Одни сверкают неоновыми огнями, другие давно скрылись в переплетениях травы и забыты, третьи еще не достроены. Однако есть и другие. Те, что мы не видим, но только лишь можем почувствовать самыми кончиками пальцев.
Дороги, по которым бродят мертвецы.
Люди их не замечают, не слушают, не хотят видеть, но они постоянно рядом c нами.
Облака мертвых бабочек на исходе лета - это они.
Засохшее дерево с никогда не опадающими скрюченными листьями - это они.
Легкокрылый ночной мотылек, сгорающий в пламени оставленной кем-то неосторожном свечи - это они.
Я, как и все, долгое время не замечала этого, пока однажды сама не ступила на путь, которого нет.
Помню, лето в тот год выдалось жаркое и душное: на выцветшем небе не пролетало ни облачка, пожухла и без того чахлая трава, а деревья печально роняли сухие листья. Асфальт - и тот плавился под ногами.
В нашем небольшом городке все изнывали от жары, стараясь поскорее оказаться как можно дальше от пыльного города: кто в спешке разъезжался по дачам, кто улетал на курорты, а кто и к давно забытым родственникам. Одним словом, все бежали куда только могли, лишь бы не сидеть в домашнем пекле.
Увы, возможности уехать куда-нибудь у меня не было, так что спасаться приходилось долгими прогулками в самых затененных городских уголках. А таких было немного.
Со дня на день должны были закончиться школьные уроки и начаться летние каникулы, и все в нетерпении ждали этого часа - четырнадцатилетним вообще свойственна нетерпимость. Именно в один из таких последних учебных дней я и моя одноклассница нашли новый способ развлечения.
Так вышло, что однажды мы, разморенные душными школьными коридорами и вялотекущими уроками, двинулись домой вместе. Не сказать, чтобы я и Светка - так звали одноклассницу - часто общались друг с другом или дружили, однако так уж сложилось, что в тот день нам было по пути.
Форма душила меня в своих жарких объятиях, туфли натерли ноги, а потные прядки волос нагло лезли в глаза: достаточно поводов ненавидеть лето, что я и делала. Судя по вихляющей Светкиной походке, она целиком и полностью разделяло мое мнение. Ее светлая голова с каждым шагом склонялась все ниже, а тонкая угловатая фигура выделывала скованные замысловаты кренделя.
- Может, не пойдем по улице, а свернем к железнодорожным путям? - спросила она внезапно, - Там тенек от деревьев и не так жарко.
Честно говоря, я даже не знала, что неподалеку есть железная дорога. Ну да, каюсь, я совершенно нелюбопытный в этом плане человек! Однако пройтись по неизведанному доселе пути, да еще и в спасительном теньке, я не отказалась.
Мы еще немного прошли вперед, а затем свернули с привычного пути в сторону неприметной дороги, начинающейся сразу же за школой. Машин там не ездило, поэтому шли мы прямо посреди дороги. По обе стороны от нее росли высокие раскидистые тополя, ярко-зеленые, создающие приятно перешептывающиеся тени. Надо же, а я думала, что в центре города всех их вырубили из-за пуха, на который у многих аллергия. У меня ее, к счастью, не было, да и тополиные деревья я любила больше прочих.
А еще здесь было удивительно тихо и оттого непривычно. Не сказать, что кроме нас, живых тут совсем не водилось- справа располагались гаражи, и рядом с некоторыми из них прохаживались хозяева. Однако шум городской суеты едва долетал сюда, так что создавалось ощущения, что мы совсем одни. Но не успела я насладиться этим чувством, как дорога кончилась.
Обрывалась она несколько странно: вот только я и Светка шагали по широкому темно-серому полотну, и внезапно уперлись в проходившие поперек железнодорожные пути. За ними начинался крутой спуск в овраг, а уже за оврагом располагалась территория какого-то завода или предприятия. Там возвышалось несколько серых зданий с зеркальными окнами и без признаков входа, да редкие россыпи высоких елей и клумб. Огорожена она не была.
