Аннотация: Продолжение приключений Рю Дезабильяка. От ненависти до любви не так уж далеко...
Марш эрзац-прапорщика
- Ну ещё минуточку, мам... Уже встаю... Хватит щекотать! - очаровательный эрзац-прапорщик с наслаждением потёр ладошкой курносый нос, потянулся и открыл глаза. Увы, грубая реальность жёсткой рукой вырвала его из объятий Морфея и вернула на землю. Точнее на песок Востока. Нос ему щекотала не соломинка в маминой руке, а нечёсаный хвост верного коня Бонифация, который, стоя рядом, меланхолично жевал какую-то растительность.
Рю ещё раз моргнул, прогоняя остатки сна, вспомнил вчерашний день и моментально помрачнел. Издевательство вместо нормальных состязаний, никчёмные призы вместо сокровищ, капризная невеста вместо любящей жены, и вот он сам - потомок лионских дворян - ночует в пыльном оазисе вместо того, чтобы наслаждаться заслуженными почестями. "И ведь доходили же какие-то слухи про турнир этот шутовской, про красавицу, которую никто в глаза не видел. Нет, не поверил, не проверил, полез за скорой славой, идиот!" - костерил себя несостоявшийся герой, подтягивая подпругу. Налетевший порыв жаркого пустынного ветра взъерошил кучеряшки Дезабильяка, сорвал с пальмы горсть фиников и - ой! больно же! - шмякнул одним из них Рю прямо по темечку.
- Ах, так! Думаете, я отступился? Думаете, теперь можно издеваться надо мной? Не выйдет! Дезабильяки умирают, но не сдаются! - с несколько неуместной патетикой воскликнул эрзац-прапорщик. Он разъярённо вскочил в седло, дал шенкелей своему росинанту, и тот резво понес его по барханам.
- А между прочим, последний был в общем даже ничего. - Прекрасная Гюль-Читай отставила в сторону поданную визирем крохотную чашечку ароматного чая. - Молоденький, симпатичный. И имя такое... кружевное - Рю-у-у-у, - с придыханием протянула она. - Я бы его звала Рю-у-у-у-шечка, - и издевательски хихикнула.
Внезапно раздавшийся под окном сераля дробный стук копыт прервал насмешки красавицы. Принцесса слегка отодвинула занавеску и с любопытством наблюдала, как на узорные плиты, которыми был вымощен двор, спрыгнул с коня вчерашний победитель турнира и претендент на руку.
- Эй, ты, как там тебя, изюм в чалме! Где прячешься? - Дезабильяк бесцеремонно топал по дворцу в поисках визиря.
- Помяни шайтана, тут же явится, - буркнул старик себе под нос и пошаркал навстречу эрзац-прапорщику.
- Ой, радость-то какая! Второе солнце взошло сегодня на нашем горизонте - молодой господин снова почтил нас своим присутствием, - чёрные глаза визиря хитро поблёскивали из-под рыжих бровей. Согласно местной традиции он закрашивал седину хной.
- Почтил, почтил, - подтвердил Дезабильяк. - Ну-ка, распорядись: пусть выводят слона, собирают верблюдов, грузят клетки со сфинксами и лампы с джиннами в обоз, берут припасов побольше - мы едем путешествовать.
- Путешествовать?! - визирь едва совладал с отвисшей от удивления челюстью.
- Именно! Так что пошевеливайся, а я пока принцессу навещу.
- Но... - старик был настолько ошеломлён, что даже цветистое восточное красноречие покинуло его.
- Какое ещё "но"? Я в турнире победил? Призы мои? Что хочу, то и делаю с ними; в своём праве, - и лионец, гордо вскинув голову, зашагал в направлении сераля.
Срочно облачившись в паранджу, Арвен встретила Дезабильяка на пороге.
- Наш победитель опять с нами, - церемонно поклонилась она.
- С вами, но ненадолго. Вот чайку попью, и в путь. Надо ж к свадьбе по всем правилам готовиться. Так что ты мне там списочек напиши, чего надо, чтоб я не забыл. Сейчас обоз соберут, и двинемся. А ты не скучай. I"ll be back, как говорится, - прапорщик басовито щегольнул иностранным словечком и по-хозяйски развалился на шелках и подушках. Он был настолько доволен собой, что даже начал насвистывать тихонько под нос какую-то помесь из "Марсельезы" и "Вихрей враждебных", которые веют над нами.
