Психи "у ЗООПАРКА"

"Всё не то, чем кажется".

по данным многолетних наблюдений

Холодной осенней ночью, когда жизнь в городе, казалось, замерла до утра, в окно трактира торопливо постучались. Арист - хозяин трактира, задумчиво гоняя ложечкой солнечный кружок лимона по кружке с горячим чаем, не торопился открывать. Стук в дверь усилился, Арист нахмурился, кто-то очень хотел попасть в помещение. Наигранно шаркающей походкой, неторопливо, хозяин трактира направился к двери.

Часть 1

Синегва считалась зажиточным селом. Как положено, имелся небольшой храм, где молились Пресветлому. Базарная площадь была центром не только купли-продажи, но и главным местом обмена новостями и сплетнями. В праздничные дни на площади убиралось всё лишнее, и нарядные селяне также от всей души веселились, как и усердно работали.

Далеко на Западе заканчивалась Великая война, потихоньку возвращались домой солдаты, изредка заходили они и в Синегву. Не смотря на то, что село это было так далеко от войны, что даже не считалось тылом и тягот военных сборов и налогов его жители несли в самой малой доле. Пришлые вояки иногда задерживались в селе, но интереса у местных не вызывали разве что небольшое любопытство, как к любому новому человеку. Жители Синегвы были трудолюбивы, крепко стояли на ногах и особо ни во что не вмешивались. В полях колосится, в хлевах телится, бабы здоровых ребятишек рожают и слава Пресветлому! Захотите приобрести наш товар, показать свой, милости просим. А что где-то война, дык не наше это дело, рассуждали селяне. Наше дело грядки полоть да скотину обиходить.

Венцеслава - ведьмина внучка, как положено, жила в избе на краю села ближе к лесу. Она мало что помнила из своего детства и юности. Родителей вроде и не было никогда, была только бабка. Эта самая бабка и учила Венцеславу ведать лес: всё, что в нём растёт и живёт, как в него войти и найти дорогу обратно, когда какие травы собирать и как правильнос духами леса договариваться. Учила она и тому, как помочь от хвори себе и другим, тем, кто попросит. В селянскую жизнь бабка с внучкой не вмешивались, а деньги у них и так водились. Настойки от простуды, женские, для придания сил охотно покупались селянами или обменивались на что-то нужное в хозяйстве бабки и внучки. Потом бабка померла и Венцеслава осталась одна, да только полным именем её никто не кликал. Ишь ты, Венцеслава! Венька и точка, чай не королевских кровей.

Венцеслава сидела на крыльце своей избы, задумчиво грызла соломинку и смотрела на облака. И угадывалось в их очертаниях разное. Вот мать Пресветлого в облаках показалась, а вот хранитель царства мёртвых с собачьей головой на троне сидит, ноги скрестив. От дальнейшего созерцания облаков Венцеславу отвлекла подруга Матрёна, которую в её любимом красном сарафане было видно издалека. Бежала подруга довольно долго, время от времени она останавливалась, сгибалась и хваталась за правый бок. Курносая, веснушчатая девчонка, весёлая певунья, была единственной, кто запросто общался с ней. "Только бы не случилось чего" - встревожилась Венцеслава. Отдышавшись и переждав боль в боку, Мотя быстрым шагом преодолела оставшийся путь и с тяжким выдохом рухнула на крыльцо рядом с подругой.

- Уфффф... - только и смогла произнести подруга. Но нужно было выяснить главное.

- Мотя, что-то случилось? Все живы - здоровы? Ты чего неслась как оглашенная?! - требовала ответа Венцеслава.

- Да, все живы, Венька, а что? Дай водички, а!? - слабеющим голоском попросила Матрёна.

- Тьфу на тебя, испугала, зараза такая! - рассердилась девушка, но встала, чтобы принести страдалице попить. - Квас будешь?

Подружка активно закивала головой. Налив кваса себе и подруге, Венцеслава молча села рядом с Матреной и протянула ей кружку. Раз ничего не случилось, то можно и помолчать. Мотя - егоза и минуты в молчании не протянет. Так оно и вышло. Слизнув с губ квасную пенку, Матрёна начала рассказ.

- Вень, представляешь, к нам в село солдат с Запада пришел, говорит, война закончилась. У него кисти нет на левой руке. Остановился у помощника старосты Семёна, тот его на второй этаж пустил пожить в комнате сына, тот всё равно на днях уехал на месяц в город по торговым делам.

- И ради этой новости ты мчалась через всё село? - удивилась подруга, слегка пожимая плечами, как бы показывая никчёмность этой новости.

Матрёна от возмущения чуть не подавилась квасом.

- Да я же... я... новость хотела...кхе-кхе-кхе...

- Ладно, спасибо за новость. Если есть время. Помоги мне свежие отвары разлить, да и мать твоя просила отвар для придания сил и обезболивающего варева из одуванчиков. Совсем её твой отец загонял, не бережет. Родители Моти жили небедно, но и хозяйство большое вели. Скот, огород, поле картошки. Сыновей-помощников Пресветлый не дал, а вот три девки на выданье были и Матрёна младшая из них.

Того солдата, о котором столь быстро разлетелся слух по селу, звали Верен. Домой по одной ему известной причине он вернуться не мог, вот и шел, куда глаза глядят и как можно дальше. Великая война началась не в одночасье. Давно ходили слухи, что демоньё прорывается в этот мир. "Демонов хороших не бывает" - частенько повторял его сослуживец. Велись какие-то переговоры, тянули время, обозначали готовность идти на уступки, но эта отсрочка нужна была, чтобы собрать войска, оружие, в конце концов договориться меж собой. Меж гномами, эльфами, людьми и оборотнями случались разногласия, но почти всегда их удавалось разрешать с помощью дипломатии и взаимных уступок. Всё же не воевать и это было главное. А демоньё шло уничтожать, захватывать земли, пытать, убивать, напитываться энергией смерти и боли, вытравливать память рода и создавать рабов. Демоны - бойцы сильные, почти непобедимые, но вне родного мира их можно было одолеть. Спустя многие потери, ранения, закрыв безжизненные глаза тому, кто говаривал, что демонов хороших не бывает, Верен возвращался с войны. Демонов удалось загнать в их проклятый мир и наглухо его запечатать. Единственной опасностью оставались "когти демона". Напоследок старший демон смог отомстить, он разбил свой магический обсидиановый кулон о камни. Тот разлетелся на мелкие осколки - когти и из каждого выродился бес, способный порабощать тело и душу любого живого существа. "Когти демона" могли не только вредить живущим в мире расам, но и шпионить для своего Старшего. Их выявлением и уничтожением занимались лучшие маги всех рас. И это магическое содружество работало весьма успешно, но некоторым "когтям демона" всё же удавалось избежать участи собратьев.

Село Синегва пришлось по душе Верену своей чистотой, добротностью и житейской мудростью, с которой селяне строили свой быт. Здесь пахло сеном, свежевыпеченным хлебом, чистым бельём, прогретым на солнце, но не кровью, от которой опытного воина уже тошнило, столько он её видел.

На базарной площади не составило труда выведать, кто может сдать комнату для временного постоя. Семён Верену понравился сразу. Бесхитростный, крепко стоящий на ногах работяга, муж, отец двух старших сыновей и дочки и дед трехлетнего Лесика. В комнате неженатого, как раз уехавшего в город, Нила, воин и расположился. Семён, сочувственно глядя на искалеченную руку Верена, предложил гостю смыть дорожную пыль в бане и поужинать со всей семьёй.

В кругу большой и дружной семьи Семёна и его голубоглазой хозяюшки Елги за большим столом с нехитрой, но одуряюще ароматной едой, чистый и отдохнувший Верен чувствовал себя просто великолепно. Когда все поели и на столе оставались лишь кружки с недопитым отваром Семён рискнул дать совет:

- Верен, вижу, что рука у тебя сильно пострадала. Живёт у нас на окраине села ведьмина внучка. Сходи к ней, может, чем и поможет.

Верен знал, что эта внучка ничем ему помочь не может, но от доброго совета отказываться не стал и только кивнул, принимая совет гостеприимного хозяина. Тем временем Семён продолжил:

- Лесик тебя проводит до дома Врана и дальше покажет куда идти. Если хочешь, иди сейчас, прогуляешься, заодно и внучка отправь домой, его скоро спать укладывать. А до заката ещё часа четыре.

"И действительно, почему бы и не пройтись перед сном" - решил для себя Верен. И они с Лесиком отправились в путь. Внук Семёна важно вышагивал рядом со взрослым воином, держа его за правую руку. От вихрастого забавного мальчишки пахло чем-то вкусным, топлёным молоком, печеньем и чем-то совершенно особенным, так пахнут все счастливые маленькие дети. После всего, что Верен видел на войне, эта небольшая прогулка с ребенком была самым мирным моментом его жизни за последнее время.

Соседи с удивлением и любопытством провожали эту странную парочку. Хоть внука помощника старосты знали все, да только воина многие видели впервые. И было за версту видно, что им хорошо в компании друг друга.

- Вот дом Врана. - Лесик остановился возле ладного небольшого дома. - Он здесь один живёт. Бабушка говорит - былём.

- Кем?! - озадачился Верен.

- Быбылём! - это слово ещё не поддавалось малышу.

- Ааа... бобылём! - догадался мужчина.

- Ага, им, - обезоруживающе улыбнулся Лесик. - Тебе туда, - мальчик махнул рукой в сторону леса. - Там на крыше петушок.

- Спасибо, Лесик. - Поблагодарил мальчугана воин. - А теперь беги скорее домой, чтобы родные не волновались, не то деда ругаться на нас с тобой будет.

Смышленыш улыбнулся, кивнул и побежал домой, придерживая одной рукой немного великоватые штаны. Верен немного посмотрел ему вслед, мысленно благословив его путь, и направился к дому с петушком на крыше. Но вдруг почему-то кольнуло сердце. Он не видел, как Вран из-за занавески тайком наблюдал за ними и сколь злобен был тот взгляд. Отведя злые глаза от спины пришлого, Вран посмотрел убегающему мальчику вслед и облизнулся.

Тем временем Верен дошел до дома с петушком на крыше.

- Хозяйка дома?

- Дома! - раздался девичий голосок. - Входите, коль пришли. Дверь не заперта.

Мужчина решительно распахнул дверь и вошел. Пригласившая его девушка хлопотала над какими-то отварами, банками, склянками. Каштановые густые волосы, изумрудные глаза, стройная женственная фигура, всего в меру.

"Очень мила" - подумал про себя Верен.

Продолжая возиться с отварами, Венцеслава улыбнулась гостю и предложила присесть.

- А вы тот самый воин с Запада?! - скорее утверждающе спросила девушка. - Ваше появление стало темой дня для всего села.

- Тот самый.

Верен огляделся. Простой быт, но не простая девушка. Это он почувствовал сразу. Глазам не за что зацепиться. Добротная старая мебель, печь, полки с посудой, отдельно шкаф с травами-отварами, запах от него шёл сильный. Нет девичьих штучек, украшений, подушечек, вышивки-вязания... Так, стоп! Зеркало, старинное с ручкой в серебряной оправе, отражающей поверхностью вверх. Верен чуть заметно скривился, решительно подошел к нему и перевернул.

Венцеслава внимательно наблюдала за чужаком. Движения очень плавные даже для опытнейшего воина, а вот фигура какая-то несуразная, ну не сочетались они! Крепко сбитый мужчина внешне походил на турка с небольшим животиком, короткие черные волосы, трехдневная щетина, толстый широковатый нос, не нос, а дворец, глаза карие, брови почти сросшиеся. Левая рука забинтована, и кисти действительно нет. Заметив действия чужака с зеркалом, Венцеслава сказала:

- Да, я тоже не люблю, когда зеркало смотрит в потолок, нехорошо это. Наверное, подруга, когда была, так положила. Единственное моё ценное наследство от бабушки, ну ещё гребень серебряный.

- Прости, хозяйка, за самоуправство и несдержанность. Моё имя Верен. Хотел попросить у тебя восстанавливающее силы зелье.

- Я Венцеслава. Возьми вот эти две баночки и принимай отвар, как на них написано. И вот ещё возьми мазь для любых ран, заживляет хорошо, - торопливо заговорила девушка. Что-то её сильно раздражало, что-то она упустила и не понимала что именно. Да ещё голова начала болеть и в солнечном сплетении тяжесть появилась.

- Если что-то понадобится, приходи, а теперь ступай, - торопила гостя Венцеслава.

Верен молча поклонился, оставил несколько серебряных монет на столе и ушёл. Он не видел, как ведьмина внучка вдруг заметалась по кухне, разбила одну из склянок и, охнув, засунула закровивший палец в рот.

Спалось в ту ночь девушке очень тревожно, большую её часть она провела в полусне, пока в голове, словно плёткой, не щёлкнуло одно слово "турок". Она знала, что обозначает это слово, но также и понимала, что знать она его не должна. Чужое слово, чужое.

Шли дни, село жило привычным бытом. Жители Синегвы потихоньку готовились к празднику сбора первого урожая яблок. Ежегодно после службы в небедном по сельским меркам храме, жители с корзинами сочных пестрых яблок устремлялись на базарную площадь, а уж там и хороводы, и песни, и конкурсы с подарками. И всюду стоял умопомрачительный аромат свежих сочных плодов. За порядком следили старшие мужчины, староста Сила и его помощник Семён.

И вроде бы хорошо, как обычно, да что-то не так. И вот это "не так" мучительной занозой ощущали двое - пришлый Верен и ведьмина внучка Венцеслава. И этих двоих ясночувствующих тянуло друг к другу. Верен когда один, когда с Лесиком, чуть ли не каждый день приходили к Венцеславе. Их притягивало внутреннее взаимное доверие и общее понимание грядущей беды, о котором, впрочем, они не говорили. Только в солнечном сплетении обоих разрастался ком тревоги. Верен ценил общение с умной рассудительной девушкой, а Венцеслава видела в воине многое повидавшего и пережившего мужчину, с особым правильным понимаем жизни.

Однажды Венцеслава проснулась вся в холодном поту, в животе будто камень, да ещё кто-то туда нож воткнул и ковырялся там без остановки. Сил терпеть это не было. Согнувшись в три погибели, девушка кое-как заварила себе подходящих трав, чтобы хоть как-то приглушить это мерзкое чувство. Немного отдышавшись и прийдя в себя, девушка решила действовать, медлить далее было просто опасно. Она решила воспользоваться своим даром, к которому из-за большой энергопотери прибегала нечасто. Девушка могла осознанно во сне выходить из тела и бывать там, где ей нужно было. Переодевшись в сухую одежду и пододвинув табурет к кровати, Венцеслава поставила на него три склянки с самыми сильными тонизирующими отварами. Перед погружением в сон девушка попросила Пресветлого помочь ей благополучно вернуться обратно в своё тело.

Небо было звездным, когда дух девушки поднялся над селом. Немного полетав над лесом и зарядившись теплыми потоками, девушка полетела над селом, проверяя все дома, постройки и всех живых существ. Это было не очень сложно, да, у каждого дома и живущих в нём людей были свои внутренние проблемы, это и есть просто жизнь. В целом от села исходила положительная энергия. Люди трудолюбивые, верующие и ни во что не вмешивающие, пока чья-то чужая беда была слишком далеко от них. Когда далеко, вроде и нет её вовсе. Живые излучали зелёное, фиолетовое, розовое свечение, детишки белое, храм бело-голубое. Подлетела Венцеслава и к дому, где жил Верен. Воин спал, и от него исходило странное свечение, вроде как от живого, да вот только сверху муть какая-то налипла, словно серый туман. Но это было не то, что искала девушка. Надо возвращаться, а источник тревог так и не был найден. Так. Стоп, Веня! Приказала сама себе девушка. Посмотри вниз, вон на тот дом, он же черный как сажа и невидимый дым от него идёт как после пожара. Нужно спуститься поближе и облететь его. Это же... Это был дом Врана! Венцеслава очень медленно облетала дом. В темном окне слева от крыльца стоял сам Вран, более похожий на нежить чем на живого человека. Лицо восковое, остекленевший взгляд в никуда и чуть приоткрытый рот. Девушке стало очень страшно, но когда глаза Врана ожили и посмотрели на неё, казалось, это смотрит сама Тьма. Вран вытянул руку и указал пальцем на её невидимый дух, рот - черный провал открылся ещё шире в безмолвном крике, и изо рта потекла слюна, вот тогда стало просто невыносимо страшно. Венцеслава стала молиться Пресветлому, просила о защите и помощи. И Пресветлый помог, укрыл её от глаз этого кошмара, и дух девушки смог вернуться в тело.

Физическое тело с момента обнаружения духом одержимого Врана, почти перестало дышать, и когда дух чувствительно ударился о грудную клетку, Венцеслава и вовсе задохнулась. Первый вдох её был как после длительной задержки дыхания. Тело била крупная дрожь, первая баночка с отваром наполовину расплескалась, пока Венцеслава смогла его выпить. Стало немного легче, и она с облегчением откинулась на подушки. Настало время подумать. Верен немного рассказывал ей о войне, без кровавых подробностей, всё больше о боевых товарищах, но о "когтях демона" он всё же рассказал. Заставить себя выдать их очень трудно, магам всех рас это как-то удавалось, но она не маг. Она знала древний способ обнаружения и изгнания демонского отродья. Но он будет стоить ей жизни, больше вмешивать никого нельзя - это поединок один на один. Всё очень плохо! Девушка потянулась за второй баночкой отвара.

Часть 2

Холодной осенней ночью, когда жизнь в городе, казалось, замерла до утра, в окно трактира торопливо постучались. Арист - хозяин трактира, задумчиво гоняя ложечкой солнечный кружок лимона по кружке с горячим чаем, не торопился открывать. Стук в дверь усилился, Арист нахмурился, кто-то очень хотел попасть вовнутрь. Наигранно шаркающей походкой, неторопливо, хозяин трактира направился к двери.

Стук только усиливался, казалось, к кулакам подключились и ноги.

- Арист, прошу, открывай скорей! Наша малышка в опасности!

У хозяина трактира в тот же миг изменилась пластика движения, он стремительно подошел в двери и распахнул её.

- Александр, что случилось? - мужчина требовательно смотрел на влетевшего в трактир молодого человека.

- Я спал, сканировал мир, в котором сейчас наша малышка. Она...- в горле у Александра пересохло и он, не стесняясь, отпил чаю из кружки Ариста. - Она столкнулась с демонским отродьем. Там его называют "когтями демона". Я видел, что она обнаружила его. Уверен, что она будет бороться, но, Арист, у неё просто НЕ ХВАТИТ СИЛ! - прокричал Александр.

Сердце Ариста на секунду остановилось.

- Ты же говорил, что этот мир для неё безопасен. - Арист не мигая, смотрел в глаза Александру.

- Так оно и было, я нашёл для неё самое безопасное место, какое только можно было придумать, сплошная пастораль! Новая жизнь, самая стандартная, без затей, ничто до поры до времени не должно было помешать нашим планам. Кто же знал! - с отчаянием воскликнул молодой человек.

Арист был готов прибить Александра, но в тоже время понимал, где не спрячься, любой самый безопасный мир может измениться в один миг.

Сомнений больше не было. Беда случится и произойдет всё на яблочном празднике. Своей тревогой Венцеслава поделилась с Вереном. Но она утаила главное, а именно то, что знала с какой именно стороны ждать беду. Она знала, что демонское отродье хорошо сумеет затаиться и ничем себя не выдаст. Значит надо его спровоцировать. А потом что? Склянками с зельем закидать? Был один выход - ритуальный танец, который не только проявит тварь засевшую в человеке, но и заставит вылезти наружу, а там останется только уничтожить. Венцеслава чувствовала, что знает как это сделать, но не хватало знаний, тех самых мелочей, без которых может быть создана большая проблема и угроза для всех сельчан. Пока хорошая новость была только одна. Тварь, засевшая в теле Врана, не узнала её. Днём Вран вёл себя как все, занимался хозяйством, носил воду, косил сено.

До праздника сбора первого урожая яблок оставался день и две ночи. Нарастающая тревога засыпающей Венцеславы сменилась тяжёлым удушливым сном. Девушка увидела себя на лесной поляне усыпанной крупной спелой и ароматной лесной ягодой. Не удержавшись, она стала срывать и есть эти ягоды, отчетливо ощущая их вкус. Вдруг, кто-то её окликнул:

- Селена!

- Александр! - девушку мгновенно узнала его.

- Малышка, у меня мало времени, поэтому слушай и не перебивай. Мы с согласия Ариста поместили тебя в этот мир, чтобы ты не сошла с ума. Это чертово село считалось самой безопасной точкой на карте этого мира, но ты столкнулась с "когтём демона". Я сниму остаточный блок с твоей памяти, к утру ты всё вспомнишь. Близнецы выдохлись, сейчас тебя вытащить не смогут. Запомни! Танец - верный способ! Твои вещи в ведьмином сундуке под полом. Держись, малышка, держись!

Александр исчез, Венцеслава, точнее уже Селена, перевела взгляд на ягодное поле, но оно начало на глазах сохнуть и скукоживаться.

Селена, наконец, проснулась! Чувства очнувшейся ото сна Селены были противоречивы. С одной стороны, невероятное счастье от вернувшейся жизни, как и обещал Александр, она вспомнила всё. С другой - вопрос с тварью надо было решать и шансов выжить после этой встречи были ничтожно малы.

"Итак, надо достать сундук с вещами из моей настоящей жизни и переговорить с Вереном и Матрёной", - решила для себя Селена.

На удачу утром зашли в гости Верен с Лесиком, что очень обрадовало Селену-Венцеславу. Девушка решила, что в чужом мире до конца всей этой истории разумнее остаться Венцеславой. Она попросила Верена отвести Лесика домой, угостив мальца петушком на палочке, и вернуться вместе с Матрёной.

Следующей задачей был сундук. Венцеслава обнаружила в старом, окованном железом, сундуке свою настоящую земную одежду. Темные штаны, куртка, футболка, удобные кроссовки не были обычными. В карманах и кармашках тайных и явных хранились обереги, талисманы, зашитые в ткань молитвы, накопители энергии и разные ценные предметы, необходимые странствующему по мирам. Отдельно, завернутые в простую холщевую ткань, лежали два заговорённых кинжала.

Внешне это было довольно обычное холодное оружие, если не знать, что маги проводили над ними обряд "вдыхания жизни", который программировал их на ритуальное убийство врага, жизненная энергия которого переходит в кинжалы. Не смотря на то, что кинжалы были настроены на Селену, но и она опасалась хранить их без специальных "опечатанных" заклинаниями ножен. Рукояти были испещрены семью кругами слов и символов. Рукоять одного кинжала была украшена крупным рубином, другой сверкал серым звёздчатым сапфиром. Имена им были даны соответствующие - Рубин и Сапфир. Кроме Селены эти кинжалы в руки могли взять ещё шесть человек, но служили они только ей. Для всех остальных это было магическое оружие, направленное против чужаков.

Впервые за долгое время Венцеслава испытала абсолютное счастье. Вернувшаяся память обжигала некоторыми воспоминаниями, но на них девушка наложила временный запрет. А вот одежда из её настоящей жизни, наоборот, давала ощущение неодиночества и защиты. Оставалось только приспособить местную одежду для прикрытия земной.

Заварив чаю, сидя за столом, Венцеслава ждала прихода Верена и Матрёны. Воин и подружка не заставили себя ждать. Верен с тревогой, а Мотя с любопытством смотрели на Венцеславу.

- Я пригласила вас для серьёзного разговора, - начала девушка. И рассказала им всё, что узнала о "когте демона", Вране и предполагаемом происшествии на завтрашнем яблочном празднике.

- Мне нужна ваша помощь, - продолжила она. - Вы должны будете собрать ритуальный круг, внутри которого обязательно должны будем оказаться только мы с Враном. Внутрь никого не пускать. Сельчане в круге должны будут стоять, взявшись за руки, спиной к нам и не оглядываться.

- Но как же защита? - испуганно спросила Матрёна.

- Лучшая защита для всех - молитва Пресветлому. Главное, не оглядываться.

- Что будешь делать ты один на один с одержимым? - занервничал Верен. Идея ведьминой внучки ему очень не нравилась.

- Танцевать! - широко и безмятежно улыбнулась Венцеслава. Да вот только на душе кошки скребли. - И ещё, Верен! Кровь из носу, но Вран должен, - особо подчеркнула девушка, - прийти на праздник.

- Я прослежу за этим, - пообещал воин и, посмотрев на Матрёну, взглядом указал ей на дверь. Та понятливо кивнула и спешно вышла на улицу.

Верен подошел к Венцеславе и пристально посмотрел ей в глаза.

- Почему ты не сказала раньше?

- А чем ты смог бы помочь? - искренне удивилась та, что стала ему за эти дни не только подругой, о больших чувствах к которой он стал догадываться только теперь.

"Всё так запутанно, всё не то, чем кажется и догадаться о том, что я действительно могу помочь ты никак не могла", но всё это Мужчина сказал про себя, а возразить что-либо вслух он так и не решился, иначе слишком многое пришлось бы объяснять и далеко не всё было только его тайной.

- У нас мало времени, надо подготовиться, - очень тихо произнёс Верен и, подойдя к двери, оглянулся и всё же задал мучавший его вопрос.

- Когда всё закончится, ты будешь со мной?

Венцеслава отрицательно покачала головой.

- Почему? - воин напряженно ждал ответа.

- Потому что завтра я умру, - спокойным голосом ответила она.

Верен вылетел из дома, оглушительно хлопнув дверью. "Это мы ещё посмотрим, ведьмина внучка!"

Обращать внимание на эмоциональное поведение воина времени не было вовсе. Необходимо вспомнить до мелочей ритуальный танец. Александр верно дал точку отсчёта: "Танец - верный способ!".

До пасодобля, имитирующего сражение матадора с рогатым быком, был "танец мастера" фламенко. То, что сейчас виртуозно исполняют испанские танцоры пришло с массовую культуру из закрытых "внутренних" двориков. Хранители путей цыгане, мавританцы, евреи, испанцы отдали частицы своих культур фламенко. А до этого... До всего этого много столетий назад был сакральный танец-поединок с демоном. Им владели Великие Посвященные, сильные личности, хранители мира.

Селена не была Великой Посвященной, но и самозванкой не была. Если первые могли после ритуала покинуть место боя с гордо поднятой головой, то простому знающему это, как правило, стоило жизни, энергопотеря была слишком большой. Думать о смерти не хотелось, да и времени оставалось совсем немного. Остро были необходимы ещё две вещи: помощь служителя Пресветлого и музыка.

Посетив Храм Пресветлого и вернувшись домой, Селена-Венцеслава, сидя за столом, рассматривала одну из диковинок многомирья, всегда хранившуюся в одном из многочисленных карманов её земной одежды. Это была миниатюрная двухслойная коробка со звуковыми кристаллами. В её ячейках лежали молочно-белые кристаллики с записями сильнейших ритуалов и молитв Земли и коллекционные кристаллы с ритуалами многих миров. Несколько ячеек с правой стороны занимали специально обработанные и заряженные кварцы - усилители звука. Девушка наизусть знала, где какой кристалл лежит, и могла вслепую на ощупь найти нужный. Небрежность в этом деле могла привести к крайне печальным последствиям. Она активировала нужный кристалл. Музыка сильная, ритмичная гулкая, великая и древняя как мир, казалось, могла разнести в клочья небольшой дом сельской ведьмы. Движения, которые с закрытыми глазами воспроизводила Селена, складывались в единую картину борьбы добра и зла. Девушка отключила музыку, не доходя до финальной части ритуального танца. Ещё раз повторила, но уже с кинжалами. Подготовила свою земную одежду и местную для прикрытия. "Завтра будет действительно жарко", - устало закрыв глаза, подумала девушка. - "А теперь спать!"

Праздничное утро выдалось солнечным, без единого облачка. Венцеслава, проспав всю ночь как младенец, с удовольствием посмотрела в окно. Как бы то ни было, но примета хорошая.

"Утренняя служба в храме займёт народ на время. А я пока подготовлюсь", - думала она. Надев земную одежду и закрепив на поясе кинжалы, девушка привычно попрыгала на месте. Всё это должна была прикрыть просторная юбка до пола и вышиванка с длинными рукавами. Волосы были собраны в косичку.

Девушка вышла из дома, повернулась к нему и поклонилась, благодаря за приют. Она чувствовала, что сюда больше не вернётся.

До полудня, когда на базарной площади начинались празднования, ещё было время. Венцеслава сидела в сторонке под раскидистым деревом на торговом столе, с удовольствием откусывала от большого брызжущего соком яблока, и болтала ногой. Хорошее место для наблюдения. Она видела Верена в полном боевом облачении, помощника старосты Семёна, вокруг которого вился внук Лесик, чрезмерно румяную от волнения Матрёну, которая о чём-то шепталась с воином. Он заметил Венцеславу, но та отрицательно покачала головой, мол, подходить не надо. Базарная площадь потихоньку наполнялась людьми, которые приходили с корзинами полными ароматных плодов. Воздух постепенно нагревался, наполняя площадь потрясающим яблочным духом.

А вот и Вран. Матрёна, что-то весело щебеча, подхватила его под руку и увела к столам, заставленным яблочными корзинами, сладостями и самоварами с чаем.

В полдень староста поприветствовал односельчан и пожелал всем доброго веселья. Это послужило сигналом к началу праздника. Венцеслава подумала, что веселье сегодня будет точно, но сомнительно, что оно будет добрым.

Подошедшего со спины Верена девушка узнала по запаху. Он пах нагретым на солнце смоляным деревом, но теперь к нему добавился запах его боевой кожаной куртки с еле уловимыми нотами крови.

- Верен, - начала первой девушка, - меня тревожит, что здесь очень много детей и Лесик.

- Мы не пустим их за круг, обещаю, - тихо произнёс воин. - Может,

всё-таки дождёмся магов?

- Ты не находишь, что сегодня прекрасный день для кормёжки демонского отродья?

Верен только тяжело вздохнул, он сам понимал, что сегодня для этого очень подходящий день.

- Верен, друг мой, скоро служитель Пресветлого зазвонит в колокол. Это ненадолго замедлит сидящего в теле Врана демона, а вам даст время на создание круга. Далее всё по плану.

- Ты так резко перестала быть внучкой ведьмы. Характер проявился, тон командирский, - заметил воин.

- Всё не то, чем кажется, друг мой, но сейчас не место и не время для подобного разговора, - посмотрев мужчине в глаза, ответила девушка. - Верен, чувствую, что скоро всё начнётся, тревога нарастает. Прошу сбереги людей и себя, будь самым счастливым, не смотря ни на что!

Это было похоже на прощание и сильно разозлило мужчину. Он, молча, положил руку на её плечо, но не выдержал и крепко-крепко обнял девчонку, готовую так сильно рисковать. И прошептал фразу, которая, наверное, существует во всех мирах.

- Всё будет хорошо!

- А то! - весело ответила Венцеслава и обняла воина в ответ.

Разжав объятья, Верен, не оглядываясь, ушел.

Тревога всё нарастала, в который уже раз она проверила лежащие в кармане кристаллы.

Жизнь на базарной площади кипела: людской гомон, смех, звуки гармошки. Взглядом Венцеслава отметила служителя Храма, поднимающегося на колокольню. Боевая готовность, от выброса адреналина застучало в висках. Наконец, первые удары в колокол разлились над площадью. Время будто растянулось. Замер Вран. Она не отводит от него глаз. Что-то кричит Верен и люди бегут в рассыпную, уводя детей. Катятся по земле рассыпанные яблоки, давятся под ногами. Часть людей становится в круг, среди них Верен, Матрёна, Семён и его родня. Колокол ещё звучит, но Вран вперился в оставшуюся в круге почерневшим взглядом и ощерился, словно бешеный пёс. Венцеслава быстро скинув просторную юбку и блузку, активировала оба кристалла и древняя музыка полилась вслед за последним угасающим отзвуком колокола. Круг был полным, люди стояли к ним спиной и читали молитву. Верен, казалось, что-то пел. От него в обе стороны круга исходила ощутимая защитная сила. А дальше был танец глаза в глаза. Одно движение плавно перетекало в другое, казалось, девушка занимается восточной гимнастикой, но черты лица Врана исказились и на неё смотрел тот другой, чужак. Тварь проявила себя. И ритм музыкальный сменился, стал жёстче, резче. Демонское отродье взвыло, зашипело, закаркало, посылало проклятья и грязно ругалось. Тело Врана выкручивалось в разные стороны. Движения девушки стали резкими, точеными. На поясе кинжалы в предвкушении добычи вибрировали от нетерпения. Энергетический потенциал девушки достиг высшей концентрации. Силовые сети, сплетённые во время танца, не давали отродью перейти с человеческого режима движений на стремительный демонский. "Коготь демона" превратился в заложника чужого тела. Тварь выла не переставая. Девушка достала Сапфир и Рубин из ножен и устремилась к нему, как вдруг, сквозь этот звуковой ад прорвался крик Лесика.

- Веня-я-я!.. Веня-я-я!..

Венцеслава на секунду отвлеклась, но этой секунды хватило, чтобы отродье бросилось в сторону ребёнка.

- Тварь! - закричала девчонка и метнула Сапфир, который лишь ранил Врана в ногу и отлетел.

Тот взвыл, захромал, но был уже совсем рядом с ребенком. Сконцентрировав всю энергию, Венцеслава двигалась быстрее человеческих возможностей, всё было отдано финальному броску. Девушке удалось сбить Врана-демона с ног и воткнуть Рубин ему в спину.

- Пей! - приказала она кинжалу и не отпускала его рукоять, пока тот выпивал демонскую сущность. Перед глазами цветами распускались красные пятна. Рубин был полон. Тело Врана было только телом Врана. Девушка последним усилием воли выдернула кинжал и отключилась.

Она не видела, как рассыпался круг и Верен бросился к ней. Как Семён обнял плачущего внука. Не видела, что тело Врана стало быстро разлагаться. И староста дал команду мужикам убрать его. Площадь быстро обезлюдела. Жители стремились как можно быстрее спрятаться в своих домах, забыть весь этот ужас, обнять своих близких.

На площади лежало тело девушки, около которого на коленях стоял бледный Верен, который всё никак не мог нащупать пульс, и ещё рядом стояла рыдающая Матрёна.

- Уходи! - рыкнул на неё мужчина.

Матрёна подчинилась и с рёвом убежала домой.

- Что же ты, девочка! Умереть решила героически?! Не выйдет! - сам себя успокаивал воин.

Он достал и кармана серебряную коробочку и отстегнул от пояса походную фляжку. В коробочке лежало несколько шариков жемчужно-голубого цвета. Верен взял два шарика и положил их девушке в рот. Он не рискнул унести Венцеславу от кинжалов, поэтому просто сел на землю, положив голову девушки себе на колени и замер в ожидании. Прикрыв глаза, он потихоньку делился с ней своей жизненной энергией.

Возвращение к жизни для Селены было оглущающим. Она на несколько секунд потеряла слух и никак не могла сфокусировать зрение, пред глазами всё плыло.

- Тише, девочка, тише! - кто-то удерживал её, не давая встать. - Потерпи, сейчас помогу, станет легче, - и дал ей выпить воды, от которой сразу пришло облегчение, слух и зрение полностью восстановились.

- Живая вода, - улыбнулась Венцеслава. - Кинжалы. Нужны. Помоги.

Верен помог ей сесть, придерживая за плечи. А героиня дня тем временем убрала сытый Рубин в ножны и отыскала взглядом Сапфир.

- Помоги добраться, - кивнув в сторону второго кинжала, попросила девушка.

Верен, молча, подхватил её на руки и отнёс к сиротливо лежащему Сапфиру.

- Прости, - прошептала она Сапфиру, погладив его по драгоценному камню на рукояти. - Ты мой. Я твоя.

И кинжал вернулся в ножны.

- Чем тебе ещё помочь? - спросил Верен.

В этот момент воин вдруг понял, что всё это время, пока он был c Венцеславой, он почти не дышал и впервые вздохнул полной грудью только сейчас.

- Ещё воды и в тень, если можно, - слабо улыбнулась девушка.

Верен с ответной улыбкой, дал ей фляжку с водой, легко подхватил её на руки и направился в сторону раскидистого старого дуба.

- Р-р-руки от неё убрал!

Верен медленно повернулся. Четыре человека стояли за его спиной. Одеты они были также необычно, как и Венцеслава сейчас. Грубияном оказался высокий сероглазый блондин. Мужчины со взаимной неприязнью смотрели друг на друга.

- Молодой человек, не могли бы вы вернуть нам нашу девочку, - шаг вперёд сделал мужчина лет сорока пяти, полностью седой, за исключением небольшой черной прядки ближе к правому виску.

За сероглазым и седым стояли ещё двое, лица которых были скрыты плащами с капюшонами.

Верен узнал этого человека, но не подал виду. Хотя не смог удержаться от упрёка.

- Что же вы её одну бросили?! Она почти умерла и умерла бы, не будь при мне "зёрен Феникса".

Венцеслава всё это время молчала, устало прислонив голову к плечу воина.

- Ого! - раздался мужской голос из-под балахона.

- Отдайте её нам, - миролюбиво повторил просьбу седой.

Верен молча передал девушку блондину.

- Берегите её, - попросил седого Верен.

Тот кивнул.

- Прошу, больше не геройствуй, - это было адресовано уже девушке.

- Верен, благодарю за жизнь, - девушка поцеловала воина в щеку и вернула ему флажку с живой водой. - Береги себя.

И двое в балахонах открыли портал.

Вечером того же дня в Синегве появились четверо всадников с запасной лошадью. Остановились они около дома Семёна. На крыльце прощались Верен и Семён, возле которого крутился вездесущий Лесик. Всадники, лица, который были скрыты под капюшонами походный плащей, приложив кулак к сердцу, поклонились Верену.

- Господин!

Верен кивнул всадникам, и, повернувшись к Семёну, сказал:

- Вы думали, что если война далеко, то вас это не касается. Да вот только она всё равно пришла в ваш дом, чуть всех не погубив. Подумай об этом, Семён. Как бы то ни было, благодарю твой дом, твою семью за гостеприимство.

Верен достал из кармана золотую монету и отдал её Лесику. Воин пожал руку помощнику старосты, обнял Лесика, и решительно направился к ожидающим его всадникам. Семён отметил про себя как изменился его постоялец, что-то величественное появилось в его движениях. Это был не просто воин, но знающий что такое власть.

Часть 3.

Повелитель эльфов Илмарил Таданэ Ээро скучал. Во дворце было очень тихо. Редкие пылинки в солнечном свете, льющемся сквозь окна тронного зала, лениво кружили в воздухе.

В зал вошёл помощник повелителя Антеро и поклонился. Илмарил лишь слегка приподнял одну бровь, разрешая начать доклад.

- Повелитель, - начал Антеро. - На территорию нашего государства проникли три иномирца. Один из них назвался Аристом. Он просит принять его со спутницей.

Повелитель Илмарил величественно кивнул головой.

- Пригласи их. И оставь нас одних.

- Но безопасность... - хотел было возразить Антеро.

- Они не опасны для меня, - прервал его Повелитель.

Помощник поклонился и спешно удалился.

Через несколько минут в зал решительно вошёл седой мужчина и за ним следом, едва заметно пошатываясь, человеческая девчонка, замотанная в плащ с капюшоном. Вошедшие замерли в поклоне.

- Как ты, человек, посмел сюда явиться, - гневно вопрошал Повелитель, - или ты забыл, что тебя ждёт здесь лишь смертная казнь?!

- Повелитель, я всего лишь хочу свергнуть тебя с трона, подчинить эльфов и установить мировое господство!

Из-под капюшона на Ариста удивлённо посмотрели.

- Обойдёшься! - эльф улыбался. - Арист Приск, давно мы с тобой не виделись! Не поверишь, но я о тебе вспоминал.

- Отчего же! Поверю. Очень рад встрече, Повелитель Илмарил, - широко улыбнулся в ответ седовласый мужчина.

Повелитель поднялся, подошёл к Аристу и просто обнял его.

- Кто это с тобой? - Повелитель кивнул в сторону девушки.

- Это мой человек, Илмарил. Её зовут Селена. Сегодня она немного умерла после встречи с "когтем демона"...

Правитель посерьёзнел.

- Слышал об этой напасти. Некоторые мои маги до сих пор не вернулись с войны.

- Девочке повезло. Рядом оказался человек, у которого были "зёрна Феникса". Это спасло её.

- О, это весьма редкое и дорогое спасение, можно сказать бесценное! - задумался Повелитель.

Арист согласно кивнул.

- Илмарил, прошу, чтобы эта девочка просто побыла несколько дней под твоим присмотром. Я не могу забрать её в наш мир, она сейчас слишком слаба для этого.

- Хм, но это и не просьба даже. Так, мелкая услуга. Терпение, Арист. Я отдам распоряжения, - Повелитель эльфов удалился.

От Селены не укрылся тот факт, что Повелитель повернулся спиной к ним и спокойно вышел из зала.

- Он тебе НАСТОЛЬКО доверяет?!

- Малышка, мы давно знакомы и я ни разу не подводил Илмарила. К тому же он сильный эмпат. Этот старый лис за версту чует неприятности.

- И ты меня ему как кота на передержку оставляешь?

- Нет, просто даю время прийти в себя, и, заметь, в очень комфортных условиях.

Их прервал вернувшийся Повелитель.

- Арист, комнату для Селены сейчас подготовят. Ты останешься? Я с удовольствием пообщался бы с тобой за бутылочкой вина.

- Мой Повелитель, я бы с радостью, но не могу оставлять надолго свой дом, - Арист поклонился эльфу.

Он подошёл к Селене и снял с её головы капюшон и поцеловал в лоб.

- Мы скоро заберём тебя.

Селена лишь устало кивнула. Сам Арист немедля, с разрешения Повелителя эльфов, покинул дворец.

Повелитель Илмарил с интересом рассматривал свою гостью. Очень бледная, синяки под глазами, упрямо сжатые губы. Эмоций нет, лишь фонит смертельной усталостью. Слаба, как котёнок.

- Пойдём, покажу твои покои.

- Повелитель сам, не слуги?! - Селена была потрясена.

- Я слишком давно ни о ком не заботился, - внезапно открывшись, произнёс Повелитель. И удивился сам себе.

Шли недолго, на пороге гостевых покоев эльф остановился.

- Отдыхай сколько нужно. Еду и напитки тебе принесут.

- Благодарю, - девушка склонила голову.

- Люди Ариста очень воспитаны, - усмехнулся Повелитель Илмарил. - Отдыхай.

Зайдя в комнату, Селена сразу отыскала кровать. Желание было только одно - спать!

Селена

Денёк выдался сверхнасыщенным. Уничтожить демонское отродье, побывать при смерти, выжить, попасть в эльфийский дворец, где самый главный эльф провожает меня до покоев! Свихнуться можно. Но, прежде чем я свихнусь, спать! Часов двадцать не меньше. На ходу снимаю одежду, обувь, осторожно прячу кинжалы под соседнюю подушку. Всё! Спать. Нет меня. Заснула, кажется, не успев донести голову до подушки.

Двадцать часов спустя.

Проснулась я как раз к обеду следующего дня. Чувствовала себя буквально заново рожденной. Тело отдохнуло и потребовало хорошенько помыться и подкрепиться. Но, самое главное, я снова была сама собой. Я - Селена Берес. Не Венцеслава и тем более не Веня. Узнаю, кто мне придумал это дурацкое имя - убью! Жажда жизни проснулась вместе с жаждой чужой смерти. Я осмотрела своё временное пристанище. Комната была в светло-зеленых тонах с белым и золотым. Потрясающая мебель: круглый столик и два кресла в углу, большой комод с зеркалом, кровать. У нас бы сказали в стиле ар нуво. Лёгкая, изящная, богатая орнаментом и декоративными деталями в виде растений и насекомых. Само воплощение комфортности. Уже за одну только мебель снимаю перед эльфами капюшон.

Ванная комната была обнаружена за потайной дверью. Внутри небольшая деревянная скамья, уголок задумчивости за расписной ширмой и симпатичный бассейн. Рядом с которым, на полочках, было обнаружено всё, что нужно для женского счастья: полотенца, мыло, травяные шампуни, магические шарики для подогрева воды, которая скорей всего была родниковой. Два вентиля для слива и набора воды.

Я исследовала эти богатства с максимальной скоростью. Очень хотелось смыть с себя не только телесную грязь, но и тяжесть последних дней моей "чужой" жизни. Чувствуя себя чистой и обновлённой, я пребывала в превосходном настроении. Слуги Повелителя не подвели, на столике были обнаружены рыба с овощами, фрукты, мармелад и кувшин с дивным напитком на основе трав и мёда. Выспавшаяся, вымытая, сытая. Спасибо тебе, Арист, за этот эльфийский санаторий!

Сильный мира сего в лице Повелителя эльфов не вызывал, а мне не хотелось выходить из моего временного пристанища. Тем более, за золотистой портьерой было обнаружено огромное витражное окно, открыв которое, я с удовольствием разместилась на широком подоконнике, вдыхая свежий воздух и аромат нагретых на солнце роз, которые росли под окном. Окно находилось примерно на уровне второго этажа, видны было только высокие деревья, небольшой ухоженный парк с фонтанчиком и беседкой, увитой цветами, похожими на колокольчики.

Тело пребывало в гармонии, но память подсовывала мне воспоминания о Синегве, Верене, причине по которой, я оказалась в этом мире, Аристе Приске и моих друзьях из трактира "у ЗООПАРКА".

Всё изменивший поворот в моей судьбе произошел тёмным промозглым осенним вечером. Дожди шли примерно неделю, от чего серый город выглядел ещё сумрачнее. Оптимизма это не добавляло, и каждый горожанин стремился поскорее попасть домой, поближе к тёплому одеялу и горячему чаю, да ещё близкого человека под бочок или хотя бы кота. Коты в те дни были смирные и сами искали человеческого тепла. Представителя кошачьих у меня, увы, не было, жила одна.

Стабильный доход приносила квартира, сдаваемая в аренду в одном из самых дорогих городов мира. А в этом городке у меня была небольшая двухкомнатная квартира, доставшаяся в наследство. Для души я выполняла спецзаказы по поиску редких и уникальных вещей: книг, мебели, тканей, произведений искусства, ювелирных изделий. Изредка и с осторожностью, только от проверенных людей, принимала заказы на поиск предметов оккультных и мистических. Эти заказы были самыми сложными, опасными, но и хорошо оплачиваемыми. Ездить приходилось по всему миру, общаться с разными людьми, даже с теми, кого не затруднит прибить тебя словно назойливую муху. В таких ситуациях не раз выручала интуиция, дар эмпатии, ясночувствования и уважительное отношение к чужой культуре и вере. Ну и ангелы-хранители прикрывали как могли.

Незадолго до упомянутого дня я вернулась с севера Тибета, где искала уникальное лечебное средство яртса гунб, с которым мало что может сравниться и о котором упоминал ещё сам Будда Шакьямуни. Его заказали для тяжелобольного ребёнка. По сути это симбиоз гриба и гусеницы, над которым проводят тайный обряд специально подготовленные ламы. Сами поиски были тяжелыми, да ещё высокогорье, приходилось принимать таблетки закисляющие кровь. Да и найти истинный яртса гунб очень сложно. Но сейчас речь не об этом. Скажу только, что мне это удалось. Отец ребенка был очень щедр на гонорар, мне о хлебе насущном около года можно было не вспоминать.

Немного акклиматизировавшись после того, как вернулась домой, я решила пройтись по магазинам, погулять, не смотря на погоду. Кашемировый шарф цвета индийского шафрана был тем ярким пятном, которое скрашивало серость дождливого дня и не давало загрустить. Магазины "впечатлили" отсутствием выбора и космическими ценами. Купив необходимые мелочи, я решила серьёзно прогуляться. Шла долго, куда глаза глядели, пока не стемнело совсем, да и заметно устала. Дождь опять заморосил и местность плохо освещенная и незнакомая. Взгрустнулось мне тогда основательно. Как вдруг я увидела вывеску трактир "у ЗООПАРКА". Перед глазами мерещилась большая чашка горячего ароматного кофе. Я уже открывала красивую резную дверь, когда запоздало мелькнула мысль, что зоопарка в городе отродясь не было.

Дом словно приведение стоял в темноте, из трубы шёл дым. Он ощущался инородным, если не для этого мира, то для этого города точно. Слева от входа шло живое тепло из камина. Уже плюс этому загадочному заведению. Справа за перегородкой четыре стола на четыре места, и угловой столик на два. На второй этаж от камина ведёт деревянная лестница. От лестницы по левую сторону барная стойка, стулья. На полках традиционный набор спиртного, которое интересовало меня исключительно в путешествиях в качестве дезинфекции. Но самое главное - это отличная кофемашина и пахло изумительно настоящим свежемолотым кофе. Вот только в трактире никого не было, вообще никого! Меня это не смутило и не такое, как говорится, видала. Давно уже была выработана привычка спокойно относиться ко всему происходящему и действовать с холодной головой. Камин манил подойти погреться, зарядиться энергией, полюбоваться игрой огненных лепестков. Какое-то время я просто сидела на корточках и грела руки, погружаясь в лёгкий транс от огненной стихии. Звук скрипящих ступенек заставил меня прийти в себя. Со второго этажа спускался практически седой мужчина с черной прядкой ближе к правому виску. Римский нос, удлинённые мочки ушей, красивые скулы, серо-голубые глаза, причем один был серее, а второй больше голубой. Мужчина, которому я не дала бы больше 45 лет, был одет в свитер грубой вязки с высоким воротником, темные брюки и дорогие качественные ботинки на толстой подошве. На меня смотрели пронзительно, будто сканировали. Автоматически я поставила на себя двойную защиту и ещё представила перед собой небольшой водопадик. Мужчина усмехнулся, но как-то по-доброму.

- Добро пожаловать в мой трактир, - приветствовал меня успокаивающий бархатный мужской голос.

- Благодарю. Не угостите ли усталого путника чашкой ароматного кофе, - меня потянуло на высокопарный слог.

- От чего же не угостить хорошего человека, - мужчина зашёл за барную стойку. - Тебе кофе с кислинкой или без.

- С кислинской.

- Тогда яванский, - он уже засыпал в кофемолку зёрна. - Как зовут тебя, путница?

- Селена. А как вас зовут? - я присела на барный стул.

- Аристом зови.

- Хм... Аристарх, - ион, - ид, - ей, - овул, - офан, - ипп, - отель, а может - оклий? - решила уточнить окончание его имени.

- Ещё и умная! - с удовлетворением заметил он. - Просто Арист.

Он выставил передо мной большую чашку чёрного кофе и пододвинул блюдце с печеньем. Улыбнувшись, я подтянула к себе и чашку и блюдце. Первый глоток кофе заставил меня зажмуриться от удовольствия, к тому времени я уже согрелась и сняла верхнюю одежду и шарф. Но вторым глотком я подавилась и закашлялась, ибо наверху что-то грохнуло, потом упало, и чей-то мужской голос стал звать на помощь Ариста и какого-то Дока. Арист бросился наверх, а я, не задумываясь за ним.

На втором этаже был коридор, по левую и правую сторону которого, как в общежитии находились пронумерованные комнаты. В центре коридора стоял молодой парень лет двадцати трёх. Придерживая другого парня, который был весь в крови и, кажется, терял сознание. Арист подскочил и подхватил его с другой стороны. Из комнаты под номером шесть выбежал мужчина лет тридцати, на ходу одевая белый халат. Он распахнул дверь комнаты напротив. Помню, кого он мне тогда сразу напомнил - молодого Джона Леннона. Такой же худощавый, чуть раскосые глаза, нос, немного напоминающий клюв птицы, узкие губы, тёмно-русые волосы до плеч и челка на весь лоб.

Мужчины занесли бессознательное тело в медицинский кабинет, а это был именно он, и бережно уложили раненного на процедурный стол. Теперь передо мной был не Джон Леннон, но сам бог медицины Асклепий.

- Кто? - спросил молодого парня Док, разрезая на нём окровавленную одежду.

- Молодые оборотни. Очень уж они нас любят после той истории.

Док кивнул, принимая к сведению.

- Так, лишние, все вон! А ты останься, - он кивнул в мою сторону.

Очень я тогда удивилась. Скинув обувь в предбаннике, пошла к умывальнику и тщательно вымыла руки, одела попавшийся под руки одноразовый халат. Подойдя к нему, я спросила, чем могу помочь.

- Раны неглубокие, слава богу, но штопки много. Вколи ему обезболивающее в плечо, сможешь?

Я кивнула.

- Там возьми, - махнул головой Док в сторону стеклянного шкафа.

- Это?

- Да, коли в руку не бойся. Александр, гад, живучий.

- Готово.

- Отлично теперь держи его за голову, руки-ноги привязаны. Я буду штопать, а ты, если можешь, поделись с ним жизненной силой.

- Я не знаю как! Но могу побыть проводником, попрошу, и его полечат через меня.

- Пойдёт, - Док кивнул головой. - Начинай.

Я села за Александром и обхватила его голову руками. Попросив через молитву те силы, что были напрямую связаны со мной, помочь раненному, я ощутила потоки тепла, шедшие через мои руки, они текли через голову по всему телу пострадавшего.

- Ого, малышка, ты откуда взялась такая? - удивился Док. - Даже я почувствовал эти потоки. А ещё такое чувство, что за мной кто-то стоит.

- Возможно, и стоит, он тебе поможет, - я улыбнулась. - А вообще я час назад с улицы зашла, кхм, кофейку попить.

- Из огня да в полымя?! Но раз смогла зайти, то неспроста всё это.

Минут через двадцать, оставив Александра на попечение моих хранителей, я уже снимала халат и мыла руки. Док разрешил мне уйти.

Запах крови любить сложно, особенно когда её много. Мне хотелось вернуться к пусть остывшему, но всё-таки кофе. Я помнила и о печеньках - безе с орешками. Скрипучие ступеньки сразу же выдали меня. За барной стойкой стоял Арист и о чем-то тихо разговаривал с парнем, который притащил раненного товарища. Этот гад, то есть парень, сидел на моём стуле и пил МОЙ кофе. Сев на соседний стул, я с немым укором уставилась на него.

- О, прости, я пью твой кофе, но, думаю, что после работы с Доком тебе понадобится свежий и главное горячий напиток. Меня зовут Киран Локантик, - он протянул мне руку.

- Селена Берес, - пожала ему руку в ответ.

- Как там наш пострадавший? - спросил Арист, протягивая мне новую кружку с горячим кофе и печенье.

- Док говорит - жить будет. Сейчас закончит и присоединится к нам.

Вскоре спустился весь пропахший медикаментами Док и Арист приготовил ему капучино с корицей.

- Александр отдыхает. Думаю, скоро поправится. Кстати, Арист откуда у нас эта чудо-малышка появилась?

Так с лёгкой руки Дока я в 23 года стала малышкой. Дожилась!

- Знакомьтесь, - влез непоседливый Киран. - Это Селена. А это Йозеф, наш доктор.

- Да уж, лечу этих паршивцев, после того как они лезут не туда и не затем. А ты молодец, - обратился Йозеф ко мне, - справилась и не падаешь в обморок при виде крови. А то вон его сестра, - он кивнул в сторону Кирана. - в обморок грохнулась, когда мне позарез зажим нужен был сосуд пережать.

