- Эльза! О боги, что за непоседливый ребенок! - архимаг Люциус приподнял тяжелую бахрому бархатной скатерти и вытащил из-под стола довольно улыбающуюся девочку лет шести. Эльза была его поздним ребенком. Любимая жена к его глубокой скорби скончалась родами, поэтому девочке, так походившей на нее, многое сходило с рук. - Дитя мое, где твои няньки? Как ты сюда пробралась?
Малышка взмахнула пушистыми ресницами и завозилась, устраиваясь поудобнее на коленях мужчины:
- Мария с утра болеет, а Ева на кухне. А я не баловалась, я пошла гулять. И вот... - девочка пожала плечами, дав полный (по ее понятиям) отчет.
- Эльза, мы здесь обсуждаем серьезные взрослые вещи.
Девочка кивнула. Она подперла пухленьким кулачком розовую щечку и обвела невинным взглядом всех членов Высшего совета. Архимаг вздохнул, остальные четверо сидевшие за столом заскрипели стульями, зашаркали и зашептались. Совещание было не из приятных, и неожиданная передышка оказалась как нельзя кстати.
- При таких родителях девочка просто обязана стать великой волшебницей, - провозгласил Эрик, темноволосый маг средних лет с пронзительными черными глазами. - Придет время, и она тоже будет заседать в Высшем совете. А может, даже займет твое место, Люциус.
- Правда, пока что ее способности никак не проявляются, - пробормотал апарт второй верховный маг Фламий. Его такие же черные как у Эрика глаза разительно контрастировали с копной волос цвета созревающей пшеницы.
- Вот именно: Јпридет время", - архимаг не услышал (или предпочел не услышать) реплику Фламия и ответил первому магу. - А пока...
- Люциус, - тронула его за локоть пухленькая дама слева. Это была Исидора - его ближайшая советница и помощница. Как поговаривали некоторые, вовремя утешив его после смерти жены, Исидора стала любовницей архимага. Если уж кто-то и мог оказать на верховного архимага влияние, так это была именно она. - Эльза тихая девочка, она нам не помешает.
- В самом деле, - подхватила Делия - молодая и стройная волшебница, сидевшая по правую руку от архимага, - пусть поиграет в уголке. Уж лучше под нашим присмотром, чем будет бродить по башне неизвестно где.
- Поразительное единодушие! - усмехнулся архимаг. Исидора слегка изогнула бровь, выражая свое удивление. Делия попыталась по-детски наивно хлопнуть ресницами, но у нее это получилось не в пример хуже, чем у Эльзы, которая моментально скопировала мимику взрослых.
Смысл этой пантомимы, призванной скрыть нечто важное, на самом деле был прочитан всеми присутствующими безошибочно. Делия пыталась добиться расположения Люциуса и таким образом получить еще больший вес среди колдунов башни. Будучи волшебницей сильной, но еще не слишком искушенной в интригах, она довольно прямолинейно использовала свой главный козырь - молодость и красоту. Она считала, что если Люциус станет чаще заглядывать в ее покои, чем к Исидоре, ее цель будет достигнута. К несчастью для нее, Люциус предпочитал дам более опытных и более пышно сложенных. Исидора тоже об этом знала и ничуть не беспокоилась за свое положение, но не упускала случая подразнить Делию. Остальные два верховных мага из Высшего совета, Эрик и Фламий, хоть и не интересовались противоположным полом, тем не менее, тоже были в курсе происходящей подковерной суеты и развлекались как зрители на спектакле, с любопытством наблюдая за игрой актрис.
- М-да, - покачал головой Эрик. - Жаль, что мы не можем добиться такого же согласия и такой же ясности в возведении нашей Башни.
- Вот именно, - кивнул Фламий. - Время идет, а наши усилия совершенно себя не оправдывают.
- Детка, поиграй пока здесь рядом, только никуда не потеряйся. А мы сейчас будем говорить о скучном, - глава Совета спустил девочку с коленей вниз и легонько подтолкнул к моментально материализовавшейся в углу зала горе игрушек. Эльза тоненько взвизгнула и помчалась к качелям, бабочкам, лошадкам и прочей феерической мишуре, которая приводит маленьких девочек в восторг. Определенно, есть свои плюсы в том, что твой папа - волшебник.
- Итак, вернемся к тому, с чего мы собственно начали, - откашлялся Люциус. - Кто-нибудь в состоянии объяснить, что происходит с нашей Башней?
Волшебники и волшебницы в задумчивости молчали. С башней действительно происходило нечто странное. Выраставшая из ствола огромного древнего дерева, росшего в самом центре вековечного леса, башня была домом для многих поколений магов и чародеев. Их сила и волшебство в немалой мере были направлены на поддержание уникальности башни. Мощные корни дерева расплетались на многие метры вглубь земли, делая жилище непоколебимым. Ему были не страшны ни бури, ни землетрясения. Непроходимый подлесок окружал башню со всех сторон, ограждая ее неприступной стеной от незваных гостей. Искусные маги заставляли плоть дерева расступаться, образуя сводчатые окна, ажурные балкончики, уютные кабинеты и просторные залы. Полки и шкафы вырастали прямо из стен, столы и кресла - из пола. Освещали все помещения магические светильники, а на кухне - в единственном месте в башне, где горел настоящий огонь, - постоянно дежурил десяток водяных эльфидов, обеспечивавших контрарсоническую безопасность. Беспечных жуков-древоточцев, дерзнувших покуситься на священную древесину башни, тут же отлавливал отряд специально обученных дятлов. Башня существовала уже сотни лет, и должна была стоять вечно.
