Корвин Дей очередной раз оглядел свору графских родственников, собравшихся в доме покойного, и пытающихся на словах решить очередность наследования. "Пока на словах", - сам себя поправил начинающий адвокат и обреченно закатил глаза к небу, проклиная собственную невезучесть и болезнь отца, которого он сейчас замещал...

Судя по всему, начало побоища было не за горами.

- Уважаемые... - тихий голос молодого человека растворился среди общего шума.

Уже полчаса Дей тщетно пытался перейти к оглашению завещания, привлекая внимание потенциальных наследников. Галдящая толпа, поначалу неорганизованная, принялась делиться на маленькие армии, сбиваясь в кучки вокруг пары лидеров - необъятной тетки в старомодной шляпе с пучком перьев, вроде как Ады, кузины покойного, и тощей девицы в вызывающем алом платье - сестры графа Глиции. Агрессивность гостей росла с каждой минутой, а сам Корвин становился все более растерянным.

Коротко стриженная молодая девушка в коричневой воинской форме, единственная живая душа, сохранявшая спокойствие посреди всеобщего хаоса, стояла рядом с адвокатом, сложив руки на поясе, и равнодушно наблюдала за происходящим. "Наемница", - с долей уважения подумал молодой человек, бросив исподтишка взгляд. Облегающий костюм, синие нашивки - знак школьного служения, множество странных пряжек спереди на поясе и, что странно, никакого оружия.

Тем временем собравшиеся, закончив словесные баталии, перешли к более активным действиям. Сначала сестра графа выплеснула вино в лицо собственному племяннику, не принявшем пока ничью сторону. Последний в ответ, не делая скидок на "слабость" пола Глиции, попытался заехать кулаком ей в нос. Тетушка проворно увернулась, удар пришелся по шляпе тучной и громогласной графской кузины. Та взревела, призывая защитников, и спустя полминуты все вокруг дубасили друг друга, не разбирая, где свои, а где чужие.

- А ну СТОЯТЬ! - неожиданно громкий командный голос мгновенно привел в чувство присутствующих. Наемница подняла руку, привлекая внимание, и уже спокойно добавила, - граф просил меня проследить за порядком во время оглашения завещания.

Глиция напоследок еще раз запустила ногти в ближайшую физиономию и тут же переключилась на помеху. Презрительно сморщила носик, щелчком пальцев привлекла внимание рослого парня, одного из своих приспешников, затем изящным жестом указала на девушку и чиркнула по горлу.

Дальнейшее заняло доли секунды. Наемница мгновенно взвилась вверх, группируясь в прыжке, легко оттолкнулась ногами от ближайшей колонны, перевернулась в воздухе. Звонко щелкнули собираемые вместе пряжки пояса, складываясь в диковинную рукоять, раздался вибрирующий металлический свист. Девушка мягко приземлилась за спиной сестры графа, выбрасывая вперед руку с длинным узким клинком и обхватывая красотку за шею. Публика опасливо примолкла. Корвин замер в немом восхищении. Тощая девица нервно дернулась, и на шее под клинком набухла алая капля. Повисла тягостная тишина.

- Меня зовут Ви. Южная ветвь. Отдаю долг школе. Для тех, кто не расслышал: граф просил меня проследить за порядком. Все ясно?

Девушка хмуро обвела взглядом присутствующих, дождалась пары кивков и убрала меч.

- Отлично, - нейтрально закончила она, возвращаясь на место, - господин Дей, думаю, вы можете начать.

Корвин украдкой вытер о штаны вспотевшие ладони, подрагивающими пальцами достал из портфеля конверт, продемонстрировав присутствующим целостность печати адвокатской конторы, но открыть не успел. Из боковой двери, со стороны хозяйственных помещений, появилась девочка лет пяти в перепачканном, местами ободранном платье, чумазая и нечесаная. Медленно и важно, словно королева, прошествовала мимо собравшейся аристократии и остановилась возле Ви, снисходительно поглядывая на гостей.

- Это еще что за чучело? - кузина Ада брезгливо поджала губы. - Кто ее сюда пустил?

- Зая. Графская байстрючка, - безразлично сообщила Ви и, отвесив малявке несильный подзатыльник, тихо прошипела, - где тебя носило? Быстро умыться, причесаться и переодеться!

Девочка вежливо кивнула и столь же чинно поплыла через весь холл. Примерно посредине зала ловко увернулась от пинка, затем еще от одного - вероятно, сказывался опыт - и, наконец, скрылась за дверью. Корвин подождал пару минут, давая возможность господам обсудить личную жизнь графа, и вернулся к конверту.

"Черт бы побрал этих магов", - пробормотал адвокат, чувствуя, как немеют пальцы, сломавшие печать. Послышался тихий хлопок, и в воздухе, прямо над молодым человеком появился полупрозрачный, отсвечивающий голубым старичок. Граф Гидден собственной персоной. Привидение оглядело присутствующих, ловко выхватило призрачными пальцами вполне материальный конверт из рук опешившего Корвина и взмыло под потолок.