Я выпила свой кофе и, честно говоря, хотела уже убраться из этого места. Здесь, конечно, хм, весело, но пора и честь знать. Слишком много впечатления для одного вечера.

- Арист, сколько я должна за кофе и печенье? И мне бы ещё такси вызвать.

Киран, Арист и Йозеф одновременно так на меня уставились, что я почувствовала себя крайне неловко.

- Арист, ты ей ничего не рассказал? - спросил Йозеф. - И она ещё не поняла куда попала?

- Извини, Док, но наш с Селеной вечер перестал быть томным, когда Киран притащил раненного Александра, - возмутился Арист.

- Так, господа, я, пожалуй, всё-таки пойду домой. А вы без меня разбирайтесь.

- Сначала выслушай, - прервал меня Арист. - Девочка, видишь ли, в мой трактир никто и никогда не войдёт просто так, с улицы.

- Но я именно так и зашла, с улицы.

- На доме стоит защита. Для посторонних этот дом как бы есть, и в тоже время его как бы и нет, никто на него внимания не обращает, дом сам от себя, можно сказать, отводит взгляды посторонних людей. А ты, Селена, не только увидела этот дом, но и смогла в него войти, и огонь в камине тебя принял и согрел, а чужака мог и спалить дотла. Ты видела наверху комнаты. Там живу я, Киран с сестрой Лейсой, Александр, Йозеф и Михаил. Лейсы и Михаила сейчас здесь нет, ты познакомишься с ними позже. Ещё наверху у нас лаборатория и медлаб. Есть и подвал, но о нём как-нибудь отдельно.

- И чем вы занимаетесь? - спросила я.

- Видишь ли, Селена, наш мир, который мы все называем Земля - это как один большой проходной двор, сравнение грубое, но верное. От нас хоть в нижние миры, хоть в верхние миры можно попасть. Вот мы их и контролируем. Не будет нас, будет как с одним пустынным диктатором, мужика замочили, а потом не знали, куда деться от хлынувших беженцев. Только в нашем случае на землю могут хлынуть вампиры, оборотни, демоны и далеко не все они адекватные и милые. А то и вовсе существа без мозгов, но с базовым инстинктом убийцы. Вот нам и приходится бывать в других мирах и решать разные вопросы. Ещё мы иногда вытаскиваем из других миров потеряшек, ты, наверное, и сама знаешь, что ежегодно в мире бесследно исчезают тысячи людей. Так что дипломатия, разведка и немного диверсии наше всё, - улыбнулся под конец монолога Арист.

Я с недоверием посмотрела на Кирана, но тот лишь активно закивал, подтверждая слова Ариста.

- И вы одни такие крутые?

- Нет, конечно, подобные отделы есть по всему миру. Каждый занимается своим делом, мы особо не пересекаемся, хотя и бывают казусы. Наш раненный Александр Исен, например, перевёлся из скандинавского отделения, сказал, что там ему было скучно и что он наслышан о психах "у ЗООПАРКА" и хочет работать с нами.

- Насколько мне известно, в этом городе никогда никакого зоопарка не было! И почему психи? Хотя я начинаю догадываться почему.

- Заглавные буквы ЗООПАРКА - это первые буквы имен владельцев трактира. Вторая "А" - это наш Арист. Этому трактиру не одна сотня лет, - поспешил объяснить Киран.

- Психами нас прозвали коллеги, но это скорее признание, чем диагноз, - добавил Док.

- Судя по тому, что вы мне рассказали, живой мне отсюда уже не выйти, - озвучила я свои сомнения.

- Не говори ерунды, - отмахнулся Док. - Ты сама без нас не сможешь, тебе УЖЕ всё это интересно. А нам нужна ты. Жизнь нас вела сюда, подготавливала так или иначе, у всех есть определённые способности, возможности для этой работы. Есть они и у тебя. Готов руку отдать на отсечение, но твой образ жизни готовил тебя к этому, и ты спокойно можешь здесь поселиться без ущерба для себя и твоих близких. Всё приходит во время.

- Хм, - он был прав по всем пунктам.

- У нас есть гостевая комната под номер один и девятая, она для своих, находится напротив комнаты Лейсы. Это в самом конце коридора. Пойдём, покажу, - пригласил Арист.

Киран увязался за нами, а Док дал понять, что хочет допить свой капучино в одиночестве.

- Арист, у вас прекрасный дом, много дерева, камин, но почему так скрипят ступеньки? - поинтересовалась я.

- Это не просто дерево, Селена. Это драгоценный тик, но и он не простой, он добыт со старинных кораблей. Когда-то им покрывали палубы, чтобы во время боя не скользить по крови. Полезное, знаешь ли, свойство особенно для ступеней. Кое-где есть и мореный дуб, тоже с кораблей, за многие годы, проведенные под водой, он стал прочнее металла. У каждой дощечки есть история и мне это нравится.

На второй этаже напротив комнаты номер девять мы остановились. Арист передал мне ключ.

- Теперь это твой ключ и твоя комната, Селена Берес.

Я взяла ключ и открыла дверь комнаты, при этом ощущала себя немного растерянной. Нет, я и раньше знала, что порой минута кардинально меняет твою жизнь, но сегодняшний вечер!..

Комната выглядела как стандартный номер хорошего отеля. Справа встроенный шкаф, слева ванная комната, далее по этой же стене кровать, и тумбочка, а напротив столик, зеркало в резной оправе орехового дерева, пара стульев и небольшой пуфик. Чувствовалось, что у этой комнаты пока нет хозяина. Если честно, мне уже хотелось наполнить эту комнату своими вещами, сделать по-настоящему своей. Размышляя над всем этим, я потихоньку застилала себе постель, комплект нового белья был обнаружен мною в шкафу при входе. В душ и спать, решила я, благо гигиенические мелочи купила как раз сегодня. А завтра будет завтра.

На удивление быстро заснув, я очень хорошо выспалась и встала непривычно рано. Быстро приведя себя в порядок, я кралась по коридору, чтобы никого не разбудить, надеясь раздобыть на первом этаже что-нибудь съестное на завтрак. Как вдруг распахнулась дверь соседней комнаты, и на меня кто-то налетел, больно ударив в плечо, я отлетела на несколько метров и стукнулась головой о дверь Йозефа.

- Мать твою волшебницу! Урод! Больно же! - у меня оставалась одна здоровая рука, которую я не знала куда скорее приложить, к голове или больному левому плечу.

На меня надвигался взъерошенный почти двухметровый объект. Не собираясь сдаваться просто так, я уже собиралась ударить его очень больно и в колено. Но тут я узнала в напавшем на меня человеке Александра и передумала пока мстить, что с него болезного возьмёшь, ещё швы разойдутся. Док за это по головке не погладит. В это время открылась дверь Йозефа, и я наполовину завалилась к нему в комнату.

- Док, этот бешенный йети хочет меня убить! - пожаловалась Йозефу. - Что мы ему вчера вкололи, если его сегодня так колбасит?!

В коридор вышли заспанный Киран и Арист, который, казалось, и не раздевался со вчерашнего вечера.

- Ты что творишь? - Киран подбежал к ещё вчера помиравшему Александру и подхватил его под руку. - Ты же её убьёшь, а она тебе вчера жизнь спасала.

- Я почувствовал чужака и отреагировал автоматически, - начал было оправдываться сероглазый блондин.

Все хмуро на него посмотрели, но я хмурее всех. От его "показалось" у меня теперь болели плечо и голова, на которой однозначно росла шишка. Док помог мне подняться и приложил что-то к голове, я почувствовала лёгкое покалывание и тепло, боль стала уходить.

- Пойдём, плечо посмотрю, - позвал меня Док в медлаб. - И ты, йети бешенный, заходи, проверю швы и дам обезболивающее.

- А мы с Кираном, пожалуй, пойдём, приготовим завтрак на всех, - подхватив Кирана, Арист потащил его на первый этаж.

Мы с Александром сидели напротив и с недовольством смотрели друг на друга. Я сидела на кушетке, а Док осматривал моё плечо.

- Вывиха, слава богу, нет. Но ушиб сильный. Сейчас мазью обработаю, изготовленной по собственному рецепту, сегодня ещё поболит, но завтра будешь как новенькая. Обезболивающих тебе лучше не пить, иначе мазь может не сработать. Потерпишь?

- Угу, - ответила я. - Спасибо, что хоть голова не болит.

- На здоровье! Спускайся вниз, - отпустил меня Док. - А теперь ты, болезный! - обратился он к Александру.

На первом этаже в кухонном отделении слева от бара, которое я вчера не заметила, мужчины в четыре руки сноровисто готовили чай, кофе, омлет и бутерброды с сыром. Помощь свою предлагать не стала, дабы не усугублять своё "весёлое" утро, и так чувствую себя калекой. Я заняла столик около окна и ни о чем не думала. Из этого состояния меня вывел запах кофе. Киран поставил передо мной поднос с завтраком.

- Селена, ты извини Александра, он среагировал на тебя как на чужого, а значит потенциально опасного врага, - извинился Киран за бешенного йети.

- Пустое, - отмахнулась я. - Что было, то прошло.

Киран ушел и вернулся со своим подносом, подсел ко мне на соседний стул. За ним подтянулся Арист, а следом спустились и Док с Александром. Йозеф принёс стул и мы впятером разместились за одним столом. Александр мрачно ковырял вилкой омлет. Но всё-таки решился и поднял на меня свои серые глаза.

- Селена, прости меня! Док мне всё рассказал. И спасибо за помощь, - с едва заметным акцентом быстро проговорил бледный взъерошенный йети.

- Ты забыл сказать "Я больше так не буду!", - съязвила я.

У меня тоже не было настроения и к тому же болело плечо.

- Арист, у меня есть просьба, - владелец трактира внимательно посмотрел на меня. - Предупреди оставшихся двух людей на мой счёт, а то добьёте и причинять добро, да ласкам подвергать будет некому. И ещё мне бы вещи кое-какие из дома сюда перевести.

- Хорошо. На счёт первого ты права. А во втором тебе Киран поможет, отвезёт и вещи донесёт.

Я благодарно кивнула. Далее наш завтрак прошёл в дружеской, но молчаливой атмосфере.

После завтрака мы с Кираном отправились ко мне домой на его машине.

- Киран, как вы с сестрой оказались в трактире, - задала я вопрос, решив скрасить наш путь.

- Мы с Лейсой детдомовские, осиротели в десять лет после очередной маленькой победоносной войны. Она старше меня на двадцать минут, мы близнецы. Мы одни, но хорошо чувствуем друг друга. Мы семья. А ещё наша семья Арист, Йозеф, Миша и Александр, - рассказывал Киран, уверенно ведя автомобиль.

- А сколько вам с Лейсой лет?

- По двадцать одному. Лейса и я телепортёры. В нашем мире магия есть, но она малоконцентрирована, приходится искать источники силы, носить накопители энергии. Это лучше тренирует. Знаешь, это как тренироваться в беге с грузом на ногах, потом без него ты быстрее и легче бежишь. Вот и мы в других мирах активнее и легче вбираем энергию, которую можно качать даже из воздуха. Хотя не все миры одинаково полезны. Первый раз мы случайно телепортировались, когда погибли наши родители и люди с автоматами шли убивать нас. В том, другом мире тоже была война, мы с сестрой увидели, как темнокожие воины на осёдланных ящерах отбивались от хищных птиц. Мы смогли вернуться в наш мир, войны уже не было, а всех сирот, кого не забрали родственники, отдали в детский дом. Тогда сестра потребовала от меня дать ей слово, что больше мы не будем перемещаться. Она сильнее как телепортёр, но у меня есть дополнительный дар путешествовать по мирам во сне, как у Александра, - Киран рассказывал обо всём это спокойно, будто давно уже всё пережил.

Поморщившись, я подняла левую руку и положила её на плечо Кирана, выражая тем самым своё сочувствие. Он кивнул, принимая моё внимание.

- Знаешь, Селена, но второй раз в жизни мы телепортировались в коридор "у ЗООПАРКА".

- На втором этаже?

- Да, там, - улыбнулся Киран краешками губ. - Мы с Лейсой получили от государства крохотную квартирку, на которую имели виды другие люди. Вобщем, нас опять шли убивать. Так мы познакомились с Аристом. Он самый сильный телепортёр и вообще много чего умеет, думаю, тебе ещё предстоит это узнать. А мы с сестрой живём четвертый год в трактире.

Я смотрела на молодого парня, смешного, активного, с глазами спелой черешни и чувствовала, что он всё произошедшее до сих пор сильно переживает, но когда заговорил о трактире и друзьях на сердце его потеплело.

Мы благополучно добрались до моего дома, и Киран поднялся вместе со мной на третий этаж самого обычного пятиэтажного дома. Пока я собирала необходимые вещи, Киран рассматривал картины, фотографии, книги в шкафу.

- А ты много где была, как я погляжу.

- Да. В основном по работе, - отвечала я, пытаясь запихнуть в чемодан побольше вещей.

Плечо немилосердно начало гореть. - Уф, Кир, ты не мог бы спустить вниз чемодан и вот эту сумку, а я пока в другую сумку покидаю мелочи.

- Не вопрос, - и молодой мужчина легко поднял тяжеленный багаж.

Я осмотрела квартиру, зная, что хочу с ней сделать. Осталось только захватить цветок в горшке с круглыми листьями, название которого мне было неизвестно. Когда вернулся Киран, я торжественно вручила ему ещё одну сумку и забрала горшок с цветком. Но прежде...

- Кир, - обратилась я к парню, доставая из кармана ключи. - Эта квартира принадлежит мне, но я хочу дать вам с сестрой запасной комплект ключей от неё, чтобы вы могли хоть иногда побыть в одиночестве, когда будет в этом нужда.

- Вот только не надо отказываться! - сразу оборвала я парня только открывшего рот, чтобы это сделать.

Кир молча подошел, взял ключи, обнял и сказал мне на ухо только одно слово: "Спасибо".

- Киран, плечо! - зашипела я.

- Ой, прости! Прости, пожалуйста, - запричитал парень. - Поехали скорее в трактир к Доку. Да?

Мне оставалось лишь кивнуть головой.

В трактире нас ждал сюрприз. Вернулись Михаил и Лейса. Весёлые, загорелые, они были похожи на пару, которая только что вернулась с курорта. Сидя за столом, они что-то рассказывали свои друзьям. Девушка хрупкая, красивая брюнетка, с огромными миндалевидными глазами цвета спелой черешни, с модной стрижкой, ладной фигуркой и с такой же очаровательной улыбкой как у брата. Лейса была очень похожа на брата. Мужчина, а это был Михаил, представлялся мне немного другим, более похожим на лесного медведя, большого и сильного. Но Миша выглядел иначе: брюнет с синими глазами, поджарый, спокойной мужской красоты, даже пара небольших шрамиков над бровью и на скуле, не портили его. Смотрелись вместе они просто изумительно. Меня поддержал Киран, подбежав к сестре, он выдернул её из-за стола и закружил с радостным воплем: "Наконец-то!".

- Вы как-будто из свадебного путешествия вернулись! - заметил, вторя моим мыслям, Киран.

- Горы, перевалы, пещеры, брат! И ко всему этому вредные несговорчивые гномы, - обнимая своего близнеца, отвечала Лейса.

- Лейс! Знакомься, это Селена. Наш человек! - с какой-то тайной гордостью произнёс её брат.

- Да уже наслышаны. Привет, рада знакомству, - Лейса протянула ко мне обе руки.

Я передала Кирану горшок с цветком и пожала её тёплые руки.

За её спиной уже возвышался Михаил. Он оценивающее смотрел на меня, не торопясь кидаться в объятья и правильно делал. Я уже знала, что Миша боец экстра класса, опытный разведчик. Мне были понятны и необидны его действия.

- Зря ты спасла Александра, надо было добить, - он говорил абсолютно серьёзно, но я то чувствовала иронию.

- Я пыталась, - притворно вздохнула я. - Док помешал, сказал, от трупа проблематично будет избавиться.

Мужчина от души рассмеялся и протянул руку:

- Михаил Громов.

- Селена Берес. Рада знакомству, - улыбалась я в ответ, возвращая крепкое рукопожатие.

Со стороны на нас злобной горгульей смотрел и негодующе сопел Александр Исен.

- Док, ты не мог бы помочь Селене, у неё плечо разболелось, - прервал нас Киран.

Это да, плечо моё болело не переставая.

- Миша, Кир, помогите девочке с вещами, - попросил Арист.

- Пойдём наверх, - позвал меня Йозеф.

И мы небольшим караваном по скрипучим ступенькам отправились на второй этаж.

Весь день прошёл в спокойной домашней обстановке. Каждый занимался своим делом. Я раскладывала вещи, Йозеф возился в медлабе, Миша и Арист над чем-то работали в лаборатории, Александр лечился, а близнецы колдовали на кухне. Плечо, как и обещал Йозеф, больше не болело. Жизнь налаживалась.

На следующее утро после завтрака Арист пригласил меня в подвальное помещение. Войти туда можно было через потайную дверь под лестницей.

- Селена, - обратился ко мне Арист. - Лаборатория на втором этаже у нас для дел текущих, там мы работаем с артефактами, изготавливаем накопители энергии, проводим разные эксперименты. В подвальных помещениях у нас есть небольшой спортивный зал, склад, библиотека, есть ещё пара помещений, но информация о них тебе пока ни к чему. Со временем ты всё узнаешь.

Мы прошли спортзал, библиотеку и вошли в комнату-склад, оборудованную решёткой, и что-то говорило мне о том, что охранной решёткой здесь не ограничились. Комнаты выглядела частично как музей, частично оружейной, к этому был добавлены небольшая гардеробная и пара сейфов.

- В подвальных помещениях у нас находится многое из того, что необходимо для перемещения по мирам: знания, возможность поддерживать себя в хорошей физической форме, артефакты. В сейфах хранятся ювелирные украшения, деньги разных миров. В этом потайном, - он указала на стену, но я ничего не увидела, - хранится справочник миров, которому не одна сотня лет. Он набрал код и часть стены поднялась вверх, в окне появился ещё один сейф. Арист набрал ещё один код, дверца сейфа открылась и из неё выехала массивная подставка с книгой, нет, это была КНИГА. Собранная в ручную, под кожаным переплётом пергаментные листы и весила не меньше двадцати килограмм.

- Можно? - я кивнула в сторону книги.

- Попробуй, - разрешил Арист.

Не без трепета я открыла книгу наугад. Её содержание походило на амбарную книгу учёта, которую, впрочем, я прочитать не могла. Но очевидны были три колонки. В первой номер, состоящий из букв и цифр, во второй не везде, но были, как я предположила, названия миров и в третьей - скорее всего их краткое описание. Это было бы логично. Впрочем, Арист подтвердил мои предположения.

- Столько миров, Арист! - воскликнула я.

- Книга не заполнена до конца. Но ты права, миров много.

- Но как же... Везде свой язык, жизненный уклад, обычаи. Как это можно контролировать?

- А мы и не можем. Разве астрономы способны полностью контролировать небо над нами?

Мы и наши коллеги по всему миру стараемся делать то, что в наших силах. За каждым отделением закреплены определённые миры. Открывая новые миры, мы заносим их в общий реестр. Мне надо будет с тобой ещё поработать. Узнать все твои способности, познакомить с универсальным переводчиком, изготовить экипировку для тебя и под тебя, подобрать накопители энергии, да и много чего ещё по мелочам. Работы у нас много.

Сидя в просторном, полном света кабинете, Повелитель эльфов Илмарил размышлял о своей гостье. Она третьи сутки не выходила из комнаты, с приносящими еду эльфами была очень вежлива и благодарила за малейшую помощь. Ему постоянно докладывали об этом. Исследовать дворец не пыталась, разрушить, а он был наслышан о таких особах, тоже. Много вопросов и ни одного ответа. В конце концов, вызвать девчонку в кабинет и расспросить! Повелитель он или нет!

Когда в мою дверь вежливо, но настойчиво постучались, прервав мои воспоминания, сомнений не было, Повелителю Илмарилу стало скучно. Я была готова к этому, он и так долго терпел, хотя, для эльфов вечность - всего лишь мгновенье. Посланец Повелителя передал приглашение посетить его величество и принес мне в качестве подарка длинное изумрудное платье и удобные сандалии. "Понятно. Чувствуй себя, дорогая, как дома, но не забывай, что ты в гостях!" Платье пришлось в пору, оно не стесняло движений и поддерживало оптимальную температуру тела. Заодно и подчеркнуло природный изумрудный цвет моих глаз. Соорудив несложную, но аккуратную прическу, я осталась довольна своим зеркальным отражением. Покинув временное убежище, убедилась в том, что меня ждут, и спокойно проследовала за милым рыжеволосым эльфом. Зайдя в кабинет Повелителя Илмарила, я на мгновенье замерла в поклоне.

- Приветствую Повелитель Илмарил!

На меня смотрели внимательно, если не сказать пристально. Сине-зелёные с золотым ободком глаза, казалось, изучили меня всю.

- Здравствуй, Селена, - Повелитель эльфов невесомым жестом указал рукой на кресло, предлагая присесть.

Дважды предлагать не пришлось, я спокойно села в кресло и выжидательно посмотрела прямо в глаза сильного мира сего.

- Вина?

- Благодарю, но нет, - я отрицательно покачала головой.

- А расскажи ка мне, девочка, почему тебя Арист подставил под "коготь демона"? - прямо вот так, в лоб, задал свой вопрос Илмарил.

- Хм... вот так сразу?

- Можно постепенно.

- Удивительно, Повелитель Илмарил, вы общаетесь как землянин.

- Девочка, я слишком давно живу и общался со многими и разными. Зачем здесь и сейчас высокопарный эльфийский слог?

- Понимаю. Мой рассказ, Повелитель, будет долгим и тяжелым, - я тянула время.

- У меня есть время, - усмехнулся Илмарил.

Я посмотрела в окно, вспоминая свою историю, и начала рассказ.

- Арист Приск не подставлял меня под "коготь демона", напротив он и мои друзья спрятали меня на время в этом мире, потому что после последнего задания я начала сходить с ума, - я не менее пристально посмотрела прямо в глаза Повелителя и мысленно спросила: "Ты действительно хочешь это услышать?!"

Повелитель медленно кивнул головой и потянулся за бокалом с вином.

Нарушив этикет, я сбросили сандалии, и залезла с ногами в кресло. Пусть хоть в чём-то мне будет комфортно.

- В мире F-1-12 у нас было задание. Один из наших людей засёк в этом мире двух земных потеряшек, брата с сестрой четырёх и шести лет. Они пропали, уйдя из своей родной деревни в лес. Это задание не казалось сложным, тем более что мир F-1-12 похож на наш, да вот только там шла война. Перепуганных детей приютил кто-то из селян. Беженцев в те дни хватало. А потом пришли враги. Мы нашли сначала четырехлетнего Ивко и спрятали его в лесу. Сестру долго не могли найти, нас было мало, да ещё условия ухудшались с каждым мгновеньем, напавшие стали убивать. Сначала убивали только мужчин. А потом согнали женщин и маленьких детей в амбар и подожгли, там же оказалась и Лина - сестра Ивко. На наше счастье, в селе убийцы задерживаться не стали, оставили несколько человек до конца, чтобы убедиться, что все погибли. Они были убиты. Нам удалось справиться с огнём с помощью актефакта. Всех вытащили, кто-то был с ожогами, кто-то надышался дыма, но все были живы, и Лина была цела. А когда, - мне стало трудно говорить, в горле пересохло, - мы вернулись за Ивко, то его на месте не оказалось. Мы оставили Лину с Кираном - это наш телепортёр. А потом мы нашли брата Лины...

Я замолчала. Рассказывать дальше не хотелось.

- Всё же выпей, станет легче, это очень хорошее эльфийское вино, - Повелитель предложил наполнить мне второй бокал.

Молча сделав пару глотков, я продолжила.

- Мы нашли Ивко, но он уже был мёрт. Его маленькое тельце было прибито к воротам вилами, - о том, что перед смертью малыш перенёс адские муки, я рассказывать не стала.

Стоящая перед моими глазами картина была столь яркой и болезненной, что Повелителю не составляло труда её считать. Он тоже увидел, ЧТО сделали с маленьким мальчиком эти изверги. Он судорожно вздохнул и отпил из своего бокала.

- Ну а дальше мы вернулись домой с живой Линой и мёртвым Ивко. Мальчик был предан земле на освещенном кладбище, а Лина вернулась домой к родителям с подчищенной памятью. Ивко для них так и остался пропавшим без вести. А я не справилась. Перестала спать и начала сходить с ума. Моему мозгу, эмоциям нужен был отдых. Вот друзья и решили спрятать меня на время в этом мире, в самой безопасной, как они считали, его части. Придумали легенду, новое имя, поработали, скажем так, с коллективным сознанием, чтобы они не воспринимали меня как чужеродный элемент. Вобщем, была Жучка, а стала ведьмина внучка. А я всё понять не могла, почему у сельчан такие тусклые невыразительные лица и мир странный, будто стёртый. Ну да ладно. Мои друзья хотели как лучше. Это великолепное вино, Повелитель! - я решила сменить тему.

Повелитель, как сильный эмпат, прекрасно ощущал мои эмоции. Я видела это, и чувствовала, ибо тоже была эмпатом, пусть и не таким сильным. Илмарил задумался, изредка отпивая вино.

- Мне жаль, Селена, - прервал своё молчание Повелитель. - Но я хотел бы услышать продолжение этой истории и про "коготь демона".

Я лишь вздохнула, и стала рассказывать Повелителю эльфов о Синегве, Лесике, Матрёне, Верене и о танце с демонским отродьем. Попутно я пришла к осознанию того, что внук Семёна, маленький Лесик, остался жив, в том числе и благодаря мне и это приносило истинное облегчение. Когда я заканчивала рассказ, за окном кабинета Повелителя уже наступили сумерки и на деревьях зажглись магические фонарики.

- А потом Киран телепортировал нас к светлому и прекрасному дворцу Повелителя эльфов, - я улыбнулась. Дворец действительно был прекрасен.

- Хм, но почему не сам Арист? Насколько мне известно, он очень сильный путешественник по мирам.

- Повелитель прав. Только в одном из миров член нашей команды получил серьёзное ранение, и помочь здесь и сейчас ему могли только служительницы призрачного храма, которые за свои услуги всегда требуют личной платы. Вот Арист и расплатился годом без телепортации, срок которого, впрочем, скоро подойдёт к концу. После того, как я немного умерла, Арист решил, что возвращаться мне в родной мир пока опасно, необходимо восстановление, вот и подкинул вам и примите мою благодарность за гостеприимство.

Я с улыбкой посмотрела в глаза Повелителя. Красивый мужчина. Волосы светлые с уникальным оттенком цвета светло-розового жемчуга, глаза трехцветные, нос, губы, брови идеальные, но без смазливой пошлости. Если конечно слово "пошлость" вообще применима к повелителям. Мне кажется или...

- Повелитель Илмарил, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Вы оказывали воздействие на моё настроение?

Повелитель лишь слегка улыбнулся и отсалютовал мне бокалом с вином.

К себе во временное убежище я вернулась в отличном настроении, без тяжелого груза на душе. Угнетающие страницы прошлого были перевёрнуты. Эльфийская терапия в эльфийском санатории! Я улыбалась.

- Селена, прежде чем ты попадёшь в какой-либо другой мир, - объяснял мне Арист, - мы должны поработать. Во-первых, хорошо бы досконально узнать твои способности, во-вторых, мы поработаем с твоими прошлыми перевоплощениями, в-третьих, тебе нужно будет вживить универсальный переводчик. Это требует времени, также возможны головные боли от нагрузок и работы с подсознанием.

Наш с Аристом тет-а-тет проходил в библиотеке.

- Когда начнём? - меня очень интересовал ответ на этот вопрос.

- Твои способности я могу просмотреть прямо сейчас, с реинкарнациями сложнее и требуется больше времени, - спокойно и доходчиво разъяснял мне ситуацию Арист.

- А зачем тебе вообще мои прошлые жизни?

- Видишь ли, Селена, прошлые жизни - это колоссальный опыт, знания, которым иногда цены нет. Всё, чему твоя душа училась все прошлые жизни, может пригодиться в иных мирах, или поможет овладеть боевыми искусствами. Мышечной памяти у тебя, конечно, в твоём нынешнем воплощении не будет, но теория очень даже может быть. Но это после. Давай-ка, мы с тобой выясним здесь и сейчас на что ты способна.

Мы сидели в удобных креслах друг напротив друга. Седовласый мужчина наклонился ко мне, положил обе руки на голову, тем самым зафиксировав её и пристально начал смотреть прямо в глаза. Я занервничала.

- Спокойно, Селена, ты в безопасности и это не больно, - успокаивал меня Арист, не прерывая зрительного контакта.

У меня появилось ощущение на грани потери сознания, в глазах потемнело и окружающий мир стал похож на монохромную картинку, которую сменили зелёные пятна, плавающие перед глазами.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда Арист отпустил мою голову, я некоторое время не могла сфокусироваться и прийти в себя.

- Выпей воды, - велел мне Арист, протягивая бутылочку с минералкой.

- Что же будет дальше, если уже и так весело? - буркнула я.

- Малышка, ты красивая внутри как огранённый великими мастерами алмаз, давно я такого не видел, - тихо, но с восхищением произнёс Арист.

- Алмаз сейчас немного раздражён, Арист! Не мог бы ты рассказать мне, что ты в моей головушке такого увидел?

- Ты эмпат, Селена и очень хорошего уровня для землян. Тебе присуще ясночувствование. Вместе с эмпатией оно бережёт тебя по жизни и помогает избегать многих опасностей. Твоё здоровье даст тебе возможность легко адаптироваться к переносам в другие миры. Многих вначале этой практики сильно тошнит. У тебя есть дар поиска всевозможных редкостей. Это тоже пригодится. У тебя есть хранители и помощники, кто они и откуда спрашивать не буду. Это дело интимное. Кому суждено, тот находит подобное со временем. Это хороший капитал, Селена! Позже посмотрим, чему тебя смогут научить твои прошлые жизни. Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Арист.

- Жива! - я обдумывала всё сказанное.

- Тогда предлагаю подняться на второй этаж в лабораторию и после к Йозефу. Будем знакомить тебя с универсальным переводчиком.

На втором этаже хозяин трактира отправил меня сразу к Доку в медлаб. Йозеф был как раз там.

- Как плечо? - сразу же задал он вопрос по своему профилю.

- Спасибо, Док, твоя мазь просто чудо. Но меня к тебе Арист направил, сказал что-то про универсальный переводчик.

- О, понятно. Готовься, малышка, переводчик, конечно, вещь отличная, но побочные эффекты могут быть в виде головной боли, кратковременного ухудшения зрения.

- Док, я как сюда попала, у меня либо болит голова, либо будет болеть, прямо как у плохой жены! - возмущению моему не было предела.

- А может, и не будет болеть! - "успокоил" меня Йозеф.

В медлаб зашел Арист, неся с собой в банке нечто необычное. Это нечто было маленьким и прозрачным, имело длинные едва заметные отростки, похожие на щупальца и, кажется, было живым.

- Селена, это твой симбионт. Он вживляется через ухо. По сути, для тебя это и есть универсальный переводчик, он не из нашего мира, и - да, он живой. Мешать он тебе не будет. Слияние будет происходить примерно в течение суток.

Я молчала, перспектива делить своё тело ещё с кем-то откровенно пугала. И в тоже время было понятно, что избежать этой процедуры не получится. Нет, конечно, можно было всё и всех послать и вернуться к прежней жизни, но уже не хотелось. Жизнь моя изменилась безвозвратно и я совершенно отчётливо это понимала.

- Давайте поскорее сделаем это, - обратилась я одновременно к обоим мужчинам.

Док аккуратно достал симбионт из сосуда и поднёс его к моему уху. Я зажмурилась.

- Не напрягайся, - попросил он.

Сконцентрировавшись на ощущениях, я почувствовала только лёгкий холодок и шум в ухе. Прошло минут пять, уровень стресса начал понемногу спадать.

- Как ты, - спросил Док.

- Голова болит? - задал вопрос Арист.

- Нормально. Голова тоже.

- Вот и славненько, - обрадовался Арист. - Кстати, малышка, Док спросил тебя по-немецки, а я на фарси. Ответила ты тоже на фарси.

Я ошеломленная смотрела на мужчин.

- Так быстро подействовало?

- С земными языками проще. В течение суток симбионт поможет тебе перейти на новый уровень понимания.

- Есть хочу, - у меня резко обострилось чувство голода.

Втроём не сговариваясь, мы отправились на первый этаж.

На первом этаже за столиком сидел одинокий Александр и жевал бифштекс с зелёным горошком.

- Близнецы смылись, смотреть какую-то квартиру. Громов возится в оружейной. На кухне есть ещё мясо и гарнир, - доложил выздоравливающий блондинчик.

Я быстрым шагом переместилась на кухню и на большую тарелку положила поджаристый щедро поперчённый сочный кусок мяса, горошек и добавила к нему пару нарезанных помидоров. Не удержавшись, я отрезала кусочек мяса прямо на кухне и с наслаждением принялась его жевать и заодно положила мясо и овощи голодным мужчинам.

Ужин прошёл в хорошем для всех настроении. Позже мы с Александром остались одни и потихоньку пили зелёный чай.

- Селена, я хотел бы ещё раз извиниться за то нелепое нападение, - прервал наше молчание Александр.

- Давай спишем это на действие обезболивающих, хорошо? - предложила я.

Блондин лишь кивнул. Я впервые за эти дни увидела его спокойным, не злым, не больным. Стройный светлокожий мужчина, чуть заостренный прямой нос, серые глаза, узкие губы, слегка вьющиеся пепельно-белокурые волосы, достигающие плеч, серебряная серьга в левом ухе в форме небольшого колечка. Удивительно, мужчина пользовался парфюмом, который был необычен для его внешности. От Александра шёл изумительный тёплый аромат арабского парфюма, с тончайшим раскрытием и переливами. В его составе угадывались масла драгоценного уда многолетней выдержки, тиковое масло, амбра, сандал, роза таифи. Хотелось уткнуться в его шею и забыться. Пришлось сделать вид, что меня привлекает исключительно аромат зелёного чая.

На следующий день Арист предложил заняться просмотром моих предыдущих перевоплощений. Мы вновь спустились в библиотеку и заняли места в удобных креслах.

Наш босс, так называла Ариста Лейса, и никто не пытался это оспаривать, по умолчанию так оно и было, попросил меня расслабиться и ввёл меня в глубокий транс.

- Я помогу тебе вспомнить твои предыдущие жизни, - мягко проговорил он.

Но я уже не слышала этих слов, на меня обрушились миллионы цветных картинок, запахов, эмоций, опыта. Это было оглушительно, словно на меня сошла лавина воспоминаний, и каждое такое воспоминание отдавало искорку опыта, приобретённого когда-то. Многим увлечениям и пристрастиям моей нынешней жизни был дан толчок именно искрами прошлого. Когда я вынырнула из этих воспоминаний, пришла в полнейшее замешательство. Я ничего не помнила.

- Ты специально закрыл мои воспоминания! - возмущению моему не было предела.

- Так будет лучше в первую очередь для тебя, - предупредил мои дальнейшие возмущения Арист. - Ты бы вспомнила не только светлые моменты прошлого своей души, но и все болезни, травмы, разочарования и смерти. Это опасно в первую очередь для тебя. Не расстраивайся! Зато я с уверенностью могу сказать о твоих нынешних увлечениях и способностях, которые тебе будет проще развить.

- Расскажешь? - я подозрительно прищурила глаза.

- Конечно, - слегка улыбнулся наш супер босс.

- Милая, я не удивлюсь, если тебе в твоём нынешнем воплощении интересны такие страны как Япония, Тибет, Италия, что тебя интересует парфюмерия и может быть яды, ты любишь танцевать и книги Джейн Остин.

- Мои интересы намного шире, но то, что ты перечислил, входит в их число, - заметила я.

- Мы сделаем акцент на развитии твоих возможностей. Я поговорю с Магом и он поможет тебе наработать мышечную память во владении холодным оружием. Ты когда-то неплохо обращалась с кинжалами, когда была цыганкой в средневековой Португалии. Времена были опасные, поэтому твой отец, а потом и муж, учили тебя обращаться с холодным оружием. А ещё ты прекрасно танцевала, девочка. Также, будучи самураем одного известного клана, состоящего из ненаследных отпрысков императорской семьи, ты владела мечом неповторимого мастера, который никогда не ставил клейма на изготовленные им клинки. Этот факт мы также будем использовать. Тебе надо будет развить свои познания в области ядов. В библиотеке есть книги на эту тему, потом покажу. Это твоё наследство от пражского алхимика, которого гораздо больше интересовали яды, нежели поиски философского камня.

- А Тибет, парфюмерия, Остин? - полюбопытствовала я.

- Ты - это непальский художник, приглашенный внуком царя для строительства буддистского монастыря в Тибет. Это лавка специй и парфюмерии в Венеции. И жизнь современницы Джейн Остин. То была очень благовоспитанная английская девушка, - удовлетворил моё любопытство Арист.

- Чтобы вычленить необходимые познания, нам надо будет ещё с тобой поработать. Эта работа требует ювелирной точности. Я поговорю с Магом и он составит для тебя программу тренировок. Не стоит этим пренебрегать, ты должна уметь защитить себя и других всеми возможными способами.

- Маг?

- Маг - это наш Михаил Андреевич Громов, - пояснил Арист. - Он же поможет тебе разработать форму для хождения по мирам. Там много разных секретов и для каждого она индивидуальна. С разными магическими штучками: амулетами, талисманами, артефактами тебе помогут разобраться Киран, Лейса, Александр. Любой их них, кто будет свободен. Работы непочатый край.

Я лишь вздохнула, соглашаясь с ним.

И работа закипела. Периодически кто-то из ребят исчезал по делам иномирным, иногда выходили за пределы трактира по личным делам. Негласно работало правило, свои земные дела в трактир не приносить. О помощи попросить можно было любого, и получить эту помощь, но все дела вне трактира оставались вне трактира.

Мне иномирье пока не грозило. Было много работы и так. После того как Арист ювелирно поработал с моей памятью прошлого, я плотно работала с Михаилом, как профессионал он мог долго и терпеливо объяснить, научить и не выходить из себя, когда ученик начинал откровенно тупить. Мы разработали экипировку для меня, под мой рост, с кучей кармашков и тайных отделений. Сшита она была у нас за пределами трактира, но обработана магической защитой от огня и воды в другом мире. Книгами о ядах занималась самостоятельно, иногда что-то уточняя у Дока или Ариста. Наконец, настал тот день, когда Арист сообщил мне о моём первом пробном выходе в иномирье в паре с Кираном. Сказать, что мне в ту ночь не спалось, значит ничего не сказать.

Утром после завтрака, меня провожали как первого космонавта в космос, с гордостью и лёгкой тревогой. От торжественных проводов с салютом и маханием платочками вслед я отказалась. Мы уходили из коридора второго этажа. Киран взял меня за руку, и мир рассыпался на пиксели, перехватило дыхание, словно от прыжка в ледяную прорубь. Когда я проморгалась, мы уже были в иномирье.

- Это тихий мир, - успокоил меня Киран. - Я перенёс нас подальше от жилищ разумных. Наша задача проста - мы ищем нужные Доку растения по списку.

Оглядевшись, я увидела, что мы вышли на красивую, залитую светом полянку в окружении леса, какие-то деревья казались знакомыми, были и совершенно удивительные, например, с темным, почти черным стволом, кроной из небольших серебристых листьев и какими-то плодами похожими на гигантские стручки голубого цвета.

- Осторожно с ними, близко не подходи, - предупредил Киран, видя, что меня заинтересовали эти деревья. - Стручки реагируют на живое тепло и раскрываются, оттуда выпадают семена, которые покрыты пыльцой и эта пыльца может нанести вред, обжигая дыхательные пути и кожу, замучаешься потом лечиться и кашлять будешь долго.

- Спасибо, что предупредил. Что мы ищем?

- Док выдал мне карточки с тем, что и в каких количествах ему необходимо, - Кир протянул мне часть карточек.

- Здесь фото и краткое описание растений. Вот эти, похожие на лилии растения ищи в тени, а эти, - он ткнул пальцев в карточку с изображением растения похожего на спиралевидный ковыль, - наоборот ищи там, где много света. Надеюсь, мы быстренько управимся и домой. Лейса обещала свой фирменный тортик испечь к нашему возвращению. Вобщем, расходимся, и к этим серебристым близко не подходи. Если что - зови, я рядом. Встречаемся через пару часов на этом же месте.

Задание не было сложным, достав из кармана штанов заранее приготовленный полотняный мешочек, я быстро, ориентируясь по свету, отыскала "спиралевидный ковыль". Его нужно было совсем чуть-чуть. Поэтому вскоре я отправилась на поиск "лилий". Остерегаясь серебристых деревьев, я зашла в лес, ища самые тёмные его участки. "Лилии" пришлось походить поискать подольше. Увлёкшись сбором, я встала на колени и плотненько набивала второй полотняный мешок, этих растений Доку зачем-то надо было много. Вдруг, я услышала какое-то движение совсем рядом с собой и замерла прислушиваясь. Совсем рядом, слева от меня кто-то плакал. Не человек, животное. Я осторожно приподняла листья крупного "лилейного" куста, под ними лежало раненное существо размером с трёхмесячного котёнка, оно по сути и было похоже на котёнка, если не учитывать чешуйчатый гребень от макушки до конца маленького хвостика и очень маленькие ушки, одно из которых было слегка надорвано. У малыша были видны кровившие раны на голове и боку. Существо могло только плакать, на меня уже никак не реагировало. Я не могла не помочь, поэтому поделилась жизненной энергией, Док меня этому научил, и попросила своих покровителей полечить его через мои руки. Приподняв маленькое тельце, я подложила под него одну руку и прикрыла второй. С закрытыми глазами просидела так минут двадцать. После чего положила малыша под другой куст "лилий". Кровь больше не шла, ранки затянулись, маленькому существу стало легче, и это было видно. Малыш мирно спал, его дыхание было ровным.

- А что ты тут делаешь? - раздалось рядом с моим ухом.

Я от неожиданности подпрыгнула и стукнула Кирана, а это был именно он, головой в подбородок.

- Не подкрадывайся так! - зашипела я.

- Ты была чем-то так увлечена, что ничего вокруг себя не замечала, я давно заметил тебя и шёл не таясь, - парировал Кир.

- Уф... Я собрала растения, которые были нужны. Я потом вот, - приподняв лист, я указала на малыша, - я его полечила, он был ранен.

- Ты понимаешь, что мы не можем его взять с собой или что-то в этом роде?

Я лишь кивнула головой.

- Это линфа - маленький, хорошо, что безобидный зверёк. Селена, о чём ты думала? Он мог быть опасен, мог быть ядовит?! - возмущался мой напарник.

- Понимаю, Кир, но я могла помочь и помогла. Уж извини!

- Ладно, - махнув на меня рукой, продолжал Киран, - нам пора возвращаться домой.

Трактир нас встретил тишиной и ароматом ванили. Отчитавшись перед Аристом и Доком и сдав собранные растения, я спустилась вниз. На столе около окна стояло большое блюдо с тортом, о котором упоминал Киран.

- Это тортик из тонкого бисквитного коржа, сырной массы и ягод, - раздался голосок Лейсы из кухни. - Я чай на всех завариваю.

- Выглядит очень аппетитно, Лейса! - я зашла к ней на кухню.

- Как тебе переход и иномирье? - поинтересовалась сестра Кирана.

- Знаешь, странные чувства... Мне это мини путешествие показалось обычным рабочим моментом.

- И не тошнило после перехода?

- Вовсе нет! Я даже об этом возможном побочном эффекте не вспомнила.

Торт Лейсы оказался изумительно вкусным.

Часть 4

В эльфиском дворце Повелитель эльфов Илмарил Таданэ Ээро давным-давно установил свои порядки и правила. Прихлебателей и бездельников здесь не было. Все трудились на благо эльфийского государства. Война на Западе заставила мобилизоваться, работать слаженно. Многие ждали и дождались своих родных. Ждал и Повелитель.

- Повелитель! Наследник прибыл! - ворвавшись в кабинет, не мог сдержать свои эмоции верный Антеро.

- Наконец-то!

Повелитель Илмарил стремительно поднялся и направился в тронный зал. Отец и сын вошли в зал одновременно.

- Отец! - воскликнул молодой эльф.

- Лавирн, сын, с возвращением!

Они обнялись, отстранились, вдруг опомнившись, и ещё какое-то время просто молча смотрели друг на друга.

- Я рад, что ты, наконец, смог вернуться, - произнес Повелитель.

Он изменился, его сын. Возмужал, в глазах появилась что-то такое, чего Повелитель не мог пока прочувствовать. Теперь он вовсе не был похож на того молодого повесу и задиру, которого отец видел в своём наследнике до войны.

- Мы ещё поговорим, сын. Твои покои готовят. Отдохни с дороги. А вечером устроим праздник.

Лавирн ушёл. Повелитель приказал молодому стражнику, найти Антеро. Помощник явился незамедлительно.

- Антеро. Вечером у нас будет праздник. Знаю, что времени на подготовку мало, но ведь ты и не такое можешь. Поднимай всех! И пусть пошевеливаются. Всё должно быть готово. И предупреди нашу гостью, она тоже приглашена.

Селена

Насидевшись в своих комфортабельных покоях, мне очень захотелось прогуляться. Я часто сидела на подоконнике и смотрела в окно и обратила внимание, что с этой стороны дворца редко встречались гуляющие эльфы. Во дворце вообще было мало народа, и тишина редко кем-либо нарушалась. Мне очень захотелось прогуляться в парке, который я каждый день видела из окна. Узницей я не была, поэтому, накинув на подаренное платье плащ с капюшоном, я отправилась искать дорогу в парк. Во дворце царило оживление: суетящиеся работники кухни, слуги, стражники. Я встретила Антеро, который передал мне приглашение на ужин от Повелителя Илмарила. На мой вопрос "Что случилось?" Антеро ответил уклончиво, заявив, что скоро я всё узнаю. Терпения мне было не занимать, поэтому я просто спросила у него дорогу в парк. До вечера было ещё далеко.

Свежий воздух обрушился на меня, в воздухе витал тонкий аромат вечерних цветов. Беседка, обвитая растениями похожими на колокольчики, давно привлекала моё внимание. Она была очень уютной и скрывала находившегося там почти со всех сторон. Я вытянула ноги, накинула капюшон на голову и сложила руки на груди. Думать ни о чём не хотелось, мне просто было хорошо.

- Простите! - раздалось вдруг. - Я думал здесь никого нет.

- Если я вам мешаю, то сейчас уйду, - ответила я, не поднимая головы.

- Вы были здесь до меня, это не обязательно.

Я всё же подняла голову и сняла капюшон. На меня смотрели внимательные тёмно-синие глаза с золотым ободком. Молодой эльф с волосами оттенка светло-розового жемчуга молчал. Мне стало неудобно.

- Ваше высочество, мне крайне неловко. Очевидно, я заняла ваше место. Разрешите откланяться, - мне откровенно захотелось поскорее уйти, рядом с этим эльфом мне было неспокойно.

- Вот так сразу и высочество? - усмехнулся эльф.

А я вдруг почувствовала, как усилилось его сердцебиение.

- Породу не пропьёшь.

"Боже, что я несу!"

- Оставайтесь. Составьте мне компания, я давно не был дома, - попросил меня принц.

- Это из-за вас весь дворец стоит на ушах?

"Ой, дура, про уши то зачем!" Хотя уши принца и были слегка заострёнными, но смотрелись гармонично.

- Наверное, из-за меня, - эльф рассмеялся. - Меня зовут Лавирн.

- О, простите, я немного растерялась и не представилась. Меня зовут Селена.

- Значит, Селена...

Мне послышалось, или в голосе я услышала лёгкое раздражение?!

- Что ты здесь делаешь, Селена? - прозвучал резкий вопрос.

- Я гостья Повелителя. Так уж получилось, - оправдываться я не собиралась.

- Ты приглашена на ужин? - также резко был задан ещё один вопрос.

- Да, наследник Лавирн.

- Тогда до вечера, гостья Повелителя по имени Селена.

Принц стремительно поднялся и вышел из беседки. Находясь в полном недоумении, я ощущала себя ёжиком в тумане, оставалось сказать только одно: "Псих!"

К вечеру дворец Повелителя наполнился жизнью. И без того светлый, с дополнительными магическими светильниками он сверкал как бриллиант. Красиво одетые эльфы чинно прогуливались по его залам. Ужин по случаю возвращения наследника должен был состояться в большом приёмном зале. Столы были сервированы тончайшим фарфором и серебряными столовыми приборами. Украшали его цветы и ярусные вазы с фруктами и ягодами.

В моём распоряжении было всё тоже изумрудное платье, подаренное Повелителем Илмарилом. Это не угнетало, но эльфы косились с подозрением. Мало того, что непонятно откуда взявшийся человек, да ещё одета до неприличия просто, ни украшений, ни вавилонов на голове. Украшений у меня действительно не было, была пара амулетов и простенькое с виду кольцо, но все эти вещицы имели исключительно утилитарное назначение для защиты и накопления энергии, но не для красоты. До начала ужина я заняла удобное место в углу зала и могла наблюдать за всеми присутствующими. Музыканты, игравшие до этого лёгкую музыку, сменили тему на более торжественную. В центр зала вышел Антеро и объявил, что в честь возвращения наследника будут даны три торжественных ужина. Первый сегодня для всех гостей и представителей ведущих эльфийских родов, второй ужин будет дан завтра для приближенных Повелителя Илмарила и наследника Лавирна и третий ужин будет дан только для членов королевской семьи. После чего всех гостей пригласили к столу. Я нашла табличку со своим именем в начале стола, очень близко к креслам Повелителя и наследника. Этому факту несказанно удивилась не только я. Вскоре в зал приёмов величественно вошли отец и сын. Все гости приветствовали их стоя. Лёгким кивком Повелитель Илмарил пригласил всех присоединиться к торжественному ужину. В хрустальные бокалы рекой полилось драгоценное эльфийское золотистое вино. Таким же вином меня угощал Повелитель. По привычке я сначала вдохнула его аромат, именно поэтому практически незаметная новая нота насторожила меня. Но глоток вина я всё же сделала. Так и есть, предчувствия меня не обманули. Хотя возможно личные запасы вина самого Повелителя - это одна история и совсем другая - вино для такого большого количества гостей. Виноград собран в другое время суток, или время года, или ещё какие-то факторы. Но лёгкий дискомфорт в солнечном сплетении не отпускал. Я почувствовала на себе чей-то взгляд, отвлёкшись от раздумий, обнаружила, что на меня одинаково внимательно смотрят и Повелитель и наследник. Повелитель отсалютовал бокалом с вином и, кажется, едва заметно подмигнул мне, призывая выпить с ним. Отказать не было возможности, и я сделала ещё глоток этого вина. Горячее, закуски, десерты вызывали только положительные эмоции. Всё было очень вкусно. После десертов гостей пригласили потанцевать, у меня же были планы, не привлекая лишнего внимания пройти в свою комнату. Но этим планам не суждено было сбыться, на полпути меня перехватил наследник.

- Селена, постой! Почему ты уже уходишь?

- Наследник Лавирн, простите меня. Ужин был просто великолепен, но к танцам я, увы, не расположена.

- Да-а-а! Ты не любишь танцы, просто удивительно! - с иронией в голосе произнёс Лавирн.

- И всё же мне хочется уйти!

- Иди, - отпустил меня наследник, - но завтра ты приглашена на второй ужин!

Мне оставалось поклониться и очень быстрым шагом выйти из зала.

Я скучала по своим друзьям. Мне не хватало капитальности и надежности Ариста и Михаила, света и душевного тепла, которое дарили нам близнецы, искренней доброты Йозефа Шетелиха, дружеского понимания Александра.

С Александром мы подружились в одном из миров. Моим заданием было найти старинный артефакт, похищенный у служительниц призрачного храма. Вор не представлял себе, что и у кого он украл, его в первую очередь привлекли драгоценные камни, которыми амулет был украшен. Это был подарок богов от сотворения этого мира. Он поддерживал жизнь призрачного храма и напрямую влиял на его жизнь. Так что задание было более чем ответственное. Не смотря на то, что служительницы храма хорошо чувствовали этот артефакт, найти вора они не успели, тот был сожран драконом, амулет попал в драконью сокровищницу. Зов любого артефакта, амулета и тому подобного прекращался, стоило ему попасть к драконам. Мы шли буквально по пятам и смогли отследить того самого дракона. Но нам нужна была помощь. Пришлось вызывать Ариста и близнецов. У всех в команде были специальные маяки, которые нужно было активировать в случае необходимости. Впятером, ещё до их прибытия мы разработали целую операцию по выманиванию дракона из пещеры и поиску артефакта. В роли приманки выступала принцесса Лейса, с золотым слитком за пазухой. Наша принцесса театрально бегала и истерила недалеко от пещеры. Мы с Александром еле сдерживались от истеричного хохота, глядя на это действо. Но это помогло. Дракон отреагировал в первую очередь на разогретое телом девушки золото, ну а потом и на саму девушку. Выглядела она с точки зрения этого ящера весьма аппетитно. Стоило ему выползти из пещеры, Арист воздействовал на него заклинанием обездвиживания, температура тела дракона резко понижалась, и он терял всяческую подвижность. Но времени у нас с Александром было мало. Сосредоточившись на артефакте, я позвала его, не надеясь, впрочем, что он мне ответил. Но очень слабый отклик всё же был. Нам повезло, что артефакт был просто брошен сверху на кучу разного ювелирного и не очень барахла. Спрятав артефакт в карман, я уже было направилась к выходу, как спиной почувствовала ещё один отклик на свой призыв. В дальнем тёмном углу сиротливо лежал мой будущий Рубин, его брат Сапфир обнаружился рядом с ним. Времени на размышление было мало. Откровенно говоря, я их просто присвоила. Было безумно жаль оставлять это оружие дракону, оно ему ни к чему, не в клыках же ковыряться. Александр крикнул мне, что дракон отходит от заклинания. Надо было спешить. Подхватив кинжалы, я рванула к выходу. Не успев добежать до наших телепортеров, я почувствовала сильный толчок в спину. Александр убрал меня с зоны поражения, а сам попал под сильный удар почти пришедшего в себя дракона. Коготь задел его ногу, пропоров бедро. Хлынула кровь, но думать было некогда, к нам уже подбегали близнецы и Арист, которые перенесли нас в призрачный храм. Помощь надо было оказывать немедленно, до нашего Дока Александр мог не дотянуть. Именно тогда служительницы и оказали нам услугу, за которую расплатился Арист годом без телепортации, не смотря на то, что мы им вернули их святыню. Наш босс потом сказал, что легко отделались, за свои услуги служительницы призрачного храма обычно требуют более серьёзную плату. Понимая, что если бы не кинжалы и моё желание их забрать, ни Александр, ни Арист не пострадали бы. Но наш босс сказал, что интуицию надо слушать. Александр же просто обнял, назвав меня дурочкой.