Ничего интересного на территории завода мы не нашли, но вот железная дорога нас просто загипнотизировала. Пути извилистой лентой вились среди желто-зеленого разнотравья с яркими вкраплениями цветов по бокам насыпи, и уходили вперед, туда, куда взгляд не дотягивался. Были ли у них конец? Или они, как лента Мебиуса, смыкались в пространстве и оказывались бесконечностью? Не знаю, но, очевидно, именно поиск ответа на этот вопрос, пусть и бессознательный, раз за разом приводил нас к ним.
Мы стали часто прогуливаться там, босиком, прямо по обжигающе горячим рельсам. В спину поддувал теплый ветер, волосы забивались в рот и глаза, а ноги то и дело соскальзывали на насыпанный по краям путей гравий, но это было скорее весело, чем неприятно. Мы со Светкой хихикали, носились туда-сюда, охапками собирая полевые цветы, росшие повсюду вокруг, и бежали наперегонки навстречу солнцу.
Сейчас, будучи взрослой, я нередко задумывалась, отчего, хотя пути были действующими, я никогда не видела там ни одного состава? Поезда лишь гудели и грохотали где-то вдалеке, никогда не следуя по нашей ветке. Но, наверное, это еще одна тайна тех давних солнечных дней, которая таковой и останется.
На третий или четвертый день путешествия по рельсам мы обнаружили Пустошь. Это был громадный пустырь, заросший вылинявшей местами травой, ощерившейся на синее летнее небо остовами неведомых сооружений. То там, то здесь высились заросшие плющом и васильками балки, разрушенные кирпичные стены, и одиноко стоящая вышка-домик непонятного нам назначения. Она напоминала избушку Бабы-Яги, разве что вместо куриных лап лишь железная свая.
Внутри не было ничего, даже мусора. Вместо дверей и окон только пустые проемы. Мы часто поднимались по ржавой лестнице наверх, в домик, и в дыру-окошко рассматривали Пустошь, придумывая всякие несуразности и истории. Еще бы не разыграться воображению в таком месте! Ведь куда ни брось взгляд - везде только желто-зеленая территория с россыпью разноцветных брызг-цветов.
Однако не всегда мы гуляли только по путям и на пустыре, иногда спускались и к заводу. Особенно когда ходить далеко было лень. Один такой поход и перевернул все мое представление об окружающем мире.
В тот день особенно жарко палило солнце. Настолько жарко, что я отговорила Светку от прогулки по любимым рельсам-шпалам, и предложила просто посидеть под елками возле завода.
Мы пересекли железнодорожные пути и спустились вниз, к заводским зданиям, стали искать подходящее для отдыха место. Ходили, пока не набрели на установленную позади зданий железную ограду: невысокая, хлипкая, но все же она была. За ней виднелась небольшая бетонная площадка с разбросанными по ней старыми шинами и какие-то густые заросли. Мучимые любопытством, мы со Светкой перелезли через ограду и пошли прямиком к деревьям. Их здесь оказалось не так уж много, но все разросшиеся, словно специально прячущие что-то в своих объятьях.
В общем, так оно и было.
Прямо посреди маленькой рощицы обнаружился небольшой грязный пруд. По его поверхности плавало различное тряпье, палки, пенопласт и прочий мусор. А еще стояла ужасная вонь. Тем ни менее, это было удивительное место. Странное. Отвратительное. Но такое притягательное!
Корни растущих вокруг пруда деревьев спускались прямо в его зеленовато-коричневую воду, так что, если уцепиться за них, легко было свеситься с самого берега к воде. Что мы и делали, несмотря на запах: так ведь гораздо интереснее представлялось, что же за тайны и вещи таят в себе темно-зеленые мутные воды.
В тот день мы снова пришли на Пустошь. Как всегда, стояла жара, так что даже голова немного кружилась. Мы забрались в домик-вышку, чтобы отдохнуть в его тени и перекусить. Я выглянула в окно, чтобы в очередной раз полюбоваться нашим пустырем. Мне казалось, что ничего прекраснее и быть не может, а созерцание разнотравья вокруг успокаивало и освежало. Однако сегодня все обернулось по другому.