- Так-так. Вижу, все в сборе... Почти все. Ну, кто не успел - тот остался без наследства, - мертвый граф гаденько захихикал.

Родственников неожиданный визит покойного, похоже, не удивил. Зато Корвин, не привыкший к подобным потусторонним явлениям, находился на грани обморока.

- Ада, кузина, - слащаво протянул призрак, простирая руки к выбеленному лицу толстой тетки, - как я рад тебя видеть.

- Взаимно, - сквозь зубы процедила та, пытаясь изобразить на лице угодливую улыбку, затем патетически вознесла руки к потолку и скорбным тоном добавила. - О, Гидден, нам так тебя не хватает. Ты же знаешь, одна семья на...

- Да брось, - вежливо отмахнулся старичок, - конечно, знаю. Это ж ты маман отравила? Помнится, в день смерти она как раз за ужином вино пила... Такое же алое и искристое, как в твоем бокале.

Ада, как раз пытавшаяся хлебнуть вина, закашлялась, резко сложилась пополам и выплюнула последний глоток, умудрившись испачкать платье рядом стоящей Глиции. Та недовольно зашипела и в ответ вонзила каблук в ногу кузины.

- Ну-ну, девочки, - прервал дальнейшие разборки неестественно добренький голос графа. - Кто старое помянет, тому глаз вон. Не так ли, Адочка? И ты, сестрица, имей уважение к почившему.

- Ага, и ты здесь, - поморщился Гидден, заметив вернувшуюся Заю. Лицо дочки графа покрывали живописные разводы - девочка пыталась умыться. Гости, на глаз оценившие разницу в возрасте папы и дочурки, принялись в полголоса отпускать пошлые шуточки. Призрак лишь поощрительно похихикивал.

- Ну, хватит, - наконец, прервал он балаган. - Пора и к завещанию переходить.

Среди гостей воцарилась напряженная тишина. Граф демонстративно потянул время, подогревая интерес, затем развернул документ.

- Итак, на данный момент мое состояние оценивается в один миллион сто двадцать тысяч золотых таров, - покойный на секунду отвлекся от бумаги, чтобы полюбоваться на удивленные лица собравшихся, после чего извлек из воздуха круглые очочки, водрузил их на нос и вернулся к чтению. - Начну с мелочи. Моя дочь Зая, как внебрачный ребенок женского пола, получит свои законные два процента по достижению совершеннолетия. До тех пор деньгами распоряжается государственный фонд, - призрак на секунду взглянул поверх очков, словно спрашивая, нет ли возражений. - Далее. Наемница Ви получает один процент, как некровное лицо женского пола. Деньги поступят в ее распоряжение через пять лет, после отдачи долга школе.

Да, более чем щедро. Особенно учитывая размер состояния. Корвин удивленно скосил глаза на девушку. С чего бы графу так делиться? Похоже, этот вопрос пришел в голову не только адвокату - родственники недовольно зашушукались. Каждый уже считал наследство своим, и любые отчисления на сторону, пусть даже столь маленькие, вызывали негодование. Корвин лишь головой покачал - упаси мир от соблазна деньгами.

- И одна десятая доля процента поделится между слугами. И все. На этом с посторонними закончили. Остальное получит один из вас. Кто - скоро узнаем. Кстати, счастливчику в нагрузку достанется и эта замарашка, - граф попытался достать рукой девчонку, но та проворно спряталась за спину Ви. - А теперь начинается самое интересное! - голос покойного неожиданно окреп, сгорбленная спина выпрямилась, а черты лица хищно заострились. По залу прошел поток холодного ветра, растрепав волосы дамам и подняв в воздух мелкий мусор. С глухим стуком захлопнулись ставни окон, перекрыв доступ света. Закрылась дверь парадного входа - тяжелый металлический скрежет больно прошелся по ушам. Зажглись свечи, затопив огромный холл вязким полумраком. Гости перестали улыбаться и обеспокоенно сбились в кучу.

- Да, теперь самое интересное. Наследство получит тот, кто сможет открыть входную дверь! - граф взмахнул рукой, и на балкончик второго этажа упал невесть откуда взявшийся луч, осветив небольшой постамент со шкатулкой. - Ви, дорогая, принесите ключ.

Наемница сухо кивнула, взбежала по лестнице и вернулась с ящичком. Гидден, танцуя словно выступающий фокусник, подлетел ближе и откинул крышку. Присутствующие поддались вперед...

Внутри сиротливо алела пустая бархатная подушечка. Среди гостей пронесся разочарованный вздох, а граф снова издевательски захохотал.