Позже и в другом мире мои кинжалы стали тем, чем стали - мощным и грозным оружием. Но мне иногда казалось, что они помнили, кто их забрал из пещеры, где им было плохо. И они любили меня, как любит своего хозяина котёнок или щенок, подобранный на улице. А я любила их.

Вечер второго ужина был не за горами. Проблемы что одеть не стояло. "Вот так и живём!". Я подмигнула своим кинжалам.

- Ребятки, опять оставлю вас одних, а мне надо с эльфами отужинать, - сказала я им, пряча под подушку.

В дверь неожиданно постучали. За дверью стоял нежданный гость.

- Добрый вечер. Я могу войти, - спросил наследник Лавирн.

- Прошу, - пригласила его в комнату.

- Это изумрудное платье очень идёт к твоим глазам. Оно у тебя одно?

"Это комплимент или оскорбление?" - подумала я.

- Видите ли, наследник Лавирн, это подарок вашего отца. И мне по душе этот подарок, - получите, распишитесь.

- Прошу, называй меня по имени. Я и так помню, что являюсь наследником.

- Хорошо, Лавирн, могу я поинтересоваться, зачем вы пришли? Я помню, где находится зал приёмов, и сама могу до него добраться.

- Прости, но мне захотелось тебя проводить, - будто извиняясь, проговорил мужчина.

- Простите и вы меня, но мне непонятна ваша внезапная забота и привязанность.

Мне не ответили.

Нас ждал тот же зал, похожая сервировка стола, разве что гостей было заметно меньше. "Ах да! Сегодня у нас в меню приближенные Повелителя и наследника!" Я заняла тоже место, что и вчера. И снова эльфийское золотистое вино щедро разливалось по бокалам. Аромат этого вина был чуть-чуть иной, но снова не такой как в кабинете Повелителя. Мне был знаком этот запах, но я никак не могла его вспомнить и это безумно раздражало. Вино я пить не стала.

В более узком кругу Илмарил и Лавирн вели себя раскованней, больше было шуток и смеха. Магически одарённые эльфы показывали красивые картинки с распускающимися невесомыми цветами и летающими птичками, похожими на колибри.

Мои мучительные размышления о знакомом запахе вина очевидно отразилась на моём лице. Я перехватила взгляд Лавирна и его беззвучный вопрос: "Что?". Я едва покачала головой: "Ничего".

После десерта ко мне подошёл сам Повелитель Илмарил.

- Тебе с нами не скучно? - поинтересовался он.

- Нет, Повелитель. Я благодарна за приглашение.

- Завтра можешь не приходить, если тебя это тяготит, - ни на секунду не поверил мне опытный политик.

- Именно завтра мне очень хочется прийти. Можно? - я чувствовала, что это очень важно.

- Приходи, - искренне удивился эльф.

- У меня маленькая просьба, Повелитель Илмарил!

- Слушаю тебя, - он внимательно смотрел мне в глаза.

- Я прошу разрешения прийти в СВОЕЙ одежде.

- Девушка не может трижды приходить на ужин в одном и том же платье? - усмехнулся Повелитель.

- Мне очень дорог этот подарок, но всё же?..

- А ты наглая! Впрочем, приходи, в чем хочешь, - Повелитель был слегка раздражён.

- Прошу прощения и разрешения откланяться, - я склонила голову.

- Иди уже, - разрешил Илмарил.

На выходе из зала меня жестко за руку опять перехватил Лавирн. "И этот туда же!" Больше всего мне сейчас хотелось избавиться от любого внимания.

- Селена, что случилось? - требовательно спросил наследник.

- Ничего не случилось, я просто возвращаюсь к себе. И мне больно, отпустите мою руку, пожалуйста, - попросила я.

- Я провожу, - это было больше похоже на приказ.

Сил спорить не осталось. Лавирн довёл меня до двери моих покоев и остановился, словно хотел что-то сказать. Я чувствовала его смятение. Он о чём-то подумал, сам себе отрицательно покачал головой и откланялся. Недолго думая, я легла спать.

Мне снился пражский алхимик. Он осуждающе смотрел мне прямо в глаза и качал головой. Я подпрыгнула в кровати и проснулась. Я вспомнила! "Так. Срочно надо связаться с Аристом!". Я потянулась к своей куртке, активировала маячок связи и вытерла резко вспотевший лоб.

- Селена, что случилось? - раздалось у меня в голове.

- Арист, срочно нужна твоя помощь. Кажется Повелителя, наследника, а также всех членов королевской семьи хотят отравить!

- Уверена?

- Не забывай, кем я когда-то была. Один пражский алхимик очень любил баловаться с двух- и трёхкомпонентными ядами. Первые два компонента уже в Повелителе, его сыне и многих других. Я заполучила только первый, сделав пару глотков вина. Когда к ним добавится третий компонент, спасать уже будет некого. Эльфы потеряют своих правителей, хаос обеспечен. Необходима помощь Йозефа, он подготовит антидот. Пожалуйста, помоги мне с ним связаться.

- Хорошо, оставайся на связи.

Через какое-то время со мной связался Йозеф.

- Селена, Арист вкратце рассказал мне ситуацию. О каких веществах идёт речь?

Я рассказала ему о компонентах и их происхождении.

- Если не ошибаюсь, то завтра вино будет иметь новый дополнительный оттенок, Док!

- Босс сказал, что в тебе есть первый компонент.

- Да, пару глотков вина я всё же сделала, пока разбиралась что к чему. Но это не страшно. Сам по себе он безобиден. Опасным становится только в соединении всех трёх. Не переживай, дома выведем. Пожалуйста, подготовь антидот. Очень вас жду. Всё. До встречи!

С самого утра у меня было хорошее настроение. Но когда до вечернего торжества оставалось мало времени, со мною связался Арист и сказал, что Док не успевает всё приготовить, они немного задержатся, надо тянуть время, и делать всё, что в моих силах. Хорошо, пока буду действовать одна за всех и против неизвестного пока злоумышленника. Облачаясь в земную одежду, я понемногу успокаивалась и настраивала себя на то, что всё у нас должно получиться.

Вечер повторялся в деталях, разве что в этот раз все собравшиеся принадлежали, кроме меня, разумеется, к королевской фамилии. И если даже простым эльфам была присуща природная стать и гордая осанка, то здесь это было возведено в квадрат. Дорогие ткани, изысканные украшения, королевский эльфийский язык. Я - человек, невесть кто, да ещё в штанах и куртке была абсолютным чужеродным элементом. Эльфы, общаясь между собой, огибали меня, словно чистый ручей неожиданный камень. Вошедшие в зал Повелитель с наследником приветствовали собравшихся. И гости были приглашены за стол. "А вот теперь, девочка, внимание!"

Стали вносить хрустальные кувшины с вином, всё тем же золотистым и, стоп! Один кувшин был с красным вином. Я нервно стала постукивать ногою под столом. Так, скольким эльфам налили красное? Четверым. Я принюхалась к золотистому вину в своём бокале. Спасибо тебе, алхимик, за урок! Это было он, почти неуловимый третий компонент! "Твой выход, Селена!"

Повелитель Илмарил уже поднимал бокал, что отпить из него. Как, вдруг, я заорала на весь зал: "Бывали дни весёлые...". Сидевшая рядом со мной белокурая эльфийка нервно дёрнулась и разлила вино. Повелитель смотрел на меня с изумлением и гневом одновременно.

- Простите великодушно, Повелитель Илмарил, но я хотела сказать тост. А потом вы меня накажете, если сочтёте нужным!

Лавирн смотрел на меня во все глаза, будто впервые увидел, остальные тоже не сводили с моей скромной персоны изумлённых глаз. Взяв в руки бокал с вином, я вышла из-за стола. Обойдя его, я подошла к наследнику и шепнула ему на ухо пару слов, проведя пальчиком по щеке и пристально глядя в глаза. Он извинился и вышел из зала, но быстро вернулся. Я начала свою речь. Несла всякую чушь про эльфийско-человеческую дружбу, взаимовыручку и любовь. Сидящий недалеко от меня эльф, нервно вытирая лоб, потянулся к бокалу.

- Подождите милый эльф, дама ещё не всё сказала, - с улыбкой произнесла я, с нажимом опуская его руку с бокалом.

Слава всем богам, в этот момент в зал ворвались Арист, Михаил, Йозеф и Киран.

- Вино не пить! Всем оставаться на своих местах! - приказал Арист. - Повелитель, боюсь, вас хотели отравить.

Гости взволнованно зашумели. Повелитель выглядел ошеломлённо, но быстро пришёл в себя.

- Из дворца никого не выпускать! - приказал он.

- Отец, дворец уже перекрыт, всех покинувших его в ближайшие два-три часа разыскивают, - ответил ему Лавирн.

- Лавирн, отдели всех, у кого в бокале красное вино, всех остальных необходимо собрать в одном зале. Пить ничего не давать, - попросила я.

К тому времени я уже проверила красное вино, оно было чистым. В это время ориентировочно со стороны кухни раздались какие-то крики.

- Йозеф, Михаил, - я посмотрела на парней. - Посмотрите что там!

Зал опустел. Четвёрку любителей красного вина увела стража. В приёмном зале остались только члены нашей команды, Повелитель Илмарил, вернувшийся Лавирн и Антеро.

Резко накатила усталость, я села за стол. Не хотелось ни говорить, ни двигаться, но этот вечер точно будет долгим. Вернулся Михаил и рассказал всем присутствующим, что крики доносились действительно с кухни, дегустатор вина стал неожиданно задыхаться, и что с ним сейчас возится Док.

- Кто-нибудь в конце концов расскажет мне что происходит в моём дворце! - угрожающе тихо произнёс Повелитель Илмарил.

- Илмарил, кто-то решил искоренить всю королевскую фамилию. Уж прости за правду, - начал рассказывать Арист, как старший нашей команды.

Он рассказал всё про яд, которым злоумышленники хотели разом обезглавить всё эльфийское государство.

- Откуда это стало известно? - Повелитель посмотрел на меня, но ответил снова Арист.

- Селена знакома со многими ядами и тренирована в этой области.

- Ты пила вино? - Повелитель в упор смотрел на меня.

- Только в первый вечер, - развивать эту тему я не собиралась.

- Селена связывалась с нами. Наш доктор разработал антидот. Он же поможет дезактивировать первые два компонента, которые есть сейчас в ваших организмах, - пояснил Арист.

Только вспомнили, как вернулся Док.

- Антидот введён вашему человеку. Ближайшие сутки будут кризисными. Но есть большая уверенность, что с ним будет всё в порядке, - доложил Йозеф сразу старшему эльфу.

- Повелитель, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос, - попросила я. - Почему несколько эльфов сегодня пили красное вино, хотя до этого два вечера подряд все пили белое?

- Я не заведую кухней, Селена, - рявкнул на меня Повелитель. - Я управляю государством.

- Понятно, - срыв эльфа меня абсолютно не тронул. - Антеро, вы можете что-либо сказать по этому поводу?

- Троюродный брат Повелителя лично попросил меня подать к столу красное вино, но он всегда на протяжении многих десятилетий предпочитал именно красное вино, - доложил бледный Антеро.

- Повелитель, простите, но допросить придётся всех четверых почитателей красного вина и если надо будет с пристрастием. Я также предлагаю отпустить нашего доктора в сопровождении вашего лекаря осматривать остальных членов королевской фамилии, которые сегодня присутствовали на ужине. Так же необходимо выслушать доклад о том, - я посмотрела на Лавирна, - покидал ли кто-нибудь в ближайшие часы дворец, принимали ли в последнее время новых людей на работу на кухне.

В зале царила звенящая тишина, все почему то смотрели только на меня. Меня это разозлило.

- Вам кажется, что я слишком много на себя взяла и не соблюдаю этикет, но нам всем предстоит большая работа, надо слишком многое выяснить.

- Арист, я предлагаю Селене собрать свои вещи, полагаю, вы можете забрать её сегодня, - безапелляционным ледяным тоном заявил Повелитель. - Покушение - это частное дело эльфийского двора.

Я не говоря ни слова встала из-за стола и вышла из зала. О чем потом разговаривали мужчины, мне было неизвестно. Главное, что все были живы. Собирать мне было практически нечего: Сапфир, Рубин и платье. Растянувшись на кровати, решила для себя, как придут за мной, с радостью вернусь домой. Я очень хочу домой.

Кажется, я задремала, странное состояние, я прекрасно слышала стук в дверь, но никак не могла проснуться, словно находилась в коме. Дверь открылась, и меня позвали по имени. Кто-то присел на край кровати и потряс меня за плечо, слегка пошлёпал по щекам. Это был Лавирн. Я, наконец, открыла глаза.

- Где телепортёр? - задала я первый вопрос, и вставать с кровати не торопилась.

- Селена, мой отец погорячился, изгнав тебя, - извиняющимся тоном сказал Лавирн. - Все просят тебя вернуться. Ваш доктор Йозеф и наш придворный лекарь Кашао, уже начали давать эльфам противоядие. Михаил помогает работать, как ты сказала, с любителями красного вина. Он может обратить внимание на то, что пропустят эльфы. Арист беседует с отцом.

- Вот видишь, Лавирн, я там ни к чему, мужчины со всеми задачами справятся сами.

- Пожалуйста, не упрямься.

- Пойми, Лавирн, дело не в упрямстве или мифической обиде. Я действительно считаю, что мне там делать нечего. Свою задачу я выполнила, все остались живы. Но страшно представить, что могло случиться, не попади я по воле случая во дворец.

Я встала с кровати, намереваясь, пойти в ванную комнату освежить лицо. Неожиданно сзади меня обняли за плечи.

- Ты не первый раз спасаешь этот мир, Венцеслава! - прошептал принц.

- Что ты сказал? - я медленно убрала его руки и повернулась к нему.

- Моё полное имя Лавирн Верениэль Таданэ Ээро. Моё второе имя Верениэль, его мне дала мама. Все близкие предпочитают называть меня именно этим именем.

Ошарашенная, я всё же ушла в ванную, и умыла лицо ледяной водой. "Верен! Очешуеть можно!". Когда я вернулась Лавирн, точнее теперь уже Верен, сидел на кровати и невидяще смотрел в стену.

- Верен, я так понимаю на тебе была личина. Иначе, уж извини, столь разительную перемену во внешности по-другому я объяснить не могу.

Верен очнулся и посмотрел на меня.

- Прости меня, я хотел сказать тебе сразу, как только увидел, но был слишком ошарашен, узнав тебя в беседке родного дворцового парка. А потом всё не было подходящего момента.

Не выдержав, я подошла и обняла его, в глазах появились слёзы.

- Верен, спасибо тебе за то, что спас мою жизнь! Я переживала за тебя, за Лесика. Но как же твоя рука!? - задала ему очевидный вопрос.

Верен тоже обнял меня, гладя по волосам, словно маленькую девочку.

- Рука, точнее отсутствие её части, тоже иллюзия. Кисть левой руки сильно пострадала в бою, да ещё демонский яд попал в рану. Мне не хватало эльфийской регенерации, рука чернела и выглядела ужасно и очень долго заживала. Вот я и сделал так, будто моей израненной кисти не было вовсе. Кстати, те снадобья, что когда-то дала мне Венцеслава, очень помогли! Я не мог быть собой, не мог сразу вернуться домой, не мог воспользоваться телепортом, не мог находиться рядом с зеркалами, вражеские маги могли меня по ним отследить. Отец рассказал мне твою историю, и каким образом ты здесь оказалась. Мне очень жаль, Селена. Правда. Не плачь.

Я замахала головой.

- Не плачу, просто очень рада видеть тебя живым и здоровым!

- Я тоже безумно рад тебя видеть живой и здоровой. После того, как тебя у меня забрали, - продолжил Верен, но я его перебила.

- Почему ты так спокойно отдал меня незнакомым людям?

- Потому что я узнал Ариста Приска. Когда-то он оказал неоценимую помощь моему отцу. Ему я мог тебя доверить. Кому-то другому не отдал бы. Мне ещё многое надо тебе рассказать, Селена, но давай, всё же пойдём к остальным.

- Спасибо, что открылся, наконец. Мне было бы обидно узнать эту историю там при всех,- сказала ему, выходя из комнаты. - Отец твой, кстати, знает, что тот Верен, из моей истории - это ты!?

- Да, я ему признался. Он был ошарашен не меньше твоего. Я хочу сказать, что он хорошо к тебе относится.

Кивнула, принимая к сведению. Так за разговором мы дошли до зала несостоявшейся трагедии. Я кивком головы поприветствовала всех находившихся в зале, подошла к столу и села за него так, чтобы всех видеть. Верен сел рядом со мной. Йозефа и Михаила ещё не было. Киран откровенно скучал, катая виноградинку вилкой по столу. Антеро носился по залу, периодически выбегая и возвращаясь вновь. Повелителя и Ариста тоже пока не было. Я наклонилась к своему другу.

- Верен может нам немного перекусить, пока не все собрались, как ты думаешь?

- Пожалуй, поддержу тебя. С этими стрессами у меня разыгрался зверский аппетит.

- Антеро! - подозвал он только что зашедшего в зал помощника Повелителя. - Прикажи подать нам закуски, десерт и чай. На временно отсутствующих тоже.

Антеро с достоинством поклонился и ушёл выполнять распоряжение. Минут через десять нам уже принесли еду. И мы втроём с Вереном и Кираном с удовольствием заменили томительное ожидание товарищей и сильных мира сего на поздний ужин.

К чаю вернулся заметно уставший Йозеф, чуть позже к нам присоединились Михаил, Арист и Повелитель Илмарил. Все устали, поэтому без лишних разговоров приступили к трапезе. Вдвоём с Кираном мы по трактирной привычке помогать друг другу, стали обслуживать вернувшихся мужчин. Долив себе и Верену чаю, мы вернулись на свои места.

- Итак, господа, пора начать собирать из кусочков общую картину происходящего, - положил начало будущему разговору Правитель Илмарил.

- Я присутствовал на допросе тех, кто пил красное вино, - начал Михаил. - Двоих, думаю, можно отпустить. Это троюродный брат Повелителя и его сын. Они действительно предпочитают красное вино белому. Двое других мутные какие-то, пока ничего не могу сказать. С ними, конечно, поработают маги, но... Допустим, они причастны. Если они главные заговорщики - это одно, но если они пешки в чужой партии, то на них мог быть поставлен магический запрет на болтовню и они погибнут, как только маги постараются их ментально вскрыть.

- Хорошо, я отдам распоряжение, чтобы маги действовали очень аккуратно, - согласился с Михаилом Повелитель.

- Так. Докладываю по своей работе. Процесс работы с противоядиями запущен. Я проконсультировал вашего лекаря Кашао что и как нужно делать. Думаю, всё будет отлично и без последствий. Ваш дегустатор вин тоже должен выкарабкаться. У меня всё, - доложил Йозеф и налил себе ещё чаю.

- Меня интересует два вопроса, - обратилась я к Илмарилу. - Первый, что за давняя история была с оборотнями, когда Арист Приск помог вам? Второй - почему ваш сын не мог сразу вернуться домой после окончания войны?

- Хм, вот так сразу не в бровь, а в глаз!? - тон Повелителя, впрочем, был доброжелательный. - Арист, ты можешь ответить на первый вопрос? А я отвечу на второй.

- Селена, много лет назад мы познакомились, и, смею надеяться, подружились с Повелителем Илмарилом. История заключалась в том, что в семье старшего оборотня родился больной ребёнок не способный даже ходить. Однажды его обнаружили мертвым со следами зверского убийства, рядом с телом ребёнка лежал эльфийский кинжал. В это же время оборотни принимали у себя эльфийскую делегацию. В убийстве обвинили эльфов. Назревала угроза войны. Я проводил расследование по просьбе Повелителя как нейтральное лицо. Мне удалось выяснить, что жена старшего оборотня обернулась, мучаясь от родовой горячки, сработал звериный инстинкт убийства нежизнеспособного потомства. Именно она убила своего сына. Её клан смалодушничал, не желая терять привилегий, поэтому к телу ребёнка был подброшен эльфийский кинжал. Войны удалось избежать, но тяжесть этой истории до сих пор давит на оборотней. Не напрямую, но всё же они уверены в вине эльфов. Им так проще.

- Всё как у людей. Ничего в мирах не меняется. Скажи, Арист, когда Александр был ранен, Киран сказал, что он пострадал от нападения молодых оборотней. Это связано с той историей? И если да, то оборотни ненавидят ещё и нас, - сделала я свои выводы.

- Ты права по всем пунктам, Селена, - подтвердил мои предположения Арист.

- Скажите, Повелитель, война выгодна оборотням?

- Скорее нет, чем да.

- Тогда ищите, кому это выгодно. И не забывайте, что после войны на Западе всё могло измениться. Вам известна моя история и про "когти демона" тоже знаете. Достаточно одного такого Врана, чтобы ваш мир запылал от очередной войны. Теперь второй вопрос.

Кто угрожает Верену?

- Кто такой Верен? - не понял Кир.

- Верен - это наследник Лавирн. Его второе имя Верениэль. Именно он тогда был со мной в Синегве и спас меня, там он был под личиной для личной безопасности, - пояснила я для Кирана и остальных, кто не знал.

Верен отсалютовал ошарашенному Кирану чашкой с чаем.

- Теперь, пожалуй, мой рассказ. Вот уже 30 лет я оплакиваю гибель свой жены и дочери, - начал рассказ сам Повелитель Илмарил. - Для многих людей этот срок в полжизни, но для меня всё как-будто вчера произошло. Мама Верена моя любимая Иллинэль и его младшая сестра Элисава отправились к восточным горам на горячие источники. Там есть небольшой дом, принадлежащий нашей семье. Когда поступил сигнал тревоги от защитного амулета моей жены, мы с сыном и верными эльфами ушли туда телепортом. Вся охрана была убита. Жена и дочь защищались до последнего. Моя Иллинэль была мертва. Я лишь успел принять последний вздох своей дочери.

Казалось, Повелитель Илмарил за этот краткий рассказ постарел на свой истинный возраст. Нет, внешне это был зрелый красивый эльф, но Арист мне сказал, что Повелителю почти пол тысячелетия. Рядом со мной сидел, склонивший голову Верен. Я лишь тихонько сжала его руку под столом. Ему тяжело дались эти воспоминания. Нам всем стало очень грустно.

- Кто это был? - спросил чуть севшим голосом Михаил.

- К нашему появлению убийц уже не было, Маги пытались отследить телепорты, но информация была словно смазана, продолжил тяжелый рассказ Илмарил. - Там работали наши лучшие следопыты. Информацию собирали по крупицам. Разведчики работали изо всех сил. Всё, что удалось узнать. Прорыв демонов, который привёл к войне на Западе, подготавливали выродки или тёмные. Так прозвали отступников, тех, кто отказался от своего рода, своего клана. У них нет привязанностей, многие убивали своих родных перед тем, как уйти к тёмным. Они набирают своих последователей везде, где могут, у людей, гномов, оборотней, даже эльфов. К сожалению, у них очень сильные маги и боевики. Воинами назвать их не сможет ни один житель этого мира. Они не боятся ни убивать, ни умирать. Мои следопыты и маги выяснили, что убивая эльфов на источниках, они заряжали специально подготовленные артефакты. Есть такая запретная магия смерти. Она сразу даёт много силы.

- Им важно было просто убить какое-то количество эльфов или именно членов вашей семьи? - уточнил Михаил.

- И то и другое. Первое нужно было исключительно для дела, второе - сильный удар по мне лично. Когда мой сын был на войне, стали поступать тревожные сообщения от моих разведчиков, что на него объявлена охота, причём его постараются захватить живым. Поэтому он оказался далеко от эльфийских земель и не сразу вернулся домой. Мои люди готовили безопасные проходы для него.

- Удалось уточнить их месторасположение, - задал ещё один вопрос Михаил.

- Выродки постоянно перемещаются, они мобильны, барахлом не отягощены, - ответил Верен. - Относительно надолго они задержались в том месте, где потом возник прорыв. То, что прорыв предотвращён и проход запечатан, не значит, что завтра он не возникнет где-то ещё. Плохо то, что все разобщены и каждый сам по себе, объединяемся только, когда враг у самых ворот, но стоит этой волне схлынуть и снова каждый сам по себе.

- Ты очеловечился, мой сын, - усмехнулся Илмарил.

- Звучит неплохо, отец, - парировал Верен. - Я воевал бок о бок с людьми. И с гномами и с оборотнями. Они мои браться по оружию и я многих похоронил. Одно могу сказать точно - этот мир небезопасен. В любой момент всё может повториться.

- Хорошо, господа. Многое прояснилось, - вступил в разговор Арист. - Селена, что говорит твоя интуиция?

Все разом посмотрели на меня.

- А вы готовы выслушать? - присутствующие так или иначе подтвердили, что "да, готовы". - Итак. Моя интуиция говорит, что всем надо пойти хорошенько выспаться. Завтра утром, Киран перебросит нас с Мишей к горячим источникам. Чувствую, мы обязательно должны там побывать. У Дока на завтра хватит работы, - Йозеф подтверждающе кивнул головой. - Повелитель, Верениэль, Арист, вам работы во дворце тоже хватит.

- Я пойду с вами, - возмутился Верен.

- Нет, не пойдёшь. Тобой рисковать мы не будем. При малейшей опасности Киран нас вернёт во дворец. Скажите, Повелитель Илмарил, есть ли какие-то письменные свидетельства работы ваших магов и следопытов на месте преступления?

- Да, есть.

- Хорошо, с вашего позволения мы захватим их. А теперь я действительно предлагаю всем пойти спать! - меня уже давно мучала зевота.

- Господа, комнаты подготовлены. Слуги вам их покажут. Селена права. Сегодняшний вечер отнял много сил и нервов. Всем спокойно ночи, - завершил такой трудный вечер Повелитель.

- Селена, я провожу тебя! - Верен был настойчив, а я лишь украдкой зевнула.

Спала отлично без сновидений, проснулась рано и бодренько собралась в путь. Рубин и Сапфир тоже взяла, не пригодятся, так проветрятся. Уже выходя из комнаты, в дверях столкнулась с Вереном.

- Доброе утро, Селена.

- Доброе, Верен. Что случилось?

- Селена, ты просила бумаги по делу о гибели моей мамы и сестры.

- И?

- Я просмотрел их с утра. Они вам с Михаилом не помогут. Это больше похоже на элегию. Вот, возьми, - он протянул какие-то бумаги. - Это план, где лежали тела, что было обнаружено и так далее.

- Прости, Верен, что тебе пришлось всё это вспоминать, - я наложила ладони на его руки. - Прости.

- Всё в порядке. Когда становится совсем тяжко, думаю, что они просто уехали на отдых. Очень далеко.

- Ты завтракал? - решила сменить тему.

- Ещё нет. Все собираемся в приёмном зале. И ещё. Это ключ от нашего дома, - он протянул красивый чуть позеленевший бронзовый ключ. - Сель, прошу, береги себя.

- Не волнуйся, работай спокойно. Со мной будут Михаил и Киран. Геройствовать не будем, если что, сразу уйдём через телепорт.

Утренний свет изменил тональность зала, да и мужчины выглядели посвежевшими и отдохнувшими. Эльфы были одеты в приталенные рубашки пастельных цветов и тёмные безрукавки, наши все в рабочей одежде. Стол был накрыт только для нас, на двух эльфов и пять человек.

Еда была очень питательной и мы быстро насытились. Я решилась, наконец, задать вопрос.

- Повелитель Илмарил, что удалось выяснить? Кто способствовал появлению отравленного вина?

- Благодаря тому, что дворец был во время перекрыт, нам удалось перехватить того, кто к этому причастен. Сейчас с ним работают, - последние слова были произнесены таким ледяным тоном, что я невольно поёжилась.

- Киран, Миша, вы готовы? - спросила я своих друзей.

- Да, можем выдвигаться, - ответил Михаил.

- Господа, желаем вам успехов в расследовании этого принеприятнейшего дела, - пожелала я остающимся во дворце.

- Вы тоже зря не рискуйте, - напутствовал нас Арист.

- Вот, возьмите сумку с припасами и водой, - Верен передал Михаилу симпатичную сумку похожую на заплечный мешок.

- ?No pasarбn! - Киран поднял вверх поднятый кулак.

- Выпендрился! - Михаил сопроводил свой комментарий лёгким шлепком по загривку Кирана.

Три человека уже толпа, поэтому шумной толпой мы покинули приёмный зал.

Вынырнув из телепорта, не сговариваясь, мы просто ахнули. Красота вокруг была неимоверная. На большой равнине, окруженной приподнятой заросшей лесом террасе, на речке, сотканной из сотен ручейков и по которой тихо плыл пар от горячей воды, стоял каменный заросший мхами дом. Над всей этой красотой возвышался вулкан, высотой под три тысячи метров, покрытый облачной шапкой.

- Такое ощущение, что когда-то, очень давно, на этом месте взорвался вулкан, - предположил Михаил.

- Очень может быть, - согласилась я.

- Обернитесь! - воскликнул Киран.

Мы обернулись и повторно ахнули. Нас окружали беловатые утёсные горы, похожие на эльфийские лодки, поставленные вертикально. Часть этих "лодок" была покрыта зелёными лесными шапками, часть была чистыми скалами.

- Испоганить кровавой бойней такое место! - огорченно воскликнула я. - Маг, ты чувствуешь энергию смерти?

- Пока нет, столько времени прошло, к тому же такие сильные по красоте и энергетике места самоочищаются, - заметил Михаил.

- Верен дал мне ключ от дома, можем его осмотреть.

- Обязательно осмотрим, - подтвердил Михаил. - Кир, не отвлекайся! - крикнул он нашему телепортёру, который уже нашёл что-то интересное для себя и пытался это интересное вытащить, кажется, из норы, интересное шипело и вытаскиваться из норы категорически отказывалось.

- Маг, смотри, Верен мне дал описание картины того происшествия, - я передала Мише бумаги. - Давай, быстренько проверим дом, а потом осмотримся, учитывая события прошлого.

- Согласен. Кир, ты с нами!

Дверь в каменный эльфийский дом открылась легко, словно её открывали совсем недавно. Магии на доме не было. Внутри дом казался просторнее, чем снаружи. Каминный зал, четыре спальни, скромная кухонька и удобства. Спартанская обстановка. Если бы ни камин, то этот дом вообще сложно было бы назвать уютным и уж тем более эльфийским.

- Чердака нет. Подвал есть, - доложил наш пронырливый телепортёр.

- Посмотрим подвал? - обратилась я к Магу.

Михаил кивнул и достал фонарик, я последовала его примеру. В подвале было тепло, видимо, подземные источники подогревали. Ничего интересного мы не обнаружили. Уходя из подвала, я зачем-то обернулась и едва не вскрикнула, увидев белый силуэт. Я направила на него фонарик и приведение исчезло. Фух, показалось!

- Знаешь, Миш, как часть пейзажа дом великолепен, но меня от него в дрожь бросает, - высказала я своё мнение.

- Меня в дрожь не бросает, но мне тоже не хочется здесь задерживаться. Пойдём на улицу, изучим план. Кир, ты с нами! - на кухне в ответ что-то блямкнуло. Мы с Магом многозначительно переглянулись.

- Сель, смотри, судя по плану, нарисованному Вереном, около дома погибло четыре телохранителя, ещё шесть находились рядом с телами матери и сестры Верена. Личный

слуга женщин погиб недалеко от дома, внутри которого смертей, судя по описанию, не было.

- Получается тринадцать эльфов. Интересно, эта цифра имела какой-то смысл?

- Исключать пока не будем.

- Как ты думаешь, Маг, убийцы действительно пришли телепортом или через какой-то тайный проход, а остатки телепорта создали для отвода глаз? - оглядывая окружающие нас светлые утёсы, - задала я мучающий меня вопрос.

- Я тоже думаю об этом и версия с тайным проходом мне ближе.

- Но в засаде сидеть замаешься. Значит, либо свой информатор во дворце, либо магические маяки на чужое присутствие. Они сработали на эльфов и те тут как тут нарисовались, не сотрёшь. И если это маяки, то есть риск дождаться гостей.

- Риск, есть, - согласился Маг, - поэтому, Селена, возьми кристалл мини перехода. Это новая разработка Ариста, ты о ней ещё не знаешь. Разобьёшь кристалл, окажешься рядом с тем, чьё имя назовёшь. У нас с Киром такие же. В случае реальной опасности, мы сможем быстро собраться все вместе.

- Спасибо! Хорошая вещь. Тогда можно разделиться на время. Я похожу здесь рядом с домом и источниками. Что будешь делать ты?

- Мы с Киром сходим к скалам, меня тянет вооон туда, - он махнул рукой куда-то вправо от дома. - Сель, не расслабляемся, будь внимательна. Кир, выступаем! - и мужчины быстро скрылись из виду.

Я осталась одна. Становилось холоднее, туманная дымка над источниками усиливалась и становилась плотнее. Подойдя по мосткам к самой воде, я опустила в воду руки, вода действительно была горячая. Следующее ощущение меня испугало, я почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Поворачиваться не хотелось, но пришлось. Я чуть не подавилась воздухом, когда в метрах пяти от себя увидела её, красивую эльфийку, глаза которой напомнили глаза Верениэля. Это была его мама, жена Повелителя Иллинель. Она смотрела на меня и улыбалась, не жуткой улыбкой, как в фильмах ужасов, но очень по-доброму. Внезапно она мгновенно переместилась ко мне и дотронулась указательным пальцем до моего лба. И я увидела всё, что происходило 30 лет назад в этом красивом месте. Я увидела гибель отважно сражавшихся эльфов с противником, который значительно превосходил их количеством. Маги тёмных подло били в спину заклинаниями. Супруга Повелителя сражалась как тигрица, защищающая своё дитя, хотя сестра Верениэля Элисава также прекрасно владела эльфийским клинком.

- Иллинель, откуда они пришли?

Призрак показал в сторону, куда ушли парни.

- Это был телепорт или тайные ходы?

Супруга Повелителя показала два пальца, значит второй вариант.

- Что я могу для тебя сделать?

Эльфийка поманила меня пальцем и повела за собой. Она вела меня ближе к дому, подвела к самому обычному серому камню и посмотрела на меня.

- Что ты хочешь, Иллинель? - спросила я, одновременно осматривая камень.

Иллинель требовательно топнула ножкой и ткнула пальцем в двадцати сантиметрах от камня. Я разгребла листву, мелкий сор в указанном эльфийкой месте, как вдруг что-то блеснуло. Это было золотое кольцо с камнями зелёного и синего цвета.

- Как глаза Повелителя! - подумалось вслух. - Я должна вернуть ему это кольцо?

Иллинель кивнула.

- Что ему передать? - спросила, не понимая, как Иллинель сможет что-то мне сказать.

Она приблизилась ко мне и обняла. Стало холодно.

"Передай, - раздалось в моей голове, - что я его люблю, но он должен жить дальше. И что мне нравится выбор Верениэля. Передай сыну, что я его очень люблю и горжусь им. Я ухожу теперь".

"Куда?" - глупый вопрос, но всё же. Она оставила меня, чуть отошла и с улыбкой показала на первую звезду, появившуюся на небе.

- Прощай, Иллинэль, пусть будет лёгким твой путь! - искренне пожелала я, сжимая в руке её последний дар любимому мужу.

Иллинель рассыпалась на мелкие искорки и первая звезда на небе вспыхнула на миг чуть ярче.

Я спрятала в надёжный нарукавный карман кольцо и огляделась. Мне по большому счёту больше здесь делать нечего.

Не успела я подумать о том, что сейчас можно было бы и расслабиться. Как в горах справа от меня раздался оглушающий взрыв. "Там же парни!" Я быстро схватила кристалл перехода, но парни сами вывалились ко мне из телепорта, едва дыша.

- Киран, что? - я увидела, как он придерживает Мага.

- Потом! Уходим!

Я схватилась за Кирана и подхватила Мишу с другой стороны. Вскоре мы буквально выпали из телепорта прямо в пустом приёмном зале. Парни никак не могли откашляться от пыли. Я поднялась с пола первой и помогала подняться Мише.

- Миша, что с тобой?

Голубоглазый брюнет, весь покрытый пылью, мотал головой, словно пёс, пытающийся стряхнуть с головы лишнюю воду.

- Его оглушило взрывом, он тебя не слышит, - кашляя, объяснил Киран.

Двери зала уже открывались и к нам бежали Док и Верен.

- Жива?! - как-то не по эльфийски заорал Верен. - Ты ранена?!

- Вер, на мне ни царапины, успокойся, пожалуйста!

Он обнял меня и уже совсем тихо сказал мне на ухо:

- Сам убью, заразу такую! Испугала до смерти.

- Док, что с Мишей? - спросила Йозефа, вывернувшись из объятий Верениэля.

- До свадьбы заживёт! Оглох немного. Думаю, в этом случае искусства лекаря Кашао будет уместнее, - заметил Йозеф. - Верениэль, не могли бы вы его позвать?

- И поесть, наша еда немного взорвалась, - встрял вездесущий Кир. - И попить!

Верен обернулся и зло посмотрел на меня.

- Вер, успокойся, - повторила ему как заклятие. - Я вообще была в другом месте в тишине и спокойствии. Чем хочешь поклянусь! Пойдём! Нам нужен Кашао, еда и вода, я сбегаю быстренько умоюсь и переоденусь. Встретимся в зале минут через пятнадцать-двадцать!

Чмокнув его в щёку, я быстренько удалилась в выделенные мне покои.

- Вот и прогулялись, дорогие мои! - говорила я Сапфиру и Рубину, отстёгивая их от пояса. - Отдыхайте, ребятки, а я быстренько в ванную.

Быстренько, но основательно воспользовавшись ванной, я чистая и довольная натянула, ставшее уже родным изумрудное платье. Вспомнилась почему-то земная фраза: "Самое постоянное - это временное". Кольцо! Я достала кольцо из кармашка и завернула его в салфетку, которая лежала на столе и спрятала в незаметном внутреннем кармане платья.

В зале собрались почти все, не было только Миши и Йозефа. Киран сидел за столом чистенький и в одеждах, кажется, с Верениэлевского плеча. Он с аппетитом уплетал ароматную выпечку и запивал её чаем, не обращая внимания, на требовательные взгляды Ариста Илмарила и Верениэля, которые гипнотизировали его словно три королевских кобры. "Что поделаешь, мужики! Детдомовская привычка есть быстро, не оглядываясь, и чуть больше, чем нужно пока неискоренима". Я улыбнулась.

- Кир, симпатичный эльфик из тебя получился, одеждой Верен поделился?

- Угу, - не прерывая процесса насыщения, ответил Киран.

- Селена, может, ты нам пока что-нибудь расскажешь? - поинтересовался Арист, сделав ударение на "ты".

- Ммм, я, пожалуй, тоже пока поем, да и Михаила надо дождаться - три кобры перевели свои немигающие взгляды на меня, но мне пришлось отважно их проигнорировать и подсесть к Кирану, который молча пододвинул мне чашку с горячим чаем.

Через пару пирожков с фруктовой начинкой к нам пришли Йозеф и Михаил. Лекарь Кашао лишь на секундочку заглянул к нам и доложил, что с его подопечным Михаилом полный порядок. Маг не был болтливым в принципе, поэтому тоже не говоря ни слова присоединился к нам, теперь уже я налила ему горячего чаю.

- Арист, когда в вашем мире раздавали болтливость, очевидно, что твои люди не пришли вовсе, дабы не пропускать приём пищи, - сыронизировал и в тоже время весьма конкретно намекнул Повелитель Илмарил.

- Ребятки, вы ничего не хотите нам рассказать? - поддержал Повелителя Арист.

- То, что я хочу сказать предназначено исключительно для Повелителя Илмарила и Верениэля, поэтому пока я пас, - сразу предупредила всех страждущих. - Но мне тоже очень интересно послушать парней.

- Если кратко. Мы с Магом пошли к горе, нашли тайный ход, там какие-то тварюшки находились словно в анабиозе, но нас почуяли и ожили, захотели нами закусить, мы были против. Миша их немножко подвзорвал. Проход немножко подзасыпался. Точнее хорошо так засыпался, прочненько, но нет никаких гарантий, что там нет других тайных ходов, - быстренько отчитался Киран.

- Скорей всего тридцать лет назад на прибывших эльфов сработали сигнальные маяки, тёмные воспользовались этими проходами, остатки телепорта были созданы для отвода глаз, чтобы вы их сразу искать не начали, - резюмировала я.

- Понятно, - протянул Арист.

- А что за звери там были? - поинтересовался Йозеф.

- Времени разглядывать особо не было, но это был какой-то гибрид из гигантского паука и многоножки. Быстро выходят из сонного состояния, быстро перемещаются, - доложил Михаил.

- Повелитель, у меня к вам серьёзное дело. Я могу поговорить с вами и Верениэлем наедине, - спросила я Повелителя Илмарила пребывающего в мрачной задумчивости.

- Хорошо. Верен, Селена, приглашаю вас в мой кабинет. Господа, извините, мы вас ненадолго покинем, - предупредил всех Илмарил.

В кабинете Повелитель и наследник напряжёно смотрели на меня, будто ожидали услышать что-то очень плохое. Я немного замялась, не зная с чего начать.

- Повелитель, я встретила дух вашей супруги, - запнувшись, на показавшейся мне глупой фразе, я замолчала.

Верен сделал мне шаг на встречу, а Повелитель замер и побледнел.

- Продолжай, - велел он тихим, но решительным голосом.

- Иллинель просила передать, говорю дословно: "Передай, что я его люблю, но он должен жить дальше. И что мне нравится выбор Верениэля. Передай сыну, что я его очень люблю и горжусь им. Я ухожу теперь".

В кабинете повисло тягостное молчание. Повелитель подошёл к окну и прошептал: "Я не был там тридцать лет, но она всё это время ждала меня". Он прислонился лбом к стеклу.

- Это ещё не всё, Повелитель Илмарил. Думаю, она ждала, чтобы помочь найти и передать вам это, - я достало кольцо из кармана, и протянула его Повелителю.

Повелитель медленно повернулся ко мне и с непонятным выражением лица смотрел на кольцо, лежащее в моей руке. Я подошла ближе, взяла чуть дрожащую ладонь и положила на неё кольцо. Я посмотрела на Верена, глазами показав ему на дверь. Верениэль тоже был сильно ошарашен, но сразу понял меня и тихо вышел из кабинета.

- Повелитель, - я осмелилась взять его за вторую руку, - она вас очень любила, и будет любить всегда. Когда я её спросила, куда она уходит, она указала мне на первую звезду, появившуюся на небе.

- Это Аэль. Эльфы нашего мира верят, что когда кто-то из эльфов уходит в вечность у него есть выбор, и те, у кого в мире остались любимые, может переродиться. Он выбирает звезду Аэль. И тогда потерявший сможет обрести вновь, - немного сбивчиво рассказывал мне Повелитель. Он волновался и переживал, но не боялся показать свои эмоции перед чужаком. Мне было дорого это внезапное доверие.

- Повелитель Илмарил, уверена, вам хочется сейчас побыть одному. Присоединяйтесь к нам, как сможете!

Илмарил обнял меня, поцеловал в лоб и поблагодарил.

- Знаешь, Селена, - сказал он мне, когда я стояла уже в дверях. - Это ведь самое простое кольцо, без чудес и магии. Да, оно золотое и с драгоценными камнями, но я подарил его Иллинель, когда сделал ей предложение. Если оно и было заряжено, то только нашей взаимной любовью.

Я посмотрела на кольцо, когда-то принадлежавшее эльфийке цветов глаз её любимого эльфа и ощутила светлую грусть, но в тоже время и надежду, что великая любовь действительно существует.

В зале наблюдался, ставший уже привычным, состав. Все наши и наследник.

- Господа, может, теперь вы уже нам с Михаилом и Кираном расскажете, что вам удалось узнать о покушении. И ещё хорошо бы подумать о возвращении домой. Я безумно хочу домой в наш любимый трактир, - высказала то, о чём думала всё последнее время.

- Селена, я рассказал парням, теперь расскажу тебе, - пообещал мне Арист. - Итак. Эльф, который причастен к попытке отравления, подвергся шантажу, на кону стояли жизни членов его семьи. Его судьбу решит Повелитель. Со всеми подвергшимися отравлению работали Йозеф и лекарь Кашао. Здесь у нас хорошие успехи, дегустатор вина тоже практически здоров, успели во время. История с тёмными... Эм, ну тут дело ясное, что дело тёмное.

Парни посмотрели на Ариста, в Киран поднял вверх большой палец.

- Классно сказано, босс!

- Поблагодарим радушных хозяев, и, думаю, можем возвращаться домой, - проигнорировав Кирана, резюмировал Арист Приск.

В это время в зал вошёл вновь невозмутимый и величественный Повелитель эльфов Илмарил.

- Отец, - обратился к нему Верениэль, - наши друзья решили покинуть нас.

- Арист? - Повелитель перевёл взгляд на нашего босса.

- Действительно, Повелитель, мы сделали всё, что могли и даже чуть больше. Мы не можем вечно находиться в этом мире, имея другие дела и обязанности. Нам пора возвращаться. Но, друг мой, ты же знаешь, что мы всегда придём по твоему зову, - мы сделали вид, что не услышали этой последней фразы, потому что она была предназначена именно другу.

- Но я хотел бы отблагодарить вас, наградить. Вы очень многое сделали на всех нас. Арист, что за блажь? Мне было бы приятно, если бы вы остались ещё на день, - так друг просил друга.

Я перехватила немигающий взгляд Верена. Он смотрел прямо на меня и, кажется, тоже был ошарашен. В ответ я только могла пожать плечами.

- Нам пора, Илмарил, - твёрдо подтвердил наше желание Арист. - Ребята, идите вещи собирать.

Мы дружно разошлись по своим временным пристанищам. Мне по-прежнему нечего было собирать. Переодевшись, прицепив к поясу Сапфир и Рубин, я всё же захватила изумрудное платье и обувь, которые мне подарил Повелитель и упаковала в небольшой пакет, который хранился в одном из карманов куртки. На память. А вспомнить было что! Счастливая от мысли, что мы, наконец, возвращаемся домой, я почти вбежала в приёмный зал, с которым мы все в последнее время сроднились. "Ой, а что это за торжественное построение?". Оказалось, Повелитель всё же решил провести раздачу слонов, то есть наградить нас за успехи в работе. В присутствии лекаря Кашао, Антеро, нескольких эльфов, которых я встречала за столом на вечерних посиделках, Повелитель Илмарил и наследник Верениэль награждали наших мужчин. Михаил получил великолепный эльфийский клинок, а Киран не менее великолепный кинжал. Нашему Доку достался стильный кожаный саквояж, в котором что-то интригующе звенело. Кашао добавил после поздравления Повелителя, что это то, о чём они с Йозефом разговаривали. Кажется, Док был абсолютно счастлив. Арист получил в дар какие-то серьёзные эльфийские артефакты. Оставалась только я, последняя присоединившаяся к торжественному построению. Повелитель долго смотрел на меня, но затем лёгким движением головы подозвал Верена, держащего накрытый поднос.

- Девочка, - обратился ко мне Повелитель, - этот мир и я лично задолжали тебе слишком многое. Лично от меня прими моё доверие, расположение и благодарность, - он слегка поклонился.

"Это лучший подарок, Повелитель. Лучший!" - очень громко подумала я.

Повелитель был сдержан, но улыбка еле заметно тронула уголки его губ.

- И всё же, дорогая Селена, отважная Венцеслава, выбери себе на память подарок, - он сдёрнул покрывало с подноса.

На подносе лежали всевозможные украшения: кольца с камнями и без, браслеты, подвески и даже диадема.

- Ты можешь забрать ВСЁ, и этого будет недостаточно, - произнёс Повелитель.

Я растеряно смотрела на поднос и чувствовала себя неуютно. Камни, металлы, скань, многие украшения были мечтой поклонников ар нуво. Я решила для себя, что выберу подарок Лейсе и присмотрела изящный филигранный серебряный браслет.

- С благодарностью и с вашего разрешения возьму этот браслет, Повелитель.

- Селена, а теперь себе что-нибудь выбери, - с иронией заметил Повелитель.

Кажется, я покраснела. Но тут моё внимание привлекло простое с виду, но действительно потрясающее кольцо. Простым оно могло показаться только на фоне перстней с многокаратными драгоценными камнями. Это кольцо напоминало два дерева с переплетёнными корнями, на конце каждого такого корня мерцал словно слеза маленький камушек. Это было МОЁ кольцо.

- Я выбрала, Повелитель Илмарил. Это оно.

- Я не ошибся в тебе, девочка. Пусть оно оберегает тебя, - удовлетворённо произнёс Илмарил, надевая мне кольцо на палец.

- Благодарю, - сказала в ответ, но про себя подумала, что Повелитель почему-то до сих пор меня проверяет.

Я подошла в Верениэлю, обняла его и пожелала удачи, чтобы он берёг и себя и отца. В ответ Верен тихо сказал мне только одно слово: "Возвращайся!"

Мы дружно вышли из телепорта на втором этаже нашего любимого трактира. Родные запахи оглушали, чем-то ароматно притягательно пахло и с первого этажа. Я схватила Мишу за рукав и, не говоря ни слова, положила ему в руку эльфийский браслет. Непонимающе Миша посмотрел на меня.

- Лейсе отдашь! - пришлось пояснить.

- Как ты... - начал он, но я его сразу остановила.

- У меня же есть глаза, Маг. Она великолепная девчонка и вы прекрасно смотритесь вместе.

Давно я не видела Мишу таким растерянным, да и видела ли вообще. Михаил всегда был нашей защитой и опорой, скалой, твердыней и так до бесконечности.

А с первого этажа уже раздался скрип ступенек, это поднимались Александр и Лейса. Лейса взвизгнув, повисла на брате. Александр неожиданно и крепко обнял меня.

- Как же я соскучился, - шепнул он мне на ухо.

- Селеночка, я так соскучилась! - вторила ему близняшка, которая тоже не упустила возможности потискать меня. - Александр меня предупредил, что вы сегодня вернётесь, поэтому вас ждёт торжественный обед, минут через сорок всё будет готово и ещё шампанское будет! Ребята, приводите себя в порядок. Селена, твой цветочек я поливала.

Лейса явно чувствовала себя доброй феечкой и вела себя соответствующе. Наша хрупкая милая близняшка уже ворковала с Мишей. Когда я дошла до своей комнаты, коридор оглушил её радостный визг, понятно, браслетик ей понравился. Миша был повержен и зацелован. Глядя на эту парочку нельзя было не улыбнуться. Я зашла в свою комнату. "Ну, здравствую, милый дом!".

Лейса и Александр потрудились на славу, наш торжественный обед по количеству и качеству блюд походил на небольшую свадьбу. Фрукты, десерты и дорогое шампанское в ведёрках со льдом лишь усиливали это впечатление. Два стола были соединены и накрыты так, чтобы всем было просторно и комфортно. Лейса и Александр разлили в хрустальные бокалы шампанское, и близняшке не терпелось сказать тост, но я её остановила.

- Ребята, я знаю, что вы сделали всё это ради меня. Та, моя чужая жизнь была странной и порой нелепой. Я не понимала, почему тот мир был похож на тусклую размытую акварель. И когда Александр нашёл меня, всё после этого поменялось. Моя жизнь вернулась, умирать уже не было так страшно. Там я встретила прекрасных людей и эльфов и благодарна вам за это. Но я вас очень прошу, не отнимайте больше никогда МОЮ жизнь. И ещё. Давно хотела спросить, - в моём голосе появились угрожающие нотки, - какому гению пришла "великолепная" мысль назвать меня Венцеславой?!?

Я оглядела всех своих друзей, те почему-то дружно отодвинулись от Михаила. Михаил удостоился моего ну ооочень пристально взгляда.

- Я... эммм... ну... вобщем... У меня в детстве коты были Веня и Славка..., - но договорить он не успел, я уже поднималась из-за стола.

Мишка резво рванул на второй этаж, я за ним. Добежав, до середины коридора, он поднял руки, мол, сдаюсь.

- Селенька, прости меня!

- Имя дурацкое, Миш! Я и так почувствовала себя полной дурой, когда всё вспомнила, - конечно, я простила его, но мне хотелось поставить жирную точку на всей этой истории с чужой жизнью.

Миша обнял меня и немного покачал из стороны в сторону, словно маленького ребёнка.

- Главное, что ты жива! - шепнул он мне.

- Главное, Миш, что все мы живы. Ну что? Пойдём пить шампанское и обмывать эльфийские подарки?

Вниз мы спустились мрачные и молчаливые. Все напряженно смотрели то на меня, то на него.

- Ну что? - рассмеялись мы с ним одновременно. - Кто скажет тост?

- Я хочу сказать тост, ребята! - попросила Лейса. - Дорогие мои, я счастлива, что в нашей с Кираном жизни появились такие люди как вы, - договорить у неё не получалось, в глазах стояли слёзы, голос дрожал.

Кир притянул её к себе и обнял за талию.

- Я закончу тост за сестру. Вы - наша семья, я гожусь тем, что имею отношение к трактиру "у ЗООПАРКА". Давайте выпьем за нашу дружную команду! Ура!

- Ура! Ура! Ура! - дружно подхватили мы, раздался хрустальный перезвон бокалов.

Дел срочных не было. Вернувшимся после длительной командировки полагался отдых. Кир и Михаил ушли в спортзал поработать с подаренным эльфийским оружием. К ним присоединилась Лейса. Док сидел у себя в медлабе в обнимку с какими-то банками-склянками и был абсолютно счастлив. Арист колдовал в своей лаборатории над эльфийскими артефактами. Александр мужественно убирал на первом этаже последствия нашего пиршества. А я отправилась в свою комнату, мне хотелось вновь привыкнуть к этому замечательному дому. У нашей команды были негласные правила. Например, внетрактирную жизнь мы оставляли за бортом "у ЗООПАРКА". Ещё, в каком бы мы уставшем состоянии не возвращались из командировок, первым делом приводили в порядок свою рабочую одежду. Чистили, проверяли все карманы и их содержимое, меняли артефакты и прочие магические штучки, если те вышли из строя. Вобщем, контроль и профилактика. Этим я и решила заняться. Всё шло своим чередом, пока в одном из карманов не был обнаружен странный конверт. Это было самое настоящее письмо от самого настоящего эльфа по имени Верениэль. В наше время мы отвыкли получать бумажные письма, написанные от руки. Не без трепета, я развернула крупнозернистые бежевые листы с золотым знаком Дома Ээро.

" Моя дорогая Селена!

Я вынужден написать это письмо, так как происходящее во дворце не даёт мне возможности обстоятельного разговора с тобой. Но я хочу написать это письмо.