Через пустошь шел человек. Разглядеть его толком не получалось из-за плывущего, знойного воздуха и расстояния, но кажется, какой-то рабочий. По крайней мере, в оранжевой строительной каске и синем форменном комбинезоне только они и ходят. В руках он нес что-то большое, навроде мешка. Я присела, чтобы он меня не увидел и окликнула что-то ищущую в сумке одноклассницу. Светка оторвалась от своего занятия и подползла поближе.
- Смотри, там мужик какой-то! - прошептала я и прильнула к одной из многочисленных щелей в стенах. Очень не хотелось, чтобы о нашем тайном убежище знал еще кто-то, так что надо было быть тихими и осторожными.
Светка повторила мой маневр, и мы стали наблюдать за пришельцем.
Мужчина быстро пересек пустырь и двинулся по насыпи в сторону завода. Я даже не думала, что по высокой траве можно ходить столь быстро.
Когда оранжевая каска скрылась с глаз, мы одновременно перевели дух. Я бросила на Светку удивленный взгляд: видно, не одной мне не понравился этот странный рабочий. Да и что он тут делал посреди дня? Я впервые видела на путях еще кого-то кроме нас, и создавалось ощущение, что было в этом появлении что-то неправильное, насильно меняющее наши судьбы.
Терпеть не могу, когда оказываюсь права!
После появления мужчины в оранжевой каске несколько дней ничего не происходило. Я все так же продолжала после уроков гулять по железной дороге и пустырю, обычно со Светкой напару. Однако, когда наступило воскресенье, нашей спокойной жизни наступил конец. Каюк. Баста!
А началось все с чаепития.
Сегодня мы принесли на Пустошь несколько пакетов с одеялами, едой, книгами и большой термос с чаем, положив все в облюбованный домик. Был выходной день, и поэтому мы решили устроить пикник на двоих.
Я резала хлеб и колбасу на бутерброды, Светка колдовала над салатом, как вдруг я услышала какие-то постукивания и хлюпанье. Отложив работу, поднялась с корточек (столов и стульев не было, поэтому делали все на полу) и выглянула в окошко. За ним привычно колыхалась трава, увитая мелкими разноцветьями цветов, где-то вдалеке раздавался гудок поезда, а бледно-голубое небо все так же опаляло жаром. Ничего необычного, разве что небольшой ветерок появился.
Однако, стоило мне отойти и присесть, как снова появились эти непонятные звуки. Теперь их услышала и до того сосредоточенная на салате одноклассница. Повертела головой, прислушиваясь.
- Плачет вроде кто... - наконец предположила она неуверенно.
- В окошко никого не видно. - ответила я, - Пойду, с другой стороны посмотрю, может там кто есть?
Я спустилась с лестницы, отряхнула руки от хлебных крошек и осмотрелась. Действительно, впереди вроде кто-то плакал, но из-за высокой травы никак не удавалось разглядеть кто.
Среди нескольких старых балок впереди мелькнуло белое пятно. Мне показалось, что это маленькая девочка в белом платье. Потерялась?
- Эй! Выходи, я тебе ничего не сделаю...
Но мне никто не ответил.
Тогда я двинулась прямо к балкам, однако никого там не застала.. Трава, и та не была примята. Для верности я еще раз обошла все вокруг, внимательно оглядываясь, но так никого и не нашла. Хотела было обойти всю Пустошь, но тут вдруг что-то сильно хлопнуло меня по спине. Я испуганно взвизгнула и подскочила на месте.
Но это оказалась всего лишь Светка.
- Я тебя зову, зову, а ты и не слышишь - идешь куда то! - возмущенно начала она.
- Я девочку видела, вон там, за балкой. Такую, в белом платье...
