Осипова Анна Александровна. Часть 1. Тайна разрушенной башни

Осипова Анна Александровна : другие произведения.

Часть 1. Тайна разрушенной башни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

© Copyright Осипова Анна Александровна (bespokoynica@mail.ru) Размещен: 24/01/2016, изменен: 23/02/2016. 268k. Статистика. Новелла: Фэнтези Насыщенно синий Иллюстрации/приложения: 3 шт. Скачать FB2
Аннотация: Будущее сулило Крейгу только хорошее. Занятие любимым делом, приносящим немалый доход, свадьба на любой девушке, на которую только падет его выбор, всеобщая любовь и уважение. И всё это благополучие в один миг умудряется разрушить одна беглая преступница...

- Не бойся.

Дождевые капли с силой били в оконное стекло. Маленькая оплывшая свеча едва освещала небольшую комнатку.

- Упустила я, все свечи в доме закончились, - с огорчением проговорила женщина. Она подошла к окну и задернула плотные шторы.

Оглушительно пророкотал гром. Мальчик лет десяти, сидевший в старом кресле, испуганно вжался в мягкую спинку. Мать ласково взглянула на него.

- Не стоит бояться непогоды. Это всего лишь гроза.

Мальчишка кивнул, но тут же вздрогнул от нового раската. Женщина присела рядом и притянула его к себе.

- Моя бабушка говорила, что гроза случается, когда умирает сильный маг, - мягко произнесла она. - Тогда его сила высвобождается и возвращается обратно, становясь частью природы.

- А какие они, маги? - с любопытством спросил мальчик. Мать хотела отвлечь его, и у нее это получилось.

- Ш-ш-ш, - женщина заговорщически приложила палец к губам и огляделась, будто в комнате мог быть кто-то еще. Снова прогремел гром, но ее сын уже был увлечен предстоящим рассказом. - Когда я была чуть постарше тебя, то видела настоящего мага.

- И какой он был? - глаза мальчика загорелись.

- О, он был очень странным, всегда казался каким-то надменным и чужим. Он жил в соседнем доме. Конечно, мы не знали, что он Проклятый, иначе непременно позвали бы Ледяных Стражей, но все так или иначе подозревали.

- Ух, я хотел бы увидеть настоящего колдуна! - с восторгом сказал мальчишка.

- Даже думать не смей, - голос матери стал серьезным. - Магия - великий грех, Проклятые очень опасны. Если узнаешь, что кто-то занимается таким, сразу же обратись к Стражам.

- Ну ма-а-ам, - заканючил ребенок. - Разве это не здорово, уметь колдовать?

- Хватит говорить глупости! Я уже жалею, что рассказала тебе.

Она отошла к столу, чтобы проверить, долго ли еще прогорит свеча. Гроза стихла, и только еле слышно шелестел умирающий дождь. Мальчик перевернулся в кресле вниз головой, закинув ноги на спинку, и надуто смотрел в потолок.

- И еще, запомни раз и навсегда. Если когда-нибудь... - голос матери дрогнул. - Если когда-нибудь у тебя вдруг проснутся способности... Никто не должен знать об этом!

Глава 1.

Пишу эти строки, и радость переполняет меня. Пару дней назад у меня открылся дар! Свеча зажглась под моим взглядом, а мне-то конечно уже кажется, будто я всемогуща. Даже наверху слышно, как родители празднуют. А я ушла к себе - нужно вещи паковать. Уже завтра меня заберут в зеленую башню. Это так волнительно, никого там не знаю, да и учиться наверное будет непросто. Надеюсь, у меня наконец-то появятся друзья... Местные-то уже пожалели, что задирались, как же, я - будущий маг, а они кто?

***

- Спасибо за покупку! - Крейг подмигнул девушкам, и они, смущенно потупив взгляды и прижимая стопки книг к груди, поторопились к выходу.

Полуденное солнце заглядывало в огромные окна, в этот погожий день распахнутые настежь, и мельчайшие золотистые пылинки трепетали в воздухе. Парень сладко зевнул и потянулся. Утро началось как нельзя лучше. Уже в самую рань было несколько покупателей, а один из них приобрел весьма недешевый исторический роман. Отец Крейга, много лет державший книжную лавку, почти полностью передал ее сыну, и парень уже подумывал жениться. Для полного счастья, конечно.

Молодой торговец вздохнул и облокотился на прилавок. Погода стояла чудесная, а мать обещала подменить его после обеда, и теперь Крейг не мог решить, кого из соседских девушек позвать на прогулку. Он был молод, красив и богат, так что проблем с поклонницами у него не возникало.

Может Лиону? Ее миловидное личико сердечком просто очаровало парня, к тому же девушка была из хорошей семьи. Или Ирику? Слишком смешливая и ветреная, но ее заливистый смех и загадочная улыбка заставляли сердце любого юноши сладко замирать. Воображая себе то одну, то другую радужную картину собственного будущего, молодой торговец едва ли не мурлыкал.

Зазвенел колокольчик на двери, и Крейг раздраженно встрепенулся, но тут же расплылся в приятной улыбке. В лавку вошла юная девушка. Из-за своей бледности и худобы она казалась неестественно хрупкой, а короткие, словно ощипанные, волосы дополняли это ощущение. Под глазами незнакомки залегали темные круги, тонкий нос казался выточенным из фарфора. Покупательница была облачена в дорожную темно-коричневую одежду. Длинная рубаха доставала до бедер, сапоги и низ штанов оказались заляпаны грязью. Но всё же девушка была красива, и парень невольно залюбовался ей.

Она растерянно потопталась у стоящих вдоль стен стеллажей с самыми популярными рукописями, и Крейг не выдержал:

- Желаете что-то определенное?

Девушка замялась, рассеянно озираясь. Ее тонкие пальцы пробежали по корешкам книг, вытягивая то одну, то другую, но тут же задвигая их обратно. Торговец вздохнул, вряд ли незнакомка действительно собиралась что-нибудь покупать.

- Да, - она вдруг обратила на него удивительно прозрачные голубые глаза, в которых застыло непонятное выражение. - Быть может, по магии?

Крейг почувствовал, как сердце его пару раз перевернулось в груди, потом ухнуло в желудок. Он сам не заметил, как весь сжался и попятился к дальней двери. Магичка! Опаснейшая преступница, да и просто одержимая демонами. И что ей нужно в его лавке? Ведь любому понятно, что никаких книг по магии в ней быть не может.

Быть может, это просто дурная шутка? Конечно, на памяти Крейга никто из девушек не пытался познакомиться с ним таким необычным образом, но ведь всё бывает впервые? Нет, это не может происходить на самом деле! Не успел парень облегченно перевести дух, как незнакомка мрачно улыбнулась. Над ее правой ладонью вспыхнул язычок магического пламени.

Крейг едва не закричал от ужаса. Обычно дар проявлялся спонтанно, но то, как эта девушка вызвала огонь, говорило о том, что она прекрасно обучена.

- Значит так, меня ищут Стражи, поэтому у меня нет времени на возню с тобой. Сейчас я укроюсь здесь, а потом убью тебя - мне лишние свидетели не нужны. Но если ты сейчас хотя бы пикнешь или еще хоть как-то выдашь себя, я спалю всю твою драгоценную лавку.

В голосе одержимой звенела сталь, совершенно не сочетавшаяся со столь невинной внешностью. Крейг остолбенел. Бедняге всё еще казалось, что это лишь дурной сон, и он вот-вот проснется. Парень ущипнул себя под прилавком за руку и ощутил, как покрывается холодным потом.

Что же делать? Скорее всего, минуты его жизни уже сочтены, но на втором этаже сейчас хлопотала ничего не подозревавшая мать, готовившая обед, а отец должен был вот-вот вернуться с новыми рукописями для лавки. Лавка... Сколько лет тяжелого труда отец вложил в нее?

- Ну так что, мне сжечь тут всё? - раздраженно спросила девушка.

- Нет, можешь спрятаться тут, - обреченно ответил парень, украдкой утирая лоб.

Незнакомка кивнула и с гордой неторопливостью направилась к прилавку, но тут в дальнем конце улицы раздались какие-то крики, топот бегущих ног, и она быстро юркнула в убежище. Крейг напряженно уставился в окно. Про себя он усиленно молился богам.

Какой большой отряд! Сквозь стеклянную витрину было отлично видно, как Ледяные Стражи рассредоточились по улице. Все перепуганные происходящим прохожие давно попрятались по домам. Стражей боялись не меньше, чем самих одержимых, хотя служители богов и не причиняли вреда обычным людям. Крейг и сам сжался от страха как мальчишка, больше всего сейчас ему хотелось убежать и спрятаться под кровать.

Колокольчик снова звякнул, и в лавку ворвались трое в белых одеяниях. От них веяло невыразимой жутью, глаза, подернутые пеленой, цепко осматривали помещение, бледные носы втягивали воздух.

Не зря Стражей прозвали Ледяными. Белесые, строгие и холодные как лед, своей бесстрастностью они вызывали первозданный, животный ужас.

- Вы не видели здесь худую девушку с короткими светлыми волосами? - спросил один из Ледяных. От свистящего голоса бросало в дрожь.

- Видел.

Крейг с трудом сглотнул. Краем глаза он заметил, как моментально подобралась девушка, скорчившаяся под прилавком возле его ног. Если он выдаст ее, успеет ли одержимая поджечь тут всё и убить его? А может наоборот, небольшой пожар можно будет потушить без особых потерь, а он, Крейг, спасет свою жизнь? Парень снова взглянул на Стражей. Нет, скорее всего, они даже разбираться не будут и убьют его, как сообщника магички. Независимо от выбора, он уже мертв. А вот лавку спасти еще можно.

- Она... Она посмотрела книги на этом стеллаже, а потом вышла и двинулась, кажется, в сторону рынка.

Говоривший Страж кивнул, и молчаливые фигуры, напоследок окинув лавку подозрительными взглядами, вышли. Девушка выпрямилась и благодарно посмотрела на торговца.

- Ловко ты их обдурил, а я уж думала, что и правда придется устроить тут небольшой пожар. А теперь закрывай лавку, ты пойдешь со мной.

- Зачем? - оторопел Крейг.

- Здесь твое бездыханное тело могут обнаружить раньше времени, и начнется лишний шум, - невозмутимо отозвалась одержимая, оправляя рубашку.

- Пару минут назад ты собиралась устроить здесь пожар, - заметил молодой торговец.

- Молчи, - рассерженно прошипела девушка. - Ты мне еще пригодишься, а потом я избавлюсь от тебя.

Парень вздохнул. Ему совершенно не верилось, что скоро его не станет. Светило солнышко, жизнь только начиналась, и всё было так чудесно, пока проклятая магичка не свалилась ему на голову! Подумать только, если бы она зашла в другую лавку, Крейг отделался бы только небольшим испугом от Стражей, а теперь...

От мрачных раздумий его отвлекло нечто странное, происходящее с незнакомкой. Ее облик на мгновение поплыл, и вот уже перед торговцем стояла жгучая брюнетка со смуглой кожей и пышными формами. Парень невольно задумался, а была ли настоящей предыдущая внешность, но потом, осознав, какой мастерство необходимо для подобных вещей, поежился. Желание трусливо спрятаться под кроватью вновь вернулось.

- Ну? - незнакомка раздраженно схватила его за руку и потащила к выходу. - Стражи ищут одну девушку, а гуляющая на празднике парочка вызовет меньше подозрений, - шепнула она торговцу на ухо.

- Крейг, ты куда-то собрался? - из дальней двери появилась пожилая женщина в фартуке, усыпанном мукой.

'Если она что-то заподозрит, я сразу убью ее', - раздался голос магички у Крейга в голове.

- Я хотел немного погулять с Жозефиной, ты приглядишь за лавкой, мама?

- Конечно. Ты так вырос, Крейг, - умиленно произнесла женщина, а парень торопливо отвернулся, стараясь скрыть застилавшие глаза слезы.

- Прощай, мама, - едва слышно прошептал парень, и колокольчик на двери отозвался ему печальным звяканьем.

***

Кройсберг, столица восьмого округа Новой Империи, располагался с южной части огромных скал, защищавших его от пронизывающих северных ветров, дувших круглый год. В самих скалах ветвились огромные, по слухам, тоннели. Впрочем, никто из обычных жителей, побывавших там, под солнечный свет уже никогда не возвращался, ведь в подземельях таились Казематы - оплот Ледяных Стражей. Оттуда же из горных глубин брала начало и река Майнерка. Небольшой ручеек пробивался сквозь щели в камнях, а дальше, всё набирая силу, устремлялся в широкое русло, пересекающее город с востока на запад.

Восьмой округ славился своими ремесленниками и торговцами, они и составляли основную часть населения. Скоро должен был состояться большой праздник урожая, и горожане украшали улицы. На главной площади развернулась ярмарка, повсюду сновали радостные люди. Оказавшись в этой предпраздничной остановке, Крейг на какую-то минуту забылся и с трудом сдержал рвущуюся наружу улыбку. Ему показалось, словно он и в самом деле просто гуляет с симпатичной девушкой. Спутница же с сосредоточенным лицом шагала рядом, крепко взяв парня под локоть и никак не выдывая собственных чувств.

Ее пальцы поначалу оказались неприятно ледяными и цепкими, но потом согрелись и несколько ослабили хватку. Парень не питал иллюзий. Преступница, которая сейчас вела его на заклание, была очень опасной. Управление огнем, смена внешности, безмолвная речь - о таком он читал только в древних легендах, да и те рукописи отцу с трудом удалось добыть.

- Как же ты надеешься выйти из города? Все ворота стерегут Стражи, а сейчас, когда такой наплыв народу на праздник, они досматривают всех с особенным вниманием, - заметил молодой торговец.

- Молчи, - прошипела незнакомка. - От этого зависит моя жизнь, и я найду способ пробраться наружу, - Она чуть помолчала и добавила более миролюбиво: - Наоборот, в такой толпе сложно быть внимательным.

- У Ледяных наверняка есть какие-то приспособления, чтобы определять наличие магии.

Незнакомка снова до боли сжала его предплечье и едва слышно процедила:

- Они ведь не нашли меня у тебя в лавке, верно?

Она еще что-то тихонько пробормотала, и Крейг понял, что не может разомкнуть губ. Кроме того, его руки и ноги оказались словно деревянными, отчего походка тут же стала скособоченной. О боги! До последнего момента парень надеялся, что Ледяные раскусят одержимую на выходе из ворот, а ему удастся как-то оправдаться. Теперь последняя надежда растаяла, как сладкий крем на языке. Молодой торговец ощущал себя марионеткой в чужих руках.

Яркие флажки, протянутые от крыши к крыши, покачивались на легком ветру. Улыбки на лицах горожан казались злыми усмешками. Всю жизнь Крейг прожил как добропорядочный гражданин. Хулиганил в детстве, как и все прочие дети, но не совершил ничего такого, за что боги могли бы наказать его, втянув в разборки Проклятой и Ледяных Стражей.

Парень понурился. Прежде он никогда не оказывался в смертельной опасности. Эта одержимая очень хочет спасти свою шкуру, она и спрятаться сумела, и через ворота скорее всего проберется. А что он, Крей, готов сделать для спасения своей жизни? Парень огляделся. Они шли через квартал гончаров, всё больше удаляясь от книжной лавки. Вот оно!

Что бы Крейг ни попытался сделать теперь, лавка уже не пострадает. Он может рискнуть, но если ничего не предпримет, то однозначно расстанется с жизнью. Осталось только придумать, как сбежать от этой сумасшедшей магички. Парень поднял голову, улыбнулся краснощекой уличной торговке и ускорил шаг. Если его предположение верно, то это настоящий шанс.

Они подошли к восточным воротам и смешались с толпой, осматриваясь. Створки были открыты нараспашку, и через них медленно продвигалась огромная очередь. Возле ворот, как и предполагал Крейг, стояли несколько Ледных Стражей, проверяя въезжающих. Парень с магичкой протолкались поближе и в нерешительности остановились. Из города никто не выезжал, все стремились попасть внутрь. Торговцы везли товары на ярмарку, простые люди приехали погостить к родне и поучаствовать в гулянье.

Девушка немного ослабила хватку, и Крейг воспользовался этим. Внезапно он дернулся в сторону Стражей и завопил во всё горло:

- Спасите, эта девушка одержима!

На миг перед ним мелькнуло лицо спутницы с распахнутыми от удивления глазами, а потом он оказался рядом с Ледяными. Началась паника, люди побежали, ничего не разбирая на своем пути и толкая друг друга. Крейг испугался, что девушка сейчас убежит вместе с остальными и потом вернется, чтобы отомстить, но тут в ее руках сверкнул сгусток пламени и понесся прямо на Стражей. Точнее, на Крейга, который стоял между ними и девушкой.

Парень не успел ничего понять. Инстинктивно он заслонил лицо руками, что-то прогремело и взорвалось совсем рядом, ослепив его. Когда он наконец открыл глаза, то увидел бледно-лиловую полупрозрачную стену, куполом закрывавшую его и Стражей, бледные лица самых смелых зевак и перевернутую повозку с тканями. Девушки нигде не было.

Внезапно с двух сторон его схватили за руки и всё потемнело.

***

Это пробуждение было не из приятных. Вокруг царила совершенная темнота, чем-то отвратительнейшим образом пахло. Руки, за которые Крейг был подвешен к железному кольцу в стене, совсем онемели. Он сделал попытку пошевелиться, но тело отозвалось такой болью, что парня замутило. Оставалось только ждать.

Постепенно глаза привыкали к темноте, и Крейг смог оглядеться. Он находился в сильно вытянутой комнате, напоминавшей коридор. В стене напротив были маленькие зарешеченные окошки, и в них проникал очень слабый свет. Рядом с парнем живописно висел скелет, и такое соседство Крейга совсем не обрадовало.

- Всё будет хорошо. Это просто недоразумение, сейчас кто-нибудь придет, и я всё объясню. Меня отпустят. Они мне даже благодарны должны быть, я ведь помог эту одержимую вычислить, - бормотал под нос молодой торговец, пытаясь успокоить сам себя. Голос его звучал глухо, весь воздух был пропитан влагой, и дышать становилось всё трудней.

Крейг умолк и опустил голову. Как он ни убеждал себя, интуиция говорила - его ждут только неприятности. Ледяные никогда не славились особой любовью к справедливости, а то, что он очнулся в Казематах, а не в каком-нибудь более уютном месте, могло значить только одно. А в том, что это Казематы, парень и не сомневался. Его безоговорочно признали преступником. Отсюда никто еще живым не выбирался. Кроме самих Стражей, разумеется.

- Проклятая магичка, - ругнулся парень. Мимо его ноги прошмыгнула крыса. - Брр.

Почему его не убили сразу, хотят допросить? В таком случае Крейг непременно попытается оправдаться.

Появления людей парень дождался с трудом. Время как будто замедлилось: руки болели невыносимо, хотелось пить и есть, да и висеть в темноте со скелетом на пару оказалось довольно скучно. Пришедшие Стражи были совершенно бесстрастны. Они, совершенно не реагируя на попытки завести с ними беседу, сводили Крейга по нужде, выдали миску похлебки и, дождавшись, когда пленник поест, подвесили его обратно.

Торговец вздохнул. Он мог бы сопротивляться, вот только понимал, что сбежать из кишмя кишащих Стражами Казематов попросту невозможно. Вспыхнула погасшая было надежда. Его не убили, а даже покормили. Плохо, что разговаривать не стали, но, быть может, потом с ним захочет побеседовать кто-то более высокопоставленный?

Мысли Крейга путались. От боли в руках мутило, звук капающей воды отмерял минуты. Он то впадал в забытье, то приходил в себя и внимательно вслушивался в тишину. Несколько раз ему мерещилось, будто он проснулся дома, в своей постели, и всё, случившееся ранее - лишь нелепый кошмарный сон. Но вот он оказывался снова здесь, в темнице, и впадал в отчаяние. Чтобы хоть как-то отвлечься, Крейг смотрел на скелет. Интересно, его тоже кормили? Ага, кормили, кормили, а потом как-то забыли об этом, и вот он, бедолага, до самых костей исхудал.

Крейг смеялся, как-то нездорово и невесело, и сам пугался своего смеха. Снова смотрел на скелет. Возникала мысль, не дать ли своему соседу имя, но молодой торговец не знал, мужчина это был или женщина.

Снова и снова парень репетировал про себя, что скажет тому человеку, который будет его допрашивать. Сначала он думал рассказать правду, потом стал сомневаться, не списать ли всё воздействие злого колдовства.

- Она что-то сделала, и я раз - не смог сопротивляться! - увлеченно говорил Крейг скелету. - Я хотел позвать Стражей, но она... Меня заставили!

За стеной раздались приближающиеся шаги. Парень встрепенулся. Неужели про него всё-таки вспомнили? Только бы на этот раз его выслушали!

- Эй, ты здесь? - тихо спросил знакомый голос. В окошечко заглянуло бледное лицо.

- Ты и здесь не оставишь меня в покое? - с издевкой процедил Крейг. Разочарование было так сильно, что парень едва на задохнулся от возмущения. Он-то надеялся увидеть Стражей, а вовсе не решившую поиздеваться над ним напоследок ведьму.

- Я, между прочим, тебя вытащить пришла, - в тон ему отозвалась недавняя знакомая.

- Вытащить? Ха-ха, я думал, ты отомстить пришла. Думаю, это великая честь, раз ты пробралась ради этого в самое логово Стражей.

Он говорил намеренно громко, надеясь привлечь внимание хозяев этого места. Конечно, девица явилась сюда, чтобы свести счеты. А вдруг, посодействовав ее поимке, Крейг докажет свою невиновность?

Девушка так резко вцепилась в железные прутья, что парень охнул от неожиданности.

- Почему ты не сказал мне, что ты маг? Мы бы решили всё тихо-мирно, и не было бы таких проблем!

- Я маг? Что еще за чушь! - еще больше разозлился парень. Для него эти слова были настоящим оскорблением, издевкой.

Крейг и сам не понимал, почему не боится и не бьется в отчаянии, а язвительно нападает на девушку.

- Да, а кто, по-твоему, закрылся щитом от моей атаки? - горячилась одержимая. - Да еще таким профессиональным!

- Стражи конечно! Должна же у них быть на вас какая-то управа!

- А кто снял мое заклинание молчания? Тоже Стражи?

Крейг хотел что-то ответить, но вдруг осекся. И в самом деле, он ясно помнил, что после этого подозрительного бормотания его спутницы, он не мог и рта раскрыть, а тогда крикнул во все горло. Как так вышло?

- Даже если и так, я не собираюсь присоединяться к отступникам. Сейчас придут Стражи, и я попрошу их как-то убрать мои способности, если они у меня есть, - с пафосом изрек Крейг, стараясь побороть возникшие сомнения.

- Идиот! - с отчаянием воскликнула девушка. - Тебя просто убьют и дело с концом!

- Еще недавно ты сама хотела убить меня, а тут вдруг заявилась спасать?

- Да я... Я не знала, что ты маг. А мы никогда своих не бросаем!

- Какое чудесное зрелище...

Крейг и девушка замерли. Голос раздавался совсем рядом. Кто-то подошел совершенно беззвучно, но из-за этой нелепой перепалки они ничего не заметили.

- Глупая девица пробралась в святая святых Ледяных Стражей, чтобы спасти своего непутевого товарища, а тот вовсе и не хочет, чтобы его спасали? Мало того, вы полностью пренебрегли своей безопасностью и устраиваете тут разборки, ай-ай-ай! Но, думаю, вы можете неплохо меня развлечь.

Девушка издала приглушенный писк, и ее лицо пропало из окна. Спустя пару секунд раздался противный скрежет, и в стене очертилась открывающаяся дверь. Незнакомец толкнул девушку внутрь так, что та растянулась на полу, а сам остановился на пороге. Из-за темноты Крейг плохо мог разглядеть его, но этой был крепко сбитый мужчина средних лет в темной одежде.

- Чем ты думала, девчонка, когда шла сюда? Магия здесь не действует. И вообще, как ты смогла пробраться внутрь?

Девушка поднялась и попятилась к стене:

- Кто вы? Вы Страж?

Мужчина беззаботно рассмеялся. Казалось, ситуация забавляет его. Так мог бы смеяться добродушный дядюшка, вышедший на прогулку и случайно повстречавший старых знакомых, но никак не Ледяной Страж.

- Ну что же ты, глупышка, ведь я первым спросил тебя. Но так уж и быть, отвечу. Формально я Страж, но на самом деле скорее ученый. А вы - такие интересные новые экземпляры для моих опытов.

Крейг похолодел. Теперь перспектива быть убитым безумной магичкой казалось ему куда приятнее.

Откуда-то издалека послышался шум. В сторону темницы кто-то шел.

- Ну кто там опять? - недовольно проворчал ученый. - Хотя, может они тащат еще кого поинтереснее?

Он отошел в сторону и на пороге возникли два молчаливых Ледяных Стража. За руки они затащили внутрь лохматого ребенка лет десяти, с абсолютно бесстрастными лицами привязали его к такому же кольцу и направились к девушке. Бежать ей было некуда.

Всё это выглядело довольно жутко. Ледяное спокойствие Стражей, затравленный взгляд ребенка, не издавшего ни звука, перепуганная магичка, без своей силы растерявшая всю грозность.

- Хе-хе-хе, побудьте пока здесь. Я бы с радостью послушал ваши забавные споры и дальше, но у меня дела. Не скучайте, я скоро вернусь, - дружелюбно до тошноты проговорил ученый, и все ушли, снова оставив пленников в темноте.

- Идиот, это всё из-за тебя! - сразу же продолжила девушка.

- А кто просил тебя идти сюда? Думала, справишься со Стражами? - не остался в долгу Крейг. - Теперь они решат, будто я твой союзник, ты только всё испортила!

- Ах ты...

Рядом кто-то хлюпнул носом. Парень запоздало вспомнил, что здесь, кроме них, находится ребенок. Он был больше похож на мальчика, но длинные спутанные волосы вводили в заблуждение.

- Эй, ты мальчик или девочка? - несмело спросил Крейг. Прежде он не имел дела с детьми и не очень представлял, как с ними обращаться.

- Тупой лавочник, ясно же, что это мальчик! - возмутилась девушка.

- Угу, - отозвался мальчик.

- А как ты определила? Особое колдовское уменье?

В ответ ему полился нескончаемый поток ругани. Спустя какое-то время магичка умолкла, и повисла тяжелая тишина.

- Хм, может ты наколдуешь что-нибудь? - несколько примирительно спросил Крейг. - Видимо, для меня и правда уже всё потерянно.

- Как? - обреченно вздохнула девушка. - Разве ты не слышал, что магия здесь не действует?

- Но ты ведь как-то пробралась сюда?

- Не твое дело, - вдруг снова окрысилась всё еще незнакомка.

- Не моё, так не моё, - недовольно проворчал Крейг, уже жалея, что открыл рот.

Стало вновь слышно звук капающей воды. Он эхом разносился по коридору, вызывая у парня неприятное ощущение. Время медленно ползло вперед, только мальчишка тихо хлюпал носом в темноте. Кап-кап-кап. Хлюп-хлюп. Шлеп-шлеп-шлеп.

Крейг и девушка, не сговариваясь, переглянулись. Больше всего новый звук напоминал шаги. Осторожные, мягкие, какие никак не могут принадлежать лишенным эмоций Стражам. Крейг обреченно вздохнул. В прошлый раз они не заметили ученого из-за своей перепалки, а теперь, скорее всего, слышат именно его приближение.

Шаги на мгновение затихли, послышался глухой удар, потом в окошко кто-то заглянул.

- Флини, ты там?

- Учитель?!

Крейг оторопевше переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно. Что здесь делает еще один маг?

- Учитель, но как вы... Ведь магия здесь не действует!

- Зато дубинка действует, - широко улыбнулся учитель.

Глава 2.

Сегодня дядя отвез меня в башню. Пришлось трястись по солнцепеку на скрипучей телеге, но тогда я больше волновалась о том, как меня встретят остальные ученики. Всё-таки друзей у меня никогда не было. Но все оказались очень приветливыми, даже взрослые маги. Уж их-то я представляла себе солидными донельзя, а то и вовсе суровыми. Магистр Профус сначала показался мне злым, но когда он увидел, как я плачу и переживаю, то обещал, что всё у меня будет хорошо, и к маме смогу ездить. И подарил мне необыкновенно красивый камень-кристалл. А магистр Глория вообще замечательная, она всегда так улыбается, что на душе сразу становится тепло. Все постоянно повторяют мне, что теперь здесь мой новый дом, и кажется, я начинаю им верить!

***

- Я как раз был неподалеку, когда получил твое сообщение, - говорил учитель, бодро переступая через распростертое на полу тело оглушенного дубинкой Стража. - Я рад, что ты помнишь про тот тайный ход, о котором я рассказал тебе.

- Да, учитель, - скромно отозвалась девушка, но даже в темноте было видно, как щеки ее зарделись от смущения и гордости.

- А кто эти ребятки, что идут вместе с нами? - наконец обратил на них внимание мужчина. - Я магистр Роллон, учитель нашей милой Флини.

- А я Крейг, - буркнул парень. Хотя этот человек и выручил их, он был магом, а уж его бесконечная болтовня, несоответствующая обстановке, и вовсе действовала на нервы.

- А я Ян, - прошептал мальчик. Кажется, он чувствовал себя крайне неуютно в такой компании.

- Вот и чудесно! Значит, у меня будет два новых ученика. Сейчас мы с вами пройдем по тайному ходу и выберемся к западу от города, в лесу Морна. Не самое лучшее место, но там нас вряд ли найдут. А потом, потом мы отправимся в пятый округ, в нашу башню, и там...

- Учитель, - подала голос Флини, - разве мы можем им настолько доверять?

- А почему нет? - удивился Роллон. Он по-хозяйски взял факел из держателя на стене и первым шагнул в проход, со стороны казавшийся тупиком.

- Учитель, этот юноша просто ненавидит магов! Вы бы знали, сколько оскорблений мне пришлось от него выслушать, пока мы были в камере!

У Крейга перехватило дыхание от возмущения. Это он, а не глупая проклятая, выслушивал оскорбления!

- Что, правда что ли? - магистр резко развернулся, и шедшая следующей Флини чуть не налетела на него.

- Не поймите неправильно, - осторожно начал Крейг. - Я правда не люблю магов и не хочу с ними иметь с ними никаких дел. А в свете последних событий, в которые я оказался втянут, тем более. Но поскольку вы спасли меня... Я, пожалуй, не буду доносить на вас, а просто пойду своей дорогой.

Роллон удивленно взглянул на него:

- И куда ты пойдешь? Домой?

