Аннотация: Писалось для благоверного в подарок. Возможно, будет продолжение.
Тишина. Тьма и тишина. Плотно переплетаясь, так, что невозможно было отличить одну от другой, они плотно облегали тело и опутывали душу, пока не поверишь, что так правильно, так надо и так было всегда - а иначе и быть не может.
Тихо.
Темно.
Кап!
Пораженно замираешь - оказывается, может быть нетихо!
Кап! Кап!
Звук окружает тебя, звонкая капель раздается словно бы отовсюду одновременно. Тьма всё ещё не собирается отпускать тебя из своих цепких лап, и ты мечешься, как слепой котёнок, не понимая, что творится вокруг. Хотя к чему суета? Зависаешь в этом бессветном пространстве и вслушиваешься, вслушиваешься в этот чарующий звук.
Кап! Кап! Кап!
Капель звенит размеренно, ритмично, при желании можно услышать её эхо, и ты уже можешь предсказать, в какой момент она зазвучит с новой силой. Вот сейчас - кап! И ещё раз - кап! Но тьма не дремлет, она радушно принимает капель в свои теплые объятья и стремится слиться, переплестись вместе и уже одним целым окружать тебя, поглощать тебя.
Тьма и капель - какое дивное сочетание! Так и таешь в их общем, едином танце, как вдруг эту гармонию разрушает... нечто!
Свет! Тонкий луч, яркий до рези в глазах, падает откуда-то сверху, выхватывая из тьмы островок воды, в центр которого - кап! - падают капли, звонко-звонко, и расходятся по воде волнами, уходящими куда-то во тьму. Как околдованный, идешь к этому свету - как мотылек летит на огонь свечи, - и прямо мечтаешь, всей своей сутью стремишься прикоснуться к этому чуду, которого не может, не должно существовать в этом царстве тьмы и капели. Глаза все ёще не приспособились к этому свету - к слову, как волшебно выглядят пылинки в этом свете, правда? Ноги внезапно окутывает что-то невыразимо холодное, у тебя сбивает дыхание - и лишь через несколько ударов сердца - через несколько капель - ты понимаешь, что это всего лишь вода. Впрочем, всё это неважно, ведь ты уже плывешь, летишь сквозь толщу воды, она будто подталкивает тебя вперед. Всё ближе, ближе, ближе, ты уже тянешь руку, чтоб ощутить, прикоснуться к этому чуду! Пальцы хватают воздух, тень от них падает на воду, на тыльную сторону ладони падает капля, но не звенит, а просто падает и растекается, лишенная всякого волшебства - а ты чувствуешь, как откуда-то из глубины поднимается нечто,оно приближается, оно вокруг, оно обхватывает тебя со всех сторон! Вода бурлит - это можно понять лишь по звуку, она заглатывает тебя целиком, и ты уже не понимаешь, где верх, а где низ, ты уже не помнишь ни про какую капель и даже не про свет, а хочешь лишь глоток воздуха! Впрочем, поток напрочь игнорирует твои желания и порывы, несет, несет тебя куда-то, кажется, ты теряешь сознание...
- Каэндер, очнись! Каэ!
Что случилось? Его жестко трясли за плечи; мужчина недовольно отмахнулся, попал по чему-то твердому и только потом открыл глаза.
- В чем дело?
Рядом с мужчиной сидела на коленях темноволосая девушка, потирающая скулу. Её длинные ушки, как и всегда, не могли не позабавить: правое было испуганно прижато к голове, а левое всё не могло определиться - то ли испугаться, то ли любопытно повернуться вперед. Каэндер мысленно усмехнулся и немного смутился. Врагов и им подобных недружелюбно настроенных личностей поблизости не наблюдалось.
- Извини. Не сильно? - спросил мужчина, пододвигаясь к девушке и приобнимая её за плечи.
- Жить буду, - усмехнулась девушка. И помедлив:
- Тебе, наверное, что-то приснилось, - неуверенно сказала она. - Ты метался во сне и кричал что-то непонятное. Как бы это не привлекло ненужное внимание.
- Правильно сделала.
"Да и не по себе было" - но этого она уже не произнесла.
"Какой-то бред приснился. Ещё и девушку напугал, тьфу" - недовольно думал мужчина.
Где-то в чаще заухала сова, кто-то за кем погнался, но это была всего лишь обычная жизнь леса - присутствия чужаков не ощущалось. Негромко потрескивали угли в костре, звенел уздечкой привязанный на краю поляны конь, высокий, гривастый, с шерстью на бабках. Тишь да благодать. Немного прохладно, но оно и к лучшему - поможет выгнать остатки странного сна восвояси. А если поднять глаза, то видно щедро усыпанное звёздами небо, алмазы на темно-синем бархате, которых так много, что они заливают поляну и верхушки деревьев бледным светом.
Девушка доверительно прижимается к боку, согреваясь и согревая своим теплом.
- Долго ещё до моей смены? - негромко спросил Каэндер.
- Через час бы разбудила, - она потерлась носом о его плащ. - Поспал бы ты лучше.
- Не хочу, мало ли что ещё приснится.
Девушка выбралась из-за под руки Каэна.
- Тогда хорошей ночи.
- Добрых снов, Ашера.
Каэндер встал, освободив нагретое место, и подошел к костру. Он слышал, как девушка укутывается в одеяло, явно стремясь завернуться в него с головой - только косы наружу торчали.
Вопреки ожиданиям, проснулась Ашера не от какой-нибудь внезапной атаки и даже не от холода, а от запаха... чая? Сонно поведя ушами, она приподнялась на локте и повернулась на запах, лишь потом соизволив открыть глаза. Им предстало удивительное зрелище - Каэндер, вопреки обыкновению, решил устроить нормальный завтрак. На костре побулькивал котелок, от которого и пахло чаем на листьях дикой яблони, во втором остывала каша.
- Твой ящер, не иначе, - улыбнулся Каэн. - Засоня, ты встаешь?
Ашера пробурчала что-то невнятное и, не выпуская из рук одеяла, шлейфом тянущегося за ней, подошла к огню. Мужчина вручил ей горячую, дымящуюся миску, сунул нос в маленький котелок с чаем, довольно хмыкнул и присел рядом.
После еды девушка отправилась к воде, захватив миски и котелок. По возвращении она не преминула проверить скакунов.
Конь Каэндера был высокий, с мощной шеей - таких специально выращивали конным латникам под седло. Длинная грива скакуна была заплетена в одну косу и лишь у холки спускалась до локтей. Умные глаза лошади без опаски следили за девушкой - та проверила копыта, потрепала коня по лоснящейся шее и подошла к своему зверю. Провела рукой по гладкой, чешуйчатой шкуре, цепляясь пальцами за наросты, погладила по клыкастой морде, проверила лапы и начала седлать. Воспитанный ящер даже не делал попыток как-то навредить хозяйке, только нетерпеливо переминался с лапы на лапу и махал длинным мускулистым хвостом. Ящер был ещё одной причиной, почему Ашеру недолюбливали - многие просто не могли понять и принять такую экзотику, вырваться из плена стереотипов и страхов. Каждый второй искренне считал, что ящер его покусает, затопчет и сьест, и никакие доводы не помогали.