Мы странно встретились, именно в то время, когда оба проживали не свои жизни. Возможно, это сблизило нас. Я с радостью ходил в гости к ведьминой внучке Венцеславе. Не хмурься, знаю, тебе не нравилось это имя. Меня взбесило твоё решение героически умереть в этой Синегве, я знал, что мог помочь, но открыться и всё рассказать тебе не имел права. Для меня, как для мужчины, было позорным отправлять на смерть тебя, молодую девчонку. А если бы что-то пошло не так, и никакие "зёрна феникса" не помогли бы? Меня прошибает холодный пот, когда я думаю об этом. Знаешь, до войны я был совсем другим: самовлюблённым повесой, высокомерным идиотом, вёл разгульный образ жизни. Тот, другой, я бы тебе совсем не понравился. Отец скорбел о маме и сестре, а я топил свои переживания в беспутной жизни. А потом началась война. Я рассказывал тебе о ней, вот только реальность она ещё страшнее. Но были и хорошие моменты. Я перестал делить всех на эльфов и остальных. Моими друзьями становились и люди и гномы и оборотни. Многих я похоронил. Кого-то спас и счастлив этой мыслью. "Зёрна феникса" - редчайшее средство. Это семена растения, которое почти невозможно найти, они способны вернуть к жизни умирающего, но только в том случае, если над этими семенами провели тайный ритуал специально обученные маги. Живое существо возрождалось к жизни, словно феникс из пепла. У меня, как у эльфа королевской крови было это средство.

Когда тебя забрал Арист, в тот же день за мной приехали доверенные эльфы отца, так что я тоже не задержался в Синегве. А потом я встретил тебя у себя дома во дворце и растерялся. Я был в замешательстве, ты предстала совсем другим человеком. Я думал, что злюсь на тебя, но сам злился на себя, потому что я тоже был не тем за кого себя выдавал. Помню, ты говорила: "Все не то, чем кажется". О, я был с тобой согласен. И благодарен тебе за спокойную реакцию, когда ты узнала, кто такой Верениэль на самом деле. Пока ты находилась рядом, я понял, что значит бояться кого-то потерять. Да, я потерял маму и сестру, но это другое. Прости, за сумбур в моих мыслях. Сначала я просто привязался к тебе, почувствовал родственную душу. Видел тебя разную и собранную и деловую и весёлую и убийственно спокойную. А потом вы вернулись с горячих источников... Когда ты передавала отцу прощальные слова моей матери, где она говорила, что одобряет мой выбор, меня словно громом ударило. Мама всё поняла раньше меня. Мой выбор - это ты! Я выбрал тебя как свою женщину.

Зная, что Повелитель Илмарил будет награждать вас, я сам предложил ему дать тебе возможность выбрать свою награду. Я положил к другим украшениям кольцо, которое сам выбрал для тебя, надеюсь, ты заметишь его. В любом случае, это не повлияет на моё отношение к тебе.

Возвращайся скорее!

Всегда твой Верениэль".

После прочтение столь искреннего послания от Верена меня одолевала бездна разнообразных эмоций. Верениэль был тем мужчиной, любить которого было бы счастьем для любой женщины, хотя о любви в письме не было ни слова. Он заслуживал личного счастья. Но, увы, не со мной. Между нами стояло очень земное и верное слово - "бесперспективняк". Разные миры, очень разные сроки жизни, разная работа, но в обоих случаях большая ответственность, только у него перед целым государством, а у меня перед друзьями и иными мирами. Я посмотрела на подаренное кольцо, кажется, это было то самое кольцо, которое выбрал Верениэль. На душе стало грустно и паршиво.

Пока я раздумывала, а не пойти ли мне и не сварить ли чашку крепкого яванского кофе, как неожиданно на первом этаже раздался страшный грохот. Я подскочила на кровати и, прихватив Сапфир, выбежала из комнаты. На первом этаже оказалась первой. Перед моим взором предстал бледный трясущийся и напуганный гном, обнимающий какие-то книги. Он явно вышел в трактир из телепорта. Гном весь от ботинок до бороды был покрыт белой пылью, за его плечами виднелся увесистый мешок. Пока я анализировала первые впечатления от нашего гостя, со второго этажа, из подвала выбегали мои друзья, Миша, Кир и Александр с эльфийскими клинками в руках, Лейса почему-то со сковородкой, а Док с какой-то склянкой в руке.

- Шандор! - Лейса опустила сковородку и назвала гнома по имени, они явно были представлены друг другу. - Что ты здесь делаешь?

- Лейса! - гном всхлипнул и бросился к ней.

Все остальные безмолвно наблюдали за этой сценой.

- Господа! У меня есть предложение. Во-первых, мы все убираем оружие. Во-вторых, приводим себя в порядок, - Лейса посмотрела в сторону Ариста, на котором из одежды было только полотенце, закрывавшее его ниже пояса. - В-третьих, мы даём нашему гостю возможность прийти в себя и принять душ в нашей гостевой комнате. В-четвёртых, надо приготовить ужин, приглашаю всех свободных присоединиться ко мне. И в-пятых, за ужином мы всё и выясним. По русской традиции гостя сначала надо помыть и покормить, а потом расспрашивать!

К удовольствию нашей близняшки все с ней согласились. Лейса увела всхлипывавшего гнома в гостевую комнату на второй этаж. Арист исчез незаметно. Мужчины ушли прятать оружие.

Примерно через час мы снова собрались за большим столом, и, не таясь, разглядывали смущённого голубоглазого гнома, который в закатанных домашних штанах и футболке, явно пожертвованных Кираном, был похож на домового. Шатен с окладистой бородой, в которой встречались клочки чёрного, рыжего и седого цветов, имел густые брови, неожиданно курносый нос и длинные ресницы - мечта любой девушки.

Мужчины решили приготовить сочные щедро перчённые отбивные для нашего гостя, я занималась чаем по собственному рецепту и десертами, а Лейса быстренько настругала тазик овощного салата. От предложенного пива гном отказался, очевидно, ещё не отошёл от стресса. Но отбивные ел с явным удовольствием. Наконец, все насытились, и я могла спокойно разливать всем имбирный чай, в который был добавлен медовый пряный монастырский сбитень. Чай всегда был прекрасным поводом для начала разговора. Но Лейса, а не гном начала свой рассказ.

- Ребята, я познакомилась с Шандором Пяткиным в мире С-3-13. Он младший сын в семье и никогда не стремился работать в семейном предприятии. Его семья занимается изготовлением и продажей предметов бытового назначения, один из братьев занимается ювелирным делом. Но Шандор всегда чувствовал призвание оберегать и хранить культурное наследие своего народа. Он поступил на службу в крупнейшую библиотеку своего мира, где хранятся ценнейшие книги, артефакты, предметы изобразительного искусства.

- Хранились... - гном заплакал, - хранились...

- Шандор, что случилось? - Арист задал вопрос интересующий всех.

- Ди...ди...дикари всё разрушили...- гном уже не плакал, но рыдал в голос, всхлипывая и икая.

- Док, нам бы успокоительного, - попросил Арист.

Йозеф вернулся из медлабы со стаканчиком травяного успокоительного по собственному рецепту, с которым в разное время познакомились все мы. Ответственно заявляю, что средство отличное. Док посоветовал Шандору залпом выпить настой и запить его парой глотков воды. Вскоре гном пришёл в себя и смог начать рассказ.

- Мы познакомились с Лейсой, когда они с Михаилом были в нашем мире. Уже тогда у нас было неспокойно. Дикари решили, что они самые правильные и их представления о жизни единственно верные, а все остальные народы лишние для нашего мира. В живых можно было остаться только пополнив их ряды, остальных уничтожали всех до единого стариков, мужчин, женщин, детей, - Шандор тяжело вздохнул. - Они казнили при большом стечении народа, превращая это в спекталь. Привлекали к казням малолетних детей и взрослые им аплодировали, когда ребёнок особо ловко умертвлял связанного врага. Они казнили не только живых существ, но и исторические памятники, храмы, сжигали книги на площадях и библиотеки вместе с хранителями. Когда мы встречались с Лейсой, у нас всё было относительно спокойно. Она дала мне сигнальный маячок, настроенный на ваш трактир. А потом дикари пришли в нашу библиотеку. За несколько дней до этого мне приснился сон, который оказался вещим. Этот сон помог мне собрать все важнейшие книги заранее и спрятать их в надёжном месте. Они сразу убили старшего хранителя. Главарь дикарей приказал найти все ценные книги по магии и древней истории, остальное сказал сжечь вместе с нами. Я и ещё два моих товарища смогли уйти со спасёнными книгами через штатный телепорт, товарищи, надеюсь, смогли спастись в нашем мире, а меня вот маячок перенаправил к вам.

- В нашем мире говорят, что вскоре после того, как на площадях сжигают книги, на этих же площадях начинают сжигать людей, - тяжело вздохнул Йозеф.

- Зачем им те книги? - спросил гнома Александр.

- Они ими торгуют, - очень просто объяснил Шандор. - Они же не самоубийцы. В нашем мире есть сильнейшие гномьи, вампирьи, орочьи кланы. Против них даже дикари пока опасаются выступать.

- Откуда взялись эти дикари? - поинтересовался Киран.

- Никто толком сказать не может. Были какие-то мелкие племена в горах, торговали потихоньку, но потом что-то изменилось. - Гном перешёл на шёпот. - Мне кажется, что это были пришлые не из нашего мира. Они не такие, как Лейса и Михаил. Им плевать на человеческие и нечеловеческие законы. С ними нельзя договориться, они понимают только власть силы и власть денег.

- Когда мы с Мишей были в том мире, - добавила Лейса, - ситуация уже была напряжённой, но ещё разрешимой. Кланы не могли договориться меж собой и объединиться, все хотели то земли соседей, то каких-то других благ. И вот. Ситуацию теперь можно назвать "почти совсем поздно".

- Шандор, какой вы видите выход из сложившейся ситуации? - напрямую спросил Арист.

Гном поднял на него небесно-голубые глаза.

- Уничтожить. Всех. Даже детей, потому что они могут только убивать, их растят зверьми - прошептал сам себе не верящий гном.

- Их сильнейшие маги самоустранились от решения любых проблем, - пояснил Михаил. - Они самодостаточны. Живут в своем надёжно укреплённом мирке, где оттачивают никому ненужное мастерство.

- Михаил прав. Мой двоюродный дядя сильнейший маг нашего мира. Он давно отказался от нашего клана. Последний раз я видел его лет пятьдесят назад, он прошел мимо, лишь окинув брезгливым взглядом, - доверился нам гном, скорбно держа чашку с чаем обеими руками.

- Итак, что мы можем сделать? - поинтересовался Александр.

- Завтра я и Шандор отправимся к магам, - заявил Арист.

Гном поперхнулся чаем и закашлялся. А я вопросительно посмотрела на Ариста.

- Да, заложенный год истёк, Селена, теперь могу обойтись без наших Локантиков - улыбнулся мне Арист. - Михаил, Александр, Киран! Завтра вы идёте в разведку. Задача - постараться выяснить наличие либо отсутствие иномирцев в рядах дикарей. Девочки и Док остаются в трактире на подхвате. Мало ли что. Всем действовать очень аккуратно, вернуться живыми и невредимыми. Это приказ.

- Но я, как же... - заныл Шандор и вдруг честно признался. - Я боюсь!

- А ты что думал? - рассердилась Лейса. - Чужими руками жар загребать?

Гном уткнулся в чашку с чаем и замолк. Михаил увёл парней готовиться к завтрашнему выходу. Док и Арист поднялись на второй этаж. Мы с Лейсой лишь тяжело вздохнули. Нет ничего хуже, чем ждать и находиться в состоянии неизвестности.

- Знаешь, Шандор, - вдруг сказала Лейса, - бояться не стыдно, стыдно, если ты не пытаешься побороть свой страх.

Ранним утром мы с Лейсой провожали наших мужчин и одного иномирного гнома. Обняв каждого и пожелав покровительства Фортуны, мы с грустью смотрели, как они уходят через телепорт.

- Не волнуйся, - попросила я Лейсу, которая проводила не только обожаемого брата, но и любимого человека, - с ними Маг, которому можно доверить всё что угодно. Арист же сам по себе великий человек, иногда мне кажется, что он и не человек вовсе.

Док не был столь оптимистичен, и ушёл готовить медлаб на все случаи жизни от мелких царапин, до серьёзных операций.

Первыми вернулись Арист и гном. К их возвращению, нервничающая Лейса приготовила целый казан плова. Я пыталась по выражению лица Ариста понять как всё прошло, но оно не выражало никаких эмоций. Улучив момент, когда босс поднялся наверх, чтобы привести себя в порядок, я подхватила гнома под руку и потребовала рассказать про их путешествие. Шандор поначалу скромничал и отнекивался, но пришлось надавить на него, цацкаться с ним не было ни времени ни желания.

- Я не знал, что Арист Приск такой сильный маг, - начал своё рассказ гном. - В цитадели магов нашего мира нас не ждали и попытались уничтожить, но ваш Арист поднял такие щиты, что их великая магия отскакивала от них словно горох от стены. Он не атаковал. Тогда на переговоры вышел мой родственник, магистр Диш, я вам о нём рассказывал. Арист сказал ему какую-то фразу, которую я не понял, и нас пустили в крепость. Мне было страшно, хоть дядя и признал во мне дальнего родственника, - пожаловался Шандор. - Там были и другие магистры. Арист рассказал им о реальной угрозе для нашего мира, но они все остались безучастны. Тогда магистр Арист отдал меня магистру Дишу на сканирование, чтобы тот мог считать мою память. Мне показалось, что в магистре Дише что-то дрогнуло. Но это не помогло. Маги посчитали, что они находятся в полной безопасности и вмешиваться в дела мира не пожелали. Я не знаю как, - Шандор перешёл на шепот, - но магистр Арист показал им будущее, и это было страшно. Горящая цитадель, горы обгоревших трупов под её стенами и головы магистров с остекленевшими глазами и развивающимися волосами насаженные на колья. Кажется, это подействовало на них лучше, чем сканирование моей памяти. Одно дело где-то там горящие книги и совсем другое - твоя отделённая голова на фоне пожара. Мне кажется, что даже запах горящего мяса можно было услышать!

- Они обещали дать ответ завтра в это же время, - добавил спускающийся по лестнице Арист.- Я так понимаю, что Шандор уже всё рассказал.

- Да, в общих чертах. Я всегда знала, что ты крут Арист, но ты, оказывается, мега крут! - выразила своё восхищение нашему боссу. - Ты действительно показал им будущее?

- Да, и оно неизбежно. Сколько не закрывай глаза на зло творящееся вокруг, оно на тебя глаза никогда не закроет и рано или поздно предъявит счёт на оплату.

- Как ты думаешь, Арист, с нашими парнями всё в порядке? - спросила, выходящая из кухни Лейса с тарелками плова в руках.

- Я связывался с ними. У них возникли некоторые осложнения, которые требуют времени. Скорей всего они обнаружили иномирцев среди дикарей и сейчас проверяют эту информацию. Если она подтвердится, встанет вопрос о ликвидации, возвращать их в наш мир нет смысла, здесь и так нечисти полным полно.

- А что будет с Шандором? - задала я вопрос и мы с гномом одновременно посмотрели на Ариста.

- Побудет у нас, идти ему всё равно пока некуда. Пусть поработает на благо трактира и займётся нашей библиотекой. Лейса, плов замечательный, спасибо!

- Я с радостью! - просиял Шандор. - Хоть сейчас могу начать, покажете, где она?

- Сначала поешь, а потом я тебя туда отведу, - улыбнулась Лейса, глядя на энтузиазм гнома.

Когда Лейса увела Шандора показать нашу библиотеку, и мы с Аристом остались одни, я всё же спросила его:

- Какой ответ ты завтра ожидаешь услышать от магистров?

- Надеюсь, что положительный.

- А если всё-таки они решат, что это по-прежнему не их дело? Что тогда?

- Селена, этот мир стоит на грани уничтожения. Дикари могут уничтожить всех инакомыслящих и превратятся в пауков в банке. Потом они уничтожат всех "не таких" уже среди своих. А потом это мир просто выродится или, что ещё хуже, они найдут лазейки в другие миры или сразу в наш.

- Но разве мы боги, чтобы решать судьбу целого мира. Разве у них нет шансов побороться за свой мир? - я с напряжением ждала ответа.

- Любой мир, Селена, если он не способен жить, используя в первую очередь разум, рано или поздно уничтожит кто-то более сильный, который может прийти, в том числе из вне. Это может случиться и с нашим земным миром, достаточно будет скорректировать траекторию какого-нибудь крупного метеорита. Наша работа, не допустить прихода "кого-то более сильного" из других миров. Если ради этого надо уничтожать, шантажировать, спасать, мы будем это делать. Но я всё же надеюсь, что тот мир небезнадёжен.

Наши парни вернулись лишь к вечеру следующего дня. Кроме сильной усталости, к нашей радости, они были целы и невредимы. Док накачал их эликсиром, восстанавливающим силы созданному по эльфийскому рецепту. Не успели мужчины поужинать, как вернулся Арист, который один уходил к магам за ответом. По военной привычке Михаил начал доклад:

- Арист, в ходе операции нами были обнаружены три иномирца с Земли. После допроса один из них признался, что попали в иномирье случайно при попытке раскопа в поисках ценностей в одном древнем городе. Их воли хватило, чтобы организовать дикарей, даже не смотря на трудности с общением. Они притащили вместе с собой земное оружие, и оно послужило очень хорошим переводчиком. При девчонках обойдёмся без подробностей. Скажу только, что проблема устранена, оружие изъято. Что маги?

- Маги переосмыслили своё поведение, - спокойным голосом рассказывал Арист, - им не понравилось их будущее. Среди магистров есть представители практически всех рас, поэтому они направятся в свои кланы и раскачают их на единый фронт. Шандор пока погостит у нас, он занялся библиотекой. А вот, кстати, и он!

Из потайной двери показался взлохмаченный гном, который нёс в руке какую-то книгу.

- Друзья, я с удовольствием занялся вашими книгами. Их, конечно, не сравнить с нашими фондами, - он запнулся, вспомнив, что тех книг уже нет, но нашёл в себе силы, чтобы продолжить, - но я привёл ваши книги в порядок, теперь они расположены строго по темам. Каталог составлю за несколько дней. Это просто чудо какое-то ваш копировальный аппарат! Я решил, что все книги, которые мне удалось спасти, надо скопировать для вас. Особенно эту! - он протянул книгу Аристу. - Эта книга посвящена работе с магией в условиях мира со слабой магией или полным отсутствием таковой.

- Отличная работа, Шандор! - похвалила его Лейса. - Присоединяйся к нашему ужину. Надеюсь, в скором времени тебе удастся вернуться домой и начать работу по восстановлению вашей библиотеки.

Часть 5

Ночью мне снилась мешанина из разных снов. Это были отрывки из моей жизни в Синегве и во дворце Повелителя Илмарила. Снился недавний разговор с Аристом, даже во сне я испытывала сомнения, которые возникли у меня после его слов. Мне снился сон, который я видела, находясь на грани смерти после танца с "когтем демона". Словно когда-то у меня был кулон с фениксом, а потом я его кому-то отдала, но когда сама попала в беду, ко мне вернулся тот самый кулон. Словно кто-то мне хотел сказать, чтобы я не сдавалась, как бы тяжело не было, что любой может возродиться из пепла. А потом приснилась моя комната во дворце Повелителя. Я видела себя спящей и разговаривающей во сне, а Верениэль стоял рядом с кроватью и смотрел, как я сплю. Я четко услышала, как спящая Селена бормочет: "Верен? Какой верен? Кому верен?". Эльф слышит меня и тихо произносит: "Если захочешь, я буду верен тебе!".

Я резко проснулась и в голове стояла лишь одна фраза: "Если захочешь, я буду верен тебе". Уф, мне нужно было срочно умыться холодной водой.

Быстро приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж, мечтая о горячем кофе, трёхслойном бутерброде и одиночестве. Моя мечта осуществилась, на первом этаже никого не было, я посмотрела на каминные часы, ого, я сегодня долго спала. Что не удивительно с такими-то снами! Кофемашина приготовила ароматный напиток, пока я делала себе бутерброды из "бородинского" хлеба, мягкого творожного сыра и тыквенных семечек. Основательно мы закупали продукты по очереди примерно раз в десять дней, а скоропортящееся питание покупали в ближайших к трактиру магазинах.

Смакуя кофе, я вспомнила сон про феникса, и мне стало радостно на душе, хорошее настроение вернулось. Я решила выбраться из трактира и съездить в свою квартиру, мне захотелось побыть одной.

За окном стояла тёплая золотая осень. Я не торопилась и добралась до дома примерно через два с половиной часа. Но дверь оказалась закрыта на цепочку. Скорее всего Локантики воспользовались моим предложением, но это надо было выяснить. Когда раздался звонок, в коридор выбежала смущённая Лейса в одной мужской рубашке. Она очень извинялась, но рубашка Мага выдавала её с головой. Я лишь улыбнулась и пожелала им хорошего дня. Возвращаться в трактир не хотелось, и я отправилась в городской парк. Тихо падали золотые березовые и кленовые листочки. Мамочки гуляли с чудными нарядными детками, молодежь слушала музыку, кто-то гулял с собаками. Мне подумалось, что я что-то теряю в своей жизни, что не думаю о любви, о детях, о нормальной жизни, о мужчине рядом с собой. Снова стало грустно. За этими размышлениями я не заметила, как углубилась в парковый лес. Резкие крики вывели меня из задумчивости. Сомнений не оставалось где-то рядом происходило что-то очень плохое. Я осторожно, но быстро стала перемещаться в сторону этих звуков. Двое подонков угрожая пистолетом, заставляли молоденькую девчонку раздеться догола. Уроки Михаила не прошли даром. Подлетев к вооруженному недомужику, я с помощью пары приёмов из айкидо вывернула ему руку и, не задумываясь, сделала так, чтобы он ещё долго не мог ею воспользоваться. Со вторым я с айкидо уже не заморачивалась, хватило пары точных ударов в горло и пах. Сказала девчонке, чтобы та одевалась и вызывала полицию. Пострадавшая тряслась, но послушалась. Сама тем временем связывала обоих ремнями из их же собственных штанов. Попросив девочку объясниться с полицией без меня, я спешно уходила с места преступления, не без удовлетворения заметив, что пострадавшая взяла себя в руки и даже пнула ногой одного из несостоявшихся насильников. Но этому дню не суждено было закончиться на позитивной ноте. Моё кольцо, награда эльфов, вдруг обдало палец холодом вслед за которым пришло ощущение сильного ожога. Дальше всё происходило словно в замедленной съемке. Вдали аллеи уже показалась полицейская машина. В это время откуда-то из кустов выбегает очевидно третий сообщник тех двух насильников, наводит на меня пистолет и стреляет. Левое плечо обжигает резкая боль. За ним из кустов вылетает Александр Исен и выбивает из руки пистолет. Я отстранённо наблюдаю за всем этим лёжа на земле. Вижу, как Александр парой сильных ударов помогает стрелявшему потерять сознание. К ним уже бегут полицейские, сюда же выбегает спасённая девочка и активно машет руками, показывая куда-то в сторону. Но мне уже нет никакого дела до них, просто очень больно и меж пальцев, зажимающих рану, течёт тёплая кровь. Ко мне подбегает Александр и подхватывает на руки, крича полицейским, что у него машина и он отвезёт меня в больницу. Не слушая, что ему кричат в ответ, он уносит меня с места происшествия.

- Сель, потерпи, милая! - как заклинание повторяет он. - Я отвезу тебя к Доку, он починит и следов не останется.

У меня шумит в голове. Моей левой руке опять не повезло. Александр действительно сажает меня в свою машину и резко газует. По дороге он набирает номер Дока и просит экстренно подготовить операционную. Кажется, он навел шороху и в трактире теперь думают, что меня чуть ли не убили. Мы подлетаем к трактиру, из которого уже выбегают Арист и Киран. Я могу дойти сама, но Кир, не спрашивая, подхватывает меня на руки и несёт на второй этаж, кажется, своей кровью закапала весь трактир. Но мне уже основательно поплохело и думать кроме как об изнурительной боли уже не могла. Меня вносят в медлаб, где собранный Йозеф уже готовит инструменты, в предбаннике с меня снимают обувь, окровавленную куртку и футболку, оставляя только бюстгальтер, и кладут на стол.

- Как ты, малышка?

- Семь из десяти, Док! - это значило, что по шкале боли от одного до десяти, я ощущала боль на семь, было терпимо.

- Так, всем выйти. Александр, пришло твоё время возвращать долг!

Последнее, что я помню, ещё одну боль от инъекции.

Когда я пришла в себя, Док меня уже заштопал, во рту было сухо, кто-то давал мне попить вкусной холодной воды. Кажется, я всё ещё лежала на операционном столе. Александр рассказывал нашим, как случайно увидел меня в парке, как подстраховывал, пока я разбиралась с двумя несостоявшимися насильниками, и каялся, что не смог предугадать третьего сообщника, который отлучился по нужде.

- Дооок, - позвала Йозефа, не открывая глаз, - шумно, в голове звенит.

- Так, господа, всем на выход. Если хотите поговорить, идите на первый этаж, - тихо, но настойчиво попросил Йозеф.

Сразу стало тихо и хорошо.

- Проклятая работа, Сель! - с горечью произнёс он. - Штопать парней ещё куда ни шло, но молодых девчонок, которых надо носить на руках, цветы дарить, сонеты читать при луне. Как так, Сель?

- Док, у тебя хорошая работа, очень нужная и самая гуманная. Спасибо, рада, что это был именно ты, - пытаюсь поднять здоровую руку, но она не слушается, будто ватная.

- Это пройдёт, Сель, надо подождать, - заметив мой порыв, объяснил Йозеф.

В дверь медлабы тихонько постучали.

- Док, я принёс Селене черный чай с сахаром и лимоном. Можно? - шепотом поинтересовался Киран.

- Можно, только аккуратно, попои её из ложечки.

Док подложил мне под голову подушку. Кир начал поить меня чаем за маму, за папу, за дядю Ариста. Наконец, я попросила Кирана и Йозефа помочь мне добраться до своей комнаты, очень хотелось в родную кровать. Док поставил мне ещё один обезболивающий укол, и я отключилась от этого мира.

Следующим утром дверь в мою комнату не закрывалась вовсе. Проснувшись, на прикроватной тумбочке я обнаружила поднос с чаем, колокольчик, лекарства от дока с указаниями когда что выпить и модный журнал явно от Лейсы. Она навестила меня первой. Сначала долго извинялась, что из-за неё меня ранили. На что получила вполне резонный ответ, что ранили меня не из-за неё, зато незнакомая мне девочка осталась цела и невредима. Лейса помогла мне добраться до ванной комнаты и вернуться в кровать, меня немного штормило. Потом, пришёл Миша и тоже стал извиняться, пришлось всё повторить заново. Зато!.. У Миши было тайное хобби, он великолепно готовил десерты и его фирменный тирамису обожали все обитатели трактира, но делал он его очень редко. И вот мне посчастливилось, наш воин позаботился и приготовил потрясающий нежный ароматный десерт. Не успела я зажмуриться от удовольствия после первой ложечки тирамису, как в комнату залетел Киран с чашечкой свежесваренного кофе. Хорошо, что хоть Кир ни за что не извинялся и просто зарядил меня хорошим настроением и заставил посмеяться над парочкой свежих анекдотов. Я обожала наших близнецов, по отдельности или вдвоём они были как свет и радость. Заглянул Док, проконтролировал приём лекарств, сказал, что на ночь намажет мазью, чтобы быстрее заживало и шрамов не оставалось. Рецепт само собой тайный иномирный! Когда зашёл Александр, сразу предупредила его, чтобы не вздумал извиняться, но попросила рассказать, что он делал в парке. Оказывается, он тоже там просто гулял. Ну-ну. Заглянул Арист, после его ухода мою комнату украсили гигантские золотые шары хризантем. Даже Шандор навестил. Сначала он смущался и ёрзал на стуле, но потом разговорился и даже рассказал красивую сказку своего мира. Мне вспомнилось детство, когда работавшие и вечно занятые родители становились внимательнее, покупали вкусности и читали сказки заболевшему ребёнку. К вечеру валяться в кровати надоело, да и хотелось поужинать вместе со всеми. Чувствовала себя нормально, плечо почти не болело, но ещё немного пошатывало от потери крови. За мной зашли Кир и Лейса и все вместе мы спустились вниз. Я, глотая слюнки, смотрела, как мужчины с аппетитом уплетают мясные отбивные. Мне же строгий Док выдал жареную печень с цветной капустой и чашку с орехами. Понятно, повышаем гемоглобин. К чаю, я так понимаю, мне выдадут "Гематоген". Но обошлось, мне досталась ещё одна порция Мишиного тирамису. Счастье всё-таки есть!

Вечером я зашла к Александру, надо было решить текущих вопросов. В комнате его не оказалось, но был включен ноутбук. Сработал эффект незадёрнутых штор, я посмотрела в монитор и остолбенела. Это был отчёт Александра для скандинавского отделения. То есть получается, что он регулярно отсылал такие отчёты и наш мистер Александр Исен банальный шпион?! Я не могла в это поверить, в шоке опустилась в кресло рядом с ноутбуком, в голове застучали молоточки. Вернувшись в свою комнату Александр явно не рассчитывал там застать меня.

- Это что? - я ткнула пальцем в монитор.

- Отчёт в скандинавское отделение, - спокойно ответил Исен, но его еле заметный акцент стал чуть заметнее.

- Как давно ты этим занимаешься?

- С самого начала, как перевёлся сюда. Это было условие моего перевода со стороны скандинавов.

Плечо пронзила острая боль, до слёз в глазах. Я медленно встала и, пошатываясь, направилась в сторону комнаты Дока.

- Постой, Селена! Дай мне объяснить, - попросил Александр.

- Сука! - больше мне ему сказать было нечего.

Я стучала в комнату Йозефа, больно было и в теле и в душе, слёзы текли не переставая. Док, открывший дверь, был уже в пижаме.

- Селена? Что? Болит?

Я лишь кивнула головой.

- Пойдём, сделаю укол.

- Да, ещё успокоительного дай.

- Что случилось, с Александром поругалась? - он видел стоящего на пороге своей комнаты растерянного Александра.

- Хуже.

На ночь глядя, ко мне в комнату вошли Арист и Александр.

- Селена, нам нужно поговорить, - начал Арист, видя моё настроение, он сразу дал понять, что разговор состоится вне зависимости от моего желания. - Я в курсе об отчетах Александра, кроме того, он сразу предупредил меня о том, что будет вынужден их писать. Мне известно содержание всех его отчётов, он мне показывает их каждый раз перед отправкой своим бывшим коллегам. Такое статус-кво всех устраивает. Ни мне, ни кому-либо из команды нет повода не доверять Александру. Я всё сказал. Тебе лишь остаётся переварить эту информацию. Спокойной ночи! - Арист вышел из комнаты, закрывая за собой дверь, оставив Александра в моей комнате.

- Прости, - выдавил из себя Александр.

Мне хотелось сказать ему что-нибудь колкое болезненное, но зная, что потом об этом пожалею, я просто молчала. Разумом всё понимаю, у меня действительно не было ни одного повода не доверять Исену до сегодняшнего вечера, но внутри будто что-то надломилось.

- Я приняла к сведению всё, что сказал мне Арист, но безоговорочно как раньше доверять тебе пока не могу, извини, - наконец выдавила из себя то, что думала. - Спокойной ночи, Александр.

Утром следующего дня за завтраком Арист выдал потрясающую новость. Оказывается, наши старые знакомые эльфы требуют доказательств, что со мной всё в порядке. Наследник, видите ли, волнуется, он получил какой-то тревожный отзвук от моего кольца.

- Это его кольцо мне чуть палец не сожгло, Арист! И почему мы вообще должны перед ними отчитываться. Я этого не понимаю! И почему Повелитель Илмарил не может поверить тебе на слово, он ведь тебе доверяет!?

- Тебе сказать прямо почему? - спокойно спросил Арист.

- Будь любезен! - я была очень зла и повысила голос, хотя не имела такой привычки.

- Потому что наследник Верениэль любит тебя! - припечатал меня Арист Приск.

Все, сидящие за столом, с изумлением посмотрели на Ариста, но потом перевели своё повышенное внимание на меня.

Я поморщилась, рука почти зажила, как Док и обещал, его чудо-мазь этому активно содействовала, но конкретно сейчас она начала немилосердно ныть и это хорошего настроения не добавляло.

- Арист, любовь - это светлое чувство. Я не могу Верену запретить любить. Но я его не люблю. Как друга - да, но не как мужчину. И, откровенно говоря, рада этому, потому что у нас с ним в любом случае нет будущего!

- Тем не менее, моя дорогая Селена, после завтрака вы с Кираном отправляетесь к эльфам!

- Это приказ? - кажется, я начала шипеть.

- Нет, это просьба, - в голосе босса появились примиряющие нотки. - Согласись, вам с Вереном необходимо объясниться. Заодно разведаете как там у них дела. Остальные займутся делами в мире Шандора. Попробуем найти коллег нашего гостя.

После завтрака я подошла к Кирану.

- Кир, сколько тебе нужно времени на сборы?

- Моя спецовка в порядке, профилактику делал недавно, так что заряжен по самое не балуйся. На сборы хватит минут десять-пятнадцать.

- Хорошо, я зайду к Доку, переоденусь. Остановимся на получасе. Через тридцать минут уходим в полной боевой готовности, - я протянула Кирану кулак для лёгкого ритуального удара.

Чуть больше, чем через полчаса мы с Кираном вышли из телепорта в маленьком парке, который находился под окнами когда-то моей комнаты.

- Ну что, Кир? Пойдём через главный вход или через привычный?

- Хочется через привычный, но вежливее будет пойти через главный.

- Согласна, пойдём к главному.

- Сель, а что у тебя в пакете? - полюбопытствовал Локантик.

- Небольшие подарки нашим эльфам. Они для нас золота с бриллиантами не пожалели, оружия великолепного. Хочется их как-то отблагодарить.

- Морды тяпками будем делать? - хитро улыбнулся напарник.

- А как же! Мы же практически официальная делегация! Лично я намерена пошалить. Не люблю насилия и принуждения в принципе. Кажется, Арист в последнее время как-то особенно увлёкся игрой в босса, - не без ехидства ответила я.

- Может ты и права, но всё-таки...

Договорить я ему не дала.

- Кир, я счастлива работать с вами, очень люблю нашу команду, но иногда меня эта работа тяготит. Ты понимаешь меня?

- Понимаю, Сель. В любой случае, знай, что я с тобой. Если что, плюнем на всё и сбежим.

- Договорились!

К главному входу во дворец мы подошли в бодром расположении духа. Настроение повысилось, и мы даже не стали обращать внимание на обнаружившую и конвоирующую нас бесшумную эльфийскую стражу. Я повернулась к старшему офицеру дворцовой стражи.

- Киран Локантик и Селена Берес по приглашению Повелителя и наследника. Нас ждут.

- Приветствую вас во дворце Повелителя Илмарила. Мы предупреждены. Был приказ сопроводить вас в приёмный зал, - старший офицер слегка поклонился.

- Как ты думаешь? - Кир наклонился ко мне. - Мы сразу поедим или сначала будут разборки.

Перемещение по мирам всегда отнимало у нас много энергии, поэтому мы при первой возможности старались её восполнить.

- Поживём-увидим. А пока будем держаться вместе.

В приёмный зал мы вошли после доклада стражника. Судя по накрытому столу, нас точно покормят. В зале я отметила присутствие самого Повелителя, его помощника Антеро и незнакомого мне эльфа на вид ровесника Верениэля. Все трое эльфов дружно обратили на нас с Кираном своё высочайшее внимание. Хорошо я в земной спецовке и книксенов делать не надо. Мы с Кираном склонили головы в знак приветствия.

- Селена, Киран! Рад вас видеть во дворце, - довольным голосом приветствовал нас Повелитель Илмарил.

- Мы тоже рады видеть вас в добром здравии Повелитель, - ответное приветствие произнесла за нас двоих.

- Это и есть те самые героические человечки, дядя? - пренебрежительно протянул незнакомый нам эльф.

- Ринсиэль, - предостерегающе повысил голос Повелитель.

Я спокойно посмотрела на грубияна. Красив, чертовски красив. Цвет глаз, словно Карибское море, от бирюзового до синего к краям радужки. Светло-русые волосы с высветленными прядями доходили эльфу почти до пояса, убраны в сложную прическу с декоративными, а может и боевыми металлическими элементами. Пухлые губы, прямой нос, красивые скулы. Вызывающий взгляд. Ехидно улыбается краешками губ. Резюме: красивая сволочь. С ним надо быть начеку. "Нет, мальчик, ехидной улыбочки и грубости не хватит, чтобы достать меня". Спокойно улыбаюсь ему в ответ.

- Повелитель, чем обусловлен ваш вызов? Что-то случилось? - интересуюсь я, не показывая, что Арист нас уже ввёл в курс дела.

- Ничего срочного, Селена. О делах поговорим позже. Но сначала приглашаю вас отобедать с нами. Антеро, прикажи подавать горячее и вино. И да. Хочу представить вам своего племянника, кузена Верена, Ринсиэля. Ринсиэль, представляю тебе друзей моего Дома Селену Берес и Кирана Локантика.

Племянник соизволил встать и небрежно кивнуть головой. Мы с Киром не сговариваясь повторили его небрежный кивок.

- Дядя, они что сядут с нами за стол в этой странной одежде? А у девицы вообще серьёзные кинжалы за спиной. Ты так им доверяешь? - продолжил изображать из себя засранца Ринсиэль. Сам он был одет в белоснежную рубашку, длинную черную безрукавку с мерцающей вышивкой и черные брюки. "Элегантен как рояль!".

- Ринсиэль - ты дипломат, а ведёшь себя как недалёкая девица, - сделал ему замечание Повелитель.

Ринсиэль проглотил это замечание, но нам с Кираном многообещающе улыбнулся и отсалютовал бокалом с вином.

- Повелитель Илмарил, а где наследник Верениэль? - выручил Киран. Меня тоже интересовал этот вопрос, но выказывать хоть малейший интерес к наследнику мне не хотелось.

- Он отлучился по делам, скоро будет. Ваше здоровье! - Повелитель поднял бокал с вином в нашу честь.

- Вы не разлюбили вино? - поинтересовалась я, салютуя бокалом в ответ.

- Мы приняли меры после покушения. Зачем отказывать себе в радости наслаждения лучшим эльфийским вином?!

Обед прошел в спокойной атмосфере, Ринсиэль больше не донимал, но очевидно что-то задумал. Мы обменивались ничего не значащими фразами.

- Ваши комнаты подготовлены. Это те же покои что и в прошлый раз, чтобы вам было привычнее, - по завершению обеда предупредил нас Повелитель.

- Мы не устали, Повелитель. Я могу с вами переговорить наедине? - спросила я.

- Хорошо, Селена, пойдём, поговорим в моём кабинете, - Повелитель приглашающим жестом указал мне на дверь.

Я посмотрел на Кирана.

- Сель, я подожду тебя в своей комнате, - спокойно предупредил меня Кир.

В кабинете Повелителя, перед началом, возможно, не самого приятного разговора, я всё же преподнесла главному эльфу подарки: представительскую перьевую ручку и набор разноцветных чернил. Ручку чуть проще и такой же набор чернил я попросила потом передать наследнику.

- Повелитель Илмарил, я могу говорить откровенно?

- Можешь. Эльфийских расшаркиваний мне и так хватает.

- Скажите, что это была за блажь с нашим вызовом во дворец?

- Верениэль волновался. Он почувствовал, что ты в опасности.

- Но разве слов Ариста о моём самочувствии было недостаточно? Я практически здорова. Да и достойна ли я таких треволнений с вашей стороны? Неужели моё появление во дворце не есть лишь миг в вашей долгой жизни, Повелитель?

- Девочка, он любит тебя, я чувствую это каждый миг, когда Верен рядом, он часто думает о тебе.

- Мне надо с ним поговорить, объяснить.

- Знаешь, на самом деле я был бы рад такой невестке, Селена, - неожиданно признался Илмарил.

- Вы так говорите, потому что не чувствуете во мне угрозы для своего сына, для будущего Повелителя эльфов. Вы же чувствуете, что я его не люблю, так, как любит он меня, - я говорила совершенно искренне.

- Да, я знаю, что ты его не любишь, но также знаю, что и не предашь никогда и поможешь, если надо будет. От таких связей отказывается только глупец.

- Всё-то вы знаете, Повелитель, - с грустью заметила я. - По вашим эльфийским меркам мы люди товар скоропортящийся. Быстро стареем, быстро умираем. У нас на Земле есть история про вечно живущего горца, он всю свою долгую жизнь только и делал, что отрубал головы врагам и хоронил любимых женщин. Я не желаю такой участи Верениэлю. Рано или поздно он найдёт свою одну единственную эльфийку и будет с ней счастлив. Я также надеюсь, что рано или поздно ваша любимая жена переродится, и вы тоже будете счастливы.

- Да, девочка, мы живём долго, так долго, что может наступить момент, когда мы отказываем себе в проявлении каких-либо чувств, но тогда мы и начинаем умирать, пусть не физически, но мёртвая душа ещё хуже. Каждый достоин любви и счастья, даже если это всего лишь миг. Хорошо, что мы поговорили. Могу повторить ещё раз, но я рад, что не ошибся в тебе. Иди, отдыхай, - отпустил меня Повелитель.

Я поклонилась и вышла из кабинета. И уже не видела, как Повелитель Илмарил молча достал два бокала и наполнил их золотым вином.

- Ты всё слышал, сын мой?! - задал он вопрос.

- Я услышал, отец, - тихо произнёс наследник, закрывая за собой потайную дверь.

Около моей комнаты, небрежно прислонившись к стене, будто поэт, на которого нашло внезапное озарение, стоял, прикрыв свои красивые глазки, сам товарищ эльф по имени Ринсиэль.

- Так, так, таааак... Вот оказывается кому симпатизирует мой брат, - пропел Рисниэль.

- Подслушивал?

- Мимо проходил.

- Ну-ну. А сюда тебя каким ветром занесло?

- Хотел рассмотреть тебя поближе, может я что-то не понял, что в тебе мой брат нашёл. Самая обычная человеческая девка, - он обошёл вокруг меня. - Хм, хорошие зубочистки у тебя за спиной.

"Продолжаем нарываться. Что ж, давай поиграем". Я открыла дверь в комнату.

- Зайдёшь?

- О, ты хочешь, чтобы я тебя приласкал! - мурлыкнул кузен Верениэля.

"Господи, неужели Верен до войны был таким же?!"

- Фу-фу-фу! Тоже мне ласкатель нашёлся! Хочешь нормально поговорить - заходи. Нет - иди куда шёл.

- Хм...

Ринсиэль ничего не сказал, но предложение зайти всё же принял. Оглядев комнату, он вольготно расположил свою эльфийскую тушку в кресле. "Расслабился, значит, угрозой меня пока не считает". Глаза цвета Карибского моря смотрели на меня в упор, хозяин этих глазок молчал.

- Итак, Ринсиэль, ты дипломат? - начала я первой наш разговор, ещё даже не представляя, к чему он может привести.

- Да, работаю на благо государства.

Я отстегнула Сапфир и Рубин и машинально погладила оба кинжала.

- Любишь оружие? - поинтересовался Ринсиэль.

- Оружие необходимое зло. А эти ребята больше чем оружие, скорее друзья, опасные, но друзья.

- Объясни мне, Ринсиэль. Для дипломата ты сегодня довольно грубо общался с незнакомыми тебе людьми. Либо ты плохой дипломат, либо кому-то что-то хотел доказать. Тебя кто-то обидел? Отняли любимую игрушку, эльфийку с кем-то не поделил или дядя Повелитель обижает?

"Ой, как прищурился красиво! Интересно, дым из ноздрей пойдёт?".

- А кто мне задаёт вопросы? Вся такая эпически героическая человечка? - Ринсиэль будто выплюнул эти слова.

- Мои поступки обусловлены характером, работой и ответственностью, в том числе за тех, кто рядом. А чем обусловлено твоё хамство? - спокойно задаю встречный вопрос.

Ринсиэль вскочил, замысловато выругался и вылетел их комнаты.

"Псих! Может у них в местной воде повышенная концентрация какого-нибудь "озверина"".

Через пару минут в дверь тихонечко постучали, но стук был знакомый.

- Кир, заходи!

- Как узнала? - сначала в комнату вплыла улыбка, а потом и весь напарник.

- Стук больно знакомый!

- Что от тебя хотел этот невоспитанный дипломат?

- Сама не знаю, сначала продолжил выступление, начатое в приёмном зале, потом психанул и убежал, - пожала плечами. - Кир, как ты думаешь, когда мы можем вернуться домой?

- Я хоть сейчас. Но давай подождем. Не могу объяснить, чего именно подождём, но интуиция мне подсказывает, что мы здесь появились опять не просто так. Я пойду к себе. Если что, приходи.

Не успела я прилечь на кровать и закрыть глаза, как в дверь снова постучали. "Просто приёмный день какой-то!". Я распахнула дверь. Это был Верен.

- Здравствуй, Селена!

- Здравствуй, Верен. Ты уже вернулся?

- Да, - как-то неуверенно ответил наследник.

- Проходи, пожалуйста, - пригласила его войти. - Вер, я хотела тебе сказать...

- Не надо, Сель, я слышал ваш с отцом разговор.

- О..., - я растерялась, - прости!

- За что? За нелюбовь? - он устало потёр переносицу.

- Если за это просят прощения, то - да - прости за нелюбовь, - было грустно, но врать и оправдываться было бы ещё хуже.

- Надеюсь, в дружбе ты мне не отказываешь?

- Нет. В этом будь уверен. Раз ты всё слышал, и объясняться нам больше не надо, может, ты расскажешь последние новости вашего мира. Вы провели обследование горячих источников?

- Да, как раз недавно закончили. Нашли ещё два потайных хода и маячки. Твари, о которых рассказывал Михаил, были и в тех проходах, но мы были готовы и маги смогли их быстро закрыть. Происходят непонятные шевеления у оборотней, пока непонятно, чем они вызваны. Ринс сам пока ничего не понимает.

- Ринсиэль твой брат. Вы не похожи.

- Ринс первоклассный дипломат, но может быть и первоклассным заносчивым засранцем. Он мой кузен. Моя мама была сестрой его мамы. Мы с ним росли вместе. О чём задумалась? - поинтересовался он, увидев, что потираю пальцами подбородок.

- Как ты думаешь, Вер, с оборотнем может случиться такая история как с Враном?

- Ты про "когти"?

Я кивнула.

- Я не могу с уверенностью это исключить.

- Вот и я не могу, Вер. Мне надо туда как-то попасть, лучше под видом вашей дипмиссии. Осмотреться. Кирана я взять не могу, оборотни его могли запомнить. Они с Александром уже нарывались на молодых оборотней, и Александр был сильно ранен.

- Надо будет проработать этот вопрос с Ринсиэлем.

- А что в итоге выяснилось с покушением? - поинтересовалась я.

- Здесь наша внутренняя служба хорошо поработала, магов подключили. Банальная попытка переворота.

- И часто у вас такие банальности происходят?

- Не часто, но случаются, - Верениэль поспешил закрыть эту тему.

- Хорошо, когда будет проработан вопрос с посещением оборотней?

- Думаю, вечером эти займёмся, - ответил Верен, собираясь уходить. - Отдыхай пока. Мне прислать тебе лекаря?

Я невольно коснулась своего плеча.

- Нет, я здорова. Спасибо тебе.

- До вечера. И спасибо за подарок, - поблагодарил эльф.

- На здоровье.

- Повелитель, с оборотнями у нас и так вечные проблемы! - кипел от возмущения Ринсиэль. - Представляю, что будет, если я туда ещё и человечку притащу, которая будет там что-то разнюхивать!

Наш вечерний совет походил на театр военных действий.

- Верениэль, в Синегве ты был под личиной. Может нам повторить этот фокус, тогда и Кира можем взять с собой, если только удастся изменить и его запах. Оборотни могут его вычислить по запаху.

- Честно скажу, Селена, я не знаю, как будет на вас работать эльфийская магия, но можно будет поэкспериментировать с Кираном.

- А может не надо? - Киру эта идея не очень нравилась.

- Надо, Киран, надо! - отрезала я. - Или ты хочешь меня там оставить одну?

Повелитель позвонил в колокольчик. Явившемуся незамедлительно Антеро было поручено отвести Кирана к магам. Кир шмыгнул носом, но мужественно отправился за помощником Повелителя.

- Что будешь делать ты, Селена? - поинтересовался Илмарил.

- У оборотней?

- Да.

- Надо проверить, пока не знаю точно как, есть ли одержимые "когтями демона" у оборотней, особенно среди старших оборотней, от которых зависят политические решения. После происшествия в Синегве мне будет легче их вычислить, я их чувствую, одержимый и пахнет иначе, да и кинжалы помогут, они не откажутся полакомиться демонской энергией ещё раз, почувствуют схожую энергию и дадут знать. Нам нужен повод заявиться туда.

- Так. Скоро трёхсотний юбилей моего правления. Вы отвезёте оборотням приглашение на празднование и кое-какие подарки от меня, - пришёл на выручку Повелитель.

- Отлично! Если с Киром всё получится, остаётся вопрос нашего гардероба, - задумалась я.

- Платьишек из эльфийского шёлка захотелось? - раздался крайне ехидный голос со стороны, где сидел наш дипломатичный Ринсиэль.

- Платья из эльфийского шёлка - это просто великолепно, но не то, что нужно, Ринсиэль, - я уже привычно и спокойно проигнорировала его нападки. - Нужна одежда широкая. Мне лично пышная однослойная непрозрачная, легко снимающаяся в случае опасности юбка. И что-то ещё поверх моей куртки.

- Мои портные что-нибудь придумают, Селена.

- Благодарю, Повелитель.

На этих словах распахивается дверь и в приёмный зал влетает взбудораженный эльф с воплями: "Сель, они меня мучили!".

- Кир, у вас получилось! Так быстро! - мои слова были адресованы и вошедшему вслед за близнецом придворному магу, имени которого я не знала.

Я рассматривала Кирана и не верила своим глазам. Тёмные волосы остались, но теперь закрывали лопатки, карие глаза теперь были тёмно-синими и стали больше миндалевидными, как у сестры, ушки заострились, но пластика движения была Кирана, его характерные жесты остались. Интересно, а запах?

- Кир, подойди, пожалуйста, ко мне, - попросила я.

Когда он подошёл, я просто уткнулась носом в его шею, жест получился довольно интимным.

- Локантик, ты пахнешь собою, изменить твой запах у магов не вышло. Наверное, придётся тебе пользоваться каким-нибудь сильным ароматом.

- Мы старались, юная леди, - произнёс придворный маг. - До вашего отправления ещё есть время, мы подумаем, что можно будет сделать.

- Вы свободны, магистр, - отпустил мага Повелитель Илмарил.

Магистр с достоинством поклонился и удалился.

- Есть хочу! - невпопад буркнул Киран.

- Я тоже хотел есть после наложения личины, - впервые за весь вечер подал голос Верениэль, он ободряюще улыбался Кирану.

Наш последующий ужин прошёл на удивление мирно.

Утро следующего дня началось с посещения моей скромной обители портными его величества. Они за вечер и скорее всего ночь придумали и сшили широкую чёрную юбку. Старший портной показал мне два секрета этой юбки, чтобы в случае необходимости я могла её мгновенно скинуть. Поверх неё был придуман красивый глухой жакет с воротником стойкой. Он был украшен богатой вышивкой, это был птица феникс на спине и цветочный орнамент, который шёл со спины на грудь и на рукава. Он тоже имел пару секретов и снимался чуть дольше, но сидел на мне прекрасно. Я, конечно, буду выглядеть толще обычного, но это издержки моего выбора.

- Отличная работа, господа! Благодарю! - я от всей души низко поклонилась им. Это были настоящие профессионалы.

- Мы старались, леди, - ответил старший портной, не скрывая удовлетворения от результатов своей работы. - Мы сейчас заберём и доработаем эту одежду и принесём в ваши покои.

Следом за ними в мою комнату вломился наш дипломат недоучка.

- Мы обсудили с дядей твой статус. Будешь моей любовницей, - заявил Ринсиэль.

- А где тогда "Доброе утро, дорогая!", - поинтересовалась я, лениво поигрывая кусочком ткани, оставшимся после портных.

- Обойдёшься! - вышел из себя мой милый Ринси и вылетел из комнаты, хорошо, что хоть дверью не хлопнул.

- Я тоже тебя люблю! - не удержавшись, крикнула ему вслед. Мне показалось или кто-то опять грязно выругался?

Перед завтраком я зашла к нашему новоиспеченному эльфу.

- Привет, Кир! Как ты? Вжился в образ? Если честно, эльф из тебя получился классный, но тебя выдают человеческие движения, более резкие и грубые по сравнению с пластикой эльфов. Времени у нас мало, но всё-таки потренируйся, присмотрись, как они двигаются, не стесняйся повторять за ними.

- Мне неудобно, всё как-то не так, - раскапризничался Киран.

- Неудобно спать на потолке, Кир, одеяло сваливается. А меня вообще назначили любовницей нашего обожаемого Ринсиэльчика!

- Ух ты! - сразу же забыл о своих невзгодах Локантик.

- Кстати, ты себе имя придумал?

- О! А можно я буду Леголасом!

- А чего сразу не Элрондом, чего мелочиться то?! - рассмеялась я.

- Да ну! Элронд был полуэльфом, а я смотри какой красивый самый натуральный эльф! - Кир картинно покружился передо мной.

- Так. Именую тебя Кираниэлем, так и быть Леголасовичем. Нам с тобой остаётся только на пустяке каком-нибудь проколоться. Учи матчасть, Кир! Хоть немного научись двигаться как эльф. Что с твоим запахом?

- Я был у магов, они мне выдали какую-то микстуру, от которой кожа начинает пахнуть по-другому. Вот понюхай! - протянул он мне свою руку.

- Какая прелесть! - возмутилась я, но всё-таки принюхалась к своему напарнику. Молодое мужское тело теперь пахло нагретым на солнце смолянистым кедром, к которому примешивался лёгкий цветочный отзвук. - Вкусно пахнешь. Я довольна. Пойдём завтракать!

В зал мы вошли в прекрасном настроении.

- Доброе утро, Повелитель Илмарил! Доброе утро, наследник Верениэль! Доброе утро, любимый! - любимый как раз что-то отпивал из красивой фарфоровой чашки, поэтому кашлял он долго и громко.

- Любимый? - Верениэль задал вопрос отцу, который едва сдерживал улыбку.

- Да, по легенде Ринсиэль везёт с собой любовницу.

- И кто в это поверит, отец! Чтобы Ринсиэль, которого все знают как эльфа, который не признаёт других рас, завёл человеческую любовницу, да ещё, извини, Селена, простолюдинку?

- Я признаю другие расы, Верениэль. - заметил прокашлявшийся Ринсиэль. - Я дипломат. Но в своей постели я согреваю только эльфиек. Это действительно знают все. Впрочем, эльфы взрослеют, их тянет на эксперименты... Да, милая?! - промурлыкал он последнюю фразу.

- Да, дорогой! - томно ответила я, облизнув нижнюю губу и проведя по ней пальцем. "Хрен тебе, милый! Я могу играть по любым правилам!".

- После обеда маги откроют для вас дипломатический телепорт. Тебе, Ринсиэль передадут пригласительные и подарки. Прошу всех излишне не геройствовать, - но особо пристально посмотрел Илмарил только на меня. - Киран, перед тобой стоит задача, вернуть всех во дворец в случае опасности. К вам также присоединятся ещё два телохранителя и два мага.

После обеда Ринсиэль зашёл за мной, я встретила его в полной боевой готовности. Было немного тесновато, но в целом, наряд соответствовал моим требованиям.

