Аннотация: Один из моих первых рассказов, написано несколько лет назад (потому тапками кидать, но неприцельно!)
Вечер. Солнце уже закатилось за четко очерченную линию горизонта, а теперь пыталось послать миру крохи своего света. Где-то в траве стрекотали кузнечики, между деревьями раздавалось уханье проснувшегося филина. Многие животные уже засыпали; хищники выходили на охоту, дабы схватить зазевавшуюся жертву. Начиналась гонка на выживание.
В лагере весело трещали костры, негромко переговаривались люди. Изредка то один, то другой вставал и шел к другому костру - поговорить с приятелем или чего попросить. Вся наемничья сотня отдыхала от тяжелого перехода через горы. Заказчиком был, ни много ни мало, глава торговой гильдии, поэтому не суметь защитить караван от горцев означало потерять славу лучшей сотни в королевстве и, кроме того, потерять немало золота. Ясное дело, сотник предпочитал сохранить с таким трудом добытую славу, посему караван защитили... ценой нескольких жизней. Рагнар незаметно вздохнул. Слава богам, что из его десятка все уцелели, хотя потрепало их знатно. Десятник вышел из палатки и посмотрел на своих. Шестеро сидели у костра. Седьмой был поодаль, в тени. Рагнар покачал головой и вышел. Рассказывавший какую-то историю наемник с перевязанной рукой махнул рукой, мол, иди сюда, десятник. Рагнар кивнул и подсел к костру. Тем временем наемник продолжил повествование. Он рассказывал о сражении на Дронском броде, когда во время восстания баронов он с сотней стоял на этом броде и в первых рядах сражался с гвардейцами мятежников. Рагнар усмехнулся тщеславию мечника. Десятник внимательно осмотрел своих подчиненных; какие же все-таки они разные! Темнокожий Хараж, выходец из Халифата, недавно прибывший в сотню Каур... Он был не ахти каким бойцом, но старался учиться и при каждом удобном моменте брал уроки у старших товарищей. Даже сейчас не расстается со своим мечом. Мечник Аргас, мечтающий о славе (а он ее уже добыл) и потчевавший товарищей очередным "великим сражением", где он, разумеется, был самым лучшим, смелым и незаменимым бойцом. Рагнар незаметно усмехнулся. Справа от Аргаса сидел молодой лучник Славар, при каждом удобном случае устраивавший сюрпризы своим товарищам. Зачастую "жертва" оного сюрприза мечтала догнать шутника и надрать тому уши, а свидетели шутки хохотали во всю глотку. Рядом со Славаром развалился его лучший друг Лгар, приехавший из какого-то отдаленного края. Даже Славар знал только, что тот край назывался как-то на "К"... Шасу, воин с раскосыми глазами, великолепно владеющий катаной и метательными звездами. Взгляд Рагнара направился к последнему в его неполном десятке. Наемник сидел боком к костру, мрачно сгорбив спину, словно на нем был груз всех забот этого мира. Одна рука воина покоилась на рукояти лежащего рядом с ним меча; пальцы чуть подрагивали. Внезапно ладонь сжалась, клинок оказался в руке, а мужчина еще сильнее опустил голову. Рагнар отвел взгляд. Этот седьмой был самым таинственным в десятке. Говорил он мало, но если и открывал рот, то только по существу. О его прошлом никто ничего не слышал - ни даже случайной обмолвки. Вряд ли даже сотник знал о нем больше, чем требовалось для принятия в сотню. Даже имя наемника было тайной - все знали его под прозвищем Тихоня. Но то, что Тихоня был мастером, нет, Мастером меча, Рагнар не подвергал ни малейшему сомнению. Как известно, владение парными мечами считается наиболее сложным искусством - воин владел им в совершенстве. В любом бою Тихоня выкладывался на полную, его окутывала сплошная стена серебристых бликов и сполохов. Многие считали это магией, да так оно, наверное, и было.
- И мне сказал сам король: "Ты был самым доблестным воином в этом бою, и теперь ты посвящаешься в..."
Рассказ Аргаса прервал чистый звук рога. Засвистели, пронизывая воздух стрелы лучников-дозорных, послышался глухой звук падающего тела, чей-то крик:
- Тревога! Враги!