Город встретил путешественников неприветливо. Неохотно, лениво выныривал он из густого, молочно-белого тумана, категорически не желая являть взору острые шпили башен и реющие на ветру вымпела. Даже восходящая луна терялась в этой дымке, приобретая болезненный вид. В пригородных кварталах, среди деревянных домиковс садами, людей было немного, и двое всадников почти без замедления пробирались извилистыми улочками к каменным городским стенам. Нередко улочки заканчивались тупиками, и даже человек, живший здесь с детства, вполне мог заплутать -- улочки прихотливо изменялись жителями. Последний поворот -- Каэндер безошибочно находил дорогу даже в этих лабиринтах -- и впереди показались городские ворота. Несмотря на то, что в тумане звуки глушились, стража на воротах заблаговременно приметила двух всадников и, узнав, безропотно пропустила в город.
Ничего не менялось. Кивок страже -- и столь знакомые за многие годы улицы. Утоптанные улицы, замощенные лишь ближе к центру города. Ремесленные кварталы к вечеру уже затихли и опустели -- Каэндер намеренно выбрал именно эту дорогу. Здесь здания уже были сложены из камня, почти на всех были разномастные вывески. Не обращая на них внимания, путники выехали на оживленную улицу, вымощенную камнем. Здесь пришлось осадить скакунов, чтоб не зацепить кого невнимательного - хотя люди, наученные более нетерпеливыми и менее осторожными дворянами, растекались по сторонам, пропуская верховых. Слышно было шепотки, которые Ашера старательно игнорировала, неестественно выпрямившись. Ей неоднократно предлагали пересесть на лошадь и показываться в городе только в плаще, чтоб не светиться своей инаковостью, но она все время отказывалась. Ворота во внутренний город отрезали всадников от людской массы - в кварталах знати было тихо и пустынно - хотя, нет, откуда-то издали доносился шум. Наверное, кто-то проводит очередной прием в поместье. А поместья здесь были как на подбор, похожие на пряничные домики, на неприступные крепости, на волшебные замки, сказочные башни, редко аляповатые и безвкусные. Наткнувшись на пару карет с гербами, запряженных ухоженными породистыми лошадьми, путники приблизились к святая святых - королевскому дворцу. Здешним стражникам пришлось представиться, как того требовали правила, и лишь потом они распахнули ворота. Торжественно, рука об руку Каэндер и Ашера въехали во двор.
Дворец потрясал воображение своими масштабами. Первый его этаж был сложен из красного гранита, второй и выше - из белого мрамора. Красный и белый - цвета правящей династии, правившей здесь с самого основания королевства. Стрельчатые окна уходили высоко вверх, сложнейшие витражи создавали удивительную гармонию цветов, напоминающую диковинный калейдоскоп. В зависимости от освещения - утро, день или вечер - узоры витражей сменяли друг друга, превращаясь то в сцены легендарных битв, то в переплетение разноцветных драконов, то в пантеон божеств, спустившихся в облике обычных людей. Башни дворца тонкими шпилями устремлялись в небеса, один другого выше. Под сводом колонн, высоко-высоко, летали птицы. Ко всему этому великолепию вела широкая лестница, у основания которой стояли стражники. Ступени спускались к огромному мощёному двору, в стороны от которого расстилался густой, таинственный и иногда мрачный парк. В парке были свои заповедные и сказочные места, куда нередко забредали (если умудрялись не заблудиться по дороге) влюбленные парочки.
Каэндер и Ашера спешились; тотчас к ним устремились слуги. Коня Каэна увели без промедления, с ящером возникла заминка... Но уже, торжественно, под руку, с подходящим случаю выражением на лице, путники поднялись к высоким воротам, распахнутым стражей и вошли в сумрак дворца. Каэндер уверенно вёл свою спутницу по коридорам, минуя лестницы, галереи... Гостиная, куда и стремилась пара, оказалась занята придворными дамами. Прекрасные, нежные и трепетные леди с шуршащими юбками, ухоженными ногтями и уложенными волосами занимались одним из своих любимых занятий - обсуждали наряды, мужчин и попросту сплетничали. Услышав шаги, благородные дамы обернулись и попытались то ли мило улыбнуться, то ли высокомерно сморщить носики.
- Князь Шерральский, - вразнобой отозвались девушки.
Каэндера они нежно обожали и всячески старались привлечь его внимание, напрочь игнорируя тот факт, что он был женат. Он не был красавцем, но очень обаятельным, да и титул получил не по наследству, а заработал своим трудом и кровью. Ашеру дамы демонстративно проигнорировали -- их отпугивала и её внешность, и манера одеваться по-мужски, и неприятие дворцового течения жизни, и странные непонятные поступки. Впрочем, за годы Ашера привыкла к такому к себе отношению, хотя эмоции "этих куриц" её волновали мало.
Почти сразу из двери напротив -- комната была проходной, но находилась в отдаленной части дворца, куда редко заходили -- появился одетый в нарядный мундир мужчина. Он был одним из самых талантливых военачальников современности и при всем этом бессовестно молод. Дамы, кажется, начали восторженно попискивать при виде этого уникального мужчины.
- Каэн, зараза, ты вернулся! - восторженно воскликнул Креон ар Гаэхвар, второй клинок королевства -- напрочь игнорируя восторженных красавиц.
- Какой сюрприз, - ехидно отозвался Каэндер, обнимая старого друга. Тот сдавил его до хруста в костях. - Будто не ты нас сюда позвал.
- Будто не я, - послушно согласился Креон. - Ашера...
Девушка официозно протянула руку для поцелуя, затем все же повисла у друга на шее.
- Ну, раз уж тут занято, идем куда-нибудь, я вас покормлю, - жизнерадостно отозвался Креон, не выпуская подругу. Проигнорированные дамы возмущенно замахали веерами.
Осесть решили в хорошем заведении неподалеку. По дороге Креон категорически не хотел обсуждать дела, мотивируя это радостью от встречи друзей, которую он не хотел омрачать, рассказывал свежие байки, расспрашивал про путешествие -- обычный разговор хороших друзей. Каэндер тщательно отгонял мысли, чем может быть вызвана такая необычная жизнерадостность приятели, и старательно поддерживал интересную, в общем-то, беседу. Пока воевода выбирал, чем попотчевать друзей, Каэн со спутницей разделись, с удовольствием избавившись от запыленных плащей. Когда они сняли перчатки, в глаза бросились кольца у них на пальцах. Каэн сел, положив свою руку поверх руки жены, поймал на себе её беспокойный взгляд -- девушка почувствовала его тщательное скрываемое беспокойство, но продолжил легкую беседу.
- Ну как вообще, накатались? - добродушно спросил Креон, откидываясь на спинку кресла.
- Мм, скорей нет, чем да, - подумал Каэндер. - Но твоё письмо не располагало к дальнейшему безмятежному путешествию, пусть нам было и интересно, Ашера как раз нашла новый маршрут.
- Сомневаюсь, вы в принципе способны соскучиться. Вспомнить хотя бы вашу свадьбу... - ехидно ухмыльнулся воин.
- И что вам в ней не нравится? Три года прошло, а всё вспоминаете - и ты, и ещё много кто, - удивился Каэн.
--
Ну знаешь ли, у нормальных людей не принято, чтоб жених со свитой сутки разгадывал какие-то головоломки непонятно для чего, ездил по всей округе и в конце концов находил невесту в таком дурацком месте.
