Пустыня в разгар дня - губительна для простых смертных. Она иссушает твое тело и разум, и ты мечтаешь лишь о прохладе, воде, укрытии от столь знойного солнца. Любое существо желает сбежать из пустыни, но она как паук не хочет выпускать свою трепыхающуюся жертву из своих когтистых лап.
Впрочем, мутантов это не всегда касается, у некоторых из них достаточно выносливости, чтобы не обращать внимания на ужасную жару и лишь идти вперёд к своей цели...
Среди бескрайних песков медленно двигался небольшой караван из трёх верблюдов. Животные тяжело ступали на горячий песок, так как были сильно нагружены различными тюками и рюкзаками разных цветов и размеров. Рядом с ними двигались две фигуры, завёрнутые в серые хламиды. По сравнению с пустыней, они казались не больше жалких насекомых. Но эти двое неустанно двигались вперёд, держась в тени от верблюдов, и оставляя за собой лишь вереницу следов, которые быстро заметались вездесущим песком.
Спустя какое-то время в их поле видимости попала фигура, одиноко бредущая по бесчисленным барханам. Когда они увидели её, то она резко обернулась, некоторое время смотрела в их сторону, а потом, не особо спеша, направилась в их сторону.
Подойдя ближе, караванщики увидели, что это был человек одетый в чёрные шаровары, чёрную кожаную куртку с заклёпками, в высоких добротных сапогах, с намотанной на лицо полоской тёмно-фиолетовой ткани и накинутым капюшоном. Единственное, что выделяло путника, кроме цвета одежды, были светившиеся в тени капюшона глаза, казалось, что они пронизывают тебя насквозь, стоит лишь взглянуть в них.
- Приветствую вас, добрые странники, - учтиво поздоровался Саран. Он с лёгким интересом рассматривал караванщиков.- Не идёте ли вы случайно в город Новосайбирск1?
- Случайно да, мы направляемся в этот город,- с усмешкой ответил тот, что был повыше ростом. Он оценивающе осмотрел Сарана, но ничего интересного для себя не обнаружил.- И почему же сайтерст интересуется делами обычных странствующих торговцев?
- Ну, я просто плохо знаю путь в Новосайбирск, да и странствовать не в одиночку по пустошам гораздо проще. Так что я хотел спросить, не позволите ли вы мне присоединиться к вам,- Саран слегка улыбнулся. Ему было интересно: не побоятся ли они позволить ему идти дальше с ними, или же откажут? Так как он знал, что даже в столь многоэтничном обществе есть свои изгои, и он входит в их число, но не потому что он был слабым или отвратительным, скорее даже наоборот. Саран был достаточно хорош собой: чёрные волосы до плеч, печальные тёмно-зелёные глаза, правильные черты лица, только пара тонких шрамов портила общую картину, и у него была довольно-таки стройная фигура, чуть выше среднего роста. А представители его клана обычно были достаточно сильны, чтобы при определённых навыках, умениях и способностях убить любую тварь, если она была убиваемой, конечно. Но было одно пресловутое 'но' - татуировка под глазом в виде небольшой полоски, это означало его принадлежность к тем редким изгоям, которых не презирают и ненавидят, но безосновательно или не очень боятся.
- Знаешь, парень, лет двадцать назад, если бы я вдруг встретил сайтерста в таком безлюдном месте, то не раздумывая, выкинул бы всё ненужное барахло с верблюдов и поехал бы куда подальше, лишь бы только удрать поскорее. Но двадцать лет хождения по этим проклятым пустошам на мне сильно сказались, и мои многие жизненные стереотипы развеялись, оставив после себя лишь пыль воспоминаний,- караванщик задумался на пару минут. - Знаешь, сайтерст, жизнь ведь не стоит на месте, хотим мы этого или нет. Так что я буду рад видеть тебя в нашей скромной кампании.
- Благодарю, но, пожалуйста, не называй меня сайтерстом, у меня имя вообще-то есть, Сараном я зовусь,- парень заглянул в глаза караванщику, что бы увидеть в них страх, но не смог его там найти. Определённо это был далеко не простой человек. Говорят, что странствовать по пустошам могут лишь немногие мутанты, так как помимо ужасных условий пустынь или выжженных степей тут водится неимоверное количество монстров. Да и чувство присутствия тоже никто не отменял, его либо можешь обрести, либо никогда не сможешь, как бы ты не старался.
- Что ж, меня зовут Ахмед, а это мой юный друг, Линсар, то бишь помощник мой, - караванщик достал флягу и отпил из неё и предложил Сарану, но тот вежливо отказался.- Ладно, нечего попусту болтать, нам до заката нужно ещё прилично пройти, если повезет, то может не будем ночевать на холодной земле под открытым небом...