- А зачем вам такой большой обоз? - поинтересовалась принцесса.
- Ну, путь далёкий, у слона диета, так что...
- Так вы и слона с собой берёте? - забеспокоилась красавица.
- Беру, есть у меня на его счёт кое-какой план.
- А у вас и план есть?
- О! У меня есть отличнейший план! - подмигнул ей прапорщик.
- Но вдруг он не вынесет странствий?!
- Вынесет как миленький. Ему прогулка только на пользу пойдет. А то он у вас уже растолстел-с несколько, как я погляжу. Филейную часть, пардон муа, уже из-за ушей видно.
- Дозволено ли и мне будет с вами отправиться? В пред-свадебное, если можно так выразиться, путешествие...
- Не-не-не, вот тебе с нами как раз никак. Ты тут с папой пока оставайся. Скажешь ему, чтоб больше турниров не устраивал. Пусть по-другому как-нибудь развлекается. Платье пока сошьёшь, цветки сакуры закажешь, салатики нарежешь, приглашения разошлешь гостям. У тебя и так дел хватит. Я летом вернусь, чтоб к свадьбе всё было готово! - тоном, не терпящим возражений, произнес Дезабильяк. Принцесса попыталась, было, что-то ещё возразить, но заметила в глазах у прапорщика опасный блеск и прикусила губу, радуясь, что чадра скрывает полыхнувшие жаром щеки.
"Зверь! Животное! Как можно быть таким дикарём!? Эти люди такие первобытные! Хотя говорят, когда мы только пришли в эти земли, эльфы тоже обладали такой живучестью, таким стержнем. Ах, великие наши заклинатели и ученые! Ваш расцвет стал началом нашего угасания. Вы дали нам чувство полной защищённости, и мы потеряли инстинкт самосохранения; вы приучили нас к комфорту, и мы стали изнеженными сибаритами. Мы долго презирали энергичную и деятельную человеческую расу, а потом сдали позиции без боя. Скрылись сначала глубоко в лесах, а затем и вовсе покинули Серебристую Гавань, отправившись в запредельный исход. Остались единицы - я, Леголас, Элронд, может кто-то ещё, - которым показалось забавным жить среди людей, за их счёт, прикрывая чарами глухую враждебность. Скрывая ненависть, вызванную собственным бессилием что-либо изменить, пониманием этого бессилия; пониманием того, что наша раса стала тупиковой, что новый виток эволюции обойдётся без нас, новая страница истории будет написана без нашего участия; ненависть, вызванную необходимостью уступить дорогу более молодым, более сильным, более перспективным. Но как же сильно притяжение к новому источнику жизненной силы! Так подчас отягощенные пивными животиками люди восхищаются звериной силой и грацией опасных хищников - львов, пантер, тигров, медведей, - и одновременно боятся их. Но не смотря ни на что, их влечёт дикая полнота жизни. И ненавистная - и притягательная. Ненавистно - и притягательно. Ненавистно - и...".
Арвен вздрогнула под чадрой, поняв, что мысли увели её в запретную область, ущипнула себя за руку и, зарыдав, бросилась в соседнюю комнату.
- Никогда не понимал этих женщин, - вздохнул Рю, одним глотком допил остывший чай и отправился лично контролировать сборы.
Утром караван покинул пределы оазиса и под недовольный рёв пяти сотен верблюдов и одного белого слона отправился к границам Восточной Империи.
А принцесса тихо ненавидела прапорщика...
Дрожа от холода, караван перевалил через Малый Кавказский хребет и без потерь добрался до более тёплого побережья Черного моря.
- Ничего, ничего, ребятушки, - подбадривал своих спутников прапорщик, - тяжело в ученье, легко в бою! Пуля - дура, штык - молодец!
- Это-то здесь при чём, - задыхаясь на горном серпантине, поинтересовался старый визирь.
- Да, в общем, так, просто, вспомнилось. Граф один знакомый частенько говорил, после того как с Альп спускался, - стушевался прапорщик и поскакал вперёд.
Царевна Медея торжественно встретила делегацию на ступенях дворца.
- Колхиды земля приветствует славных героев.
С чем боги прислали вас к нам в этот час зело трудный?
У нас карантин, нет приёма. Отец очень болен.
Никого не желает видеть, - сбилась под конец на прозу царевна.
- Ну вот, - помрачнел Дезабильяк. - А у нас к нему дело важное.