- Ну и что не так? - в шутку возмутился Каэндер. - Просто так скучно и неинтересно. И хорошие загадки были!
- Что ты, сколько тебя знаю, был странный, что жена у тебя сумасшедшая! Два сапога пара, - поморщился Креон. Взглянул на довольную до безобразия физиономию собеседника, затем собеседницы, он закатил глаза. - Вот уж...
- Да все прекрасно, - отмахнулся "сумасшедший" и резко посерьезнел. - Лучше расскажи-ка, зачем мы тебе так резко потребовались.
Креон выпрямился и будто стал выше. Хозяин где-то за его спиной зажигал свечи, сочтя, что сумерки уже достаточно густы.
- Поступила информация, что драдхарцы готовятся к войне. С нами. Они завалили страну оружием, закупают броню, лошадей и провиант откуда-то из-за границы. Очень резво начали передавать информацию, пару каналов удалось найти и слить дезу, но это явно не все. Ко всему прочему, похоже, что они сговорились с дракторнами...
- Стоп, стоп, - недоуменно перебил Каэн, - хочешь сказать, на их стороне повелители драконов?
- Да.
В легком шоке князь откинулся на спинку кресла. Дракторны были уникальным народом, они единственные смогли найти общий язык с драконами, могущественными летающими ящерами. От их редких налётов спасения не было, к счастью, этот народ редко вел войны. Но если уж начинал...
- Информация проверенная?
- Полностью уверенным я быть не могу -- они вполне могли раскрыть и наших шпионов, - но сомневаюсь, что это ложь. В любом случае, готовиться следует к худшему.
- Не мог что-то хорошее сказать, - Ашера нервно дёрнула ушами.
- Увы, моя леди, - и уже её мужу. - Народ пока решено не волновать, стоит попробовать предугадать место их первого удара и дать достойный отпор. Даже если про дракторнов и правда, я очень сомневаюсь, что они вылезут в первых боях.
Каэндер согласно кивнул.
- Сегодня ещё, кроме тебя, нас кто-то радовать будет или все мероприятия отложены на завтра?
- На завтра. Сегодня уже поздно, да и толку с вас с дороги, - усмехнулся Креон.
- Бестолку, - согласился Каэндер.
Принесли еду; друзья с удовольствием на неё отвлеклись, особенно супруги. Проблемы негласно решили больше не обсуждать.
Когда Каэндеру пожаловали дворянское звание, он также заимел обширные земли, с прекрасным поместьем с фонтаном и парком. Каэн честно съездил, полюбовался, оставил управляющего и о землях вспоминал крайне редко, проживая в небольшом уютном особняке в столице. Многие менее титулованные дворяне морщили носы при виде такого пренебрежения, просиживая зады в своих имениях, устраивая приёмы и потрясая пустыми званиями.
Особняк отличался довольно скромными размерами относительно окружающих его домищ, габаритами стремящихся к дворцу. Сквозь густой сад вела мощёная извилистая дорожка, иногда раздваиваясь. Но если пройти верным путем, выходишь к дому, сложенному из красного кирпича. Первый и часть второго этажа оплетены виноградом - и гроздья темно-синих и золотистых ягод можно брать прямо из открытого окна. Вместо третьего этажа - чердак под крышей, низкий и очень уютный, а над ним несколько башенок со шпилями и витражными окнами. Все это создавало ощущение сказочности и отрешенности от остального мира.
Выйдя из экипажа, Каэндер подхватил жену на руки и торжественно ступил на дорожку, ведущую вглубь сада. Проходя под потяжелевшими ветками, Каэн немного пригибал голову, чтоб не получить по ней излишне боевым яблоком, вызывая этим улыбку у жены. Уже на ступеньках, ведущих к двери, он опустил её на землю, чтоб тут же был закруженным.
- Ашера...
Каэн поймал свою неугомонную женщину, крепко сжал в объятиях и нежно поцеловал. Та застыла, прикрыв глаза и отведя назад ушки, принимая эти прикосновения, затем расслабилась, подмигнула, лизнула мужа в нос и уже в свою очередь накрыла его губы поцелуем. Не отрываясь от неё, Каэндер подхватил девушку и внес в полумрак дома.
Тихая заводь. Шум воды, омывающей ноги - шуурх, шуурх. Его можно услышать лишь в этой тишине, тише которой быть, кажется, не может. Шууррх. Темно, кожей ощущается легкое дуновение ветра. Наслаждаешься этими нежными прикосновениями, и далеко не сразу приходит понимание, что лежишь ты на острых камнях, которые больно впиваются в тело, что вода очень холодная, и ступни уже немеют от неё. Внезапно оказывается, что вокруг не темнота -- это ты лежишь закрытыми глазами. Открываешь их -- и вокруг слишком ярко, до боли, до рези в глазах! Осматриваешься -- оказывается, вокруг не ярко, просто ты слишком долго пробыл в темноте, и видишь, что ты лежишь в высоком каньоне, а где-то далеко вверху, между каменными стенами, синеет-лиловеет небо - закат. Ты пытаешься тянуться к этой манящей синеве, понимаешь, что для этого нужно сесть, а лучше встать, и встаешь, с трудом, разминая затекшие мышцы, которые отзываются болью. Оглядываешься. Позади тебя далеко ввысь вздымается каменная стена каньона, перед тобой из-под земли вырывается родник и течет далеко-далеко, среди камней, блёклых растений, прихотливо изгибается и теряется за поворотом скалы. Ты с трудом ступаешь шаг, ноги колят тысячи иголочек, но ты ступаешь второй шаг, третий... Вскидываешь голову и застываешь, пораженный -- над тобой пролетают тысячи разноцветных огней. Переплетаясь шлейфами, они разлетаются по сторонам каньона. Вдруг ты осознаешь, что ты не человек, но ещё один огонь, яркий-яркий. Ты занимаешь свое место в двух рядах огней в каньоне -- пестрых, разноцветных. Вокруг них растекается сжатое, скомканное напряжение, легким флёром растекающееся в воздухе. Пять мелких, красных огоньков один за другим возникают впереди колонны, - все замирают в предвкушении чего-то, - и одновременно с яркой вспышкой тухнут! Обе колонны огоньков мгновенно срываются с места и размытыми искрами с длинными хвостами устремляются вперед. Огни лавируют между собой, стремясь вырваться вперед, не пропустив противника вперед, не дав ему места и возможности обойти себя - и это настолько поразительное зрелище, что захватывает дух.
Одинокий лучик солнца нашел щель в шторах и игриво скользнул по лицу девушки -- она не среагировала. Отказываясь принимать этот факт, лучик мазнул её по щеке и снова по глазам. О! Она поморщилась... И со вздохом перевернулась на другой бок, подставив солнцу едва прикрытую темными волосами шею. Даже россыпь длинных тонких косичек, обычно её прикрывающая, осталась где-то поодаль. Лучик озадаченно скользнул по косам и, обидевшись, куда-то ушёл. Ашера приоткрыла глаза и с невнятным урчанием подползла к мужу. В полудреме тот прижал её к себе, накрыв рукой. И оба вздрогнули, когда внезапно раздался звук дверного колокола. Cупруги хором пробормотали что-то нелицеприятное, и Каэндер встал. Постоянных, проживающих в доме слуг не было, потому придется открывать самим... Проводив поспешно одевающегося супруга взглядом, Ашера уткнулась носом в его подушку и задремала.