- Пусто? Потерялся! - с деланным удивлением воскликнул он. - Ви, ты потеряла ключ? Как ты могла?

Гости с яростью уставились на графа. Корвин растерянно взглянул на девушку, не понимая, что происходит. Но на лице той ничего не отражалось.

- Позер, - чуть шепнули ее губы.

- Ах, нет... Ну как Ви могла потерять ключ? Наверное, он потерялся раньше! - засмеялся его сиятельство и весело захлопал в ладоши. Голос снова стал тонким и слащавым. - Так даже лучше! Значит вам, мои любимые родственнички, придется сначала ключ найти. Даю вам два дня.

- В каком смысле два дня? А если мы не найдем? Как он выглядит хоть, этот ключ?

- В прямом, Глицка, в прямом. Ключ как ключ - ничего особенного. А если не найдете... - голос призрака стал задумчивым, - всегда было интересно посмотреть, как люди умирают от голода. Ну, счастливо оставаться! Отсчет времени пошел! - Гидден последний раз помахал ручкой, послал воздушный поцелуй и растворился в воздухе вместе с завещанием.

Наследники полминуты рассматривали воздух, где недавно находился его светлость, затем, очнувшись, в дружном беспорядке, пихаясь и отталкивая друг друга, рванули на лестницу.

- Забавные люди... - проводила их глазами Ви, затем взяла за руку Заю и повернулась к Корвину, - идемте, я покажу вашу комнату. Здесь есть еще одна лестница. Боюсь, господин Дей, вам придется задержаться.

Молодой человек, все еще не отошедший от визита покойника, медленно обернулся. Затем проследил за взглядом наемницы и тоже оценил возникшую на первых же ступеньках давку.

- Думаю, они решили проверить, не потерялся ли в самом деле ключ, пока вы его несли.

Девушка едва слышно фыркнула.

- Сами верите в то, что сказали?

Корвин помолчал немного.

- А если... а правда...? Ну... если они ключ не найдут?

- Боитесь остаться в замке навсегда? Расслабьтесь. Какие бы планы у его сиятельства не были на родственников, на нас с вами они не распространяются. Мы почти пришли.

- Графская спальня. Самое тихое место в замке. Думаю, в ближайшие дни, пока гости по камушку будут разбирать дом, тишина станет особенно ценной, - девушка толкнула массивную дверь и посторонилась, пропуская гостя, - я живу в соседней комнате. Если что-то надо...

Корвин заглянул в отведенные покои и сразу отпрянул обратно.

- Эм... - молодой человек замялся, искоса посмотрел на Ви и смущенно отвел глаза. - Графская спальня...

- Вы суеверны? - наемница вопросительно приподняла тонкую бровь. - Не волнуйтесь, он умер не в своей постели. Зато сюда не доберутся дражайшие родственники.

Вместо ответа адвокат лишь качнул головой и неожиданно покраснел. Девушка нахмурилась, первой вошла в спальню и сразу же понимающе хмыкнула. Комнаты предназначались супругам, поэтому соединялись внутренней дверью.

- Так вот в чем дело, - не скрывая насмешки, протянула она, и уголок рта на мгновение дернулся, пытаясь изобразить улыбку. - Не беспокойтесь, я на вашу честь покушаться не стану. И за себя тоже сумею постоять.

Подтверждая свои слова, наемница извлекла из голенища тонкий кинжал и запустила его в сторону двери. Спустя мгновение тот зазвенел, воткнутый в деревянную панель у входа в соседнюю комнату.

- Оставлю его вам. Как напоминание, - сухо сообщила Ви и, не оборачиваясь, покинула спальню.

Корвин с облегчением выдохнул. Глаза зацепились за рукоять торчащего "напоминания", однако воображение уже успело нарисовать волнующую картину наемницы, "покушающейся на его честь". Молодой человек глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

Интерьер спальни Корвину понравился. Деревянные панели спокойных тонов, темный ковер под ногами, высокие стрельчатые окна. И кровать... не такая уж и большая. Над камином портрет хозяина замка - красивый мужчина расслабленно опирался на полку камина и смотрел с картины прямо в глаза Дея. Ничего общего с недавно являвшимся призраком.

Спустя час в дверь постучались. Первой в дверь прошмыгнула Зая, следом боком вошла Ви, пытаясь пронести огромный поднос с едой через узкий проход. Корвин бросился помочь, но наемница без труда оттеснила его плечом.

- Не возражаете, если мы с вами пообедаем? - спросила Ви тоном, не дающим возможности отказаться, и легко сгрузила ношу на маленький столик у камина. Затем ловко пододвинула три кресла.