Крейг растерялся. И в самом деле, куда ему идти? Прежде он думал только о том, как докажет свою невиновность. Но после побега оправдаться будет вряд ли возможно. "Может, вернуться в камеру и сделать вид, что я не с ними?" - пронеслось в голове, но Крейг сразу же отогнал эту нелепую мысль. На снисхождение Стражей надеяться глупо.

- Куда угодно, лишь бы не с вами.

- Ян, а ты хочешь обрести новый дом, стать крутым магом и показать Ледяным Стражам, кто здесь главный? - спросил у мальчика магистр.

Тот на секунду призадумался, а потом радостно закивал.

- Вот видишь, даже Ян умнее тебя, - беззаботно отозвался мужчина и пропал за поворотом. Остальные последовали за ним, а Крейг не нашелся, что ответить.

Было удивительно, как хорошо Роллон ориентировался в Казематах. Казалось, он не один год прожил там. Мужчина знал, где стоят патрули, где спрятаны ключи и от каких они дверей. Да и то, что он без труда обнаружил потайной ход, о котором наверняка не знали даже Стражи, вызывало у Крейга всё больше сомнений.

Злость на магов за то, что они маги, куда-то ушла, растворилась в усталости и гнете проблем. Бывший торговец как-то перестал воспринимать их как чудовищ. Когда он узнал, что Флини - проклятая, первым чувством был ужас, всепоглощающий и лишающий разума. Миловидная девушка вдруг превратилась в нечто, сопостовимое с природным бедствием, неукротимым и не знающим жалости. Как с бешеным животным, с ней казалось бесполезным вести разговоры, единственным выходом спастись было бежать без оглядки.

После пережитого пришло осознание, что она человек. Думающий, чувствующий, как и все, но всё же опасный. Кто знает, что демоны нашептывают ей в ее голове? Но теперь у Крейга было какое-никакое, а утешение. С человеком возможно договориться, его можно обхитрить, обмануть. Со стихийным бедствием не стоило бы и пытаться.

Его куда-то вели, вытаскивая из неприятностей, в которые сами же и втянули. Неизвестно было, выживет он или умрет, и иногда становилось как-то всё равно. Порой, механически шагая вслед за всеми по темным коридорам, Крейг терял связь с реальностью. Ему казалось, что он до сих пор висит на цепях, подвешенный за руки, а всё происходящее - очередной бессвязный сон. Но присутствие рядом вздорной магички и ее учителя, подозрительного хорошо ориентировавшегося в Казематах, не давало окончательно расслабиться и погрузиться в себя.

Они долго шли под уклон, постепенно ход выравнялся и стал заворачивать налево, затем пришлось поднапрячься, поднимаясь по скользкому полу. Кое-где коридор расширялся до такой степени, что беглецы могли идти шеренгой, а в некоторых участках приходилось протискиваться. Крейг на таких участках одновременно и злился, и отчасти радовался. Закрытые пространства он с детства не любил, но страх заставлял парня встряхиваться, в очередной раз приводя в сознание.

Идти пришлось долго. Огонь факела мирно потрескивал, Роллон рассказывал Флини что-то о жизни в башне, Ян хлюпал носом. Крейг окончательно потерял счет времени, когда магистр вдруг без предупреждения резко остановился. На этот раз Флини всё же налетела на него и случайно выбила факел из рук.

- Простите, учитель, - испуганно пролепетала девушка.

- Ничего страшного, мы как раз пришли.

Мужчина наклонился, толкнул что-то, и все на мгновение ослепли от яркого света. Крейг вдохнул свежий лесной воздух, так непривычный ему, городскому жителю, и с наслаждением потянулся. Прежде чем все тягостные мысли вернулись, парень ощутил странное чувство, близкое к эйфории. Он словно родился заново, и с потрясением смотрел, какого удивительно глубокого оттенка листва на деревьях, слушал, как шелестит она на ветру, удивлялся, радостно, как ребенок, от каждого прикосновения воздуха к коже. Густой, хлесткий порыв ветра пролнесся над кронами, а вернувшись, долго клонил и терзал их. Тяжелые тучи беззвучно ворчали, темнея и наливаясь. Громыхнуло. И Крейг вздрогнул, вмиг потеряв всё очарованием момента.

Он сразу съежился и поник, понимая, что совершенно продрог. Спасительный долгий путь на свободу кончился, теперь пришло время принимать решения. Оставаться ли с этими, так ненавистными ему людьми, или пытаться спастись и искать мирную жизнь самостоятельно? Массивная каменная плита, закрывавшая тайный проход, медленно и неотвратимо вернулась на место.

Беглецы кое-как прорвались через колючие заросли ежевики и осмотрелись. Они стояли на неуютной лесной опушке. Древние и уродливые, как полысевший веник, криво торчали елки. Эти старухи давно выжили более слабых соседей, но чуть дальше начинался смешанный лес, и белеющие то тут, то там стволы березок радовали глаз. За спиной высились скрывающие тайную дверь острые зубы скал.

Магистр с явным сожалением отбросил в сторону дубинку, с которой не расставался на протяжении всего пути. Крейг с раздражением заметил, что одет мужчина совершенно неряшливо. Рубашка мага наполовину вылезла из из-под ремня штанов, плащ сбился и уехал куда-то на левую сторону. Одна штанина оказалась перекручена и прямо так и заправлена в сапог, вторая же стремилась вот-вот покинуть голенище. Роллону было явно больше тридцати лет, но лохматые темные волосы и шебутной взгляд карих глаз в сочетании со смуглой кожей создавали вид абсолютно несерьезный.

- А погодка-то испортилась, - заметил маг. - Нам нужно поторопиться.

- Куда? - мрачно отозвался Крейг. - У нас даже вещей никаких нет.

В лесу он прежде никогда не был и в общем-то не хотел. Логика подсказывала, что если нельзя остановиться в трактире, то снаряжение просто необходимо, вот только, что именно может понадобиться, парень слабо себе представлял.

Мужчина удивленно захлопал глазами:

- Ой, да и я свою котомку где-то потерял. Вроде в руках была, а потом... Где же я ее оставил? - его голос становился всё тише, а лицо - всё растеряннее. - О нет, Флини, там ведь были сладости специально для тебя!

- Всё в порядке, учитель, - мягко сказала девушка. - Сейчас главное найти безопасное место.

- Да, ты права.

Крейг и Ян мрачно переглянулись. Кажется, мальчик уже растерял всю радость от идеи присоединиться к этим сумасшедшим. Но бывший торговец к своему стыду вынужден был признать, что в одиночку точно не справится. Когда голов несколько, всегда остается надежда, что кто-нибудь сумеет найти выход. Бывший торговец решил, скрепя сердце решил, временно сотрудничать с магами.

Беглецы направились на юго-запад. Роллон шел настолько уверенно, что спутники даже боялись спросить, знает ли он дорогу. Внутренний голос почему-то подсказывал, что нет. Крейг слегка оживился и уже был готов с новыми силами проклинать всё на свете. Ян держался ближе к нему, считая самым надежным, а Флини семенила за учителем, с нелепым восторгом заглядывая ему в лицо и то и дело спотыкаясь.

Полил дождь. Ветки деревьев немного защищали от падающих сверху капель, но путники спустились в низину, и скоро у всех в радостно похлюпывала обувь. Первым не выдержал Ян. Его до смерти перепугали Стражи, потом пришлось идти по темным коридорам с неровным полом, а теперь продираться через мокрые заросли кустов. Сначала мальчонка стал еще усиленнее шмыгать носом, потом у него заурчал живот, и наконец он просто сел на травку, обхватив колени, и никто больше не смог сдвинуть его с места.

- За нами ведь погоня, - обеспокоенно проговорил Крейг.

- Да ерунда, - беззаботно сказал Роллон. - Они не знают про подземный ход и не станут искать нас здесь.

- Но учитель, - в голосе Флини послышался тщательно скрываемый упрек, - мальчик замерз и проголодался, а у нас собой нет ни одежды, ни припасов.

- И в самом деле, - магистр задумчиво почесал подбородок. - Ну, если вас это утешит, то где-то неподалеку я чувствую огонь, можем пойти на него.

- Думаете, это разумно? - засомневался Крейг. Доверия к этому подозрительному субъекту он не питал. Слишком много знает магистр для роли наивного и веселого простачка, слишком много.

- А что еще делать-то? Я всё равно заблудился.

Крейг и Ян снова мрачно переглянулись.

Парень взял мальчика на закорки, и они продолжили свой путь. Учитель всё так же болтал о всякой ерунде, Флини с покорным почтением слушала, а Крейг всё больше чувствовал, что закипает.

Его животный страх перед магами - одержимыми, проклятыми, как их называли в народе, сменился вполне обоснованной ненавистью к колдовству и всему, с ним связанному.

- Проклятые сумасшедшие, - бурчал парень себе под нос. - Сидел бы сейчас в лавке, да чаи гонял, а не таскался тут.

Ян согласно пыхтел ему на ухо.

Прорвавшись через очередные заросли и насмерть затоптав несчастный лопух, они неожиданно вывалились на полянку и увидели долгожданный костер. Над ним висел криво пристроенный ржавый котелок, полный густой, восхитительно жирной каши. Живот Яна тоскливо заурчал.

А у костра на поваленном дереве сидело и обалдевше смотрело на пришельцев странное белое существо. В руке оно судорожно сжимало расческу и, казалось, вот-вот готово было запустить ею в незваных гостей.

- Бледное, как упырь, - потрясенно прошептал Ян, а Крейг со свистом втянул воздух, первым признав в заляпанной грязью, серовато-белой мантии форму Ледяных Стражей. Тут же всё поняли и остальные. Флини испуганно сжалась. Роллон приосанился и едва слышно прошептал:

- Спокойно, ведите себя естественно. Оно не знает, кто мы.

Существо медленно поднялось, и поток белоснежных спутанных волос заструился по его спине.

- А вы собственно кто такие? - с подозрением спросило оно, неожиданно оказавшееся парнем.

- Мы путешественники! - гордо провозгласил магистр.

Упырь, как прозвал его про себя Крейг, с сомнением оглядел разношерстную компанию, стоящую перед ним.

- Хороши путешественники, - хмыкнул он наконец и с достоинством опустился обратно на бревно. - У вас даже вещей никаких нет. Видимо, придется мне потесниться. Располагайтесь!

- На нас напал медведь, - трагическим голосом поведал Роллон.

- Медведь? - в один голос переспросили незнакомец, Крейг и Флини. Но последние тут же опомнились и согласно закивали.

- Он накинулся на нас, отобрал наши вещи и съел нашу еду, - вещал магистр. Крйг не стал слушать, что этот ненормальный наплетет дальше, и подошел к костру. Ян сполз у него со спины и радостно протянул руки к огню. Флини растерянно стояла в стороне, не решаясь сесть рядом с опасным незнакомцем. Тот сочувственно и немного отсутствующе покивал в ответ на рассказ магистра и принялся расчесываться.

Он делал это так увлеченно, что Крейг смог без стеснения рассмотреть его. Это был совсем молодой парень, почти мальчишка. Несмотря на бледность кожи, лицо его было очень живым, а зеленые глаза казались слишком яркими для человека. В нем не было и следа той холодной отчужденности, отличавшей всех Ледяных Стражей. Тонкими пальцами незнакомец бережно перебирал пряди, распутывая их, и это показалось Крейгу несколько странным, но он никак не мог уловить, что именно тут не так. На правой руке юноши виднелся жутковатого вида шрам в форме рваной звезды, будто ладонь пробили насквозь.

- А вы кто? - осторожно спросила Флини, пока Роллон, выудивший неизвестно откуда большую деревянную ложку, самозабвенно хлебал кашу прямо из котелка.

Парнишка недовольно покосился на это безобразие, но ответил девушке:

- Я Ледяной Страж!

- Что-то не похож, - буркнул себе под нос Крейг. Он раздраженно наблюдал за магистром, безумно желая повторить его маневр, но не имея такой возможности. Тот оглянулся.

- Хочешь каши? Могу поделиться моей волшебной ложкой.

- Нет, спасибо, - волшебная ложка совсем не впечатлила бывшего торговца. А вот Ян явно боролся с собой.

- Я Бран, вольный охотник! - гордо заявил юный Страж, но увидев, что всем резко стало не до него, с грустью порылся в своем рюкзаке и достал три ложки. Крейгу досталась вилка.

Когда каша была доедена и все, кроме несчастного Крейга, насытились, напряжение немного спало. Дождь прекратился, вечерело. Ян, завернутый в одеяло Брана, как в кокон, спокойно спал, Роллон с Флини пошли собирать хворост для костра, а Крейг остался с Браном. Тот снова принялся за распутывание волос.

- Зачем тебе такие волосы? Разве не мешают, э-э-э, в работе, например? - спросил Крейг. Стражу он доверял несколько больше, чем одержимым. Парнишка был слишком не похожим на других Ледяных, поэтому не вызывал страха. Вдруг бы, да и удалось найти с ним общий язык, потолковать обстоятельно, объяснить, что да как произошло, и Крейг бы смог вернуться домой? К тому же, у Брана было так необходимое сейчас снаряжение.

- Нужны и всё, - не очень любезно отозвался паренек, но поняв, что никто не будет над ним издеваться, продолжил более дружелюбно, - Не очень мешают, путаются только.

- А почему ты не такой, как остальные? - продолжил любопытствовать Крейг. Бран был его настоящей надеждой. Даже если не удастся снять с себя обвинения, можно просто добраться в компании Стража до ближайшего города, а там работу найти, глядишь, всё и устроится.

- В смысле? - миролюбиво спросил Бран, наслаждаясь процессом расчесывания.

- Ну, остальные такие неэмоциональные. От них холодом веет, а ты как обычный человек.

Крейг боялся, что этот вопрос обидит его нового знакомого и только что построенные планы разрушатся, но того, похоже, это нимало не задело.

- А. Ну я же вольный охотник, мне можно, - Бран взглянул на ничего не понимающего парня и пояснил, - это значит, что я сильный воин и выслеживаю обученных, опытных магов, а для этого нужно понимать.

- Понимать?

- Да, понимать чувства и стремления других людей, мотивы их поступков, пользоваться интуицией.

- А остальные почему такие безжизненные? - вырвалось у Крейга.

- Я и сам не знаю и, если честно, и знать не хочу, - улыбнулся Бран.

- А почему ты не проверил нас, вдруг мы маги? - спросил бывший торговец прежде, чем успел подумать.

- О, не сомневайтесь, если это так, то я это еще почувствую, - усмехнулся Страж.

- А вот и мы! - на полянку вышли раскрасневшиеся Роллон и Флини с большими охапками хвороста. Бран поднялся им навстречу.

- Только он мокрый весь, плохо гореть будет, - робко сказала Флини.

- Да ничего, кладите его сюда.

Страж простер руки над рассыпанным на траве хворостом, и от него пошел пар.

- Это что, магия? - обомлела девушка.

- Ну да, а что? - как ни в чем ни бывало спросил Бран.

- Но разве... Стражи... Ведь вам...

- Многие Стражи пользуются магией, Флини, - в том же тоне, что и Ледяной, объяснил магистр.

- Откуда вы это знаете? Но разве они не ловят магов именно потому, что колдовство греховно и запрещено? - насторожился Крейг, но Роллон только улыбнулся. Бран что-то мурлыкал себе под нос, подкладывая быстро высушенный хворост в костер.

Такие чудесные планы Крейга разрушались на глазах.

***

Крейг открыл глаза, и все произошедшее за последние два дня разом навалилось на него. Он спал прямо на земле, неловко свернувшись неподалеку от костра, и одежда его за ночь пропиталась влагой с травы. Бран отдал свое одеяло Флини, запасное было у Яна, так что сам Страж кутался во сне только в собственную мантию. Он развалился у самого кострища, раскинув руки, и его лицо казалось совсем детским в обрамлении белых волос.

Крейг пошевелился и кое-как сел. Всё затекло, промерзший и мокрый бок болел, голова просто раскалывалась. Еще вчера, засыпая, парень надеялся, что всё окажется просто страшным и нелепым сном, и проснется он в своей кровати. Но реальность была жестока. Он потерял всё, кроме своей жизни, но вскоре мог лишиться и ее. Кроме того, ему предстояло путешествие неизвестно куда в сопровождении людей, из которых доверять Крейг мог только Яну. Но вряд ли мальчика можно было считать сильным союзником.

Парень огляделся. Флини и Ян спали у толстого дерева, привалившись плечами друг к другу, у их ног, подтянув колени к груди, лежал Роллон и громко-громко храпел. Крейг понял, что может поспать еще, но заснуть ему так и не удалось. Лежать было неудобно, мрачные мысли лезли в больную голову, а громкий храп просто сводил с ума. Наконец, бывший торговец не выдержал:

- Хватит!

Все сразу закопошились. Бран поднялся, с разочарованием оглядел перепачканную и порванную во многих местах мантию, кинул ее в мигом разгоревшийся костер и отошел по делам.

Магистр мигом оживился и жестом поманил всех к себе. На месте остался только Ян, не совсем еще понимавший, где он и что случилось.

- У меня есть гениальный план, - заговорщически заявил Роллон.

- Какой же? - мрачно поинтересовался Крейг. Он уже заметил, что в отличие от всех, мужчина прекрасно выспался и был полон сил.

- Мы отправимся в пятый округ вместе с Браном.

- Как?! - вытаращилась Флини. - Но учитель, ведь он наш враг и...

- Откуда вы знаете, что он идет именно туда, куда нам нужно? - перебил ее Крейг.

- Вчера перед сном мы немного поболтали, вот я и выяснил. Но подумайте, нам же это удобно, - Роллон огляделся, не возвращается ли Бран, и продолжил: - Он не знает кто мы, а путешествовать вместе со Стражем даже удобнее. В случае опасности он не только защитит нас, но и послужит прикрытием от остальных Ледяных. Кто заподозрит, что со Стражем мирно странствуют маги?

- Но разве Ледяные не могут каким-то хитроумным способом отличать одержимых от нормальных людей? - скептически поинтересовался Крейг.

Роллон при слове "одержимых" закатил глаза.

- Если б такой способ был, мальчишка бы с нами не разговоры разговаривал, а сразу напал.

- На всех четверых?

Если бы Флини могла убивать взглядом, бывший торговец сейчас был бы мертв. Впрочем, всерьез задумавшись, возможно ли это, он малость подрастерялся.

- Не хочу с тобой спорить, - неожиданно грустно вздохнул Роллон. Он выглядел непривычно серьезным и сразу как-то постарел, проявились залегшие под глазами темные круги. - Сильные маги способны чувствовать людей, наделенных даром. Даже если этот Бран всё понял, он должен осознавать, что силы пока не равны. Но путешествовать вместе с ним всё равно будет гораздо удобнее.

- Как только мы прибудем в город, где есть Ледяные, он сдаст нас им! - вскипел Крейг.

- А мы его сами заколдуем, чтобы делал то, что выгодно нам, - к магистру вернулась прежняя беззаботность. - Другие Стражи, даже если почувствуют магию, решат, что ее источник - Бран. И всё сложится просто замечательно.

Бывший торговец попытался представить, как они странствуют из города в город, таская с собой в качестве трофея заколдованного Ледяного Стража, и ему поплохело. Хотел возразить и осекся. Когда это он начал думать, будто действует заодно с этими проклятыми? Ведь можно заключить союз с Браном, тот наверняка найдет способ выпутаться из ловушки, а Крейгу зачтется, что он предупредил Ледяного об опасности. Но всё же, это мероприятие казалось таким ненадежным...

- Нет, учитель! Даже ради собственной выгоды я не хочу связываться Стражем! - возмутилась Флини.

- Какие-то проблемы? - из-за деревьев возник Бран. Он подошел абсолютно беззвучно, и все похолодели при мысли о том, что он мог услышать.

- Нет, никаких. Послушай, дружище, мы прогуляемся с тобой до пятого округа, - излишне дружелюбно сказал Роллон.

- Зачем это? - раздраженно спросил паренек. Избавившись от мантии, он оказался в темных штанах и тунике, и сейчас, задрав ее край, с унылым видом чесал живот.

- Ну нам же по пути, а вместе веселее.

- Делайте, как знаете. Только я бы посоветовал вам дойти до ближайшего города и купить припасов, - Страж порылся в сумке и выудил оттуда краюху хлеба. Мрачно взглянул на Роллона, разделил еду на две части и вручил их Яну с Флини.

Магистр посмотрел на догоравшую в костре мантию:

- И не жалко?

- Ничего, без нее даже удобнее. Но так уж и быть, пойдем до города вместе, мне тоже нужно кое-что купить.

- И далеко до него?

- День пути.

Все засобирались, хотя собирать, по сути, было и нечего. Бран молча затушил костер, уложил свой скарб в котомку, привязал к ней котелок и пошел дальше на юг. Остальные последовали за ним, здраво рассудив, что это куда более надежный проводник, чем Роллон.

Крейг немного приободрился, сам не зная отчего. Снова и снова он напоминал себе о том, что ему пришлось навсегда покинуть родной город и дорогих сердцу людей, что теперь ему угрожает смертельная опасность, и никому нельзя доверять. Проклятая магичка, принесшая ему столько неприятностей, придурковатый колдун, Ледяной страж и бесполезный мальчишка - такой компании он никак не мог желать.

Но погода всё больше улучшалась, и настроение парня повышалось само собой. Его не покидало странное ощущение, что он стал видеть гораздо лучше, чем прежде. Он и раньше не жаловался на зрение, но теперь все цвета стали будто бы ярче, а очертания предметов - четче. И звуки, казалось, обретали новые оттенки. Но как ни пытался бывший торговец сконцентрироваться на этом чувстве, его суть ускользала.

- А чей это ребенок-то? - прервал тишину Бран, указывая на Яна.

- Мой, - тут же вызвался Роллон. Выдернутый из своих мыслей, он мигом оживился, готовясь порадовать спутников новыми интересными рассказами. Крейг заметил это и тут же перехватил инициативу, спасаясь от очередного многочасового повествования.

- А тебе сколько лет? Ты ведь сам еще почти ребенок, - спросил он у Стража.

- Шестнадцать, - просто ответил тот.

- И когда же ты успел стать Ледяным? Вчера ты говорил, что являешься сильным воином, да и колдуешь неплохо, когда научился-то?

Повисло неловкое молчание. Крейг уже думал, что его вопрос останется без ответа, когда Бран язвительно отозвался:

- Я же не спрашиваю вас, зачем вы выдумали эту идиотскую историю про медведя.

Беглецы обескуражено потупились. А Роллона, казалось, такой резковатый ответ нимало не смути. Он просто жаждал общения.

- Раз мы путешествуем вместе, то должны узнать друг о друге побольше, - с энтузиазмом произнес магистр. - Флини я уже давно знаю, ее я нашел в одной заброшенной деревеньке и приютил у себя, чтобы дать достойное образование.

Девушка залилась краской и бросила на учителя гневный взгляд. Она явно не хотела, чтобы кто-то знал о ее прошлом. Но Роллон этого даже не заметил.

- А ты, Ян, расскажи что-нибудь о себе.

Мальчик тоже смутился. Судя по всему, он не привык к такому вниманию и был растерян, находясь в обществе чужих взрослых.

- Мама умерла и... Меня забрали, потому что... - еле слышно пролепетал Ян. Флини резко притянула его к себе и мягко зажала рот рукой, пока Бран не видел.

- Кто забрал? - нахмурился Страж, оборачиваясь.

- Мы забрали, я его дядя, - моментально среагировал Роллон. - А что насчет тебя, Крейг?

Парень с сомнением посмотрел на него, но всё же ответил:

- Я помогал родителям в книжной лавке, и отец вот-вот должен был передать ее мне. Но два дня назад я... Сбежал вместе с Флини.

- Ах, эта любовь! - мечтательно протянул магистр. - Как же я завидую вам! Молодость, романтика, пылкая страсть...

Крейг и Флини смерили друг друга ненавидящими взглядами. Ян вертел головой, ничего не понимая.

- А почему у тебя такая бледная кожа? - нерешительно спросил мальчик у Брана. Страж был совсем не похож на тех страшных Ледяных, которые притащили его в Казематы, он накормил его и дал ночью одеяло, так что казался Яну самым надежным и располагающим человеком в компании.

- Я из рода потомственных магов, - охотно ответил Бран. - Мою мать даже забрали в Казематы, когда мне было десять лет.

- Как?! - вырвалось у Флини. - И после такого ты пошел к ним на службу?

- Конечно, - удивился паренек. - Практически полная свобода действий, возможность использовать магию, различные привилегии, да еще и деньги платят. Всяко лучше, чем повторить мамину судьбу.

Мнение Крейга о Бране резко испортилось. Он очень любил и ценил своих родителей, и знал, что в подобной ситуации никогда не предал бы память о матери. Сам Страж тоже умолк, думая о чем-то своем, и дальше странникам пришлось слушать о смешных случаях из детства Роллона. Пару раз они останавливались отдохнуть. Еды у Брана с собой больше не было, но когда магистр предложил ему магией сбить какую-нибудь птицу на ужин, паренек пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, и остальные поняли, что поужинают они уже в городе, а сейчас лучше не просить.

Вольный охотник шел вперед уверенно и легко. Все его движения были плавными и отточенными, так что Крейг быстро уверился, что он действительно неплохой воин. Сам же бывший торговец спустя несколько часов пути уже выбился из сил. Голова всё еще болела, непривычное ощущение яркости мира мешало следить за дорогой, и парень то и дело запинался. Флини тоже устала, но держалась хорошо, а вот Ян отставал всё сильнее. На этот раз его взял на закорки Роллон. Мужчина продолжал бодро идти вперед, словно не замечая прибавившегося веса и не умолкая ни на минуту.

- Что случилось? - будто нехотя спросила Флини. В ее голосе смешались неприязнь и любопытство.

- А что такое? - насторожился Крейг.

- Ты моргаешь чаще обычного и постоянно оглядываешься. Никогда леса не видел что ли? - съязвила девушка.

- Нет, - серьезно ответил бывший торговец и сжал пальцами виски. - Я будто начинаю видеть и слышать больше, чем раньше.

Роллон посерьезнел и обменялся тревожным взглядом с ученицей.

- Хо, неужели у тебя просыпается магический дар? - весело обернулся к ним Бран. - Надеюсь, что нет, а не то мне придется убить тебя.

Но остальные не разделяли его веселья. Крейг понимал, что Страж вроде как пошутил, но вот что будет, если он узнает правду... Пытаясь отделаться от захлестнувшей его тревоги, Крейг спросил:

- А почему Стражи используют магию? Это ведь великий грех и строжайше запрещено Церковью!

- Это у вас грех, а у нас - благословение богов, - хмыкнул юноша. - Но если серьезно, то как иначе совладать с одержимыми? Даже неопытные, они... - Бран осекся и замер на месте. Его спутники нерешительно столпились вокруг. Паренек поднял руку, призывая к молчанию.

Солнце уже садилось, и закатные лучи окрасили небо в розовый цвет. Царила непривычная тишина, только где-то вдалеке тревожно кричала одинокая птица.

- Кто вас преследует? - резко спросил Бран.

- Но как ты?.. - начала было Флини.

- Враги, - коротко бросил Роллон.

Паренек кивнул и махнул рукой, указывая на ближайшие заросли крапивы. Все обреченно вздохнули, но делать было нечего. Лес здесь оказался очень редким, за деревьями нельзя было укрыться. Тихо шипя и дико желая почесаться, Крейг спрятался вместе со всеми. Отсюда ему было видно только ноги Брана в заляпанных грязью сапогах и огромный мухомор.

Сидеть пришлось долго, и парень от скуки стал разглядывать гриб. Его шляпка была размером с тарелку, красный цвет выцвел от старости, и всю его поверхность покрывали мохристые желтоватые точки. Вдруг послышались непонятные шорохи, и Крейг увидел огромных ящериц, желтовато-белых, как слоновая кость, медленно проползавших мимо. Твари словно принюхивались, поворачивая головы на длинных чешуйчатых шеях. Верхом на них кто-то сидел, но Крейг видел только их ноги. Мучительно медленно они прошли мимо, и когда пришельцы удалились на достаточное расстояние, парень увидел, что это были Ледяные Стражи.

Когда опасность миновала, Бран первым поднялся на ноги. Он стоял спиной ко всем, и беглецы не решались сказать или сделать что-либо.

- Враги значит, да? Очень любопытно, - кровожадно произнес он и неторопливо повернулся к ним. Глаза Стража блеснули.

Глава 3.

Около года на записи просто не было времени, а тут вдруг нашла свой старый дневник и захотела черкнуть пару строк. Что сказать? Башня и правда стала моим вторым домом. Я теперь одна из лучших учениц. Магистр Профус говорит, что когда-нибудь меня, возможно, возьмут даже работать при дворе.

***

- У нас проблемы, - с напускным спокойствием сказал Роллон.

- Мы и так поняли, - пробормотал Крейг.

- А по-моему, нет. Мальчишка снял свой особый щит и сейчас...

Раздался странный шелестящий топоток - возвращались Стражи на своих необычных животных. Бран весь подобрался и настороженно смотрел на магов, всё-таки он был один против нескольких человек.

- Ха-ха, вам с нами не справиться, я опытный маг, и... - опять начал магистр и осекся. Что-то стремительно просвистело в воздухе и ударило обернувшегося мужчину прямо в лоб. Он упал, как подкошенный. Все озадаченно посмотрели на дубинку, выброшенную Роллоном еще при выходе из подземелья и теперь сиротливо лежащую на траве.

- Держи их!

Стражи не успели уйти далеко и были уже здесь. Первые подоспевшие спрыгнули со своих ящеров и бросились на Брана, на ходу доставая длинные мечи из-под мантий.

- Вы что, сдурели? Я же свой! - возмущенно завопил паренек, но Ледяные никак не отреагировали на это, продолжая наступление.

Флини схватила за руку Яна и хотела убежать, но вокруг них, Крейга и распростершегося на земле магистра засиял зеленый непроницаемый купол. Бран успел выскочить до того, как преграда полностью развернулась. Юноша не спешил вступать в бой, но Ледяные Стражи не оставили ему выбора. Их было шестеро, бесстрастных, в длинных белых мантиях и с мечами наголо, а седьмой стоял в стороне, скрестив руки на груди, и с любопытством наблюдал за происходящим.

Бран увернулся от меча одного из стражей, перекатился в сторону, встал спиной к куполу и резко вскинул руку вверх. На миг яркая вспышка ослепила всех, раздалось несколько глухих ударов, и когда глаза Крейга вновь смогли видеть, он увидел трех Стражей, лежащих без сознания, и самого Брана с длинным белым посохом в руке.

- Магия воплощения, - восхищенно прошептала Флини, сжимая руку мальчика.

Тем временем юный Страж легко раскрутил посох над головой и с размаху ударил им землю. Оставшиеся враги, кроме последнего, разлетелись во все стороны, как кегли. Бран тяжело оперся о посох и вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

- Так, хватит-хватит, - с ноткой веселья в голосе сказал последний Страж и подошел к куполу. Юноша взглянул на него исподлобья. - Не думал, что ты окажешься предателем, Бран.