Светка удивилась:
- Да не было там никого! Я с вышки за тобой наблюдала, но никаких девочек не заметила. Зато мужик этот, который в оранжевой шапке, как раз после того, как ты ушла, объявился. Опять в сторону завода шел. Я думала, что он тебя заметит, но нет, просто прошел мимо и внимания не обратил. Может, тебя в траве видно не было?
Я не знала, что на это ответить. Обыскивая пустырь, я не раз оглядывалась, однако приметной оранжевой каски не видела. Как он мог пройти мимо меня?
Я протерла глаза и решила, что пора начать носить очки, как врач прописал, чтобы не чудилось ничего.
Но кто же тогда плакал?
Так и не ответив ни на один из роившихся в голове вопросов, я двинулась обратно в домик, готовить. Следующая пара часов пролетела в разговорах, поглощении наготовленного и игре в "города". Потом нам это надоело и захотелось прогуляться.
Обсуждая, кому какой певец больше нравиться, мы двинулись к железнодорожной насыпи. Внезапно шедшая рядом и весело болтающая Светка остановилась и показала рукой куда-то вперед:
- Смотри, вон там на путях - девчонка!
И правда, прямо на насыпи стояла девочка. В белом платье, соломенной шляпке с развивающейся по ветру ленточкой. Стояла, прижав руки к лицу, и вроде как плакала.
- Эй! - окликнула я ее. Но вместо ответа этот странный ребенок развернулся и сбежал на ту сторону насыпи, так что только красные сандалии засверкали. Мы - за ней.
Небольшой спуск вел в низину, заросшую невысокими деревьями и кустарником. Я была тут пару раз, но сочла, что для игр и пряток здесь слишком сыро и грязно. Очевидно, в этом был виноват небольшой ручеек, протекающий подле насыпи и не засыхающий несмотря на столь жаркую погоду.
Мы бежали во весь дух, но девочка оказалась резвее.
Когда мы только взобрались на насыпь, голубая лента на ее шляпке издевательски мигнула уже из-за деревьев. Значит, она успела спуститься.
- Ну вот зачем она туда поперлась?! Теперь точно ведь потеряется... - шипела недовольная Светка, но все же спускалась. Я молча следовала за ней. Мы с ней, конечно, не герои, но оставлять ребенка там, где и сами не ходим, было неправильно.
Спустившись, мы огляделись. Все-таки вокруг рос скорее кустарник, чем полноценные деревья, и невозможно было не заметить приметное платье нашей маленькой беглянки. Однако никого! Только на влажной земле осталось несколько четких отпечатков маленьких подошв.
Я обошла все вокруг, но больше следов не нашла. Да и отчего, ели девочка спряталась именно здесь, мы не услышали, как она продирается сквозь ломкие скрипучие кусты? Но вокруг стояла тишина, даже птицы и насекомые не шумели.
- Ой, смотри, тут кто-то костер недавно жег! - окликнула меня одноклассница, указывая на черное пятно кострища. Дрова давно сгорели, но несколько угольков все же тлело. Не могу объяснить, зачем, но я отломила от ближайшего деревца палку и поворошила ею в углях. Затем, к своему удивлению, что-то подцепила ее концом. Осторожно, чтобы не уронить, извлекла находку из-под углей и пепла.
Оказалось, это детская сандалия. Судя по остаткам обгоревшей кожи, красного цвета.
- Что-то мне...не очень. - дрожащим голосом выдала Светка, - Может, пойдем отсюда? Не нравиться мне все это... и девочка... куда она делась?
Я зябко перевела плечами и согласилась:
- Вернемся сюда завтра и подумаем, что все это означает. Ато я уже ничего не понимаю...
Но ни на завтра, ни на послезавтра мы на насыпь не попали - шел сильный дождь, настоящий ливень, и родители нас просто не выпустили из дома, опасаясь, что будет буря. Я все размышляла, что же случилось с нами на Пустоши. Перегрелись? Но все упорно указывало на то, что это происшествие нельзя списать на обычный солнечный удар, ведь глюки коллективными не бывают...Так ничего и не придумав, я решила поискать ответы в интернете.