- Происки Зевса. Простуда, жар, лихорадка. Сырой морской воздух. Я могучая колдунья, но моего искусства не хватает, чтобы поставить его на ноги, - отрывисто бросила Медея.
- А как же Золотое Руно?
- А что толку от него? Железяка никчёмная, даже согреть не может.
- Могу ли я предложить Вам тогда наивыгоднейший договор? Вы даёте нам кров и пропитание до следующей молодой луны, а мы за это время исцеляем Вашего царя. Но это ещё не всё! Если Вы воспользуетесь нашими услугами прямо сейчас, мы совершенно бесплатно заберем у Вас бесполезное, попусту занимающее место старое Руно. Раз оно всё равно Вам без толку.
- И чем же вы его лечить собрались?
- Осмелюсь привлечь Ваше внимание к нашим дивным животным. Двугорбые корабли пустыни. Дают полезнейшее молоко, богатое витаминами и питательными веществами, очень приятное на вкус. В сочетании с эксклюзивными восточными специями и приправами творит чудеса! Шерсть их обладает целебными свойствами, спасает от радикулита, артрита, скорпионов, блох, мышей, моли, муравьёв и прочих напастей.
- Даже не знаю, - задумалась Медея. - Тут, говорят, Ясон собрался за руном к нам вскорости. А с греками ссориться не с руки - у них община сильная. Да и вообще, говорят, он красавчик...
- Так, вы возьмите нашу верблюжью шкурку! Если её как следует вымыть и высушить, засияет на солнце почище Вашего золота! Никто подмены и не заметит.
- Ну, хорошо, попробуем, - сдалась царская дочь.
Караван задержался во дворце на пару недель. Верблюдов вымыли, расчесали, из их шерсти связали носки, рукавицы, телогрейки, одеяла, коврики. Одели весь колхидский двор. Верблюжье молоко и вправду сотворило чудо: царь Ээт быстро выздоровел. Руно забрали, а в пещере под охраной дракона дожидаться Ясона и его аргонавтов осталась шкура верблюда. Караван же, возглавляемый эрзац-прапорщиком, поспешил покорять просторы Великоросской империи.
А где-то далеко принцесса размышляла о прапорщике...
Весна... Дивное время года! Наконец-то она полностью вступила в свои права! Зазеленела травка, зачирикали птички, полнейшая пастораль разлилась по лугам и полям. Природа ожила даже в заброшенном и запущенном замке, где обитало страшное Чудовище, и где рос по совместительству Аленький цветочек! Цветочков, впрочем, вокруг замка было в изобилии. Всех мыслимых цветов и оттенков, разнообразнейших сортов и форм, они благоухали так, что кругом шла голова, и не верилось, что страшное-престрашное Чудовище может быть настолько сентиментальным, что вырастит такую дивную оранжерею.
- Ну, думаю, пришла пора испытать в деле наших джиннов, - Дезабильяк подозрительно огляделся вокруг, высматривая Чудовище, и распорядился принести ему из обоза лампы.
- А почему бы, о достойнейший, просто не сорвать цветочек, и не убраться отсюда? - поинтересовался визирь.
- Во-первых, как же я его найду среди остальных цветочков красных, розовых, пламенных, цвета маренго, цвета дикой фуксии и прочих оттенков, различимых только женским глазом? Он же должен быть именно Аленьким. А во-вторых, сильно сомневаюсь, что Чудище так запросто с ним расстанется.
- Будь я на месте достойнейшего из мужей, я бы рискнул.
- Нет, мы не будем полагаться на удачу! Нам поможет трезвый расчёт. Вот и лампы поднесли. Значит, так. Насколько я знаком с математикой, шансы на то, что джинны окажутся покладистыми, у нас пятьдесят на пятьдесят. Значит, из наших десяти ламп пять будет с джиннами, готовыми исполнять желания, а пять с джиннами, готовыми крушить всё вокруг. Так? - засучил рукава Дезабильяк.
- Мой повелитель всегда прав, но мой жизненный опыт подсказывает, что в его логике имеется изъян, который сразу не разглядишь, - поклонился, пятясь назад, визирь. - А посему я не буду отвлекать повелителя от его математических изысканий и покину его на некоторое время. Осмелюсь лишь задать ещё один вопрос: как молодой господин определит, в каких именно лампах сидят добрые джинны?