И они продолжили путь по раскалённому от жаркого солнца песку. Путники даже не переговаривались, что бы вдыхать как можно меньше пыльного и горячего воздуха. Но в пустыне огненный ад днём сменяется ледяной преисподней ночью. Когда странники уже думали, что им придётся ночевать прямо на песке за каким-нибудь барханом, как перед их взором предстали древние руины.
- Хм, что эта за архитектура такая?- спросил Саран, вглядываясь в руины с надеждой заметить что-нибудь, но странное дело его ночное зрение почему-то отказывало ему в этом месте.- Лично я её не узнаю.
- Хоть я и брожу по пустошам двадцать лет, но такого я тоже не встречал ни разу,- караванщик полез за биноклем. Посмотрев в него, он ничего не обнаружил кроме полуразрушенных стен строений покрытых странными письменами, непонятной смесью значков и иероглифов. - Ну, вроде бы там никого нет, но лучше бы ты, Саран, проверил на всякий случай, а то мне это место что-то не нравится.
- Мне оно тоже не нравится, Ахмед, тут мои способности сайтерста не работают почему-то. Оставайтесь пока тут, если через полчаса не вернусь, то лучше валите отсюда,- Саран достал револьвер из кобуры и пошёл к руинам. Подходя ближе, он заметил, что идёт по мощеной дороге полузасыпанной песком. Она была уложена странным камнем непонятного тёмного оттенка. Когда он забрался на первое полуразрушенное здание, то он смог увидеть остатки древнего поселения. Подобный город был очень странен для этого мира. В нём царили правильные геометрические формы, много где стояли столбы из странного тёмно-зеленоватого металла, исперщеные различными письменами и рисунками. Местами попадались и уличные фонари странной формы из того же металла. Здания были либо тоже из металла, либо из материала весьма похожего на обожженную глину. Саран спрыгнул со здания похожего на глиняную халупу, достал из-за голенища кинжал и ковырнул стену, точнее, он попробовал это сделать. Парень мог с тем же успехом поковырять своим ножиком алмазную плиту. Хотя на вид это была глина глиной. Окинув взглядом руины ещё раз, Саран пошёл обратно.
- Эй, Ахмед! - крикнул Саран, подходя к верблюдам. Он явно не опасался, что его услышит кто-нибудь посторонний. - Это демонова аномалия, ну, или то, что от неё осталось.
Ахмед с Линсаром взяли верблюдов за поводы, и они пошли к строению, на которое лазил сайтерст.
- Значит аномалия или её последствия?- спросил Ахмед, привязывая верблюдом к ближайшему от здания столбу.
- Да это определённо оно. Все признаки на лицо: непонятный язык, постройки и дорога из странных материалов, которые в этом мире явно не встречаются, а скорее всего даже во всей этой вселенной.
- И ты думаешь, что здесь должно быть безопасно?
- Да, так как по непонятным причинам монстры предпочитают обходить подобные места, - Саран усмехнулся. - Умные твари, блин. Ладно пойду поищу чего-нибудь из чего можно соорудить костерок.
- Ну-ну, желаю тебе удачи в твоих начинаниях, хотя сильно я сомневаюсь, что ты что-то найдёшь, уж больно древние это постройки, - сказал Ахмед, помогая своему помощнику снять поклажу с верблюдов, что бы те смогли отдохнуть за ночь.- Ты пока иди, а мы подготовим место для ночлега.
Саран, не спеша, направился в восточную часть этого проклятого города. Так как все здания были примерно одной высоты, то до этого, стоя на одном из них, парень увидел следы того, что раньше вероятно было каким-то парком. В дома сайтерст решил не заходить, мало ли что. В конце концов, это руины иной достаточно развитой расы. Монстры не испугали бы Сарана, но против ножа, стрелы, яда, пули или ещё чего-нибудь направленного в спину, он был бы беззащитен. Хотя всё-таки, от холодного оружия он увернулся бы, и то только за счёт слышимого звука и собственной интуиции, ведь, как известно, чувство присутствия работает только на живых, ну или не совсем живых, существах.