- Так ты всё-таки узнал меня, Фармер? - раздраженно проговорил тот. - И я вовсе не предатель.

- Это твою полусожженную мантию мы нашли в кострище? Путешествуешь в компании магов-отступников, помогаешь им, разве не так? - насмешливо сказал Фармер. Это был молодой мужчина с небольшой русой бородкой и светло-голубыми глазами. И очень-очень ехидной физиономией.

- Не так, - коротко бросил Бран. Было заметно, что они сильно недолюбливают друг друга. Но если юноша не скрывал своих эмоций, то Фармер держался подчеркнуто вежливо и приветливо.

- Хочешь сказать, что не признал в них одержимых? Ну что ж, в это еще можно поверить, ведь ты так молод.

- Вовсе нет! - вконец разозлился Бран. - Конечно, я сразу понял, кто они!

Крейг ощутил некое злорадное чувство. Он оказался прав. Юный Страж же обреченно вздохнул и ответил на невысказанный вопрос:

- Что мне их было, связать и на себе тащить? Попробуй уследи за всеми, а тут ситуация идеальная: пленники своими ножками до ближайшего города дойдут, остается только шепнуть нужному человеку, и их живо поймают.

Беглецы наградили его мрачными взглядами. Крейг решил, что другой подходящей возможности выпутаться может и не представиться, и в отчаянии заговорил:

- Пожалуйста послушайте, я вообще не с ними, вот эта девушка использовала меня, и из-за нее я попал в Казематы, но я вообще не маг, это недоразумение!

- Впервые вижу одержимого, который открещивается от своих соратников, - Фармер легко прошел сквозь купол и с мрачным удовлетворением посмотрел на Роллона. - Ничего личного, просто небольшая месть.

Страж потер затылок и бросил красноречивый взгляд на дубинку. Потом перевел его обратно на мага и переменился в лице.

- Да это же малыш Ролли! Мы учились вместе!

Даже у Брана рот раскрылся от удивления. Между тем, Фармер ловко вытащил из мешочка на поясе небольшую склянку и поднес к носу распростертого на земле мужчины. Тот поморщился и открыл глаза. Несколько секунд старые знакомые смотрели друг на друга, а потом Страж помог магу подняться.

- Сколько лет, сколько зим! - воскликнул магистр как ни в чем не бывало. - Как поживаешь? Я слышал, ты купил себе новое поместье в пятом округе.

- Да, весьма неплохое. И оно совсем рядом с поместьем Клариссы! Ты бы видел... Впрочем, давай отойдем.

Мужчины невозмутимо перешагнули через побежденных Браном Стражей и отошли на край полянки. Роллон небрежно прислонился к старому дубу, а Фармер принялся с оживлением что-то втолковывать ему. Магистр увлеченно кивал.

Остальные растеряно переглянулись.

- Ах да, я же не закончил, - опомнился Бран и перехватил посох поудобнее. Он тяжело дышал, растрепанные волосы прилипли ко лбу - бой с остальными Стражами и воплощение оружия не прошло для юноши даром.

Ян робко подергал Флин за руку и доверчиво прошептал:

- Драпаем...

- Извини малыш, но этот купол не выпустит нас, - с сожалением произнесла девушка. Она наклонилась, чтобы обнять прижавшегося к ней мальчика. Крейг попятился и уперся в невидимую стену спиной. Ситуация казалась окончательно и бесповоротно безвыходной.

Бран медленно приближался. Он делал это мягко и уверенно, но бывший лавочник подумал, что Страж просто бережет силы.

- Ну а я ей, представляешь? Ха-ха-ха!

Юноша-охотник нервно дернулся и с раздражением обернулся.

- Я тебе сейчас фантом покажу. Стоп, что-то мешает. Какое-то заклинание силы жрет, сейчас отменю его.

Рядом с Фармером появилась полупрозрачная фигуристая красавица, а магический купол с громким хлопком погас.

- Ась? - глубокомысленно изрек Роллон.

- А теперь драпаем! - пискнул Ян.

Флини схватила его за руку и подскочила к ближайшему ящеру, ставшему теперь бесхозным. Крейг не отставал, здраво рассудив, что лучше бежать с этими сумасшедшими, чем попасться в руки других сумасшедших. Бран кинулся за ними, а стоящие в стороне давние друзья с интересом следили за происходящим.

Девушка подсадила мальчика в седло, вскочила сама и со всей силы хлестнула животное поводом. Крейг подбежал к другому ящеру, равнодушно щипавшему грибы, и попытался взобраться ему на спину. До этого он ни разу не ездил верхом и теперь столкнулся с некоторыми сложностями. Стремя крутилось, нога скользила по жесткому чешуйчатому боку и не желала перекидываться на другую сторону. Задеревеневшие после сна на земле мышцы болели.

Флини с Яном уже скрылись за деревьями, а Крейг никак не мог взобраться на ящера. Парень со страхом обернулся, чтобы узнать, почему юный Страж всё еще не догнал его. Тот стоял оперевшись на посох и покачиваясь как пьяный. Лицо бедолаги приобрело странный зеленоватый оттенок.

Молодые люди встретились взглядами. Понимая, что добыча ускользает, Бран сделал несколько быстрых неаккуратных шагов. Он неловко поднял руку с посохом вверх, и Крейг уже мысленно попрощался со своей свободой, когда случилась неожиданность.

Один из ближайших к ним ящеров, на вид самый молодой, вдруг повернул голову и с интересом уставился на Стража. Бран не замечал его, но Крейг видел, как это странное существо подбирает под себя лапы.

- Ой, одержимые убегают! - тревожно воскликнул Фармер и тут ящер прыгнул. Резво, игриво, как котенок. И радостно вцепился в длинные волосы юноши, призывно болтавшиеся за спиной.

- А-а-а! - закричал Бран и с размаху шлепнулся на спину.

- Ладно, бывай, - хлопнул друга по плечу магистр. Он в несколько скачков оказался рядом с Крейгом, перекинул его через седло, влез на спину ящера сам и дернул поводья.

Обдирая щеку о белую чешую и глядя, как отчаянно Бран пытается выдернуть из пасти молодого ящера свои волосы, Крейг раздумывал о том, с которыми из сумасшедших он хотел бы оказаться.

***

- Мы устали, хотим есть, за нами гонятся два злых Стража, и у нас по-прежнему нет никаких вещей, необходимых для путешествия, - подвел итог Крейг.

- Мне кажется, или ты сказал 'мы'? - раздраженно проговорила Флини.

- Успокойтесь, Фарм не станет нас преследовать, - беспечно отозвался Роллон.

- Но почему, учитель? - даже девушка была обеспокоена странными отношениями мага со Стражем.

- Он мой давний друг, мы учились вместе, - магистр с довольным видом гладил угнанного ящера по голове.

- Некоторые люди сдают в Казематы своих близких, - мрачно заметил Крейг и пробурчал себе под нос: - А уж вас всех я бы давно туда сдал.

- Он сам сказал мне, что не станет чинить нам препятствий. Даже в поместье к себе звал.

Беглецы стояли на самой окраине леса. В просвет между деревьями уже можно было увидеть причудливые башенки ближайшего города. Один из ящеров свернулся клубком и дремал, и Ян прислонился к его спине, раскинув ноги на траве и теребя в руках какую-то палочку.

- А Бран как же? - спросила Флини.

- А вот он проблема. Фарм меня предупредил, - маг посерьезнел. - Это действительно опытный и опасный охотник. Очень хитрый к тому же. Эх, а я-то надеялся, нам удастся его обдурить.

- И что теперь? - поинтересовался Крейг. - Вы втянули меня во всё это и что прикажете делать?

Он обхватил голову руками и покачивался из стороны в сторону. Все эти одержимые, Стражи, которые неожиданно тоже используют магию, непонятные взаимоотношения между ними, всё происходящее парню уже просто-напросто осточертело. Хотелось упасть на траву, закрыть глаза и ни о чем не думать.

- Наверное, в город нам ехать уже нет смысла, - девушка вздохнула, но ничего не сказала на обвинение спутника. - На этих животных мы можем добраться до башни куда быстрее.

- Нет, заехать туда необходимо, - возразил мужчина. - Нам требуются припасы. Кроме того, придется заглянуть в столицу, есть у меня кое-какое дело в Дармангаре.

- В Дармангаре?! - хором воскликнули остальные.

Крейг потрясенно почесал лоб. Что магу-отступнику могло понадобиться в крупнейшем городе не только пятого округа, но и всей бывшей Священной империи? Там служило огромное количество Ледяных Стражей, а всех прибывающих тщательно проверяли. У одержимого не было практически ни одного шанса проникнуть туда.

- Учитель... - робко начала Флини.

- Давайте поторопимся, - резковато оборвал ее Роллон. - Бран конечно истратил много сил, но думаю, он может скоро нагнать нас.

Усаживаясь на ящера и устраивая перед собой Яна, Крейг в очередной раз погрузился в мрачные мысли. Поначалу магистр показался ему сущим идиотом, но теперь он выглядел всё более и более подозрительным. Почему он так спокойно разговаривал с тем Стражем? Пусть они и учились вместе, но это было очень давно! А ведь это даже не кровные или любовные узы, которые всегда с такой легкостью разрывались, окажись один из близких людей проклятым.

- И чего я так беспокоюсь? Нет никакой нужды дальше оставаться с ними, а в городе легче затеряться в толпе, - пробормотал парень себе под нос.

- Ты не хочешь, чтобы у тебя появились новые друзья? - тихо спросил Ян, и Крейг вздрогнул, поняв, что произнес мысли вслух.

- У меня и старых-то нет, - неохотно ответил он. - Теперь, во всяком случае. А ты разве не боишься в башню к незнакомым людям?

- А у меня никого нет и идти некуда, - просто ответил мальчик.

Бывший торговец не ответил, но вдруг понял, что чувствует себя ответственным еще и за судьбу этого мальчишки. Уж он-то ни в чем не виноват, да и не стал пока таким же сумасшедшим, как эта Флини. Брат по несчастью, как и он, Крейг, против воли втянутый в неприятности. Стоит ли забрать Яна с собой? С ним будет гораздо сложнее, но мальчика всегда можно выдать за своего младшего брата, а двое сирот в поисках лучше доли вызовут меньше подозрений.

- Ух! - восхищенно воскликнул Ян, отвлекая спутника от размышлений. А посмотреть было на что.

Перед ними распростерлась долина - невероятных размеров плоское блюдо в обрамлении лесистых холмов. Город, опутанный клубком извивистых дорог, лежал в центре. Словно после игр ребенка-исполина остались раскиданными его огромные игрушки-дома. Отстроенные из светлого камня, они совершенно не походили на привычные всем прямоугольные строения.

- Гляди, этот дом похож на башмак! - мальчишка пихнул Крейга в бок.

- Да, Сидмагрил славится своими зодчими, - магистр прямо-таки лучился довольством.

- Так это не Дармангар? - разочарованно протянул Ян.

- Ну и названия у городов в этом округе, - раздраженно сказал Крейг, пытаясь скрыть изумление. Несмотря ни на что, он был до глубины души поражен этим чудесным местом. Парень вновь пробежался взглядом по домам и часто заморгал - один из них оказался точь-в-точь как полураскрытая книга.

- Отправимся туда? - спросила Флини, обращаясь к учителю.

- Дайте подумать, - Роллон почесал затылок. - Это ближайший город в округе, а Бран не может не понимать, что припасы и снаряжение нам просто необходимы. Но мы можем постараться проехать Сидмагрил насквозь.

- Успеем ли? - засомневалась Флини. Солнце уже клонилось к горизонту. - До закрытия ворот осталось всего ничего.

- Здесь нет ни Казематов, ни Ледяных Стражей, и если вольный охотник пожелает нас найти, ему придется попотеть. Не говоря уж о том, что после такой растраты сил парню точно не одолеть в одиночку даже меня. Но давайте поторопимся, - подстегнул ящера магистр.

Паутина древесной листвы осталась позади, и невероятная панорама долины открылась перед путниками во всем своем великолепии. Закатные лучи раскрасили светлый камень стен, брызги света золотили шпили башенок. Сказочное зрелище заставило сердце Крейга часто забиться. То чуждое, но такое прекрасное ощущение полноты жизни вернулось, вытеснив все сомнения и думы. Взгляд перескакивал с одного элемента ансамбля на другой, будто силясь отыскать хоть какой-то изъян, но не находил его. Всё, от затейливой резьбы и тончайшей ковки до аккуратных мощеных улиц, до высоких печных труб, хранивших тепло в своих недрах, до ползучих растений, пышными шубами укрывавших стены и крыши, всё пело единую песнь гармонии.

- Хорошее место, - тихо проговорил Роллон. - Наверное, здесь природный источник магии.

Крейг передернул плечами, сбрасывая наваждение, и фыркнул. Он вспомнил свою родную лавку, которая сейчас казалась ему стократ желаннее и лучше.

Восточные ворота оказались открыты, хотя стражники уже начинали проявлять нетерпение. Они издалека увидели путников и добросовестно поджидали их, чтобы пропустить в город.

- Вот это да, - удивился Крейг. - Они действительно нас ждут.

- Конечно, - с умным видом сказала Флини. - Это же пятый округ, центр Священной империи. Центр культуры.

Парень неодобрительно покосился на нее, но ничего не ответил. Внутри разрасталось холодное опустошение. Он безумно устал и хотел поскорее снять комнатку на постоялом дворе и заснуть в нормальной постели. А там - будь что будет.

- Проезжайте скорее, - добродушно проворчал пожилой стражник с усами. - Остальные ворота давно закрыли, мы вас дожидаемся.

- Спасибо, - вежливо ответил бывший лавочник и обернулся к спутникам: - Значит, нам придется заночевать здесь?

- В первый раз в Сидмагриле? Тогда советую остановиться в Трех лисах. Ну и зверюги у вас!

Посмеиваясь между собой, стражники закрыли за беглецами ворота.

- Здесь все такие вежливые, - потрясенно проговорил Крейг. - В Кройсберге конечно тоже не совсем уж грубияны, но здесь...

- Это странно, - сама не заметила, как согласилась с ним, Флини.

- Да ерунда, зато мы можем остаться на ночлег! - магистр раздражал Крейга своей беззаботностью.

- Но Бран по-прежнему нас преследует, - возмутился парень. Теперь идея затеряться в городе казалась ему не такой разумной. Стражники оказались слишком болтливыми.

- Ворота-то закрыты. И он не сможет попасть в город.

- Вы действительно так думаете? - насупился бывший торговец.

- Ах Флини! Знаешь, я был здесь раньше, очень-очень давно! И в Трех лисах был, там тогда подавали такое вино...

Крейг хотел сказать что-то резкое, но тут почувствовал, как Ян сжал его руку. Взгляд мальчика поразил его. Куда исчезла эта затравленность, робость? Ян смотрел на Роллона ясно и твердо, с непонятным жутковатым выражением. По спине у парня пробежали мурашки. Он склонился к уху мальчика:

- Что случилось?

Ян повел плечами и взглянул на старшего товарища с прежней детской наивностью:

- Почему этот человек всё время лжет?

В душе у Крейга что-то зашевелилось. Неясное подозрение. Пытаясь подавить это чувство, он огляделся. Вблизи дома выглядели еще интереснее. Они поражали своей отделкой: многие стены были выложены маленькими разноцветными камешками и даже ракушками, с окон свисали гирлянды из яркой материи. Повсюду зажигали фонари, озарявшие улицы теплым апельсиновым светом. По улицам сновали празднично одетые люди. Прохожие с удивлением оборачивались на плохо одетых пришельцев, а верховые ящеры и вовсе вызывали нездоровый ажиотаж.

Всё это так резко контрастировало с мрачным сырым лесом и событиями уходящего дня, что Крейгу стало казаться, что он спит и видит красочный сон. Приторно сладкий, с едва уловимой фальшивой ноткой.

Парень обнял себя за плечи. Спина ящера мерно покачивалась, земля неторопливо проплывала под его лапами. Взгляды зевак нервировали всё сильнее. Крейга липкими руками обхватил страх. Что он будет делать один, в чужих краях? Отец часто уезжал в другие округа решать торговые вопросы, а сына всегда оставлял присмотреть за лавкой. Теперь Крейг плохо себе представлял, как на самом деле можно устроиться на новом месте. Ах, если б он только владел каким-то ремеслом!

Бесчисленные вопросы роились в голове, вгоняя в панику. Как правдоподобнее объяснить, кто он и почему покинул дом? Где найти пристанище, чтобы не вычислили Стражи? А вдруг бывший торговец уже числится опасным преступником, и скоро шагу нельзя будет ступить по улице, потому что на каждом столбе висит его портрет? Крейг тихо застонал про себя. Идея прибиться к магам уже не казалась настолько безрассудной. А может... Нет, нет, и нет!

Роллон не умолкал ни на минуту. Он поведал о том, как в юности бывал здесь с Фармером и как весело они проводили время.

- А вот и трактир! - радостно воскликнул магистр, указывая на двухэтажное здание, отдаленно напоминающее торт. Над большой дубовой дверью висела вывеска с тремя толстенными лисицами, каждая из которых держала в пасти по рыбе.

- А теперь главный вопрос, - Роллон обернулся к спутникам с виноватой улыбкой, - у кого из вас есть деньги?

***

Уже совсем стемнело, когда к закрытым южным воротам подъехал еще один человек верхом на ящере. Он неловко сполз на землю и громко забарабанил по створке.

- Ну кто там еще? - уже не так добродушно отозвался усатый стражник, открывая смотровое окошечко. Он с кислым видом оглядел приезжего с головы до ног.

- Я Ледяной Страж, впусти меня, - требовательно произнес Бран, а это был именно он.

- Ледяной? - усач скептически вгляделся в совсем детское лицо паренька.

- Да, впусти же меня!

- Извини конечно, не стану же я открывать эти тяжелые ворота специально для тебя. Приходи завтра, - окошечко захлопнулось.

- Эй! - с обидой завопил Бран. - Пусти!

Ответом ему была равнодушная тишина. Юноша огляделся. Ворота выглядели высокими, но он вполне мог достать до верха, если бы встал на что-то. Молодой ящер дружелюбно толкнул его лбом в живот.

- Поможешь мне, Гинпи? - тихо спросил его Страж.

Вместо ответа тот сделал очередную попытку схватить нового хозяина за волосы. Тяжело вздохнув, Бран подвел его к самым воротам и, как мог, приказал стоять на месте, а потом попробовал встать ящеру на спину.

Непутевый Гинпи без конца вертелся и дружелюбно бодал всё подряд. Несколько раз юный страж чуть не упал, но, наконец, ему удалось выпрямиться в полный рост и ухватиться за ворота сверху. Паренек с усилием подтянулся и сел верхом на створку.

- Эй, ты чего это там делаешь? - из караулки выбежал встревоженный стражник.

- Ничего, - язвительно отозвался Бран, примериваясь, чтобы спрыгнуть вниз.

Раздался странный треск. В воздухе над спиной Гимпи что-то затрепетало - это были тонкие прозрачные крылья, ранее плотно прижатые к телу и совершенно незаметные. Ящер довольно заурчал и, подобно гигантской стрекозе завис в воздухе рядом с хозяином. Юноша и стражник задумчиво смотрели, как он медленно и грациозно опускается на дорогу со стороны города.

- Ой, да ведь сегодня к нам на таких же ящерах люди приезжали, - только и смог сказать усач.

- Где они?! - напрягся Бран. Забывшись, он продолжал сидеть на воротах.

- Я их в Трех лис отправил... Эй, ты куда это, постой! И ящера своего забери!

Но ловко спрыгнувший юноша уже скрылся за ближайшим домом.

- Что за молодежь пошла, - с чувством махнул рукой стражник. Гимпи согласно заурчал.

Глава 4.

Вчера мы с магистром Глорией ходили ко двору. Меня нарядили в огромное и тяжелое платье из синего бархата. Никогда прежде не надевала ничего подобного! Дома-то мы в основном в удобной одежде ходим, только совсем закостенелые магистры с мантиями не расстаются. Я старалась выглядеть изящно, держала спину, но как я ни приподнимала подол, всё равно постоянно на него наступала. А под оценивающими взглядами высокопоставленных особ становилось только хуже. Но когда выдавалась возможность стоять на месте, было очень интересно. Я даже видела самого императора! Он попросил меня показать мои умения, и я создала самые прекрасные иллюзии, на которые только была способна. Магистр Профус сказал, что всё прошло как нельзя лучше, и он будет рекомендовать меня императору после окончания учебы.

***

- Нам нужно было сразу об этом подумать, - в голосе Флини прозвучал мягкий упрек.

- Ничего страшного, здесь такие добрые люди, что кто-нибудь обязательно пустит нас на ночлег, - сказал Роллон, уверенно направляя ящера в один из переулков.

- Сомневаюсь, - процедил сквозь зубы Крейг. Он уже настроился на горячий ужин и мягкую постель, когда оказалось, что ни у кого из них нет денег. В трактире им сказали, что работников у них и без того хватает, и дали от ворот поворот. Теперь счастливые лица прохожих начинали раздражать парня. Ян заснул в седле, и бывшему торговцу приходилось придерживать его, чтобы мальчик не сполз. Уставшие руки и ноги ныли.

- Хватит сомневаться уже, - ни с того ни с сего взвилась Флини. - Учитель всегда знает, что делает.

- Оно и видно.

Девушка злобно зашипела. Выглядела она неважно: круги под глазами стали еще темнее, щеку пересекала длинная царапина, глаза лихорадочно блестели.

- Спокойно, друзья, - примиряющее поднял руки Роллон. - Сейчас мы постучимся вот в этот милый дом.

Он легко соскочил с ящера, быстро поднялся по ступеньками и постучал в дверь приглянувшегося дома.

- Кто там? - на пороге возникла недовольная старуха необъятных размеров.

- Милая женщина, пустите нас переночевать, - как можно любезнее сказал магистр. На его лице застыла широкая улыбка.

Старуха некоторое время смотрела на него, а потом выражение ее лица смягчилось.

- Проходите, проходите. Я как раз картошки сварила, молоко с утреннего удоя осталось.

Крейг передернул плечами. Только что он испытал совершенно новое ощущение, и довольно неприятное. Как будто тело чешется и зудит изнутри. Прекратилось оно в тот момент, когда женщина пригласила их в дом. Флини бросила недоверчивый взгляд на учителя, а тот, завидев это краем глаза, едва заметно развел руками.

Маг шагнул внутрь первым, запнувшись при этом за порог. За ним с гордым видом прошествовала Флини. Крейг покачал головой, подхватил на руки спящего Яна и последовал за ними. Оставшиеся снаружи ящеры печально поглядели им вслед, и дверь захлопнулась. Бывший торговец подумал было, что нужно привязать их, но возвращаться было так неохота. Наверное, заключил он, эти животные приучены ждать хозяев и способны сами о себе позаботиться, вот про них никто больше и не вспомнил.

Беглецы оказались в неожиданно просторной прихожей. Напротив входа висело огромное зеркало в медной раме. Полочка под ним была вся завалена различными статуэтками, оплывшими свечами и прочим ненужным хламом. Слева возвышался огромный старый шкаф.

Крейг с печалью взглянул на своё отражение. После этого небольшого путешествия он выглядел сущим бродягой: не приспособленная для странствий одежда обтрепалась, щеки заросли щетиной и казались впавшими, а залегшие под глазами тени могли потягаться с синяками Флини.

Пока гости скидывали свои до сих пор мокрые внутри сапоги, хозяйка подхватила оставленный на полке тяжелый подсвечник, осторожно зажгла пару целых свечей и ушла вглубь дома.

- Проходите, гости дорогие, сейчас стол накрою.

Роллон чувствовал себя так уверенно, будто приехал погостить к родной тетушке. Флини же растеряно оглядывалась по сторонам и старалась казаться незаметной. Крейг аккуратно положил Яна на предоставленную хозяйкой кровать и пошел на кухню к остальным.

Женщина поставила перед ним тарелку с горячей вареной картошкой и кружку с молоком.

- Почему вы нас пустили? - спросил парень.

- Как я могла вас не пустить. Иначе вам будет совсем негде ночевать, - удивилась хозяйка.

За ее спиной Роллон порывисто взмахнул руками и стал подавать парню предостерегающие знаки. Тот нахмурился. Он всё больше убеждался, что магистр попросту околдовал несговорчивую женщину. С негодованием бывший торговец отогнал мысль о том, почему нельзя было сделать так еще в трактире, пока они там унижались, предлагая отработать ночлег и ужин.

Крейг и Флини понимающе переглянулись, но тут же вспомнили, что ненавидят друг друга, и уткнулись в свои тарелки.

- В Сидмагриле живут такие добрые люди, - с воодушевлением произнес Роллон.

- Времена сейчас тяжелые, вот и стараемся, как можем.

Бывший торговец тепло улыбнулся женщине. Пусть и по воле отвратительного колдовства, она помогла им: пустила в свой дом, накормила. Приятно было встретить самого обычного человека, сидеть вот так на кухне, есть картошку и душевно разговаривать. А не бежать через лес от погони, отчаянно спасая свою жизнь.

"И что они там себе напридумывали, с башней, обучением всяким своим гадостям? Сидели бы тихо и не высовывались, вели обычную жизнь. Хотя да, это ведь одержимость", - между делом подумал Крейг, уплетая картошку.

Для себя он уже решил, что если сможет избавиться от всех свалившихся на него неприятностей, то потом, когда-нибудь, непременно обоснуется в именно в этом чудесном городе. А лавка... Лавку он новую отстроит.

После еды всех стало клонить в сон, и хозяйка устроила им на полу постель из теплых одеял, а сама ушла к соседке - одолжить так не вовремя закончившейся соли. Засыпая, Крейг думал, как же эта женщина напомнила ему мать.

***

- И в этом трактире их тоже нет! - Бран громко хлопнул дверью и со злостью пнул ее. - Мне что, всю ночь так гулять?

Преданно поджидавший хозяина на улице Гимпи подбежал к Стражу и трогательно уткнулся носом ему в руку. Голос юноши немного потеплел:

- Или может, ну их всех к проклятым? Заночую здесь, а потом воспользуюсь своим чутьем и найду... Или вообще не преследовать их?

Ледяной посмотрел на Гимпи так, словно тот мог дать ему ответ. Улицы городка совсем опустели. Заметно похолодало, и Страж в очередной раз пожалел, что сжег тогда свою мантию. Он поежился, с грустью взглянул на ночное небо, усеянное звездами, и пошел куда глаза глядят. Ящер семенил за ним.

Пройдя несколько извилистых улиц, Бран остановился и втянул носом воздух. Закрыв глаза, юноша прислушался к своим ощущениям. Как на зло, в городе оказался мощнейший источник магии, мешавший обнаружить живых носителей дара. Казалось, что-то подобное мелькнуло совсем близко, но ощущение сразу пропало, смытое волной мощи источника.

- Молодой человек, вам плохо?

Страж открыл глаза. Перед ним стояла приветливо улыбающаяся полная женщина с седыми волосами, одетая в темное платье.

- Нет, - пробурчал Бран и сделал попытку уйти, но она мягко схватила его за запястье.

- Вы заблудились? - участливо спросила незнакомка.

- Нет, я... - немного смутился от такой заботы Страж. - Я просто искал ночлег и утомился.

- Ночлег? - вдруг обрадовалась она. - Пойдемте со мной, у меня есть место и даже картошка еще осталась.

- Но... Я...

Юноша наморщил лоб. С женщиной явно было что-то не так, но он никак не мог распознать, в чем тут закавыка. Совершенно не слушая возражений, местная жительница потащила Стража за собой.

- Вы так добры, - потрясенно пробормотал Бран.

- Разве можно бросить человека на произвол судьбы, когда можешь помочь? - серьезно произнесла женщина.

- На произвол судьбы? - в голосе Стража прозвучало сомнение. Он не считал себя настолько беспомощным, а к подобной доброте и вовсе не был приучен.

Бран всерьез задумался над всеми этими странностями, пытаясь найти подвох, и сам не заметил, как они оказались у дома незнакомки. Гимпи занервничал, и юноша с подозрением огляделся, но ничего из ряда вон выходящего вокруг не было.

- Подождешь меня здесь? - Страж потрепал ящера по голове и пошел в дом вслед за женщиной. Он и не сомневался, что новый друг непременно его дождется. Бедняга тот Ледяной, который дрессировал это животное под себя.

- Только пожалуйста потише, остальные спят, - шепнула домовладелица гостю. Прикрывая рукой свет свечи, она проводила его на кухню, накормила остатками картошки и постелила там же на полу.

Отложив размышления о местных несообразностях до утра, Бран блаженно вытянул укутанные одеялом ноги и провалился в сон.

***

Крейг смачно зевнул, перевернулся на другой бок и подоткнул под живот одеяло. Скоро нужно будет вставать и помогать отцу в лавке. Рутина, но такая успокаивающая. Целый мир, отрадный приятной сосредоточенностью, когда, мурлыкая себе под нос, расставляешь новенькие книги по полкам, протираешь пыль с шероховатых корешков, вчитываешься в оттиски интригующих названий... Если покупателей нет, можно и самому книжкой забыться. А общение с заглянувшими в лавку людьми и того увлекательнее.

- А где это мы? - прошептал кто-то совсем рядом.

Парень открыл глаза. Уже занимался рассвет, но в комнате царил полумрак. Над ним совсем низко склонился растерянный Ян. Светлые волосы мальчика щекотали бывшему торговцу лицо, и он торопливо сел. Мышцы ныли, однако сон на мягком одеяле пошел организму на пользу. Рядом похрапывал Роллон, а у дальней стены свернулась Флини.

- Нет, только не вы, сгиньте все отсюда! - в сердца воскликнул Крейг.

- Сам сгинь, козел, - совершенно разборчиво ответила девушка, но никаких действий не предприняла. Парень запоздало понял, что она даже не проснулась.

Ян понимающе похлопал товарища по плечу и улыбнулся. Крейг взглянул на так быстро изменившегося мальчика и грустно покачал головой.

- Мы в гостях у одной доброй женщины, она пустила нас на ночлег, - шепнул бывший торговец.

Ян серьезно кивнул и уселся рядом на пол. Какое-то время Крейг пытался снова заснуть, но сон окончательно ушел. Заметив это, мальчик снова зашептал:

- Я кушать хочу. И в туалет.

- Сходи на кухню, хозяйка наверное там.

Ян снова кивнул и, легко ступая босыми пятками, вышел из комнаты. Крейг опять подивился тому, как быстро мальчишка освоился в новой ситуации. Хотя что взять с ребенка? Небось так толком и не понял, в какую беду попал. Но ведь у него умерла мать...