Громко топая по ступенькам и поспешно застегивая найденную на полу рубашку, Каэн никак не мог взять в толк, кому же они понадобились так срочно? Перед глазами всё ещё мелькали разноцветные огоньки, мешая сконцентрироваться. Все его вопросы разрешил мальчик-посыльный в дворцовой ливрее, звонко проскандировавший:
- Война началась! Князь Шерральский, вас срочно вызывают во дворец, карета ждет на улице!
Во дворце царил хаос, всепоглощающий и неконструктивный. Встречающих с флагами не наблюдалось, потому Каэндер - уже упакованный в мундир и с зачесанными-завязанными волосами прошел в зал советов. Немаленький зал, казалось, был переполнен. Какие-то люди сновали туда-сюда, куда-то уходили и откуда-то являлись, в центре, возле кафедры собралась толпа, от которой сквозь гул голосов доносился сочный бас генерала Райвенского. Пробравшись поближе, Каэн увидел немало знакомых лиц.
- Каэндер, явился! - поприветствовал его генерал. - С возвращением! Теперь осталось дождаться Креона и можно начинать.
Креон возник как по мановению волшебной палочки. Все сразу начали стихать и рассаживаться.
- Приветствую всех собравшихся. Вынужден сообщить прискорбное известие - сегодня ночью нас атаковали войска империи Драдхар, - гул в зале. - Они атаковали южные провинции, спалили несколько деревень и осаждают пограничные города Карвен и Левтор. Стены у них крепкие, но под таким напором они не выстоят. Возможно, людей удастся вывести, но лучше ожидать худшего. Следующей будет линия городов между графством Лаэрским и владениями барона Маурена. Там уже собирается ополчение и планируется подтянуть личные войска графа и барона. Оттуда уже поел поток беженцев, им начали обустраивать временные лагеря в более северных провинциях. Также не следует забывать о том, что несмотря на то, что дракторнов пока никто не видел, благодаря драконам они могут нанести удар куда угодно.
По залу снова прошла волна гула. Каждый стремился тотчас же высказать свое мнение, что-то предложить и спросить. Под суровым генеральским взглядом все стихли. День будет длинный.
Уже на закате взмыленного Каэндера отловили в кабинете, он машинально поздоровался и продолжил писать. Посетитель тихо присел в противоположное кресло и ничем о себе не напоминал, потому когда князь отвлекся наконец от своего занятия, он вздрогнул от неожиданности. Ашера улыбнулась, ехидно повторила приветствие и непреклонно поставила перед мужем горшочек с чем-то горячим, присовокупив к нему ложку.
- Мне некогда, - вяло и обреченно возразил Каэндер, начиная чувствовать, насколько же сильно он проголодался за день.
- Ну ты пиши, а я с ложечки покормлю, - пообещала девушка.
- Нашла время, - с показным ворчанием мужчина взялся за ложку. Ашера довольно на него посмотрела, чмокнула в затылок и куда-то убежала. Взамен её пришел один из младших офицеров, нередко бывающий посыльным от генерала, и, с завистью покосившись на еду, задал очередной вопрос про земли Каэна. Тот помянул недобрым словом надоевшую тему, отодвинул горшочек и начал обстоятельно отвечать. Потом зашел ещё кто-то, потребовавший бумаг, они оба начали их искать и пересчитывать...
А потом за окном внезапно стало темным-темно, затем снова посветлело, и со двора донеслись панические вопли. Каэндер с собеседником бросились к окну и резко от него отшатнулись - небо было заполнено драконами. Огромные ящеры бороздили небо, то приближаясь к дворцу, то улетая от него на какое-то расстояние, некоторые нарезали круги вокруг. Огнем они, к счастью, не плевались - но тогда зачем они тут?
Двери распахнулись, какой-то молодой и очень перепуганный слуга истерически завопил "На дворец напали!" и убежал восвояси. Переглянувшись, мужчины выскочили в коридор и разбежались по сторонам - Каэндер узнать-таки подробней, что происходит (что во дворе понятное, что во дворце?), а заодно и поймать собственную жену. Планам его не суждено было сбыться - возле одной из лестниц его поджидали. Несколько бронированных драдхарцев и один текучий, тонкий дракторн с задорным кличем замахнулись на князя клинками - того едва спасла хорошая реакция. Биться одному со всеми ими было бы глупо и самоубийственно, потому Каэн решил потянуть время. За ним убежали двое, остальные пошли охотиться по дворцу, также беглец спиной чуял творимое дракторном колдовство. Он резко свернул за угол - и пронесшийся шар ледяного огня едва не опалил Каэну волосы. Остановившись, он смахнул с глаз длинную, уже мешающую чёлку и вытащил меч - офицеры и дворяне имели привилегию носить оружие, когда им заблагорассудится. С двумя противниками управиться есть все шансы, хотя чародей может быть очень неудобной проблемой. В обороте Каэн оглянулся, направил себя мимо клинка противника, одновременно направляя свой клинок снизу, под кольчугу врагу. Тот успел парировать и плавно, ровным шагом ушел в сторону, давая пространство союзнику. Тот атаковал "крылом", стремясь задеть защищенную шею князя, но быстро перевел удар в более сложный и непредсказуемый. Каэн подставил меч, позволяя вражескому клинку скользнуть по нему, попытавшись одновременно задеть драдхарца, но тот распознал хитрость и отступил в сторону. Каэн также пошел по кругу, стараясь отойти дальше по коридору (а также неплохо было бы потерять где-нибудь чародея), и вновь ему пришлось парировать удары обоих противников. Действуй они чуть слаженней, князю пришлось бы в разы тяжелее, но и без того они не оставляли времени на атаку, заставляя без устали крутиться. Ко всему прочему из-за угла вышел чародей и снова начал колдовать что-то убийственное. Каэндер пожалел, что не может раздвоиться, а лучше растроиться и начал соображать, как бы так стать, чтоб драдхарцы оказались между ним и чародеем - но за спиной колдующего дракторна промелькнули свои. Один из стражников прервал чародейство метким ударом оголовьем меча - колдун мешком свалился на пол, - двое кинулись на помощь Каэндеру. Бронированы они были не в пример лучше Каэна, и втроем они добили драдхарцев.
- И такое безобразие по всему дворцу? - тяжело переводя дыхание, поинтересовался Каэн.
- Угу, - кивнул один из воинов. - Такое ощущение, что они хотят добраться до кого-нибудь рангом повыше.
- Логично, - пожал плечами Шерральский. - Если не до конкретной цели, попутно вырезая все что видят... - он замолчал, потом все-таки спросил: - Жену мою не видели?
Стражи переглянулись.
- Из дворца она не выходила, после нападения не видели.
- Паршиво. Что ж, остается только посочувствовать тем, кто её встретит...
С оружием в руках маленький отряд пошел по коридорам в самые обжитые части дворца.