Каур мгновенно вскочил, ухватившись за меч. Тихоня поднялся на миг раньше него; грозные клинки хищно блестели, ловя свет от костра. Рагнар, покосившись на остальных, ухватился за свою секиру. К нему за спину змеями скользнули Славар с луком и Шасу, пальцы которого сжимали звезды. Десятник был уверен, что ни одна не улетит, не забрав с собой врага. Тихоня и Хараж стали по бокам от командира, рядом с ними - Аграс и Лгар с Кауром. Десяток образовал неплохой строй, нечто похожее на "ежа", только вот за щитами бежать было некогда - хорошо хоть оружие лежало рядом. Отряд напрягся. Кто-то из противников успел сбить всех лучников на деревьях. Лицо Аргаса выражало сильную жалость по поводу недоеденной каши... Столько добра пропадает! Из-за палатки восьмого десятка показался вылезший вперед вражеский мечник. Славар отпустил рвущуюся с тетивы стрелу. Ее острие безошибочно нашло теплое сердце противника. Неудачливый противник упал. Славар поспешно нашарил в колчане новую стрелу. Где-то сбоку слышались крики и звук сталкивающейся стали, свист стрел, гулкие хлопки арбалетов. Рагнар пропустил момент, когда Шасу швырнул звезды. К десятку стремительно приближалось десятка полтора врагов, на этот раз благоразумно запасшихся щитами, из которых же торчали Славаровы стрелы и одна звезда.
- В атаку!
Первым с места сорвался Тихоня. Он быстро повел головой по сторонам, оценивая количество врагов... и через треть секунды один из них упал с подсеченными ногами. Аргас успел заметить, что на нападающих мундиры, как на гвардейцах баронов три года назад. Снова-таки головы подняли, г-гады, на месте им не сиделось! Мечник краем глаза уловил, что количество гвардейцев перевалило за сотню, а в следующий момент ему пришлось отбиваться от града ударов...
Бой превратился в побоище. Сотня уменьшилась едва ли не на треть. Рагнар неумело тыкал во врага мечом - левой рукой он никогда не умел владеть, а запястье правой держалось лишь на шмате кожи. И болело нестерпимо... Его десяток все еще держался, каким-то чудом еще никого не убили. Ранили - это да. Невредимыми остались только Шасу и Тихоня. Они были на острие атаки... Хотя какое тут острие, когда противники со всех сторон так и лезут, так и лезут? Взамен убитых появлялись новые, многим стало казаться, что убитые враги оживают и раздваиваются. Неправда, конечно, но очень на то похоже. Рагнар услышал вскрик Шасу. Задели все-таки. Тихоня бросил быстрый взгляд на скривившегося от боли товарища... и взорвался танцем мечей. Все виденное до того блекло. Наемник скользил с неимоверной скоростью, серебристые вспышки клинков окутывали его стремительно несущееся тело, создавая непреодолимую преграду вражеским мечам. Кто-то особо предприимчивый выпустил в Тихоню стрелу. Безрезультатно. Она была безжалостно остановлена мечом воина. Наемник принимал на себя основные удары - противники поняли, что надо справиться с ним как можно скорее... Но сказать легче, чем сделать. Рагнар заворожено смотрел на Тихоню. Тот, казалось, был неутомим, но как обманчивы подобные впечатления! Десятник знал, что долго тот не продержится. Он первым издал боевой клич и кинулся на помощь.
В том бою погибло больше полусотни человек, в живых осталось чуть больше трех десятков. И теперь живые провожали мертвых...
Трупы врагов сожгли еще днем, теперь настал черед друзей. Погибших друзей, тех, кто отдал жизнь за то, чтоб другие прожили немного дольше. Вся сотня (верней, ее остатки) собралась у погребального костра. Кто-то зажег огонь, и пламя медленно разгораясь, готовясь принять тела тех, чьи души были уже в Тихих Озерах. У некоторых по лицу текли слезы. Рагнар изо всех сил держался, чтобы не заплакать, но его друзья не сдерживали чувств. Их десяток остался жив... почти. Погиб только Тихоня, принявший на себя весь удар и спасший товарищей. Только теперь десяток понял, как они все привязались к этому неразговорчивому воину, забравшего с собой не один десяток врагов. И теперь его не стало... Славар неотрывно смотрел на гудящее пламя, на ту его часть, где - он точно знал - лежал погибший. Рагнар пропустил момент, когда к нему подошел сотник. Он молчал несколько десятков секунд.
- Кем он был? - глухо спросил десятник.
Сотник проследил за направлением взгляда Рагнара.
- Тихоня? Его звали Гларрас. Он был принцем Империи Лаэж. Нашей Империи...