Парню стало стыдно. Пацан держится молодцом после потери семьи, после Казематов и странствий с чужими людьми, а он, Крейг, который уже давно считал себя взрослым и ответственным человеком, так разнылся. Бывший торговец заерзал, укладываясь поудобнее, и замер от ужаса. Продолжая похрапывать, Роллон внимательно смотрел на проем двери. Не один Крейг видел сейчас перемены в Яне. И этот холодный цепкий взгляд у притворявшегося спящим человека заставил волосы на голове парня зашевелиться.

Ох как не прост этот магистр. Ни в коем случае нельзя ему доверять.

Пытаясь справиться с дурнотой, Крейг прикрыл глаза. А когда открыл их, увидел столь же перепуганного Яна, застывшего на пороге.

- Что случилось? - спросил бывший торговец. Мальчик не обращал никакого внимания на Роллона, значит, дело в другом.

Ян выпучил глаза и беззвучно открывал рот, силясь что-то сказать. Крейг молча встал, взял его за руку и повел обратно на кухню.

- ... - едва слышно ругнулся парень.

На полу кухни, раскинув руки и ноги, спал Бран. В глаза почему-то бросилось повернутое поперек одеяло, прикрывавшее только верхнюю часть туловища Стража.

Только Крейг повернулся к Яну, чтобы сказать, что надо по-быстрому и как можно тише уходить, как из соседней комнаты послышалось:

- Доброе утро, Флини! Тебе хорошо спалось?

В этот момент бывшему торговцу хотелось одного: схватить подушку и отдубасить этого идиота-мага как следует, а потом задушить ею же. И ногами запинать. Но он неподвижно стоял, ожидая самого худшего. Бран заворочался, недовольно почесал нос и подтянул под себя ноги в попытке спрятать их под одеяло. Снова наступила тишина.

Парень облегченно вздохнул и потянул из кухни Яна, как вдруг...

- Флини, проснись, гляди какой прекрасный рассвет!

Тишина.

- Флини!

- Фли-и-и-ни...

- Флини!!!

Бран резко открыл глаза.

- А? Что? - растеряно пролепетал он и принялся остервенело крутить одеяло.

- Ах ты урод! - взорвался Крейг. Он кинулся в комнату, схватил свою подушку и со всей силы ударил магистра по голове. А потом еще и еще.

Когда парень немного успокоился и, тяжело дыша, опустил подушку, Роллон насуплено посмотрел на него. Флини продолжала спать как ни в чем не бывало.

- Ну, и что это значит? - хмуро спросил маг.

- Бежим! - отчаянно крикнул Ян, что есть силы толкнув Крейга в сторону. Мимо что-то просвистело.

- А сейчас вы умрете.

Перед ними стоял совершенно безумный всклокоченный Бран. В руке он сжимал уже известный всем белый посох.

Роллон сориентировался первым, он подхватил на руки проснувшуюся и ничего не понимающую Флини и выскочил в широкое окно. Осколки стеклянной пластины посыпались на пол. Крейг на секунду замер, удивленный ловким маневром обычно неуклюжего мага, но вовремя спохватился и подсадил через подоконник Яна, помогая тому не порезаться. Затем кое-как выбрался сам. Несуразный кульбит в попытке спрыгнуть на землю спас парню жизнь - огненный снаряд пролетел прямо у него над головой, лишь опалив жаром спину. Окончательно ошалевший Крейг с небывалой резвостью брякнулся на траву, совершил вполне сносный перекат и врезался в оказавшееся на пути дерево.

Парень потряс головой и поспешно огляделся. Они оказались на заднем дворе, отгороженным от улицы высоким забором. Чтобы скрыться, пришлось бы оббежать дом по кругу, вот только на это абсолютно не было времени.

Бран грациозно соскользнул с подоконника и принял боевую стойку. Роллон поставил ученицу на землю и выступил вперед. Его движения совершенно изменились. Конечности перестали беспорядочно вихляться, а взгляд рассеянно блуждать. Маг отзеркалил позу противника и больше всего сейчас напоминал туго сжатую пружину или змею, готовую к броску. Отточенным движением он воздел руку, в которой вспыхнул и засветился бурлящим светом золотистый клубок энергии. Крейг смотрел на это действо как завороженный.

Посох Брана рассыпался серебристой пылью, та крутанулась вихрем и собралась в такой же пульсирующий клубок. Два потока колдовского огня столкнулись, засверкали, раздался нарастающий гул, и парень зажмурился, ослепленный столь ярким светом. Воздух точно вибрировал от напряжения, а внутри у Крейга отзывалась басом тугая струна. Оглушив напоследок, она лопнула, и парень тут же открыл глаза. Он только и успел увидеть, как магистра впечатало в забор, и мужчина упал на землю лицом вниз.

Страж пошатывался , с трудом удерживая равновесие, но с его лица не сходила довольная улыбка. В руках юноши уже рос новый сгусток пламени. Крейг спохватился, что ситуация касается и его. Парень вскочил и замер, не решаясь как убежать, бросив спутников, так и ничего не умеючи кинуться в бой. Яркая вспышка вырвала бывшего торговца из оцепенения. Магический снаряд устремился к Флини. Опережая его, вперед выскочил Ян, громыхнуло...

Бран устало опустился на одно колено. Крейг смотрел только на него, у парня духу не хватало повернуться и увидеть, что осталось от мальчика и девушки-отступницы.

- Это уже не смешно, - самодовольство сползло с лица Стража, как растаявший воск с макушки свечи. Взгляд юноши огорченно потух.

Крейг медленно, как в тумане, повернул голову.

Мальчишку не распылило. Ян стоял, раскинув руки и закрывая собой Флини. Его одежда изрядно обгорела, но выглядел мальчик не сильно пострадавшим. Вдруг он сделал быстрый вдох и кулем упал на землю.

- Эй-эй, на убийство детей я не подписывался, - рот Брана искривился в непонятной гримасе.

Девушка сраженно уставилась на своего потерявшего сознание спасителя. Лицо Флини было еще бледнее, чем обычно, губы беззвучно шевелились.

- Ты заплатишь за это! - неожиданно громко и хрипло вскричала она. В руке отступницы загорелось огненное копье.

Страж полностью проигнорировал угрозу. Он испуганно вглядывался в белое лицо Яна.

- Я ведь не убил его? Он не принял на себя удар, а сделал щит? Ведь это правда был щит?

Крейг стоял как истукан, ненавидя себя за это. Он совершенно не знал, что делать. Стоит ли помогать Флини? Или встать на сторону Стража, чтобы получить всю возможную выгоду от положения? А может, лучшим решением окажется сбежать, чтобы дальше устраивать свою жизнь самостоятельно? А эти одержимые пусть сами тут разбираются.

Крейг бросил взгляд на Яна. Парня снова затопил стыд, лицо и уши горели как от пожара. Мальчик, недавно потерявший маму, одинокий, обездоленный, держался намного лучше него. Не ныл, не жаловался, не проклинал всех и вся за свои неудачи. Он без раздумий бросился на защиту девушки, в то время как Крейг только глазами хлопал. А если бы у Яна не получилось сделать щит? И лежала бы сейчас на траве горстка пепла. Хотя нет, одернул себя бывший торговец, гораздо хуже было бы видеть мертвое тело отважного мальчугана.

Но Страж, казалось, был поражен и напуган не меньше Крейга. Он не отрывал глаз от Яна, совершенно не замечая, что Флини собирается атаковать его, и сам в этот момент как никогда напоминал обыкновенного мальчишку. И Крейг решился. В одно мгновение он подскочил к девушке и схватил ее за руку с уже готовым сорваться в полет копьем.

- Стой!

- Что ты делаешь? - вскричала Флини. - Дай мне убить его, он наш враг!

- Нет!

Девушка зарычала.

- Он же убьет нас! Или... Ты на его стороне?

- Да, точно. Я убью вас, - глухо сказал Бран и медленно встал.

- Что случилось? - спросил знакомый голос. - О боги!

Из окна выглянула хозяйка дома. Она огорченно оглядела остатки разбитого стекла, и ее внимание переключилось на Яна.

- Да что же это? - голова женщины мелко-мелко затряслась. - Да как же... Что ж вы с ребенком сделали, что натворили?

Флини медленно опустила занесенную с копьем руку, ее плечи поникли.

Пока все застыли, скованные неловкостью, хозяйка неповоротливо вскарабкалась на подоконник и кое-как соскочила на землю. Вылезая, она сильно поранила ногу осколком, но даже не заметила этого, а стремглав бросилась к мальчику. Женщина мягко приподняла его под спину и приложила ладонь ко лбу. Ян тихонько застонал.

Страж поднялся с колена, огорошено посмотрел на происходящее и медленно побрел вдоль стены прочь. Флини с Крейгом провожали его взглядом, пока Бран не скрылся за углом.

- Я его убью. И тебя тоже убью, - девушка кинула на бывшего лавочника злобный взгляд, вырвалась и опустилась рядом с мальчиком, забыв даже про своего лежащего в стороне учителя.

Разгорался рассвет.

***

- Ешьте и больше не безобразничайте, - сказала хозяйка, ставя перед каждым по тарелке с кашей. Убедившись, что жизнь и здоровье Яна вне опасности, она немного успокоилась и отошла, но всем присутствующим до сих пор было невероятно стыдно. Мальчика и магистра привели в чувство и умыли, и они тоже сидели за столом.

Женщина взяла порцию себе, уселась и с осуждением посмотрела на пустовавшее место.

- Как вы себя чувствуете, учитель? - с беспокойством спросила Флини. - А ты, Ян?

- Да всё в порядке, - беззаботно улыбнулся Роллон. Он действительно очухался на удивление быстро.

- Я тоже хорошо.

Мальчик выглядел на удивление спокойным. Свой поступок он воспринял как нечто само собой разумеющееся, мол на его месте так поступил бы каждый. Вспоминая свое поведение во время боя, Крейг хотел провалиться сквозь землю.

- Ты можешь собой гордиться, - заметил магистр. - Я сегодня же возьмусь за твое обучение.

Он единственный не чувствовал себя неловко, пропустив кульминацию событий. Остальные же уныло ковырялись в тарелках. Добрая женщина не только не ругалась из-за разбитого окна и устроенного беспорядка. Она ни слова не сказала насчет магии, использование которой было просто очевидно. Свой порез перевязала без единого упрека. Еще и завтраком накормила. Крейг с тоской припомнил, что на хозяйку напустили какое-то колдовство, дабы она впустила их в дом. Но женщина оказалась по-настоящему отзывчивым и душевным человеком, приютившим бы путников и без всяких подлых трюков.

Бывший торговец быстро проглотил свою порцию, не ощущая вкуса пищи, и поторопился выйти из комнаты. Хотелось побыть одному, поразмыслить, уложить в голове произошедшее. Он решительно подошел к выходу и дернул ручку на себя, да так и застыл. На крыльце, сгорбившись, сидел Бран. Крейг и думать про него забыл, думал, юноша ушел куда подальше. Вспомнилось пустое место за столом с ничейной тарелкой каши. А вот хозяйка помнила.

Парень уже собирался тихонько притворить дверь и вернуться в комнату, когда Страж проронил:

- Вы странные.

Крейг не нашелся, что сказать. Нападать Ледяной вроде пока не собирался. И спина его выглядела очень грустно.

- У тебя там завтрак остывает.

- Я вас всё равно всех убью.

- Ага.

Они помолчали. Бран не поворачивал головы, а Крейг не торопился вернуться обратно. Он с наслаждением вдохнул воздух, напоенный утренней прохладой, и потянулся. Вопреки логике, в душе возникло и выросло, распускаясь ветвистой кроной, необыкновенное ощущение свободы и жажды жизни. После всего пережитого возможность стоять вот так на крыльце чужого дома в неизвестном городе приносила наслаждение. Испытывал ли он подобное дома?

"Такая... гармония", - с приятным изумлением заметил Крейг. Сейчас его не злили проклятые одержимые, да и ничего не злило.

- Я буду не я, если не убью вас, - сказал Бран.

- Ага.

- А что на завтрак?

- Каша, остывает уже.

Страж тяжело вдохнул, с усилием поднялся и прошагал мимо Крейга в дом. Со стороны кухни сразу же донеслись возмущенные возгласы Флини. Парень улыбнулся - к ступеням подошел ящер Брана, лег на землю и грустно положил голову на передние лапы.

- Как будто краски вернулись в этот мир, - сказал ему Крейг.

Глава 5.

Учеба уже подходит к концу, а я в дневнике всего несколько записей сделала. Завтра последний экзамен, так что мы с Мирной наверняка опять не будем спать всю ночь. Мне пока браться за подготовку не хочется, вот и оттягиваю неизбежное возней с этой тетрадью. Да и важный момент как-никак, хочется запечатлеть свои чувства. Вдруг я стану знаменитой? Спустя много лет забавно будет почитать.

...А после экзамена нас ждет распределение. Интересно, куда меня отправят проходить практику? Вот бы в родные края, родителей повидать. Надеюсь, Профус договорится с ректором. А после практики, я хочу замуж... Но нет, пока лучше не говорить об этом, чтобы планы не сорвались.

***

- Я иду с вами, - произнес Бран голосом, не терпящим возражений.

Флини подавилась и закашлялась.

- Куда, в башню? - не поверил Роллон. Его глаза загорелись таким восторгом, будто кто-то пообещал ему нечто небывало радостное.

- Да.

- К отступникам?

- Да.

- А зачем?

Бран залился краской до кончиков ушей. Он немного нервно пригладил волосы и с неохотой сказал:

- Так я окажусь в логове врага и смогу уничтожить как можно больше противников.

Магистр беспардонно заржал. Девушка же смотрела на Стража со смесью недоверия и страха. А Ян, кажется, вообще перестал считать вольного охотника опасным. Подперев щеку кулаком, он счастливо улыбался.

- Ладно, пойдем с нами, - встрял Крейг.

Все уставились на него. У бывшего торговца в голове уже начинал рождаться гениальный план . Он всем своим нутром чувствовал, как и Ян, что Бран пока не представляет опасности, а значит, с ним можно плодотворно сотрудничать. Например, убедить его помочь снять с Крейга обвинения. Всё же парень пока не сделал Стражу ничего плохого. Проблема была в другом. Бывший торговец уже понял, что Ледяные способны вычислять магов. И даже если он будет вести мирную жизнь, его могут принять за одержимого. Может, в башне он сумеет найти способ избавиться от проклятья? Замаскироваться, на крайний случай. Да, взаимодействовать с сумасшедшими отступниками не хотелось... Но теперь Крейг видел реальный выход: отделаться от так называемого дара, заручиться поддержкой Брана и либо вернуться домой, либо устроиться на новом месте.

Парня даже азарт охватил. Хватит, хватит напрасно ныть и сокрушаться, теперь он берет свою судьбу в собственные руки!

- Ты что, совсем свихнулся? - тут же завелась Флини. - Собираешься привести Стража в нашу башню?

- Доберемся хотя бы до Дармангара, - пожал плечами довольный собой Крейг, - А там...

- Я сдам вас всех в Казематы, - с мрачным удовлетворением закончил Бран.

- Вот видишь, он хочет опять воспользоваться этим планом! - возмутилась девушка. - Учитель, вразумите их всех!

- Думаю, мы действительно можем взять мальчишку с собой, - Роллон оперся щекой на кулак, скопировав Яна, а другой рукой рисовал ложкой символы в воздухе. - Доедем до Дармангара, а там посмотрим. Он может нам пригодиться.

- Чем? - уже не так яро возразила Флини.

- Притащим его в башню, возьмем в плен и заставим выдавать секреты всех заклинаний, которые он знает. Нам нужно учить новичков, но многие знания утеряны...

Бран исподлобья посмотрел на него:

- Ха! Это я использую вас в своих целях!

'Муа-ха-ха, нет, это сделаю я!' - чуть не вырвалось у Крейга, но он лишь сдержанно кашлянул. Он едва ли руки не потирал от удовольствия. Пусть всё сложилось совсем не так, как хотелось бы в идеале, но возможность наладить свою жизнь еще оставалась. Ясно, что и у Роллона, и у Брана были свои мотивы, которые те прятали за бредовейшими бравадами, но что бы они ни задумали, цель Крейга являлась вполне осуществимой.

- Ты чего какой веселый? - обратилась к нему Флини. - Так и хочется это исправить.

- Я просто думаю, что вы все сумасшедшие, - усмехнулся Крейг.

- Почему это? - в один голос воскликнули Роллон и Бран.

- Одни думают, что сумеют силой удержать Ледяного Стража и вытащить из него информацию, другой - что сможет справиться с толпой обученных Проклятых.

Не слушая возмущений, Крейг вышел обратно на крыльцо. Вещей у него с собой особо не было, поэтому он решил провести время до отъезда на улице, подальше от этой странной компании. Понятно же, что хитрецы не собираются выдавать своих истинных намерений, так что пускай себе препираются.

Он сам не заметил, когда стал воспринимать одержимых совершенно иначе. Ругался с ними, спорил, надеялся с их помощью решить свои проблемы. И Брана совсем не боялся. Смешно и стыдно вспомнить, как отчаянно хотелось спрятаться под кровать еще несколько дней назад. В любом случае, со всеми этими людьми ему не по пути. Колдовство, приключения? Такое не для Крейга.

Пока парень рассуждал, остальные успели дозавтракать и собраться в дорогу. Добрая женщина, не слушая возражений, собрала им в сумку еды и кое-какой одежды.

- От сына осталась, вы возьмите, мне не жалко. Вам она нужнее, - только и сказала она.

Обнаружилось, что ящеры, которых вчера никто не додумался привязать, куда-то подевались. Если они и были обучены ждать владельцев, то своими хозяевами считали явно не похитивших их отступников. Только преданный Гимпи покорно сидел у ворот. Роллон предложил ехать на нем по очереди, но Страж так злобно посмотрел на него, что даже магистр счел лучшим не продолжать спор.

Бран уселся верхом и, подумав немного, посадил перед собой Яна. Флини хотела было возразить, но мальчик совсем не боялся, и спустя некоторое время они с юношей о чем-то оживленно болтали.

Отступники двинулись на северо-запад и покинули город через северные ворота. Прохожие всё так же косились на них, но вопросов никто не задавал. Крейг шагал рядом с Флини, настроение у него было хорошее. Солнце стояло уже высоко, свежий ветерок лениво перебирал волосы. Ноги немного болели, но ровная дорога после лесных кочек и ям казалась настоящей благодатью. Магистр думал о чем-то своем, не раздражая своей болтовней, девушка тоже молчала.

Бывший торговец замурлыкал себе под нос легкую песенку. Ощущение полноты жизни, появившееся с рассветом, так и не покидало парня. Оглядываясь назад, в свое прошлое, Крейг с удивлением замечал, что прежде ему словно всегда чего-то не доставало.

- Ян, я ведь обещал взяться за твое обучение, - опомнился вдруг Роллон. - И тобой тоже нужно заняться, Крейг.

Бран неодобрительно взглянул на них, но промолчал.

Мужчина ускорил шаг, оказался рядом с Гимпи и принялся втолковывать мальчику, как зажигать колдовской огонь. Страж поначалу кидал на них злобные взгляды, но потом сам не заметил, как увлекся и включился в объяснения. Первый трепещущий лепесток огня над ладонью Яна был встречен радостным возгласом.

Крейг изо всех сил старался не слушать, но деваться было некуда - теперь он знал, как создавать огонь. 'Но я же не собираюсь делать ничего подобного', - успокаивал он сам себя.

Они проехали мимо небольшой фермы. Останавливаться там не стали - пока стояла хорошая погода, стоило поторопиться.

- Сколько нам еще идти, учитель? - спросила Флини.

- До Дармангара примерно четыре дня пути. Но мы можем попробовать телепортироваться, - отозвался Роллон.

- Каким это образом? - с насмешкой обернулся к нему Страж. - Из вас, кроме тебя, никто этого больше не умеет.

- А ты нам на что? - невозмутимо улыбнулся магистр.

- О, с удовольствием доставлю вас прямиком в наш штаб, обращайтесь в любое время, - любезно ответил Бран и, отвернувшись, небрежно махнул рукой.

- Думаю, это и в самом деле нам не подойдет, - проговорила девушка. - Ледяные почувствуют всплеск магии.

Роллон удивленно взглянул на нее, будто Флини не просто выразила свое мнение, а грубо возразила ему. Крейг сокрушенно покачал головой. Он недолюбливал эту девицу, но на то, как она унижается перед бестолковым магом, невозможно было смотреть.

Парень дождался, пока девушка немного отстанет от Роллона, вновь принявшегося за просвещение мальчика, и тихонько шепнул спутнице:

- Перестань ты так трястись перед ним. Учитель то, учитель сё... Смотреть противно.

Флини резко вдохнула воздух и повернула к нему мгновенно покрасневшее лицо.

- Да как ты смеешь так говорить!

К ним обернулись три удивленных лица.

- Да ты же ничего не знаешь! Тебе никогда не понять! - кричала девушка.

- Ладно, ладно, - растерялся Крейг. Его благородный порыв помочь одержимой сразу улетучился. Перед ним снова была отвратительная ведьма, втянувшая его во всё это. - Ну и делай как знаешь.

- Ненавижу тебя! - воскликнула Флини, закрыла лицо руками и разрыдалась.

Бран, Ян и Роллон смотрели на бывшего торговца с немым упреком. Тот разозлился. Он-то хотел как лучше, да и не сказал ничего столь обидного, чтобы так реагировать.

Остаток пути прошел в молчании, которые прерывали только горестные всхлипы девушки.

Когда солнце совсем опустилось за горизонт, путешественникам пришлось остановиться на ночлег прямо в поле. Костер развести было не из чего, одеял или плащей ни у кого не было, так что расположились просто в кружок на траве. Флини демонстративно уселась как можно дальше от Крейга и отвернулась. Мужчины переглянулись и вытащили из сумок припасы - засыпать в таком тоскливом настроении совсем не хотелось, да и голод давал о себе знать.

Внимательно посмотрев на мрачных спутников, магистр вытащил из своей котомки темную бутыль с вином.

- Откуда? - прервал молчание Крейг.

- Хозяйка дала, пока вы там на крыльце торчали, - довольно ухмыльнулся маг.

Стаканов ни у кого, конечно же, не было, так что пришлось по очереди, из горла. Девушке тоже предложили, но она только недовольно дернула плечом и продолжила сидеть, как сидела.

Вино оказалось неплохим, хоть и слишком сладким. Сразу стало теплее, а трава перестала казаться такой мокрой и противной.

- Так зачем вам в столицу, уважаемый магистр? - с легкой иронией, но вполне дружелюбно поинтересовался Бран, передавая Роллону бутылку.

- Мне нужно к Наместнику, - гордо ответил тот. Магистр совсем не захмелел, только раскраснелся.

- А зачем? - включился в разговор Крейг.

- По делу, - сказал, как отрезал, Роллон. И замахал руками, показывая, что не хотел показаться грубым.

Все понимающе повздыхали. Бран внимательно посмотрел на Роллона:

- Ты кажешься мне таким знакомым... Мы не встречались раньше?

- Это уж вряд ли, - беспечно рассмеялся маг. - Смотри вон, насколько мы с Крейгом внешне похожи, только в лохматости ему со мной не сравниться, - мужчина приобнял бывшего торговца за плечи, и тот принялся с неприязнью на лице отпихивать излишне дружелюбного отступника. - А сколько нас еще таких, бравых ребят.

Бран наградил Роллона недоверчивым взглядом.

- Ты тоже кажешься мне знакомым, - продолжал мужчина. - Но вы, потомки древних родов, все какие-то одинаковые.

- О, а ты много нас повидал? - заинтересовался Страж.

- Немало, - солидно кивнул магистр. - Однажды еще в юности я даже влюбился в одну из таких девушек.

- Учитель, вы никогда об этом не рассказывали, - огорченно проговорила Флини, оборачиваясь и подбираясь поближе.

- А как она выглядела? - не унимался Бран.

- Да почти как ты, - Роллон с сомнением поглядел на юношу.

- Так может это была моя мама? - откинулся назад Ледяной.

- Э нет, насколько я знаю, у нее есть только один ребенок, и это явно не ты.

- А-а-а, - разочарованно протянул Бран. - Так она жива?

- А с чего бы ей быть не живой? - возмутился мужчина. Он кажется позабыл, что держит бутылку уже давно, и размахивал ею, активно жестикулируя. - Всё с ней в порядке, живет-поживает.

- Вы были женаты? - заинтригованно вскинул бровь юноша.

- Что? Нет! - казалось, Роллон действительно смутился. Он покосился на кусающую губы Флини и проворчал: - И вообще, чего вы ко мне прицепились? Я спать хочу!

Он сунул вино в руки Крейгу, отошел в сторону и улегся на траву спиной ко всем. Бывший торговец и Бран переглянулись. Флини опомнилась и отползла тоже, продолжая обижаться.

Как ни странно, перед сном Крейг больше не вспоминал о том, в какой компании он путешествует, не обдумывал проблем и планов. Уж очень цикады славно трещали, и трава была мягкой.

***

Столица оказалась внушительной и прекрасной. Центром города служил императорский дворец, рядом с ним расположились главный храм и жилища Ледяных, а от них во все стороны расходились улочки с прочими домами. По сравнению со сказочным Сидмагрилом, Дармангар поражал серьезностью и величием. Отстроенный из такого же светлого, как кость, камня, он впивался в небеса острыми крышами непривычно высоких башен. Многие здания, явно жилые, не отставали от них по высоте. Легкие и воздушные, с множеством украшений, причудливой лепниной, шпилями и резными колоннами, они были великолепны. Всё впечатление портили заплаты из серого гранита, мелькавшие в стенах то тут, то там, оставшиеся еще с Великой Войны. Что поделать, в те времена было совсем не до изысков, да и камня не хватало. Лишь бы дома не разваливались.

Полностью позабыв на время о прежних распрях, спутники довольно переглядывались. В столице их ничего особенно приятного не ждало, но перспектива провести день в городе, пользуясь благами цивилизации, а не брести по солнцепеку, не могла не радовать. Первым разочарованием оказались Стражи на воротах. После столь доброжелательных и живых стражников Сидмагрила видеть бесчувственных Ледяных было особенно обидно.

- Как же мы пройдем через ворота? - первым поднял эту тему Крейг.

- Я вас проведу, - кивнул каким-то своим мыслям Бран. - Они знают, кто я такой, так что не удивятся всплеску магии.

- Да ты же просто успокаиваешь нас, а самому небось не терпится сдать нас в Казематы, - колко заметила Флини. - Нет, учитель, давайте придумаем другой способ.

Ян с грустью взглянул на город. Мальчишке страстно хотелось увидеть эту красоту поближе.

- А мне это кажется вполне приемлемым, - протянул Роллон. - Бран ведь хочет разгромить нашу башню.

- Он вполне может явиться туда и без нас.

- Но с нами-то сподручнее!

Крейг отвернулся от спорщиков и покачал головой. Всё это было до того нелепо, что не хотелось и слушать. Неужели они не могут придумать объяснения своим поступкам поубедительнее? Но одно парень мог сказать точно - что бы Страж ни скрывал, он был искренен в проявлении своих чувств. А вот в поведении Роллона проскакивало что-то темное и мутное.

- Бран, можно с тобой поговорить? - решился Крейг. Если уж надеяться на помощь Стража, разумнее будет узнать его истинные планы заранее.

Юноша с удивлением взглянул на него, но кивнул.

- Э-э-э, давай отойдем в сторону, - продолжил гнуть свою линию бывший торговец.

Флини тут же потянулась к уху Роллона и принялась быстро шептать. Крейг так и слышал, как она распекает его - предателя, решившего сговориться с Ледяным.

- ...не дал мне его убить, - донеслось до парня.

Бран недовольно слез с Гинпи, и молодые люди отошли на расстояние, с которого их нельзя было услышать.

- Ну, и о чем ты хотел поговорить? - хмуро спросил Страж.

- Послушай, ты ведь действительно не собираешься сдавать нас в столице?

Юноша неопределенно повел плечом и нехотя ответил:

- Да, у меня есть кое-какие личные причины. Ясное дело, я не обольщаюсь, что смогу захватить башню в одиночку, - он мрачно усмехнулся.

Крейг покивал своим мыслям. Он не ошибся.

- Послушай, - голос Брана смягчился, - я вижу, как ты относишься к отступникам, и что сам не горишь желанием присоединиться к ним. Но у тебя есть дар... Не желаешь ли стать Ледяным Стражем?

- Я? Но... - Крейг запнулся. О таком решении он даже не задумывался.

- Тебя обучат всему необходимому. Ты можешь стать вольным охотником, как я! Тогда и эмоций не лишишься, сможешь даже спокойно навещать свой дом. Как тебе такой вариант?

Бывший торговец замер. Его мысли пребывали в совершеннейшем смятении. И в самом деле, если так задуматься, то это был идеальный вариант! Конечно, лучше всего было бы избавиться от проклятья полностью, но если это не удастся... Став Стражем, Крейг не только восстановит свои утерянные права, но и приобретет некоторые привилегии.

- Но... Всё же магия, грех... - растерянно пробормотал парень.

- Опять ты об этом? Ты ведь будешь работать на Церковь. Так ты станешь не одержимым, а одаренным священной милостью. Не теряйся, для тебя это шанс! Я поговорю кое с кем, и тебя с радостью возьмут.

Крейг глубоко вздохнул. От всего этого у него голова шла кругом. Но не зря он всё же решился поговорить со Стражем. А то бы так до самой башни всю дорогу и мучился: получится ли, договорится ли. Оставался лишь один вопрос.

- А тебе-то что с этого? - хоть бывший лавочник и не хотел, его слова прозвучали несколько грубовато.

Страж хмыкнул:

- Я мог бы соврать, что делаю это из симпатии к тебе, но предупрежу сразу - мне нужна твоя помощь.

- Помощь? - Крейг скептически посмотрел на собеседника. - Пока я всё еще преступник. У меня ни денег, ни связей, ничего.

- Это связанно с моей целью. Я пока не могу сказать тебе, поскольку не доверяю. Всё, что сейчас требуется от тебя, это следовать с нами в башню и приглядывать за остальными. Но и дальше будет не сложнее. Ну так ты согласен?

- Да.

- Тогда придумай сказку для остальных, чтобы нас не заподозрили в сговоре, - Бран резко развернулся и пошел к своему ящеру.

Крейг вновь вздохнул. Юноша оказался совсем не прост. Бывшему торговцу было немного стыдно от того, что он по сути подрядился следить за спутниками, но теперь у него был свой лучик света - его план нашел существенную поддержку.

- Учитель, они точно козни против нас строили, - злобно зашипела Флини, окинув приближающегося недруга презрительным взглядом.

- О чем говорили? - преувеличенно беззаботно поинтересовался магистр.

- Я просил Брана передать весточку моей матери, что я жив. Он-то может не бояться быть пойманным, - придумал на ходу Крейг.