Ашера и понятия не имела, что её ищет муж. К началу нападения она перебирала вещи в отведенной им с Каэном во дворце комнате - здесь они оставались, когда было поздно либо лениво возвращаться домой. Через полкоридора от комнаты в небольшой гостиной собрались дамы, старательно перемывающие кому-то косточки. Когда начался шум и паника, придворные красавицы разохались, порицая чью-то там несдержанность и до чего же неприлично бегать и вопить; Ашера рассудила, что без причины устраивать коллективные забеги никто бы не стал, взяла меч, спрятав его в складках плаща, и вышла посмотреть, что случилось. Чуткие уши уловили выкрики "Спасайся! На дворец напали!"; девушка вернулась и таки проследовала в гостиную к дамам. Те смерили её презрительными взглядами.
- Леди, я бы рекомендовала разойтись по комнатам и закрыться - на дворец напали. Здесь вас могут легко найти, - со вздохом посоветовала Ашера.
- Мы подумаем над твоим предложением, деточка, - процедила самая стервозная из куриц.
- Дело ваше, - Ашера развернулась и ушла прочь. Она ещё слышала, как остальные начали думать, а не последовать ли совету, а к чему приведет то, что их найдут и правда ли это вообще, но с дураками не спорят.
Сама Ашера следовать своему же совету не собиралась - она собиралась найти мужа и уже за его спиной пересидеть неприятности (а заодно и знать все последние новости). Девушка направилась в сторону кабинета, где она видела Каэндера в последний раз, а там уже на месте будет видно. К сожалению, ей не повезло - ещё до того, как она нашла кого-то из своих, дорогу ей преградили два бронированных драдхарца. Девушка сжалась, зашипела, подняв уши, и выставила перед собой меч - хотя она не обольщалась относительно своих шансов в этой схватке, если не учитывать разные непредвиденные обстоятельства. Едва противники подошли на достаточное для удара расстояние и замахнулись, Ашера нырнула в боковой коридор, на бегу пряча меч в ножны на поясе. Что-то крикнув по-своему, драдхарцы побежали следом. В броне бегать все же сложнее, чем налегке, и Ашера рассчитывала успеть добежать до кабинета раньше, чем враги. Кольнула неприятная мысль, что Каэндер, скорей всего, оттуда уже ушел, и лучше бы бежать туда, где больше народу - но впереди уже показалась дверь кабинета. Быстро оглянувшись - ой, а третий-то откуда взялся? - Ашера резко затормозила, проскользив на сапогах и успев ухватиться на дверную ручку. Едва не свалившись на пол, она открыла дверь - и конечно, так бы и сидел Каэн во время этого переполоха в кабинете!.. Судя по звуку, драдхарцы все-таки пронеслись мимо двери, но сразу же вернулись. Ашера посмотрела на них - один очень бронированный, как консерва, двое в кольчугах... И бросилась открывать окно. Троица вояк метнулась к девушке, заставив ту испуганно отскочить, один из них замахнулся - и выбил клинком стекло. Мда, нехорошо, но теперь хоть открывать не надо... Ашера начала обходить стол, стоящий посередине комнаты, к ней бросились с двух сторон. Девушка большим прыжком перепрыгнула через мебель, минуя выставленное оружие и конечности, и вторым - в разбитое окно, стараясь не распороть себе осколками стекла что-либо. Драдхарцы выглянули следом, но решили, что добыча не столь ценна, чтоб гнаться за ней ещё и туда.
Падать было недалеко - первый этаж, правда, с учётом архитектуры дворца, почти полуторный. Перекатившись и с удивлением ощутив, что вроде даже цела, Ашера побежала к конюшням. Бежать отсюда можно было бы и пешком, но верхом быстрее. Да и зачем бежать?
- Похоже, они хотят добраться до королевского крыла! - крикнул Креон, встречая очередной собравшийся отряд. - Потери?
- Среди нас несколько легкораненых, убитых нет.
- По дворцу носится куча разрознённого народу, слуг, множество без оружия - думаю, все станет ясно после окончания этого безобразия.
Креон наскоро разделил людей на отряды и отправил разными путями в сторону королевского крыла. Сам он с одной из групп пошел напрямик, замыкая шествие. Его внимание привлек шум в одном из соседних коридоров, он осторожно выглянул - и замер. С боевым кличем, размахивая оружием, неслись несколько драдхарцев - на кого, видно не было. Они скрылись, но через пару мгновений с отнюдь не воинственными воплями понеслись обратно. Позади них бежал верховой ящер, на котором сидела, пригнувшись и что-то выкрикивая, всадница, крепко сжимающая в руках копье. На миг Креон замер, не веря в реальность столь странного зрелища.
- Если кто увидит Каэндера, передайте, чтоб он поймал наконец свою жену!
Атаку отбили достаточно малой кровью, особенно учитывая её внезапность, но удостоверились, что дворец чист от неприятеля, когда уже начинало светать. Короля все-таки задели, но неопасно, погибло несколько офицеров, пара отрядов стражи, значительно поредело слуг. Придворные дамы, к искреннему удивлению Ашеры, были целы все. Каэндер её нашел только после окончания безобразия, и даже он был поражен... находчивостью супруги. Также он выслушал выговор от шокированного Креона о выборе средств, но так как ничего страшного не случилось, пропустил половину мимо ушей - в отличие от Ашеры, которая слушала, опустив уши, прикусывая длинным клыком губу и глядя на Креона широко открытыми черными глазищами с красной радужкой. Тот увидел бесполезность начинания и убежал по более важным делам.
И потянулись дни один другого длинней. Невеселые новости то заставляли себя ждать томительными часами, то приходили одна за другой, заставляя постоянно менять планы. Дракторны все же вступили в бой, и это была сокрушительная сила. Огнедышащих драконов у них было мало, но и остальные навевали ужас одним своим присутствием. Пограничные города пали быстро, деревни сжигали, жителей убивали, пленных враги не брали. Столицу наводнили беженцы; часть их размещали в разбитых для этой цели лагерях, кто-то уходил севернее. Ашера не раз сопровождала такие отряды в составе небольшой группы. Военачальники собирали все доступные силы в лагере, расположенном под столицей, чтобы дать решающий бой врагу. Как сообщала разведка, драдхарцы собирали отряды в одну большую армию, идущую к столице, и это не могло радовать. Всадников на драконах видели только на границе и недолго - да и до сих пор было неизвестно, как с такой напастью бороться. До хрипа шли споры, где и как встретить превосходящую армию, чтоб не дать ей дойти до столицы и при этом не понести чрезмерных потерь. Из самой столицы потек тонкий ручеек людей, опасающихся встречи с врагом. Офицеры отправляли с ними своих жен и детей - во избежание.
- Я с ними не поеду.
- Поедешь.
- Не хочу. Каэн, неужели ты думаешь, что там настолько безопасней?
- Уж всяко лучше, чем оставаться со мной, - терпеливо пояснял Каэндер упрямой супруге. - Ашера...
- Я не поеду на север. Я могу быть полезна здесь, - девушка не оставляла попыток убедить мужа.
- В городе? - уточнил князь.
- Сначала в городе, потом выступить с армией. Я знаю, туда все поедут.
- В бой? - удивился Каэн. Обычно жена было более благоразумной.
- Нет, помогать вывозить раненых, а там по ситуации.
Обладавшему хорошей фантазией Каэндеру сразу представилось, что же может случиться на поле боя...