"Чувствует себя как дома", - с ноткой ревности подумал парень, рассматривая изящный девичий профиль. - "Хотя почему бы и нет? Она ведь, наверняка, и раньше здесь часто бывала". И пусть Корвин убеждал себя, что для телохранителя логично жить как можно ближе к господину, и что господин в данном случае всего лишь гадкий склочный старикашка... но взгляд то и дело возвращался к портрету, где Гидден изображался еще молодым темноволосым мужчиной с волевым лицом и пронзительным взглядом. А ну как превращаться мог?.. Кто их знает, этих магов? Да и дочка ж малолетняя откуда-то взялась...

Зая между тем взобралась в кресло и, игнорируя суп, потянулась к пирожным. Получила по рукам от Ви, умоляюще посмотрела на Корвина и, не найдя поддержки, нехотя взялась за ложку. Девочку успели умыть, переодеть и причесать, и теперь светлые кудряшки с рыжеватым отливом задорно торчали во все стороны. "Как солнышко", - не сдержав улыбки, подумал Дей, - "или одуванчик". Заметив одиноко топорщащийся завиток, молодой человек протянул руку и ловко его заправил.

- У меня четверо младших братьев, - смущенно пояснил он, заметив вопросительный взгляд Ви. Та кивнула и вернулась к еде.

- Она точно его дочь? - спросил Дей, указывая на портрет. - Совсем не похожа.

- Нет, не его, - спокойно отозвалась Ви. Полюбовалась на ошарашенное лицо парня и закончила. - Не кровная. Девочка сирота. Но Гидден передал ей свой магический дар. А вы как адвокат лучше меня знаете - с точки зрения закона магическая связь даже ближе кровных уз.

- Вот как...

Обед прошел быстро. Слишком быстро, по мнению Корвина. Сидеть одному в комнате было скучно, а общество Ви и Заи ему нравилось. Наемница позвала свою подопечную, подхватила поднос с пустыми тарелками и, снова проигнорировав желающего помочь Дея, вышла из комнаты.

Посидев немного в одиночестве, Корвин заскучал и решил осмотреть замок. С удовольствием прошелся по спальному крылу, рассматривая портреты на стенах, заглянул в кабинет и библиотеку. Затем вернулся в общие залы... и сразу почувствовал разницу. К поискам ключа гости подошли основательно. Сваленные на пол картины, провисшие, местами оборванные обои, вспоротая обивка мебели... Где сейчас находилось высшее общество, догадаться было не сложно - шум погрома переместился в коридор по правую руку от Дея.

- А обои то зачем трогать? - пробормотал себе под нос молодой человек, и чуть не подскочил от неожиданности, услышав за спиной знакомый голос наемницы.

- Надо полагать, тайники искали. Сделайте милость, побудьте с Заей. Я пока за гостями пригляжу.

Девочка стояла тут же, поджав губы и недовольно постукивая носком туфли. Малышка напоминала малолетнюю пиратку. Платье снова пришло в негодность, из волос торчала пара мелких перьев, видимо, из распотрошенной подушки, а в руке обнаружился яркий шелковый лоскуток с четким геометрическим рисунком, явно выдранный из обоев.

- Хочу ключик искать, - захныкала она, пытаясь вырвать руку из цепкой хватки наемницы.

- Странно, что они до кабинета не добрались, - заметил Корвин, минуя знакомую дверь.

- Это не их заслуга. Крыло заколдовано. Кабинет, библиотеку и хозяйские спальни им разнести не удастся.

- А я-то думал, вы пошутили, говоря, что гости могут дом по камушку разобрать.

Ви оставила Дею девочку, принесла из своей комнаты пару книжек и удалилась. Забравшись на кровать, Зая перелистала один из томов, ища подходящую картинку.

- Вот эту почитай! - наконец, ткнула пальцем в изображение принца, целующего спящую принцессу.

- Хорошо, - разворачивая к себе книгу, отозвался Корвин. - Жила-была принцесса...

- Я тоже хочу быть принцессой, - перебила вдруг Зая молодого человека, помолчала чуть-чуть и мечтательно добавила. - Вот вырасту, выучусь в магичку и превращу себя в принцессу. И Ви превращу... И тебя могу. Ты кем хочешь быть?

Корвин лишь усмехнулся.

- Ты вырасти сначала. Давай лучше сказку читать. Про принцессу.

Чтение сказок продолжилось до вечера, пока Ви не принесла ужин.

Утром его очаровательные соседки зашли с завтраком. А Корвин неожиданно понял, что за один день успел привыкнуть к этим совместным трапезам и теперь с нетерпением ждет обеда. Ища, чем бы себя занять, Дей снова прогулялся по дому, отмечая новые разрушения. "Интересно, а если они все-таки прорвутся в спальное крыло?" - молодой человек мысленно представил, как он отбивается кочергой от толстой кузины графа и нервно рассмеялся. Мысли Корвина неожиданно оборвала сама кузина, промчавшаяся мимо, по пути снося своей тучной фигурой любые помехи. Худощавого адвоката отбросило в сторону, и он едва удержался на ногах, ухватившись в последний момент за растущее в кадке деревце. Следом за женщиной с веселым улюлюканием пронеслась Зая, размахивая веником как оружием. Девочке явно нравилась царящая повсюду суматоха.