- И ради этого нужно было отходить? - не унималась девушка.

- Я стеснялся, - огрызнулся парень.

- А теперь не стесняешься? - Флини источала желчь.

- Ему я само послание диктовал, а ты его не услышишь, - раздраженно отозвался Крейг. - Так что вы решили?

- Пусть Бран проведет нас, - твердо сказал Роллон.

Взгляды магов устремились к крепости.

***

При входе в город действительно не возникло никаких проблем. У Крейга при виде Ледяных привычно поджилки затряслись, и сколько он ни убеждал себя, что всё будет хорошо, хотелось убежать и спрятаться от этих холодных взглядов. Но Брана в столице хорошо знали, и Стражи даже не поинтересовались, что за странные люди путешествуют вместе с ним. Миновав ворота, Крейг и Флини хором облегченно выдохнули.

Вблизи Дармангар оказался еще внушительнее. Даже Крейг, привыкший к большим городам и оживленным улицам торгового квартала, чувствовал себя неуютно в тени огромных зданий. Ледяной напустил на себя самый невозмутимый вид. Флини же постоянно затравленно озиралась.

- Боишься, что из подворотни выскочат Ледяные Стражи и потащат тебя в главные Казематы? - поддел Крейг.

- Замолчи, - похоже, девушке и в самом деле было очень не по себе.

Они двигались по главной улице. Идти приходилось по узенькому тротуару, так как по центру дороги то и дело сновали богатого вида повозки и всадники на лошадях.

- Так куда вам нужно? - спросил Бран.

- К Наместнику, - рассеянно обронил Роллон, заглядевшись на особенно причудливый экипаж.

Юный Страж переменился в лице:

- Зачем? Я думал, ты шутишь!

- Уладить кое-какие дела, - невозмутимо ответил магистр.

- Тогда... Я с вами не поеду. Мне нужно раздобыть снаряжение. Встретимся в пять у Зеленого Звонаря, - не оборачиваясь, Бран нервно махнул рукой и, подстегнув пятками Гинпи, влился в оживленное уличное движение. Остальные и глазом моргнуть не успели, как Страж пропал из виду.

- Он точно нас сейчас сдаст, - обреченно прошептала Флини.

- Не беспокойся, - мягко ободрил ее учитель. - Я, кажется, догадываюсь, в чем кроется причина его странного поведения. Потомки древних родов очень не любят пересекаться друг с другом.

- Почему? - Крейг мало что понял, но туманные формулировки вызвали у него приступ подозрительности.

- Откуда ж мне знать, - повел плечами Роллон. - Но стоит просто спросить их друг о друге, такие лица брюзгливые делают.

Продолжить разговор не было возможности. Столица оказалась совершенно неудобной для пешеходов. Идущие во встречном направлении прохожие то и дело задевали и толкали уставших путников, от стука колес по мостовой болела голова. То и дело Крейг замечал в толпе Ледяных Стражей. Каждый раз у парня замирало сердце, но те не обращали ни на кого внимания.

Постепенно поток людей иссяк, затих где-то вдали грохот повозок и стук копыт. Мимо потянулись ограды особняков. Когда Крейг уже потерял надежду на скорый отдых, путники вышли к особенно огромному дому. Высокая светлая стена с барельефами скрывала само здание от любопытных глаз. У широких ворот вытянулись в струнку два хорошо экипированных стражника. Третий стоял в стороне, и его белоснежная форма отчетливо напоминала мантии Ледяных.

- Конечно, это не главная резиденция Наместника, но он примет нас здесь, - пояснил Роллон.

Крейг скептически посмотрел на невозмутимого магистра. Даже Флини не сумела скрыть сомнений и потупила взгляд. С какой стати Наместнику ожидать приезда какого-то там отступника? Да знает ли вообще правитель о существовании мага по имени Роллон? И с чего бы ему сидеть сейчас именно в особняке на окраине города, а не во дворце?

При виде покрытых пылью и замызганных путников, стражники не выказали эмоций, но по их глазам было видно - таким гостям здесь не рады. Роллон сказал крайнему что-то на незнакомом языке, тот, совсем молодой еще парень, согласно склонил голову и поспешно скользнул в приоткрывшиеся ворота. Застучали быстро удаляющиеся шаги.

Крейг покорно ожидал, когда им дадут от ворот поворот, но вместе со стражником из ворот вышел безупречно одетый слуга и попросил следовать за ним.

Шагая по аккуратно выложенной камнями дорожке, бывший торговец с любопытством осматривался. Абсолютно не верилось, что отправившись в башню вместе с проклятыми, он вдруг на самом деле оказался в резиденции Наместника. Может, тут какая-то ошибка?

В первую очередь Крейга поразил сад. Идеальная зеленая лужайка, небольшой чистый прудик, ровно выстриженные зеленые лабиринты из кустарников по обе стороны от дорожки. А уж сам дом!

Пол устилали дорогие ковры, и ступать по ним в грязной обуви было очень неловко. Парень содрогнулся при виде зрелища отлетающей от сапог Роллона засохшей грязи. Самого магистра это нимало не беспокоило. Стены украшала роспись золотой вязью, широкие, от пола до потолка, окна таились за прозрачной тканью занавесок. С картин смотрели лица незнакомых людей в богатых одеждах. Массивность огромных люстр вызывала легкую панику. Убиравшие дом слуги опускали глаза и старались выглядеть незаметными.

Путники миновали просторный холл, безумно длинный коридор с нишами для цветов и остановились перед скромной на вид дверью из ореха. Слуга, приведший их сюда, постучал и, почтительно поклонившись, отошел в сторону.

- Войдите, - глухо донеслось из-за двери.

Роллон смело повернул ручку.

Крейг засомневался, не стоит ли остаться в коридоре, но Флини шмыгнула за учителем, а вслед за ней и Ян. Не пожелав оставаться в одиночестве, парень шагнул в комнату. Они оказались в большом кабинете с отделкой из деревянных панелей и винного бархата. Несведущему человеку обстановка показалась бы аскетичной, но цепкий взгляд бывшего торговца мгновенно оценил и стоимость материалов, и качество изготовленной мебели. А книги, занимавшие полки широкого стеллажа, заставили Крейга подавить завистливый вздох. У окна, за крепким письменным столом сидел пожилой мужчина в бордовом теплом халате и что-то писал. Завидев гостей, он отложил перо и поднялся.

На Крейга мужчина произвел очень неприятное впечатление. Больше всего незнакомец походил на крысу. Длинный нос хозяина дома подчеркивал впалость гладко выбритых щек, узкие блеклые глазки взирали на гостей с легкой брезгливостью. Темные пятна на мертвенно бледной коже вызывали неприятные ассоциации с мертвецом. Седые волосы мужчины были зализаны назад. Бывший торговец даже не сразу понял, что это за противный старик перед ним.

- Приветствую, Наместник, - в меру торжественно произнес Роллон и поклонился. Остальные, опомнившись, тоже согнулись в поклоне.

- Оставь эти формальности, друг мой. Вижу, ты и твои спутники устали с дороги. Я предлагаю вам разделить со мной и моей дочерью трапезу, - несмотря на приветливый тон, глаза Наместника оставались холодными.

Крейг поежился. Возможность лицезреть столь высокопоставленную особу совсем не радовала. Увидев, кто управляет бывшей Священной империей, парень испытал сильнейшее разочарование. Однако то, что Роллон не лгал, и ведет дела с самим Наместником, вызывала куда большую тревогу. Крейг ощущал себя букашкой, ненароком попавшейся в паутину, размер которой сложно было даже представить.

По дому разнесся звон гонга.

- А вот и обед. Пойдемте же, - Наместник прошел к двери, никак не отреагировав на отпрянувших в стороны гостей, и первым покинул кабинет.

Слуги закончили свою уборку, и особняк казался небывало пустынным. Звук шагов гулко отдавался в лабиринтах коридоров, и Крейг ежился, чувствуя себя не в своей тарелке. Больше всего сейчас хотелось как следует умыться, переодеться и упасть на мягкую кровать, но приходилось вести себя подобающе и не забывать о манерах. Происходящее казалось очередным глупым сном. Как сложилось, что кучка отступников, беглецов, разыскиваемых Стражами, собирается отобедать с самим Наместником?

Возникла сумасшедшая мысль: он может убить Наместника. Крейг, обычный парень, большую часть жизни не покидавший книжную лавку отца, может прыгнуть сейчас вперед и голыми руками свернуть шею этому отвратительному старику. Он способен изменить историю страны. И никто попросту не успеет его остановить. Крейг, потрясенный собственной дерзостью, поспешно отогнал опасные размышления.

Их встретил грандиозных размеров зал с терявшимся в вышине потолком. Пастельная гамма оформления усугубляла впечатление открытого пространства. Центр зала занимал неимоверно длинный стол с бесчисленными рядами стульев. Многоярусная золоченая люстра почти касалась кончиком его поверхности. Крейг оторопело задрал голову вверх, чтобы оценить размеры этого исполинского светильника, но, опомнившись, напустил на себя невозмутимый вид. Он всерьез задумался, каким образом стол изготовили и пронесли внутрь.

Скромные служанки в одинаковых форменных платьях цвета грозового неба поднесли гостям небольшие серебряные тазы с водой и полотенца. Наместник лишь смочил пальцы, путники же умылись как следует, обрадованные такой возможностью. Крейг старался делать всё как можно осторожнее, но всё равно расплескал часть воды от волнения, даже Яну удалось справиться лучше.

Наместник сел во главе стола, и гости несмело опустись на свои стулья рядом. От правителя их отделяли два пустых места. Роллон сам выбрал такой порядок, сдвинув пустые тарелки, и никто не решился сесть рядом с владетельным стариком.

Пока Наместник повязывал на грудь белоснежный платок, Крейг обернулся на своих товарищей по несчастью. Ян выглядел растеряннее всех. Кажется, он не был знаком с застольным этикетом, да и просто смешался от торжественности обстановки. Флини тоже выглядела довольно смущенной, но упорно пыталась это скрыть. Роллон же развалился на изящном стуле, как у себя дома, и тут же насадил на вилку странную длинную котлету. Сам Крейг боялся притронуться к незнакомой пище.

- Сначала поедим, а потом потолкуем с тобой о деле, - глухо произнес Наместник и принялся за еду.

- Ты опять не подождал меня, папа, - послышался звонкий голос.

Он звучал так знакомо, что отступники резко обернулись. В зал вошла юная девушка. В обрушившейся тишине было слышно, как удивленно охнул Ян.

Незнакомка выглядела донельзя миниатюрно и хрупко. Невысокая, в нежно-голубом платье с пышным жабо на груди, она походила на фарфоровую статуэтку. Тонкие пальцы девушки, унизанные перстнями, придерживали пышную юбку. Причудливо забранные белоснежные локоны лентами серпантина спадали на плечи. Длинные серьги с сапфирами подчеркивали изящество шеи, а обильно наложенные румяна не могли скрыть болезненную бледность щек. Без сомнения, незнакомка была прекрасна. Вот только на лице ее словно застыла холодная маска, и с надменностью смотрели зеленые глаза.

Но приковала внимание гостей не красота девушки - дочь Наместника оказалась необыкновенно похожа на Брана.

Глава 6.

Я очень счастлива, немыслимо, непередаваемо счастлива. Мало того, что я получила отличные оценки на экзаменах, меня возьмут работать при дворе! Конечно, сначала будет испытательный срок, практика, так сказать. Но я верю, что у меня всё получится. Правда моих друзей император тоже нанял... Но вместе ведь наверно веселее? Сейчас у нас заслуженный отдых, но я жду - не дождусь, когда мне дадут первое задание.

***

В первое мгновение, когда Роллон увидел незнакомку, у него стало настолько непередаваемое выражение лица, что даже сквозь маску невозмутимости Наместника проступило удивление. Крейг вспомнил, как магистр упоминал про свою влюбленность в похожую девушку. Если уж та сильно напоминала Брана, то два человека одного пола должны были иметь еще более значительное сходство.

Вообще, слушая тогда про похожесть, Крейг представлял себе нечто менее впечатляющее, как у них с тем же Роллоном: темные волосы и глаза у обоих. Но так, чтобы и черты лица, и сложение... Что за пугающие закономерности связаны с потомками древних родов?

Но магистр быстро взял себя в руки и завязал разговор с Наместником о торговле между округами, собранных в этом году налогах и на прочие нейтральные темы. Крейг не очень вслушивался в их беседу. Он уныло ковырялся в тарелке. Несмотря на усталость и пережитые дрязги, пустой желудок не желал принимать пищу. Рядом с потерянным выражением лица сидел Ян. Мальчик был бы рад вкусной еде, но и ему кусок не лез в горло. Флини же неплохо освоилась. Восхищенный взгляд девушки был устремлен на магистра. "Учитель лично знаком с самим Наместником", - ясно читалась в ее глазах незаслуженная гордость.

Дочь Наместника сидела на противоположном от отца конце стола, вдали от всех. Она рассеянно поглощала пищу, задумавшись о своем. Девушку нисколько не интересовали приезжие оборванцы, непонятным образом оказавшиеся у них на обеде. Ни капли ее не смутили и неприязненно-изумленные взгляды, время от времени прорывавшиеся у Роллона.

У Крейга девушка вызвала странное впечатление. В первый момент он заметил ее сильное сходство с юным Стражем, но украдкой понаблюдав за надменной красоткой, пришел к выводу, что внешностью всё общее и заканчивается. Парень даже испытал сочувствие к Роллону - каково ему видеть напоминание о своей любви в виде похожей на дохлую рыбину девице?

Наконец, Наместник сорвал с шеи платок и небрежно положил его рядом с тарелкой - трапеза была окончена. Все поднялись из-за стола.

- Вот что, Аргролана, пожалуйста, развлеки гостей. А я пока поговорю со старым товарищем наверху, - привыкшим повелевать голосом бросил Наместник. Они с Роллоном многозначительно переглянулись и вышли.

Крейг не сразу понял, что не ослышался. Со старым товарищем? Магистр окончательно перестал казаться парню глупым и непутевым. Мужчина явно имел какую-то особую тайну и, скорее всего, опасную. Так Крейгу подсказывала интуиция. Загадок становилось всё больше. Всё тут было неслучайным: знание магом-отступником тайного хода Казематов, его знакомство с Ледяным Стражем Фармером, а теперь и с Наместником. И почему магистр так легко согласился взять Брана с собой в башню, последний оплот одержимых, разгром которого положил бы конец любому сопротивлению магов?

Крейг незаметно покачал головой. Он думал, что просто оказался втянут в противостояние между одержимыми и Стражами, но теперь здесь примешались и чьи-то личные тайны. И только он сам был обычным человеком, умеющим лишь хорошо продавать книги. Как раньше всё было просто! Творишь магию - значит, предаешь богов и заслуживаешь наказания, и тебя ловят Ледяные, чтобы навсегда закрыть в Казематах. На деле всё оказалось иначе.

Его мысли прервала дочь Наместника.

- Как я могу скрасить ожидание дорогим гостям? - довольно любезно спросила девушка. Но те не могли не заметить промелькнувшее в ее глазах раздражение. - Я могу сыграть вам на фортепиано или почитать вслух.

Отступников ни одно из предложений не впечатлило, но делать больше было нечего. Они последовали за девушкой и оказались в небольшой уютной комнатке, значительную часть которой занимал черный лаковый рояль. Вдоль стен стояли низкие мягкие диванчики, обитые бархатистой тканью, плотные шторы создавали в комнате легкий полумрак. Крейг в очередной раз удивился царившей вокруг безупречной чистоте. Сколько же слуг требуется, чтобы поддерживать ее? А ведь особняк выглядел практически пустым.

Аргролана изящно опустилась на небольшой резной стульчик, и ее пальцы быстро пробежали по гладким клавишам. Играла она действительно великолепно. Но в этой мастерской игре не было той искры, какая заставляет сердце замереть, а мысли - унестись в далекие дали. Прекрасная техника, высокая сложность и - скукота смертная.

Гости, растеряно потоптавшись у входа, несмело опустились на ближайший диванчик. Ян тут же прижался к плечу Флини и прикрыл глаза - для несчастного ребенка за день было слишком много новых впечатлений. Крейг сам чувствовал, что засыпает, но на задворках его сознания зудело смутное беспокойство, заставлявшее парня то и дело поднимать веки и настороженно оглядываться.

Его внимание привлекли шторы на стене, лишенной окон. Зачем они здесь? Полотно так и приковывало взгляд. Крейг обернулся на остальных. Флини с мальчиком мирно сопели, дочь Наместника играла что-то особенно сложное и быстрое. Парень вновь вперился в ткань. Его так и переполняло желание тихонько подкрасться и проверить, что она скрывает. Но вести себя подобным образом в доме Наместника было бы, по меньшей мере, неосмотрительно.

Внезапно полотно поплыло под взглядом парня, и он увидел сквозь него. На стене, чуть наискосок, покрытый слоем пыли, висел портрет молодой женщины, очень напоминавшей Аргралану. Но лицо нарисованной незнакомки выглядело удивительно светлым и дружелюбным, а на губах сияла ласковая улыбка. Мягкость, податливость, кротость - именно такие ассоциации возникли у Крейга.

Он повернулся к спутникам и вздрогнул - Флини спокойно улыбнулась во сне, и просто невероятно походила на изображенную на портрете незнакомку. Если не брать в расчет цвет волос и глаз... Тонкокостные, бледные, востроносые. Но и черты лица пугающе схожи. Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! Крейг почувствовал себя так, будто сходит с ума. Пытаясь отогнать наваждение, парень потряс головой и наткнулся на взгляд дочери Наместника. Музыка смолкла.

- Прошу прошения, могу я задать вам вопрос? - как можно учтивее спросил Крейг.

- Как пожелаете, - ответила Аргролана. Она безупречным движением сложила руки на коленях и обернулась к гостю.

- У вас случайно нет брата? - слова сорвались с языка у парня прежде, чем он успел как следует подумать.

Лицо девушки на миг приобрело кислое выражение, но она быстро взяла себя в руки и мило улыбнулась:

- Сожалею, но у меня нет ни братьев, ни сестер. Могу я узнать, чем вызван такой странный вопрос?

- Я видел в странствиях очень похожего на вас человека, - через силу проговорил Крейг. Он уже сожалел о своей несдержанности.

- Должно быть, вам показалось, - мягко, но настойчиво произнесла Аргролана. Бывший торговец понял, что продолжать эту тему не следует, и всё же не удержался.

- А ваша мать? - парень уже ненавидел себя за нетактичность, но безумные сходства не давали ему покоя.

- Она умерла, - отрезала девушка. Резко хлопнула, вызвав долгий гул, крышка рояля.

Крейг потупился и вздохнул. Он в глубине души надеялся, что Роллон был влюблен в мать Аргроланы, тогда на одну тайну сходства стало бы меньше. Но магистр говорил, что та женщина жива... О боги, одинаковые они все что ли, эти потомки?

- Дела закончены, мы уходим, - на пороге возник Роллон. Крейг пропустил момент, когда мужчина успел подойти, и его пробрала дрожь.

- Наместник милостиво выделил нам необходимое количество денег и запасную одежду, лошадей купим, - невозмутимо продолжал маг. Он похлопал себя по туго набитой сумке. - Флини, просыпайся, мы едем домой!

***

Спустя каких-то полчаса они уже стояли у ворот Зеленого Звонаря - дорогой местной гостиницы. Брана еще не было.

- Учитель, разве у нас хватит денег, чтобы остановиться здесь? - с сомнением спросила Флини. - Еще ведь лошади...

- Да, Наместник не поскупился, - ответил Роллон. Мужчина беззаботно оглядывался по сторонам.

- Но откуда вы его знаете? Почему он нам помог? Он знает, кто мы такие? - даже девушка была обеспокоена странностями происходящего. - И почему эта Аргролана так похожа на Брана?

- Потомки древних родов, что с них взять. Нет, Флини, он вовсе не знает, что мы отступники, это мои особые личные связи.

- Флини, а ты не потомок? - встрял Крейг. У него до сих пор голова кругом шла от таинственных совпадений.

- Что? - голубые глаза девушки удивленно расширились. - Нет, конечно нет... - она совсем растерялась. - Или ты издеваешься?

- А по-моему, что-то общее есть, - заметил Ян, и отступница, начавшая было злиться, выдохнула. Ее внимание снова переключилось на учителя.

- О чем вы говорили с Наместником? Почему он назвал вас товарищем? - в голосе Флини звучало волнение, казалось, прежде она не знала своего учителя с этой стороны.

Роллон внимательно посмотрел на спутников, источавших недоверие и подозрительность, покосился на оживленный поток спешащих мимо прохожих и закатил глаза.

- Ну ладно, ладно. Одно время я работал у Наместника, поэтому он меня хорошо знает.

- Кем работал? - уцепился за возможность что-то разузнать Крейг.

- Ну... Охранником.

- С чего бы Наместнику так любезничать с каким-то бывшим охранником? - бывший торговец усмехнулся.

- А я не "какой-то", - магистр поднял голову к небу, и непослушные волосы тенью упали ему на глаза. Он помолчал. - Мы охраняли нечто очень важное, я и Фарм. Там мы и сдружились по-настоящему. Потом он взял ученика, а я отправился в башню и по дороге нашел Флини... Он со Стражами, я с отступниками, вот пути и разошлись.

- А что именно вы охраняли? - Крейг переглянулся с Яном, и мальчик кивнул. Да, кажется, маг на самом деле не врал. Это проливало свет на многие вопросы. Удивляло, почему Роллон не может всегда говорить нормально, а не паясничая.

- Об этом я не могу сказать, - мрачно ответил мужчина. И тут же улыбнулся как ни в чем не бывало, принявшись рассказывать очередную глупость.

Крейг нахмурился и вздохнул. Ну снова он за свое! Зато теперь хотя бы понятно, откуда он знаком с Фармером и почему ведет дела с Наместником. Но всё же... Что настолько важное нужно охранять, чтобы тебя принимал на обед и давал просто так денег сам правитель бывшей империи? Флини, лишь сейчас узнавшей такие важные вещи о своем кумире, можно было только посочувствовать.

- А вот и я, - шутливо отсалютовал им подъехавший на Гинпи Бран. Судя по всему, он тоже добыл где-то денег и привел себя в порядок. Новенькая белоснежная мантия сидела точно по фигуре, длинные волосы были вымыты, причесаны и собраны в хвост на затылке. Перед отступниками предстал самый настоящий Ледяной Страж - весь белый и на белом ящере. Но лицо его просто светилось мальчишеским задором, что лишало облик всяческой серьезности.

Юноша спрыгнул со спины животного, на солнце блеснули дорогие новенькие сапоги.

- А вы, как я погляжу, тоже деньгами разжились, верно? - весело проговорил Страж, поглядывая на большие заплечный мешок магистра. - Значит, остановимся здесь?

В этот вечер Крейг наконец-то мог расслабиться и отдохнуть. Роллон выделил ему немного карманных денег, и парень принял их без зазрения совести. В конце концов, это отступники виноваты во всех его злоключениях, так что пусть платят.

Комнатка на втором этаже не блистала роскошеством, как дом Наместника, но была просто чудо какой уютной. А главное, Крейг расположился в одиночестве, и отсутствие докучливых спутников поблизости благотворно влияло на настроение. Симпатичные служанки наполнили для гостя горячую ванну, и он смыл с себя пыль и грязь пройденных дорог. Потом раздобыл у хозяина новехонькую острую бритву и сбрил отросшую щетину. Теперь из зеркала на Крейга вновь, как и прежде, смотрел опрятный и располагающий к себе молодой человек.

-Э-ге-гей! - он показал зеркальному двойнику большой палец и подмигнул.

Полежав немного на добротно сколоченной кровати, Крейг узнал у хозяина гостиницы о ближайшей лавке портного и отправился на улицу. После долгожданного отдыха оживленная обстановка большого города вызывала приятное возбуждение. Сумерки еще не совсем поглотили улицы, а повсюду уже зажигались фонари. Разноцветные огни - зеленые, синие, красные, желтые и оранжевые - расписали стены домов, и Крейг по-детски восторженно вертел головой по сторонам. Он и подумать не мог, что покрыв краской стекло светильника, можно получить такой эффект. И почему в его родном Кройсберге не завели подобный обычай? Даже грозные Ледяные Стражи, застывшие на постах, выглядели сказочно - цветные отблески превращали их белоснежные мантии в холст безумного художника.

Едва ли не пританцовывая, Крейг направился к нужной лавке. Шедшие стайкой девушки-подружки поймали его лукавый взгляд и залились краской, а миновав парня, оживленно зашепталась. Вот такая жизнь ему была по нраву, а не скитания по лесной грязи и буеракам.

Пару раз уточнив у прохожих направление, парень нашел нужную лавку, где всласть поторговался с добродушным толстяком-портным. Крейг приобрел себе удобный костюм из плотной темной ткани, пару запасных штанов и рубах, теплую куртку с меховым воротником и весьма дорогие, но добротные кожаные сапоги. Не удержался, выбрал покрасивее.

Довольный покупкой, он заглянул и к оружейнику. В оружии Крейг совершенно не разбирался, но рукоятка одного из кинжалов приятно легла в руку, а его блестящее наточенное лезвие радовало взгляд, так что парень с чистой совестью выложил за это маленькое чудо лишнюю пару монет. Кинжалом нужно было еще уметь пользоваться, но Крейг рассудил, что ему всегда может понадобиться что-нибудь порезать. Например, хлеб.

Становилось поздно, похолодало, а бывший торговец всё не спешил вернуться в таверну. Он бесцельно бродил по улицам, заглядывал в светящиеся витрины, улыбался прохожим. Казалось, прежняя безмятежная жизнь вернулась. Повинуясь порыву, Крейг толкнул дверь еще не закрывшейся книжной лавки и с наслаждением вдохнул родной аромат лежалой бумаги. Сгорбившийся за прилавком древний старик улыбнулся припозднившемуся посетителю. Парень завистливо вздохнул, оглядывая полки. Так и подмывало взять каждую из книг в руки, огладить корешок, пройтись подушечками пальцев по вееру страниц... Но он только смотрел, вспоминая, сохраняя в памяти...

Конечно, Крейг не устоял и купил пару понравившихся книг. Голос разума подсказывал, что таскать их придется на своем же горбу, но кажется, Роллон говорил про лошадей? Хотелось иметь с собой что-нибудь в напоминание о минувших спокойный днях.

По возвращению в гостиницу парень с наслаждением растянулся на кровати и уставился в потолок. Наконец-то он чувствовал себя нормальным человеком. Есть деньги, есть крыша над головой, пускай и временная, есть теплая одежда и удобная обувь. Да и остаток пути представлялся довольно легким. Садишься на лошадь и знай себе скачи. Если Ледяные к ним и полезут, Бран разберется. Только и остается, что прибыть в башню, помочь в чем-то Стражу, а потом отправиться с ним устраиваться у Ледяных. О сопутствующих этому трудностях и неизвестном поручении Брана парень старался не думать. Погруженный в довольные мысли, он сам не заметил, как заснул.

***

Проснулся Крейг в прекрасном расположении духа, даже в кровати не хотелось разлеживаться. Он наскоро умылся, переоделся в обновки и спустился вниз, к завтраку. Остальные уже расположились за широким столом в дальнем углу и что-то уплетали. Блага цивилизации благотворно сказались и на их облике. Жизнерадостнее всех выглядел Роллон, и конечно же, он опять с вдохновением что-то втолковывал ученице. Бран с Яном, оба непомерно лохматые, сидели чуть поодаль и тоже увлеченно переговаривались. Ян возбуждено качал ногами, не достающими до пола, а юный Страж имел очень гордый вид. Больше всего они походили на братьев.

- Я рад, что мы так надолго выбрались из башни, - вещал магистр. - Нельзя же целыми днями в помещении сидеть, солнца не видеть. Гляди, как ты осунулась.

- Учитель, не стоит так говорить. Наше путешествие - вовсе не увеселительная прогулка, - мягко возражала девушка. - Вы в последнее время так безответственно себя ведете, сами на себя не похожи. И почему вы не рассказывали мне про Наместника?

- Девочка моя, неужели ты мне не доверяешь? - оскорбился мужчина.

- Вовсе нет, - покраснела Флини. - Но всё это так странно... А вот можем ли мы доверять Брану?

Последние слова она произнесла совсем тихо, но подошедший достаточно близко Крейг прекрасно их расслышал. Девушка осеклась и бросила на парня злобный взгляд.

- Продолжайте, продолжайте, - добродушно произнес бывший торговец и присел рядом с мальчишками. Те приветливо ему улыбнулись.

Спустя полчаса, после плотного завтрака, путники собрались в дорогу. Как оказалось, Роллон рано поутру уже успел раздобыть где-то лошадей. Крейга удивила такая прыть, но он вспомнил, что магистр частенько просыпался раньше всех. Так что им даже задерживаться не пришлось. Бран остался при своем Гинпи. Яну коня не купили, и Страж хотел вновь взять его к себе, но мальчик пожелал на этот раз ехать с Крейгом.

Приключения начались еще до того, как компания отправилась в путь. Бывший торговец быстро обнаружил, что ездить на лошадях вовсе не так просто, как он себе представлял. Отчаянно пыхтя, парень скрябал ногой по боку своей спокойной гнедой кобылки, но никак не мог перекинуть непокорную конечность на другую сторону. Повторялась та же ситуация, что и с ящером. Флини бессовестно наслаждалась унижением недруга. Она не смеялась, но эти ее ехидные ухмылочки заставляли лицо парня гореть от стыда. Наконец, вдоволь намучившись, Крейг оказался в седле, а Роллон подсадил к нему Яна.

Настало время Флини. Девушка нерешительно приблизилась к коню, и бывший торговец с триумфом сообразил, что она тоже не умеет забираться на лошадь. Но не успел он как следует поглумиться в отместку, как Роллон ловко помог вскарабкаться и своей ученице. Сам магистр взлетел в седло возмутительно сноровисто и, как ни в чем не бывало, тронул поводья. Давно скучавший верхом на Гинпи Бран, проезжая мимо Крейга, участливо похлопал его по плечу.

Из ворот столицы они выехали, когда солнце стояло уже высоко. Хоть лето и подходило к концу, пекло изрядно. Ледяные Стражи проводили путников цепкими взглядами, но при виде мантии Брана тут же потеряли к ним всякий интерес.

Ехать нужно было практически точнехонько на север. Крейг надеялся, что уж теперь-то, уж на пути к своей родимой башне, Роллон сумеет не заблудиться.

- Далеко ехать? - спросил бывший торговец.