Если отбросить идею о галлюцинациях и нездоровом воображении, то что остается? А остается банальное: мы столкнулись с привидением, или чем-то подобным. Правда, костер в эту версию никак не вписывался, но я пока решила придерживаться именно ее.
Привидения сами по себе не появляются - это я знала точно. Обычно их призрачные блуждания связывают с убийствами, так что я стала искать информацию о пропавших или убитых в последнее время в городе детях. Однако все бесполезно - "гугл" выдавал или совершеннейший мусор или ссылки на статьи о маньяках и педофилах.
Так ничего и не найдя, я положилась на святой русский "авось" и попыталась отвлечься.
Когда я и Светка наконец встретились, мы решили прогулять школу и с самого утра двинулись к путям. Страх перед неизведанным был огромен, но любопытство оказалось еще больше, так что мы летели вперед, ног под собой не чуя.
- Слушай, но если это привидение, почему оно за нами бегает? - Светка шагала по шпалам, перепрыгивая с одной на другую.
Я сорвала ромашку, росшую прямо под ногами, и покачала головой:
- Откуда я знаю, я же не эксперт по сверхъестественному! Конечно, если это не наше разыгравшееся воображение... Может эта девочка где-то близко живет и часто здесь играет, а мы тут навоображали себе невесть что.
- Может и так, но все равно интересно!
Я стала отрывать от ромашки лепестки, бормоча "Узнаем, не узнаем...", как вдруг сбоку мелькнуло оранжевое пятнышко. Я кинулась к Светке и опрокинула нас на землю:
- Кроме девочки мне еще одно интересно: что этот мужик все время здесь ходит?!
Я указала на уже знакомого нам мужчину в рабочей одежде, который спускался с насыпи прямиком на заводскую территорию. В руках у него болтался неизменный полиэтиленовый мешок. В такие обычно мусор на субботниках собирают.
Он быстрым шагом двигался к задней части зданий, где не было ничего интересного... Кроме ограды и заросшего грязного пруда!
Одноклассница дернула меня за руку и прошептала "Пошли за ним!". И мы пошли, точнее, побежали, пригибаясь к самой земле и прячась за редкими елями и клумбами.
Подобравшись к ограде, мы увидели, что мужчина уже перебрался через нее и двигается по бетонной площадке. Несмотря на то, что он был от нас недалеко, никак не удавалась разглядеть его получше. В жарком воздухе очертания его фигуры расплывались перед глазами, но не это оказалось самым удивительным.
- Гляди, у него нету тени!!! - с ужасом прошептала мне в ухо Светка. И правда, все деревья и даже разбросанные по площадке шины отбрасывали небольшие тени, но у мужчины в каске ее не было. Руки у меня ощутимо затряслись и паническая мысль о побеге казалась единственной правильной. Но любопытство оказалось сильнее...
Когда человек скрылся среди растительности, мы со Светкой, трясясь словно свежий холодец, перебрались через ограду и, крадучись, двинулись к заброшенному пруду. Однако там никого не было. Мне, честно говоря, такие исчезновения уже стали надоедать, но странный мужик как в воду канул!
Только рядом с берегом плавала оранжевая каска.
- Он что, утопился?! - озвучила нашу общую мысль перепуганная не меньше моего одноклассница.
Странное дело, но после этих слов весь мой страх прошел. Может, потому что его объект скрылся из виду? После это я выдвинула удивившее и меня саму предложение.
- Давай достанем эту каску? Мало ли, может она подписана или еще что...
Еще более странно, что Светка эту безумную идею поддержала.
Сначала мы попытались подогнать ее палками поближе, но ничего не вышло. Наверное, каска оказалась для этого слишком скользкая.