Корвин вернулся в спальню, зарекшись выходить оттуда до завтрашнего утра. Вскоре привычно появилась Ви с подносом. Однако молодой человек не успел толком порадоваться, как обед был прерван. Он как раз начал рассказывать девушке о своей семье...

- Погодите. Кажется, там требуется мое вмешательство, - наемница жестом оборвала Дея, прислушиваясь к происходящему снаружи. После чего без объяснений вылетела из комнаты. Корвин еще пару секунд непонимающе смотрел вслед, потом встал и поспешил за девушкой. Догнал ее у самого холла, вслед за Ви подошел к перилам и посмотрел вниз.

Толпа графских родственников окружила старую экономку, вооруженную шваброй, и сейчас активно загоняла ту в угол. Женщине пока удавалось отбиваться черенком от самых активных, но общая расстановка сил выглядела не в пользу служанки. Причина нападения выяснилась почти сразу. На поясе экономки болталась толстая связка ключей. Вот к ней и тянулись загребущие руки наследников.

Наемница молча перемахнула через перила. Оттолкнувшись от поручня, сделала в воздухе эффектное сальто и мягко приземлилась на пол первого этажа - как раз между экономкой и нападающими. Глаза наемницы зло прищурились. Крики тут же смолкли.

- Господа, потрудитесь объяснить происходящее, - сухо, чеканя каждое слово, обратилась девушка к толпе, поднося руку к поясу. В абсолютной тишине металлические щелчки рукояти меча прозвучали неестественно громко.

- Эээ... Вы не так поняли, госпожа Ви, - заискивающе протянула Глиция, нервно поглядывая на полувытянутый меч. - Мы всего лишь хотели одолжить ключи у... у этой... этой дамы...

Девица с трудом сглотнула, и, наконец, смогла посмотреть в глаза Ви.

- Вот как, - спокойно констатировала та. - Ну что же. Этна, дайте, мне, пожалуйста, ваши ключи, - наемница протянула руку, и экономка торопливо сунула в нее заветную связку. Короткий взмах кистью, бросок, и широкое металлическое кольцо, тяжело звякнув, приземлилось у ног аристократов. - Берите. У вас есть три часа. Если вы с умом распорядитесь временем, его вам хватит, чтобы все успели перепробовать.

Наемница посторонилась, кузина Ада, ловко подвинув широким бедром Глицию, быстро подхватила ключи. Остальные гости лишь с завистью на нее зыркнули, однако выяснение отношений оставили на потом. Еще секунду постояли, неуверенно топчась, затем дружно ринулись в сторону входной двери.

- Кстати, Этна, - проговорила Ви достаточно громко, чтобы убегающие могли слышать, - ключи от кладовых в этой связке? Замечательно. В таком случае господа аристократы не станут жаловаться, если останутся без ужина.

Экономка довольно кивнула, а затем неуверенно посмотрела в сторону наследников.

- А...

- А недовольных можешь отправлять ко мне, - со мстительной улыбкой закончила наемница, развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась прочь.

- Как вы думаете, они найдут ключ? - спросил Корвин, с трудом догнав девушку. Та резко остановилась, отчего молодой человек едва успел притормозить, чудом не врезавшись в спину Ви.

- Нет, - обернувшись, отрезала та. Еще секунду помолчала, словно раздумывая, стоит ли к этому что-нибудь добавить, но промолчала. "Сердится", - подумал вдруг Дей, - "такая хорошенькая..."

Молодой человек отвел глаза, поспешно обошел Ви, чтобы открыть перед ней двери.

- Прошу вас, - с легким поклоном пропустил он девушку.

Однако в комнате адвокат вернулся к разговору.

- Почему вы так уверены? Можно подумать, вы знаете, где он лежит...

- Можно подумать, - безразлично повторила наемница и неожиданно фыркнула. Корвин потрясенно уставился ей в глаза.

- Вы, правда, знаете?!

- Знаю, - в отличие от возбужденного Корвина, голос девушки не выражал ничего, кроме усталости. Ви тихо вздохнула, задумчиво посмотрела на огонь в камине и медленно, растягивая слова, продолжила, - и не только я. Тут вся прислуга знает... Если бы гости оказались чуть менее алчными, чуть менее заносчивыми и чуть более тактичными, то шансов найти ключ у них стало бы гораздо больше. Только не надо спрашивать, где он - вам все равно незачем.

Корвин подавился готовым вырваться наружу вопросом. Лишь кивнул в ответ, очередной раз исподтишка рассматривая девушку. Как интересно... хотя и так было ясно, что граф заранее спланировал это представление.

