Штурман уселся в соседнее кресло, нажал несколько кнопок на пульте, чем-то пощёлкал. Потом откинулся на спинку и некоторое время дудел через губу. Не найдя, чем бы ещё заняться, он произнёс:
- Ничего нового, профессор?
Профессор молча пожал плечами. Он сидел перед экраном и в который раз созерцал однообразную звездную россыпь. Как бы в утешение ему, однообразие нарушал висящий прямо посреди экрана мертвый зрачок Хороса, реликтовой чёрной дыры, окружённый нежно-розовым нимбом искривлённых световых волн. По расчётам выходило, что исследовательский зонд "Вергилий-5" уже должен пройти эргосферу и начать погружение. Цель достигнута. Конечная остановка.
Или не конечная. Сейчас всё решал человек на "Виргилии", наглухо запакованный в кокон из силовых полей. Непонятный человек. Странный и, по-видимому, опасный.
Профессор закрыл глаза и стал вспоминать.
Настоящего имени этого человека не знал никто, в тюремном списке он проходил под номером таким-то, а в криминальных сводках - под кличкой Красный Ферзь. При первой же встрече профессор понял - почему. Эту шахматную фигурку заключённый постоянно вертел в пальцах, перебрасывал с ладони на ладонь, теребил, поглаживал.
- Зачем это вам? - поинтересовался профессор.
- На удачу, - невозмутимо ответил тот.
Удача - ключевое слово. Оно и стало причиной, что из многих кандидатов психологи выбрали именно его. Этот человек двадцать лет водил за нос силовые ведомства. Он обходил все засады, разоблачал все подставы, тщательно спланированные операции по его задержанию срывались в последний момент, ибо объект не являлся в точку рандеву, словно знал заранее. Какой-то конфликт случился у него с бандой Кривого Шломо, и банда была уничтожена с жестокостью и ловкостью невероятной. Он никогда не оставлял свидетелей. Потом случилась Пекинская заваруха, и он по глупой нелепости попал в облаву.
Обследовавшие его психологи вынесли вердикт: ярко выраженная способность к немотивированному выбору оптимальных решений.
Профессор лично приехал в тюрьму, чтобы предложить ему сделку.
Заключённый с минуту катал своего ферзя между ладонями, затем спросил:
- А не расплющит меня в этой чёрной дыре к едрене-фене?
- Нет. На зонд установлены надёжные квантовые компенсаторы. Они уравновешивают все внешние возмущения. По существу, "Вергилий" - это громадная защитная капсула.
- А почему, проф, вы не посылаете туда автоматы?
- Четыре предыдущих "Вергилия" управлялись именно автоматами. Кроме самого факта успешного погружения, больше ничего о них не известно. Главная трудность в том, что за горизонтом событий чёрной дыры теряют смысл все известные нам физические законы. Невозможно запрограммировать автомат при таком недоборе информации. А мозг человека, напротив, готов к принятию нестандартных решений. Отсюда же возникает ваш шанс вернуться обратно. Как я уже говорил, если общепринятая гипотеза верна, то по мере продвижения к центру Хороса вы будете встречать розеновские устья. Это входы на так называемые мосты Эйнштейна-Розена, каждый из которых ведёт в определённую точку не только нашей, но и всех возможных вселенных. Главное - выбрать правильный. Здесь вся надежда на вашу исключительную интуицию.
Он помолчал, ещё покатал-повалял своего ферзя, потом махнул рукой:
- Согласен, проф. Чем здесь заживо гнить, лучше рискнуть.
Ход воспоминаний прервал голос штурмана:
- Интересно, когда можно ожидать возвращения "Вергилия" через этот ваш межзвёздный мост?
- Мост Эйнштейна-Розена, - поправил его профессор. - Время ожидания от минус бесконечности до плюс бесконечности.
- То есть? - изумился штурман.
- С нашей точки зрения "Вергилий" и его пилот находятся в чёрной дыре вечно. Находились там в прошлом и будут находиться в обозримом будущем. Понятие времени исчезает в сингулярности.
Штурман присвистнул:
- Мистика какая-то. И что ж он там, не стареет? Не лысеет, не толстеет? Кстати, вот уже две недели прошло, а он, по-вашему, даже не покушал?
- Он даже не успел проголодаться.
Штурман помолчал, соображая, затем сказал:
- Да, вот тебе и вечность. Никогда не понимал этого. Ну вот сидит он там свою вечность, бессмертный, как Кащей, и получается, что он в принципе знает всё прошлое и всё будущее. Это ж сколько информации, какие возможности... А если вдобавок он способен через эти мосты сообщаться с нашей вселенной, влиять на неё, то - какая власть! В древности его бы назвали Богом!
- Хм, ваше предположение не лишено зерна правдоподобия. Теоретически мостов может быть бесконечное множество, и если один из них выводит, скажем, на раннюю стадию Вселенной, то любое, даже малейшее вмешательство чревато непредсказумыми последствиями. Но поскольку...
Вдруг моргнул и сразу же потемнел экран. Звездолёт качнулся. Взвизгнула и тут же смолкла сигнализация тревоги.
- Что за... - пробормотал штурман, хватаясь за подлокотники.
И раздался голос. Даже не голос, а глас. Усиленный корабельными динамиками, он затопил помещение:
- Привет, проф. Благодарю за удачную мысль. Только вы ошибаетесь, не Бог, совсем нет... Скорее, тот, кто по ту сторону. Я начинаю представление!
Экран высветлился, снова возникло космическое пространство, и профессор с ужасом наблюдал, как звёзды, газовые облака, дальние галактики поползли со своих мест, начали странным образом сворачиваться, пока не образовали гигантскую фигуру шахматного ферзя красного цвета.