- Ты толстая, - припечатал меня Ринсиэль, едва увидел.

- А ты что? Собака? Чтобы на кости кидаться?! А вот ты выглядишь великолепно! - спросила его, спокойно рассматривая своё и его отражения в зеркале. Парочка из нас получилась ещё та, но Ринси выглядел действительно великолепно в одеждах тёмно-синего, серого и серебристого цветов.

- Нам пора, - еле слышно произнёс дипломат, кажется, кто-то подавился очередной колкостью.

Вскоре, распрощавшись с провожающими нас Повелителем и наследником, мы всемером вышли из телепорта во дворе дома, принадлежавшего эльфийской дипмиссии. На нас обрушились запахи хвои, свежеспиленного дерева, разнотравья. Воздух был прекрасен в своей хрустальной чистоте. Сопровождавшие нас рыжеволосые маги проверяли дом на всевозможные воздействия. Я попросила на всякий случай проверить дом и прилегающую к нему территорию на наличие маячков. Один из магов был недавно на горячих источниках, поэтому он сразу понял, о чём я его прошу. Дом был чист, маячков тоже не было обнаружено. Мы вошли в двухэтажный дом. Маги и охранники ушли по своим комнатам. Очевидно, эта ситуация была для них не первая.

- Твоя комната рядом с моей, - обратился Ринсиэль ко мне. - Кираниэля напротив, рядом с комнатой одного из магов. Я покажу. Мне нужно будет отослать магический вестник в дом старшего оборотня и попросить об аудиенции. Запоминайте. Старшего оборотня зовут Стиг Аттиус. Его новую жену зовут Уна. У них двое детей, сын Сорен и дочь Лута. Есть ещё старший сын от первой жены. Его зовут Сурт. Второй сын был убит матерью, ну да вы в курсе. Мой отец был в той дипмиссии, когда всё случилось. Арист Приск тогда очень помог всем нам, - рассказывая всё это Ринсиэль был собран и совершенно не напоминал того придурка, которым хотел казаться во дворце. - У вас есть время, можете отдохнуть.

- Дорогая, я могу войти? - постучались ко мне через несколько часов.

- Входи, незабвенный мой, входи! - пригласила я Ринсиэля, а это был именно он.

- Ты готова?

- Всегда готова.

- Так, ладно. Шутки в сторону. Был получен вестник от оборотней. Нас примут в доме Стига Аттиуса. Первым в дом как посол вхожу я. Далее идут маги. За ними вы с Кираниэлем. Учти, Стиг Аттиус очень силён, не только как оборотень. При желании он может взломать любую ментальную защиту, хотя действует грубовато, незаметно попытка взлома не пройдёт даже для тебя. Надо отдать ему должное, без особой надобности он этим даром не пользуется. Но ты, возможно, будешь ему любопытна, и он может попробовать сделать это. Подойди.

Я беспрекословно подчинилась. Ринсиэль обхватил мою голову руками и пристально посмотрел в глаза. Голову сжало слово ледяным обручем, в глазах всё поплыло.

- Потерпи. Сейчас всё пройдёт. Я поставил на тебя дополнительную защиту от ментального сканирования. И вот ещё что. Одень это кольцо, - он протянул мне серебряное кольцо с большим алмазом. - Это тоже дополнительная защита и маяк на всякий случай. Не обольщайся, потом вернёшь.

- Верну, не переживай, у меня на алмазы аллергия. С чего вдруг такая щедрость?

- На тебя мне плевать, но если с тобой что-нибудь случится, Верениэль мне этого не простит, а я слишком дорожу дружбой своего брата, - холодно прокомментировал свои действия Ринсиэль.

- Спасибо за честность.

- Через час выходим. Маги сделают нам портал.

Ровно через час мы были готовы к выходу в свет. Мне казалось, что я уже знаю, что увижу в городище оборотней, когда мы выйдем из портала. Вероятно, сработали стереотипные представления, но в данном случае они оказались верны. Я увидела чистый светлый город, не смотря на то, что он был окружён хвойным лесом, который забирал много света. Бревенчатые дома, широкие улицы, было слышно мычание скота. У нас такой город назвали бы экопоселением. Увиденные мною мужчины, женщины, детишки были одеты в простую натуральную одежду. Женщины были нарядны, украшены многочисленными бусами, лентами, много красного цвета в одежде. Мужчины были одеты намного скромнее, в штаны, рубахи, сапоги, но такие сильные красивые тела глупо было бы прятать под жабо и воланы с кружевами. Маленький пацанёнок, державшийся за мамкину юбку одной рукой, держал в другой руке петушок на палочке и с удовольствием его облизывал. Моё сердце ёкнуло, так он мне напомнил Лесика. "Соберись, тряпка!" Вот и Кираниэль уже тычет мне в бок.

- Селена, что с тобой?

- Всё в порядке, Кир, просто немного задумалась.

Через несколько минут мы вошли на территорию, центром которой был огромный двухэтажный бревенчатый дом. Искусно вырезанные наличники с изображением диких животных и цветочного орнамента, несомненно, делали этот дом произведением искусства. Широкое крыльцо, резные двери. Под крышей угадывался огромный чердак, вместо петушка её украшал ветродуй в виде медведя с поднятой лапой.

Ринсиэль вошёл в образ и величественно возглавил нашу делегацию. Идеален во всём, от затейливой прически до кончиков сапог, про характер скромно умолчим.

- Вот, Кир, учись, пока есть у кого, - не удержавшись, я кивнула в сторону нашего посла.

- Такому не научишься, с этим надо родиться, - пожаловался Кир.

- Но попытаться стоит!

Стражники на входе нас встретили не то чтобы настороженно, но без особого радушия. Мы с Кираном взяли пример с эльфов и проигнорировали эти взгляды. Преодолев две двери, мы пошли в просторный для такого дома зал. На резном кедровом троне сидел мужчина просто огромных размеров. Ростом под два метра, широкий в плечах, кулаки с голову ребёнка, кучерявые коричневые волосы, широкий нос, пронзительные карие глаза из-под густых бровей смотрели на нас и в тоже время как будто сквозь нас.

Меня настолько потряс Стиг Аттиус собственной персоной, что я пропустила примерно половину из приветственной речи нашего эльфийского посла. Впрочем, услышанное можно было бы перевести как: "Здрасьте, мы эльфы, мы рады, что вы рады нас видеть, мерси за приглашение и приём, вот вам приглашение на юбилей правления нашего Повелителя, при нём подарочки и наши наилучшие пожелания. Всем peace! Мир то есть".

Настал черёд ответной речи Стига Аттиуса. Это была не речь. Это был ГОЛОС. Густой, мощный, глубокий, обволакивающий и заполняющий собой всё помещение. Мне пришлось со всей силы впиться ногтями себе в ладонь, чтобы прийти в себя. Боль помогла вынырнуть из гипнотического влияния этого голоса. Я поставила на себя дополнительную защиту, а заодно больно наступила на ногу Кираниэля, а то у него уже рот приоткрылся, и глаза начали стекленеть. Молодец, даже не вскрикнул, но в себя приходить начал. Я огляделась. Слева от Аттикуса скромно сидела красивая молодая статная женщина. Уверена, что это Уна, его третья жена. Рядом с мощным Стигом она казалось хрупким цветком. Длинная густая коса, светло-зеленые глаза, миловидная и нежная. Я засмотрелась на неё. Её глаза были полны любви и доброты не только к мужу, но, казалось, ко всему миру. Справа от трона дверь была слегка приоткрыта, и я заметила две пары детских глаз, которые тихонько с любопытством рассматривали эльфов. Слева и справа вдоль стен стояли деревянные лавки, на которых сидели несколько представительных оборотней. Я хотела к ним присмотреться получше, но в это время Ринсиэль стал представлять нас Аттиусу. Сначала магов, потом Кираниэля представил как младшего посла. Представляя меня, он назвал лишь моё имя, но сделал это так, что все вокруг были абсолютно уверены, что я его любовница. Стиг Аттиус с повышенным любопытством рассматривал меня. Я поклонилась и улыбнулась. Уна улыбнусь мне в ответ.

- Ого, уважаемый Ринсиэль, ты завёл себе человеческую любовницу, не иначе снег посреди лета выпадет! - прогудел Аттиус. - Безусловно, она обладает великими талантами, раз сумела тебя зацепить!

Что-то невидимое коснулось моей головы и отпрянуло. "Вот так сразу и сканировать! А предложить ужин слабо?!" Предложить ужин оказалось не слабо. Нас пригласили в зал с накрытыми столами поменьше предыдущего, но всё равно он был просторен и уютен. Простая здоровая пища на столе манила ароматами. Тушеная крольчатина, рыба, грузди в сметане, моченая брусника, орехи, мёд. Не знаю как эльфийским гурманам, а мне такая пища нравилась и была понятной. Кираниэль разделял моё мнение, в его животе уже зарождалась маленькая буря. Вкусные угощения всех привели в благостное настроение, настал мой черед, необходимо было просмотреть присутствующих. К моей радости, ни интуитивно ни визуально ничто не вызвало моей тревоги. Все были чисты, по крайней мере, от одержимости. Встречались тёмные пятна на аурах некоторых оборотней, но это уже была не моя печаль.

Настало время травяного чая и яблочной пастилы, что предусматривало свободное общение и перемещение. Ко мне подсела милая Уна и стала задавать чисто женские вопросы. А я спрашивала её о детях, о Сорене и Луте. Оказалось, что они погодки. Сорену пять лет, а Луте четыре годика. Я призналась, что очень хотела бы с ними познакомиться. Уна вопросительно посмотрела на мужа, тот сразу же перехватил её взгляд, не говоря ни слова, Аттиус лишь слегка кивнул головой, давая своё разрешение, и в тоже время одарил её волной такой любви и желания, что вокруг нас, казалось, воздух стал теплее. Уна улыбнулась мужу, взяла меня за руку и повела за собой. Мы пришли с ней с маленькую соседнюю комнату, где маленький мальчик играл с деревянными лошадками, а девочка что-то пела кукле.

- Дети, знакомьтесь, это Селена, - представила меня своим ребятишкам Уна.

Старший встал, трогательно копируя взрослых, поклонился и представился.

- Меня зовут Сорен. А это моя сестра Лута.

- Рада с вами обоими познакомиться, - искренне улыбнулась детям. - Можно с вами поиграть?

Я присела рядом с ними. Лута тут же отдала мне свою куклу. А Сорен стал рассказывать про своих лошадок. Я откровенно наслаждалось чистой детской энергией, напитывалась ею. В свою очередь я предложила рассказать им сказку. У Луты были длинные вьющиеся золотистые волосы, которые мне напомнили красивую грустную сказку про Русалочку, её я детям и рассказала. В конце сказки Лута и Уна вытирали слёзы, а Сорен сказал, что принц глупый, но было видно, что и его сказка задела.

- Селена, Селена! - затеребили меня дети с двух сторон, - приходи завтра с нами играть!

- С удовольствием! Если ваши мама и папа не будут против!

- Приходи, Селена, - пригласила меня Уна, - я не против, Стига я предупрежу. Завтра мы устраиваем детский праздник на лесной поляне, у подруги Луты день рождения.

- Можно я друга возьму с собой?

- Ринсиэля? - поинтересовалась Уна.

- Нет, Уна, Кираниэля. Это действительно мой друг. А вот Риснисэль мне не друг, ну ты понимаешь?! - он мне действительно не друг, но и не любовник, но Уна поняла всё по- своему.

- Приходи с кем пожелаешь, Селена, - улыбнулась она. - У меня мало подруг, а ты мне нравишься, в тебе нет зла. Я это хорошо чувствую.

От всего сердца я обняла её, жаль, что в реальном мире нам сложно быть подругами.

Утром следующего дня готовилась к празднику, но без подарков идти не хотела. Я зашла в Ринсиэлю. Любовничек лежал в одних брюках и расстёгнутой чёрной рубашке, закинув руки за голову.

- Ринсиэль, доброе утро, - не стесняясь, присела на кровать. Мне не ответили, изучающе рассматривая. - Мне нужны деньги, - да вот так сразу прямо в лоб. Мне снова не ответили. Хорошо, я поясню. - Мне нужны деньги на подарки детям. Меня пригласили сегодня на детский праздник, там будет Уна и её дети.

- Деньги тебе не нужны, детка, - наконец соизволил ответить вредный эльф. - Возьмёшь с собой эльфийские сладости. Они лучшие! - пропел последнюю фразу Ринсиэль.

- Хорошо. Я возьму с собой Кираниэля, мне разрешили.

- Придётся идти с тобой, - Ринсиэль откровенно поморщился, мол, не очень то и хотелось.

Время ещё оставалось. Вернувшись в свою комнату, я прилегла на кровать и сделала то, что не делала со времени моей жизни в Синегве. Очень нужно было просмотреть оборотническое городище. Мой полёт был лёгким, у городища была сильная хорошая энергия, как у честного работяги, который отличался от других только тем, что мог нервно реагировать на Луну.

Спокойно выйдя из состояния полёта, я заснула, восстанавливая свои силы. Мне приснился тёмный сон, как по цвету, так и по смыслу. Я наблюдала со стороны за большим чёрным пузырём, который разросся до невероятных размеров и лопнул. Я резко проснулась, испытывая состояние ужаса. Через минуту уже стучала в дверь Ринсиэля.

- Что случилось? - без тени иронии спросил эльф, глядя на моё бледное вспотевшее лицо.

- Не знаю, но не исключаю, что случится.

- Где? Когда?

- Не знаю, Ринсиэль! Но ты должен взять с собой оружие и Киран тоже. Лучше перестраховаться.

- Выпей! - Ринсиэль протянул мне бокал с вином.

Я лишь отрицательно помахала головой, нащупывая в одном из карманов куртки пузырёк с энергетиком от нашего Дока. Отвинтив крышку, выпила до дна, стало легче.

На праздник мы отправлялись впятером, прихватив одного мага и одного телохранителя. Мужчины несли сладости, мне был выдан маленький очень симпатичный кулончик в виде цветка розы и сидящей на ней ласточки для именинницы.

Лесная поляна была залита солнечным светом, жужжали пчелы, ароматы разнотравья одурманивали. В теньке прямо на земле были расстелены скатерти с напитками и угощением. Детей было человек пятнадцать. Уна поприветствовала меня, но маленькие Сорен и Лута, не дали перекинуться и парой фраз, сразу утащив знакомиться с именинницей. Я вручила девочке по имени Оси, которой исполнилось пять лет наш подарок, одев кулончик сразу на её шею. Мама именинницы поблагодарила нас за подарок. В это время эльфы присоединили принесённые сладости к общему столу. Маг проверил поляну и не найдя ничего подозрительно удовлетворённо кивнул головой. Ринсиэль с телохранителем заняли места в тени. А мы с Кираниэлем ушли к детям, которые поначалу с любопытством и настороженностью к нам приглядывались, но очень скоро забылись как все дети и радостью играли с нами в "ручеёк" и салки. А потом мы с Киром научили детей играть в "паучка", выбрали паучка, посадили его в центр хоровода и научили необходимым для игры стихам: "Паучок-паучок, тоненькие ножки, красные сапожки...". Маленькие оборотни так заразительно смеялись, так старательно играли в "паучка", что Уна хохотала в голос, даже эльфы улыбались, глядя на играющих малышей. Оставив их осваивать новую игру, мы с Кираном тихо ретировались в тень, очень хотелось пить.

- Уф, жарковато, Кир! Что есть попить? О квас есть, здорово!

- Угу, прохладненький, - Кир присосался в большой деревянной кружке с квасом.

В это время Уна положила нам в тарелочки пирог с лесной ягодой.

- Спасибо вам всем, тебе, Селена, что присоединились к нашему празднику, - сказала она, протягивая нам пироги.

Я подошла к отдыхающему Ринсиэлю и предложила ему угоститься пирогом. Эльф изучающе посмотрел на меня, но пирог в итоге взял. Присев рядом с ним, с удовольствием для себя отметила, что в пироге много начинки, как я люблю.

Первым что-то непонятное почувствовал Ринсиэль. Он внезапно вскочил на ноги и стал присматриваться к небу, потом осматривать всю поляну, к нему тут же присоединился маг.

- Ринсиэль, что? - затормошила его, смотря в ту же сторону, что и он.

- Не знаю, но на всякий случай будьте на чеку, приготовьте оружие.

Я моментально скинула юбку и сняла жакет, оставшись только в рабочей одежде. Сапфир и Рубин были прикреплены к бёдрам. Машинально нащупала в нужном кармане шарики с заморозкой, они действовали наподобие того заклинания, которое применил когда-то Арист к дракону.

- Кираниэль! - подозвала я напарника. - Будь готов открыть переход к дому Аттиуса в любой момент.

- Уна, зови детей! Им пора попить и передохнуть! - улыбаясь, крикнула жене Аттиуса.

- Господи! Мои кинжалы начали вибрировать! Ринс! - заорала я. - Это прорыв! Уводите детей!

В это время на другом конце поляны из ничего стал расти большой тёмный пузырь, как в моём сне. Времени не было.

- Ринс! Киран! Уводите детей!

Кир уже строил переход, ему помогал эльфийский маг. Эльф-телохранитель обнажил свои клинки. Ринсиэль встал рядом со мной.

- Ты не понял, болван! - схватила его за грудки, - Ты отвечаешь за детей головой! Уходите! Мы не знаем, что сейчас происходит в городище, уходи! - я оттолкнула дипломата в сторону открывающегося портала, дети сильно испугались, но послушно взялись за руки и смело шагнули в портал за Кираниэлем.

Со мной остался эльф-телохранитель и Уна, которая обернулась волчицей. Я достала всю "заморозку", что были при мне, активировала и кинула в разрастающийся и готовый лопнуть пузырь. Вовремя! Из него хлынули пауки-многоножки, о которых говорил ещё Михаил и за ними сразу тёмные. "Заморозка" затормозила членистоногих мутантов, те резко сбавили скорость, об них стали спотыкаться напиравшие тёмные. Это нам с эльфом и Уной было только на руку. Волчица мощными ударами лап и челюстями расправлялась с членистоногими, мы с эльфом уничтожали выходящих из пузыря тёмных. Сапфир и Рубин "пели" в бою и, казалось, сами меня направляли в самые нужные точки для поражения тёмных. Рядом трогательно матерился эльф, двигаясь на большой скорости меж падающих противников. Но тёмных меньше не становилось. Мы все были по уши в крови, стали уставать. Я вышла из боя глупо, меня просто завалило телами, сначала членистоногая тварь рухнула на меня, пригвоздив острыми лапками к земле, да так, что я не могла пошевелиться, а потом что-то стукнуло меня по голове и сверху упали ещё два трупа тёмных. Я потеряла сознание.

Очнулась от криков, кто-то звал меня по имени, кажется, это был Ринсиэль. Я почти не дышала из-за навалившейся сверху тяжести, ответить не могла тем более. Наконец, сверху начали стаскивать тела, убрали противную гадину, ловко перерубив несколько лапок. Я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью.

- Жива! - заорал Ринсиэль. - Пресветлый, ты вся в крови!

- Дети целы? - спросила я его, откашливаясь.

- Идиотка! На себя посмотри, на тебе живого места нет, ты вся в крови, - продолжал бушевать Ринсиэль.

- Ты так орёшь, будто боялся меня потерять и не из-за брата, - не удержалась от ехидства. - Что дети?

- В порядке твои дети, - попытался помочь мне подняться, но дальше, чем встать на колени, дело не пошло, сильно кружилась голова. Я стояла на коленях, не выпуская из рук кинжалы. - Мы привели подмогу. Прорыв остановлен.

- Эльф, Уна?

- Живы.

- Сель, ты как! - ко мне подбежал Киран и подхватил с другой стороны.

- Нормально, чувствую себя лучше, чем выгляжу, кровь в большей степени не моя, только голова кружится. Дай мне, пожалуйста, какую-нибудь микстуру от нашего Дока, - адреналин схлынул, я начала чувствовать своё тело, было больно, но терпимо.

Ринсиэль и Киран, поддерживая с двух сторон, увели меня под дерево в тень. Киран протянул пузырёк с жидкостью, которую я не задумываясь, выпила.

- Где телохранитель и Уна? Хочу их видеть, - Ринс сказал, что дети в порядке, теперь меня волновали только мои брат по оружию и сестра по клыкам и когтям.

- Уна с Аттиусом, он здесь. Она в порядке, не пострадала. Уна вообще молодчина отличный боец, - рассказывал мне Киран. - Эльф, что остался с тобой, получил лёгкое ранение. Но в целом тоже в порядке. Ему оказывают помощь, не волнуйся. Я отыскала его на поле боя, ему помогал эльфийский маг, словно почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня. Прижав руку с кинжалом к сердцу, я поклонилась ему, благодаря за помощь. Эльф отсалютовал мне клинком и улыбнулся. Микстура от Дока не подвела и в этот раз, стало значительно легче, хотелось умыться, хотя бы ополоснуть лицо. Угадав моё желание, Киран протянул флягу с водой.

- Селена, ты как? - ко мне подскочила вернувшаяся в человеческое обличье Уна.

- Уна, милая, это ты как?

- Всё хорошо, я не пострадала. Во время пришла подмога, эльфийский маг, наши оборотни, эльфы. Преимущество уже было на нашей стороне.

- Такую поляну изгадили! - я с сожалением окинула взглядом поле боя.

- Ничего, мы её очистим, следа не останется ни от трупов, ни от крови, ни от энергии смерти.

- Слава богам, все живы! - искренне порадовалась я. - Господа, думаю, нам надо вернуться в посольство и привести себя в порядок. Уночка, вечером мы будет у вас, надо будет обговорить создавшуюся ситуацию.

- До вечера, дорогая. Будем ждать, - жена Аттиуса крепко обняла меня, не побоявшись испачкаться.

- Ну что? Возвращаемся? - я посмотрела на Ринсиэля.

Он кивнул. Тогда я подошла к эльфу-телохранителю и протянула ему свою руку.

- Селена.

- Меня зовут Аранэль, леди, - рыжеволосый зеленоглазый эльф улыбался.

- Аранэль, мы уходим домой приводить себя в порядок. Ты ранен, тебе надо будет отдохнуть. Вечером мы идём к оборотням, - я накинула его руку себе на плечо и слегка придерживая, подвела его к остальным членам нашего посольства.

Мы ждали только Ринсиэля, он о чём-то переговаривался со Стигом Аттиусом. Вскоре он к нам подошёл, и мы все вместе ушли телепортом с посольский дом. Увидев, в каком виде мы все вернулись после пикника, второй маг и телохранитель заохали, забегали, подхватили раненого Аранэля и утащили его на второй этаж. Киран обнял меня за талию и повёл в мою комнату, разговаривая как с маленькой.

- Сель, сейчас помоешься, сразу станет легче, спецовку приведут в порядок маги, у них классно получаются бытовые заклинания. Я забрал твою одежду с поляны, её тоже приведут в порядок.

Позади нас тихо поднимался Ринсиэль. По его многозначительному сопению можно было предположить, что меня ждёт серьёзный разговор.

Как всегда вода сняла напряжение, очистила и успокоила. После водных процедур я осмотрела своё многострадальное тело. Несколько синяков, пара царапин, небольшая шишка на голове. С шишкой, думаю, маги справятся. А силы Доковским энерготоником восстановим. Одежды в настоящий момент у меня не было вовсе, её отнесли к магам, мне оставалось закутаться в большое полотенце. Как и ожидалось, в дверь вскоре постучали, я даже гадать не стала кто это. В дверь вплыл чистенький благоухающий Ринсиэль. Он молча протянул мне свёртки с одеждой. Но это была не моя одежда, но дивное домашнее платье и ещё одно платье и обувь. Недолго думая, я сменила своё полотенце на обновку. Вернулась из ванной, к сожалению Ринсиэль ждал меня в комнате. Он молчал несколько минут, рассматривая меня, будто хотел что-то увидеть и решить для себя. Наконец, он разразился тирадой:

- Как ты думаешь, Селена, кто я? - не дождавшись ответа, он продолжил. - Я уже давно самостоятельный эльф, дипломат, родственник Повелителя и наследника, принадлежу не самому последнему эльфийскому Дому. И что позволяешь себе ты?!

Я молчу, вся внимание, хочу, чтобы он закончил свою мысль.

- Ты позволяешь себе оскорбления, за которые любой эльф был бы вызван на поединок, а с человеком и вовсе никто бы не церемонился, - он говорил тихо, но голос его дрожал как натянутая струна. - Ты! - он подлетел ко мне слишком близко, нарушая личное пространство. - Толкаешь в телепорт, решая всё за меня! А я потом схожу с ума от безызвестности и чувства собственной никчемности!

- Послушай меня, Ринсиэль, - мягко беру его за руку, попутно отмечая про себя, что он в своей речи ни разу не позволил себе оскорбить меня или пренебрежительно высказаться, - мне жаль, если я обидела или оскорбила тебя. Прости! Но, пойми, времени было очень мало для объяснений. Мы не знали, что творится в городище, прорыв мог случиться и там, тогда детям угрожала реальная опасность. А мы за них отвечали, хотел ты того или нет. Вас было всего трое плюс мать Оси. Я могла их доверить только тебе. Нам ведь не нужен ещё один конфликт с оборотнями, отношения и без того были напряженными. Поверь, они бы ухватились за это происшествие, и всё могло дойти до вооруженного противостояния. Это нам надо? Нет, нам этого не надо, - я отпустила его руку.

- Нам? Ты говоришь за всех эльфов, словно сама эльфийка, - слегка улыбнулся немного отошедший от стресса Ринсиэль. Он понял, что в большей степени я права.

- Я лишь говорю о ситуации, которая происходит здесь и сейчас. Кстати, откуда у тебя эти великолепные вещи, - показала пальцем на своё домашнее платье и на бело-голубое с золотым платье на выход.

- Повелитель передал для тебя вместе с подарками для оборотней, - устало потирая виски, ответил эльф. - Сказал, что ты вечно носишься по мирам в одном и том же.

- Мои благодарности заботливому Повелителю! Ринсиэль, мне надо идти, - как бы намекаю.

- Куда?

- Не куда, а к кому. К вашему магу. Хочу попросить его избавить меня от шишки на голове.

- Ерунда. С этим и я справлюсь, - он подошёл ко мне и наложил руки на мою пострадавшую голову. Теплые покалывающие токи прошлись по всей голове, но потом соединились в одном месте, куда меня ударили. В глазах заплясали белые звездочки, я зажмурилась, а потом стало очень хорошо, осторожно открыв глаза, я заметила, что Ринсиэль не торопится убирать свои руки от моей головы, и пристально смотрит мне в глаза. Он медленно наклоняется ко мне и, кажется, хочет поцеловать. А я кажется не против. Стук в дверь, и мы отпрянули друг от друга, словно нас застукали.

- Сель, я твои вещи принёс, - за дверью раздался голос Кирана. - Ух, ты не одна, я помешал? Платьице симпатичное! - как часто бывало, Киран смешал всё в одну кучу.

- Заходи-заходи. Кир, ты узнавал, как там себя Аранэль чувствует?

- Рыжий эльф выглядит бодрее и свежее, чем на поляне, - с энтузиазмом доложил напарник. А когда мы к оборотням на плюшки пойдём? - Кир посмотрел на Ринсиэля.

- Я свяжусь с ними и сообщу вам. Разрешите откланяться, - эльф слегка поклонился и вышел из комнаты.

Киран как заправская кумушка разрумянился в предчувствии сплетен, и навострил свои лже-эльфийские ушки.

- А что это товарищ Ринсиэль делал в твоей комнате? Я вам помешал?

- Расслабься, о, юный сплетник! - патетически произнесла я, и уже серьёзно добавила. - Наш дипломат приходил выяснять отношения и журить за неподобающее поведение.

- Чем и куда ему не угодила ты, дитя?! - подхватил мою игру напарник.

- Покусилась на его мужественность и эльфийское самолюбие.

- Это когда ты его в портал пихала и обозвала болваном? - очень точно подметил суть конфликта Кир.

- Да, об этом и был разговор. И ещё он мне передал подарки от Повелителя, один из них ты видишь на мне, а второй - надену сегодня вечером. Мне тоже иногда хочется быть просто девушкой без кинжалов за спиной.

- Сель, а Сель! Хочешь, я тебя, когда вернёмся домой, в кофейню свожу, а ты нарядишься как девочка-девочка, - предложил напарник.

- Очень хочу, Кир. Договорились!

Потом Киран ушёл, а я решила навестить Аранэля. Постучавшись в комнату, назвала своё имя:

- Аранэль, это Селена. Я могу войти?

Аранэль сразу открыл дверь. Он тоже был одет в домашнее платье, похожее на халат.

- Леди Селена?!

- После того, как меня сегодня чуть не расплющил паук мутант, можно обойтись и без леди, - пробурчала я.

Аранэль лишь улыбнулся.

- Хочу поблагодарить тебя за то, что был рядом. Я видела, какой ты в бою. Это было восхитительно! Мне очень хочется, чтобы у тебя осталась память обо мне, - я сняла серебряную цепочку с запястья. - Это просто украшение и дарю тебе его от чистого сердца на память, правда, если ты его будешь носить, придется добавить несколько звеньев, чтобы было по руке, - я положила ему браслет в ладонь. Кажется, Аранэль растерялся.

- Селена, это честь для меня. Благодарю, - он прижал руку с браслетом к груди.

- Выздоравливай! - с этим пожеланием я вышла из комнаты.

И тут я столкнулась с... ну, конечно это был Ринсиэль. Он как раз хотел постучать в мою комнату. Его брови при виде меня, выходящей из комнаты Аранэля, удивлённо поползли вверх.

- Соблазняешь моих эльфов? - не без ехидства в голосе поинтересовался дипломат.

- Нет, всего лишь благодарю. И тебя благодарю! - я разозлилась. Ещё несколько дней назад он оскорблял нас с Кираном как хотел, а теперь собственнические нотки в голосе прорезались! - я быстро подошла к нему и впилась в его губы, и плевать, что кто-то мог увидеть. - Спасибо, о, благородный Ринсиэль, что не дал сдохнуть никчёмной человечке в прекрасный день на солнечной полянке! Теперь о деле. Когда выдвигаемся к оборотням?

- Что? - ошарашенный Ринсиэль не сразу понял мой вопрос. Пришлось повторить.

- Выходим через час, - эльф слегка поклонился и стремительно удалился в свою комнату.

К оборотням мы уходили тем же составом, каким прибыли в посольский дом.

Мы ещё не догадывались, что скоро узнаем, что значит, когда оборотни рады гостям. Стоило нам выйти из телепорта, и мы попали в ликующую толпу, которая при виде нас разделился на две половины, создавая коридор для прохода. Это были оборотни-одиночки и семьи с детьми, некоторые малыши были уже знакомы, нас приветствовали весёлыми выкриками, цветами, кидая их под ноги. Кажется, эльфов радушный приём напугал больше, чем прохладный. Я почувствовала, что Ринсиэль нервничает, он оглядывается на меня и протягивает руку, будто просит о поддержке. Спокойно подхожу и беру его за руку, приветственно машу свободной рукой. На крыльце нас встречают Стиг Аттиус и Уна. Мы останавливаемся перед ними. Уна подмигивает мне и улыбается. Аттиус начинает приветственную речь:

"Сегодня мы рады приветствовать не эльфийское посольство, но друзей! Не жалея себя эти эльфы и ещё одна милая девушка спасали сегодня наших детей. Враги хотели вбить клин между нашими народами, но этому не бывать. Друзья, мы обязаны вам! Обязаны спасёнными жизнями маленьких оборотней. От всех нас и от себя лично благодарю вас!".

Аттиус прикладывает руку к сердцу и кланяется в пояс. Мы кланяемся в ответ, принимая благодарность. Эльфы это делают так изящно, словно провели всю жизнь на сцене Большого театра, Кираниэль тщательно пытается им подражать.

- Сегодня гуляет весь город, будем праздновать и веселиться все вместе на улице, - предупредил нас Стиг, - пока накрывают столы, прошу зайти вас в дом, нам есть о чём переговорить.

Уна подбежала ко мне, обняла и похвалила моё платье.

- Скажи, Селена, а твоему эльфу оно понравилось, - полюбопытствовала жена оборотня.

- Хм, - я вспомнила глаза Ринсиэля, когда он увидел меня в этом платье, - Уна, думаю, ему очень понравилось, - шепнула ей на ухо.

В доме Стига Аттиуса нас принимали за столом с напитками и лёгкими закусками, но предстоял серьёзный разговор, поэтому никто из нашей делегации не торопился угощаться.

- Пожалуй, я начну, - предупредил хозяин дома. - Ещё раз хочу поблагодарить вас, Ринсиэль, ваших людей за спасение малышей. Осталось только разобраться, кому было выгодно это нападение и почему оно произошло.

- Уважаемый Стиг, мы сделали то, что должны были сделать, - ответил Ринсиэль. - Это нападение было неожиданностью для нас. Маги проверяли поляну на всё, что могло бы вызвать подозрение.

Я молчала, чтобы не схлопотать как во дворце Повелителя. Поэтому налила себе кружку взвара и вдыхала его аромат. А мужчины пускай всё решают сами. Но счастье не продлилось долго.

- Я хотел бы услышать нашу юную леди, - мне рассказали, Аттиус посмотрел на свою любимую жену, - что ты, Селена, сражалась очень храбро.

- Это ваша жена, уважаемый Стиг, сражалась, как истинная волчица и ещё один отважный эльф по имени Аранэль. Я была не самым сильным бойцом. Да и не такая уж храбрая, скорее ответственная. Но это всё лирика. Думаю, несомненно, тёмным была бы выгодна вражда между оборотнями и эльфами, им вообще выгодна любая вражда от расовой и клановой до бытовой соседской. Ибо любая вражда - это раздолье для хаоса. Теперь вот в чём вопрос. Был ли этот прорыв попыткой рассорить оборотней и эльфов? Или прорыв был бы в любом случае, но планировалось нападение на городище и каким-то образом сильный положительный заряд, который выработали дети, резвясь на поляне, притянул отрицательный заряд нападения и они не вышли в заданной точке. По прибытию в посольский дом наши маги проверили его территорию на маяки, также как и поляну. Поэтому я пока склоняюсь ко второму варианту, но не исключаю и первого.

Стиг Аттиус очень внимательно слушал и смотрел на меня не мигая:

- Девочка, а ты не так проста, как кажешься. Что-то мне подсказывает, что ты не только любовница достопочтенного Ринсиэля, но может и не любовница вовсе. Так кто ты?

- Вы действительно хотите это услышать? - Аттиус кивнул. - Тогда, чур, не убивать меня! Я работаю в команде Ариста Приска.

- Ты работаешь на Приска? - растягивая гласные, медленно произнёс оборотень.

- Я работаю в его команде, - пришлось повторить, это была принципиальная разница для меня.

- Арист Приск оказал обоюдную услугу и нам и эльфам. Это была трагичная история, но осадок оставался. Если в команде Приска все такие, как ты, девочка, то я клянусь при высокопоставленных эльфах тебе лично, что ни один оборотень никогда больше не тронет ни одного из вас.

- Рада это слышать, благородный Стиг Аттиус!

Оборотень медленно поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Уна осталась с нами, и выражение её лица было безмятежным. Не прошло и нескольких минут, как Стиг вернулся. Он подошёл ко мне и, взяв мою руку, положил на ладонь монету с изображением медведя, стоящего на задних лапах.

- Это, Селена, мой личный знак, предъявив его любому оборотню, ты вправе требовать от него помощи, как вправе требовать её я. Я хочу, чтобы эта монета была у тебя, и, поверь, она есть лишь у нескольких живых существ нашего мира.

Я сжала монету в кулаке:

- Это честь для меня. Благодарю!

- Довольно благодарностей, мне дали знать, что всё готово к празднику, поэтому приглашаю дорогих гостей выйти на улицу и присоединиться к остальным, - он обнял Уну за талию и они первыми вышли на улицу. Остальные пошли за ними. Я лишь немного притормозила Ринсиэля.

- Ну что, господин дипломат, вы довольны?

- Чем, Селена? - вопросом на вопрос ответил Рисниэль.

- Ну как же! Мир между оборотнями и эльфами стал более крепким и это твой успех как дипломата, Ринсиэль. Повелитель Илмарил будет очень доволен!

- Я об этом как-то не задумывался. Но ты права! Наша миссия действительно оказалась более чем успешной, - улыбнулся эльф. Его настроение резко повысилось, и он выходил на улицу уже сияя от удовольствия.

Столы, за которыми собралась добрая половина жителей городища, ломились от свежей вкусной еды. Вечерело, над столами медленно зажигались развешенные фонарики. Цикады устроили хоровое пение. Присутствующие ели-пили охотно и с полной самоотдачей пускались в пляс под заводную музыку талантливых оборотней музыкантов. Осмелевшие юные девушки приглашали эльфов танцевать, а те не смели им отказывать. Мне же оставалась выяснить у Ринсиэля только одно, наклонившись к нему, я спросила?

- Ринсиэль, мы с Кираниэлем можем уйти домой прямо сейчас, нас здесь ничего не держит.

- Ну, если эльфы в вашем мире норма, то уходите, конечно, - дипломат не удержался от иронии в голосе.

- О, точно! - поморщилась я. - Нам же ещё Кираниэля надо будет расколдовать. А эти маги, - я кивнула в сторону эльфов, - не могут нам помочь?

- Нет, - покачал головой Ринсиэль.

- Мне что-то не верится в это. Хорошо, мы вернёмся во дворец.

- Сегодня все мы заслужили отдых. Пойдём танцевать? - Ринсиэль стремительно подхватил меня и увлёк в сторону остальных танцующих.

- Красивое платье, - отметил эльф. - Повелитель благоволит тебе.

- Знаю, но мне кажется, что заботой обо мне он заполняет пустоту, образовавшуюся после гибели дочки.

- Ммм, я помню Эли. Элисава была очень красива, копия матери. Уже тогда у неё была уйма поклонников, а она всё книжки читала, да с мечами упражнялась. Их гибель стала трагедией для многих эльфов, но в первую очередь для Повелителя и Верена. Это тяжело вспоминать.

- Вот и не вспоминай! Лучше научи меня каким-нибудь красивым эльфийским танцевальным движениям.

Ринсиэль улыбнулся и закружил меня в танце.

В эльфийский дворец мы вернулись уже поздно вечером. Эльфы сразу ускакали докладывать Повелителю о событиях, которые мы пережили у оборотней, а мы с Кираном не сговариваясь, отправились по своим комнатам. Через час я зашла к напарнику и отослала его к магам для возвращения его родной внешности. Вернулся он очень скоро и заявил, что маги были не довольны, тем, что их потревожили такой ерундой и что это могли сделать и посольские маги. Не успел напарник вернуться, как за нами зашли и пригласили на аудиенцию к Повелителю.

Илмарил лучился довольством, принесённые послами новости были более чем хорошими. Он бы не отказался, как правитель, от таких людей, какие служили Аристу Приску, именно так он считал. Девчонка нравилась ему, иногда она напоминала дочь, такая же решительная, смелая, с чистым сердцем. Она снова оказалась в нужном месте в нужное время. Нет, он не любил свою дочь больше, чем сына, просто дочь - это совсем иное, она забирала всю его нежность и, кажется, забрала её совсем, в тот миг, когда сделала последний вздох. Повелитель хотел Селену оставить при себе, чтобы была рядом, за ней забавно наблюдать, она умна, отважна, многое знает. Она была бы полезна во дворце. Илмарил был благодарен ей, за то, что она не стала морочить голову его сыну, а ведь мальчик действительно испытывает к ней серьёзные чувства. Кажется и Ринсиэль к ней не равнодушен - это Повелитель чувствовал во время доклада. Он изводил её нападками и злыми шутками, но она великолепно держалась, не поддаваясь на провокации. Может, стоит привязать её к Ринсиэлю. Мальчик перспективный, ни разу не давал повода усомниться в нём. В отношении Верена это возможно будет и не по-дружески, но в интересах государства дружба не всегда занимает первое место. Именно такие мысли бродили к голове Повелителя, пока он в своём кабинете ждал людей Ариста Приска.

- Вызывали, Повелитель Илмарил? - спросила я, открывая дверь уже знакомого кабинета. Кир зашёл следом.

- Заходите, герои! Ринсиэль доложил о ваших успехах, вы отлично поработали и я рад, что все остались живы и здоровы. Но вы опять рисковали! - упрекнул нас Повелитель.

- Так получилось, мы не искали неприятности, они нашли нас сами, уж поверьте! - возразил Киран.

- Селена, буду говорить прямо. Я хочу, чтобы вы работали на меня, - Илмарил пристально смотрел на нас и дальше был контрольный в голову. - Да и моему племяннику ты нравишься.

- Повелитель ведь в курсе, что мы из другого мира? - осторожно спрашиваю его, но сама лихорадочно думаю, как избавить себя от такой царской милости.

- Ой, Селена, - эльф пренебрежительно отмахивается, - главное не где, главное с кем!

- И в этом вы правы, но мы уже давно выбрали свою команду.

- Я ожидал такого ответа, - голос Повелителя стал чуть прохладнее, - но на счёт Ринсиэля подумай, это будет отличная партия.

"Угу, в шахматы!"

- Чтож ступайте, я вас не задерживаю, подойдите к казначею, Антеро вас проводит, и получите премию за хорошую работу.

Заметив, что Киран намеревается что-то сказать, я легонько пнула его, и утащила из кабинета. Приложив палец к губам, я громко сказала ему, что нам надо найти Антеро. Но помощник Повелителя был уже тут как тут. Нас отвели к казначею, где мы получили мешочки с золотыми монетами.

- Сель, что мы будем с этим делать на Земле? - спросил Кир.

- В любом случае - это золото, Кир. - Отдадим Аристу. Чтобы содержать трактир и всех нас уходит немало средств, вот это и будет нашим вкладом. Возьми мой мешочек себе и иди в комнату, я скоро подойду и, думаю, мы можем возвращаться домой!

- Точно! Я тоже волнуюсь, как там наши справляются в мире гнома Шандора. Всё, я пошёл.

А мне хотелось найти Ринсиэля, прямо руки чесались, как хотелось его найти! На ловца и зверь бежит. Сиятельный Ринсиэль шёл мне на встречу.

- Ты обманул! - моему возмущению не было предела. - Ты сказал, что твои маги не могут вернуть Кирану его внешность. Это подло! Одного не могу понять, зачем тебе нужна была эта ложь?! Ты один мог разом получить все почести и благодарности, - весь порождённый разговором с Илмарилом негатив я сейчас выливала на Ринси.

- Успокойся, Селена! Может я не хотел так скоро с тобой расставаться! И да. Можешь называть меня по-домашнему - Ринс, - великодушно разрешила эта эльфийская сволочь.

- Послушай, Ринси!

- Ринс.

- Послушай, Ринси! Меня не затруднит называть тебя полным именем. Мы люди не настолько тупы как тебе кажется. Так что оставь эту привилегию для своих любовниц.

- О, ты ревнуешь, милая? - довольно мурлыкнул Ринсиэль, только в его глазах веселья не наблюдалось, скорее напряжённость.

- Кого и к кому? Скажи мне? - сконцентрировавшись на дыхании, я медленно считала от одного до десяти и обратно. Было некрасиво с моей стороны так психовать, этот разговор уже становился и вовсе глупым, погружаться в него ещё сильнее не хотелось вовсе. Я развернулась и пошла прочь.

- Селена, постой! - Ринсиэль догнал меня и придержал за руку. - Прости. Просто меня сводит с ума мысль о том, что ты стала мне небезразлична. Это рушит мой тщательно выстроенный мир, понимаешь? - эльф был абсолютно серьёзен.

- Ринсиэль, - начала я.

- Ринс. Прошу тебя, - искренне попросил он.

- Хорошо. Ринс, мы дети разных миров, понимаешь? - "Господи, просто дежавю какое-то!", - Желать, даже в мечтах, быть твоей женой - это глупо. Почему? Можешь спросить у своего брата. А мечтать быть твоей любовницей - это не мой уровень, я заслуживаю лучшего. Я заслуживаю быть любящей и любимой только для одного мужчины, которого выберу сама и, который захочет быть со мною рядом. Ах да! И кольцо забери, мне чужого не надо! - положила ему в руку серебряное кольцо с алмазом.

И я ушла. Но завернув за ближайший угол, не глядя, спросила:

- Кир, а тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

- Прости, Сель, - раздался виноватый голос Кирана, - но вы так громко выясняли отношения... Неужели наш железный посол оказался не столько железным?

- Угу, яблок мало в детстве ел.

- Селенька, не огорчайся. В конце концов, ты действительно заслуживаешь лучшего, - и напарник обнял меня. Его кожа ещё сохранила отголоски нагретого на солнце кедра. Я тяжело вздохнула и обняла его в ответ. - Эльфы этого мира к тебе неравнодушны.

- Да, Кир, когда-нибудь неравнодушие эльфов и этого мира меня добьёт. Пойдём домой!

Запах родного трактира. С каждым вдохом тело наполнялось радостью. К аромату просоленного морями-океанами дерева на втором этаже примешивались медицинские запахи из кабинета Йозефа и алхимические странные - из лаборатории Ариста; очищающий воздух и энергетику трактира огонь в камине радовался каждому из нас; скрип ступенек вдыхал ещё больше жизни в этот фантастический невероятный дом. Мы любили его. И сделав первый вдох, выходя из телепорта, мы знали, что дома.

- Сель, как ты думаешь, я могу оставить себе пару эльфийских монет? - задумчиво поинтересовался Киран.

- Почему бы и нет! Я тоже оставлю пару монет, чтобы в следующий раз не унижаться и не просить у посторонних эльфов денег. Слушай, в трактире что-то совсем тихо. Неужели наши все до сих пор в мире гнома? Давай закинем вещи в комнаты и поищем народ.

На втором этаже никого не было. На первый мы спускались вместе с Киром, где и увидели одинокого гнома, сидевшего с разнесчастным видом за столом. Перед ним стояла тарелка с похлёбкой, явно его собственного приготовления, и лежал обкусанный со всех сторон кусок чёрного хлеба. На одной руке лежала его закручинившаяся нечёсаная головушка, второй он изучал содержимое тарелки с помощью ложки.

- Шандор! - окликнули его мы с Киром. - Где все? Они ещё не вернулись из твоего мира? Какие вообще новости?

- О! Вы вернулись! - воскликнул гном. - А я здесь совсем один, одичал уже. Они все ушли, а мне сказали, чтобы я за домом присматривал. А я уже и вашу библиотеку привёл в порядок и книги скопировал. Питался тем, что в холодильнике было, а потом вот, - он воинственно ткнул ложкой в жидкое месиво, - похлёбку сварганил.

- Кто-нибудь из наших возвращался в трактир, хоть на время? - с лёгкой тревогой в голосе поинтересовался Киран.

Гном отрицательно помахал головой.

- Кир, мало времени прошло, не волнуйся! - успокаивала его я. - Давай попробуем Шандорову похлёбку. Ты знаком с гномьей кухней?

И мы с Кираном отправились на кухню. Похлёбка от гнома оказалась наваристой и ароматной. Филе рыбы, овощи и специи были гармонично подобраны и быстро насыщали. Не ожидала, если честно, такого таланта в кулинарии от нашего библиотекаря. Мы искренне расхваливали мастерство Шандора, а он не скрывая радости, млел от наших комплиментов.

- Предлагаю всем разойтись по комнатам и отдохнуть, - сказал Киран. - Шандор, ты волен заниматься своими делами. Я планирую походить по твоему миру, мне необходимо время и уединение.

- Хорошо, Кир. Если что заходи, не стесняйся, - согласилась я с его планом и отправилась наверх.

Кажется, я задремала, когда в мою дверь постучали.

- Входите!

Это был Киран.

- Что видел? - с некоторой тревогой и любопытством поинтересовалась я.

- Сель, наши вроде бы в порядке и, кажется, нашли одного из коллег Шандора. Магам удалось расшевелить кланы и друг друга, готовится мега зачистка, думаю, наши должны скоро вернуться. Знаешь, - Киран заметно повеселел, - а я ведь помню о кафе! Даю тебе час. С тебя "девочка-девочка", с меня ужин в приличном кафе.

- Кир, - с укоризной произнесла я, - часа для девочки-девочки очень мало, максимум просто девочки.

- Хорошо, даю два часа, - и напарник вышел из моей комнаты, а я соскочила с кровати и бегом в ванную. Предстояло ещё выбрать туфли, платье и вавилоны на голове накрутить.

С нарядом я определилась быстро - изумрудное платье от Повелителя эльфов и классические чёрные туфли-лодочки. Волосы соберу в высокий хвост. Из украшений будет достаточно кольца Верена.

Ровно через два часа в мою дверь вплыл сначала огромный букет из бело-фиолетовых эустом, а за цветами следом вошёл Киран в блестящих черных ботинках, новых тёмно-синих джинсах и белоснежной рубашке.

- Добрый вечер, красавец-мужчина! А вы не знаете, куда делся мой напарник Киран Локантик? - решила уточнить я.

- Добрый вечер, Селена прекрасная! Сегодня Киран ведёт одну красивую девушку в кафе. Не соблаговолит ли она принять эти цветы? - молодой мужчина изящно поклонился и протянул цветы. Похоже, уроки наблюдения за пластикой эльфов не прошли даром и чему-то Киран у них научился.

- Кир, - перешла я на наше обычное дружеское общение, - а как ты узнал, что эустома одна из самых моих любимых цветов?

- Я случайно увидел их на твоей компьютерной заставке и мне они тоже понравились. А не знал, что их ещё называют "ирландской розой". А ты знала?

- Нет, но это название романтичнее. Эустома - уж больно похоже на название болезни, - я поставила прекрасные цветы в вазу с водой. - Мне тысячу лет, Кир, не дарили цветов как девушке, последние были от Ариста по случаю моего ранения, согласись, не лучшие воспоминания! - я посмотрела на кольцо Верена, притворно вздохнула и смахнула несуществующую слезинку. - Вот, видишь, дарят всё больше золото да бриллианты.

- Бедненькая моя, - также притворно посочувствовал напарник, притянул к себе и чмокнул в лоб, - злые эльфики завалили драгоценностями и золотыми монетами! Ну, пойдём, зальём твоё неподдельное горе чашечкой ароматного кофе! - мы разулыбались и Кир, предложив свою руку, вывел меня из комнаты.

- Как ты думаешь, Шандор не обидится за то, что мы его бросили?

- Не волнуйся, Селена! Я научил гнома пользоваться элементарными вещами в компьютере и показал ему папку с мульфильмами и хорошими фильмами, когда уходил, он в своей комнате смотрел мультики про домовёнка Кузю и пил чай с баранками.

- Знаешь, Кир, - призналась я, - мне будет жаль с ним расставаться. - Он сам напоминает доброго домового.

Кафе "Пьяный кот" - было одним из лучших в городе. Хозяин кафе Павел смог создать уютную стильную атмосферу, также он тщательно следил за музыкальным репертуаром, а вкус к хорошей музыке у хозяина был. Павел был ещё и ценителем чая и кофе и всегда радовал постоянных посетителей новинками в чайной и кофейной карте. Главным украшением кафе был хозяин номер два - гигантский дымчатый мейнкун Филипп со светло-зелёными глазами оттенка драгоценного камня оливина. Надо сказать, что Филипп не выносил запаха алкоголя и отказывался общаться с выпившими посетителями и те, кого название кафе вводило в заблуждение, оставались очень разочарованными, остальных он терпел с царской снисходительностью. Чаще всего кот лежал на своём личном диванчике на горе подушек. Я помню, когда впервые попала в это кафе, просто обомлела, увидев этого красавца, разговорившись с Павлом, рассказала ему, что у таких больших кошек могут возникать неожиданные проблемы с сердцем и что надо регулярно проходить обследования, как оказалось, хозяин кафе ничего об этом не слышал. На этой почве мы стали приятельствовать.

Этим вечером оба хозяина были в кафе и мы с Кираном заполучили один из лучших столиков около окна. Павел назвал нас очень красивой парой и даже кот в этот вечер был дружелюбен. Он подошёл ко мне и, мявкнув, боднул своей мощной красивой головой, но стоило Кирану попросить у него лапу, как тот фырнул, продемонстрировав хвост трубой, и вальяжно удалился на свой диванчик.

- Кир, не огорчайся, Филипп сам выбирает с кем ему здороваться. Может он почувствовал, что я была по обе стороны этого мира.

- Но я тоже хожу по мирам! - возмутился напарник.

- Я не про это, Кир. Я про Грань.

- Хорошо, давай закажем что-нибудь, - смутился он и уткнулся в меню.

Покончив с салатом и горячими блюдами, мы плавно перешли к кофе с фирменным тортом этого заведения, состоящим из слоёв бисквита и безе.

- Простите, - раздался смущённый девичий голос сбоку от нас. - Простите, - кажется, девушка обращалась именно ко мне.

- Да?

- Это не вы спасли меня тогда в парке? - девушка нервно теребила бумажную салфетку в руках.

- О, наверное, я, - приглядевшись к девушке, я узнала её. Сейчас это была не испуганная дрожащая, но всё-таки храбрая малышка. Это была юная красивая девушка, голубоглазая, темно-русая, с правильными чертами лица, чуть пухлыми губами и с забавной родинкой посередине милого носика чуть ниже переносицы. Я почувствовала перемены в настроении своего напарника, его сердце забилось сильнее, и он явно не думал больше о кофе и десерте. Девушка очень понравилась Кирану.

- Ты часто ходишь по увеселительным заведениям? - поинтересовалась будто невзначай, не хотелось бы разочаровываться в человеке.

- Павел - мой дядя, брат моей мамы, я прихожу сюда в гости к нему и Филиппу, здесь их застать проще, чем дома, - улыбалась девушка. - Ой, простите, я не представилась. Меня зовут Агата. Я хочу вас поблагодарить, вы спасли меня тогда в парке, а сами пострадали. Как мне вас отблагодарить?

- На здоровье! Благодарить не надо. Просто помоги нуждающемуся в трудный момент - это и будет лучшей благодарностью. Меня зовут Селена, а моего друга Киран.

- Очень приятно! Я сейчас! - и девушка куда-то убежала.

- Кир, а она тебе понравилась, да? Хочешь, я уйду и попрошу её пообщаться с тобой? - поинтересовалась у друга.

- Не вздумай! Даже моя внезапная симпатия к Агате не должна разрушать наш идеальный вечер, - отрезал Киран.

Меня тронули эти слова. Киран вырос настоящим мужчиной, повезёт его избраннице. К нашему столику подбежала разрумянившаяся Агата, она привела Павла. И снова были благодарности и какой-то умопомрачительный новый сорт камбоджийского кофе с яркими шоколадными нотами в знак признательности.

- Знаешь, Агата, чем ты можешь меня отблагодарить? - спросила я девушку, которая присоединилась к нам с чашечкой такого же кофе.

- Да?

- Оставь свой номер телефона моему другу. Буду рада, если вы с Кираном просто пообщаетесь, сходите в кино, погуляете. Он классный! - шепнула последнюю фразу Агате на ушко. Девушка зарделась, но всё же написала в блокнотике свой номер телефона и отдала листочек моему слегка смутившемуся напарнику. - Агата, передай своему дяде нашу благодарность за прекрасный вечер, - Павел не взял с нас ни копейки, - нам пора возвращаться домой. Мы рады были с тобой познакомиться.