За время их отсутствия Зая успела съесть все пирожные. Наемница укоризненно покачала головой, однако заставлять девочку есть кашу смысла уже не имело, поэтому попыталась дать ей стакан компота. Та наскоро его выпила и, игнорируя замечания Ви, залезла Корвину на колени, сунув в руки книгу.

- Сказку хочу, - девочка пролистала тонким пальчиком страницы и, наконец, ткнула в изображение принцессы, сидящей у окошка башни, - эту! Почитай! Почитай!

Снова принцессы... Дей посмотрел куда-то сквозь страницы, одной рукой обнял девочку, усаживая поудобнее, второй развернул к себе книгу, собираясь читать... Как вдруг сообразил, что...

- Погодите, - он снова обратился к наемнице. - Но если никто не откроет двери и не получит наследство... то кто будет за девочкой присматривать?

Ви, не поднимая головы, едва заметно пожала плечом.

- Зае нужен опекун... Гидден нашел одну женщину. Из бедного дворянского рода. Если не сложится с родственниками, Зая поживет у нее. Будет получать ежемесячное пособие...

Девушка запнулась, едва заметно поморщилась и отвернулась. Очевидно, эта тема была ей неприятна.

- Вы любите Заю?

- Конечно. Сами посмотрите, как ее можно не любить? Вы второй день ее знаете, а она из вас веревки уже вьет. Да здесь любая служанка с удовольствием оставила бы девочку у себя и вырастила как свою. Но Зае желательно воспитываться в дворянском доме. А слуги, как говорится, рожей не вышли, - с грустью в голосе заключила Ви. - Я дворянка. Но... Знаете, что такое долг школе?

Дей неопределенно повел плечом, боясь что-то сказать и прервать девушку. Впервые та коснулась в разговоре чего-то личного. Наемница грустно вздохнула.

- Основной принцип учебы - сколько лет потратили на тебя, столько надо отработать. Из личных вещей у меня есть только форма и оружие. Каждый заработанный тар принадлежит школе. Любая подаренная мне вещь принадлежит школе. Да что там говорить, я даже собственным телом распоряжаться не могу, - девушка запустила руку в короткий, топорщащийся на голове ежик, - думаете, я стригусь так по собственному желанию? Я вся, включая эти проклятые волосы - собственность школы, - Ви тихо вздохнула, помолчала, опустив глаза. - Осталось еще пять лет. Забрать себе девочку - все равно, что отдать ее в школу. Никому такого не пожелаю.

- Ну, хватит! - оборвала она саму себя, понимая, что наговорила лишнего. Девушка поднялась и криво усмехнулась, - вы, кажется, сказки читать собирались. Вот и читайте.

- Постойте! - перехватил Корвин уходящую наемницу у самой двери. - А... ммм... дорого стоит нанять вас телохранителем?

Девушка снова невесело хмыкнула.

- Дорого, господин Дей, очень дорого. К сожалению, вам не по карману. Извините.

К вечеру второго дня не привычный к праздности Корвин измучился, не зная, чем себя занять. По дому гулять не тянуло. А беспокоить дам в столь позднее время, он бы не решился. Побродив немного из угла в угол, Корвин снял верхний камзол, решив готовиться ко сну. В этот момент со стороны внутренней двери раздался тихий вежливый стук. Ви?

Корвин тяжело сглотнул, заметавшийся взгляд нашел зеркало, руки лихорадочно пригладили волосы. Смущенный мужчина суетливо на ходу набросил халат, запахнул получше, и поспешил открыть.

Первую секунду Дей не понял, что происходит. За дверью никого не было... Подергивание полы халата заставило его опустить глаза вниз.

- Зая?.. А где Ви?

Не спрашивая разрешения, девчонка прошмыгнула у Корвина под рукой, с трудом забросила на кровать толстый рукописный фолиант, следом вскарабкалась сама и приглашающе похлопала рядом.

- Теперь я тебе сказку почитаю, - заявила она, листая толстую книгу, - ууу... без картинок.

Корвин растерянно заглянул внутрь "женской" комнаты и, как ожидалось, никого там не обнаружил. Вряд ли бы Ви позволила девочке зайти к нему так поздно. Не зная, как поступить, адвокат попросту оставил дверь открытой, а сам направился к девочке. Пусть почитает, если умеет.

Зая, наконец, нашла страницу с картинкой. Важно поправила рыжеватые кудряшки, выпрямила спину и, ведя пальчиком вдоль линии, принялась медленно, по слогам, читать. "Что за глупости?" - только и успел подумать Дей, как в комнату вбежала Ви, подлетела к кровати, на ходу захлопывая одной рукой книгу, а второй отвешивая Зае звонкий подзатыльник.

- Ты где ее взяла?! Мы сколько раз об этом говорили?!

- Почитать хотела, - едва слышно буркнула девочка, обиженно шмыгнув носом.