- Аш, ты остаешься здесь, а лучше - едешь на север. Мне важно не чтоб ты приносила пользу, а чтоб была живой и здоровой, я не хочу тобой рисковать. Я не разрешаю тебе ехать с нами, - четко, расстановкой сказал Каэн. Как зачитал приговор.
Девушка замерла, уши её обиженно подрагивали.
- Как знаешь.
Они одновременно развернулись и разошлись прочь. У Каэна было гадко на душе из-за обиды Ашеры... Но он слишком за неё боялся. Чего только стоил тот сумасшедший бой во дворце.
Ночью Каэн остался во дворце, в кабинете, как и многие в то время. Утром он с головой ушел в дела и пробегал весь день - выход был назначен на следующее утро. Вечером Ашера так и не появилась, чем изрядно обеспокоила Каэндера. Нынешней ночью нужно было выспаться перед тяжелым походом... Но ладно, мало ли где она может быть? Каэн решил отложить поиски до утра - ну куда она могла бы пропасть?
Утром, даже во время общего сбора, Ашера не пришла.
- Где моя жена? Кто-нибудь может ответить на этот вопрос?
Через пятнадцать минут беготни Каэн выяснил жуткую для себя вещь - Ашера уехала из города на следующее же утро после ссоры и больше не возвращалась. Никому, естественно, и в голову не пришло её задерживать. Более того, дозорные упомянули, что ехала она в сторону надвигающегося врага... Каэндер лишний раз побывал на конюшне, убедился, что ящера на месте нет, и теперь очень старался не паниковать.
- Неужели так сложно уследить за одной, пусть и очень ненормальной женщиной? Разведка, стража - а между тем беспредел! - злился он, больше на себя. Его тотчас же заверили, что за конкретно этой женщиной уследить невозможно в принципе и напомнили, что семейные проблемы - это, конечно, важно, но пора выходить в дорогу. Нехотя Каэн признал правоту собеседника.
До назначенного места было два дня марша. К несчастью, в первый же день хлынул поразительно сильный дождь, мешавший продвижению вперед, который мог спутать все планы и уже испортил настроение. Идти в доспехах было и без того тяжело, хотя и мучительно жарко - под дождем земля превращалась в грязь, но становилось значительно прохладнее. Вот и думать, что же лучше. Военачальники додумывали, как же лучше построиться в таких условиях, учитывая значительно превосходящие силы противника - информация от разведчиков была все менее и менее утешительной. На следующий день марша дождь прекратился, но земля все еще напоминала болото, и прошедшая армия оставляла за собой широкую полосу растоптанной грязи, по которой с трудом ехали телеги с припасами. Когда из-за мрачных туч выглянул первый луч солнца, настроение у всех приподнялось, кое-где в строю стали разноситься шутки и даже песни. Несколько раз за день удалось поймать вражеских разведчиков, однако не всех. За пару часов до места прозвучал приказ быть готовыми к бою - враг мог успеть подойти раньше и приготовиться к встрече гостей.
Повезло.
На холме напротив выстраивалась армия. Лилово-золотые знамёна реяли на ветру, сливаясь в одну сплошную массу. Отряды копейщиков напоминали густой лес. Но то было далеко, почти не видно -- а здесь же, в стане Йеарры, бело-красных, путались крики командиров, кто-то куда-то бежал, торопился отдавать приказы. Возле шатра главнокомандующего образовалась давка -- всем что-то нужно было сказать, узнать, причем одновременно. Голос генерала Рейвенского разносился далеко вокруг. К огромному удивлению многих, информация разведчиков и шпионов относительно количества и типа войск драдхарцев была поразительно точной, что значительно облегчало задачу командования.
- По местам, скоро начнется, - дал отмашку многоопытный генерал, и его палатка быстро опустела. На противоположном холме показался главнокомандующий драдхарского войска верхом на мощном коне; человек с очень острым зрением мог бы различить, как тот обводит взглядом свою армию. Внезапно рядом с ним показалась ещё одна фигурка, удивительно тонкая, верхом на ящере. По бело-алому войску прокатился пораженный вздох, сотни взглядов оказались прикованы к Каэндеру, а тот замер, не зная, что сказать, сделать и вообще куда себя деть. Этого-не-может-быть, он не был в силах поверить в... такое.
- По местам, - резко бросил Каэн, рывком надевая шлем и усаживаясь в седло. Он командовал конным отрядом рубак, быстрым и смертельным. Свои роли все уже выучили назубок, но... Ашера.
Застучали барабаны, и вражеская армия тронулась с места - бронированные конники на не менее бронированных конях с мохнатыми ногами. Заглушая их, донеслись крики сотников и десятников, призывающие сомкнуть ряды и держать строй. Копейщики в первых рядах отчаянно молились. Дрожала земля. Каэн, пригнувшись, ждал момента, чтоб начать заходить коннице в тыл. Все ближе, ближе - можно отдавать команду и первым нестись вперед на вороном длинногривом коне... УДАР!!! Громоподобный грохот врезающихся в щиты копий, лязг, крики людей и ржание раненых и испуганных лошадей. Сразу за копейщиками волной вздымался холм, куда они удобно упирались пятками копий - и откуда донесся звук спускаемых арбалетов. Болты разозленными шмелями пролетели в воздухе, находя свою цель. Третий, четвертый залп - одна линия сменяла другую. Лучники пока не участвовали - слишком далеко для остальной армии, слишком близко для конницы, опасно задеть своих, тем более что армии перемешались - в дело вступил отряд Каэна, сея смерть и тотчас отступая, пока неповоротливые рыцари пытались развернуться, чтоб дать достойный ответ.
Бой мало-помалу превращался в свалку. Можно было заметить, как в лагере лилово-золотых главнокомандующий что-то яростно высказывает девушке на ящере, после чего отходит в сторону. Та, опустив уши, смотрела на разворачивающийся бой, затем последовала за командиром.
Отряд Каэндера завяз в схватке - вырваться они просто не успели. Сам Каэн оказался немного в стороне и внезапно обделенным вниманием. Впрочем, это не причина расстраиваться... Вдруг его внимание привлек всадник на огромном мохнатом коне.
- Ты её не получишь! - на ломаном яарранском взвыл он. Каэн направил коня в сторону, уходя от прямого столкновения с незнакомцем - и понял, что это главнокомандующий драдхарской армии собственной персоной.
- Чего-чего? - не понял князь. Между тем противник соскочил с коня.
- Один на один, насмерть! - тяжело сказал он. - За неё!
По-хорошему, следовало бы растоптать придурка конем, но на что только люди не идут во имя...