Часть 6

Поздно вечером через три дня после нашего похода в кафе вернулись остальные члены нашей команды, осунувшиеся, усталые, словно после покорения Эвереста, но в приподнятом настроении, значит, миссия удалась. За это время Киран встретился с Агатой и пребывал в отличном расположении духа. А мы с Шандором рылись в нашей библиотеке. А ещё наш гном оказался, как Кузькин сундучок со сказками, полным неожиданностей. Мы с ним изучали ту саму книгу о работе с магией в слабых магических мирах, и он рассказал о родовом умении входить в состояние магического бесконтактного боя, он рассказывал и показывал хитрые уловки и приёмы для того, чтобы концентрировать магическую энергию и использовать её против врага. Несколько ценных приёмов он и помогал мне освоить. Учителем Шандор оказался прирожденным и был очень терпелив. Я честно ему призналась, что мне будет жаль с ним расставаться, на что гном резонно заметил, что попросит у всех разрешение приходить в гости, моё разрешение он уже давно получил. А ещё мы самым бессовестным образом свалили на гнома готовку обедов и ужинов. Кажется, наш мастер-шеф Шандор Пяткин был непротив. Вот и в вечер возвращения ребят домой основными блюдами позднего ужина были перчёное мясо по-гномьи по рецепту мамы Шандора и овощной суп. Мы с Кираном даже поварской колпак ему подарили, и Шандор как заправский повар чинно разливал и раскладывал еду по тарелкам. Признаюсь честно, гнома не хотелось отпускать с каждым днём всё больше, может, лучше Александра вернуть к чертям собачьим в его скандинавское отделение?! История с доносами меня ещё не отпустила.

Это было прекрасное ощущение, когда мы собирались вот так за общим столом все вместе живые и здоровые. Мы с Кираном рассказывали о своих приключениях у оборотней и о лестном предложении Повелителя работать на него. Арист и Михаил рассказали нам о приключениях их команды в мире Шандора. Его родственник магистр Диш слегка подрастерял свою магистерскую спесь и опекал наших ребят. Вопрос с дикарями решался радикально, в живых никого не оставляли, но это они уже своей волей и своими собственными силами творили. Нашим же удалось разыскать обоих коллег Шандора, спасённые ими книги и они сами были доставлены после окончания в родную библиотеку.

- Пока они занимаются восстановлением здания, уборкой, - рассказывал Арист, - и очень ждут тебя, Шандор. Твой дядя обещал прислать подмогу: строителей, кое-какие книги и предметы искусства для фондов, которые были найдены у дикарей.

- Я готов! - он автоматически поправил колпак на голове и поварёшкой наперевес являл собой полного решимости воинственного гнома. Все развеселились, настолько наш гном был искренен.

- Завтра, Шандор, завтра! - махнув рукой, и вытирая набежавшую от смеха слезинку, предупредил Арист. - Утром мы поможем тебе вернуться домой и твоим книгам тоже.

- А можно мне иногда гостить у вас? - с затаённой надеждой почти шёпотом спросил Шандор у Ариста.

- Думаю, что никто из нас против не будет, - Арист подарил надежду на новые встречи с полюбившемся нам гномом, библиотекарем, поваром, но самое главное, другом. - Лейса выдаст тебе маячки. И да! Не забудьте сделать соответствующие записи по мирам в нашей Книге.

На следующий день мы с Кираном отнесли премиальное эльфийское золото Аристу и предупредили, что оставили по паре монет у себя. Содержание трактира, нашего немаленького коллектива, питание обходились недёшево. Какие-то средства были у Ариста, но он никого из нас в это не посвящал. Что-то мы привозили из миров и ряд артефактов, украшений уходили через аукционы. Почти у всех были какие-то доходы вне трактира. Не легкомысленное, но лёгкое отношение к деньгам и прочим материальным благам обеспечивало их лёгкое пополнение. Поэтому Арист лишь кивнул и спокойно забрал мешочки с золотом. Мы уже собрались уходить, как Арист нас остановил:

- Ребятки, вам надо будет сходить в мир Правителя Илмарила, но теперь уже ближе к гномам. Я дам вам маяк. Рядом с гномами в пещере в одиночестве живёт шептунья-прорицательница. Она полукровка, гнома лишь наполовину. Кто поучаствовал в её рождении со стороны второй половины, история умалчивает. Гномы как свою её не принимают, но и прогнать не решаются. Её зовут Штальна. Она очень стара и часто несёт откровенный бред, - предупредил Арист. - Но, когда на неё снисходит озарение, она говорит многое и ценное. Если вам что-то будет говорить прислушайтесь. Я знаком со старухой уже много лет. И в нашу последнюю встречу обещал ей кое-что передать. Время настало. Все остальные будут отдыхать, вы единственные кто свободны и успели отдохнуть.

- Мы всё поняли, Арист, - уверенно произнёс Киран. - Можем выдвинуться сегодня. Что мы ей должны передать?

- Я подготовлю, - предупредил босс. - Приходите через час. Просто скажете Штальне, что это мой должок.

- Пойдём? - Кир подмигнул мне и, уводя, обнял за плечи.

- Опять мы туда, Кир! - с каким-то отчаянием воскликнула я. - Может прописаться там уже, а?

- Не дрейфь, напарник! Прорвёмся! Пошли собираться.

Старая Штальна так давно жила одна, что и не помнила того времени, когда рядом с ней кто-то был. Редкие охотники до её пророчеств держали путь через Тёмное Триполье к глухому смешанному лесу, их путь преграждала неширокая, но стремительная горная река, завершался путь преодолением каменных глыб, когда-то упавших вдоль ручья. А за ними вот уже и пещера, где обитала отшельница гнома-прорицательница. Изредка её навещали родственники по матери из гномьих пещер, приносили еду. Кухонную утварь, ткани для нехитрой одежды. Иногда от гномьих щедрот ей перепадала ношенная, но крепкая и тёплая обувь на меху. Гномы её сторонились, но совсем бросить не могли - своя, хоть и наполовину. Да и пользовались они её даром. Могла она заговорить-зашептать многие болезни, особенно лёгочные, коими страдали многие жители холодных пещер. Да и совет дельный могла дать, прислушивались к ней.

Мы с Кираном вышли из телепорта недалеко от жилища старухи, как раз около бьющего из-под земли родника. Это было чудесное зрелище. Вода в роднике была свежей, прохладной и слегка сладковатой. Мы с напарником с удовольствием напились из него и ополоснули лицо.

- Нам туда! - показал рукой Киран куда-то наверх, пока я наполняла фляжку родниковой водой.

Увиденное мне не понравилось. Огромные валуны, покрытые разноцветными вековыми мхами, поваленные деревья, снесенные мощным горным потоком, меняли русло маленькой речушки, смирность которой была обманчивой.

- Кир, ты был здесь раньше?

- Нет. Ночью немного здесь "походил". Дорога тяжёлая, но идти недалеко. Выше справа будет пещера.

- Телепорты разбаловали, - улыбнулась я, - напрягаться уже не хочется. Хорошо, что мы относительно налегке. Пойдём?

Сумеречно, влажно, по напитавшимся влагой мхам скользили ноги.

- Подожди здесь, - попросил Кир, передавая мне поклажу, - я быстро схожу на разведку.

Я с радостью остановилась, чтобы передохнуть. В камнях в небольших лужицах плескались головастики, от этого зрелища меня отвлёк треск веток со стороны, где точно не было Кирана. Это было какое-то животное, явно не хомячок, скорее шакал. И тут на меня с выпученными глазами выбегает... дикий кот невнятного серо-коричневого окраса. Очевидно Киран его спугнул. Либо кот дикий, либо старухин, а может и то и другое. Он в шоке пялится на меня своими округлившимися жёлтыми глазами, а я смотрю на него. Кот приходит в себя первым и сигает от меня на девяносто градусов в сторону. Пока я размышляла на тему, что это вообще такое было, появился Киран.

- Пока ты там где-то шорохался, меня тут чуть дикий кот не съел! - обвинительно ткнула в него пальцем.

- Сель, не видел я никакого кота, врёшь ты всё! - в той же тональности парировал напарник. - Что за кот? - всё же поинтересовался он.

- Не знаю, может просто дикий лесной кот, а может он принадлежит гноме. А ты что выходил?

- Дальше дорога не лучше, но идти недалеко. Выдвигаемся осторожно и очень внимательно. И прекрати съезжать с валунов на попе, так и позвоночник можно повредить, - предупредил меня Киран.

Измучавшись в пути, я была несказанно рада увидеть, наконец, пещеру, в которой обитала гнома-прорицательница. Пещера естественного происхождения имела и рукотворные элементы, очевидно сородичи гномы укрепляли вход в неё. Вход в пещеру украшали свисающие каскадом растения и мастерски сплетённые паутины. Немалого размера авторы этих паутин, ничего не боясь, сидели на своих творения. Я была рада, что не страдаю арахнофобией.

- Детишки пришли, что-то старой Штальне принесли... - эхом раздался сильный женский голос из глубины пещеры.

Мы переглянулись, Кир жестом показал на вход, приглашая войти. Сначала мы оказались в небольшом каменном пространстве, на стенах висели травы и только. Пройдя дальше, мы оказались в просторной для одного человека пещере, которую обогревал живой огонь, дым от которого выводился на улицу через хитрую систему, явно гномьих рук дело. В темноте зала на каменной кровати, покрытой сухим мхом и пуховой периной, сидела необычная женщина. Неожиданно молодые яркие голубые глаза на загорелом полном морщинок лице смотрели на нас с нескрываемым любопытством. Волосы соль с перцем были собраны в косички, украшенные крупным бисером. Она была одета в длинную глухую меховую куртку, расшитую бисером, тёплые штаны, на ногах крепкие гномьи сапоги.

- Здравствуйте, уважаемая Штальна. Арист Приск поручил на передать обещанное, - первым начал разговор Киран.

- Здоровья желаешь, мальчик? Это хорошо. Обещанное, значит... Ну, давай, коли принёс, - она протянула руку и Киран передал её сверток.

- Знаешь, что там? - спросила она, пристально глядя ему в глаза.

- Нет, - однозначно ответил Кир.

- А ты? - пронзающий взгляд Штальны коснулся меня.

- Нет, - я покачала головой, - это не наше дело. Это ваша с Аристом история.

Ответом был хриплый каркающий смех.

- Наша-наша. Ты, мальчик, - Штальна ткнула изуродованным артритом пальцем в Кирана, - иди, подыши воздухом. А ты, девочка, подойди ближе.

Напарник вопросительно посмотрел на меня, но я лишь кивнула головой в сторону выхода, сердце моё защемило от плохого предчувствия. Когда Киран вышел из пещеры, я подошла к старухе ближе и остановилась в паре метром от неё. Она неожиданно резко для немолодой женщины подскочила с кровати и схватила мои запястья сильными цепкими руками. Глядя в глаза, её изменившийся голос монотонно проговаривал:

"Луны оболочка внезапно уйдёт в этом мире.

В спасении других спасенье своё ты найдёшь.

Дыханье последнее лишь истинный сможет забрать.

А драгоценный тебя передаст на поруки.

Судьба такова и радость сквозь муки"

- Ступай, - тёплая сухая ладонь коснулась моих вмиг заледеневших рук. - Мальчику передай, что выбор правильный он сделал. Она его судьба.

Оглушённая, замерзающая, выйдя из пещеры, я какое-то время стояла и смотрела на небо, изо рта шёл пар, казалось, что и воздух вокруг меня стал холоднее. Время для меня остановилось. Не знаю, сколько я вот так ледяной статуей простояла около пещеры. Очнулась лишь от того, что кто-то требовательно звал меня по имени и тряс словно грушу.

- Сель! Селена! Сель! Да очнись же ты! Господи, что она тебе сказала?! Что она с тобой сделала? - Киран растирал моё лицо, руки. Его ладони казались мне раскалёнными.

- Фух... Кир, я вернулась, - получилось, наконец, произнести первые внятные слова. - Я хочу уйти отсюда прямо сейчас.

- Конечно, пойдём домой! - подхватил Кир.

- Не сейчас, напарник. Давай к эльфам. Во дворец Илмарила.

Киран видя моё крайне странное и заторможенное состояние, не стал спорить и беспрекословно подчинился, веря в то, что я знаю, о чём прошу. Он подхватил меня за талию и через короткое время мы с ним уже стояли в саду рядом с беседкой, которая всегда мне так нравилась.

- Кхм, - на нас с изумлением смотрел, сидевший в беседке Ринсиэль, очевидно работавший до нашего появления с какими-то бумагами, тем не менее, успевший обнажить клинок и направить в нашу сторону. - Селена, Киран? Что вы... Селена, что с тобой? - Ринсиэль подскочил к нам и подхватил меня с другой стороны. - Пресветлый! Она ледяная. Что ты с ней сделал? Вы где были? - он требовал ответы у Кирана.

- Ринсиэль, лучше помоги! Я не знаю, как привести её в чувство. Мы были у прорицательницы, она вышла от неё в таком состоянии.

- Что? У какой ещё прорицательницы? Что ты несёшь?!

- У гномы Штальны, - словно чувствуя свою вину, повесив голову, ответил Киран.

Эльф весьма экспрессивно выругался. Но затем быстро взял себя в руки.

- Так, идём через чёрный ход, так короче. Я отведу Селену в её комнату. Ты найдешь лекаря Кашао. Когда вы будете на месте, я сделаю доклад Повелителю. А теперь бегом-бегом-бегом! - приказал Ринсиэль и подхватил меня на руки.

В комнате эльф сразу положил меня на кровать, но меня стало очень сильно трясти и ему пришлось лечь рядом со мной, крепко обнять и начать делиться жизненной силой.

- Селена, что же эта старая карга тебе сказала?! Что она с тобой сотворила? Ты просто ледяная, - он осторожно убрал кинжалы с моего пояса. - Прости, но я должен это сделать, - он коснулся губами моих губ и начал вдыхать в меня тёплую живую силу с примесью эльфийской магии. Мне становилось легче с каждым вздохом.

В дверь постучали, и эльф пригласил войти. Это были встревоженные лекарь Кашао и Киран.

- Милорд, - обратился лекарь к Ринсиэлю, - Киран по дороге рассказал мне, что произошло. Осмелюсь предположить, что леди Селена находится под магическим воздействием истинного предсказания. Старая Штальна сильная прорицательница. Сделанное ею истинное, то есть неотвратимое, предсказание могло оказать такое воздействие. Во время такого предсказания человек или не человек видит своё неотвратимое будущее, но с последними словами, которые произносит прорицательница, оно запечатывается и человек помнит предсказание, но не помнит свою смерть, однако ощущения и переживания, которые он испытал, какое-то время не покидают его. Боюсь, что леди увидела что-то не очень хорошее для себя. Её реакцию на слова старухи мы сейчас и наблюдаем. Вы правильно сделали, что стали делиться с Селеной жизненной силой, так она быстрее придёт в себя, - рассказывая всё это, лекарь одновременно проверял мои реакции, слушал пульс. К тому времени меня перестала бить крупная дрожь, но было всё ещё холодно.

- Киран, я дам вам целебный настой из трав на родниковой воде, будете давать его леди Селене по часам. Это поможет ей окончательно прийти в себя.

- Хорошо, я вас понял, Кашао. Мне необходимо сделать доклад Повелителю, - Ринсиэль встал с кровати и его место занял Киран с чашкой с настоем. - Присмотрите за ней, - обратился он к лекарю и моему напарнику и вышел из комнаты.

- Так, дорогая, настой вы выпили. Давайте-ка я вас подпитаю эльфийской магией. Киран, мальчик мой, отодвиньтесь немного от моей подопечной.

Лекарь, которому сложно дать больше сорока пяти человеческих лет, не смотря на полностью седые волосы, на самом деле был очень стар и опытен. Его лекарские таланты были бесспорны. Он просканировал руками всё моё тело, местами хмурился, местами одобрительно кивал головой. От его рук шла горячая исцеляющая энергия. Я согревалась с каждой минутой всё больше. Глаза закрывались сами собой, очень хотелось спать. Уже находясь на грани сна, я услышала, как лекарь Кашао просил Кирана побыть со мной и дать выспаться, а потом сразу дать восстанавливающий настой.

Проснулась я в хорошем настроении и чувствовала себя вполне прилично. Смутил меня только тот факт, что рядом со мной на кровати лежал вредный эльф по имени Ринсиэль и обнимал меня, при этом моя голова комфортно покоилась на его груди, равномерный стук сильного мужского сердца успокаивал. В свободной руке Ринсиэль держал какие-то бумаги и тщательно их изучал.

- Ринс, ты просто эльф универсал, - вместо приветствия, улыбаясь, произнесла я.

- Пришла в себя? - деловито поинтересовался он, дождавшись моего кивка, он продолжил, - Тогда сразу пьём настой, как завещал великий мастер Кашао, - и протянул мне бокал с приятной на вкус травяной жидкостью. - Как себя чувствуешь?

- Хорошо, спасибо. Отличный отвар! Обычно, чем эффективнее лекарство, тем оно отвратительнее на вкус. Но вы, эльфы, и здесь отличились.

- Да мы такие умельцы замечательные! - похвастался Ринс, не скрывая ироничной улыбки.

- А что ты делаешь в моей кровати, умелец? И где Киран?

- Ты долго спала, Киран тоже пошёл отдохнуть, ещё доложит Аристу, что вы задержитесь. А мне не сложно проследить за тобой, заодно и поработать.

- Вот-вот. Говорю же - эльф-универсал! - я сползла с кровати и направилась в ванную комнату.

- Повелитель передаёт тебе привет, - крикнул Ринсиэль мне вдогонку. - А ещё он закрепил за тобой эту комнату и приказал королевским портным сшить для тебя несколько необходимых вещей, чтобы ты не бродила, словно гномья сиротка, по дворцу Повелителя.

- Ни дня без унижения других! Да, Ринсиэль? - ответила я ему уже из-за двери ванной комнаты. Ответа на свой вопрос я не дождалась.

Как же хорошо очистить тело с помощью расслабляющей ванны, и на душе становится легче. Я помнила слово в слово всё, что мне напророчила старая Штальна. Ясно было одно, этот мир рано или поздно заберёт у меня жизнь, возможно, мне кто-то поможет выжить, но я бы не стала на это рассчитывать. Вспомнились нетленные булгаковские строки о внезапности человеческой смерти. "Мастер, я с Вами согласна как никогда!" Но в тоже время моя жизнь здесь и сейчас, именно в этот момент заиграла иными яркими красками. "Планирование - теперь слово не из моего лексикона".

Настроение на удивление было просто отличным и я решилась на... Впрочем, вернувшись в комнату, я обнаружила, что эльф всё ещё лежит на моей кровати и разбирается с бумагами, кажется, он чувствует себя здесь вполне комфортно. Я смотрела на него в упор и улыбалась в предвкушении. Глаза цвета Карибского моря вопросительно смотрели на меня. Я подошла к нему и присела на край кровати. Не прерывая зрительного контакта, убрала бумаги из его рук и положила на пол. Наклонившись к нему, заметила, что мой халатик приоткрывает немного больше, чем может позволить себе приличная девушка. Вот только быть приличной девушкой именно сейчас никто не собирался. Мои губы замерли в сантиметре от его губ, чуть приоткрывшихся от удивления красивых и манящих.

- Ты уверена? - он коснулся ладонью моей щеки.

- Ринси, не будь девочкой!

- Ах, так! - Ринсиэль схватил меня, перекатил через себя, уложив на спину, и теперь уже он нависал надо мной. А потом случился он - наш первый самый настоящий поцелуй, если не считать моего мстительного и его целительного. И это было нежно, чувственно и прекрасно.

Насладившись друг другом, мы расслабленные, без мыслей в голове, лежали на кровати.

- Селена, теперь ты окончательно восстановилась? - поинтересовался мой эльф.

- Ринс, ты опять иронизируешь, можешь не надевать свои щиты и не включать свою злую иронию хотя бы сейчас, не порти этот миг, - спокойно попросила его.

- И не пытался даже. Хм, ты первая человеческая девушка в моей постели.

- У меня тоже сегодня дебют с эльфом и ради протокола - постель моя!

- В тебе сегодня что-то изменилось, когда ты вышла из ванной твоя аура сияла ярче, чем обычно, и я чувствовал твоё желание.

- Теперь ты пытаешься анализировать, - я решила сменить тему. - Мне нравятся твои косички, сам такие прически делаешь? - не стесняясь, поглаживала его волосы.

- Чаще всего сам. Перед крупными торжествами мне помогают, но...

Я не дала ему договорить:

- ...но эти металлические украшения лёгким движением руки могут превратиться в смертельное оружие, и ты предпочитаешь их закреплять в волосах лично.

- Ты проницательна! Кстати, время пить настой, - он протянул мне бокал.

- Мне было хорошо с тобой, - честно призналась Ринсу, возвращая опустевший бокал.

- Мне тоже хорошо с тобой, не думал, что это будет настолько иначе, когда...

- Когда что?

- Тсс, никому! - он прижал палец к губам, а потом притянул меня к себе и поцеловал. - Селена, только не подумай, что я сбегаю, но тебе надо отдохнуть, и будет лучше, если Повелитель или кто-то из придворных не застанет нас в твоей постели.

- Не хочешь портить своё реноме? - поинтересовалась я.

- Моя репутация здесь ни при чём, я думал о том, чтобы в первую очередь лучше было тебе, - слегка обиженно ответил эльф.

- Извини. Тогда, спокойной ночи, мой милый эльф!

- Спокойной ночи, Селена.

На удивление я очень быстро заснула.

А в это время в своих покоях Ринсиэль вспоминал такое странное и восхитительное окончание дня, который с самого утра грозил быть скучным и самым обычным.

"- Мне было хорошо с тобой.

- Мне тоже хорошо с тобой, не думал, что это будет настолько иначе, когда женщина любима".

Он хотел закончить эту фразу, но не смог. Струсил, испугался своих чувств и сейчас корил себя за это.

Повелителю Илмарилу не спалось. Эта девочка опять у него во дворце. У неё удивительные способности по превращению дворца в гостиный двор. Теперь ещё эта история с предсказанием. Судя по докладам Ринсиэля и Кашао, девочка услышала истинное предсказание от старухи. Он узнал о существовании старой Штальны после гибели жены и дочери. Повелитель размышлял о том, смог ли он их спасти, если бы заранее знал, что случится. Или наоборот, знал, жил бы в постоянном ожидании этого ужаса, отравляя свою жизнь и жизни близких. Эльф не мог ответить на этот вопрос даже себе. А теперь человеческая девчонка получила предсказание, от которого еле оправилась.

Когда Повелителя мучила бессонница, он нередко бродил по дворцу или выходил на свежий воздух, в тот самый парк, который так полюбила Селена. Мысли о сегодняшних событиях и привели Повелителя Илмарила в беседку, увитую цветущими растениями. Воздух был наполнен ароматом ночных цветов. До рассвета ещё было время, летучие мыши охотились, рассекая ночное небо.

- Повелитель?! - это была Селена, которая выспалась и оказалась в беседке раньше Повелителя эльфов.

- Ты почему не спишь?! - спросил он, поглаживая рукоять кинжала, который не успел вытащить, узнав раньше ту, что находилась в беседке.

- О, я выспалась на год вперёд! - Селена улыбнулась. - В вашем доме, Повелитель Илмарил, вот уже в который раз я прихожу в себя и душевно и физически.

Эльф присел на скамью рядом с Селеной, не зная как продолжить разговор. Девушка тоже не торопилась нарушать это хрупкую тишину. Наконец, Повелитель всё же решился:

- Что тебе сказала старуха?

Селена молчала, она никому не хотела рассказывать о предсказании. Для себя она уже решила - сколько бы там ей не было отмерено, она будет жить на полную катушку. А надежда? Она всегда с ней до последнего.

- Повелитель! Я не буду врать, что не помню этого предсказания. Помню! Слово в слово. Оно касается только меня, - девушка замолчала и сделала глубокий вдох.

- Оно угрожает твоей жизни?

- Скорее учит ценить её, радоваться каждому дню, не откладывая дела на завтра.

- Селена, девочка моя, сейчас один старый эльф скажет тебе истинную правду. Ты мне как дочь. Вы подружились бы с Эли, будь она жива. Я не хочу принять и твой последний вздох. Я хочу знать, что тебе напророчила старая Штальна. Клянусь, что ни одно слово, произнесённое тобой, не покинет стен этой беседки.

Селена не стала спорить и дословно воспроизвела старухино предсказанье. Илмарил молчал, раздумывая над услышанными словами.

- Надежда есть всегда, девочка моя, - наконец промолвил эльф.

- Надежда есть всегда, Повелитель, - согласилась с ним девушка.

Заметив, что Селена украдкой зевнула, Повелитель предложил ей вернуться во дворец и досмотреть самые сладкие утренние сны. Двое в домашних одеждах идущие по дворцу немного смущали стражу, но вышколенные воины не подавали виду.

- Селена, проводи меня до покоев. Я хочу подарить тебе любимую книгу моей дочери, - попросил Илмарил.

- Хорошо, - улыбнулась Селена. После того, как она поделилась своими переживаниями с Повелителем, ей стало намного легче.

Эльф подарил ей милую, не без изысканности, но всё же книгу сказок для детей. Селена выходила из его покоев с улыбкой на лице. Поглощенная размышлениями о состоявшемся разговоре с Повелитем она не заметила как тёмном коридоре, сжимая добела кулаки от ярости, стоял эльф по имени Ринсиэль.

Я лежала на кровати и листала подаренную книгу, рассматривала дивные иллюстрации, когда в дверь слишком требовательно постучали. Это был явно не Киран, который даже в моменты душевной тревоги стучал совершенно узнаваемым образом. За дверью стоял переполненный негодованием Ринсиэль.

- Дрянь! Со всеми во дворце переспать решила. Подожди, скоро Верениэль вернётся, можешь ещё и с ним переспать.

- Прости, я, наверное, пропустила момент, когда записывалась в придворные шлюхи. А с чего вдруг ты сделал такой интересный вывод? - спокойно поинтересовалась у Ринси.

- Я лично видел, как ты довольная выходила из покоев Повелителя, - Ринсиэль обвинительно ткнул в меня пальцем. - Понравилось?

- Понравилось, - спокойно ответила я. - Ты теряешь своё лицо как мужчина и как дипломат. Если бы ты спокойно спросил, то я бы тебе ответила, что мы с Повелителем просто разговаривали в беседке в парке, а потом он подарил мне книгу сказок, которую любила Элисава, - рукой указала на книгу, которая лежала на кровати. - Если ты такого нелестного обо мне мнения, то я ничего не могу с этим поделать. Но я могу прекратить общаться с тобой. А теперь убирайся из моей комнаты.

Ринсиэль растерялся и не знал, что сказать, но уверена, он чувствовал, что я говорю правду. Заметив, что он намеревался мне что-то сказать, я лишь повторила:

- Убирайся!

Ринсиэль ушёл, не проронив ни слова. Как глупо и обидно, но я была рада, что мне удалось объясниться, не повысив при этом голос. Он мне действительно нравился, но его слова больно ранили. Я решила, все-таки не тратить время на негативные эмоции и вернулась к просмотру книги. Наверное, я задремала за книгой, поэтому стук в дверь застал меня врасплох.

- Войдите! - пригласила я, потирая глаза пальцами.

- Сель, привет! - это был Верен, посвежевший, бодрый.

- Верен! Я так рада тебя видеть! Ты где был? - я подскочила с кровати и обняла друга, слегка потискав как плюшевого медведя.

- Селена, я тоже рад тебя видеть, хорошо, что ты здесь, - Верениэль улыбался. - Ездил по делам, есть кое-какие новости, думаю, что тебе их тоже надо знать. Буди Кирана, собираемся в приёмном зале! - чмокнув меня в щеку, он быстро вышел из комнаты.

Я быстренько привела себя в порядок и через десять минут уже стучала в комнату Кирана.

- Кирюша, вставай!

- Сель, что опять случилось? - сонно потирая глаза и позёвывая вопрошал напарник.

- Верениэль вернулся, сказал, что есть информация, которая будет интересна и нам. Так что быстренько собирайся, - я собралась уходить, но Киран, схватив меня за рукав куртки, втащил обратно.

- А ну стой! Слушай, Сель, пока я спал, мне всё время снились кошмары с твоим участием, где ты погибала раз за разом. Это невыносимо. Здесь и сейчас скажи мне, что тебе рассказала Штальна?! - потребовал он.

- Штальна сказала мне, что ты сделал правильный выбор и что ОНА твоя судьба, - видя, что у Кира от удивления приоткрылся рот, я вернула его нижнюю челюсть на место и вышла из комнаты, попутно сообщив, что все ждут его в приёмном зале.

В приёмном зале находились Повелитель Илмарил, Верениэль, хмурый Ринси, Антеро, парочка смутно знакомых эльфов, возможно, мы виделись на приёмах. Я поприветствовала всех и заняла место за столом, на котором уже лежала огромная карта этого мира. Через пару минут к нам присоединился Киран.

- Господа, - открыл наше утреннее заседание сам Повелитель Илмарил, - все вы уже знаете, что вернулся мой наследник. - Он собирал недостающие сведения обо всех известных случаях прорывов, а также случаях одержимости "когтями демона". Тревожные вести приходили с границ нашего государства после окончания войны на Западе.

- Вечно всякая нечисть приходит с Запада, - пробурчал себе под нос Киран.

- И что удалось выяснить? - я задала свой вопрос Верениэлю.

- Маги, в том числе наши собратья, хорошо поработали после войны. Но единичные случаи одержимости встречаются до сих пор. История с Враном - один из таких. После Великого Западного прорыва, когда на борьбу с демоньём поднялся весь мир, случилось ещё несколько мелких прорывов тёмных. Последний был у оборотней, и вы трое этому свидетели. Два прорыва остановили люди, один из которых был практически на границе с нашим государством. Я отметил на карте, где они происходили.

- Верен, я не вижу ещё одной отметки, - я внимательно изучала карту.

- Какой?

- Тридцать лет назад. Горячие источники.

Верен с шумом выдохнул и склонился над картой.

- Это было здесь, - он ткнул в карту перьевой ручкой. - Ты думаешь...

Я отрицательно покачала головой:

- Пока я ничего не думаю, Вер. Известные случаи одержимости "когтями демона" также нужно отметить, только другим цветом. А дальше будем смотреть, думать, может, до чего-нибудь и додумаемся.

- Все пути ведут к гномам, - заметил Ринсиэль, он вытащил карандашик из рук задумавшегося Кирана, который напарник всегда носил с собой. - Великий Прорыв - это Запад, Восток - горячие источники на эльфийских землях, на юго-востоке - оборотни, на юго-западе люди и по центру второй прорыв у людей. Получаем звезду, северный луч которой ведёт к гномам.

Я смотрела на карту и мне это очень сильно не нравилось. Что-то смутное, интуитивное билось на задворках сознания. Я закрыла лицо ладонями. "Думай, Селена, думай!".

- А что с известными случаями одержимости? - спросил темноволосый эльф, чьего имени я не знала.

- Демонская разведка, - ответил Верениэль. - Всё остальное - побочные явления, все эти страшные истории с пожиранием живой души, питанием эмоциями и тому подобное. Для них это еда и способ существования. Но это именно то, что первым бросается в глаза и отводит от основного, а именно их разведывательной деятельности. Все "когти" связаны с хозяином.

- Всё так, Верен, - согласилась с ним я, - но что в итоге мы получим на Севере?! Большой прорыв, как на Западе, локальный как у оборотней или третий вариант - что-то новое и страшное. Я хочу исключить третий вариант, но пока не могу, Киран, - обратилась к напарнику, - ты должен возвращаться домой, - заметив, что он собрался что-то возразить, я жестом показала, чтобы он заткнулся. - Кир, я не шучу. Ты уходишь. Поднимаешь всех, Ариста, Александра, Михаила, всех! Вы с Александром походите по нашему миру, самое пристальное внимание - наш Урал.

- Что мы должны искать? - спросил, в миг посерьёзневший молодой мужчина.

- Если бы я знала, Кир, если бы я знала. У меня сейчас голова взорвётся от предчувствия.

Эльфы молча наблюдали за нашим диалогом.

- Повелитель, - обратилась я к Илмарилу, - у вас есть ещё одна такая карта, она будет нужна Аристу.

- Антеро! - обратился эльф к своему помощнику и тот стремительно вышел из зала, очевидно за ещё одной картой.

- Киран, ты всё тщательно скопируешь и объяснишь Аристу и команде. Может, что-нибудь придумаете. Времени мало и возможно его нет совсем. Торопись, друг.

Киран бросился к вернувшемуся с новой картой Антеро и завис над столом, копируя данные, Верениэль помогал ему. Вскоре Кир подошёл ко мне и обнял, шепнув на ухо: "Не вздумай тут геройствовать, слышишь?!"

- Удачи и, возвращайся, как только сможешь! - я обняла его в ответ.

Из приёмного зала Киран почти выбегал.

- Повелитель, - обратилась я к старшему эльфу, - назрела серьёзная необходимость сходить на Север в гости к гномам. Походить, принюхаться так сказать. Авось, что-то да обнаружим.

- Тебе всё не терпится, - нахмурился Илмарил.

- Наоборот, "терпится", тем более мы ещё не завтракали, - я развела руками и улыбнулась.

Пока Повелитель Илмарил отдавал распоряжения, Верениэль пододвинулся ко мне и тихонечко поинтересовался:

- Отец, сказал, что ты была у старой Штальны.

- Ерунда! Потом как-нибудь расскажу, - отмахнулась я.

- Дети, шептаться в обществе не прилично! - напомнил Повелитель, будто был и моим отцом, кажется, он действительно начал воспринимать меня как дочь. Боюсь, это может создать лишние проблемы.

Наш коллективный завтрак заканчивался. Налив себе ещё чашку чая, я предложила Повелителю и Верениэлю собрать группу и выдвинуться в сторону северных гор уже сегодня.

- Повелитель, было бы здорово, если, конечно, эти эльфы в настоящее время свободны, чтобы с нами отправились те же маги и телохранители, что были у оборотней. И Аранэль в частности.

- Я пойду с вами, - не терпящим возражения тоном высказался Верен.

- Ну, это если папа тебя отпустит, - возразила я.

- Папа его отпустит, Селена, - ехидненько так молвил родитель Верениэля. - Заодно и за шустрыми девицами присмотрит. Мне Арист уже сделал замечание, что я не берегу его людей. И что у тебя с Аранэлем?

"Мне показалось или он точно считает себя и моим отцом?!"

- С Аранэлем меня связывает общий бой, в котором он проявил себя как сильный надёжный воин. Можно сказать, что он мой брат по оружию. Повелитель Илмарил, можно вас попросить не заботиться обо мне с таким усердием, ещё привыкнете, а то я по вашим эльфийским меркам скоро испорчусь и помру, вам одно расстройство будет, - я понимала, что говорю жестокие слова, но такая опека и вмешательство в мою жизнь начинали сильно угнетать.

Повелитель замер и пристально смотрел на меня. Мне стало стыдно, но было уже поздно. Хотя я действительно хотела сказать об этом, но, может, только другими словами.

- Выходите через три часа. Портал подготовят. Все свободны, - холодным тоном сказал Повелитель и первым покинул зал. Обычно сдержанный Антеро лишь укоризненно покачал головой.

Уходить вот так с тяжестью на душе не хотелось, надо обязательно извиниться, а то прибьют меня в гномьих горах, буду за Гранью мучиться. Я нашла Илмарила в его кабинете.

- Повелитель Илмарил! - на меня смотрели внимательные чуть печальные глаза. - Повелитель, простите меня! Я хотела вас попросить не опекать меня так пристально, но должна была это сделать другими словами. Я, правда, не хочу, чтобы вы привязывались ко мне, не хочу, чтобы боль потери снова ранила вас.

- Селена, как ты думаешь, о чём мои мысли? - всё понимающим тоном задал он вопрос.

Я опустила голову, было грустно и хотелось плакать.

- Вы думаете, Повелитель, что если бы мы все боялись потерь, то никто никогда не решился бы любить. Потери, увы, неизбежны, но жизнь без любви не имеет смысла в любом из миров, - в моих глазах стояли слёзы.

Повелитель вздохнул, подошёл и обнял меня.

- Глупенькая, всё-то ты чувствуешь и понимаешь.

- Простите, - я осторожно обняла Повелителя в ответ.

- Иди уже, горе моё!

Я шмыгнула носом, вытерла набежавшие слёзы и вышла за дверь.

- Пусть Пресветлый хранит тебя, девочка! - прошептал Повелитель мне вслед.

Оставшееся время мы провели в подготовке и сборах. К моей радости в команду входили два знакомых мага и Аранэль, с которым мы обменялись дружескими приветствиями. Ещё и Ринси навязался, действительно, куда мы без дипломата, если что врагам скормим. Итого с Верениэлем шестеро. Был ещё одни незнакомый маг, но он после нашего телепортирования должен был вернуться во дворец, так что он не считается.

Северные горы нас встретили на удивление чистым небом, тёплой погодой и упоительным хрустально чистым воздухом. Третий маг, о чём-то поговорив с Верениэлем, вернулся во дворец. А мы вчетвером начали обустраивать стоянку, пока наши двое магов сканировали пространство и совершали какие-то магические ритуалы. Мы с Аранэлем ушли за хворостом, а двоюродные братья остались расчищать временную стоянку. С Аранэлем было спокойно почти как с Кираном. Я заметила, что он носит мой подарок, серебряный браслет, на руке, было приятно. Рыжий эльф рассказывал о своей семье и когда вспоминал проказы такого же рыжего младшего брата, тихо смеялся и забавно морщил нос. Набрав достаточно хвороста, мы вернулись в лагерь, решив, что собранное достаточно быстро прогорит, я пошла в противоположную сторону. Окружающие горы были очень старые, редко где их высота превышала три тысячи метров, в основном все они были покрыты лесами. Пока ничего не настораживало. Добрав хвороста, я вернулась к весело потрескивающему костру, на котором эльфы готовили чай, обогащённый собранными поблизости ароматными травами. Верен протянул мне кружку с чаем. Ринсиэль на меня даже не взглянул.

- Что маги? - поинтересовалась я.

- Пока ничего подозрительного. Всё тихо. Даже слишком. Можно подумать, что у нас пикник на природе, но я верю и твоей интуиции и своей. Вся эта тишина обманчива - ответил Верениэль. - Ты случайно не знаешь, что происходит с Ринсом? Он какой-то нервный.

- Может, его ночью во дворце клопы покусали?! - я пожала плечами.

- У нас нет клопов! - возмутился Вер.

- Ну, тогда просто нет настроения, бывает. Хотя как дипломат он мог бы собою владеть и поискуснее, - мне не было дела до его плохого настроения, не сомневаюсь, что он слышал наш разговор, так как вскоре стал вымещать свою злость на костре, активно разгребая его большой палкой.

- Верен, до гномьих жилищ далеко?

- Если пешком, примерно полдня пути на северо-восток, - он махнул в ту сторону. - А если пойти туда, - теперь он указывал на северо-западное направление, - там располагается большая заброшенная пещера. Раньше в ней гномы добывали самоцветы, там были большие запасы "нетающего льда". Идти до неё час-полтора. Ближе к их жилищам располагаются соляные пещеры, медные и железные.

- Верен, я хочу сходить туда, - заметив, что он хочет мне это запретить, добавила, - возьму с собой Аранэля.

- Нет. Сейчас маги закончат, отдохнут, и мы пойдём туда все вместе, - твёрдо произнёс наследник. Пришлось согласиться с ним.

Маги отдыхали недолго. Чтобы дойти до пещеры засветло, нам пора было уходить и передвигаться в темпе. На дорогу мы потратили два часа, но если эльфы испытывали лишь удовольствие от физической нагрузки, то меня вся эта беготня по горам изрядно утомила. Маги быстро осмотрели пространство перед пещерой, и мы решили её осмотреть. Аранэль и один из магов остались наверху. Магические светлячки, привязанные к каждому из нас, помогли не угробиться в первый же момент нахождения в пещере. Гномьи лестницы резко вели вниз и были далеко не в лучшем состоянии, приходилось продвигаться медленно и очень внимательно. Наконец, мы достигли площадки, где смогли вчетвером уместиться и осмотреться. Вокруг была тишина, её нарушали редкие падающие капли и наше дыхание. Верен и Ринси решили пройти чуть дальше, оставив нас с магом на площадке. Я подошла к большому чуть влажному сталагнату и приложила к нему обе ладони, мне не хотелось отнимать рук, поэтому я поддалась порыву и уткнулась в него ещё и лбом. Эльфийский маг решил не обращать на мои странности внимания и не мешал мне. Физически мне было хорошо, но в голове разрастался звук, похожий на белый шум. Я помотала головой, пытаясь приглушить его, но потом замерла. "Маг, посмотри, что здесь!". Это был голос Кирана!!! "Кир, не трогай! Это...". Белый шум усилился, а потом пропал, как и мои слуховые галлюцинации. "Бред! Что это было?!".

- Я на улицу! - предупредив мага, я испытывала только одно желание - поскорее выйти из этой пещеры.

- Селена, что случилось? - ко мне подлетел Аранэль. - Ты очень бледная. Где остальные?

- Всё в порядке, просто мне стало плохо, и я решила уйти оттуда. Остальные сейчас поднимутся.

Я присела на большой валун, частично покрытый мхами. Пояснице неожиданно стало дискомфортно, Сапфир и Рубин хотели выбраться из ножен. Я немедля достала оба кинжала и воткнула их в почву, чтобы они немного заземлились. В это время братья и маг уже выходили из пещеры.

- Сель, что с тобой случилось в пещере? - поинтересовался подошедший Верениэль.

- Я кое-что услышала, то, что не должна была, - я поманила его пальцем и попросила наклониться и шепнула на ухо, - если доверяешь всем в команде, зови, пусть маги поставят над нами звуконепроницаемый купол.

Когда все собрались около валуна, а маги поставили защиту, я рассказала всем о том, что услышала в пещере.

- Если предположить, что наши миры соприкасаются в этой точке, - я указала на пещеру, - и что эта грань настолько истончилась, что даже я смогла услышать голоса из моего мира, голоса моих друзей. Если предположить, что прорыв может произойти именно здесь. И не просто прорыв тёмных, но новый демонский прорыв, тогда я могу сделать только один вывод, что оба наши мира находятся в серьёзной опасности. Признаюсь честно, господа, меня настолько потрясла эта мысль, что я не могу придумать никаких альтернативных вариантов. Может, вы что-нибудь скажете?

- Это могло быть случайностью. Ты знаешь и любишь этих людей, я имею в виду, Михаила и Кирана, ты настроена на них. Пещеры могут обладать уникальными свойствами, многие из который неизведанны не только эльфами, но и гномами, для который они - дом родной, - начал объяснять своё видение произошедшего Верениэль.

- Как я хочу тебе поверить, Вер! Все мои друзья учили верить своей интуиции, даже если вокруг всё белое, но интуиция вопит, что это чёрное.

- Надо подумать о ночлеге, Верен, - вмешался Ринсиэль. - соглашусь с Селеной, здесь мне тоже не хочется оставаться. Мы можем вернуться на первую стоянку?

- Думаю, да. Маги могут сократить наш путь, уйдём порталом, - согласился наследник.

Маги сняли защитный купол, и все стали собирать вещи. Тем временем я достала кинжалы из земли и вытирала их специальной мягкой тряпицей. Рубин был в ножнах, когда его собрат неожиданно нанёс мне глубокую рану.

- Сапфир! - взвизгнула я, тряся ладонью, из которой во все стороны летели капли крови. - Да что с тобой такое?!

Пока я искала в кармане мини капсулы с перекисью водорода, разработанные нашим Доком, специально для походных условий, и стерильный бинт, кровь сбегала на мох, покрывающий валун. Пока я заливала перекисью пораненную ладонь, ко мне подошел один из магов и предложил помощь. Он начал залечивать рану. Остальные тоже подошли, услышав мой вскрик. Когда рана затянулась, решила ограничиться пластырем и снова полезла в карманы, увлеченная этим процессом, я ничего не замечала вокруг себя, поэтому пропустила тот момент, когда Ринсиэль резко сдёрнул меня с валуна и мы вместе с ним упали на землю, точнее он на землю, а я уже на него.

- Что случилось? - задала ему закономерный вопрос.

- Смотри, - он махнул головой в сторону валуна.

Остальные эльфы изумлённые, что-то рассматривали на нём. Мы с Ринсом подошли ближе. Подо мхом напитанная моей кровью всё ярче разгоралась некая печать, оставленная неизвестно кем на этом валуне.

- Это демонские символы, я такие видел на войне, - прошептал Верениэль.

Наша группа невольно подобралась, ощетинилась, руки сами потянулись к оружию. Но самое жуткое нас ждало впереди. Картина окружающего нас мира стала меняться. Это был какой-то суперэкспресс из рая в ад. Все увидели, как меняются краски, как темнеет вокруг, как мирная природа превращается в адское месиво, а ровные раскидистые деревья в обгорелые обрубки. Но больше всего нас убивали обрушившиеся запахи смерти и гниющей плоти.

- Как такое может быть? - прошептала я. - Это просто невозможно. Мы что? Оказались в другом мире?

- Я такое вижу впервые, - ответил Верениэль.

- Что из этого настоящее? То, что было или то, что стало? - я теребила одного из магов за рукав.

- Леди Селена. Похоже, что какой-то очень сильный маг смог подменить реальности.

- Но как такое возможно? Подменить даже запахи?! Чтобы даже остро чувствующие эльфы ничего не почувствовали и не заподозрили?!

- Демоны и не такое могут, - заметил Верениэль.

Все заметно нервничали и осматривались. Я захотела ещё раз взглянуть на печать подошла к камню, но от печати меня отвлёк, лежащий за валуном труп с размозженной головой и грудной клеткой. Судя по росту и остаткам одежды - это был гном. Господи, пока я сидела на камне, этот труп был совсем рядом. Это сейчас он нестерпимо смердел, но до этого моя чувствительность к запахам не подавала никаких признаков тревоги. Пока Верен, Ринс и Аранэль осматривали труп, я подошла к магам и предположила, что нам просто необходимы маги уровня магистра, особенно те, что были на Западной войне. Может они что-то смогут объяснить. В пещеру соваться просто опасно. В любом случае нам нужна поддержка и подкрепление. Один из магов должен немедленно вернуться во дворец за подмогой.

- Верен! Надо уходить отсюда, в ту часть гор, где реальность не изменилась! - окликнула я наследника. - Боже, как же воняет! - зажимая нос, я обрабатывала валун там, где капала моя кровь, таких следов демонью оставлять было просто нельзя.

Я подбежала к эльфам сгрудившимся около трупа.

- Господи, мужчины дорогие, давайте уже решайте что-нибудь. Мы с этим пока ничего не можем сделать, надо уходить! - я теребила Верениэля за рукав.

- Уходим! - приказал наследник. - Дойдём до первого чистого места, ты, - он указал на темноволосого мага, сразу уходишь. Мы же все возвращаемся на первую стоянку. Идём в темпе.

Группа не шла, но бежала. Случись что, от нас действительно было мало толку, в худшем случае легли бы рядом с разлагающимся гномом. Выбежав из изменённого круга, мы остановились, чтобы перевести дух. Маги тут же начали настраивать телепорт и темноволосый маг ушёл. К тому времени, попив воды, мы продолжили свой путь. Неожиданно для себя обнаружив, что наша стоянка совсем рядом и нет нужды телепортироваться, лишний раз создавать магические колебания. Когда мы вышли к кострищу, светило уже скрылось за горами. Пригодились остатки хвороста. Оставшийся светловолосый маг ставил защиту. Мы с Аранэлем вновь ушли за хворостом, а принц с братом остались шаманить около костра. По нашему возвращению у нас с Вереном состоялся важный разговор.

- Верен, ты помнишь то, что произошло с Враном в Синегве?

- Да, ты убила его, не зная жива ли в нём человеческая душа.

- Спасибо, что напомнил, - я поморщилась, - у меня не было времени на выбор. Либо куча местных жителей и Лесик, либо Вран. Это убийство радости мне не принесло, впрочем, сильного сожаления тоже.

- Я не это имел в виду, - начал оправдываться Вер, но я его перебила.

- Конечно, не это. Тогда у меня не было выбора, но честно говоря, я не знала и не знаю до сих пор, как извлечь из тела "коготь демона", не убивая человека или любое другое живое существо.

- Хм, - Верениэль задумчиво потёр подбородок, - знаешь, я думаю, будет достаточно нанести не фатальный удар. Твои кинжалы - очень мощное оружие, мечта любого, кто умеет с ними обращаться. Им хватит не смертельной раны, чтобы забрать демонскую сущность, оставив её временный сосуд в живых.

- Верен, - к нам подошёл Ринсиэль, - маг скоро поставит защитный контур на нашу стоянку, поэтому если кому-то надо отлучиться, лучше это сделать прямо сейчас, - он выразительно посмотрел на меня.

- Так, мальчики, я быстренько, - сказала им и умчалась в ближайшие симпатичные кустики, на выходе из которых меня поджидал Ринсиэль. "Ну, ёлки зелёные! Опять выяснение отношений".

- Селена, подожди! - он придержал меня за руку. - Давай поговорим. Мне сложно находиться в этом подвешенном состоянии. Не понимаю как себя вести. Знаю одно, я должен перед тобой извиниться. Прости! Меня уже разочаровывали женщины, я не хочу, чтобы это повторилось вновь.

- Послушай, Ринсиэль, я не держу на тебя зла, но мне нужно время, чтобы снова довериться тебе, - я чувствовала, что его извинения были искренними. - Сейчас мы все находимся в сложных условиях, которые не понятно чем для нас могут обернуться. Именно сейчас как никогда важны доверие и взаимовыручка, - я протянула ему руку. Вместо ответного рукопожатия, Ринс её поцеловал. Кажется, нам обоим стало легче после этого разговора.

- И ещё, - Ринс протянул мне маленькую шкатулочку. - Это тебе.

Я открыла её и увидела там несколько шариков жемчужно-голубого цвета.

- Это же... это же "зёрна феникса"! - я растерялась.

- Сель, пусть будет у тебя, так мне спокойнее, - Ринс закрыл мою ладонь, в которой лежал подарок, не имеющий цены.

Оставшийся маг активизировал защитный контур. Он не только не пустил бы нечисть за свои пределы, но и делал наше пребывание в горах менее заметным, особенно в темноте. Ночью в горах было очень холодно, не спасали даже тёплые эльфийские плащи. Было решено дежурить по часу по очереди, первым был маг. Спали все рядом друг с другом, чтобы хоть как-то сберечь тепло. Моё дежурство выпало на очень опасное по земным меркам время на Час Быка. Я плохо спала, пока могла, но теперь желание спать было еле терпимым, держаться помогали настойки Йозефа. Мирно сопели эльфы, успокаивающе потрескивал огонёк в поддерживаемом костре. А потом я подняла глаза и одновременно мои кинжалы начали тихо вибрировать, а кольцо Верена нагреваться. Напротив меня за контуром стоял одержимый гном, его рожа была так похожа на рожу Врана, когда я вычислила его, летая над Синегвой. Тот же пустой взгляд, такая же слюна, стекающая по всей бороде из приоткрытого рта. Он, не отрываясь, смотрел на меня. Я сделала вид, что не вижу его, уставившись на костёр, но потом прикрыла рот рукой и тихонько позвала, надеясь на чуткий эльфийский слух:

- Верен, Ринс, Аранэль, маг! Просыпайтесь, у нас гости, - Вер проснулся первым. - Верен, за контуром одержимый гном. Осторожно буди мага и остальных. Что будем делать? - шёпотом спрашивала я.

- За контур он зайти не сможет, - тихо шептал проснувшийся светловолосый маг. - Я могу быстро снять контур и кинуть в него замораживающее заклинание, а после обезвреживания восстановить контур, но сил на это уйдёт немало.

- Сель, тебе придётся завершить начатое нами. Мы тебе его преподнесем на блюдечке. Ты и твои кинжалы справитесь! Энлин, - обратился он к магу, будь готов снять контур и бросить заклинание, потом будем действовать мы - светловолосый маг кивнул и сжал со всей силы какой-то амулет, висевший на груди. - На счёт три. В глаза одержимого не смотреть. Раз. Два. Три!

Контур схлопнулся в одержимого гнома полетел белый пульсар. Остальные мгновенно оказались около замороженного гнома и подтащили его ко мне, стоящей наготове с кинжалами. Недолго думая я всадила Сапфир и Рубин в гномьи руку и ногу. Попробуем версию Верена на практике.

- Пейте! - приказала я кинжалам. Не отпуская рукояти, я чувствовала как Сапфир и Рубин, поглощая, разрывают "коготь демона" надвое, замороженный гном не издавал ни звука. Через какое-то время я почувствовала, что мои кинжалы насытились. - Всё!

Я вынула кинжалы из тела несчастного гнома и стала вытирать их лезвия, бросив затем окровавленную тряпицу в костёр. Из ран гнома полилась алая кровь.

- Сердце бьётся! - воскликнул Верен. - Энлин, восстанавливай контур немедленно. Аранэль, Ринс, помогите мне залатать этого гнома и эльфы стали оказывать помощь отходившему от заморозки бедняге.

Я устала, но моё состояние было несравнимо с тем, что было в Синегве. Всё-таки хорошо, когда ты действуешь не один, но вот так в команде. Удачно, что в этот раз я взяла восстанавливающего тоника от нашего Дока больше, чем обычно, как чувствовала! Выпив один такой, я подходила к каждому из эльфов, начиная с мага, и вливала тоник им прямо в рот, не отвлекая их от дел. Подбросив ещё веток в костёр, я стала ждать, когда эльфы закончат свои дела. Первым подошёл маг Энлин, подсев к костру, он протянул руки в сторону огня.

- Леди, благодарю за настой, кое-какие травы я узнал, но всё же кто его приготовил? - поинтересовался он.

- Наш лекарь Йозеф. Он всегда в поиске новых снадобий. Много раз они нас выручали, - я потёрла свежий шрам на ладони, который начал нестерпимо чесаться.

- Гном будет жить, Селена, - сказал, подошедший к костру наследник. - У нас всё получилось, - я поняла, что Верен намекает на наш недавний разговор.

- Скоро рассвет? - спросила я у него, разглядывая звёздное небо.

- Да. Мы пережили эту ночь.

Мы сидели все вместе около костра и смотрели, как гаснут в небе звёзды, все устали, но никому и в голову не пришло идти спать. Спасённый нами гном постанывал, но пока не приходил в себя. Поэтому, когда открылся портал рядом с нашей стоянкой и из него стали выходили эльфийские маги, двое из которых были магистрами, и воины. Вернулся и наш темноволосый маг. На меня нашла апатия, не хотелось ни общаться, ни объясняться с кем бы то ни было. Пусть мужчины между собой всё решат. Воины оставили около костра несколько поклаж с провизией и я не постеснялась залезть туда, найти что-нибудь для перекуса. Эльфы не подвели. Верен, Ринс, наши маги, активно общались, рассказывая о произошедшем около пещеры и пережитом за эту ночь. Аранэль бочком-бочком пододвигался всё ближе ко мне и получил в итоге от меня бутерброд, который я успела соорудить из найденных запасов.