Малышка оставила том, сползла на пол и, виновато потупив глаза, потопала в соседнюю комнату. Корвин недоуменно проводил ее глазами.

- А вы куда смотрели?! - набросилась Ви уже на него самого. - Она, ладно, ребенок. Но вы то? Ей же нельзя еще магические книги читать! У детей энергия нестабильная! А ну как разнесла бы половину замка? И себя с вами в придачу?!

Корвин лишь скрипнул зубами... Магическую? Вот почему текст показался столь странным. И без картинок... Теперь и он почувствовал себя виноватым. Но извиниться не успел. Ви подхватила злосчастную книгу и удалилась, громко хлопнув дверью.

После ухода девушек Корвин долго не мог уснуть. Виной послужила посетившая его идея. Молодому человеку пришло в голову, что Зая могла бы уехать с ним.

И вот мысль, вначале смутная и бесформенная, по мере обдумывания обретала четкие формы и нравилась молодому человеку все больше и больше. С трудом уснув, он проснулся на рассвете, еле дождался девяти часов - относительно приличного для визитов времени - и впервые сам помчался в комнату к своим принцессам. На ходу выдернул цветок из огромной напольной вазы и сунул его в руку открывшей наемнице.

- Послушайте, а может, я Заю заберу? - выпалил Корвин, но под строгим взглядом Ви мгновенно стушевался и поспешно забормотал. - Нет-нет, вы не подумайте чего. У нас большая семья. У меня четверо братьев - самый младший по возрасту как Зая, наверное, будет. Семья у нас с достатком, хоть и нет такой кричащей роскоши. И матушка дочку хотела. Каждый раз, когда беременной была, платья и сарафаны шила, надеясь на удачу, а все одни мальчишки рождались. Вот увидите, Зае у нас понравится. И магических книг у нас нет. Да и вы... - молодой человек вдруг смутился, но быстро совладал с собой, и торопливо добавил, - сможете навещать нас в любое время, когда у вас появится возможность.

Ви задумалась. Губы тронула легкая полуулыбка.

- Вы действительно этого хотите? Ребенок ведь не игрушка. Это всерьез и надолго.

- Да бросьте. Неужели в большой семье не найдется места еще и для девочки? Думаете, ей внимания не будет хватать? Напротив, боюсь, как бы мы ее не избаловали.

- Вы сейчас говорите не за себя, а за свою семью. А что, если они не оправдают ожиданий? У вас жизнь только начинается. Впереди карьера, девушки, развлечения. Зая вас по рукам и ногам свяжет. Вот вы, лично вы, господин Дей... неужели согласились бы стать официальным опекуном маленькой девочки вместе со всеми вытекающими отсюда хлопотами, заботами и обязанностями?

Корвин еще раз взглянул на Заю, делающую вид, будто увлечена игрой в куклы, а на самом деле внимательно прислушивающуюся к разговору взрослых. Потом на застывшую девушку, изображающую полную безучастность, и при этом с надеждой в глазах ожидающую его ответа. И вдруг понял - да, согласился бы. И ради девочки, к которой он непостижимым образом успел за два дня привязаться, и ради того, чтобы... пусть не сейчас, пусть через пять лет, снова увидеть Ви.

- Да, только надо разрешение графа. Но... раз девочка могла отправиться с кем-то из родственников, значит, окончательно вопрос еще не решен. Я попрошу его сиятельство - он ведь еще появится? - молодой человек покосился на девочку и шепотом добавил. - Как вы думаете, а Зая захотела бы со мной поехать?

- А вот вы сами у нее и спросите, - так же тихо ответила Ви.

Спустя три часа адвокат как и два дня назад стоял в полутемном холле замка. Рядом пристроились Ви и Зая. Вокруг на мягких диванах расположились гости, пытавшиеся за редкими шутками скрыть собственную нервозность. Ключ так и не нашли. Двери по-прежнему оставались закрытыми. А составить компанию графу, пополнив ряды фамильных привидений, никто не стремился. Корвин, несмотря на уверения Ви, что им ничего не грозит, тоже заметно переживал.

На этот раз граф появился так тихо, что присутствующие не сразу его заметили. Мужчина по-прежнему светился и оставался полупрозрачным, но на этом его сходство со старикашкой, являвшимся ранее, заканчивалось. Теперь он скорее напоминал изображение на портрете в спальне. Его сиятельство негромко прокашлялся, привлекая внимание.

- Вижу, ключа у вас нет, - со сдержанным злорадством прокомментировал призрак, не обращаясь ни к кому конкретно. - Ну что ж... так даже лучше.

- Да что ты себе позволяешь! - взвизгнула сестра графа, вскакивая со своего места. - Я!.. Я тебя!..

- Что? - переспросил граф, затем рассмеялся и легко махнул рукой. Обездвиженные гости застыли на своих местах, не имея возможности шевельнутся. - Ты меня что? Волнуетесь за свою жизнь? Правильно делаете...