- О, это самое простое! Господь нам поможет! - и, перекрестившись, Рю потёр первую попавшуюся лампу...
Видимо Господь немного отвлёкся в этот момент, потому что первый джинн исполнять желания явно не стремился. Наоборот, он угрожающе почесал свои эфирные кулачищи и гулко пророкотал: "Ну что, освободил? Значит, сам нарвался!" Впрочем, этой пары мгновений Дезабильяку хватило, чтобы потереть следующую лампу. Со второго раза Господь действительно помог. А может просто сработала старая поговорка про дураков, которым везёт. Но не будем подозревать нашего героя в скудоумии. Остановимся на божественной версии. Так или иначе, но второй джинн оказался полным благодарности и готовым исполнить три желания.
- Останови его, - завопил прапорщик, тыча пальцем в сторону первого джинна.
- Слушаю и повинуюсь, - ответил второй.
И завязалась драка!
Никаких слов не хватит, чтобы описать тот погром, который способны учинить отпущенные на волю джинны. Земля гудела, деревья дрожали, трава и цветы летели во все стороны. Вот в этот-то момент и появилось Чудовище.
- Мои грядки! - с диким рёвом вклинилось оно в свалку, пытаясь оттеснить джиннов подальше от клумб. Удавалось ему это не слишком, поскольку джинны то и дело отшвыривали Чудовище в сторону из поднятых ими облаков дыма и пыли. Впрочем, боевой пыл его от этого не угасал, и, отряхнувшись, оно вновь и вновь бросалось в неравную схватку.
- Слушайте, я его просто обожаю! - восхищённо произнес Рю, наблюдая за героическими усилиями Чудовища. В тот же момент раздался оглушительный хлопок, и на месте клубка из двух джиннов и одного монстра вспыхнуло ослепительное сияние. Когда же оно угасло, стало видно, что джинны исчезли, а вместо Чудовища посреди оранжереи поднялся прекрасный голубоглазый принц.
- О чудо! - воскликнул он. - Сбылось предсказание! Появился человек, который искренне полюбил меня, несмотря на чудовищное обличье, и злое колдовство утратило силу! Как мне отблагодарить тебя, спаситель?
- Э-э-э... вот давай только без этого, - прапорщик аккуратно отцепил пальцы принца от лацканов своего мундира и оттолкнул белокурую голову со своей груди. - Простой Аленький цветочек в качестве благодарности меня вполне устроит.
Пунцовые уши Дезабильяка сравнялись цветом с лепестками добытого трофея, когда караван наконец двинулся дальше. А прекрасный принц ещё долго махал ему вслед, шмыгая носом, и утирая мокрые от слёз глаза.
А где-то далеко принцесса вспоминала прапорщика...
- Чёрт, не успеваю! Лето уже на носу, а мне еще молодильные яблочки добывать и за Чучелком в Новый Свет тащиться, - лионец пребывал в мрачном расположении духа.
- Может, еще разок с джиннами попробуем? - подсказал добрейший визирь.
- Нет, уж. Хватит с меня одного раза. Что же делать? - Рю в глубокой задумчивости ехал по лесной тропинке.
- Молодой человек, будьте так любезны, смотрите, куда едете. А то все норовят обидеть негра преклонных годов, - внезапно раздалось прямо из-под копыт Бонифация.
- Простите, ради бога, - раскланялся Дезабильяк, рассматривая темнокожего старичка с клетчатым платком на шее, который толкал перед собой тележку с небогатым скарбом. Из пожитков выглядывали всякие животные.
- В Новом свете из рабства освободили - дай, думаю, мир посмотрю; так в Старом месяца не провел, чуть не затоптали, - старик говорил с сильным южно-американским акцентом.
- А Вы, простите, кто будете? - поинтересовался прапорщик.
- Позвольте представиться, Дядюшка Ремус, - снял соломенную шляпу старичок. - А это мои лучшие друзья, - указал он на тележку, - Братец Медведь, Братец Кролик, Братец Лис, Смоляное Чучелко...
- Смоляное Чучелко! - не веря своим ушам, переспросил Рю.
- А в чем собственно дело?
- Видите ли, именно его я хотел бы пригласить к себе на свадьбу. Моя невеста очень просила его быть званым гостем. Но и Вы, если хотите, можете присоединиться.
- Нет, благодарствуйте, у меня маршрут уже намечен: Германию я посетил, теперь на очереди Польша, Дания, Норвегия, Голландия, Бельгия, Франция, Гранд Бретания, Великороссия... А хороший собеседник в дороге ой как много значит!