Юные и впечатлительные молодые мутанты в подобном месте, особенно ночью, шарахались бы от любого звука. А если ещё учесть, что руины были погружены в мертвящую тишину. Когда идешь в одиночку и ты не такой профи, как сайтерст, то складывается ощущение, будто с каждым пройденным шагом количество серого вещества уменьшается, и наружу вылазят древние инстинкты. Тобой овладевают непонятный страх, пьянящая ярость, или же вовсе охватывает ужасающее безумие, причём такое безумие, что кажется, будто окружающий мир сошёл с ума, а не твоя жалкая личность погружается в пучины хаоса. Но так бывает только неопытными и зелёными юнцами. У профессионалов своего дела, они же охотники на всякую зловещую живность, наоборот разум проясняется, а чувства восприятия достигают своего пика, и тогда мало какая тварь может их одолеть в честном бою. А в нечестной битве кто-то или что-то плюнет в тебя волной кислоты, то сразу из охотников в жмурика переквалифицируешься.
И так, пока Саран шёл по полузанесённым улицам древнего города, с ним ничего не случилось, ну, не считая чьих-то стонов от адской боли, странных светящихся огней в мёртвых глазницах-окнах домов, пары летучих тварей, которые после злобного взгляда сайтерста своими зловещими глазами, поспешили свалить из поля его видимости. Ах да, парень ещё чуть не свалился во что-то вроде канализации, но успел рефлекторно схватится за край дыры. В общем, ничего действительно интересного с ним не произошло.
Прежде чем дойти до бывшего парка, Саран решил всё-таки из чистейшего любопытства заглянуть в один из домов. Тот, который он выбрал для своих целей, имел форму цилиндра и крышу в виде купола. И что самое странное - здание было почти как новенькое. Но сайтерста с его неуёмным любопытством это даже не насторожило, а наоборот придало уверенности, что там точно найдётся что-нибудь интересненькое.
Не особо напрягаясь, Саран выбил дверь с удара ногой, видимо, петли всё-таки дожили своё, ибо даже для сайтерста выбить металлическую дверь толщиной в сантиметров десять несколько проблематично, ну, если он, конечно, не обладает очень сильным психокинезом. Войдя в здание, зрение парня вновь приобрело свои свойства, возможно, этот металл блокировал местное поле, поглощающее сверхспособности мутантов. К своему глубочайшему сожалению, Саран не обнаружил в здании ничего, кроме псевдоглиняных стульев, но присмотревшись повнимательней, он нашёл под тем, что пару десятков веков назад было ковром, люк ведущий вниз. Недолго думая, сайтерст открыл люк и сплюнул от неожиданности. Тупо попялившись пару минут на ещё одну причуду аномалии, Саран решил засунуть в эту пространственно-временную дыру один и стульев и посмотреть, что будет. Когда же он пропихнул стул, то этот предмет мебели исчез в беспросветной тьме. Подождав ещё пять минут для верности, но так и не услышав звука упавшего стула, сайтерст плюнул в дыру в пространстве и пошёл дальше.
То, что Сарану показалось издали бывшим парком, действительно оказалось парком, вот только деревья тут были странные. Почему странные? Ну, просто у каждого из растений на высоте метров двух имелось лицо весьма похожее на человеческое.
Некоторое время сайтерст задумчиво смотрел на деревья, думая, ломать их на дрова или нет. Затем, пожав плечами, Саран принялся обламывать сухие ветки, и вдруг это дерево, которое он разбирал на запчасти, застонало тем голосом, который парень слышал до этого, но один выстрел светящимся голубоватым сгустком какой-то энергии из револьвера в рожу этого странного растения быстро решил эту проблему. Собрав сколько нужно было дров, сайтерст двинул обратно в лагерь, где го уже дожидались караванщики.
Подойдя к стоянке, Саран увидел, что в наиболее целом углу здания был постелен старенький ковёр, и на нём лежало три спальных мешка. Ахмед сидел, прислонившись к стене, и курил трубку, задумчиво глядя на звёзды, рассыпанные бесконечной зеркальной пылью по всему чёрному небосклону. Его младший помощник уже завалился спать, что сказать, не привык ещё парень к подобным странствиям по пустыне в течение многих часов под палящим солнцем, без перерывов на отдых, вот и выдохся весь.
- О, я смотрю, ты не с пустыми руками, - караванщик добродушно усмехнулся, вставая со своего места. - Значит, мы сегодня будем ужинать не холодной тушёнкой, а разогретой, да ещё и с макаронами!
- Не знаю как ты, а я могу есть макароны и невареными.
- Ну, я же не всеядный сайтерст.
- Так для справки, большинство моих знакомых коллег - гурманы ещё те. Вот и пухнут с голоду, а я умный и непривередливый, потому и сытый.
- Нашёл что-нибудь интересное в городе? - спросил Ахмед, разлаживая костёр.
- Да, в принципе была парочка занятных вещей, - Саран взглядом зажёг разложенный костёр.