- Здесь и сейчас! - принял вызов Каэндер, спрыгивая с коня. Драдхарец атаковал резко, не давая времени на размышления - Каэн ступил навстречу, веером уводя вражеский клинок в сторону и направляя свой в шею противника - тот мастерски парировал удар и ушел в сторону, одновременно атакуя сложной связкой, полной обманных ударов. Уходить от ударов, будучи в броне, было занятием сложновыполнимым, зато защита разрешала не бояться скользящих ударов, которые могли неприятно задеть во время боя без доспехов. Отслеживая каждое движение врага сквозь упавшую на глаза чёлку, Каэн слабо следил за окружающими - слишком уж сложным и важным был бой. Драдхарец яростно закричал, замахиваясь - и тут же скользнул мечом в очередную связку, не позволяющую предугадать следующее движение, каждое из которых могло быть обманным, а могло - будучи пропущенным - стать смертельным. Один удар Каэн отбить не успел - принял на бронированное плечо, тут же отозвавшееся тупой болью, едва не пропустил следующий - но драдхарец свалился к нему под ноги лязгнувшей тушей, лежать и остался. За его спиной возвышалась Ашера на ящере с копьем в руке - им она его и оглушила. Девушка взглянула на мужа, спрыгнула с ящера, воткнула копье в землю, подошла к мужу почти вплотную и смотрела на него, опустив уши, без шлема - бей кто хочешь!
"Что скажешь?"
Каэндер ступил шаг, оказавшись вплотную к девушке - от него не укрылось её напряжение - и обнял, прижал её к себе, насколько позволяла одежда. Ашера обхватила его руками.
- Аш, глупенькая, тебя там могли убить.
- Там было страшно, - призналась девушка, прижимаясь к любимому. Она бросила быстрый взгляд за плечо мужа и резко стала выворачиваться из его рук, доставая из рукавов ножи, и прямо так, из крайне неудобного положения их метнула. Один пролетел мимо, второй попал плашмя. Каэн уже разворачивался и успевал заметить бронированное тело, замахнувшееся палашом, но уже не успел бы парировать либо уйти в сторону полностью - он подставил наруч, чтобы позволить клинку по нему соскользнуть, тело дернулось и попало оружием под кольчужный рукав, вспоров кожу. Каэн взвыл; Ашера выхватила из земли копье и попыталась пригвоздить врага к земле - ей элементарно не хватило сил. Мечом в левой руке добив неприятеля, Каэндер оглянулся и резко парировал удар другого драдхарца. За его спиной стала Ашера, готовая принять врага на копье, и вдвоем они должны были выжить. Девушка не могла не замечать, с каким трудом дается её супругу этот бой, и понимала, что долго он так не протянет. Вдвоем они прикончили ещё одного, с щитом, но тут Каэндера атаковали справа, он рефлекторно перехватил клинок и попытался парировать правой, но тут же взвыл от боли. Его оттолкнули, Шерральский не удержал равновесие и упал - головой точно о кромку щита. Подняться он даже не пытался - потерял сознание. Ашера испуганно прижала уши, глядя на этого мощного воина, через мгновение оскалилась, собралась и атаковала копьем - просто, как на тренировке, но удивительно сильно. Не поверив, что девушка проведет такую детскую связку, воин приготовился отражать настоящий, следующий удар - и получил древком под короткую кольчугу, между ног. Перехватив оружие, Ашера старательно ударила его острием в прорезь шлема. Драдхарец захрипел и замер. Ушастая заняла место над лежащим мужем, прикидывая, как бы отвезти его из этого боя к целителям и удастся ли затащить его на ящера - враг! Ашера на рефлексах отразила первые два удара, дальше попыталась думать и чуть не пропустила третий - успела отскочить. Противник ухмыльнулся - он был в полушлеме - и задал такую бешеную скорость, что Ашера еле успевала отбивать удары, уже лишь на ощущениях - думать стало попросту некогда. Поймав момент, девушка шагнула в сторону - противник, конечно, не позволил себе потерять равновесие и шагнуть вперед - и атаковала сама, той самой учебной связкой. Этот не дал себя поймать тем же ударом - но вскоре со сломанной челюстью упал навзничь. Издали донесся стук копыт - Ашера обернулась посмотреть, кто же там - и упала, оглушенная.
Зеленый луг, обрыв, под обрывом шумит, перекатываясь по камням, река. Покой пейзажа нарушает безобразная драка - трое мужчин весьма и весьма потрепанного вида нападают на одинокую девушку. Какое-то время она успешно отбивается мечом - но кто-то бесчестно заходит сзади и хватает её за руки. Девушка роняет оружие, её хватают за косы и грубо валят на землю.
- Отстаньте от неё!
Ты с лёгкостью раскидываешь этих недоучек - в честном бою девушка одолела бы их и в одиночку, - и подходишь к девушке. У неё разбит висок - её уронили на притаившийся в траве камень, - а ещё у неё удивительные глаза, черные-черные с красной радужкой. Она прижимает уши и пытается стать как можно меньше.
- Не бойся меня.
- Сильнее, не бойся! Так, правильно!
Звон клинков и частое дыхание. Тебе это в радость - учить тому, что ты хорошо умеешь сам. Она старается, это видно и по взгляду, и по манере двигаться - не свободно, как может мастер, а всё ещё стремясь повторять заученные движения. До более-менее приличного умения ещё далеко, но это уже подвижки вперед.
- Ой!
Она резко падает, неловко взмахнув руками. Так и есть - опять сама себя задела. Боги, кто б дал ей на тренировку нормальный, заточенный меч - через неделю уже её вынести по кускам пришлось бы! А девушка открыто, ясно улыбается, несмотря на боль. Протягиваешь ей руку, она встает - и оказывается в твоих объятьях, и чувство, будто так правильно и должно быть.
Боль в раненой ноге. Ты в кольце врагов, ты мог бы выйти победителем из неравной схватки - но если бы не проклятая нога! Угораздило же подставиться! Ты падаешь на колено, потому что больше терпеть нельзя, становится противником меньше - но их будто бы не убывает! В глазах темнеет... И тебя резко дергают за руку, заставляя встать. Чуть не теряешь сознание от боли...
- Залазь! Сюда, я помогу!
Темный ореол вокруг лица, протянутая рука, темные провалы глаз - ты уже ничего не способен соображать. Чего от тебя хочет это странное существо? Тебя дергают за руку, ты понимаешь, что нужно оттолкнуться здоровой ногой, что это нужно сделать - и делаешь. Тебя обхватывают тонкие руки, не давая упасть - держаться самостоятельно ты уже не в силах, "Айе!" - и ящер бежит вперед, а ты проваливаешься в забытье...
Вниз? Нет, какое такое вниз? Ты взмахиваешь крыльями, широкими, белыми - и ветер словно сам подталкивает тебя наверх. Потоки воздуха, нежно касающиеся перьев - какое старое, почти забытое ощущение! Почему ты так редко летаешь последние годы, почему?
А на тебя смотрит восторженными, счастливыми глазами твоя любовь, твое счастье - и на душе становится невозможно тепло.
Сознание вернулось внезапно - только что Каэн переживал заново какие-то крохи своей жизни, перемежающиеся забористым бредом - и вдруг приходит осознание, что он только что был в бою, и уже лежит в палатке целителей. Ашера! Что произошло? Кто победил? Каэндер застонал и попытался приподняться - как назло, на правой руке. Руку словно резануло раскаленным лезвием, и мужчина свалился на постель, глазах потемнело. Услышав, видимо, шорохи, в палатку зашел целитель - немолодой уже врач-волшебник, одинаково хорошо применяющий магию и траву в лечении.
- Я бы порекомендовал вам, молодой человек, не использовать какое-то время правую руку и не принимать вертикальное положение. У вас серьезная, но неопасная рана и сотрясение мозга, - негромко сказал целитель, осматривая руку. На повязке после попыток встать выступила кровь.