- Есть хочу, - раздалось неожиданно у нас за спиной, мы с рыжим эльфом подпрыгнули от неожиданности.

- Мать твою гномью волшебницу! Напугал! - гном лежал на боку, опираясь на здоровые руку и ногу, и смотрел на нас, разум вернулся к нему, об этом говорили его глаза.

- Аранэль, найди, пожалуйста, ему что-нибудь попить, - сама я протягивала гному свой недоеденный бутерброд. - Как тебя зовут, болезный?

- Драхокам.

- Ты помнишь, что с тобой случилось? - спросила его, готовя новый бутерброд себе и ещё четверым эльфам.

Подошёл Аранэль и дал гному попить. Тот с жадностью выпил всё до дна, но ему было мало, он вопросительно смотрел на нас. Аранэль вздохнул и налил ему ещё воды.

- Когда это во мне поселилось, - начал рассказывать гном, я почти не ел и не пил. Сначала мне иногда удавалось побороть чужое внутри меня, но очень скоро оно одержало верх, и я мог только бессильно наблюдать за тем, что происходит вокруг, - рассказал гном и залпом выпил вторую кружку воды.

К нам подошли магистры магии и Верениэль, они внимательно слушали то, что рассказывал гном. Я подложила ему под спину мешок с вещами и помогла гному опереться на него.

- Драхокам, скажи, как давно это произошло? - попросила я.

- Не знаю, после того, как это поселилось во мне, время для меня перестало иметь значение.

- Что происходило с тобой до этого подселения?

- До нас стали доходить слухи, что в заброшенной пещере, где раньше добывали самоцветы, происходит что-то нечистое. Когда не вернулся первый отряд гномов, отец послал второй. Я возглавлял второй отряд. На подходе к пещере мы нашли тела двух гномов с размозженными головами и грудными клетками. Трёх других мы не нашли. До пещеры мы дошли к вечеру, но не решились туда зайти перед приходом ночи, отложив это до утра. Ночью мы услышали, как из пещеры доносится дробный стук, будто кто-то костями бьёт в барабаны. Было очень страшно. Близко в пещере мы не подошли, побоялись. Утром всё же решились. Тогда-то мы и обнаружили трёх пропавших гномов, - Драхокам сглотнул, пытаясь смочить высохшее горло, - их останки были прикованы к стенам пещеры. Мы все были уверены, что их, - гном замолчал, - ели. Но это были не звери, от их тел аккуратно срезали плоть. Мы были в ужасе, желание было одно - бежать! Но нас поймали. Гнома, обладающего наибольшей среди нас магической силой, убили сразу, около большого валуна, ещё трех они схватили, а в меня подселилась демонская тварь.

- Они - это кто? - осторожно спросила я, протягивая гному ещё одну кружку с водой.

- Колдуны - каннибалы, - слишком спокойно ответил гном.

- Магистры, - вмешался Верениэль, - мы все были в этой пещере и ничего подозрительного не обнаружили, - о произошедшем со мной он умолчал, - но это было до того, как реальность изменилась.

Было решено, что к полудню прибывший эльфийский отряд со свежими силами отправится осматривать пещеры. Остальные вместе с Драхокамом остаются в лагере. Мы позволили себе немного подремать по очереди, сказывалась непростая ночь, но в тоже время были начеку. Более-менее пришедший в себя гном старался помочь, неуклюже хромая, он приносил хворост для костра, помогал готовить еду на всех.

На удивление эльфы вернулись быстро. О том, что им нелегко далось пребывание в зоне смерти, говорили залёгшие тёмные круги под глазами и хмурые лица. Магистры вызвали наследника на разговор.

- Наследник Верениэль, мы обследовали пещеру. Энергия смерти там везде, на стенах пещеры были обнаружены останки гномов, прикованные к стенам, их... - седовласый магистр на секунду замолк, - их действительно ели. Остатки некротического колдовства ещё витают в этом страшном месте. Всё светлое в этом месте уничтожено. Это идеально подготовленное место для прорыва, - магистр слегка поклонился наследнику, давая понять, что его основной доклад закончен.

- Когда может произойти прорыв? - спросил задумчивый и посерьёзневший Верениэль.

- Этого не знает никто, - грустно ответил магистр. - Место подготовлено. В любой момент: сегодня, завтра, через год.

- Что в наших силах сделать, чтобы предотвратить его?

- Наследник, мы поставили на пещеру магические печати, их нарушение будет отслежено в тот же миг.

- У меня два вопроса, господа магистры! - предупредила я, отдавая им кружки с горячим отваром. - Первый. Кому по силам так изменить реальность? Второй. Куда могли деться колдуны-каннибалы?

- Леди Селена, мы не знаем архимагов с таким уровнем силы. Но демоны могут и не такое. Исчезновение колдунов загадка и для нас. Возможно, они, как и вы, леди, не из нашего мира. Но появились они здесь не случайно. Но вот кто их сюда привёл!?

- Хорошо, - согласилась я, - а как же почившие гномы? - Разве их не нужно было придать земле или ещё как-то упокоить?

- Их души, леди, давно покинули тела. Останки были нами сожжены очищающим магическим огнём, - пояснил второй магистр, слегка поклонившись, благодаря за напиток.

- Вот видишь, Драхокам, твои товарищи обрели покой, - сказала я гному, который не сводил глаз с нашей группы и жадно ловил каждое слово. - Их родным остаётся лишь справить поминальный обряд. Верениэль, мы должны помочь Драхокаму вернуться домой.

- Я думал об этом. Энлин выстроит портал с максимально близкой точкой выхода к гномьим пещерам. Думаю, пойдём туда первым отрядом. Селена, ты можешь вернуться во дворец с магистрами.

- Врать не буду, мне хочется как можно скорее убраться отсюда, но я пойду с вами, - решительно отвергнув идею Верена, я ушла к костру собирать вещи.

Спустя время я сидела около костра и смотрела на огонь.

- Что грустишь, Селена? - спросил Ринсиэль, присев рядом и протягивая мне походный эльфийский бутерброд собственного приготовления.

- Не знаю, Ринс, мне очень хочется домой, иногда это значит, что я просто скучаю по дому, но иногда - это плохой признак, значит заварушка где-то рядом, - вздохнув, я откусила кусочек от преподнесённого кулинарного произведения. - Вкусно! Люблю мужчин, которые умеют готовить.

- И много у тебя таких знакомых мужчин? - с нотками ревности в голосе поинтересовался Ринсиэль.

- Вот нашёл время, честное слово! К чему эта твоя ревность, дипломат ты фигов! - возмутилась я. - В нашей команде все умеют готовить, может, за исключением Йозефа. Он не только лекарь, но и учёный, поэтому зачастую витает в своих мыслях. Если мы не хотим получить что-то пересоленное или недоваренное, к готовке его не подпускаем, - я улыбалась, вспоминая нашего замечательного доктора. - А недавно у нас гостил гном, он тоже, как оказалось, прекрасный повар, а по призванию библиотекарь-хранитель.

- Весело там у вас, - примирительно заметил эльф.

- Весело - согласилась я. - Да и компания у нас отличная.

- Ринсиэль, Селена, - к нас подошёл Верен, - скоро выдвигаемся к гномам, будьте готовы.

- Всегда готовы, командир! - свой ответ я сопроводила пионерским салютом. Вер лишь покачал головой. Ну, правильно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы никуда не встревало.

В горах менялась погода. Шла густая серая облачность, грозившая обернуться снегом. Наша группа вышла из портала практически без сил. Горы мешали эльфийской магии работать полноценно, и нашим магам стоило больших сил держать её. Да и мы все испытывали усталость, хотя физически, кроме гнома, были здоровы. У гнома подозрительно заблестели глаза, когда он увидел родные горы.

- Драхокам, веди нас, - приказал Верениэль, - горы твоя стихия. Будем признательны, если ты поскорее доведёшь нас до какого-нибудь укрытия, - эльф с тревогой вглядывался в небо.

Драхокам лишь кивнул и махнул рукой, призывая идти за ним, казалось, что родные горы придавали ему силы, он бодро передвигался по камням, не смотря на раненную ногу. Очень скоро мы подошли к совершенно непримечательной скале, но гном, не обращая внимания на наши недоумевавшие лица, нажал на какие-то скрытые рычаги и открыл потайной вход. Драхокам решительно вошёл туда, нам лишь оставалось последовать за ним. Здесь он был хозяином. Казалось, гном прекрасно ориентируется в темноте, но для всех нас маги зажгли магические светлячки, а я подстраховалась ещё и фонариком, который всегда был при мне. Нас окружало лишь каменное тесное пространство, я чувствовала, что эльфы тяжело это переносят, оставалось надеяться, что наш путь долгим не будет. Ещё дважды гном проделывал трюк с секретными рычагами и новыми потайными ходами и вот, наконец, мы пришли. Пройдя пещеру, полную сталактитов, внизу которой располагались причудливые образования в виде чаш, наполненных чистой водой, мы вышли в огромный зал с отполированным до блеска полом. На стенах этого зала горели светильники, потолки поддерживали резные колоны. Гномам не было равных в искусстве обработки камня. Внезапно нас окружили вооруженные гномы. Было видно, что они потрясены, обнаружив у себя дома такое количество эльфов, появившихся их тайного хода. Но осознав, кто именно привёл нас сюда, они басовито зашумели и стали обнимать Драхокама, который лишь морщился от дружеских, но чувствительных ударов по больной руке.

- Это друзья, - коротко, но предупреждающе сказал он. И гномы, попрятав оружие, организовали наше сопровождение. Они немного нервничали, но радость от встречи с Драхокамом, которого мысленно успели похоронить, как и остальных, ушедших в сторону самоцветной пещеры, затмевала их настороженность.

- Ваш батюшка очень тревожится. Он работает в кузне каждый день до измождения. Иногда ваши братья приносят его обессиленного домой на руках, - рассказывал Драхокаму один из гномов, у которого не хватало мизинца на правой руке. Другой гном в забавной сиреневой шапке подтверждающе кивнул головой. - Ваша матушка сильная гнома, да и та много слёз выплакала. Драхо, скажи своему старому приятелю, откуда здесь столько эльфов и человеческая девчонка? - думая, что говорит тихо, спросил беспалый.

- Они спасли мне жизнь, - просто ответил наш гном.

В кузне невидяще смотря на огонь, облокотившись обеими руками на рукоять большого молота, стоял задумчивый гном.

- Батя, я вернулся, - дрогнувшим голосом произнёс его младший, самый любимый сын.

Гном медленно повернул голову, на нас смотрели красные воспалённые глаза.

- Драхо, ты! - с грохотом молот упал на пол, мгновенье, и Драхокам был задушен в отцовских объятиях.

- Отец, я вернулся один, - предупредил гном, повинно опустив голову, - если бы не эти эльфы и человеческая девушка, то и я бы не вернулся.

- Друзья моего сына, мои друзья, - гном широко развёл руки в стороны. Казалось, что за эти считанные секунды отец Драхокама помолодел лет на двадцать. - Пойдём, сын, ты мне всё расскажешь. А гостей проводят в комнаты для отдыха. Отпускать их сейчас не вежливо, да и чувствуют мои старые кости, что наверху скоро будет снежный беспредел.

Нам предоставили на удивление тёплые комнаты, где тепло шло даже от пола. Мне одной предоставили целую комнату с купальней, чтобы я смогла привести себя в порядок. Когда я нашла своих товарищей, увидела, что эльфы согревшиеся и расслабленные, пили чай с лепёшками. Не иначе как матушка Драхокама позаботилась. Недолго думая, я присоединилась к ним. Ринсиэль, пододвинул ко мне небольшую вазочку с вареньем. Разговаривать никому не хотелось. Все по-разному, но чувствовали, что наверху творится непогода, лично меня клонило в сон. Подходила к концу моя вторая кружка чая, когда к нам присоединились несколько молчаливых гномов. Это были старшие братья Драхо, его отец и сам спасённый нами гном.

Синеглазый статный крепкий отец Драхокама начал разговор первым:

- Я староста гномьей общины. Меня зовут Ренкхи Граль. Это мои сыновья: старший Эрхли, средний Сумар. Младшего Драхокама вы знаете, - гномы чинно поклонились. Эрхли был молодой копией отца. Черноволосый худощавый кареглазый Сумар едва уловимо походил на отца, наверное, больше был похож на мать. Драхо же поровну взял от матери и отца. Крепкий и синеглазый как отец и черноволосый как его средний брат.

Тем временем Ренкхи продолжил:

- Сын мне всё рассказал. Сердце разрывается от мысли о страшной судьбе остальных наших братьев. Нет меры моей благодарности вам, господа эльфы, и тебе девочка. Моя жена также вас благодарит, но по нашим обычаям женщины стараются на глаза чужакам не показываться. Сания, так зовут мою жену, сейчас занимается приготовлениями к поминальному обряду. Сейчас нам не до праздников, во многие семьи снова пришло горе. Не успели мы отойти от потерь на Западной войне и вот новый удар. Уважаемые эльфы, примите нашу благодарность, за то, что не оставили наших братьев гнить в проклятом месте, - Ренкхи и сыновья поклонились эльфам в пояс. Те встали и торжественно склонили головы в ответ. - А теперь отдыхайте! В такую непогоду я вас никуда не отпущу.

На том староста нас покинул, за ним ушли Эрхли и Драхо, лишь средний сын Сумар на миг задержался, он повернулся к Верену.

- Рад тебя снова видеть, Верениэль! - гулкий бас заполнил комнату.

- И я рад встрече, Сумар. Рад, что ты жив, - кивнул головой эльф.

Когда Сумар вышел вслед за братьями, Верен пояснил для нас:

- Мы знакомы, вместе воевали на Западе.

Непогода продолжалась вторые сутки. Грубо говоря, мы были заперты в каменном мешке, хотя о нас заботились, кормили и пытались развлекать, но бездействие утомляло. Мы сидели за большим столом и, откровенно говоря, бездельничали. Наконец, я решилась задать своим товарищам мучавший меня вопрос?

- Как вы думаете, что будет дальше? - спросила я скучающих эльфов. На меня удивлённо посмотрели несколько пар красивых разноцветных эльфийских глаз.

- Что ты имеешь в виду, Сель? - поинтересовался Верен.

- За последнее время мы пережили немало событий, как у оборотней, так и у гномов. И все они говорят о том, что назревает что-то серьёзное, серьёзное настолько, что угрожает не только вашему миру, но возможно и моему. У нас слишком мало информации и слишком много вопросов. Вот что меня мучает, Вер.

- Что ты предлагаешь? - спросил светловолосый маг Энлин.

- Как минимум создать межнациональную магическую разведку. Вы все варитесь в собственном соку, не слишком интересуясь, что происходит у соседей, вспоминаете друг о друге только в минуты общей опасности. У нас тоже самое, - я махнула рукой, - и да - безопасность нашего мира нас интересует больше. Мы далеко не идеальные и это истинная правда. Но у нас тоже красная кровь и мы гибнем, защищая свой мир. Наш босс Арист Приск молодо выглядит, но при этом почти полностью седой. Я как-то задала ему вопрос "Почему?". Он ответил просто и страшно: "Потому что я многих терял". Я запуталась. Я не знаю, что сейчас происходит с моей командой. Мы не знаем, что замышляют тёмные и вообще чем они занимаются. Будут ли ещё прорывы? Когда будет новая демонская атака? - я устало опустила на руки голову.

- На самом деле, уважаемая Селена, разведка работает, - из тайного прохода вышел средний брат Драхокама Сумар. - Простите, я невольно услышал ваш разговор. - Сумар подошёл к каждому и пожал руку. - Старейшины гномьих общин, в то время ещё шла война на Западе, устроили тайное собрание, на котором было решено, отобрать самых подходящих для разведки гномов. Дозорные и разведчики охраняют эти горы.

- Как же тогда могло случиться то, что произошло в пещере? - задал Ринсиэль закономерный вопрос.

- Да, это наша беда, - посетовал Сумар, - но демонское отродье способно и не на такое. Вы сами столкнулись с подменой реальности. Но и мы небесполезны. Отслеживая передвижения тёмных, мы существенно уменьшили их численность. Сейчас они сильны не так как раньше и в горах им стало неуютно.

- Селена, мы занимаемся тем же самым, что и гномы, - добавил Верениэль, - только на своей территории. Оборотни свою территорию никому не отдадут - это у них в крови. Среди людей тоже немало толковых, прошедших войну руководителей. Всё не так плохо. Но ты права, вопросов слишком много.

От невесёлых дум, нас отвлекли стремительные гулкие шаги. В комнату ворвался уже знакомый беспалый гном.

- Сумар, Сумар!

- Что случилось, Лорин? - встревожился Сумар.

- Выйди на минуту! - потребовал Лорин.

- Говори здесь. Это приказ.

Лорин не стал скрывать своё недовольство, но всё же начал доклад:

- Около поселения обнаружены три колдуна. Эрхли говорит, что они обладают очень сильной тёмной магией. Они требуют отдать им человеческую девку, кхм, - он быстро взглянул на меня и исправился, - девушку то есть. Говорят, что её кровь пробудила какую-то печать. Они нашли её по крови. Зря они к нам пришли, - Лорин кивнул в сторону эльфов, - да ещё колдунов за собой притащили.

- Лорин, подбирай слова! - вошедший Драхокам указал ему на выход.

- Это правда? - растягивая слова, спросил Верениэль. Все остальные эльфы непроизвольно потянулись к своему оружию.

- Верен, - я коснулась его руки, - я старалась уничтожить следы своей крови, но очевидно не все и им хватило малого.

- Сель, это сейчас неважно. Я хочу выслушать господ гномов, - холодно ответил Верениэль, накрывая мою руку своей ладонью.

- Не те ли это колдуны, которые мучили и пожирали ваших братьев? - таким же холодным тоном задал вопрос Ринсиэль.

- Да, это они, - шепотом ответил Драхокам. - Они дали время на раздумье, но потом, сказали, уничтожат всё наше поселение.

- Что будем делать? И зачем я им вообще понадобилась? - вопросов становилось всё больше и больше.

- Нам бы одного колдуна для допроса захватить в плен, остальных уничтожить, - предложил Ринс, - но вот хватит ли магических сил?

- Ринсиэль прав, - согласилась я. - И ещё один важный вопрос. Принадлежат ли эти твари вашему миру или пришли из другого? Драхокам, как они выглядят, есть ли что-нибудь особенное в их внешности? - задала вопрос и сама себя корила, что не поинтересовалась раньше.

- На них одеты черные балахоны с капюшонами, лиц я не видел, единственное, что могу сказать - у них длинные волосы странных цветов, у двоих фиолетовые, у третьего синие.

- Стоп! Что ты сказал? - меня осенила мысль. - Фиолетовые и синие волосы? Кажется, я знаю, кто они! - гномы и эльфы перенесли своё пристальное внимание на меня. Изучая в трактире нашу Книгу, я прочла и про этот мир. - В одном из миров живут действительно сильные маги, их магия темная и разрушительная. Поедание разумных существ - это часть ритуала, который поддерживает в них эту магическую силу. Теперь я поняла, почему они сразу убили самого магически одарённого гнома, чьё тело мы нашли около пещер, скорей всего он обладал магией огня. Это так Драхокам?

- Да, леди Селена, погибший был сильным магом огня и отличным кузнецом. Мой брат пусть не такой сильный, но тоже маг огня, - ответил гном.

- Отлично! То есть, конечно, ничего хорошего, но как бы ни были сильны эти колдуны, но и у них есть слабое место. Они не выносят магию огня.

- Я тоже маг огня, леди, - подал голос наш темноволосый маг, имя которого я до сих пор не узнала, и мне было безумно стыдно после всех наших совместных приключений спрашивать теперь, как его зовут. На моё счастье на помощь пришёл Верен.

- Нарэниэль, подстрахуешь если что! - темноволосый маг кивнул.

- Не уверена на сто процентов, зачем я им понадобилась. Вариантов несколько. После очистительного эльфийского огня, им снова понадобилось загадить это место, нужна новая ритуальная жертва, то есть я. Ещё вариант - моя кровь сняла их иллюзорный мир и она им нужна, чтобы восстановить печать и вновь создать благостную иллюзорную картинку. Третий вариант - это сочетание первого и второго. В любом случае я им не мясной деликатес и не банк крови! Найдётся у меня и для них сюрпризик. Есть у меня кристалл с записью очень древней молитвы, которая лишь чудом сохранилась до наших дней. Эта молитва не из нашего и не из вашего мира. Любые твари с тёмной энергией её на дух не переносят, их начинает корежить, они испытывают сильную боль. Я могу активировать этот кристалл. Это их отвлёчет, тогда маги огня смогут уничтожить парочку колдунов и захватить одного в плен. И да! Надо заранее подготовить для колдуна магическую клетку.

- Об этом не волнуйтесь, леди, - это был Сумар Граль, - есть у нас такая клетка, её сотворили лучшие гномьи кузнецы, все они в той или иной степени были магами огня. Сделана она была в стародавние времена, ещё был жив наш прапрадед, и её первое предназначение нам неизвестно, но магии в ней достаточно и по сей день.

- Вот и славненько! - я потёрла руки. - Уважаемый Сумар, пошлите гонца и сообщите нашим "друзьям", что готовы выдать меня. Маги огня, думаю, вы лучше меня знаете что делать. Клетку готовьте! Эти твари себе слишком многое позволили, пришло время отомстить за ваших товарищей, Драхокам!

Тем временем я достала, коробочку с кристаллами и нашла нужный. "Ну что же, дружок, твоё время пришло! Помоги! Не дай мне сгинуть в этих горах". Я сжала кристалл в руке.

- Селена, - обратился ко мне вернувшийся Сумар, - матушка передала для тебя вот эту тёплую одежду, воздух холодный, снег всё завалил, - он протянул мне длинную красивую меховую жилетку, перчатки и шапку.

- Сумар, поблагодари вашу матушку от моего имени, но жилетку я взять не могу. Моя одежда меня согреет на время, и она не простая, в любой момент мне может что-то понадобиться, жилетка будет только мешать, но шапку и перчатки я возьму. Благодарю!

- Леди Селена, я пойду с вами, - предупредил Энлин. - Если что-то пойдёт не так я смогу поставить щит.

- Я тоже пойду с вами, - предупредил молчавший всё это время Аранэль, - в конце концов, я телохранитель.

- Время действовать, господа! - я нахлобучила на себя тёплую шапку и заткнула перчатки за пояс.

Свежевыпавший снег ослеплял, на нём недалеко от гномьих жилищ, словно три ворона неподвижно стояли колдуны и терпеливо ждали свою жертву. Жертву, то есть меня, придерживая за руки с двух сторон, вели Аранэль и Энлин. Я держала руки за спиной, делая вид, что они связаны. В правой руке я сжимала кристалл. Идти было тяжело, все проваливались в снег, но глубже всех я. Головы колдунов, покрытые капюшонами, странно затряслись, раздались какие-то хриплые каркающие звуки. Один из них направил на меня свой когтистый указательный палец. Я их не понимала. В голове вертелась детская песенка из мультсериала про медвежонка. "Время пришло в гости отправиться, ждет меня старинный друг...".

- Время пришло, - прошептала я и раздавила кристалл. Полились слова молитвы, которые услышали колдуны. Они перестали каркать и дружно взвыли, но они были сильны. Тот, что стоял в центре метнул в меня какой-то светящийся сгусток, но Энлин во время выставил щит, она закрыл всех нас и сгусток с шипением сполз на снег, прожигая его словно серная кислота. В это время вокруг колдунов загорелся огненный круг. Это наши маги огня начали работать. Почувствовав себя в западне, колдуны стали ещё более опасны. Молитва сдерживала их, но не смотря на это, они действовали. Нарэниэль, Сумар и ещё один неизвестный мне гном, были уже рядом с нами. Энлин, державший щит, и Аранэль прикрыли меня своими спинами, а вместе с тем лишили меня возможности видеть, что происходит на месте схватки. Судя по тому, как заверещал один из колдунов, и по запаху горелой плоти я сделала вывод, что у нас минус один.

- Портал, они открывают портал! - закричал Верениэль.

Вынырнув из-за эльфийских спин, я увидела, что один из трёх колдунов черным пятном догорал на снегу, двое других пытались уйти в открывшийся портал. Сжав Рубин и Сапфир в руках, я бросилась за ними. Это был глупый порыв, потом я это поняла, но было уже поздно. Нарэниэль бросил в ближайшего врага заклинание уничтожающего огня, а в это время оставшийся колдун мгновенно переместился ко мне, схватил и попытался забросить в портал, но я успела Рубином отсечь ему кисть крепко держащей меня руки. А дальше всё слилось в одно, и я на своей шкуре убедилась, что время имеет свойство растягиваться. Будто в замедленной съёмке я увидела, как от Верениэля в сторону раненого колдуна летит голубой сгусток энергии, в это же время здоровой рукой эта тварь направляет меня в портал, что-то взрывается, кто-то кричит "нееет!" и я теряюсь во времени и пространстве.

Очнулась с диагнозом "ушиб всей бабки". Болело всё тело. Я лежала в каком-то лесу на небольшой полянке. В голове бил набат, поэтому, когда я попыталась осмотреться, у меня потемнело в глазах. Впрочем, стоящие неподалёку черноствольные деревья с серебристой листвой и голубыми стручками навевали только одно воспоминание - моё первое путешествие с Кираном с другой мир. На сердце было тепло, причем тепло в прямом смысле. Я лежала на спине, и кто-то лежал на моей груди. Не решившись ещё раз тревожить голову и сфокусировав зрение на объекте, греющем мне грудь, увидела, маленького линфу, который своими черничными глазками изучал меня, его носик подёргиваясь втягивал воздух, и смешно топорщились усы, как у кота.

- Эм, привет, - выдохнула я. Честное слово, он мне ответил! Этот звук был нечто среднее между стрекотанием и мяуканьем. - А что ты на мне делаешь? Мне родители не разрешают фривольничать с незнакомыми мужчинами. Эй, ты - мужчина? - нет, я точно хорошенько стукнулась головой. Но тут моё внимание привлекло ушко зверька, оно было немного надорвано, как у того линфы, которого когда-то я лечила. Неужели это тот самый? Тем временем, линфа подобрался ближе к лицу, и мне стало сложно на нём фокусироваться. Он выдохнул, пощекотал усами и начал свой рассказ, но я его не понимала. Тепло исходящее от его тельца приносило облегчение. Было очевидно одно - зверёк возвращал долг и лечил меня как мог.

Это всё, конечно, здорово, но надо было активировать маячок, чтобы мои друзья смогли найти меня. Надеюсь, что эльфы живы и здоровы и нашли способ сообщить моим друзьям, что я пропала. Ну и выпить пару фирменных Доковских лекарств для восстановления.

Я лежала на лесной траве, смотрела на небо и поглаживала малыша линфу по спинке, он хоть и обладал кроме шёрстки ещё и гребнем вдоль позвоночника, но чешуйчатый гребень не был острым или очень жёстким. Кажется, мой маленький серый дружок задремал. Если честно, я просто думала о том, что мне не нравится геройствовать, и уж совсем не хочется умирать раньше времени. Интерес к путешествиям и приключениям был всегда и вот теперь у меня есть первое и второе, только в нагрузку идёт рисковать жизнью и в этом риске нет никакой красивой закадровой героической музыки, под которую можно отдать богу душу. Ты просто есть, а потом тебя больше нет и повезет, если перед "больше нет" тебе не придётся долго мучиться от боли или потери крови или беспомощно наблюдать как гибнут твои друзья. Рано или поздно похожие мысли посещали всех психов "у ЗООПАРКА".

Тёплый поток от пространственного перехода разбудил линфу, он забеспокоился и завертел головкой.

- Сель, ты как? - это был встревоженный Александр. Он подошёл ко мне и присел рядом. Линфа куда-то смылся.

- Нормально, восстанавливаюсь потихоньку и в целом здорова.

- Сель, хорошо, что мы тебя нашли, - а вот и милая Лейса. - Ты как? - она присела на корточки с другой стороны и с любопытством меня рассматривала.

- Лейс, ты что, хочешь у меня эльфийские ушки обнаружить? - полюбопытствовала я. - Попить случайно не захватили, а то у меня НЗ почти на нуле.

- Обижаешь! - Александр с плеч стянул рюкзак, а Лейса помогла мне занять сидячее положение. - Тебе просто воды или сразу кофе?

- Воды, потом кофе и ещё воды! Как я вас рада видеть, ребята! - я искренне улыбалась, видя чуть встревоженных, но таких родных друзей. - Какие новости?

- Твои эльфы, Селена, подняли, кхм, на уши оба мира, - как заправская сплетница начала своё рассказ Лейса, в этом они с братишкой были очень похожи. - Верен рвёт и мечет, но на самом деле очень за тебя переживает. Его родственник, как его там, носится как укушенный и никому не даёт спуску. Даже на Александра наорал, но тот был спокоен как скандинавский удав. Гномов построили, те в основном зашугались в пещеры, но парочка их собратьев носится вместе с эльфами.

- То есть про колдунов и остальные наши приключения вы всё знаете?

- Да. Мы с Александром были свободны. Михаил с Кираном сейчас на Урале. Арист с Доком вынуждены были отвлечься на потеряшку, но скоро к нам присоединятся.

- Мы сейчас домой или к эльфам? - спросила я у Лейсы, как у телепортёра. - В идеале было бы сообщить эльфам, что я в порядке и вернуться в трактир. Есть о чём поговорить. Особенно меня интересуют Михаил и Киран.

- Эльфы все вернулись во дворец Повелителя, пара гномов с ними. Они что-то обсуждают и решают, дворец кипит, шипит и пузырится от их бешеной энергии, продолжала рассказ Лейса, но Александр приложил ей палец ко рту, заставляя замолчать

- Тсс, - почти шёпотом сказал он, - вы слышите? Стручки трещат. По лесу движется что-то большое и мне не хочется с этим сейчас сталкиваться, разумное это существо или животное или разумное животное. Лейса, живо строй портал и уходим домой!

Мы прислушались и по тому, что успели услышать, были целиком и полностью согласны с Александром. Уходим!

Я уже была готова вдохнуть, наконец, запахи любимого трактира, но Лейса решила всё по-своему. На мой полный недоумения взгляд она лишь пожала плечиками и невозмутимо произнесла:

- Они волнуются о тебе!

И, да, мы снова оказались во дворце Повелителя. Первым меня заметил гном Ренкхи. Издав неопределённый немного визгливый звук, он шустро скрылся за дверями, ведущими в коридор и далее в зал приёмов. Не дожидаясь, пока здесь соберётся вся королевская рать, мы пошли вслед за ним.

Старый добрый приёмный зал походил на военно-полевой шатёр. Туда-сюда сновали деловитые эльфы, на столах были разложены карты этого мира, среди присутствующих были замечены не только уже знакомые гномы Ренкхи и Сумар, но и старший сын оборотня Стига Аттиуса Сурт, которого, впрочем, мы видели лишь мельком, когда гостили у оборотней, была и парочка людей явно не из простых. Повелитель Илмарил что-то обсуждал с Верениэлем и Ринсиэлем. Когда мы вошли в зал, всё на миг замерло, но вихрь движения окружил нас через пару секунд. Меня мяли, обнимали, тискали, проверяли на целость и сохранность. Уф, еле отбилась! После Повелителя ко мне подошёл Ринсиэль, приподнял над полом и немного покружил, тихонько выдохнув в ухо: "Как хорошо, что ты жива!".

- Я рада, что вы в порядке и справились с колдунами, - громко сказала я. - Повелитель, мне бы ненадолго в комнату для гигиенических процедур и поесть чего-нибудь.

Повелитель от души расхохотался:

- Люди Ариста не меняются в своих приоритетах. Мы на грани новой войны, а тебе лишь бы насытиться!

- Но, Повелитель! У нас говорят: "Война войной, а обед по расписанию". Голодный воин слабый воин. Разве не так?

- Так-так. Ступай, Ринсиэль тебя проводит. Я отдам распоряжение, чтобы накрывали для всех столы, время ужина.

По дороге в официально закреплённую за мной комнату я задала Ринсиэлю волновавшие меня вопросы:

- Ринс, что с колдунами. Удалось допросить третьего? Как вообще обстановка в горах? Что здесь делают представители всех рас?

- Селена, а тебя не интересует, почему тебя выбросило в другой мир? - вкрадчивым голосом поинтересовался эльф, но мне точно не показалось, что он еле сдерживает свой гнев, явно вызванный страхом возможной потери.

- Скорее всего, из-за магии, применяемой во время боя, сменились настройки. Я должна была попасть явно в другое место и рада, что не попала, - спокойно ответила ему на вопрос.

- Удивительно, в тебе нет ни капли присущей женщинам истеричности, - немного смягчившись, отметил он.

- Истерики отнимают много энергии, Ринс. А для снятия стресса уж лучше поплакать. Так что с ответами на мои вопросы? - мы зашли в комнату, и я начала раздеваться, не стесняясь присутствующего Рисниэля, который, глядя на мои действия, лишь изумлённо выгнул бровь. - Можешь вогнуть свою красивую бровь обратно. У нас с тобой есть пусть крохотное, но общее прошлое и у меня сейчас нет ни времени ни желания стесняться тебя. Я хочу набрать ванну и немного в ней помокнуть и услышать ответы на свои вопросы, - оставшись в нижнем белье, я направилась в ванную комнату.

- Селена, я хотел сказать, что... - Ринс замолк на полуслове. Я обернулась. Его взгляд выражал одновременно испуг, сожаление и злость.

- Ринс, что "что"?!

- Сель, - выдохнул он, - у тебя вся спина один сплошной синяк!

- Ты знаешь, скорей всего из портала я вывалилась уже без сознания и упала на спину. Хорошо, что хоть не на камень или дерево, тогда и разговаривать было бы не с кем.

- Набирай ванну, я сейчас, - выкрикнул Ринсиэль и стремительно скрылся за дверью.

Я пожала плечами и отправилась выполнять приказание товарища Ринсиэля. Пока ванна набиралась, привела в порядок свою одежду. Чистота, как говорится, залог здоровья. С благостным стоном опустилась в ванну, и прикрыла было глаза, но тут ворвался Ринсиэль, размахивая склянками с тёмной жидкостью.

- Вот, маги дали! Эти лекарства помогут тебе быстро восстановиться. Вот это, - он протянул меньшую по размеру бутылочку, - пей залпом. На вкус чистая отрава, но помогает отлично, на себе испытал. А вот эти две я вылью тебе в ванну, они обезболят, ускорят регенерацию и расслабят.

Я послушно выпила лекарство, закашлялась до слёз. Действительно гадость неимоверная. Ринсиэль услужливо поднёс стаканчик с водой.

- Спасибо огромное за заботу, Ринс, - искренне поблагодарила своего эльфа-спасителя, - пока я принимаю лечебные ванны, расскажи мне новости и ответь всё-таки на вопросы.

Мужчина присел на диванчик и стал рассказывать.

- Помнишь, когда мы сидели у гномов, ты как-то вскользь упомянула о необходимости межнациональной магической разведки?

- Да, помню.

- Как раз сейчас мы этим и занимаемся. Во дворце находятся представители всех рас, которые наделены полномочиями действовать от имени правителей. Долго не думали и назвали наш будущий союз "МеМаР". Сейчас уточняются детали, думаю, что союзу быть. Это я как дипломат говорю.

- Отличные новости, Ринс, поздравляю вас!

- Когда ты исчезла в портале, мы чуть с ума не сошли, но надеялись, что тебе повезет и в этот раз. Можно сказать, что так и случилось, если бы я не видел твою спину, но всё могло быть намного хуже. Нам удалось захватить того, которому бы отсекла часть руки. Гномья клетка подошла для него как нельзя лучше, она начисто лишила его возможности колдовать и вообще магических способностей. Старые гномы говорили, что она сотворена из особенного металла, блокирующего любую магию. Скажу честно, с ним никто не собирался церемониться ни мы, ни гномы, те просто горели желанием отомстить за своих товарищей. Если бы нам не нужна была информация, колдуна порезали бы на сотни маленьких ремешков. Ты была права, они пришли из другого мира, и ещё раз была права в том, зачем ты им, вдруг понадобилась. Ты могла стать новой ритуальной жертвой, а твоя кровь восстановила бы печать и красивая иллюзия вновь бы воцарилась на том проклятом месте. Он подвергся жесткому ментальному сканированию, наши маги с ним не церемонились, но главное мы узнали. Они попали в наш мир с помощью демонских посредников, те предложили им справлять свои каннибальские ритуалы, сколько им вздумается, но взамен они должны были подготовить место для нового прорыва и скрыть его до поры до времени от посторонних глаз. Время прорыва узнать не удалось, колдуна в это никто не посвящал. Дальше действовать пришлось очень быстро, ты пропала и могла оказаться в большой опасности. Все были задействованы. Довольно быстро удалось связаться с твоими друзьями и на общей волне с оборотнями и людьми. Слава Пресветлому, ты активировала маяк и Лейса с Александром нашли тебя. Плохо без тебя, - шепотом добавил он. Я широко раскрыла глаза и посмотрела на эльфа. Это было признание?! Но Ринс засуетился и приказал вылезать из ванны, подавая мне большое полотенце. - Давай, вылезай, а то так расслабишься, что передвигаться не сможешь, лечебные ванны нужно принимать строго отведённое время.

Наверное, я выглядела в его глазах мокрой, взъерошенной, словно воробей после весенней лужи, но Ринсиэль, не говоря ни слова, подошёл ко мне и осторожно обнял, прижимая рукой мою голову, будто пытаясь защитить от всех бед.

- Собирайся, и пойдём, я покормлю тебя, - он выпустил меня из объятий и улыбнулся.

- Хорошо, дай мне немного времени, - я подскочила к шкафу и выбрала темно-серое платье с серебристой вышивкой, простое и красивое. Эльф помог мне высушить волосы, вызвавшись ещё и расчесать их. Он очень сильно изменился за последнее время и больше не стеснялся проявлять свои добрые качества. Прямо сейчас он дарил мне свою нежность и заботу, и я купалась в этих прекрасных ощущениях.

- Только никому не говори! - Ринсиэль делал мне прическу и плёл косы. - Так, сейчас заколю волосы, и будет полный порядок!

Увидев своё отражение в зеркале, я не смогла сдержать порыва и обняла Ринсиэля, поцеловав в обе щеки.

После лекарств и лечебной ванны аппетит был зверский. Мне понравился кисленький ароматный фруктовый напиток, который стоял на столах в хрустальных графинах, но сидящий рядом Ринсиэль подкладывал мясо с овощным салатом и тщательно следил, чтобы я всё это съела. Сидящие рядом оборотень Сурт и гномы прятали свои улыбки, глядя на нас. Кажется, все заметили эту заботу и Верениэль тоже. Вот перед ним было неудобно.

- Селена, - это был Повелитель, - мне рассказали, что находясь в проклятой пещере, ты слышала голоса своих друзей Кирана и Михаила? - Александр и Лейса с изумлением уставились на меня.

- Да, был такой момент, Повелитель Илмарил! Поэтому нам надо будет вернуться домой и обсудить этот вопрос со всеми. У меня есть предположение, что грань между нашими мирами истончилась и возможный прорыв представляет угрозу и для моего мира.

- Я понял тебя. Надо, значит надо. Сейчас подадут чай и десерты, и после предлагаю всем присутствующим вернуться к нашим делам, многое ещё предстоит обсудить. А ты, Селена, отправляйся спать, через час тебя разбудят. Лучше сделать это прямо сейчас, восстановление твоего организма требует отдыха и полезнее будет провести этот час в кровати, а не носится по мирам, - я не выдержала и зевнула. Повелитель был абсолютно прав. - Александр, Лейса, вам я предлагаю присоединиться к нашему совету. Мне важно, чтобы Арист Приск был в курсе наших дел.

- Пойдём, я провожу тебя, - шепнул Ринсиэль. Мы откланялись и покинули гостеприимное застолье.

Часть 7

Не переодеваясь, я сразу забралась под тёплое пушистое одеяло. Глаза просто слипались. Ринсиэль прилёг рядом и, предупредив мой вопрос, сказал:

- Я ненадолго, подожду, пока ты заснёшь, и пойду к остальным, - он обнял меня, я быстро согрелась и заснула.

Мой сон был спокойным, пока внезапно на грудь не навалилась тяжесть, а руки и ноги заледенели и только палец с кольцом Верена нагревался. Я хотела, но не могла проснуться. Это был не просто сон. Никаких адских костров и сковородок - это был мир демонов, и в нём было очень холодно. ОН смотрел прямо на меня, хотя лицо или что у него там скрывала маска, очень знакомая маска, где-то я такую уже видела. В чёрном балахоне без затей.

- Не напрягайссся, - его голос был хриплым шипящим, - ты видишь меня таким, каким готова увидеть. Знаешь, кто я?

- Старший демон, - кажется, от холода и мой голос стал выдавать каркающие нотки.

- Ты, - он ткнул когтистым пальцем в мою сторону, - убивала моих слуг, моих шпионов, что часть меня. Ты вечно суёшь свой нос в чужие дела и встаёшь у меня на пути, как мерзкая вошь, что покусывает, но которую легко можно раздавить одним лишь ногтем.

- Если всё так просто, то почему я здесь? - угрозы пока не впечатляли.

- Я не люблю убивать просто так, это скучно. Убить из мести - сделать одолжение своему врагу. Интереснее убить или покалечить всех, кто дорог тебе и чтобы ты на это смотрела и жила долго и несчастливо. Вот это действительно месть.

- В чём смысл такой жизни, демон!?

- Это вы, людишки, вечно ищете во всём смысл, я просто живу этим. Зло ради зла, кровь ради крови. Те жалкие потуги желания жить, которые вы испытываете, подыхая, забавляют и питают меня, мой народ. Ваш страх делает вас слабыми. Вы грызётесь меж собой, предаёте и подставляете друг друга, а я лишь получаю от этого удовольствие и становлюсь сильнее. И ты быстро не умрёшь, я получу абсолютное наслаждение от твоей медленной агонии.

- Что-то мне кажется слишком много чести для маленькой мерзкой вши, вы не находите? - кажется я ему стала надоедать, да, откровенно говоря, и он мне тоже.

- Скоро мы с тобой встретимся и вот тогда поговорим по-настоящему, - демон внезапно переместился ко мне, и ткнул своим когтем мне в руку, и это было больно.

- Вот сволочь! И кто вам только пишет злодейские тексты, все как под копирку! - но демону было уже глубоко плевать на моё мнение, показав неприличный жест, он горделиво удалился, а меня стало трясти, и я проснулась.

- Вот жеж!.. - меня действительно трясли, и это был Ринс, который уже отчаялся разбудить меня.

- Селена, да что это с тобой такое происходит! Ты всё не никак не просыпаешься.

- Ох, Ринс, на свиданку бегала к одному страшному дяденьке, - я дотронулась до руки, куда ткнул когтем этот извращенец и поморщилась, до сих пор было больно. Я встала с кровати, подошла к зеркалу и обнажила руку.

- Мать твою рогатую, извращенец проклятый! - от души выругалась я, стараясь сделать это максимально литературно.

- Что это? - подскочил ко мне Ринс.

- Это, Ринсиэль, метка старшего демона. Пока я спала, у меня состоялся с ним обстоятельный разговор, суть которого свелась к банальным угрозам, вот только меточку эту я банальной бы не назвала, - это был незнакомый мне символ, состоящий из рыболовного крючка, косы и ещё какой-то закорючки. - Поспала, называется!

- Делааа, - протянул озадаченный эльф и почесал затылок.

- Сколько я спала?

- Часа два, мы не стали тебя будить раньше, а оказалось, что зря.

- Так, стоп! Ринс, дорогой мой, откуда у тебя царапина на щеке и прядь волос срезана и довольно технично?! - неужели мальчики выясняли отношения?

- Эмм, - замялся Ринс, - мы с Вереном немного поговорили и ...

- И заодно с мечами поупражнялись? Так? Так. Нашли время, как дети малые, честное слово! Ну и до чего договорились? - кипятилась и возмущалась я.

- Сель, я сделал это для Верена. Ему тяжело было на нас смотреть, он не дурак и всё понял. Ему надо было выпустить пар, - в голосе Ринса слышалась грусть, ему было очень жаль ссориться с братом. А у меня перед глазами почему-то стояла картинка с двумя самцами оленями, которые бьют друг друга рогами. Просто "В мире животных" какой-то!

- Знаешь, Ринс, ещё неизвестно кому из вас повезло. Я кандидатура для пары весьма спорная и проблемная. Сколько проживу - неизвестно. И мир свой менять не собираюсь. Так что подумай хорошенько, надо ли тебе такое счастье?

- А тебе? Надо ли это тебе, Селена?

- Я живу здесь и сейчас и никак не представляю свою жизнь ни через пять, ни через десять лет. Мне с тобой хорошо, и приятно, что хотя бы сейчас, со мной, ты выключил плохого Ринса. Я дорожу этими моментами. Ладно, всё, пойдём к остальным. Надо им рассказать про привет от старшего демона.

Все были озадачены. Я постаралась максимально дословно пересказать им свой сон - встречу с главным мира, который угрожал обоим нашим мирам. Собравшиеся в зале, полные разных эмоций разглядывали мою метку. Повелитель Илмарил был так озадачен, что послал верного Антеро за архимагами, может они могли хоть что-то прояснить.

- Селена, - обратился Александр, - ты сказала, что видела на нём маску, которая показалась тебе знакомой. На что она была похожа?

Я задумчиво посмотрела на Александра. Казалось, в наступившей тишине был слышен скрип моих ящичков с памятью. Вот оно! Увлечения нашего скандинава были настолько нетипичны, что он ничего не хотел слышать об Одине, "Младшей Эдде" и Асгарде. Нет, он, конечно, знал скандинавскую мифологию, но не любил её. А любил наш Александр арабскую парфюмерию, мультфильмы Хаяо Миядзаки и русскую водку с пельменями. Иногда мы с ним вместе смотрели великолепные творения анимационного искусства от мастера Миядзаки.

- Александр, помнишь Безликого Бога Каонаси из "Унесённых призраками"? - он кивнул, - Так вот, на демоне был чёрный балахон и маска очень похожая на маску Безликого.

- Что за Безликий? - поинтересовался Илмарил.

- Главная беда Безликого в том, что у него нет своего лица, поэтому он ворует чужие. Вместо лица у него гладкая кожа, словно яйцо. Он не добрый и не злой, у него просто нет своего лица и как следствие характера, - рассказал Александр.

- В Безликом люди воплотили страх потерять свою индивидуальность. Так и бродит его дух с постоянном поиске нового лица, - добавила я. - Демон сказал, что я увидела его таким, каким готова была увидеть, но поскольку я никогда не задумывалась над тем, как он может выглядеть, то он и предстал предо мной Безликим. А может это всё только моё больное воображение.

Тем временем Антеро привёл трёх архимагов, двух уже знакомых по экспедиции к пещере и один незнакомый, полностью седой с какими-то потусторонними глазами. Он был настолько стар, что только эльфийское долголетие держало его на этой земле. Архимагам рассказали мою историю и все трое с интересом уставились на метку. Двое более молодых, если так можно сказать, эльфийских мага что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Всё это время самый старший архимаг спокойно сидел на стуле, сложив обе руки на трость, и рассматривал меня. Наконец, он начал говорить:

- Дитя моё, ты видишь - я очень стар и врать не склонен. Старший демон поставил на тебя этот знак, и он будет маяком для всей окружающей нечисти. Думаю, в наших силах помочь тебе скрыть его, как визуально, так и магически от многих злых глаз, но от старшего демона нам тебя не защитить. Я много столетий живу на этой земле, многое повидал. Это не только метка, девочка. Демон сам явился к тебе. Почему-то он тебя опасается. Возможно, в твоих силах нарушить его планы. Как именно я не знаю. Скажи мне, что ты испытывала, когда разговаривала с ним?

- Раздражение и злость, уважаемый...

- Зови меня Эо. В моём возрасте достаточно и пары букв, - усмехнулся архимаг.

- Уважаемый Эо. Он запугивал меня не только долгой и мучительной смертью, но и грозился покалечить или убить всех близких мне людей.

- А ты что? - старый архимаг был настойчив.

- Ничего. Страха не было. А вот желание стукнуть его по голове чугунной сковородой было.

Эо рассмеялся тихим шелестом.

- Вот оно что! Думаю, ты его тоже немало разозлила. Такие существа питаются страхом, живут им. А ты! Ах, какое разочарование для него. В этом и есть твоя сила и опасность для демона.

- Сомнительная сила, вы не находите?

Архимаг мне ничего не ответил, лишь подошел и наложил руку на метку. Закрыв глаза, он несколько минут стоял и что-то шептал себе под нос. Его поддержали два других архимага, положив ладони на плечи Эо. Когда всё закончилось метка была больше не видна, но она всё же осталась, об этом меня предупреждали.

- Вот так-то будет лучше, - удовлетворённо заметил старый архимаг.

- Благодарю вас, господа! - я поклонилась всем троим.

Только сейчас я заметила, что всё это время в комнате было очень тихо, все вокруг замерли, причем по своей воле. А когда всё закончилось, находящиеся в зале словно ожили, и стало очень шумно. Я отсела ото всех подальше, налила в бокал воды, графины с которой стояли на столе, и отключилась от внешнего мира.

- О чём задумалась, Селена? - это был Повелитель Илмарил.

- Всё так запуталось, Повелитель! Я ведь всего лишь человек, не обладаю никакими сверх способностями, могу что-то упустить, что-то не учесть, а последствия всего этого могут быть нешуточными.

- Я понимаю твои сомнения. Я правлю эльфийским народом не одну сотню лет, девочка, и такие сомнения испытываю до сих пор. Только глупцы думают, что власть - это сила, доступ к богатствам и всем радостям жизни, но на самом деле, на первом месте всегда стоит ответственность, испытывая которую ты иногда не можешь ни есть ни спать. И это происходит каждый день каждую минуту.

- Тогда вы точно понимаете меня! - Повелитель положил руку на моё плечо и тихонечко сжал, поддерживая. - Знаете, что меня ещё мучает? А что если такое место, подготовленное для прорыва, не одно и есть ещё? Война в горах занятие довольно специфическое и, откровенно говоря, неудобное. Большинство великих сражений нашего мира проходило на равнине или на воде.

- Мы проверим это, Селена. Самое главное, что как бы между делом ты подтолкнула великие народы к объединению и сотрудничеству, а это, я скажу тебе, уже немало! Не взваливай на себя все тяготы миров, помни, что ты не одна.

- Благодарю, Повелитель!

- За что, девочка?

- За то, что сняли с моей души тяжёлый груз. А что будет дальше? Поживём-увидим! Верно? - я улыбалась.

- Вот такой ты мне нравишься больше, - Повелитель улыбнулся в ответ.

С хорошим настроением после разговора с Повелителем Илмарилом я подошла к Александру и Лейсе, чтобы узнать, когда мы возвращаемся домой в трактир.

- Я хоть сейчас готова, - ответила близняшка, - а что скажет Александр?

- Думаю, можем уходить. Беги переодеваться и уходим. Повелителя и остальных я предупрежу.

Я подошла к Верену и Ринсу, которые, несмотря на то, что совсем недавно направляли друг на друга клинки и выясняли отношения, всё же нашли в себе силы продолжить совместную работу. Братья что-то обсуждали с Суртом и гномами.

- Ребята, скоро мы уходим, я пришла попрощаться, - оборотень и гномы вежливо оставили нас одних. - Мальчики, вы мне оба дороги. Берегите себя! - я подошла сначала к Верену и обняв погладила его по спине, но потом обняла и Ринсиэля.

- Возвращайся, малышка! - Верениэль чмокнул меня в щёку.

- Возвращайся, Селена! И помни, что я тебе сказал, - добавил Ринс.

- Что именно?

- То, что тебе тогда не послышалось. Без тебя плохо.

Мы телепортировались из дворца в надежде, что дома нас уже ждут Арист с Доком и Кир с Магом. Ариста и Дока мы нашли на первом этаже, один из них готовил кофе другому. Всё как в старые добрые времена. Завидев нашу троицу, Арист широко улыбнулся и достал ещё три чашки, а Док приветствовал нас чашкой своего любимого капучино.

- Ребята, вот, наконец, и вы! Давайте рассказывайте, как ваши дела! - Арист засыпал в кофемашину новую партию ароматных зёрен.

- Босс, рассказ будет долгим,- предупредила я, - и неизвестно к каким выводам он нас приведёт!

- Даже так?

- Да. И ещё очень важно дождаться Кирана и Михаила. Тогда и устроим большой совет. Хорошо?! - предложила я остальным.

В это время Александр что-то искал в своём рюкзаке, который по инерции принёс на первый этаж. Неожиданно он дёрнулся, ойкнул и затряс в воздухе указательным пальцем, с которого скатывалась капелька крови.

- Вот зараза!

- Что случилось? - поинтересовались хором мы и в ответ на наш вопрос Александр достал из рюкзака маленького линфу с надорванным ушком, который очевидно забрался к нему в рюкзак случайно, но может быть и специально.

- Вот что случилось! - Александр был полон праведного гнева.

Появление малыша вызвало особый интерес у нашего Дока, он аккуратно забрал у скандинава линфу и успокаивающе поглаживая, прижал к себе. Малыш вёл себя тихо, но было видно, что он испуган.

- У нас новый житель? - спокойно спросил Арист, но было очевидно, что босс был недоволен. По негласному правилу животных из других миров мы не должны были приносить в наш мир.

- Арист, позволь мне всё объяснить, - попросила я. - Я знаю этого линфу давно, ещё с моего первого посещения иномирья, тогда он был ранен, и я помогла ему. Киран тому свидетель. Так получилось, что я недавно вновь оказалась в том мире и была немножко без сознания и очнулась уже с этим линфой на груди. Он пытался лечить меня и вообще был рядом и успокаивал как мог. Мы не планировали его забирать, но малыш решил всё по-своему, забравшись в рюкзак Александра. В любой момент мы можем вернуть малыша в его мир, но с другой стороны ты, Арист, частенько нам повторяешь про то, что ничего не происходит просто так.

Арист хмыкнул и задумчиво смотрел на линфу, а тот, чувствуя, что разговор идёт о нём и решается его судьба, вёл себя образцово показательно.

- Теперь мне ещё больше хочется услышать ваш рассказ, - предупредил Арист, рассматривая крошку, который так был похож на трёхмесячного котёнка с маленькими ушками, если бы не пластинчатый гребень, украшавший зверька от головы и до хвоста.

Тем временем наш маленький гость уже успокоился и активно водил носиком по направлению Доковского капучино. Потихонечку он переполз на барную стойку и подобрался в самой чашке, мы продолжали разговор, но абсолютно все следили за ним. И когда малыш, перемазавшись он носика до ушек в молочной пенке, стал активно пить кофе, никто не смог сдержать улыбки, даже Арист.

- А может мы дадим ему имя? - робко предложила Лейса.

- Лейс, ты понимаешь, что дать ему имя всё равно, что я согласен его оставить в трактире, - предупреждающе поинтересовался Арист.