На последнем заседании Высшего совета, состоявшемся год назад, было принято решение возвысить башню над кронами вековечного леса. Верховные маги решили, что башня должна как минимум втрое превышать самое высокое дерево в лесу. Величие должно быть видно издалека. К тому же на зеленый покров так приятно смотреть сверху, а какие фантастические должны наблюдаться с высоты восходы и закаты, ммм...
- Исидора, озвучь, пожалуйста, расчетные темпы роста древа, - попытался оживить совещание архимаг.
- Насколько я смогла установить, самое высокое дерево в лесу сейчас - кипарис в полудне лета к востоку от нас. Его высота составляет около ста ярдов. Наша Башня сейчас немного ниже. Я разработала аркан роста, и, по моим прикидкам, в первый год Башня должна вырасти на тридцать ярдов, а потом на пятьдесят-шестьдесят ярдов за каждый последующий год. Программа рассчитана на...
- Прошу прощения, уважаемая Исидора. Но давайте пока ограничимся первым прошедшим годом, - подчеркнуто приторно улыбнулась Далия. - Что, наша Башня действительно выросла на тридцать ярдов?
- Аркан был выполнен в полном соответствии с расчетами. Я думаю, стоит поинтересоваться у коллег, что ими сделано для защиты нашего жилища. Самое высокое дерево в лесу - да что там в лесу, на всей планете - неизбежно привлечет повышенное внимание не только любопытствующих, но и наших недоброжелателей, да и просто стихийных сил.
Волшебница плавно перевела внимание Совета на Эрика и Фламия. Именно они отвечали за безопасность Башни.
- Уважаемый Совет, - обвел взглядом всех собравшихся Эрик. - Защита Башни крепка как и прежде. Мы ни с кем не воюем, лазутчики к нам не пробирались, все охранные арканы молчат.
- Для защиты от молний и ветров, - подключился Фламий, - в купол башни было дополнительно вмонтировано десять мощных артефактов. Вот только работы для них нет совершенно никакой. По сравнению с прошлым годом мы не наблюдаем никаких изменений в эфирном потоке. Эльфиды электрических разрядов и атмосферных течений нас просто игнорируют, как будто мы ничем не выделяемся.
- Может быть, это и к лучшему? - улыбнулась Исидора.
- Хотелось бы обратить внимание Совета, что год назад мы именно решили выделиться, - с нажимом произнесла Делия. - Или мы уже отказываемся от своих планов?
- Вовсе нет, - покачал головой Люциус.
- Тогда пусть любезная Исидора не уклоняется от ответа. Почему Башня до сих пор не возвышается над лесом, а? Хотя бы на ярд! - Делия откинулась на спинку кресла, пристально глядя на соперницу.
- Но башня действительно выросла! - протестующе воскликнула Исидора. - Возможно, если бы очаровательная Делия почаще выходила из своего будуара, она заметила бы, что у нас добавилось десять этажей.
- Я прекрасно это заметила, - отмахнулась волшебница. - Быть может память стала подводить почтенную Исидору, но я - хранительница библиотеки и архивов. Благодаря этим новым десяти этажам, я наконец-то смогла навести порядок в наших книгохранилищах и разместить рукописи в достойном заключенным в них знаниям виде.
- Дамы, прекратите перепалку! - встал из-за стола архимаг. - В этом и заключается парадокс, пока недоступный моему пониманию. Для того-то мы и собрались здесь, чтобы разобраться - что происходит? Башня росла целый год, добавились новые помещения - это факт. Значит, все мы, поднявшиеся сюда, в зал совета, который располагается на самом верхнем уровне башни, должны уже видеть из окон голубое небо и желтое солнце. Кто-нибудь их видит?
- Мы все видим то же самое, что и ты, Люциус, - Эрик подошел к архимагу и встал рядом с ним у окна. - У нас над головами лишь купол башни, а из любого окна до сих пор виден лишь зеленый лес. Кроны деревьев до сих пор выше нас.
- Вот об этом и речь! Кто может мне это объяснить? - потребовал архимаг. - Исидора?
- Хватит! - Хлопнул ладонью по подоконнику Люциус. - Эрик, Фламий? Если ничего умнее Јпроисков врагов" сказать не можете, лучше не начинайте.
- Зря ты так, Люциус, - укоризненно произнес Эрик. Архимаг дернул щекой и отвернулся.
Исидора рисовала самопишущим пером затейливые завитки на лежащем перед ней листе бумаги. Делия задумчиво накручивала локон на палец. Эрик с Люциусом смотрели в окно. Фламий сосредоточенно изучал витражи купола. Полуденное солнце разбрасывало разноцветных зайчиков по залу совета. Все молчали.
Позабытая всеми Эльза притихла рядом с игрушками, с любопытством вслушиваясь в разговоры взрослых.
- Не хочу Јвыше", - шептала себе под нос дочь великого волшебника. - Высоты боюсь. Не хочу Јвыше"...