- Слышал, вы решили забрать с собой Заю? - обернулся Гидден к Корвину, одновременно доставая знакомый листок завещания.

- Д-да... - запинаясь от волнения и страха, проговорил молодой человек, но глаз не отвел.

- Хорошо. Подойдите сюда, господин Дей. Приложите палец. Вот здесь, - Корвин послушно приложил палец к документу, и бумага на мгновение полыхнула алым, принимая данное адвокатом обязательство.

Граф медленно обвел глазами присутствующих и продолжил.

- Замечательно, теперь наступило время огласить настоящее завещание. Каюсь, я вас обманул. Зая - моя законная некровная дочь, перенявшая мой дар. Поэтому она наследует все мое имущество за вычетом долей наемницы Ви и слуг, а также доли ее опекуна, коим теперь является господин Дей. Он получает пять процентов, что составляет пятьдесят шесть тысяч золотых таров.

Корвин опешил.

- Да вы что... - пробормотал он. - Я ведь... Да не надо мне...

Граф резким жестом оборвал сбивчивые причитания и вернулся к родственникам.

- Сейчас у вас появится возможность двигаться. Зая, солнышко, открой двери. Хочу, чтобы за три минуты все покинули мой дом. Кто не успеет, пеняйте на себя, - сообщил он тоном, не предрекающим ничего хорошего.

Девочка, весело размахивая руками, побежала в сторону выхода, и спустя несколько секунд раздался лязгающий звук открываемой двери. Гости ожили. Глиция, замершая на полпути к графу, с глухим бряцаньем свалилась на пол. Поднялась, отряхиваясь, бросила последний злобный взгляд на его светлость и бегом устремилась за остальными. Граф подошел к адвокату, вернул ему завещание и пожал на прощание руку.

- Будьте моим гостем. Если что-то нужно, не стесняйтесь. Думаю, на пару столетий я в замке задержусь.

Мужчина медленно растворился в воздухе, а Корвин задумчиво потер руку, не веря, что добровольно прикоснулся к призраку.

- Д-д-да...да... к-конечно...

- Выходит, Зая и есть ключ? - переспросил Корвин, как только схлынул поток бранящихся и сквернословящих гостей. Окна открылись вместе с дверью, и в холле снова стало светло.

- Конечно, - отозвалась Ви, с легкой укоризной посмотрев на адвоката. - Думала, вы догадаетесь. Выход запечатали магией, поэтому кто, как не Зая с ее магическим наследством, мог ее открыть?

Девушка проводила взглядом проскакавшую мимо егозу и с грустью добавила:

- Все отлично расслышали, сколько денег получит выигравший счастливчик, но никто не обратил внимания на "бесплатный довесок" в виде маленькой девочки. Хотя у каждого из них была возможность познакомиться поближе - Зая постоянно сбегала, чтобы вместе со всеми "искать ключик". Я рада, что она останется с вами.

Впервые за последние дни Ви улыбнулась. Широко и искренне. Корвин потрясенно перевел взгляд с наемницы на Заю, потом обратно. Как же они похожи... Неужели... это дочь Ви? Или сестра? А если дочь, то кто отец? Хотя, какая теперь разница, кто отец. Молодой человек уж было открыл рот, чтобы озвучить догадку, но вспомнил... "Мне даже волосы мои не принадлежат... Если бы я взяла к себе девочку, ее отдали бы в школу. Никому такого не пожелаю"... И вместо интересующего вопроса, Дей задал совсем другой:

- Ви, а... моей доли наследства хватит, чтобы оплатить ваши услуги в ближайшие пять лет?

- Хватит, - наемница подозрительно прищурила глаза, - хотите меня нанять?

- Да, - улыбнулся в ответ Корвин. - Что для этого нужно?

- Сущие пустяки, - Ви достала из внутреннего кармашка сложенный листок, проколола Дею палец и прижала его к документу. Кровь мгновенно впиталась в бумагу, не оставив следа, - готово. Теперь вы мой хозяин. Чего пожелаете?

Корвин поморщился от подобной формулировки.

- Не хотите со мной пообедать? - спросил он, пытаясь сгладить неловкость. Однако девушка свое отношение к субординации менять не торопилась.

- Как скажете, господин Дей.

- Да не зовите меня так, - рассердился Корвин. - Разве я приказываю? Я ведь... просто пригласил. И вообще... Как вы считаете, школа не сильно обидится, что ее выпускницу наняли нянькой?

- Нянькой? Вы сказали нянькой? - Ви на секунду опешила, а затем громко рассмеялась. Утерла выступившие на глазах слезинки и взялась за предложенный мужчиной локоть, - знаете, я, пожалуй, приму ваше приглашение, госпо... ммм... Корвин...