- Понимаю, но ведь окончательное решение ещё не принято! - мужественно настаивала на своём близняшка, а тем временем насытившийся зверёк, перепачканный молочной пенкой, сел на задние лапки и, не моргая, уставился своими глазками на несгибаемого босса, передние лапки сами собой сложились в молитвенную позу. И ещё четыре пары глаз с немым вопросом смотрели на Ариста.

- Впятером против одного нечестно, - всё же смутился Арист, который в душе был добрым и даже сентиментальным человеком, который не смог досмотреть "Хатико" до конца и ушёл в свою комнату с подозрительно увлажнившимися глазами. Он тяжело вздохнул. - Хорошо, дадим этому парню, эммм, он парень или?..

- Парень-парень, - рассмеялся Док.

- Испытательный срок у него. Всем понятно?! И если он его не пройдёт, ты, Лейса, лично вернёшь его в родной мир, - мы радостно зашумели, а линфа что-то весело пискнул и побежал обниматься к Аристу. Он ловко взобрался по его руке, поднялся на задние лапки, что-то чирикнул нашему несгибаемому боссу в ухо и также энергично спустился.

- Так как мы его назовём? - спросил Док.

- А давайте назовём его Чино, сокращёно от капучино. Кажется, малыш оценил этот напиток, - предложила Лейса.

- Диро, - предложил Александр.

- Я не буду оригинален, если скажу, что линфа похоже на лимфа, что мне ближе в силу профессии, предлагаю назвать его Лим, - аргументировал свой выбор Док.

- Васька, - коротко и ясно выразил своё мнение Арист.

Я молчала и лишь смотрела на малыша, который прислушивался к нашим разговорам, но когда речь зашла о его имени, линфа забеспокоился, но потом он уставился на меня и не отводил взгляда. Его имя вспышкой пронеслось у меня в голове.

- Не ссорьтесь, друзья. У него уже есть имя, - остановила я готовый разгореться спор.

- Да? И какое? - заинтересовался Арист и остальные уставились на меня не хуже маленького линфы.

- Его зовут Шарки. Я права? - задав этот вопрос, я посмотрела на зверька. Он, не долго думая, подбежал ко мне и проделал тоже, что и с Аристом, подобрался к моему уху, что-то радостно пискнул и, оставив на коже следы молочной пенки, удрал обратно на барную стойку.

- А где он будет жить?- поинтересовался наш босс.

- Арист, я бы взял малыша Шарки к себе, тем более его надо обследовать, взять кровь на анализ, а то может Александру уколы от бешенства придётся ставить, - предложил Йозеф. Александр же с опаской посмотрел в сторону линфы. - Да и надо посмотреть, будет ли он ходить в лоток и тому подобные вещи.

Мы все могли спокойно доверить Шарки нашему Доку, добрее и гуманнее человека мы не знали.

Скоротав время за общением, мы разошлись по комнатам, кто работать, кто приводить себя в порядок. И к великой радости, наконец, вернулись наши мальчики Михаил и Киран. Я очень соскучилась по Кирану, а Лейса соскучилась и по брату и по любимому Михаилу, поэтому, радостно взвизгнув, повисла на обоих. Я первым делом отметила для себя, что парни вернулись без повреждений, и уже спокойно дожидалась своей очереди. Быстро обняв Мага, я переключилась на Кирана, казалось, он тоже очень соскучился и закружил меня в коридоре.

- Привет, малышка! - заорал он. - Я так соскучился по своей напарнице!

- Я тоже соскучилась, напарник! - и это было истинной правдой.

- Что мы вам расскажем! - попытался заинтриговать Киран.

- У нас тоже есть, что вам рассказать! - не поддалась на интриги близнеца.

В коридор вышли Арист с Александром, и Док с Шарки, который гордо восседал на его плече.

- О, а это кто? - быстро сориентировался близнец.

- Это тот самый малыш из моего первого иномирья, Кир. Арист сказал, что он у нас на испытательном сроке, но всему своё время, нам многое нужно обсудить. Переодевайтесь, приводите себя в порядок и спускайтесь вниз на ужин. Лейса, пойдём на кухню, нам есть чем заняться.

- Я помогу, - сказал Александр и засобирался с нами на кухню.

Когда все возвращались из командировок, готовить, понятное дело, было некому. На этот случай наш огромный холодильник был забит пельменями и варениками ручной лепки и эти запасы регулярно пополнялись. Вот и сейчас пельмени пришли к нам на выручку, оставалось нарезать свежих овощей и открыть банку с маринованными хрусткими огурчиками.

Мы снова были вместе, и это радовало как никогда. Мужчины со здоровым аппетитом быстро умяли свои порции, и когда пришло время чая, настало оно и для серьёзного разговора.

- Кто начнёт? - просто спросил Арист.

- Давайте расскажу свою историю первой, - предложила я. И я рассказала, рассказала всё до мельчайших подробностей и своих сомнений. Когда речь зашла о метке, к рассказу подключился Александр. Все слушали очень внимательно и переполошились, услышав рассказ о моей встрече с высшим демоном.

- Ты покажешь метку? - это был Арист.

- Смотрите, может кто-то что-то и увидит, - я оголила руку. Сидящие за столом озабоченно уставились на неё, и даже маленький линфа, оторвался от пельмешки и пытался что-то увидеть. Все пришли к выводу, что ничего не видят. Арист и Михаил сошлись во мнении, что от руки немного фонит чужой энергией, но она слишком слабо улавливается.

- Селена, - обратился ко мне Михаил, - ты сказала, что уловила наши с Кираном голоса, когда находилась в той пещере. Я кивнула. - Что именно ты слышала.

- Я услышала лишь две неполных фразы: "Маг, посмотри, что здесь!". "Кир, не трогай! Это...". Теперь, парни, ваша очередь рассказывать, где вы были, что видели и что означают эти фразы!

- Мы работали на Северном Урале, - начал свой рассказ Михаил, - благо с телепортом всё проще, иначе пришлось бы обращаться к бывшим коллегам за помощью, но и с учётом наших возможностей мы действовали очень осторожно, чтобы нигде не засветиться. Здесь, - он развернул карту, - в районе Печоро-Илычского заповедника нами были зафиксированы непонятные энерговсплески. Вот мы с Кираном и осмотрели несколько пещер. Не знаю как, Селена, но ты действительно слышала нас, в тот момент Кир обнаружил кости пещерного медведя. Это, конечно, интересно, но не в нашем случае, да и мишка сдох десять-пятнадцать тысяч лет назад. Но под хорошо сохранившимся черепом нами был обнаружен камень с письменами, похожие на рунические и эти письмена были сделаны не так уж и давно. Но самое интересное их не было видно. Если бы наш любопытный Киран не полез изучать череп медведя и его клыки, он бы не поранился и капли его крови не попали бы на камень.

- Постойте! Это похоже на мою ситуацию с изменённой реальностью и кровавой печатью, - воскликнула я.

- Вот это, Селена, и пугает! Боюсь, ты права, считая, что грань между мирами истончилась, и угроза для мира Верениэля может не пройти мимо нашего. Арист, мы всё сфотографировали и зарисовали, - Михаил протянул боссу блокнот и маленькую цифровую "мыльницу".

- Хорошо, я в подвал, пороюсь в библиотеке, - предупредил всех Арист. Он поблагодарил за ужин и, прихватив Мишины материалы, удалился.

- Сель, мне всё же непонятна ситуация с меткой, - с тревогой сказал Киран.

- Пока никому не понятна, Кир. Старый архимаг предположил, что высший демон почему-то опасается меня. Но ему ли опасаться слабое по сравнению с ним живое существо, которое всего лишь не боится его угроз?! Или за всем эти стоит что-то ещё?

Когда все разошлись, а Док унёс засыпающего Шарки к себе в комнату, мы с Киром домывали посуду.

- Слушай, Кир, в квартиру нам с тобой в ближайшее время лучше не соваться, - я прекрасно помнила, как смотрели друг на друга Михаил и Лейса, - может, пока суть да дело, сходим в "Пьяный кот"?

- На обед или ужин? - поинтересовался напарник.

- Давай на обед, и прогуляться хочется пока светло, солнышком подзарядиться.

- Отлично, с меня обед, раз не получилось угостить тебя в прошлый раз. Слушая, Сель, а я скучал, привык с тобой в паре работать, мне тебя не хватало, - признался вдруг Киран.

- Аналогично, Киран, аналогично! - я обняла друга за талию. - Пойдём наверх какую-нибудь комедию посмотрим?

День выдался солнечным и морозным, воздух был чистым, сладко-морозным. Я предложила Кирану не брать машину и пройтись пешком. Оделись мы удобно, по-спортивному, поэтому сразу взяли хороший темп. До "Пьяного кота" оставалась с полкилометра, когда на перекрестке мы увидели едва передвигающуюся старуху, которая еле справляясь с большой сумкой на колёсиках, пыталась перейти дорогу. Что-то меня в ней настораживало. В это время Кир, недолго думая, рванул к ней на помощь.

- Киран, стоять! - я схватила напарника за куртку и со всей силы потянула его на себя.

- Я только помогу! - возмутился он.

- Кир, не все бабки одинаково полезны! Это тёмная. Поможешь такой, и вся жизнь пойдёт наперекосяк. Просто поверь мне! - успокаивала я его.

Тем временем бабка зло зыркнула на меня и на долю секунды ощерилась, но спохватилась, резко развернулась и весьма энергично зашагала прочь, будто бы не она несколько минут назад еле передвигалась.

- Ничего себе! - присвистнул напарник. - Но как ты догадалась?

- Не знаю, просто почувствовала. А может метка сработала? Я просто ни с того ни с сего вспомнила историю одного известного человека. Он помог вот такой бабке чемодан поднять с эскалатора и сильно повредил себе колено, да так, что ему через какое-то время отняли ногу, а потом он и вовсе отдал богу душу.

- Ну ты даёшь!

- Ага. Сама себя опасаться начинаю! Пойдём всё-таки в кафе, пока ещё что-нибудь не случилось, - и мы бодро зашагали в сторону "Пьяного кота".

В кафе нас первым встретил Филипп, он потёрся о наши ноги, оставляя на джинсах длинные серые волоски. Я присела, чтобы погладить его, но кот насторожился и начал принюхиваться к моей помеченной демоном руке, вдруг зашипел, чихнул, фыркнул и удалился прочь.

- А котик то тебя сразу почуял, - озадаченно почесав голову, отметил Киран.

- Не меня, а метку! Я пока ничего не могу с этим поделать, в моём уравнении слишком много неизвестных.

В зале многие столики были заняты, время обедов, но Павел предложил нам неплохой столик в углу "я вижу всех, меня никто не видит". Бизнес-ланчи нас не интересовали, поэтому мы заказали запеченное с картофелем мясо, салаты и по бокалу красного сухого вина.

- Как у тебя продвигаются дела с юной родственницей Павла? - поинтересовалась у Кирана.

- Хорошо. Сейчас Агата плотно занята учёбой, перешла на второй курс института, мечтает работать в туристической сфере. А как у тебя с Ринсом?

- Ты знаешь, Кир, Ринс меня в этот раз удивил, с него словно слетела вся наносная высокомерность и пренебрежение к людям. Он оказался очень заботливым мужчиной. Я боюсь, что моя симпатия перерастает в серьёзное чувство, и я только тебе скажу то, что мучает меня. Я боюсь испортить ему жизнь, причинить боль.

- Сель, не думай, об этом! Всё будет хорошо! - поддержал меня Кир. Он поднял бокал с вином и предложил выпить за нас и наше личное счастье. - Знаешь, - добавил он, - я со стороны наблюдал, мне показалось, что он в тебя с первого взгляда влюбился, оттого вёл себя неадекватно и бесился от того, что сам не мог в это поверить.

- Может ты и прав, Кир. Закажем десерт?

В трактир мы с напарником вернулись воодушевлённые и разрумянившиеся. И первый, кого мы увидели, был озабоченный Арист, который сидел за столом заваленным бумагами и книгами. Настроение у него было мрачное, вертикальные морщинки на переносице стали очень заметны.

- Арист, что случилось? Что удалось узнать? - встревожено поинтересовался Киран.

- Прорыв произойдёт через три дня. МеМаР, с твоей лёгкой руки, Селена, уже начал активно действовать. Астрологам и магам удалось выяснить наиболее удачное для этого время. Сейчас Илмарил, Стиг Аттиус и другие спешно мобилизуют своих людей и нелюдей. Времени очень мало. Ребята, нам предстоит очень тяжёлая работа. Если мы не справимся, нечисть после успешного прорыва хлынет и на нашу Землю. Печать, которую обнаружили Киран и Михаил, я изучил со всех сторон, перерыл кучу литературы. Особой смысловой нагрузки она не несёт, но, образно говоря, это открывашка, люк, в наш мир. Я не буду вам напоминать, сколько опасных зон, секретных заводов находится на Северной Урале. Если одержимые появятся там, то никому мало не покажется. Поэтому всё надо заканчивать на Лейде, даже ценой своей жизни.

- Лейда?

- Кир, балбес! Вы хоть знаете, как называется мир, в котором вы так часто бываете?

Кажется, мы оба покраснели, ибо ни разу не задались этим вопросом, для нас названия миров были лишь набором букв и цифр из нашей Книги.

- Арист, не сердись, - я примиряюще подняла руки.

- Ох, дети-дети, - босс удручённо покачал головой.

- Лейда, так Лейда. Теперь будем знать, - поспешил добавить Киран. А я про себя подумала: "Теперь будем знать, где предстоит встреча с большим северным лисом и где, не дай бог, придётся кровь проливать".

- Что будем делать, босс? - Кир был готов к решительным действиям.

- Михаил и Лейса предупреждены и уже находятся в пути. Док сейчас наверху готовит оптимальный набор медикаментов. Александр в оружейной. И ещё. Я попросил Шандора побыть здесь и присмотреть за трактиром и за Шарки пока нас не будет. Лейса за ним сходит. Времени у нас мало, - вновь повторил Арист, затем поднялся и стал собирать бумаги. - Ребятки, готовьтесь тщательно. Оружие, магические штучки и всё необходимое. Общий сбор через три часа.

Находясь в процессе сборов, мы умудрялись превращать наш в трактир в муравейник. Постоянно кто-то бегал вверх-вниз, что-то с грохотом падало, кто-то ругался, из медлабы усиленно пахло лекарствами. Поэтому появление гнома в трактире мы заметили не сразу. Я как раз спустилась вниз, чтобы проверить на кухне холодильник, газ и тому подобное. Лейса оставила Шандора на первом этаже и устремилась наверх собирать оставшиеся вещи. Наш гном был слегка растерян, но всё же он изменился в лучшую сторону после событий в его мире, он стал сильнее собраннее и спокойнее.

- Шандор! - воскликнула я, подбежав к нему, обняла. - Так рада тебя видеть! Как твои дела?

- Всё хорошо, Селена! Восстанавливаемся потихоньку, уже много сделали, но работы ещё предостаточно, - тихо рассказывал гном, но было видно, что он рад вновь оказаться в нашем трактире.

- Ох, а у нас, видишь, крупномасштабная заварушка намечается, всеобщая мобилизация. Но я рада, что ты смог вернуться. На тебя трактир оставлять не страшно и за Шарки присмотришь. Он тоже иномирец, очень хороший сообразительный зверёк, думаю, тебе понравится.

- Буду рад с ним познакомиться, Селена! - Шандор важно поклонился.

- А, Шандор, приветствую тебя! - по скрипучим ступенькам спускался Арист в неизменной и любимой экипировке: свитере, тёмных брюках и ботинках на толстой подошве.

- Я оставлю вас, господа! Мне ещё кое-что проверить и собрать нужно, - оставила Шандора с Аристом и устремилась дальше по заранее намеченному плану.

Через три часа, как и говорил Арист, мы все были готовы к перемещению. Нас провожали Шандор с Шарки оккупировавшем его плечо. Эти двое, казалось, сразу нашли общий язык.

- Почему такая грустная, Селена? - тихонечко спросил меня Киран.

- Не знаю, - я пожала плечами, - мне впервые не хочется никуда уходить и с большим удовольствием я бы осталась здесь с Шарки и Шандором.

- Всё будет хорошо, напарник, и даже лучше, - Кир приобнял меня за плечи. Тем временем Арист раздавал нам последние инструкции.

- Итак, ребята. Задание у нас очень серьёзное, в том числе для безопасности нашего мира, поэтому приходим, координируем работу с местными силами, врагов побеждаем и возвращаемся все вместе целыми и невредимыми. Это приказ!

Все, не сговариваясь, по очереди подходили к Шандору и жали ему руку и осторожно гладили маленького Шарки, будто наудачу.

- Счастливо оставаться, Шандор! - я пожала его большую тёплую, чуть шершавую ладонь. - До встречи, малыш! Присматривай за нашим гостем! - улыбнулась Шарки, он же внимательно на меня посмотрел и неожиданно подмигнул своим черничным глазиком.

- Близнецы, открывайте портал! - приказал Арист. И мы ушли в мир, который назывался Лейда.

По привычке точкой выхода на Лейде был дворец Повелителя. Группа вооруженных людей с сумками вызвала небольшой переполох у стражи, но поскольку нас узнали, все быстро успокоились и вышедший на встречу Антеро доброжелательно поприветствовал нас и пригласил пройти в зал приёмов. Немного замешкавшись и отстав от основной группы, внезапно я поняла, что кто-то подошёл сзади и обнял меня. Это был Ринсиэль.

- Привет, Сель! Давно здесь? - он чмокнул меня в щёку.

- Привет, Ринс! Нет, только из портала вышли, - я шутливо боднула его головой в плечо.

- Давай помогу с вещами! - он подхватил мои сумки и мы направились к остальным.

- Как у вас дела? Есть новости?

- Не торопись, Сель! Сейчас все сразу всё и узнаете. Мы все в работе. Дворец и раньше не был местом для бездельников, уж дядя постарался, но теперь и вовсе нет времени для отдыха, даже перекусить порой некогда.

- Ринс, вас не кормят, вы голодаете? - я в притворном ужасе прикрыла рот рукой.

- Не доедаем, - эльф сурово нахмурил брови, но потом оба не выдержали и расхохотались, всё-таки мы были рады видеть друг друга.

В приёмном зале кипела работа. Повелитель Илмарил был одет в очень простую одежду, но удобную для активной деятельности. К нему то и дело подбегали эльфы с докладами, были замечены и представители других рас. Я узнала оборотня Сурта и Драхокама, который о чём-то совещался с беспалым сородичем Лорином.

- Приветствую вас, господа! Арист! - Илмарил не мог не заметить наше появление в зале. - Мои люди проводят вас в подготовленные комнаты. Оставляйте вещи, если надо, приводите себя в порядок и возвращайтесь. Общее совещание начнётся совсем скоро.

- Пойдём, я сам донесу вещи до твоей комнаты, - шепнул мне Рисниэль. Вслед за нами уверено протопал Киран, он уже считал временное пристанище во дворце своим. Остальных провожали эльфы.

В моей комнате ничего не изменилось, разве что на столике стояла ваза с нежными бело-розовыми маргаритками, напоминавшими перышки розовых фламинго.

- Красиво! - я подошла и осторожно провела рукой по лепесткам цветов. - Это от тебя? -

Ринсиэль кивнул. - Я счастлив, когда счастлива ты.

- Что? - не понял эльф.

- У нас если дарят маргаритки со смыслом, то это значит, что мужчина хочет сказать, что счастлив, когда счастлива его любимая женщина.

- Не знал. Моя мама очень любит маргаритки, они цветут около нашего дома всю мою жизнь, - задумчиво объяснил Ринсиэль. - Но мне нравится их смысловой значение. Пусть так и будет, - и он пристально посмотрел мне в глаза.

- Пусть, - я лишь вздохнула, вроде бы всё налаживается, а на душе кошки скребут.

- Не расстраивайся, в зачарованной воде они будут стоять очень долго, - по-своему растолковав мой вздох, успокаивал Ринс.

- Ну что? Идём на совещание? - решив сменить тему, предложила я.

- Сейчас пойдём, - он подошёл ко мне и, обняв лицо ладонями, нежно поцеловал. - Вот теперь можем идти.

За большим столом не было пустого места: семь человек из команды Ариста, Повелитель Илмарил, Ринс, Антеро, архимаги во главе с Эо, ещё несколько эльфов, гномы, оборотни, люди. Верениэля не было, он занимался мобилизацией эльфийских воинов, с которыми уже воевал на Западе. До прорыва оставалось меньше трёх суток.

- Господа, мы собрались здесь, находясь на грани очередной войны, - начал свою речь Повелитель. - В последнее время наш мир постоянно подвергается опасности, начиная от мелких прорывов и заканчивая тяжелой войной на Западе. Серьёзное нападение и новая встреча с демонами ожидается и в этот раз, но мы знаем о нём больше, чем когда либо. Во-первых, нам известно вероятное место начала прорыва. Во-вторых, созданная нашими народами организация "МеМаР" уже приносит пользу, мы знаем время прорыва, благодаря общим усилиям магов и астрологов. В-третьих, наши народы мобилизуют войска, которые уже воевали с демонами. В-четвертых, гномьи патрули в горах изрядно проредили группы тёмных, - гном Ренкхи подтверждающе кивнул головой. - В-пятых, с нами наши друзья, которые неоднократно приносили пользу нашему миру. Арист, мы хотели бы выслушать твоё мнение.

- Господа, - Арист поднялся и, сцепив руки в замок перед собой, начал говорить. - Не стану скрывать, в наших интересах помочь вам и решить этот вопрос в вашем мире, не дожидаясь прорыва истонченной границы меж нашими мирами. Мы приложим все усилия, чтобы помочь вам и окажем любое возможное и невозможное содействие.

Повелитель кивнул, принимая к сведению, на мой взгляд, формальную речь Ариста. Но что тут ещё скажешь?!

- А ты, Селена, каково твоё мнение? - поинтересовался Илмарил.

- Могу лишь добавить, что нам будет крайне необходима помощь лучших магов, дабы свести к минимуму возможные потери. Вопрос можно решить и технически, но это будет очень долго и кровопролитно. А это не в наших общих интересах. Магия нам нужна, но с учётом горной местности, - присутствующие на совещании маги согласно закивали головой. Далее началось обсуждение множества деталей предстоящей операции, о чём-то горячо спорили, признаюсь, я периодически отключалась от потока слов. А потом случилось то, что случилось. Раньше я слышала, что время имеет свойство растягиваться в какой-то экстремальной ситуации, но потом произошла эта история в парке, где было получено ранение и вот время растянулось для меня вновь. Я увидела, как Ринс достаёт из своей причёски какой-то металлический предмет и ловко мечет его, куда-то за мою спину, в это же время его действие повторяет Михаил и ещё один металлический предмет летит за мою спину. А потом я оборачиваюсь и в двух метрах от себя вижу валяющегося на полу беспалого гнома Лорина с ножом в руке, к горлу которого Аранэль приставил эльфийский клинок. Кажется, это маленькая гномья сволочь пыталась меня укокошить. Развернувшись на стуле к гномьей тушке, я с интересом разглядывала его. Ранения были несмертельными и вполне излечимыми, оба в плечо и руку, в которой был нож. Мужчины сработали как профи и не стали убирать объект, который не мешало бы сначала допросить. Но Повелитель Илмарил считал иначе. С потемневшими от гнева глазами, он рявкнул на весь зал, требуя, чтобы Аранэль немедля добил несчастного, несмотря на протесты Драхокама.

- Повелитель, - обратилась я к нему, - этот гном пытался убить меня, но живой он представляет для нас гораздо больший интерес. Могу предположить, что он каким-то образом среагировал на метку старшего демона и самое ценное сейчас узнать мотивы нашего дорого гостя. Опять же конфликт с гномами нам ни к чему.

- Согласен с Селеной, - выступил Арист, - этого парня нужно бы подлечить и допросить с помощью ваших лучших магов. А заодно и с Селеной поработать, может удастся узнать что-то новое о метке.

- Вот так, босс, сдаёшь с потрохами! Между прочим, меня чуть не прибили на глазах у достопочтенной публики, и ты хочешь, чтобы меня ещё и допросили! - возмутилась я.

- Не допросили, а исследовали, - мягко поправил Арист, - нам всем сейчас нужна хоть какая-нибудь дополнительная информация.

Тем временем гномом уже занимался лекарь Кашао, а магистр Эо о чем-то тихо переговаривался с Повелителем Илмарилом. Я была согласна с доводами Ариста и была готова проследовать вместе с магами куда они скажут. Оставалось важное для меня дело. Я подошла к Михаилу обняла его и чмокнула в щёку, слова здесь были не нужны. Потом такая же участь постигла и Ринсиэля. Не удержавшись, я шепнула ему на ухо: "А твоя причёска и впрямь жизнеспасительная!"

- Пойдём, девочка! - позвал меня магистр Эо.

- Я скоро! - предупредила всех находящихся в зале, из которого эльфийские стражники во главе в Аранэлем уже выносили раненого гнома.

Беспалому Лорину стало значительно легче после помощи лекаря Кашао и он сидел рядом со мной в кресле, на его хмуром лице можно было прочитать раскаяние и недовольство одновременно, боль же он терпел довольно мужественно. Мы с ним оказались во дворцовом помещении, которое, как и некоторые другие, принадлежали магам. Это были и лаборатории и библиотека и специально оборудованный зал для магических опытов. Мы с Лорином оказались в кабинете магистра Эо, довольно скромном для архимага помещении. Лишь самая необходимая, но добротная мебель из ценных пород дерева, книги, свитки, неизвестные мне приборы. Из-за тёмной мебели в комнате было немного сумрачно, но мне это даже нравилось.

- Нравится? - добродушно поинтересовался хозяин кабинета.

- Нравится, - честно ответила я.

- Хорошо, девочка моя, время показало, что мы что-то упускаем в истории с твоей меткой. Если ты разрешишь, я с помощью магии исследую тебя. Больно не будет. Тебе надо будет выпить вот это, - он протянул мне флакончик с жидкостью необыкновенно синего цвета.

- "Незамерзайка"?

- Что?

- Нет, ничего, магистр, просто неуместная шутка, извините!

- Тебе надо будет выпить эту жидкость и попытаться расслабиться, тогда я смогу провести более углублённое исследование, - чувствовалось, что один очень старый теоретик попал в свою стихию.

- А гном?

- Ему придётся выпить и сделать тоже самое, и сопротивляться ему я бы не советовал, - маг лишь слегка повысил голос, но Лорину хватило и этого, он весь как-то съёжился и попытался сделаться ну очень незаметным. - Ты, гном, ходишь по лезвию ножа, ты напал на гостью Повелителя и теперь он жаждет твоей крови, поэтому в твоих интересах всячески помогать мне и не сопротивляться.

Потрёпанный гном лишь шмыгнул носом и кивнул лохматой головой.

- Ваше здоровье! До дна! - я откупорила флакончик и залпом выпила его содержимое. Размышляя о том, что синяя жидкость оказалась удивительно приятной на вкус, не заметила как оказалась внутри плотного тёмно-серого кокона, внутри которого перед глазами, словно маленький салют, летали разноцветные искорки. Я как завороженная смотрела на эту красоту и ощущала себя вне времени.

- Всё! - услышала я и кокон, окутавший меня, лопнул, невольно зажмурилась, теперь свет в кабинете мне казался нестерпимо ярким. Проморгавшись, увидела усталое, но торжествующее лицо магистра Эо. В соседнем кресле, зажмурив глаза, сидел мой несостоявшийся убийца.

- Уважаемый Эо, вам что-нибудь удалось узнать? - поинтересовалась я.

- Да, милая. Скоро и ты всё узнаешь, - и Эо позвал Аранэля, находившегося за дверью. Тот незамедлительно явился и с тревогой посмотрел на меня. Я лишь кивнула, давая понять, что со мной всё хорошо.

- Аранэль, пусть два стражника уведут гнома и присмотрят за ним, и скажи Кашао, что тот может дать ему обезболивающее. И пригласи в мой кабинет Повелителя, наследника и Ариста Приска.

- И Михаила! - попросила я. Мне хотелось, чтобы Маг тоже был здесь. С ним как-то спокойнее.

- Хорошо, и Михаила тоже. И позаботься, чтобы все после разговора были накормлены, включая раненного, Аранэль кивнул и стремительно удалился выполнять многочисленные поручения. Через пару секунд пара эльфов уже выводила гнома.

Не успела я прийти в себя, как трое мужчин появились в кабинете и теперь выжидательно смотрели на нас с магистром. Я сделала вид, что ещё не отошла от процедуры и позволила себе не вставать, продолжая сидеть в кресле. Лично мне им рассказать было нечего. Архимаг сел за свой стол и предложил занять свободные места остальным. Он был готов начать рассказ.

- Господа, начну с малого, с гнома, - кажется, я расслышала недовольное шипение Повелителя. Верениэль, Маг и Арист сохраняли спокойствие. - Повелитель Илмарил, понимаю ваш гнев, мне бы тоже не хотелось потерять эту девочку, но гном по сути своей не убийца.

- А кто же он тогда, - с тихой угрозой в голосе поинтересовался глава эльфов.

- Он просто болван, Повелитель! Не самый сильный гном среди сородичей, не обладает магией и какими-то особыми талантами, но всё же один дар у него есть, - старый Эо намеренно сделал паузу и ему удалось нас заинтриговать. - Когда-то он участвовал в горных патрулях, во время одного боестолкновения с тёмными в него попытался проникнуть "коготь демона". Каково же было удивление нечисти, когда благодаря родовой защите он отлетел от гнома, словно плоский камешек с поверхности воды. Благодаря своему роду он защищён от одержимости, но это столкновения не прошло без последствий. Он всё же получил своеобразную демонскую отметку и когда почуял метку старшего демона не смог удержать и решил убить её носителя, то есть тебя, Селена. Да, Лорин болван, но он честно сопротивлялся до последнего, только жажда уничтожить носителя метки оказалась сильнее. Сейчас он испытывает сильнейшие угрызения совести и больше, чем он наказывает себя сам никому из вас не наказать.

- Чтож, хорошо, пусть этот недотёпа живёт, - решил Повелитель. - Ты не против, Селена?

- Нет, Повелитель! Его смерть никого не сделает счастливым.

- Повелитель, мне удалось убрать демонскую метку с Лорина и теперь он вовсе неопасен,- добавил Магистр Эо.

- Пусть будет так, - поставил точку в теме о несостоявшемся убийце Илмарил. - Что ты нам расскажешь о Селене? Что тебе удалось узнать? - изящно облокотившись на поднесённую к лицу руку, Повелитель был готов внимательно слушать рассказ архимага.

- Для начала я хотел бы обратиться к наследнику. Верениэль, ты воевал на Западе с демонами. Какими ты их видел?

- Хм, - Верениэль задумался, - сильные, серая кожа, уродливые, торчащие из пасти клыки, красные или черные глаза почти без белка, у многих на голове отвратительные наросты, клыки торчащие из пасти. Уроды, они и есть уроды, магистр Эо!

- Как ты думаешь, Верен, их отталкивающая внешность как-то влияла на воинов, которые тебя окружали? - продолжал задавать вопросы архимаг.

- И думать нечего влияла на всех независимо от расы. Многие тратили отнюдь не лишние силы на то, чтобы преодолеть своё отвращение и страх. Многие гибли от того, что теряли контроль, не могли оценить действия противника до конца.

- Вот как, - магистр удовлетворённо кивнул. - Теперь всё окончательно встало на свои места. Господа, я не буду больше тянуть время. Когда я впервые увидел Селену, услышал её рассказ о встрече со старшим демоном и об оставленной метке, для меня было слишком много непонятного, а тут ещё Селена рассказала о том, что не видела лица старшего демона, для неё он был безликим. Ещё упоминался какой-то ваш земной безликий бог. Так, Селена?

- В целом да. И что же это могло значить? Вам удалось сложить всё воедино?

- Так вот, при углублённом магическом исследовании, мне удалось узнать нечто новое, что помогло сложить общую картину происходящего. Демоны не так просты, они живут страхами, болью, ненавистью, отчаянием живых существ, они ими питаются, но они и менее материальны, чем кажутся, они не так сильны, как говоришь ты, Верениэль. Твои слова лишь подтверждают то, что я скажу далее. Их неприглядная внешность вызывала страх, страх делал наших воинов слабее, а не демоны были столь сильны, как вам казалось. Лишь от неожиданности встречи Селена увидела старшего демона безликим, она просто не испытывает страха перед ними. Теоретически он легко мог бы её убить даже во сне, но Селена его не боялась и не воспринимала всерьёз, он не мог от неё полноценно подпитаться и даже стал терять силы, она сама стала их тянуть из демона, когда испытала раздражение. Если бы Селена была готова к этой встрече, то не удивился бы, если на месте старшего демона она увидела бы шута или розового поросёнка с бантиком. Как говорится, то, что забавно или смешно уже не страшно.

- Магистр, это всё понятно, - прервал воодушевлённого Эо Арист Приск, - но меня не покидает ощущение, что это только присказка, сказка впереди. Что же будет вишенкой на торте? - присутствующие согласно закивали.

- Вишенка на торте? Хм, какое забавное выражение, но подмечено верно! А вишенкой на торте, господа, является то, что Селена может оказывать влияние на сознание других и распространить свой иммунитет на демонское отродье на других. Эльфы, люди, оборотни, гномы больше не будут видеть в демонах страшные сущности, не будут их подпитывать, да и порубить в мелкий фарш розовых поросят будет проще, чем описанных Верениэлем "красавцев".

- Ого, магистр, а вы кровожадны! - восхитилась я.

- Твои способности, девочка, очень нам помогут, - добавил магистр, но это не значит, что они перестанут быть серьёзными противниками. Надеюсь, это слышали все?! - слегка повысил голос Эо.

- Но как Селена сможет распространить свой иммунитет на других? - засомневался Повелитель Илмарил.

- На самом деле смогу, Повелитель, - спокойно ответила эльфу. - Арист, мы тренировались с Шандором, он кое-чему меня научил. Мне не обязательно присутствовать на поле боя, но необходимо будет спокойное и безопасное место.

- Думаю, такое найдется, и охрана у тебя будет лучшая, - Повелитель Илмарил излучал уверенность. - Нам надо вернуться в зал и разработать единую стратегию. Господа, времени мало. Сейчас пообедаем и за работу, - на секунду Илмарил замер и неожиданно рассмеялся. - Арист, твои люди заразили нас своим неуёмным аппетитом!

После обеда, когда мужчины остались в зале приёмов обсуждать дальнейшие планы, мы с Лейсой были, мягко, но решительно посланы в сад. Погулять. Лейса вдыхала дивный аромат эльфийских цветов и любовалась их красотой.

- Лейс, - обратилась я к девушке, - у меня есть "зёрна феникса", прошу, выдай всем нашим по одному, больше у меня просто нет, - я протянула ей коробочку. - Они могут вытащить из мёртвых. Наши парни будут очень сильно рисковать.

- Хорошо, Сель. А ты?

- У меня тоже есть, не волнуйся, - я постаралась не допустить фальши в голосе.

- Девчонки! Как вы тут без нас? Соскучились? - это был Киран. Он шёл в нашу сторону в компании Михаила, Верениэля и Ринса .

Мы улыбались друг другу.

- Ну что, Верен, наши великие мужи договорились? - спросила я наследника.

- Ох, и не говори, Сель!

Мужчины по очереди обнимали нас, казалось, что они соскучились по женской энергии. Ринс жадно вдыхал запах моих волос и не отпускал чуть дольше, чем все остальные. Это подтвердили следующие слова наследника.

- Война - стихия мужская, но вас так не хватало, девушки!

Киран активно закивал головой, я боялась, что она у него сейчас отвалится.

- Бедные наши! Но через пару дней нам всем предстоит поставить очень жирную точку в одном очень серьёзном вопросе, - заметила я.

- Идёт огромная работа, Селена. Идёт мобилизация воинов, лекарей, магов, оружейных складов, полевых кухонь. Абсолютно всех! - рассказывал Михаил. - Самое главное, удалось добиться взаимодействия между эльфами, людьми, гномами и оборотнями. Это единый фронт.

- Миш, а нельзя как-нибудь всё закончить в самом начале прорыва и не допускать боевых действий? - поинтересовалась Лейса, держа Мага за руку.

- Ты имеешь в виду взрыв, магическую атаку?

Лейса лишь пожала плечами.

- Миша, у нас есть определённые магические кристаллы с молитвами, которые могут существенно затормозить продвижение демонов. Ринс свидетель, при прорыве у оборотней мы использовали кристаллы с заморозкой для тварей, которые шли первыми, они создали кучу малу. Если использовать наши кристаллы с древними молитвами подчинения демонов, усилить их с помощью магии, то всем нам это очень поможет. Далее вступаю я. Лучшие воины должны будут справиться с маленькими розовыми поросятами, - похоже, что Эо запрограммировал меня именно на этот образ.

- Хорошо, давайте, кристаллы! Надо попробовать и этот вариант, - Верениэль протянул руку. - Схожу к магам, посмотри, что можно будет с этим сделать.

Слаженными движениями мы с Лейсой, Кираном и Михаилом, достали свои коробочки с кристаллами и, выбрав нужный, отдали Верену.

- Всё же мы будем в горах, - заметил Михаил, - там нельзя будет бесконтрольно взрывать, это слишком опасно, громкая ритмичная молитва также может поспособствовать обвалам и камнепадам.

- Понимаю, ответил - Верениэль, - пойдёшь со мной к магам? Мы обсудим с ними эти вопросы.

И Верниэль с Михаилом оставили нас.

- Дорогие близнецы, вы не хотели бы прогуляться? - красноречиво семафоря глазами цвета Карибского моря поинтересовался Ринсиэль в первую очередь у Кирана. Тот понятливо кивнул и увлёк сестрёнку в сторону садового лабиринта.

- Уф, я думал, мы никогда не останемся наедине, - Ринс обнял меня и поцеловал в лоб.

- Знаешь что, мой милый эльф, ты чертовски привлекателен, я вообще неподражаема! А не пройти ли нам на сеновал?!

- Куда? - озадачился эльф.

- Ринс, не глупи, у нас мало времени, в любой момент ты или я можем понадобиться начальству...

Дважды повторять не пришлось. Ринсиэль подхватил меня под руку и увлёк во дворец. А потом мы оказались в его покоях. А что было потом никого не касается! Может это и странно звучит, но любовь, счастье и деньги, требуют тишины.

- Знаешь, - моя голова покоилась на плече Ринса, - я только сейчас поняла, что никогда не была в твоей комнате во дворце и судя по аскетичной обстановке ты родственник Эо.

- Как ты догадалась? - тихо спросил Ринс, гладя мои волосы.

- Никак. Сказала наугад. В твоей комнате только самое необходимое и функциональное.

- Эо действительно мой ну очень далёкий родственник. То есть ему бесконечно много лет и уже никто не помнит сколько именно. Его держит в этом мире живой пытливый ум учёного. Архимагу всегда было интересно пообщаться с самим собой и он никогда этого не скрывал.

- Понятно. Знаешь, перемещаясь по мирам, порой так трудно остановиться, оглядеться, подумать. Например, я столько раз была во дворце Повелителя, но за исключением торжественных обедов, не видела эльфиек.

- Во дворце эльфы работают, так заведено с начала правления дядюшки Илмарила, вся их интимная жизнь происходит вне его.

- А у нас с тобой тогда что?

- Ох, Селенька, у нас с тобой особый запущенный случай! - постановил мой эльф, целуя волосы, и я не могла с ним не согласиться.

В день "икс" меня начало потряхивать, словно перед прыжком с парашютом. Казалось что многие из нашей команды не находили себе места, нервничали и остальные, но стоически это скрывали, однако общий эмоциональный фон был напряжённым. Большая часть воинов с помощью телепортов отбыли к предполагаемому месту прорыва ещё накануне. Киран и Лейса участвовали в их переброске, поэтому вернулись во дворец измотанными и проснулись последними из нашей команды. Повелитель Илмарил и не думал оставлять дворец без защиты, поэтому часть эльфийских воинов оставалась во дворце в резерве.

В дверь моей комнаты постучали, и следом в ней показался сонный, зевающий Киран, глядя на которого, захотелось зевать и мне.

- Сель, хотел спросить, ты с нами в горы или будешь манипулировать нашим сознанием из дворца? - одной рукой близняшка тёр глаз, другой прикрывал зевающий рот.

- Кир, я не буду манипулировать вашим сознанием, не преувеличивай. Моя задача, показать вам такую картинку, которая не позволит рождаться страху, а значит и демоны останутся без подпитки. И да, я ухожу с вами, во дворце мне делать нечего. Вот зараза! - я снова зевнула.

- Боишься? - просто спросил Кир.

- Предстартовая лихорадка в наличии, но страха нет.

- Да, кстати, я тебе в горах присмотрел уютную пещерку. Это не очень близко от намечающегося прорыва, но с помощью бинокля при желании ты будешь всё прекрасно видеть. Всё-таки, Сель, мне тревожно за тебя

- Пещерка - это здорово! А за меня не волнуйся, Аранэля назначили моим персональным телохранителем, будет ещё прикрытие, так что всё в порядке, - я соскочила с кровати в полной боевой готовности и Сапфир с Рубином отправились в ножны. - Пойдём, подкрепимся перед дальнею дорогой.

Всего через пару часов мы с Александром и Михаилом лежали в укрытии и рассматривали в бинокли будущее место битвы. Маг удовлетворённо хмыкнул, воины объединенной армии действовали умело, находились на местах и не отсвечивали. Чуть в стороне находился лазарет, в котором хозяйничали давно нашедшие общий язык Кашао и Йозеф.

- Я сюда во сне ходил, - Александр потёр мочку уха, как делал всегда, когда начинал нервничать.

- И? - Маг засунул в рот травинку.

- Внешне фон не изменился, но меня не покидало ощущение, что прорыв будет именно здесь.

- Так мы на это и рассчитываем, - спокойно заметил Михаил. - Сель, ты когда уходишь?

- Жду Кирана, потом уходим вместе с эльфами-телохранителями, - стоило вспомнить и наш телепортёр нарисовался, не сотрёшь.

- А что вы здесь делаете? - Киран пробрался к нам в укрытие.

- Шарфики вяжем! - Михаил сурово посмотрел на нашего близнеца. - Забирай Селену и банзай!

- Слушаю и повинуюсь, сенсей! - отсалютовал наш проказник.

- Всё, мальчики, я пошла! Пожелайте мне удачи! - и, получив по чмоку с двух сторон и пожелания успехов, вместе с Кираном мы отправились в ту самую пещерку, которую он для меня нашёл.

- Кииир, - я смотрела на дыру в скале, с потолка которой капала вода. Видимо, что-то было в моём взгляде и голосе такое, отчего телепортёр шустро спрятался за спину Аранэля, но мой брат по оружию не стал его закрывать и демонстративно отошёл в сторону, кажется, он тоже не оценил эту сырую дыру. - Киран, как ты думаешь, капающая на голову вода способствует концентрации?

- Селена, - обратился рыжеволосый эльф ко мне, - наших сил хватит, мы можем высушить пещеру.

- Я бы поостереглась применять здесь вашу магию, вдруг это навредит или помешает мне. Нет, это опасно, Аранэль!

- Сель, извини, в сумерках эта дыра показалась мне довольно милой, но я знаю, что нам поможет! Палатка нам поможет, я сейчас схожу за ней!

- Давай быстро! Время, Кир, время!

Палатка действительно оказалась неплохим выходом, мы установили её так, чтобы прозрачное окошко было направлено в сторону заброшенной гномьей пещеры.

- Аранэль, мне нужна будет твоя помощь! Я сейчас уйду в палатку, мне нужно будет войти в особое состояние, сконцентрироваться. На тебя будет возложена крайне важная миссия. Следи за вашими магами, они подадут сигнал о начале прорыва чуть раньше, чем его заметят остальные, сразу дай знать мне. Спокойным голосом! И постарайтесь не шуметь зря.

- Селена, я всё сделаю, не волнуйся, - заверил меня эльф и ушёл отдавать распоряжения остальным телохранителям.

Я залезла в палатку и задумалась.

"Ну что? Идея Кирана с палаткой, признаюсь, не плоха. Я отношу себя к той категории людей, которые учатся всю жизнь. Путешествуя по Тибету в поисках лекарства для больного ребёнка, училась медитации. С Шандором мы изучали усиление магических способностей землян в мирах с высоким магическим фоном. Большинство знаний приходит к нам в нужное время, когда мы готовы их принять. Вот и сейчас мне предстоит работать с полученными знаниями". Для начала я сосредоточилась и мысленно позвала: "Аранэль!". Рыжая голова эльфа показалась в палатке через несколько секунд.

- Селена, ты звала или мне показалось?

- Звала, но мысленно. Скажи, что там у нас с погодой?

- Неустойчивая, то солнце, то пасмурно. Дождя быть не должно, но непогода идёт из-за гор, до резкой смены у нас есть несколько часов.

- Спасибо, друг. Можешь идти. Дальше всё по плану, - я невольно посмотрела в прозрачное окошко, где-то там далеко на нас шла буря.

Теперь, когда со мной оставались только мысли, которые следовало изгнать, освободить голову, я чувствовала абсолютное одиночество, которое могло поглотить, если бы не ответственность за друзей, за всё живое. Я была наедине с этим миром, с чужим мне пространством, которое парадоксально стало ближе мне именно в эти мгновенья, я слышала его, слышала его радости и горести, боль осквернённой земли и жизнь, что пробивалась сквозь тёмные камни гор. Я, наконец, остановилась в своих забегах по мирам и огляделась, пусть и таким необычным способом. Этот мир дышал и хотел жить, каждый камень, кустик или травинка. Я пообещала ему, что сделаю всё возможное, чтобы помочь и спасти, всё, что в моих силах. И мир откликнулся, поверил мне, разрешил слиться с собой. Я уже не была в своём теле, но, несмотря на это, стала сильнее. В моей физической руке был зажат кристалл, и тело и кристалл оставались в палатке, но эфирная копия кристалла оставалась со мной внетелесной и, кажется, только набирала силу, впитывая мою любовь к этому миру. Я облетала пещеру и чувствовала её боль, эманации страха гномов принявших ужасающую смерть. Это было покалеченное пространство, изуродованные деревья, почерневшие камни, пропитанные кровью. Я ощущала всех живых воинов, готовых вступить в смертельную схватку, их напряженное ожидание и разницы не было земляне это или жители Лейды. Воины, маги, лекари воспринимались яркими живыми огоньками.

- Селена, начинается! - шепнул мне той, сидящей в палатке, Аранэль. Он вгляделся в моё спокойное лицо с закрытыми глазами, будто искал для себя ответа, потом сам себе кивнул головой и тихонечко вышел из палатки, отдавая распоряжений окружить и охранять её со всех сторон.

Купол! Общий купол на все живые огоньки, который через секунду распадается на множество маленьких личных защитных экранов. Извините, друзья, но я должна это сделать, теперь демоны для вас розовые поросята, но без бантиков. Ах, Эо, подложил ты мне свинью! Чтобы не было страшно, но в тоже время эти розовенькие твари воспринимались всерьёз, я наградила их змеиными глазами. Когда пещера словно вздохнула и следом выдохнула клубы дыма, из неё повалили розовые поросята на задних копытцах, растерянно рассматривающие себя, неспособных удержать оружия. Этих повалили сразу эльфийские лучники, не подпуская на расстояние контактного боя. Я чувствовала магию, исходящую от стрел. Небывалое зрелище поразило ожидавших врага воинов, громкое, "охххх" эхом пролетело над их рядами и обратным эхом вернулся дружный смех, настолько нелепая картина предстала пред их глазами. Тот, другой, старший демон, что стоял за своей армией почуял неладное и стал оказывать сопротивление. Следующие свиньи были крупнее и невообразимым способом могли удерживать оружие, у нескольких на одном глазу были даже пиратские повязки. Это придавало им лихой вид, но страха не вызывало. С нашей стороны в бой вступили маги всех рас. В хрюнделей полетели огненные искрящиеся шары. В воздухе разливался специфический запах подпаленной щетины. Я же придерживалась правила ведения боя в горах "преимущество у того, кто выше" и наблюдала за происходящим сверху и чуть сбоку от входа в пещеру. Кажется, кое-кто был в бешенстве. Третья партия свинины была самая сильная, они стали не только самыми крупными, но и умело держали мечи и копья, да и магия действовала на них почему-то не так эффективно. Части наших воинов пришлось вступить в бой.

В это время меня отвлекло ощущение того, что кто-то находится за моей спиной, и я догадывалась кто это был. Безликий в чёрном плаще с ненавистью смотрел на меня, и пусть я не видела его глаз, но ощущение абсолютной ненависти начинало подавлять.

- Нарисовался, не сотрёшь! - пробурчала я.

Не говоря ни слова, безликий схватил моё эфирное тельце за шиворот, и скинул вниз на площадку перед пещерой. Следом спрыгнул сам. В отличие от меня он был материален и силён. Кажется, сейчас меня будут убивать. Мне нужен был хотя бы один мой кинжал и я позвала Сапфир. И кинжал откликнулся, появившись в моей правой руке эфирной копией. В левой руке я по-прежнему сжимала кристалл.

- Тварь, я не буду с тобой драться! - зашипел безликий.

- Сам такой! Ты же чувствуешь, что я тебя не боюсь.

- Я тоже кое-что умею, - казалось, безликий меня не слышал, - сейчас мои демоны подкрадываются к твоим мужикам и девке. Они все сдохнут!

- Желчью не захлебнись, бедолага! И кто сдохнет первым мы ещё посмотрим! - меня всегда раздражала бессмысленная болтовня.

- Первой сдохнешь ты! - безликий щёлкнул пальцами.

Я вдруг почувствовала ужасающие отголоски физической боли и поняла, что именно сейчас там, в палатке, горит моё физической тело. Очевидно, безликий активизировал метку на руке. Лишь на секунду отвлеклась на палатку, в которой горело моё тело. Эльфы пытались что-то сделать, но осознание того, что это конец пришло чётко и ясно. Эмоционально я была пуста, подгоняла лишь ощутимая боль. Подкосились колени, я рухнула на землю.

- Чччёрт! Как больно! - прошло время, когда, наконец, мне удалось совладать с мучительной болью, я посмотрела на врага, который был занят тем, что пытался активировать ещё один обсидиановый кулон. Ну уж нет! Это не должно повториться!

Собрав все свои силы, я неожиданно для безликого быстро переместилась к нему и нанесла удар в шею. Эфирный Сапфир не мог убить демона и тем более поглотить его, но ему было несладко, на пару секунд он замер и этого времени хватило, чтобы активизировать кристалл и засунуть его в ротовую щель его маски, следом полетел вырванный из его ладони обсидиановый кулон. Демон охнул от неожиданности, попятился и беспомощно попытался рукой достать кристалл из себя. В это время в пространстве раздался дружный звонкий счастливый детский смех, именно он был записан на кристалле. Теперь безликий мог только издавать непонятные звуки, всхлипы и стоны. Он рассыпался, умирал. Умирал одновременно с моим физическим телом и я была бессильна что-либо предпринять. Не знала, что эфирное тело может подташнивать от запаха собственного горящего физического тела. Оказывается, может. Обессиленная я опустилась на камень и равнодушно наблюдала за агонией демона. Возвращаться мне было некуда.

Почуяв неладное, остальные демоны в растерянности теряли концентрацию и тут же уничтожались опытными воинами. Бой подходил к концу. Фатальных потерь среди объединенного войска не было, несколько тяжелораненых, которым лекари уже оказывали помощь, среди которых находился и весь мокрый от пота сосредоточенный Йозеф Шетелих. С ужасом он заметил среди раненных окровавленного Кирана и рядом, поддерживающего тело юноши Александра, правая рука которого болталась словно плеть.

- Что с ним? - Йозеф был собран, хотя отчаянно колотившееся сердце набатом отдавало в голове.

- Рана в живот, Док. Пацан погеройствовать решил, - Александр очень волновался, от чего его лёгкий акцент усилился, - с двумя противниками не справился. Лейса нам выдала перед боем "зёрна феникса". Я помог Кирану его проглотить, дал свой шарик, его - не было времени искать.

- Так посмотрим, - Док полез в куртку Кирана в карман экстренной помощи и нашёл маленький перламутровый шарик. - Александр, теперь твоя очередь. Глотай, вот этим запей, - Док протянул фляжку. Я сейчас осмотрю парня, и если надо будет, отдам ему своё "зерно феникса". Так... так... - Йозеф расстегнул куртку и, не долго думая, вспорол окровавленную футболку ножом. - Посмотрим, что тут у нас, - бормотал он, - ранение в печень, но печёночная артерия не задета. Так, отлично! Теперь ты, - подлетел к Александру, - и как можно скорее. Рука сломана?

- Плечо выбито, я не чувствую руку, не могу ею двигать, - не говоря ни слова, Док зашёл за спину Александра и отработанным движением вправил плечо. Дальше он тонкими пальцами пробежался по руке, словно сканируя. - Ещё два пальца вывихнуты, но переломов нет. Это хорошо. На, выпей! - Док протянул фляжку Исену.

- Брось это, займись Киром! - завозмущался скандинав.

- "Зёрна феникса" начинают действовать очень быстро, - терпеливо объяснял Док, заодно накладывая фиксирующую повязку - у Кирана уже начался процесс регенерации печени и мягких тканей, крови он потерял больше нормы, но это восстановим без проблем. С твоей рукой проще. Переводить на неё столь ценное лекарство не стоит. Вправить тебе руку не способно ни одно лекарство любого из миров. А я могу.

- Что с парнями? - рядом с лежащим Кираном и сидящим Александром, тяжело выдохнув, опустился на землю уставший Михаил.

- До свадьбы заживёт, спасибо Селене и "зёрнам феникса", которыми она поделилась. Кстати, где наша малышка, где Лейса и Арист? - Йозеф бросился к застонавшему, начинающему приходить в себя Кирану и влил ему в рот восстанавливающий препарат из своих запасов.

- Ариста видел недавно рядом с Ринсиэлем. Лейса помогает с раненными. Селену не видел, - по-военному кратко доложил Маг.

Незаметно тихо к группе подошли Арист и Ринсиэль. Они стояли и молча смотрели на остальных. Михаил и Йозеф раньше уже видели такие лица, один на войне, другой в своей медицинской практике. Лица Ариста и эльфа почернели от горя. Александр невольно ссутулился, словно попытался спрятаться, боясь услышать то, что все услышали через секунду.

- Тело Селены сильно обгорело. Она ещё жива, но шансов нет, даже если сейчас отдать все волшебные "зёрна феникса" ей. Слишком большие повреждения, - больше Арист говорить не мог, горло пересохло окончательно.

- Это было магическое уничтожение, старший демон отомстил ей через метку, - Ринсиэль дрожащей рукой вытер пот со лба. - Рядом с ней магистр Эо. Он говорит, что её эфирная сущность не вернулась в тело. Может это и к лучшему, иначе Селена сошла бы с ума от боли. Всё, что мы можем - остановить для неё время и поместить тело в магический кокон.

Слов больше не было. Док, Михаил и Александр молчали, опустив головы, лишь из глаз пришедшего в себя Кирана текли слёзы.

Ю.О.

октябрь, 2015 г.