Оказалось, на лошадь надо не только залезть, но еще и не сваливаться с нее в процессе движения. Парень понаблюдал, как привстает в стременах более опытный Роллон, и попытался повторять за ним, но только еще сильнее отбил себе копчик. Солнце жарило вовсю, пот заливал глаза, горячая спина Яна противно липла к животу. Спустя всего полчаса езды Крейгу до чрезвычайности хотелось сползти с седла и кулем упасть в травку, да так и лежать. Останавливала мысль, что тогда он будет прожариваться менее равномерно.

- Неделя пути, как минимум, - отозвался магистр. Он выглядел небывало серьезно, чем изрядно насторожил спутников. - Кроме того, к башне не так-то просто подступиться, иначе ее давно бы разрушили Стражи.

- Я вообще удивлен, почему этого до сих пор не произошло, - заметил Бран. Он сорвал длинный колосок и лениво помахивал им перед носом у Гинпи. Крейг с черной завистью посмотрел на юношу - ящер бежал так плавно, при желании можно было бы приладить на седле поднос с напитками и ничего не расплескать.

- Всё дело в моих связях, - сказал магистр. - Думаете, Стражи не могут с нами справиться? Ха! Пока мы не учиняем безобразий и сидим в никому не нужной полуразрушенной башне, Церковь готова закрывать на нас глаза. До поры до времени.

- Под связями подразумевается Наместник? - вновь вступил разговор Крейг. - Или Фа...

- Оба, - оборвал его Роллон, бросив быстрый взгляд на Брана.

Тот заинтересованно повернул голову:

- Чем ты так облагодетельствовал Наместника, что этот старый скупердяй готов терпеть целую башню опасных одержимых ради тебя одного?

Подобный отзыв о правителе царапнул Крейгу слух, но он не успел и слова вставить.

- О, конечно не только ради меня, - отмахнулся мужчина. - Думаю, ему это выгодно. Да и Ледяным тоже.

Флини встревожено посмотрела на него:

- Но я думала, маги и Стражи - заклятые враги...

- Ты ничего пока не понимаешь в жизни, и не поймешь, всё время сидя в башне. Всё это политика, девочка, - проронил Роллон и ударил пятками коня, отъезжая вперед. Оставшаяся позади молодежь растеряно переглянулась.

- Он всегда себя так ведет? - поинтересовался Бран у Флини.

- Вообще-то всегда, - сокрушенно покачала головой девушка. - Даже мне его не понять.

- И за что ты так его любишь? - спросил Крейг, но тут же раздраженно сжал губы. С психованной девицей на эту тему лучше даже не заговаривать.

Флини предпочла не отвечать. Гордо вскинув подбородок, она нагнала учителя и поехала рядом.

- Он напоминает мне хитрого лиса, - негромко заметил Ян.

- Верно сказано, - вздохнул Крейг. Он задумчиво посмотрел на растрепанную голову мальчишки и обратился к Стражу: - Послушай, а Яна мы в башне оставим? Что с ним будет?

Бывшего торговца волновала судьба мальчика. В глубине души он всегда мечтал о младшем брате, а теперь видел, что хотя все и добры с Яном, никому, по сути, нет дела до маленького сироты. Тащат за собой как бессловесный прицеп.

Юноша призадумался.

- Не переживай, я что-нибудь придумаю, - сказал наконец он. - Да и самого Яна не стоит недооценивать, верно?

- Ага, - ответил мальчик и уверенно улыбнулся.

Они двигались по открытой местности. Крейг с тоской провожал взглядом тянущийся параллельно дороге далекий лес и облизывал пересохшие губы. Вода во фляге была отвратительно теплой. Пока путники могли следовать по тракту, но далее он забирал к западу - совсем в другую сторону от башни. Порой по левую руку встречались небольшие фермы, воздух над полями плыл от жары. Некому было наблюдать за отступниками, и Бран пытался научить Яна и Крейга простым заклинаниям.

Бывший торговец поначалу не хотел о подобном даже слышать. Улучив момент, юноша украдкой шепнул ему, что как будущему Стражу, Крейгу это пригодится, и тот наконец сдался. Получалось у него так себе, парень был измучен жарой и тряским бегом своей лошади. Куда больше преуспевал Ян. После нескольких удачных попыток повторить манипуляции Брана, он просто светился от радости.

Роллон же на время устранился от обучения. Он так и держался в стороне, то и дело хмурился и отвечал невпопад. Флини ничего не оставалось, кроме как ехать в гордом одиночестве. Девушка тоже выглядела вымотанной, она намертво вцепилась в поводья и сосредоточенно смотрела прямо перед собой.

Ближе к вечеру путники остановились на привал, чтобы дать отдых коням и перекусить. Крейг наконец исполнил свою мечту и радостно шлепнулся с лошади. Надо сказать, пыльная нагревшаяся за день трава и особенно твердая земля, скрытая под ней, совершенно не оправдали его ожиданий.

Проговоривший весь день Бран утомился, и его сменил магистр. Мужчина заметно приободрился, он снова беспричинно улыбался и болтал без умолку. Крейг с раздраженнием косился на него, зато Флини вся сияла от радости.

Кое-как загнав ноющего товарища с травы обратно в седло, они проехали еще часа три, прежде чем остановиться на ночлег. Место выбрали на границе луга и редкого перелеска. Блаженная прохлада снизошла на землю, и, не став разводить костер, путники отужинали вяленым мясом. Ян несколько раз сбегал до журчавшего неподалеку ручья, пока не наполнил все фляжки.

- Завтра мы свернем с тракта, - с широкой улыбкой возвестил магистр. - Если не станем сбавлять темп и не заплутаем в болотах, то уже через пять дней будем дома.

- В болотах? - обреченно переспросил Крейг, вспоминая бегство из Казематов.

- Знаю, знаю, из меня плохой провожатый, - развел руками мужчина. - Но я уверен, Флини нас выручит.

- Но учитель, я ведь всего один раз выбиралась из башни, - пролепетала девушка.

- Один раз? - недоверчиво уставился на нее Крейг. - Сколько же ты торчала там?

- Можно подумать, ты сам часто из своего города выбирался, - отступница отвернулась.

- Тише, дети, тише, - Роллон примиряюще опустил ладони им на макушки. Крейг взбрыкнул, уворачиваясь. - Так или иначе, Флини, мы полагаемся на тебя, - беспечно улыбнулся мужчина.

Он отошел и стал раскладывать на траве свое одеяло.

- Да, он всегда себя так ведет, - понуро развела руками девушка.

***

Одеяло всё отсырело от росы, и парень завозился, пытаясь завернуться плотнее. Он уж было собирался досмотреть свой сон, как вдруг заметил рядом скрюченную фигуру.

На рассветном небе собирались облака, предвещая скорый дождь. Порывистый ветер доносил сладковато-терпкие запахи полевых трав. Кроны деревьев в вышине мерно шелестели.

Мягко опускались в траву легкие белые лепестки.

Все, кроме них двоих, еще спали.

Затаив дыхание, парень следил за мужчиной. Мокрые пряди падали на лицо, открывая лишь скорбно перекошенный рот, на подбородке выступила темная щетина. "Да ведь он в два раза меня старше", - пронеслось в голове.

- Любит... Не любит... Проклятая ромашка! - останки цветка полетели на землю.

- Лучше бы вы ее Флини подарили.

Мужчина медленно повернулся, и две пары темных глаз встретились.

- Спи, - мягкая рука Роллона легла Крейгу на лоб.

***

Утро встретило путешественников мрачными тучами. Крейг, вспомнив недавнее происшествие, неверяще воззрился на магистра. Но тот выглядел совсем как обычно: стрелял глазами, лохматил торчащие во все стороны волосы и улыбался во весь рот. Парень пошарил глазами по траве, но не отыскал и остатков цветка. Может, это был просто сон?

"Расскажи кому, что Роллон с похоронным выражением лица гадал на ромашке, не поверят ведь", - подумал парень.

- Плохо, кажется, скоро будет гроза, - обеспокоенно заметил Бран.

- Гроза? - Крейга передернуло. - Значит, нужно успеть проехать как можно больше и найти укрытие.

Бывший торговец поспешно вскочил, кое-как скатал одеяло в тюк и бросился к лошади. Но мирно щиплющие травку животные оказались еще даже не оседланы. Вся компания с недоумением наблюдала, как парень бестолково путается с ремешками, а потом взбирается в седло.

- Чего вы сидите? Быстрее, - с истерической интонацией воскликнул Крейг и, объехав стоянку по кругу, направил лошадь в сторону башни. Вслед ему понеслась ругань.

Спустя какое-то время парня нагнал Бран. Его ящер несколько разленился из-за погоды и, недовольно урча, так и норовил сбросить скорость.

- Ты ничего не забыл? Позавтракать, например? - весело спросил Страж.

- Не до этого сейчас, - отвлеченно бросил парень, подгоняя лошадь.

- Когда ты успел стать таким серьезным? Или раньше просто дурачком прикидывался? - голос Брана звучал обескуражено.

- Дурачком здесь прикидывался кое-кто другой, - не оборачиваясь, Крейг безошибочно указал большим пальцем на Роллона и заставил свою кобылку бежать еще быстрее. При этом он заваливался на бок, сползая по седлу, и имел не на шутку очумевший вид. Гинпи недовольно фыркнул, и растерянный Бран остался позади.

Не мог же Крейг признаться спутникам, что попросту боится грозы! Но первоначальное желание скрыться от пугающего природного явления сменялось другим, неизвестным ему дотоле чувством.

Налетел сильный ветер, громыхнуло. Вокруг бурлила стихия, и бывший торговец бурлил вместе с ней. Вот тугие мышцы перекатываются под шкурой горделивого животного, а сердце стучит, гоня по жилам кровь. Вот деревья в раскинувшемся впереди перелеске гнутся к земле. Вот он сам, Крейг, дышит, бьется, живет! В душе нарастала, не находя выхода, волна клокочущего восторга. Холодный воздух врывался в легкие, волосы стегали по лицу. И глухой ропот копыт за спиной - подгоняет, заставляет прижаться к лошадиной шее, стать с ней единым целым.

- Куда ты так торопишься? - доносится голос Флини, но что парню до нее?

Первая крупная капля попала ему прямо в глаз, и Крейг встряхнулся, как зверь. Зашелестел вокруг усиливающийся ливень. Пророкотал гром.

Крейгу безумно хотелось кричать во все горло, не от страха, но от сводящей с ума радости. Злое веселье захлестнуло всё его существо. Мигом промокшая одежда липла к телу, холодная вода текла за шиворот. Парень сжимал поводья так, словно от этого зависела его жизнь, и гнал, гнал лошадь вперед. Ему не было дела до кричащих вслед спутников, он слился с бушующими силами природы. Темное небо пронзали молнии, и Крейгу казалось, что это он сам повелевает ими.

Парень дернул поводья на себя, и взбесившаяся от ужаса лошадь с громким ржанием поднялась на дыбы. Крейг вскинул лицо к небу и расхохотался так, что стало трудно дышать. А затем снова помчался вперед и влетел в перелесок.

Под сенью деревьев наваждение мгновенно оставило его. Стало холодно и мокро, руки безвольно опустили поводья. Загнанная кобыла постепенно перешла на шаг, и бывший торговец в ужасе схватился за голову.

Крейг сам не знал, что на него вдруг нашло. Прежде он никогда не давал волю эмоциям, и уж тем более, не вел себя настолько странно. Парень запоздало осознал, что же он утворил. Устроил в лагере переполох, сорвался непонятно куда, устроил дикие скачки... А смеялся, смеялся-то как! Крейг представил лица спутников в этот момент и сжался от стыда.

-Ну ты и больно-о-ой!... - раздался за спиной восхищенный голос.

Подъехавший Бран с нездоровым любопытством попытался заглянуть товарищу в опущенное лицо, но тот торопливо отвернулся, затравленно заслоняясь руками. Приблизились остальные. Флини судорожно прижимала к себе Яна, оба тут же вытаращились на Крейга. Роллон кривил губы, сдерживая смех, а вот Бран выглядел довольно таки радостным.

- Не ожидал от тебя подобных талантов, - чуть нервно сказал он. - Ты всегда так реагируешь на грозу?

- Нет, - смущено буркнул Крейг. - Пожалуйста, забудьте всё, что вы только что видели. Поехали дальше, - он взялся за поводья.

- Не смейся так больше, - донесся до него испуганный шепот девушки.

***

Небеса быстро успокоились, обильно излив всю воду на землю. Остаток дня путники ехали в молчании. Крейг то и дело беспокойно оглядывался на спутников. Бран каждый раз отвечал ему широкой ухмылкой, Роллон подмигивал, а Флини, не удержавшись, продемонстрировала парню маленькую молнию, проскочившую между большим и указательным пальцем. И только Ян ободряюще улыбнулся другу.

Завтракать пришлось на ходу.

Тракт остался позади, дальше путь пролегал через лес. Широкие просветы между деревьями позволяли ехать верхом, но о быстрой скачке не могло быть и речи. Порой приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Удобнее всего было Брану. Тело Гинпи оказалось удивительно гибким, а лапы ловко справлялись с неровностями земли. Почва в лесу пропиталась влагой, и бывший торговец порадовался, что не пожалел денег на новые сапоги.

Несколько дней слились в один. Забылись чудачества Крейга, потеряли краски воспоминания о столице, отступили прочь недавние приключения и переживания. Осталось только неизменно пасмурное небо, тягостное молчание, хлюпающая под ногами земля. Время от времени накрапал небольшой дождь. Лошади превратились в обузу. Даже обыкновенно веселый Бран выглядел уставшим и угрюмым.

- Плохо, что погода так испортилась, - мрачно произнес Роллон. - Мы как раз подобрались к болотам. Посуху их было бы легче пересечь.

- Зато я вроде бы помню дорогу, - попыталась обнадежить его Флини.

За повседневными трудностями немного сгладились конфликты. Крейг и так чувствовал себя разбитым, ругаться не хотелось совершенно. После той выходки остальные держались от парня в стороне, и это его неожиданно огорчило. Какое ему должно быть дело до мнения каких-то отступников? А вот было же.

Хлюп! Роллон с размаху провалился почти по колено в грязь. Затхлый ветер дохнул путникам в спину, унесся вперед и зашелся вдалеке заунывным воем. Крейг тревожно обернулся. Они спускались в низину, лес здесь был гораздо гуще. Корявые деревья, почти сплошь покрытые мхом и лишайником, тесно смыкались кронами. Ветру просто неоткуда было бы взяться.

- Плохо, - проговорил магистр, с досадой стряхивая с сапога комок грязи. - Кажется, мы слишком забрали к западу.

Спутники обеспокоенно переглянулись. Уже начинало смеркаться, а под пологом листьев было куда темнее. Ноги постоянно скользили, так и норовя провалиться в какую-нибудь подозрительную лужу.

- Учитель, я чувствую, что с этим местом что-то не так, - прошептала девушка.

Лицо Роллона приобрело грустное выражение, но он промолчал. Бран сосредоточено кивнул. Юноша одной рукой подобрал кверху края мантии, уже изрядно испачканной, а другой вел в поводу сонно зевавшего Гинпи. Ян выглядел испуганным. На Крейга никто не смотрел.

- Да что происходит, в конце-то концов? - возмутился тот.

- Твое поведение в грозу было очень странным. Да еще рядом с таким местом, - нехотя отозвалась Флини.

- Да подумаешь, прочувствовался просто, - смутился парень. - А что не так с этой местностью?

- Говорят, здесь водятся привидения, - как ни чем не бывало сказал Роллон. - Вот Флини наверное и подумала, что ты одержим.

Крейга передернуло. Он и забыл, что сам теперь считается "одержимым". Парень прислушался к себе, но ничего странного не заметил.

- Кстати, вполне возможно, - немного криво улыбнулся Бран. - Здесь когда-то шли решающие бои между магами башни и армией Императора. Так что не удивляйтесь, если наткнетесь на какой-нибудь скелет.

Ян громко сглотнул, и всем стало еще больше не по себе.

Путники жаждали скорее выйти к убежищу, но двигаться приходилось всё медленнее и осторожнее. Главную проблему представляли лошади. Все накинулись на Роллона, который купил животных, зная о предстоящем пути через болота. Тот горестно оправдывался и уверял, что, будь немного посуше, никаких трудностей бы не возникло. И вообще, как скакать, так они первые, а как сложности решать, сразу Роллон виноват. Прямо посреди спора конь Флини неожиданно провалился в трясину прямо по грудь. Вытянули его оттуда лишь совместным трудом.

Все безумно устали, промокли и замерзли, но останавливаться на ночлег не хотели. Пройти настолько малый промежуток за целый день было обидно. Наконец из-за темноты двигаться стало совсем невозможно.

Спутники тесно сгрудились на небольшом клочке сухой земли, размышляя, как на нем расположиться. Участок суши не позволял не только лечь, но и сесть, вытянув ноги. Лошади, привязанные неподалеку прямо в воде, с чавканьем переступали копытами. То и дело доносился этот странный вой, а иногда он резко обрывался и раздавался с другой стороны. Порой почти затихал, превращаясь в навязчивые нашептывания. Менее страшно от этого не становилось.

Роллон покопался в котомке и раздал всем по ломтю размокшего старого хлеба. Еда вызвала радостное возбуждение.

- Не переживайте, всё норма-а-ально, - излишне легкомысленно протянул магистр. - Мы ведь уже путешествовали здесь, правда, Флини?

- Учитель, может я заблудилась? - у девушки зуб на зуб не попадал. - И в прошлый раз никто так зловеще не выл.

Словно подтверждая ее слова, послышался долгий истошный крик. Крейг вздрогнул.

- Это ветер, - сказал Роллон. Его голос звучал чересчур спокойно.

- Давайте сядем спиной к спине? - предложил Бран.

- Зачем это? Вот еще! - возмутилась Флини. - Не хочу я к вам прижиматься!

- Чтобы противник незаметно не подобрался.

Повисла тишина. Все повздыхали и, натыкаясь друга на друга в темноте и ругаясь под нос, уселись в круг, спинами внутрь.

- А теперь спокойной ночи, - с едким сарказмом сказал Бран.

Крейг покачал головой. Он был почему-то уверен, что мальчишка почти не боится. Насторожен, немного обеспокоен, но не боится. Парень поймал себя на мысли, что и сам не испытывает сильного страха. От дрожащего справа бока Флини исходило приятное тепло, слева нахохлился, завернувшись в свою перемазанную мантию, юный Страж. Было мокро, но уютно и тепло, и даже таинственные завывания начинали убаюкивать.

- Бывает же, - пробормотал Крейг и провалился в сон.

Он вновь шагал по лесу, на этот раз - совершенно один. В руке не хватало привычно жесткого повода, спина скучала без дорожной сумки. Ноги осторожно и умело ступали по мокрой земле, ловко избегая опасных мест. В переплетении ветвей просвечивало серое небо.

Внезапно всё заволокло туманной пеленой, густой и жирной, как сметана. Тихий шелест листьев взорвался звуками боя. Они доносились со всех сторон и словно бы из ниоткуда, глухие, нереальные. Крейг замер, стирая с лица капельки влаги. Из-за деревьев прямо перед ним выскочил паренек, совсем юный, чем-то похожий на Брана. Окровавленный рукав синей мантии бестолково болтался, уцелевшей рукой молодой маг сжимал старинный свиток. Но взгляд Крейга был прикован к его бледному, искаженному гримасой боли и ужаса лицу.

Раздался влажный хруст. Паренек удивленно посмотрел на торчащее из своей груди лезвие и медленно осел на землю. Через его тело переступил огромный имперский солдат с заржавленным кровью мечом. Страшное лицо, изуродованное длинным шрамом, обратилось к новому противнику. Воин посмотрел Крейгу прямо в глаза, сделал шаг вперед и...

- А-а-а-а-а-а! - закричал во всё горло парень, просыпаясь. Слева ощутимо вздрогнули, сверху упала чья-то тень, и он свалился на землю от сильного удара по голове. Перед глазами затанцевали разноцветные искры...

- Не плачь, здорово ты его! Уверен, Флини сама давно об этом мечтала!

Крейг пришел в себя и попытался приподнять голову. Макушка мгновенно отозвалась саднящей болью. Тогда он осторожно сместил взгляд и увидел странную сцену.

Роллон сидел на горе походных одеял, откинувшись на широкий ствол дерева, и с неимоверно довольным видом гладил незнакомую девушку по пышным черным волосам. Та устроилась у магистра практически на коленях, уткнулась ему в грудь и горько плакала. В руке незнакомка судорожно сжимала мерзкий на вид комок, при внимательном рассмотрении оказавшийся скомканной прядью ее же волос. На земле лежал короткий, скорее напоминавший кинжал, меч в ножнах.

Рядом притулился Ян, взиравший на эту сцену с благоговейным сочувствием и даже завистью. Зависть была и в глазах Флини. Девушка то и дело бросала сердитые взгляды на учителя и беспокойно теребила поясок. Вдали от всех сгорбился насупленный Бран.

- Э-э, что здесь происходит? - не выдержал Крейг.

Во взглядах обернувшихся к нему спутников читался немой упрек. Но Крейг смотрел только на незнакомку. Ее светло-карие, практически медовые глаза блестели от слез, веки чуть покраснели и припухли, длинные ресницы слиплись. На смуглой коже девушки проступил горячечный румянец. Широкий ворот коричневого платья съехал вбок, и Крейг уставился на тонкую, бьющуюся на шее жилку.

Все разом заговорили, и парень с трудом оторвался от заворожившего его зрелища. Каждый пытался высказать свой вариант развития событий, перебивая остальных, и Крейг долго ничего не мог понять. Не остался в стороне от обсуждения даже Ян.

Бывший торговец схватился за виски.

Как выяснилось позже, Роллон с Браном проснулись первыми. Магистр, пока остальные спят и ничего не видят, принялся рыться в продовольственной сумке, а Страж тщетно пытался отчистить мантию от засохшей грязи. Тут из леса вышла Мэрилан, еще одна ученица Роллона - та самая незнакомка. Магистр поприветствовал ее кивком, чтобы не разбудить остальных (хотя скорее всего в этот момент он просто-напросто бессовестно жевал). Увлекшийся своим занятием Бран ее не заметил. Когда он услышал вопль Крейга и увидел, что кто-то незнакомый ударил парня мечом в ножнах по голове, то мгновенно подскочил к пришельцу и схватил за первое попавшееся под руку - за волосы.

- Прошу прощения, это всё из-за меня, - повинился Крейг. Ему было очень неловко перед девушкой и жаль ее попорченной шевелюры.

- Да ничего, ведь это я напугала вас, - Мэрилан опомнилась и, безразлично оттолкнув Роллона, встала. Магистр разочарованно вздохнул. - Простите, вы закричали, и я ударила от неожиданности.

- Вовсе нет, мне просто приснился дурной сон, - постарался любезно улыбнуться парень. Он с легким раздражением отметил, что говорит совершенно другим, глубоким грудным голосом.

- Что и неудивительно, - девушка робко ответила на его улыбку. - Это очень опасное место. Учитель отправил мне вестника, так что я прибыла сюда из башни специально, встретить вас и проводить.

- Очень рад, - только и мог сказать Крейг. Непонятный вестник не вызывал у него сейчас ни капли интереса.

За спиной второй ученицы Бран и Флини изображали друг другу, что их сейчас стошнит. Парень вздохнул со смесью смущения и злости и пошел к сумке с припасами. Запас орехов убавился на треть. Роллон насвистывал легкую мелодию, уставившись в небо.

Все дождались, пока Крейг позавтракает, и отправились в путь. Теперь группу вела Мэрилан. Путешествие по болотам кардинально изменилось. Проводница знала наиболее удачные тропы, и вскоре путники обнаружили, что под ногами уже не чавкает вода. Сосредоточенное молчание сменилось рассказами девушки о битвах, произошедших в этих местах почти две сотни лет назад. Крейг с открытым ртом слушал про жестоких имперских солдатах, убивавших без тени жалости как мудрых старцев, так и самых юных учеников, про отважных магов, жертвующих собой, чтобы дать остальным время уйти. Описание событий с позиции одержимых было ему незнакомо. Зачарованный легендами, бывший торговец и думать забыл об остальных путниках.

Они шли еще три дня, беседуя на ходу и практически отдыхая. Погода выправилась, почва подсыхала. Завывания и прочие жуткие вещи остались далеко позади. Когда лес стал реже и стало можно ехать верхом, Роллон долго ворчал, что лошади были куплены вовсе не зря, и не к месту обиделся. Когда магистр предложил Мэрилан ехать на лошади вместе с ним, та походя отбрила его, и забралась к Флини вместо Яна. Проводница оказалась очень приятным человеком. Ко всем она относилась с искренним вниманием и уважением, словно не замечая направленных на нее раздражения и злости. Флини очень ревновала своего учителя, как ни пыталась это скрыть. Крейга больше удивила реакция Брана. Казалось, тот ничуть не сожалел, что выдрал у девушки клок волос. Юный Страж ни разу не заговорил с ней, хотя с Роллоном, которого тоже недолюбливал, частенько болтал ни о чем. Но если по отношению к нему паренек выказывал лишь легкое пренебрежение, то на девушку бросал настолько зловещие взгляды, что страшно становилось.

- Вот мы и приехали, - радостно возвестила Мэрилан.

Крейг поднял взгляд. Впервые услышав о башне, он представлял себе ветхое остроконечное строение, подпирающее облака. Именно оттуда, с вышины, злые колдуны обозревали бы свои владения - темные леса и топкие болота. Но такая интригующая картинка разбилась о жестокую реальность - низкая, широкая и приземистая, с почти плоской крышей, великая башня скорее походила на пенек. Вокруг не было ни высоких непреодолимых стен, ни зловонно пахнущего рва с частоколом кольев. Только небольшой аккуратный сад, хозяйственные сараи-пристройки и огородик с ровными полосами грядок.

- Это и есть последний оплот отступников? - растерянно проговорил Бран.

Глава 7.

Вот и началась практика. Мы с Мирной вчера весь день готовили зелья для придворных. Скукота, если честно, я надеялась на более серьезные поручения. А тут... Мази и притирания для дам, для кавалеров тоже всякие... штуки. Старички еще средства от ревматизма заказывают. Зато все так уважительно обращаются ко мне, до сих пор не могу привыкнуть. И Профус частенько заглядывает. Как же я счастлива!

***

Вблизи башня оказалась более внушительной. Мрачной громадиной она нависала над головой, отбрасывая густую тень. Ввпечатление портили кружевные розовые занавески на окнах. Стоило путникам пересечь незримую границу, почти не заметная рядом с солидными воротами дверь отворилась и оттуда выскочил мальчишка. Он тряхнул в кивке коротко стриженными черными волосами, со страхом и любопытством посмотрел на Брана и увел лошадей к длинному сараю справа от входа. Страж прощально потрепал Гинпи по холке. Путники прошествовали по шуршащей гравием дорожке, и Роллон приглашающе распахнул перед ними массивную створку двери.

Первой вошла Мэрилан, за ней шагнула сияющая от счастья Флини; скрылся в проеме настороженно озирающийся Бран; оробевший, скользнул внутрь Ян. Пришла очередь и Крейга. За спиной Роллона дверь хлопнула, отрезая гостей башни от остального мира.

- Ну, чего встал? - нетерпеливо ткнул в спину Крейга магистр.

От входа тянулся вперед длинный прямой коридор, погруженный в полумрак, и всего две двери, по правую и по левую руку, проступали на гладкости стен. Светильниками служили крохотные золоченые клетки, в каких богачи обычно держат певчих птиц, только здесь за тонкими прутьями вились и трепетали в воздухе желтоватые огоньки.

Крейг шел вслед за Яном, но видел перед собой белый затылок Стража. Парень долго не мог понять, что его беспокоит, а вспомнив, чуть не зарядил себе ладонью по лбу. Брана в свое время сильно задело, что из-за сожженной мантии свои сочли его предателем, и с нынешним белым одеянием он не желал расставаться ни за какие коврижки. Казалось, юноша прикипел к злосчастному плащу особой, проверенной в скитаниях по грязи и тине любовью. Мантия была порвана в нескольких местах, покрыта пятнами травы, болотной жижи и земли, но всё еще оставалась узнаваемой формой Ледяных Стражей. За пройденные бок о бок дни все как-то свыклись с происхождением Брана и позабыли об этом, а вот отступники вряд ли примут такого гостя с распростертыми объятьями.

Бывший торговец хотел вмешаться, но не успел. Коридор привел путников в просторный круглый зал. Всё свободное место занимали столы из темного дерева - длинные, широкие и матово гладкие. К ним прилагались невысокие квадратные табуретки на вырезанных под звериные лапы ножках. Окон в помещении не было, и под потолком парил полупрозрачный кувшин. В центре его подобно сердцу пульсировал огненный комок, а из носика сосуда струился рассыпающийся пылью свет. Стены оказались раскрашены под ночное небо, и причудливые сети созвездий тоже источали сияние. Вдоль левой стены поднималась неприметная лесенка на второй этаж.

Зал казался совершенно пустым, и Крейг не сразу разглядел за дальним столом одинокого сгорбленного старика. Завидев пришедших, тот поднялся, развернул плечи и сразу оказался ошеломляюще высоким.

- Добро пожаловать, друзья, - по-молодому звонко воскликнул незнакомец. Крейг вгляделся в лицо старика. Парень давно заметил, что у некоторых пожилых людей морщины выдают характер - будь то жесткие складки у рта, борозды часто хмурящегося лба, тонкая сетка вокруг любящих улыбку глаз... Лицо седовласого мага было подкупающе приятным. Бывший торговец с разочарованием отметил гладкий подбородок отступника - немолодых колдунов он всегда представлял себе этакими длиннобородыми старцами. Ясные темные глаза старика с несолидным любопытством взирали на новоприбывших гостей.

- Вижу, у нас будет три новых ученика, - пожилой маг пробежался взглядом по Яну, Крейгу и чуть дольше задержался на мантии Брана, - меня зовут Рабнар, и я - нынешний глава башни. Крейг вместе со всеми склонил голову в поклоне. Несмотря на то, что они с юным Стражем прибыли сюда совсем с другой целью, старик вызвал у парня едва ли не большее уважение, чем все его спутники вместе взятые, и бывший торговец впервые искренне посчитал остановиться в башне на недельку-другую не такой уж дурной идеей.

Он покосился на Брана, но тот не торопился заявлять о себе, задиристо выкрикивая, как победит всех отступников башни. Кажется, Страж тоже был впечатлен. Роллон собирался что-то сказать, но Рабнар жестом призвал его к молчанию.

- Вы наверное устали с дороги, так что поговорим потом, - продолжил старик. Он вдруг вставил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Где-то наверху хлопнула дверь и по лестнице скатилась растрепанная рыжая девочка с подвижным лицом и тонкой косичкой. Из-под короткого платья в горошек выглядывали худые коленки.

- Аина, проводи гостей в их комнаты, - тепло попросил старик.

Девчонка кивнула, махнула рукой, предлагая следовать за ней, и бодро застучала туфлями по ступенькам.