- Тогда быть может, Вы согласитесь отпустить Чучелко с нами, а мы взамен предложим вам двух новых спутников? Они знаю массу историй и загадок, и великолепно умеют слушать. С ними точно не соскучишься!
- Да? Ну не знаю, таких спутников у меня еще не было, - Ремус колебался, разглядывая предоставленных ему сфинксов.
- И не сомневайтесь, милейший! Вы даже не представляете, чего ожидать от Братцев Сфинксов!
- Эх, где наша не пропадала. По рукам! - решился, в конце концов, дядюшка.
- Вот и отлично!
Произведя обмен, обе компании двинулись своими путями. Ремус покорять Старый свет, а Дезабильяк навстречу последнему препятствию, стоявшему между ним и его долгожданным счастьем.
А где-то далеко принцесса скучала по прапорщику...
- Та-а-к. Оценим диспозицию, - эрзац-прапорщик привстал в стременах, глядя с вершины пригорка на замок Кащея, расположенный на вершине соседнего холма. Крутые каменистые склоны были абсолютно голыми, укрыться на них было негде. Высокие стены замка и сам дворец с множеством башен и шпилей были антрацитового цвета. В узких бойницах никакого движения заметно не было, лишь над самой высокой башней кружились, хрипло каркая, вороны. Из-за восточной стены виднелась яблоневая крона. Тихо звенели на ветру листочки, а на ветках наливались соком румяные плоды.
- И каков же ваш стратегический план, о мудрейший? - поинтересовался визирь.
- Значит так, осаждать замок нам некогда, поэтому будем штурмовать. Какое самое уязвимое место в стене? Правильно, ворота. Значит, быстро выносим ворота, быстро рвём яблочки и быстро отступаем. Биться с Кащеем нам не с руки, он бессмертный, да и нет у нас такой цели - победить его.
- План хорош, но мой скудный разум вопрошает: ворота крепки и высоки - как "выносить" будем? Тарана-то у нас нет.
- Как нет? А слона мы зачем, по-твоему, в такую даль тащили?
Подслушивавший эту беседу слон страдальчески закатил глаза и, скорбно трубя, отправился к замку. Рю последовал за ним. На самом деле скрывавшемуся в образе белого слона Леголасу стало любопытно, кто же такой этот Кащей и почему его прозвали Бессмертным? Крепостные врата он разнес вдребезги любимым семейным заклятием Тысячелетний Кулак и, покуда Рю обрывал яблоньку, Леголас с интересом прислушивался к тому, как, громыхая доспехами и ругаясь почем зря, из замка выбирался черный колдун. Что-то в его интонациях казалось смутно знакомым.
- Папа?
Трандуил встал как вкопанный и из приподнятого забрала подозрительно посмотрел на слона:
- Я тебя знаю, шлимазл?
Леголас поспешно сбросил заклинание образа и престал перед старым эльфом в истинном обличье:
- А я-то думаю, неужели кто-то тут еще кроме эльфов бессмертный выискался?!
Когда Рю со шлемом, полным молодильных плодов, пытался выскользнуть из замка, Трандуил поймал его за шиворот и, грозя костлявым пальцем, произнес:
- Ай-яй-яй, молодой человек! Неужели вас таки не научили, что брать чужое нехорошо? Попросил бы вежливо, сам бы дал. Я ж все понимаю: стрессы, экология, авитаминоз, да боже ж мой! А так... Ладно, отпущу, даже яблочки отбирать не буду. Но слона себе оставлю. В качестве моральной компенсации. Если шейх переживать сильно будет, скажи, чтоб не волновался, а лучше в гости заезжал. Слона проведать, - и старик хихикнул на прощанье, как будто сказал что-то остроумное.
Падающие звезды расчерчивали ночное небо. На каждую из них у эрзац-прапорщика было заготовлено по желанию. "Хочу побед, славы, почета, любви..." Он, конечно, не знал, что это всего лишь сгорают в плотных слоях атмосферы метеоры и всякий космический мусор. И потому для него всё загаданное имело силу, и обязательно должно было сбыться. Так или иначе. Рано или поздно. По крайней мере, одно из его желаний уже сбылось. Даже до того, как он его загадал. Потому что где-то далеко влюбленная принцесса ждала своего прапорщика...