- Мы победили? Что с моей женой? - слабым голосом спросил Каэн.
- Победили, - старичок помедлил. - У вашей жены сотрясение мозга и перелом нескольких ребер.
В палатку кто-то заглянул.
- Каэн, ты очнулся! - жизнерадостно воскликнул Креон. Каэндер поморщился - от громкого звука болела голова.
- Молодой человек, я бы попросил вас потише, вашему товарищу необходим покой.
- Прошу прощения, мастер-целитель, - послушно снизил тон Креон. - Мы победили, с меньшими потерями, чем ожидалось. Ашера успела передать через наших достаточно много информации...
- Так ты знал?!! - яростно крикнул Каэн, снова попытавшись встать. Старичок удержал его удивительно крепкой хваткой и что-то проворчал.
- Знало человек пять от сила, - пожал плечами Креон. - Тебе говорить нельзя было, чтоб драдхарские шпионы не заподозрили подвоха, у нас их там немало бегало, всех даже найти не успели. Всё планировалось стихийно, за ночь, после вашей ссоры.
- Её могли убить, - просипел князь.
- Всех могли. Она сама пришла и предложила.
Каэндер закатил глаза - в этом вся Ашера.
- А сегодня она уже попыталась встать. Судя по обрывкам фраз, искала тебя, - наябедничал Креон. - Нашли без сознания в двух шагах от койки.
Кто б сомневался, в общем-то.
Она пришла следующей же ночью, бледная, растрепанная, шатающаяся.
- Каэ? - сиплым шёпотом. Каэн вынырнул из полудремы. - Ты тут?
- Тут, - ответил он. Девушка вошла в палатку и медленно, осторожно подошла. - Ложись рядом.
Ашера легла, примостившись на плече здоровой руки, прижалась и обхватила мужа руками. Повисла неловкая тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием обоих.
- Как ты умудрилась? - шепотом спросил Каэндер.
- Я тебя защищала, когда ты упал... И меня тоже, кажется оглушили. Наверное, и рёбра тогда сломала... Я не помню уже, - призналась девушка.
- Аш, будь осторожна, - в который уже раз попросил Каэн. - И предупреждай о своих комбинациях, хорошо?
Ашера поняла, что на этом обсуждение её авантюры между ними закончено, радостно улыбнулась и нежно укусила мужа за остроконечное ухо. Тот тоже улыбнулся, кое-как обнял девушку второй рукой.
- Представляешь, он хотел на мне жениться, - тихонько рассказывала она.
- Я бы на его месте тоже не отказался, - с улыбкой сообщил Каэн. - Ты согласилась?
- Ну тебя... Нет, конечно, сказала, что уже замужем и ему не светит.
- Ясно...
Мужчина неловко повернул голову и поцеловал девушку в чёлку. Повязка на её голове была в засохших пятнах.
- Давай спать?
Наутро первый посетителем после дедушки-целителя был, конечно же, неугомонный Креон, успевавший везде одновременно.
- О, поздравляю, таки доползла!
- Угу, - вяло отозвалась Ашера, не поворачиваясь.
- Лучше б не ползала, - проворчал Каэн. - Что там у вас?
- У них осталось ещё немало сил, но они раздроблены и, думаю, особых неприятностей не будет. Сейчас собирают отряды для рейдов на остатки драдхарцев. Раненых оставляют, - предугадывая вопрос, сообщил Креон. - Так что расслабься и выздоравливай.
- С целителем-чародеем выздороветь можно намного быстрее, - заявил раненый.
- Как знаешь. Выходим, думаю, дня через три.
- Хорошо. Что ещё из новостей?
Заканчивались последние приготовления в путь. Проверялись вещи, оружие, упряжь, все были чем-то очень заняты, и потому прозвучало очень неожиданно:
- Драконы! Спасайся!
Все как по команде вскинули головы вверх. Разгоняя ветер могучими крыльями, к лагерю летел косяк драконов - крупных, с переливающейся на свете чешуей и с недружелюбно настроенными всадниками. Словно играючи, один из драконов выпустил струю пламени - ещё в воздух, но эта демонстрация поражала. А затем все девять драконов резко спикировали вниз, на лагерь.
- Спасайся!!!
Началась паника. Люди, опрокидывая вещи, палатки и других людей, метались из стороны в сторону, не зная, где же спрятаться от вездесущих дракторнов, кони панически ржали и не знали, куда себя деть. Драконы кружили над самым лагерем, едва не задевая палатки крыльями.
Драконы взмыли вверх, один из них пролетел над самым лагерем, потоком воздуха лучников опрокинуло на землю. Самый крупный из драконов, вожак стаи, резко спикировал вниз.
- Спасите!
Дракон резко взмыл вверх - и весь лагерь видел, как он утащил в лапах выкручивающуюся девушку.
- Ашера!
Остальные драконы поднялись вслед за вожаком и, на лету выстраиваясь в клин, полетели прочь. Каэндер запрыгнул в седло и, яростно погоняя коня, устремился вслед. Он успел отъехать довольно далеко от лагеря, но драконы летели намного быстрее, угрожая быстро скрыться незаметными точками за горизотом.
- И куда ты такой отправишься?! - внезапно дорогу Каэну преградил Креон верхом на коне. Каэн попытался его обойти, но друг был начеку. - Один, без карты, еды, оружия и одетый во что попало?
Сознание Каэндера наконец прояснилось. Действительно, куда он так поедет?
- Возвращаемся, там соберешь отряд, снаряжение и езжай спасать свою благоверную куда пожелаешь, - закончил Креон.
Каэндер мучительно посмотрел вслед драконам и мрачно повернул к лагерю.
Возле подножия драконьей горы их уже ждали - Каэндера и трех человека из его отряда. Двое дракторнов, высоких, тонких, юрких, за спинами которых гордо восседали огромные крылатые ящеры. Отряд и не обратил бы внимания, но те занимали вход к подъему на гору.
- Здрас-ствуй, смертный! - заговорил один из них.
- Добрый день, - ответил Каэнд. - Проход на гору открыт?
Дракторны переглянулись.
- Ты - князь Ка-эндер Шеррх-альский?
- Я.
- Тебя уж-ше ждут. Твои спутники могут подняться пеш-шком.
Каэндер спрыгнул с коня и отдал поводья одну из воинов.
- Делайте как они говорят.
Дракторны уже оседлали своих драконов, ящеры, казалось, силой держались на земле. Один из всадников на драконах показал на место за своей спиной - его-то Каэндер и занял. Дракон тяжело, будто нехотя взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и взмыл в воздух. Ветер упруго ударил в лицо и разметал волосы, земля резко подалась назад, будто обиженная невниманием - а небо наоборот, приблизилось всей своей синевой!
Ощущение полета закончилось на удивление быстро - прилетели. Каэндер спрыгнул с "коня небес" - и предстал перед правителем дракторнов. Юркая ящерица - первая ассоциация при взгляде на это... существо. Разноцветные глаза, тонкие черты лица и просто-таки неописуемо мерзкая ухмылка.
- Приветствую тебя, - учтиво начал дракторн, а сам лыбится, паршивец. - Я - правитель этих гор, воинов и драконов, Йеханнес Шес-Хайм. Какие дела привели тебя, чужеземный князь, на наши земли?