- Свет, подстрахуй меня, я рукой попробую ее достать, - попросила я. Забрала волосы за уши, схватилась за спускающиеся в воду древесные корни и свесилась над самой водой, так что челка концами полоскалась в ней. Пахло так ужасно, что меня чуть не стошнило, однако я упорно тянулась к вожделенной оранжевой добыче. Все же это была единственная улика. Сандалия не считается, потому что ее я сразу выбросила. Ну а что еще делать, если при одном взгляде на нее у меня зуб на зуб не попадал от ужаса?
- Погоди, сейчас достану... - пропыхтела я, опасно нависая над грязной водой. Светка присела на мои ноги, чтобы я не скувыркнулась вниз, и на всякий случай вцепилась мне в джинсы. По счастью, сегодня я надела именно их, а не школьную форму.
Пальцы почти дотянулись, почти... но не совсем. Я смогла ухватиться только за торчащую из каски завязку. Потянула на себя, но, как оказалось, это было не так-то просто сделать.
- Вытаскивай меня! - попросила я Светку, со всей силы дергая за схваченную веревочку.
Каска сдвинулась на пару сантиметров, но затем, прощально булькнув, погрузилась под воду. Оказалось, держалась я вовсе не за ее завязку, а за что-то другое; длинная грязная лента по-прежнему была в руке и уходила куда-то в воду. Я хотела было ее отпустить, но вместо этого лента обвила мое запястье, а затем меня ощутимо дернуло вниз!
Рука наполовину скрылась в непрозрачной воде. Что там, я не видела, зато ощущала, как подводные травы или водоросли дотрагивались до моей голой кожи и скользили по ней. Скользкие, вязкие, щекочущие...
Не взвыла я лишь оттого, что побоялась нахлебаться грязной воды.
Однако, как оказалось, это было не самое страшное. Взглянув в воду, я не смогла отвести взгляд. Потому что оттуда, полускрытое развевающимися длинными темными волосами, на меня смотрело детское личико. С двумя ранами вместо глаз, все оплетенное голубыми лентами. Его губы мазнули по моим, так, словно я с дохлой рыбой поцеловалась.
От страха я сильно, выворачивая руку из сустава, дернулась назад и каким - то чудом оборвала тянувшую вниз ленту. Тем временем лицо почти всплыло, а я заорала, как никогда не орала в своей жизни. Испуганная Светка рывком втащила меня на берег, чуть не содрав брюки. Я немедленно оглянулась на пруд, но никакой головы в воде уже не было. Только у самой кромки на корнях лежал черный полиэтиленовый мешок. Внутри него что-то шевелилось и передвигалось, грозя с минуты на минуту выбраться наружу.
У Светки глаза стали в пол-лица. С невероятной для ее хрупкого тела силой она потащила меня прочь. Меня же тошнило, а ноги отказывались слушаться.
Мы летели прочь пруда, от завода, от непонятной Пустоши и летнего зноя. В грязи с головы до ног, бледные до синевы, мы ни разу не остановились, бежали до самого Светкиного дома.
Убегая, я краем глаза увидела мужчину в оранжевой каске. Он стоял на насыпи и смотрел нам вслед, ухмыляясь. Саму улыбку я не видела, но точно знала, что она перекосила его лицо.
С тех пор со Светкой мы больше не общались и никогда не заговаривали о случившемся на пруду. К путям я также не приближалась, а вскоре и вовсе переехала в другой район города.
Только спустя несколько лет мне в руки попала старая газета с заметкой о том, что на следующей неделе после нашего бегства на территории завода был найден мешок с человеческими останками, принадлежавшими маленькой девочке. Личность ее так и не установили.
По обрывкам сохранившейся ткани удалось узнать, что на момент убийства одета она была в белое платье. Так же в мешке обнаружилась одна полусгоревшая сандалия.
Предположительно, девочка оказалась жертвой Михаила Рубкина, педофила, несколько лет назад работавшего на этом самом заводе. Рубкина арестовали за два года до обнаружения трупа и посадили в тюрьму, однако долго он не прожил - сокамерники быстро решили его судьбу.
А я вот до сих пор думаю, что же это было: сон, летнее наваждение или самая что ни на есть реальная правда?