- И как ты это смог сделать? Ведь, здесь же наши способности не работают, - спросил караванщик, удивленно глядя на парня и одновременно пиная своего помощника, что бы тот вставал.
- Да, вот сувенирчик нашёл, - Саран снял с шеи продемонстрировал серебряную цепочку, на которой висела пентаграмма из того самого загадочного металла. - На двери висел, я его заметил, только когда уже возвращался назад. Оказывается этот странный зелёноватый металл, из которого построены некоторые дома, экранирует местное излучение. А амулет видимо из чистого, без примесей, раз такого количества достаточно, что бы вернуть мне небольшую часть моих способностей.
- Ясно-ясно, - пробубнил Ахмед, роясь в рюкзаке в поисках мисок. Наконец он извлёк их на свет и положил в них макароны, сваренные пока Саран разглагольствовал, и выпотрошил на них сверху три подзакопченые консервные банки с тушёнкой.
- Эй, Саран, не расскажешь что-нибудь о сайтерстах? - наконец-то подал голос Линсар. Теперь, когда караванщики сидели возле костра не в своих серых хламидах, парень увидел, что помощнику караванщика было от силы лет шестнадцать, когда самому караванщику можно было дать от тридцати до ста. Сайтерст подумал, что странное это дело таскать с собой по пустошам такого зелёного юнца, но ничего не сказал.
- Хех, мне устав запрещает рассказывать о нас, но отвечать на чьи-либо вопросы мне никто не мешает, так что задавай вопросы, а там уже посмотрим.
- Поешьте сначала, олухи, а потом уже болтайте, остынет же всё,- проворчал Ахмед, подавая миски, потом он засыпал трав в котелок с кипящей водой. Увидев заинтересованный взгляд Сарана, пояснил. - Это местная разновидность чая. Из какой-то аномалии его добыли, так он растёт даже на песке, только поливать его изредка нужно. Правда, вкус у него странноватый, но дешевле и долговечнее чая в этих местах не найти.
Странники, молча, ужинали, каждый думая о своём. И после того как путники насытились и стали пить чай, из Линсара сразу полился нескончаемый поток вопросов на бедную голову Сарана:
- Правда, что у вас клан какой-то есть? И что сайтерстом можно только родиться?
- Нет никакого клана, есть только академия. И сайтерстом нельзя родиться, им можно только стать.
- И как же?
- Если жизнь дорога, то лучше не спрашивай.
- Я где-то слышал, что сайтерсты охотятся на монстров ради лучшего мира.
- Ага, слушай больше. Большинство из тех, кого я знаю, редкостные у... гм, нехорошие люди.
- Ясно, а какие у тебя способности?
- Ну, кроме модифицированного тела для борьбы с монстрами, пирокинез, кошачье зрение, слабый гипноз и...
Саран не успел закончить фразу, как на них напал монстр. Он перепрыгнул через стену здания. И теперь злобно скалился на сайтерста, но колебался нападать на него.
- Какого марида1? Сайтерст, ты же говорил, что здесь безопасно, демоны тебя задери!- прорычал Ахмед.
- Глаза разуй! Это же песчаный ворг, у них мозгов с кулак. Тупые псины!
- И что нам теперь делать? - проскулил Линсар, прячась за Ахмеда.
- Когда эта живность соизволит напасть на меня, а это только вопрос времени, сваливайте из здания, я же... - Саран не успел закончить, как на него прыгнул ворг. Стоит заметить, что тварь была похожа на волка песчаной окраски, а размерами была: метра в холке и два в длине. Сайтерст неуловимым глазом движением увернулся от монстра и всадил в упор несколько зарядов из револьвера. Псина упала на песок, заливая его кровью малинового цвета. С минуту животное подёргалось в конвульсиях, а потом затихло.
- Всё можете вылезать, сказал сайтерст, садясь вновь у костра. - Монстр теперь просто трупак.
- М-м, и что нам с ним теперь делать? - спросил Ахмед, входя в дом.
- Ну, можешь на мясо его пустить, а остальное в песке прикопать, что б остальная падаль на запах не сбежалась.
- Мясо это неплохо, - задумчиво сказал караванщик, оценивая взглядом тушу. - А шкуру снять?
- Вонять сильно будет,- ответил Саран, затем он допил свой чай и завалился спать. Ведь, у подобных ему хороший сон ценится больше чем те же деньги...
1- Т.к. мутанты используют свой искусственно созданный всеобщий язык, названия некоторых имён собственных произносятся по-другому.
2- Марид - одна из разновидностей демонов, обычно они относятся к водному типу демонов.