- Ты, Страж, постой, - старый маг сказал это только Брану, но остановились все. - Ты сын Наместника? Отвечай!

Повисло тяжелое молчание - Рабнар был очень серьезен. Роллон внимательно посмотрел на юношу.

- Нет, - с вызовом ответил паренек. Он спокойно выдержал тяжелый взгляд старика. Наконец, лицо мага смягчилось.

- Ты не врешь. Что ж, еще раз добро пожаловать! Крейг задержался и в нерешительности застыл перед пугающе высоким Рабнаром.

- А почему вы решили, что он сын Наместника? Это потому, что он потомок?

Старый маг посмотрел вслед скрывшимся наверху гостям, кивком указал на ближайшую к парню табуретку и уселся сам.

- Потомок древнего магического рода, ты хотел сказать? Да, я слышал, что женой Наместника была девушка с белыми волосами и ярко зелеными глазами. Таких людей нынче совсем мало осталось.

- А что это за потомки? - загорелся нездоровым азартом Крейг, которому до сих пор не давала покоя загадка невероятных сходств. - Они все так выглядят? Чем они еще отличаются?

- Я рад, что у меня такой пытливый ученик, - Рабнар тепло улыбнулся. - Что ж, вижу, тебе это действительно интересно. С давних времен существуют люди, несущие в себе значительную магическую силу. Ты наверное не знаешь, но все мы, от простого крестьянина до жреца Двенадцати, обладаем способностями к магии.

- Все? - не поверил парень. - Тогда получается, что...

- Да, - грустно кивнул старик. - В большей или меньшей степени, но все, абсолютно все люди, являются, по логике Церкви - одержимыми.

- Но почему тогда не все колдуют? - Крейг чувствовал себя бесконечно несчастным и сбитым с толку.

- Их способности просто спят или настолько малы, что их можно принять за обыкновенное везение.

Они помолчали. Бывший торговец пытался уложить услышанное в голове. Верить в слова отступника не хотелось, но сомнения уже пустили в мировоззрении Крейга корни, как он ни пытался их выкорчевать.

- Но ты спрашивал не об этом, - продолжал маг. - Некоторые люди наделены особой силой. И она, по не известной никому причине, лишает их внешность цвета. Кожа становится бледной, волосы белыми, а глаза, глаза приобретают более светлый и, вместе с тем, более насыщенный оттенок.

- И поэтому они все выглядят одинаково? - пытался разобраться Крейг.

- Не одинаково. Бледная кожа, белоснежные волосы, неестественно яркий цвет глаз и колоссальная магическая сила, конечно, - вот то, что их объединяет.

Бывший торговец потерянно заморгал. Теперь он запутался еще сильнее.

- Я видел трех потомков, но у всех были зеленые глаза, - жалобно проговорил он.

- Потому я и задал твоему товарищу-Стражу вопрос, - Рабнар пожал плечами. - Мне доводилось видеть мальчишку с изумительно-синими глазами, как сапфиры. Спустя столько лет ведь помню. Встречалась мне и желтоглазая бестия, та еще плутовка была. Слышал о белоглазых, самых сильных, но их давно уж не осталось. Из-за необычной внешности в таких людях легко распознать колдунов, а Ледяные всегда рады утащить их в свои Казематы как одержимых.

- А почему тогда эти потомки остались? Раз уж всё так, их бы полностью истребили, - не унимался Крейг.

- В живых остались лишь представители знати, - усмехнулся старый маг. - Те, у кого было достаточно денег и связей, чтобы откупиться хоть от служителей Церкви, хоть от самих богов.

Крейг насупился. Кое-какие вопросы прояснились, зато появились новые. Получается, Бран - знатная особа? И при этом служит Ледяным Стражем, странствует без свиты и удобств, сражается, живет непонятно где... У него вообще есть дом? Он никогда не говорил. И почему Бран так похож на жену и дочь Наместника? Так они родственники? Но ведь Флини тоже похожа. Но она не потомок. Парень в отчаянии затряс головой.

По лестнице застучали шаги вернувшейся Аины. Рабнар грустно улыбнулся:

- Кажется, я тебя только запутал. Ничего, возможно, после отдыха твои мысли прояснятся. Позже я отвечу на все твои вопросы. Или можешь расспросить своего друга, уверен, он прекрасно знает о собственном происхождении.

- А почему вы не напали на него? Ведь он Страж, - спросил бывший торговец, поднимаясь с табурета.

- Уж я-то могу отличить жаждущего знаний от шпиона или вторженца, - спокойно сказал старый маг.

Крейг вздохнул. Шагая вслед за девочкой, он рассуждал о том, как странно всё повернулось. Он пришел в башню избавиться от своего проклятья, и тут ему говорят, что это и не проклятье вовсе, а присущая каждому человеку способность. Он обещал помочь Брану, а сам даже не знал, кто этот паренек на самом деле. Собирался отделаться от всего, связанного с магией, и зажить обычной спокойной жизнью, и вдруг числится учеником главного отступника.

На втором этаже располагался еще один круглый зал, только не в пример уютнее предыдущего. Все стены, и даже поверхность четырех, расположенных по сторонам света дверей, покрывала золотистая роспись по темно-зеленому фону. Изящные переплетения линий образовывали необычный узор. Один и тот же фрагмент, в зависимости от угла зрения, превращался то в дерево, то в какое-нибудь лесное животное или птицу. Несколько легких штрихов вдруг складывались в бабочку или цветок. Можно было бесконечно вертеть головой, и то тут, то там оживал лес.

Наверху, под самым потолком, выкрашенным в лазурно голубой цвет, сиял шар света, как в маленьких светильниках в первом коридоре, только гораздо больше. Он озарял всю комнату, совершенно не раня глаз. Вдоль стен стояли мягкие опрятные диванчики, а перед ними - невысокие столы, заваленные книгами и рукописями. Везде были разложены чьи-то личные вещи. Одежда, записки, странные магические приспособления, даже яблочные огрызки и прочий мусор - некоторые места выглядели довольно захламленными. Но самое главное, на диванчиках сидели люди, которые при появлении незнакомца прервали свою непринужденную болтовню и обернулись.

Крейг чувствовал себя очень неловко под пристальными взглядами обитателей башни. Нелегко наверное Брану пришлось, в его-то белой мантии. Среди местных была в основном молодежь, но присутствовали и люди постарше, и совсем старики, и даже пара ребят - ровесников Яна.

- Еще один! - воскликнул кто-то. И тут же все встрепенулись, завозились, заобсуждали.

С незнакомцем заговаривать не решались, но разглядывали во все глаза. Крейг поймал несколько заинтересованных взглядов от местных девушек, и высокий конопатый парень, явно брат Аины, заговорщически подмигнул ему.

- Не мешайте, пожалуйста, я отведу гостя в его комнату, - важно сказала девочка. Местные засмеялись, но препятствовать не стали.

Гость прошел за Аиной в одну из дверей и обнаружил, что она ведет в коридор, опоясывающий зал по кругу. С внешней стороны выстроились в рядок многочисленные двери, разделенные таким небольшим расстоянием, что Крейг удивился, как там всё умещается.

Девочка снисходительно посмотрела на парня и проговорила:

- Башня построена с помощью магии, так что здесь у нас пятое измерение.

Крейг ничего не понял, но кивнул. Все двери были разными по размеру, цвету и материалу, на некоторых висели записки или рисунки. Провожатая подвела гостя к самой новой на вид, дернула ручку, и, неуклюже изобразив быстрый поклон, убежала.

Бывший торговец решительно перешагнул порог и оказался в светлой уютной комнатке. Внутри действительно помещалось гораздо больше, чем казалось снаружи. В первую очередь Крейг обрадовался окну - обыкновенному окну с давешними кружевными занавесками. Звезды на стенах, летающие кувшины и комнатное солнце это конечно красиво, но свет настоящего небесного светила они не заменят. Парень сложил сумку на пол и приник к стеклу, оглядывая простирающийся внизу лес. Недоуменно поморгал, распахнул окно и высунулся наружу. Стоило ему выглянуть подальше, лес стал гораздо ближе, примерно на том уровне, где и должен был находиться с высоты второго этажа. Крейг отклонился назад, и верхушки деревьев вновь ухнули вниз.

С каменным лицом бывшей торговец задвинул раму на место и отошел как можно дальше. Он только что решил заложить такой чудесный широкий подоконник высокими стопками книг. При первой же возможности.

Слева у окна стояли письменный стол и несколько потрепанный стул. Справа расположилась узкая кровать, накрытая чистым покрывалом. Возле двери высился до потолка пустой стеллаж, с другой стороны - шкаф для одежды. Никакой роскоши, но и не слишком бедно, обычная домашняя обстановка. Парень переложил сумку на стол, всё еще косясь на подозрительное окно, скинул сапоги и с наслаждением растянулся на кровати. И понял, что не сможет отдыхать, пока как следует не расспросит Брана.

Но не успел он сесть на кровати, как в дверь тихонько постучали, и в комнату просунул нос сам Бран.

- А, наконец я тебя нашел, - Страж невозмутимо прошлепал босыми ногами к стулу, оседлал его и хитро уставился на Крейга из-под длиннющей челки. Юноша успел переодеться в чистую льняную рубашку и темные короткие штаны. Волосы его опять растрепались. - В пять комнат уже вломиться успел, а ты, оказывается, тут обосновался.

- Тебя не попытались убить, когда видели? Нужно было мантию снять, - Крейг сам удивился, как участливо прозвучал его собственный голос. - А ты еще в комнаты без спроса вламываешься.

- После второго раза я начал стучать! - раздосадовано воскликнул Бран. - Да не. Так, пошипели немного, тот старикан же меня пропустил. А вообще, я к тебе по делу пришел.

- Отлично, - Крейг возбужденно потер руки. - Я тоже как раз к тебе шел.

- Лежа на кровати что ли? - юноша ухмыльнулся, встал и пересел на подоконник. - Эй, ты чего дергаешься?

Бывшему торговцу пришлось объяснить про странности с окном.

- Ух ты! - Бран повторил маневры Крейга. - Любопытная магия. Ну да ладно, я насчет моей просьбы, - он посерьезнел.

- Так что я могу для тебя сделать? - парень сел и приготовился слушать.

- Тут такое дело, - Страж замялся, - я хочу понять.

- Понять? Что?

- А тебе не кажется это странным? - казалось, юноша давно держал это в себе, но теперь мысли прорвались наружу бурным потоком. - Почему магия запрещена, но Ледяные ею пользуются? А простым людям дурят голову, что это зло, пугают одержимостью. Только нет никакой одержимости, - Бран перешел на зловещий шепот.

Крейг молча слушал. Не то что бы он был не согласен, но считал, что всё это его никоим образом не касается. Иногда лучше не идти на поводу у любопытства, а то только проблем себе лишних наживешь. Да и насчет одержимости парень сильно сомневался. Конечно, объяснения Рабнара про всеобщие способности к магии показались ему заслуживающими рассмотрения, но как можно поверить в чьи-то слова без всяких доказательств? В то время как рассказы про обезумевших одержимых, убивающих людей и животных, сжигающих дома, были известны в каждом доме.

- Что случилось двести лет назад? Почему Ледяные терпят эту башню, хотя Стражей одного города хватило бы для ее захвата? Почему Фармер и в самом деле не стал вас преследовать? Он ведь и мне пытался это запретить, ты знал? И что есть магия на самом деле? Это всё вопросы, и на них нет ответов, поэтому я хочу понять. Хочу знать, куда идти и что делать, а не плыть по течению, - закончил Бран, и выжидательно уставился на собеседника.

- А я-то тебе чем помочь могу? - проворчал Крейг. Пока ты просто отступник и сбегаешь от правосудия, это одно. Но когда начинаешь копать что-то под действующую власть, дело приобретает совсем другой оборот.

- Неужели тебе в самом деле всё равно? - в голосе юноши звучало отчаяние, - Неужели не хочется во всем разобраться? Ведь это совсем несложно! Просто следи тут за всем, учись, интересуйся как можно больше. Мне доверять не будут, дурака я свалял с этой мантией. А ты можешь изобразить старательного ученика. А потом, обещаю, я отведу тебя к Ледяным Стражам и устрою всё так, чтобы тебя приняли, - Бран усмехнулся. - Хочешь, сведения о башне им продай, сразу повышение заработаешь.

- Не думаю, что так поступлю, - задумчиво проговорил парень. Непорядочно это было по отношению к людям, хоть и одержимым... - А ты всё-таки на стороне Ледяных? Никак понять не могу. Разве тебе не нравилось ловить магов?

- Нравилось, - состроил гримасу Бран. - Но я очень хочу понять: может мне больше понравится ловить Стражей?

- То есть ты им не предан?

- Предан? Пф! - паренек подул на челку, сгоняя ее с лица. Посмотрел Крейгу в глаза и погрустнел. - Думаешь, я совсем сволочь? Ищу место потеплее и сторону повыгоднее?

Бывший торговец отвел взгляд. Иногда примерно так всё это и выглядело.

- Я же не совсем... Я же, - Страж вздохнул. - Я из-за мамы скорее. Ее забрали, и я не хотел последовать за ней, всё так. Но я надеюсь узнать, что же с ней стало. Будучи Ледяным, добыть такую информацию гораздо проще.

- И как, нашел что-нибудь?

- Не, - юноша дрыгнул ногами. - И тебя в этом деле помочь не прошу, слишком сложно. Просто сделай, пожалуйста, то, что я сказал.

Он встал и направился к двери.

- Какой она была, твоя мама? - спросил Крейг.

Бран замер, схватившись за ручку двери.

- Грустной, - спокойно произнес Страж.

- Грустной? - такого ответа бывший торговец не ожидал.

- Да, и одинокой, - юноша обернулся к нему. - Знаешь, когда человек рядом сидит, только руку протяни, вот он, здесь, но понимаешь, что не докричаться. Она всегда как будто уходила куда-то далеко-далеко в своих мыслях... Бывает делает что-нибудь, а потом вдруг застынет, да так и стоит: руки опущены, глаза в пространство смотрят. Меня это всегда пугало.

- А что отец? - Крейгу стало не по себе.

- А отец... - Бран поднял на товарища полный горечи взгляд, - он-то и сдал ее в Казематы.

Юноша вышел, громко хлопнув дверью. Крейг раздраженно ударил себя кулаком по колену. Он понял, что подробнее расспросить Брана про семью уже не решится.

***

Крейг лежал лицом к стене и задумчиво пытался отковырять кусок отстающей краски. Стоило бы побродить по башне, осмотреться, познакомиться с остальными, раз уж придется здесь жить. Но покидать свой новый маленький мирок, которым за столь короткое время успела стать эта комната, не хотелось. Разом навалилась вся накопившаяся за путешествие усталость.

Темнело, а парень всё лежал, не засыпая, но толком и не бодрствуя. В его голове неторопливо прокручивались раз за разом события и разговоры уходящего дня. Даже перевернуться на другой бок было лень. Размышления Крейга прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Аина и позвала гостя на ужин. Он уныло отмахнулся от предложения, однако стоило двери захлопнуться за девочкой, как мысли о Мэрилан заставили его подняться.

Узнав у не успевшей далеко уйти Аины, где поблизости добыть чистой воды для умывания, Крейг спешно поплескал себе в лицо, вытерся рукавом, и, пригладив на бегу вставшую торчком прядь волос, наконец явился в обеденный зал.

На этот раз помещение полнилось голосами, смехом и звоном посуды. Примерно треть столов оказалась занята. Крейг растерянно огляделся. Слева от лестницы отыскалась распахнутая дверь, прежде сливавшаяся со стеной. Оттуда вышел рослый широкоплечий парень с наполненной супом тарелкой и устроился за одним из столов.

Поглядывая по сторонам, Крейг двинулся к этой двери. За ней оказалась кухня, и приветливая женщина с двумя длинными каштановыми косами собрала ему поднос из нескольких блюд.

К разочарованию бывшего торговца, Мэрилан на ужин не пришла. Он тяжело вздохнул и, заметив сидящего в стороне от всех Брана, присоединился к нему. Страж грустно улыбнулся.

Довольная до безобразия Флини нашлась в кругу других магов. Теперь Крейг видел, насколько неуютно ей было за пределами башни. За несколько часов девушка полностью преобразилась. Разрумянившаяся, с блестящими глазами, она то и дело заливалась смехом и сама что-то рассказывала. Бывший торговец впервые видел ее настолько говорливой. Да и одета Флини была в голубое легкое платье, скромное, но милое. Даже балагурящий вовсю Роллон не мог отвлечь всеобщего внимания от своей ученицы. Рядом с ними расположился Рабнар и с добрым снисхождением наблюдал за болтовней. Ян же легко освоился в компании местной ребятни.

Крейг перевел взгляд на другие столы. Две девушки, загорелая блондинка и пухленькая шатенка с длинной косой, тихо переговаривались, бросая на гостей заинтересованные взгляды. Лысый мужчина лет сорока степенно поглощал пищу. Рыжий парень левитировал перед собой свиток и увлеченно читал его.

- Как тебе здесь? - спросил у товарища Крейг, пробуя незнакомое блюдо из овощей.

- Неплохо. Книг много интересных, думаю, ты оценишь, - отозвался Бран.

- А чего один сидишь?

- А кто ж со мной сидеть захочет? - если Страж и был огорчен, то умело это скрывал.

- Я, например, - парень снова оглянулся на знакомых. - Не обидно?

- А чего обижаться-то, - юноша равнодушно пожал плечами. - Я всё-таки немало магов поубивал.

Крейг поперхнулся.

Мэрилан пришла под самый конец трапезы, и парень порадовался, что не зря сидел до победного. Большая часть народу к тому времени уже разбрелась, убежал и уставший от косых взглядов Бран. Крейг внимательно смотрел на девушку, всем своим видом намекая, что остальные места за его столом свободны, но она устроилась в стороне, тоже в одиночестве.

Пока парень огорченно раздумывал, потерпеть ли еще, надеясь на чудо, или всё же пойти спать, Мэрилан немного поковырялась в тарелке и двинулась к выходу из башни. А потом поймала взгляд Крейга и жестом попросила его последовать за ней.

С быстро колотящимся от волнения сердцем, парень вышел на воздух. Стояла непроглядная темень, вечерняя прохлада после горячего ужина бодрила. Пахнуло свежестью леса.

Крейг видел только силуэт девушки, но никак не мог разглядеть ее лицо, и всё больше понимал, что робеет.

- Понравилась тебе наша башня? - наконец спросила она.

- После леса и болот - очень, - честно ответил парень.

Мэрилан рассмеялась. Она пошевелилась, шагнула чуть ближе, и Крейг громко сглотнул, заставив девушку засмеяться еще раз.

- Голова не болит больше? Прости, я не собиралась тебя тогда бить, на болоте. Вы так интересно спали сидя, вот я и наклонилась посмотреть, а потом... Ты меня напугал.

- Да что там, - Крейг смущенно потер затылок. - Я и сам напугался. Снилась чушь всякая.

Они помолчали. Бывший торговец гадал, зачем она позвала его сюда, почему не поговорила прямо в зале.

- А как у тебя проснулись способности? - еле слышно прошептала девушка.

Крейг вздохнул и стал рассказывать. Сначала нехотя, то и дело запинаясь, потом увлекся. Говорил он искренне, чем немало удивил себя самого.

- Значит ты не любишь магию? - немного грустно поинтересовалась Мэрилан.

- Да, - скрепя сердце сказал Крейг. - Не такой жизни я хотел. Но у меня нет возможности выбирать. А у тебя как?

- А меня ребенком в Казематы забрали, - печально проговорила девушка. - Опыты ставили, исследовали, пытали.

- Как же ты выбралась?

- Вытащили, как и тебя. Я тоже думала, что буду ненавидеть магию из-за того, что пришлось пережить. Но теперь здесь мой настоящий дом. Прости, - голос Мэрилан дрогнул, она неопределенно махнула рукой.

Крейг боялся, что девушка уйдет, но она не двигалась.

- Если бы... Если бы тебе предложили навсегда лишиться способностей, ты бы согласился?

Подобного вопроса парень не ожидал.

- Если честно, - забормотал он, потирая лоб, - я за этим сюда и прибыл, хотел найти способ. Но Рабнар сказал...

- Мало ли что он сказал, - мягко прервала Мэрилин. - Рабнар ошибается.

Сердце Крейга забилось еще сильнее, забыв о смущении, он взволнованно схватил девушку за руку и наклонился вперед:

- Что ты имеешь в виду?

Дверь распахнулась, едва не сбив с ног Крейга, и из башни вывалился взлохмаченный Роллон. Остановившись в дверях, мужчина потряс головой, огляделся и вдруг заметил ослепленную ярким светом коридора парочку.

- О! - магистр уставился на пальцы бывшего торговца, стискивающие запястье Мэрилан. - Я не помешал?

- Потом поговорим, - шепнула девушка Крейгу, и скользнула в башню мимо учителя. Тот растерянно обернулся ей вслед.

- Мэрилан, погоди, мне нужно с тобой кое-что обсудить, - опомнился Роллон. Он бросил на парня непонятный взгляд и убежал вслед за ученицей. Дверь захлопнулась.

Вновь оказавшись в темноте, Крейг повел плечами и отошел под деревья. Там обнаружилась широкая лавка, чистая и гладкая на ощупь. Он сел, обнял себя за бока руками и пригорюнился. Вместо романтики вышла какая-то ерунда. Хотя если Мэрилан говорила правду...

Дверь снова отворилась, и мимо прошел Бран, не заметив Крейга. Тот решил немного проследить за Стражем, но юноша направился к одному из сараев, где принялся задушевно беседовать с Гинпи. Наверное, вольному охотнику было одиноко. Совсем затосковав, Крейг отправился спать.

***

На следующее утро Рабнар попросил всех новеньких задержаться в зале после завтрака и провел обстоятельную беседу. Как оказалось, в башне жило около пятидесяти человек, но большая часть из них постоянно находилась в разъездах. Они собирали по крупицам знания, отыскивали старинные свитки и рукописи, пытались спасти из лап Ледяных людей с внезапно пробудившимся даром. Оставались и почти никуда не выходили те, кому необходимо было обучиться самым основам. Кроме того, приходилось ухаживать за садом и огородом, следить за скотом, готовить для всех. В дне пешего пути находилось небольшое селение, куда кто-нибудь из юных учеников бегал за продуктами. Местные жители давно привыкли к такому соседству. Они старательно не замечали, кем именно являются обитатели башни, охотно снабжая отступников необходимым, а в деревне чудесным образом не болел скот, не росли сорняки на полях и не появлялись вредители.

Так получилось, что всем троим новичкам пришлось заниматься отдельно друг от друга. Ян присоединился к остальным детям, которых оказалось пятеро, помимо магической науки изучавшим грамоту, арифметику и прочие нужные вещи. Бран уже многое знал и умел, но его знания были не систематизированы и включали в себя в основном боевую магию. От Крейга же требовалось ознакомиться с теорией и научиться применять ее на практике. Не избежал он и физических тренировок.

В тот же день, закончив объяснения, Рабнар повел Брана и Крейга в кладовую, прилегавшую к кухне.

- А зачем мы сюда пришли? - поинтересовался Страж, счищая с рукава налипшую паутину. В комнате царил полумрак, с массивных шкафов свисало обмахрившееся пыльное тряпье. Только пол оказался чистым.

Старик подмигнул в ответ, потянул дверцу одного из шкафов на себя и резво отскочил в сторону - на пол с грохотом высыпались посохи.

- Выбирайте!

- Вау! - Бран выхватил один из них и принялся рассматривать. - Да тут же лезвие на обратном конце!

Крейг присмотрелся: навершием посоха служил крупный красный кристалл, обрамленный когтями из золотистого металла, а древко заканчивалось длинным острием, как у кинжала. Юноша проверил его заточку и сунул порезанный палец в рот. Глаза Стража горели от восторга.

- Вот это да, - он наклонился и поворошил посохи на полу. - Тут все с этакими штучками или хитростями. Ты какой предпочитаешь?

Крейг замялся. Его взгляд скользил по лезвиям, пикам и крюкам. Ударить посохом или отбить удар - это одно, но оружие, лежащее перед ним, было предназначено для убийства.

- Я... Я бы предпочел что-нибудь другое.

- Не любишь посохи? - Страж огорчился. Он выудил из кучи еще один, особо тонкий, с плоским ромбом на одном конце и изогнутым ножом на другом и взглянул на Рабнара: - Я возьму?

- Конечно, я для того вас сюда и привел. А ты Крейг, может, меч выберешь?

Старый маг сдернул пыльное покрывало с чего-то, оказавшегося оружейной стойкой. Парень неловко ухватил один из мечей за рукоять и потянул на себя. Оружие оказалось довольно увесистым. Кончик лезвия звякнул, уткнувшись в пол.

Крейг открывал и закрывал рот, не решаясь произнести ни слова. Магия, она другая. Пугающая, смертоносная и в то же время прекрасная. Но она служит не только для убийства. А на что годится меч? Лишь резать и рубить людей.

За дни первого в своей жизни путешествия Крейг успел повидать немало опасностей, но ему ни разу всерьез не приходила в голову мысль о том, чтобы убить другого человека. Сбежать, спрятаться, защититься, но не лишить жизни. Сможет ли он, своей собственной рукой вспарывать чужую плоть? Бывшего торговца передернуло.

- А это обязательно? - нерешительно проговорил Крейг.

- Что обязательно? - откликнулся Бран, занятый перебором оставшихся посохов. Рабнар принимал их у него из рук и ставил обратно в шкаф.

- Ну, сражаться.

Собеседники обернулись к нему.

- Боишься? - юноша чуть склонил голову набок.

- Не. Просто убивать не хочу, - буркнул парень.

- Вот в чем дело, - Рабнар аккуратно приладил последний посох к остальным и закрыл дверцу. - Если ты не захочешь тренироваться, никто не станет тебя заставлять. Но подумай о том, что пока это просто упражнения, учеба. И бой можно заканчивать не только убийством. Выбей оружие, оглуши противника, рань в руку или ногу так, чтобы тот не мог дальше сражаться. Но для этого необходимо умение. Найти для тебя посох без лезвия?

Крейг покачал головой и крепче перехватил рукоять меча.

Понеслись дни напряженной учебы. Занимался с бывшим торговцем в основном Рабнар, но когда он бывал занят, парню помогали разобраться в том или ином свитке другие маги. Как и предсказывал Страж, Крейгу быстро начали доверять. Его никто не подкалывал, не смеялся над его ошибками, все были добры и участливы. Даже Флини сияла как начищенная сковорода и старалась вести себя любезно. Мэрилин же часто покидала башню, и так и не нашла времени объяснить Крейгу, зачем заговорила про избавление от дара. Ее основным занятием был поиск детей со способностями.

Он очень быстро перезнакомился со всеми и особенно сдружился с тем рыжим парнем, подмигнувшим ему в самом начале - Доймом. По вечерам бывший лавочник читал вслух. Дети помладше собирались вокруг и слушали, затаив дыхание. Старики посмеивались, но тоже старались устроиться поближе. Те две девушки, Верена и Алиша, следовали за Крейгом по пятам. С Полданной, Ширвингом и Цвейтом, людьми среднего возраста, парень почти не общался.

Исследовал бывший торговец и башню. Наверху располагались еще два этажа. На третьем находились различные лаборатории и большая библиотека. Туда редко кто наведывался, и всё заросло пылью и паутиной, а на четвертый этаж и вовсе было запрещено подниматься.

Парень не ожидал, что так легко освоится среди отступников, но в башне царила настолько теплая атмосфера, что оставаться чужим просто не получалось. Обитатели башни казались одной дружной семьей, где к каждому можно было подойти со своей проблемой, и не остаться без помощи и поддержки.

Теперь Крейг общался в основном с новыми друзьями. Роллон постоянно уезжал, а появляясь, выглядел сумрачным и нелюдимым. Впрочем, парень и не горел особым желанием общаться со странным магом. Ян же почти всё время проводил со сверстниками, и Крейг не находил причин навязывать ему свое общество. С Флини они толком говорили лишь один раз.

Бывший торговец повстречал ее в библиотеке. Увидев девушку, ловкими пальцами перебиравшую пергаменты на столе, он сначала хотел тихонько развернуться и выйти, но решил не проявлять слабость, избегая возможного конфликта, так что нарочито громко протопал к нужному стеллажу. Флинни подняла голову и сразу как будто подобралась. А ведь только что она выглядела по-настоящему умиротворенной. Ее плавные движения стали вдруг порывистыми, дрогнувшая рука надорвала один из пергаментов. Девушка поморщилась. Крейг сделал вид, будто ничего не замечает и вообще поглощен поиском нужной книги. В воздухе повисла тщательно маскируемая неловкость.

- За что ты не любишь магов? - грянул неожиданный вопрос. - Кроме личной неприязни ко мне. Крейг покосился на девушку - спина напряжена, рука теребит подол. Надо же, так в платье и ходит.

- А ты не понимаешь? Здесь неплохо, но я бы с превеликим удовольствием сейчас лучше был дома, в лавке. И вообще... Это одержимые убили Императора, развязали войну... Империя тогда процветала! А что сейчас, разрозненные округа...

Крейг много думал о словах Рабнара, сказанных при первой встрече, но так и не мог до конца поверить в них. Он жил среди магов, учился магии, и продолжал убеждать себя, что это временная, необходимая мера. Когда-нибудь Брану надоест тут торчать, и они отправятся к Стражам, чтобы с него, Крейга, сняли все обвинения. Или Мэрилан наконец объяснит, что имела тогда в виду, и они найдут способ избавиться от проклятья.

- Процветала благодаря магии! - горячо воскликнула Флини. - Не знаю, что тогда произошло, но это было много лет назад!

- И что ж? - не остался в долгу Крейг. - Разве вы изменились? То, что вы зовете даром, на самом деле одержимость, проклятье. Демоны шепчут вам, вы сходите с ума и убиваете людей.

- Ах демоны шепчут? - девушка наконец обернулась, глаза ее опасно сузились. - А кто нашептал тебе все эти сказки? Припомни хоть один случай, где маг убил невинного человека! Крейг замер, в запале заглатывая воздух и пытаясь подобрать аргументы. Казалось бы, вот же, ведь регулярно кто-то рассказывал подобное. Но за что ни возьмись, никакой конкретики. Там убили, тут убили... В народе говорят. Зато вспомнился Бран, мимоходом упомянувший убитых магов.

- Молчишь? - Флини вдруг успокоилась. - Ты всё время твердишь: "вы, вы". Ты - один из нас, такой же "одержимый". Так что, неужто демоны тебе уже шепчут?

Парня прошиб холодный пот. А ведь верно... Он теперь творит колдовство, он проклят, как и они. И тогда, во время грозы...

- Я не такой, как вы! - скорее в страхе, чем в гневе, вскричал Крейг.

Девушка всмотрелась в его лицо и обидно рассмеялась:

- Нет никакой одержимости. И демонов тоже нет. Не стоит так волноваться.

- Но...

- Ты винишь нас в том, что совершили другие люди двести лет назад. Сколько ни отрицай, ты - один из нас, так что, спроси сам себя, зачем ты убил Императора.

Она раздраженного сгребла свитки в кучу и направилась к выходу.

- Постой, - пол, казалось, уходил у Крейга из-под ног. Нельзя обдумывать всё только что сказанное. Страшно. Прежние обсуждения, размышления, колебания - всё это накопилось и дошло до критической точки. Стоит только приглядеться, и все фрагменты мозаики встанут на своё место, а жизнь, жизнь прекратит быть простой и понятной. Разрушатся все устои. Не будет больше ответов, лежащих на поверхности. Придется составлять собственное мнение, самому делать выводы и, самое-то страшное, - брать бремя принятых решений на себя.

Хотелось спросить что угодно, какую-нибудь нелепицу. Оттянуть неизбежный момент.

- Что? - Флини не выглядела злой, только очень-очень усталой.

- Почему ты не убила меня тогда, в лавке? - спросил парень первое, что в голову пришло.

Отступница тяжело вздохнула, опустила взгляд.

- Да не собиралась я тебя убивать. Ушли бы подальше от города, и шагал бы себе обратно. Отпусти я тебя сразу, мигом бы Ледяных кликнул.

- Не кликнул бы, - непонятно почему обиделся Крейг.

- Ты бы и сейчас кликнул, - фыркнула девушка. Она быстрым шагом покинула библиотеку, а бывший торговец сел на пол. И чуть не заплакал. "Ушли бы подальше от города, и шагал бы себе обратно", - стучало в голове. Кажется, он сам всё испортил.

Позже Крейг успокоился и сам не знал, что на него нашло. Флини всегда удавалось удивительным образом раздражать его. Вот и в этот раз он непонятно почему распалился, Императора еще приплел...

Но после этого короткого разговора что-то в сознании парня изменилось. Маги перестали его раздражать, совсем. Он расспрашивал новых знакомых, узнавал об их жизни, о том, какие события привели их башню. И не видел ничего общего с теми легендами, на которые прежде опирался в своих суждениях.

После этого Крейг успокоился, по-настоящему успокоился. И еще серьезнее принялся за учебу. Время летело незаметно. Магия оказалась очень интересной наукой. А главное, что больше всего поразило Крейга - она была неотъемлемой частью самой природы. Церковь учила, что колдовство идет от демонов, что она греховна и пускает в сердце человека зло, но на самом деле всё было совершенно иначе. Залечивая мелкие ссадины и ушибы детей, помогая молодой яблоньке оправиться от нашествия паразитов, Крейг начинал понимать, что магия есть сама суть круговорота жизни.

Он делал большие успехи в магии воды и ветра, понемногу учился фехтовать легким одноручным мечом. По вечерам парни собирались на небольшой площадке с южной стороны башни и устраивали сражения: как один на один, так и группа на группу. К Дойму с Крейгом часто присоединялись Свирк и Аллен - все были примерно одного возраста, но учились фехтованию и Ян со своими друзьями. К мыслям об убийстве бывший торговец больше не возвращался. Он решил, что научится защищать свою жизнь, и только, поэтому напирал на приемы, позволяющие выбить оружие или вымотать противника.

Один раз Крейг ходил вместе с Аиной в село за мукой. Сначала он боялся, что кто-нибудь опознает в них отступников и позовет Стражей, но Казематов в этой небольшой деревеньке попросту не было. И крестьяне оказались вовсе не страшными. Местные жители тепло встретили соседей, и парень выменял на пару снадобий несколько леденцов. Одного петушка он отдал своей маленькой спутнице, а два других приберег для Мэрилан и Флини. В тот день Крегй долго ворочался в постели и удивлялся, что в этом мире до сих пор существует уголок, где обычные жители по-доброму относятся к магам.

Бран так ни с кем и не подружился. К нему привыкли, не шипели вслед и разговаривали дружелюбно, но Страж сам не желал заводить ни с кем теплых отношений. Он проводил время в основном за книгами, иногда появлялся на тренировках, где лихо всех побеждал, а потом снова запирался у себя. Только к Крейгу юноша иногда заглядывал. Приносил с собой очередной фолиант, плюхался на кровать и читал, совершенно игнорируя хозяина комнаты. Бывший торговец подолгу не знал, как его вытурить.

Однажды Крейг проснулся и с удивлением понял, что прожил в башне уже целый месяц. Это было странное впечатление. С одной стороны, он столькому научился за это короткое время, что казалось, будто прошла вечность. С другой - всё пронеслось в постоянных делах словно за один миг. Парень не следил за отступниками по поручению Брана, не копил знания, чтобы быть более успешным Ледяным Стражем в будущем. Он просто жил.

Глава 8.

Последние несколько дней я жила будто на иголках. Постоянно чувствовала чье-то присутствие рядом, а позавчера я даже видела силуэт чужака в своей комнате, в темноте!

Сегодня Профус позвал меня в свой кабинет. Там было еще несколько видных профессоров, и они предложили мне поучаствовать в неком эксперименте, говорили, что им нужны молодые и талантливые люди, не боящиеся рисковать. От их слов мне стало немного не по себе, а уж когда выяснилось, что это они посылали следить за мной... Якобы убедиться, что моя кандидатура им подходит... Но я не смогла отказаться.

***

Однажды утром Рабнар попросил Крейга подняться в одну из заброшенных лабораторий на третьем этаже и подождать его там. Парень удивился, но просьбу выполнил. В небольшой затемненной комнатке уже стоял, перекатываясь с пятки на носок, сонный растрепанный Бран.

- А, это ты? - лениво спросил он. - А где учитель?

- Сказал, что сейчас поднимется, - Крейг чувствовал себя немного неловко. В последние дни Страж пропадал у себя в комнате, и друзья, пересекаясь лишь на ужине, почти не общались. - Тебя тоже позвали?

Юноша кивнул. За месяц, проведенный за отдыхом, книгами и тренировками, он ни капли не поправился и выглядел таким же хилым.

Крейг огляделся. В эту комнату давненько никто не заглядывал. Высокие столы пустовали, осколки разбитого плафона кучкой чешуек блестели на полу. Повсюду лежал слой пыли. Растревоженные чересчур энергичными движениями Брана, пылинки поднялись в воздух, и бывший торговец чихнул.

- Вы здесь, хорошо, - скрипнул дверью Рабнар. - Задаетесь, небось, вопросом, зачем я вас в это тихое местечко позвал.

- Да уж, тихое, - пробормотал Крейг, пытаясь унять щекотание в носу.

- Увы, это необходимость, - тихо проговорил старик и тоже чихнул. - Есть одно дело, которое нужно выполнить. Можете воспринимать его как некое испытание. Раньше, когда магия была еще разрешена, по окончанию обучения каждый ученик проходил собственный экзамен.

- Разве наше обучение закончено? - удивился бывший торговец.

- Нет, но, к сожалению, никто из нас не знает, что ждет нас всех в будущем. А дело важное.

- Что за дело-то? - Бран оживился. Он явно засиделся без приключений.

- Неподалеку от этой башни есть еще одна, почти до основания разрушенная. Но она была взорвана не заклинанием боевой магии, а чем-то из ряда вон выходящим. Это место просто-напросто мертво. Птицы и звери не селятся там, выжженная полоса травы не проросла до сих пор. Но в развалинах могли остаться какие-нибудь книги или приборы, а самое главное, нам нужна хотя бы зацепка, что стало причиной подобных аномалий.

- И вы хотите, чтобы мы отправились туда? - изумился Крейг. - Судя по вашим словам, эти развалины могут быть опасны, а мы еще недоучки. Сразиться с кем-то может и сумеем, но распознать причины незнакомых явлений... Едва ли.

- Я в вас верю, - серьезно ответил старый маг. - Раньше мы не могли приблизиться к этому месту из-за окружающих его магических изменений, а в последнее время положение дел несколько улучшилось. Никто не ждет от недавно прибывших в башню сверхдостижений, но для вас это своеобразный экзамен - помните? Может именно вы, как недоучки, сумеете посмотреть на ситуацию с непривычной стороны. А не справитесь, отправим туда более опытных и сведущих людей, делов-то. Предоставляю вам возможность первыми попробовать свои силы.

- Но ведь находиться там опасно? Если уж вся природа погибла, - продолжал беспокоиться Крейг.

Бран бросил на товарища раздраженный взгляд и ткнул его кулаком в бок. Он еле сдерживал нетерпение, чуть ли не пританцовывая на месте. Пыль закружилась в воздухе еще сильнее.

- Это произошло в результате взрыва, а потом природа просто не восстанавливалась. На всякий случай возьмете с собой Флини, она девочка осторожная, успеет вовремя заметить угрозу. Чуть что - уходите, не рискуйте, - Рабнар вновь чихнул и опустил тяжелую ладонь на плечо Стража. - Да постой ты, чего скачешь, вон уже взбаламутил всё.

- Сами нас сюда позвали, - проворчал Бран. - Можно было и в вашем кабинете сказать.

- Считайте, что это секрет. Узнай кто, живо ведь набегут и растащат все развалины по камушку. Мы, маги, народ дюже любознательный, а в кабинет постоянно кто-нибудь заглядывает. Ну, бегите давайте, а Флини я предупредил, - старик распахнул перед учениками дверь.

- Она наверняка и Роллона с нами позовет, - сделал кислое лицо Крейг. Хотя их отношения с девушкой значительно наладились, он предпочел бы путешествовать с Мэрилан. Почему не она? Флини ведь постоянно в башне сидит, проводник из нее плохой.

- Ну уж нет, - рассмеялся Рабнар. - Я ее сразу предупредил, чтоб учителю ни слова не говорила. Кому-кому, а Роллону точно доверять не стоит.

Крейг с Браном многозначительно переглянулись.

Спустя пару минут они уже готовились к путешествию. Крейг ленился и старался собираться как можно медленнее, но Бран не выдержал и попытался ускорить процесс, беспорядочно и остервенело закидывая вещи друга в сумку. Бывший торговец едва не задохнулся от такого безобразия. Он изгнал изнывающего от нетерпения Стража из своей комнаты и уложил всё сам, аккуратными стопочками.

Флини хотела перекусить, но Крейг посмотрел на наматывающего круги Брана и со вздохом взял несколько ореховых плиток - позавтракать в пути. Вопреки ожиданиям, Ледяной попросил не брать лошадей, дескать пешая прогулка позволит растянуть удовольствие. Только Гинпи своего оседлал и позволил остальным навьючить на животное свои сумки. Флини на всё это лишь плечами пожала. По ее словам, до развалин было не больше двух дней пути, а раз погода хорошая, почему бы и не прогуляться?

Обитатели башни почти не удивились этому спонтанному путешествию. Каждый из них рано или поздно отправлялся в путь, чтобы помочь своим будущим братьям и сестрам. Только дети огорчились, что по вечерам некому станет читать им сказки. Вышедший на проводы Дойм торжественно пообещал им временно заменить друга.

В стороне от всех стояла Мэрилан, непривычно грустная. Несмотря на теплую для начала осени погоду, девушка куталась в шерстяное мешковатое платье. Ее лицо осунулось, черты заострились, и серый цвет одеяния придавал отступнице болезненный вид. Крейга кольнуло беспокойство. Всё ли у Мэрилан в порядке?

Но поговорить напоследок не удалось, слишком много народу собралось вокруг. Друзья повздыхали, попрощались со всеми и неторопливо двинулись на северо-запад. Флини и Бран были в приподнятом настроении, а Крейг старался не оборачиваться. Он никак не мог отделаться от ощущения, будто навсегда покидает дом.

Наконец башня скрылась далеко за деревьями.

- Ты уже была там? - миролюбиво спросил Бран у Флини, ведя в поводу довольного жизнью Гинпи.

Шли ходко. Осень только вступала в свои права, и опавшие золотистые листья не успели как следует засохнуть. Мягким упругим слоем они устилали землю, образуя пестрый ковер. Некоторые из них еще крепко держались за ветви и своим насыщенным желтым цветом оттеняли яркую лазурь неба. Ветерок подувал лишь слегка, приятно и ненавязчиво. Светлые стволы берез застыли далеко друг от друга. Дышалось легко.

- Один раз видела мельком, - в тон Стражу отозвалась девушка. - Жуткое местечко. Если честно, я не рада, что приходится идти туда.

- Да ладно, - махнул рукой юноша. - Чего в башне-то сидеть? И что в этих развалинах такого жуткого?

Флини неопределенно повела плечами и ответила после большой паузы:

- Там такая тишина стоит. И холодом веет, хотя когда мы с учителем проезжали мимо, стояла сильная жара. И просто ужас берет, да такой, что хочется бежать без оглядки. А ведь это всё - впечатление издалека...

Она умолкла, и над головами друзей зашелестели на ветру остатки крон. Прокричала птица вдалеке. Обыденные, привычные звуки.

- Это да, не очень хорошо, - согласился Бран. - Но зато там должны сохраниться какие-нибудь интересные вещицы.

- А что вообще с этой башней произошло? С чего она вдруг взорвалась? - встрял Крейг.

- Говорят, - девушка помолчала. - Что именно в этом самом месте и началась Великая война. Будто бы Император инкогнито прибыл в башню... Он проявлял большой интерес к наукам, и в особенности к магии, ведь тогда она как раз находилась на пике своего развития.

Крейг мрачно улыбнулся. До сих пор непривычно было слышать о магии, как о дозволенной и повсеместно распространенной науке.

- А дальше? - поторопил бывший Страж.

- Так вот, он прибыл туда, а совет магистров решил воспользоваться случаем и захватить власть, в результате чего Император был убит. По другой версии, они проводили неизвестный и очень опасный эксперимент, произошел взрыв, Император опять же погиб... По третьей - маги просто стали одержимыми и принялись убивать всех подряд. Так или иначе, началась война, а корнем всего зла была объявлена магия. Это-то вы знаете.

- Так мы едем туда, где и заварилась вся эта каша? - поразился Бран. Крейг бросил на друга быстрый взгляд. За двести с лишним лет люди слышали столько разных точек зрения на произошедшее, а им троим - безвестным отступникам - предстоит воочию увидеть место, способное пролить свет на завесу тайны. Глаза юного Стража горели. В развалинах действительно могло остаться что-то, содержащее ответы на волнующие его вопросы.

- И их никто не охраняет? Неужели никто не порылся там раньше? - недоверчиво спросил Крейг.

- Да нет. Жуткое место, говорю же.

Все замолчали. К полудню распогодилось, и Крейг ослабил ворот плаща - от быстрого шага становилось жарко. Он нашел несколько крепеньких добротных грибов, и Флини предложила сварить похлебку на ужин, но Бран скормил съедобные трофеи Гинпи. Только руками в знак извинения развел.

- В подземельях Казематов их специально выращивают, ящеров кормить. А тут Нойра мне одну овсянку для Гинпи дает, а он овсянку не любит, - пояснил Страж, гладя бок чешуйчатого друга.

Гинпи довольно заурчал. Крейг попытался представить себе Ледяных, выращивающих грибы в своих жутких Казематах, и фыркнул.

Первым шел Бран вместе со своим ящером. Навьюченные сумки легонько хлопали животное по спине, однако сытый Гинпи не обращал на это внимания. Вести всех должны была Флини, но она быстро поняла, что Стража ей не обогнать, и только время от времени советовала пареньку, где свернуть.

Отправляясь в путь, Крейг с тоской ожидал прежних дорожных мытарств, но теперь с приятным удивлением отметил, что уже не устает как месяц назад. Тренировки сделали свое дело. На поясе у парня висел кинжал, купленный еще в столице, и сейчас бывший торговец мог с уверенностью сказать, что сумеет им воспользоваться не только для резки хлеба.

В целом он был вполне доволен своей нынешней жизнью. В башне нашлось много любопытных книг, и парень зачитывался ими почти всё свободное время. Иногда он мечтал, что вернется в свою лавку, женится на... на Мэрилан например, и будет жить, как раньше хотел. Но почему-то эти мысли уже не вызывали прежней радости. Успехи в сотворении заклинаний, первая победа в шуточной дуэли, уважение и поддержка новых знакомых - вот что действительно приносило удовольствие. Осознавая это, Крейг чувствовал смятение. Раз за разом он напоминал себе, что здесь совсем ненадолго, и то по просьбе Брана. Но уже сам себе не очень верил.

Парень раздраженно потряс головой. Думает о всяких глупостях! Лучше бы под ноги смотрел. Словно отвечая на его мысли, сзади вскрикнула и, неуклюже махнув руками, упала Флини. Нога девушки провалилась в глубокую яму и застряла там.

- Ты в порядке? - Бран живо подскочил к спутнице и помог ей освободить ступню. Он осторожно стянул с девушки сапог с носком и ахнул. Нога вся покраснела и опухла. - Можешь пошевелить?

Флини покачала головой, кусая губы и едва сдерживая слезы. Ее бледное обычно лицо покрылось нездоровым румянцем. Юноша мягко прощупал больное место.

- Плохо, кажется это перелом.

- Что же делать? Посадим ее на Гинпи и повезем обратно? - огорчился Крейг. За этот день они уже много успели пройти, и перспектива возвращаться с пустыми руками совсем не радовала. Но бывший торговец тут же одернул себя. О здоровье девушки надо думать, а не о том, что первое же более-менее серьезное задание провалено еще до того, как успели к нему приступить.

- Да ничего, я сейчас попробую исцелить, - Страж опустился на колени.

- Ты умеешь?!

А Крейгу вдруг вспомнилась одна из соседских девушек в Кройсберге. Просто очаровательная на лицо, но хромая. Будучи еще девчонкой, она сломала ногу, и местный лекарь не смог срастить перелом как следует. И пока ее подружки бегали на танцы и принимали знаки внимания от парней, хромоножка всегда оставалась в стороне...

- Может не надо? - засомневался парень.

- Всё в порядке, я ему доверяю, - прошипела Флини, чем порядочно удивила обоих спутников. Крейг конечно уже мог признать, что тоже доверяет Брану. Но как товарищу, а не неумехе-целителю!

- Не волнуйтесь, я и себя много раз лечил, - юноша гордо продемонстрировал свою руку с огромным выпуклым шрамом на всю ладонь. Со огромным выпуклым шрамом. На всю ладонь.

- Мда... - только и сказал Крейг.

- Это всё потому, что нужно обе руки использовать! - попытался оправдаться Бран. - Я умею!

Пока Флини не успела возразить, он простер ладони над распухшим местом, и из них полился золотистый свет. Лицо девушки постепенно становилось всё более расслабленным и спокойным.

- Вроде всё, - неуверенно изрек бывший Страж. - Ну-ка, пошевели.

Флини пошевелила. Нога выглядела совершенно здоровой и совсем не кривой.

- А если бы оно криво срослось? - накинулся на юношу Крейг.

- Но это ведь магия, - растерялся тот. - Оно само всё ровно делается.

- Оно само, - передразнил парень. Он и себе бы не смог ответить, отчего так злится. Вот если бы той девушке в детстве ногу магией вылечили, у нее бы всё в жизни иначе сложилось...

Бран фыркнул. Не слушая возражений, он усадил Флини на Гинпи и взялся за повод. Крейг поплелся последним.

- Ты чего под ноги-то не смотрела? - не очень любезно спросил он.

- Там паучок вдруг прямо перед лицом свесился, - смущенно пролепетала девушка. И добавила, обращаясь к Брану, - Спасибо.

Тот лишь неопределенно повел плечами.

За оставшееся до вечера время они прошли совсем немного. С наступлением темноты заметно похолодало, так что костер развели побольше, а одеяла расстелили как можно ближе к огню. Все кутались в запасные плащи. От стылой земли нижняя часть туловища промерзала насквозь. Крейг с тоской вспомнил о несбывшейся грибной похлебке, но посмотрел на приунывшего от холода ящера и махнул рукой.

Бран деловито достал небольшой румяный каравайчик и честно разделил на троих. В круглом котелке разогрели воду из фляжек и заварили ароматный травяной чай - чтобы не простудиться. В котомке Брана обнаружилась прихваченная впопыхах кружка. Ее появление встретили с радостью и, по очереди черпая из котелка, вежливо передавали друг другу.

- Прямо-таки вечер в семейном кругу, - рассмеялся юноша, не выдержав.

- Нет, мы с семьей так ни разу не сидели, - вздохнул Крейг. Его неожиданно пробрала тоска по дому, по родному запаху книг, по голосам родителей.

- Да мы тоже, - посерьезнел Бран. - Интересно, как они там...

- А у меня вообще никого нет, - буркнула Флини. Она подтянула пострадавшую ногу к себе и рассеянно потирала ее, словно еще не могла поверить в чудесное исцеление. - Кроме учителя.

- Дался он тебе, - как ни в чем не бывало сказал юноша. - Как ты вообще его терпишь?

Крейг ожидал эмоционального взрыва, как в первый раз, когда сам пытался поднять эту тему, но девушка устремила задумчивый взгляд на трепещущие языки огня и ответила совершенно спокойно:

- Сама не знаю. Он очень странный. То без конца дурачится, то вдруг очень серьезен... И в последнее время пропадает где-то, секретничает. Но я ему всем обязана, так что терплю.

- Всем - это чем? - осторожно поинтересовался Крейг. Флини приоткрыла рот, как будто хотела что-то сказать, и замерла в раздумьях.

- Не хочу об этом говорить, - девушка отвела взгляд.

Вся семейная атмосфера куда-то улетучилась. Чай был допит, Бран подбросил еще пару сухих палочек в костер, и все улеглись.

Крейг долго не мог заснуть. Несмотря на то, что его тело сковала усталость, мысли сохраняли лихорадочную живость. В голову лезли чьи-то обрывки фраз, глупые сцены из детства. Бок, на котором парень лежал, начал неприятно подмерзать. Слышалось, как кто-то из спутников встал и тихо бродит вокруг костра, но поворачиваться было лень.

Когда парень резко проснулся, он не сразу осознал, что вообще спал. Прикрыл глаза на минуту, и вот уже утро. Тело тоже не чувствовало себя отдохнувшим, хотя и не затекло до деревянности, как во время его первого путешествия. К спине кто-то прижимался и, обернувшись, парень увидел скукожившегося во сне Брана. "Он хоть когда-нибудь повзрослеет? - подумал Крейг, глядя на детское лицо Стража. - Шестнадцать лет ведь уже. Еще и поубивать кого-то успел. Или врет?"

Флини проснулась раньше и заваривала новую порцию чая. Небо оставалось по-прежнему ясным. Крейг недовольно пихнул привалившегося к нему паренька, встал и, поеживаясь от холода, отошел в сторонку. Солнце давно взошло и уже начинало приятно припекать. Сегодня предстояло пройти оставшуюся часть пути, так что парню было немного не по себе. Чем их встретят загадочные развалины?

Когда он вернулся к костру, Бран уже встал и скармливал Гинпи длинный-предлинный корень. Флини сидела рядом, подперев подбородок ладонями, и задумчиво созерцала это действо.

- Где ты его достал? - вопросил Крейг.

- Выдернул магией, - юноша закинул последний кусочек в пасть ящеру и отряхнул руки. Флини моргнула и поднялась на ноги.

Друзья наскоро перекусили, собрали одеяла и двинулись в путь.

- Думаю, мы скоро уже подойдем к башне, - заметила девушка.

Сам лес изменился. Стволы деревьев приобрели темный, пепельно-черный цвет. Они изгибались и гнулись, будто корчащиеся в агонии змеи. Шишковатые голые ветки закручивались спиралью, ни одного листка не лежало на сероватой земле. Кое-где проглядывали пучки травы, но сплошь сухой и жухлой. Умолкло щебетание птиц, и негде было шуршать мелкой живности. Гинпи тревожно принюхивался и вертел головой. Бран нервно поглаживал его бок.

Башню они увидели издалека. Уцелел лишь нижний этаж. То тут, то там валялись вывороченные взрывом камни. Развалины окружало кольцо почерневшей и выгоревшей земли. Крейга вдруг охватил сильный беспричинный ужас, даже паника. Захотелось бросить всё и кинуться назад.

Гинпи испуганно заурчал. Бран молчал привязал поводья к дереву, после чего первым пошел вперед. Остальные неохотно последовали за ним. Крейг не видел лица юноши, но тот уверенно шагал к башне, не показывая страха. Бывшему торговцу же каждый шажок давался с трудом, требовалось отчаянно напрягать волю. Рядом пыхтела закусившая губы Флини.

Когда они ступили за четко очерченную линию выжженного круга, ужас резко отпустил. Крейг почувствовал себя так, будто разжалась чья-то когтистая лапа, сжимавшая его сердце. Судя по облегченным вздохам, его спутники ощутили то же самое.

Бран задорно обернулся и чуть ли не бегом направился к двери, свисавшей с косяка на одной петле. Она легко поддалась и с противным скрипом отвалилась. Маги шагнули внутрь. Планировка строения напоминала их нынешнее жилище, скорее всего, некогда их башни были близнецами. Теперь же даже уцелевшие при взрыве стены во многих местах обвалились, и приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Кварцевые пластины, закрывавшие окна, оказались разбиты, и пустые рамы щерились треугольными осколками. Внутрь проникало достаточно солнечного света, позволяя хорошо разглядеть обстановку.

Первым делом друзья осмотрели центральный зал. Он был на удивление пуст. Никаких перевернутых истлевших столов, отбитых камней и даже пыли. Просто гладко отполированные темные стены и пол. Затем прошлись по комнатам. Вещи, там, где они сохранились, от времени почти не пострадали. Казалось, их хозяева просто ненадолго отошли и вот-вот вернутся. В спехе раскиданная одежда, обгоревшие книги, резная тумбочка у кровати. И нигде не пылинки. Магия этого места пугала.

В комнате, находящейся на месте кладовой, Бран отыскал вход в подземелья. То, что это не простой погреб, друзья поняли сразу. Каждый из них по очереди нагнулся в темный проем хода и пустил вдаль магический светлячок. Таинственные коридоры расходились в нескольких направлениях. Вниз никто лезть не решился.

Тогда все разбрелись по комнатам и принялись рыться в вещах. Крейг откопал несколько экземпляров редчайших книг и аккуратно, как только мог, уложил их на дно сумки. Флини нашла связку старинных, еще действующих амулетов и разглядывала их на свету. Бран складывал свитки в стопочку на кровати.

Крейг первым зашел в следующую комнату, и его внимание сразу же привлек черный отпечаток в форме человеческое фигуры на стене. Никакого пепла на полу не было, зато прямо рядом с отпечатком стоял письменный стол - чистый и новый на вид. В замке верхнего ящика торчал ключ, который легко повернулся, стоило парню коснуться его пальцами.

Внутри лежала потрепанная тетрадь. Почерк оказался очень неразборчивым, строчки прыгали вверх и вниз, несколько страниц занимали чертежи и схемы. Крейг подошел к окну и пробежался глазами по последней исписанной странице.

***

Это моя последняя запись. Сегодня или завтра меня убьют, но я должна во что бы то ни стало записать всё, что узнала. Месяц миновал с того дня, как я начала участвовать в эксперименте. Всей башней мы помогали Профусу и приезжим профессорам, строили чертежи по их указке, делали странные упражнения. Мы вроде бы принимали участие в исследовании, но не знали ни цели, ни результатов, полученных самими профессорами. Некоторые стали выказывать недовольство, но им пригрозили отчислением.

И сегодня утром я случайно услышала разговор Профуса с Императором. Меня попросили составить формулу особого кристалла с заданными свойствами, я промучилась всю ночь, и не только свела всё в теории, но и получила сам кристалл! Я была очень рада и хотела сделать Профусу сюрприз, поэтому тихо подошла к двери и заглянула внутрь. Я вовсе не собиралась подсматривать, просто хотела проверить, на месте ли он.

И они с Императором обсуждали этот эксперимент. Они использовали нас, меня и остальных молодых учеников! Это не важно, что нам приходилось выполнять всю грязную работу, нас собирались использовать как сырье! Император решил заполучить бессмертие, а профессора помогали ему в этом. Они придумали создать особый кристалл, куда можно поместить жизненную силу большого количества молодых магов, чего хватило бы на сотню-другую лет молодости и бессмертия, а затем ритуал можно было бы повторить.

Это ужасно. Я просто тихо вышла и закрыла дверь, меня не заметили. До сих пор не могу поверить, что так поступают наши учителя, наставники, всегда учившие нас творить магию во благо. Что это идея Императора, которого славит вся наша огромная страна. Как бы он ни был велик и как бы умело ни управлял Империей, какое он имеет право использовать нас как... как расходный материал?

Сегодня же вечером расскажу всё ребятам. Мы будем сражаться за свою жизнь и, скорее всего, проиграем, но лучше умереть в бою, чем так. До сих пор руки трясутся... Оставлю этот дневник здесь, в столе, а кристалл запру в нижнем ящике. Он не должен никому достаться, но спрятать его мне больше негде, а как его уничтожить, я не знаю...

***

Крейг сам не заметил, как прочел запись несколько раз. Не заметил он и того, как к нему подошли Бран и Флини и остановились в ожидании. У парня тряслись руки.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил юноша, заметив, что друг дочитал.

- Держи, вот твой ответ, - Крейг небрежно сунул ему в руки тетрадь, рывком выдвинул нижний ящик, оказавшийся незапертым и пустым, а затем быстрым шагом вышел на улицу. Спустя пару минут до него донесся вопль неверия и негодования.

Парень смотрел на небо. Внутри у него разрасталась сосущая пустота. В голове всё перемешалась. Он отчаянно перестал понимать, что правда, а что ложь, кто прав, а кто виноват. Да и какая теперь разница?

- Ну, что скажешь? - сзади подошел Бран, бережно прижимавший к груди тетрадь.

- Что я могу тут сказать? - голос Крейга был пугающе бесцветен. - Всё так глупо.

- Ну и зря, - обиделся паренек. - Между прочим, схемы тут очень интересные. Правда, Флини?

- Так вот что было на самом деле, - сбивчиво проговорила девушка. - А во всем обвинили магов...

- А разве не они виноваты? Одни решили использовать человеческие жизни для бессмертия Императора, другие напали на него и убили. Результат же - кровопролитная война, тысячи невинных жертв, разрушенная Империя и гонения на всех, имеющих способности, - заметил Бран.

- Вот я и говорю, глупо всё, - глухо повторил Крейг.

***

Обратно они дошли за один день. Крейг за весь путь не проронил ни слова. Он так рвался домой, что спутники едва за ним поспевали. Парню не давало покоя, куда делся сам кристалл. Тот, кто забрал его, наверняка прочел и дневник, ведь ключ оставался в замке. Значит, этот незнакомец знал, для чего кристалл приспособлен. Успокаивало лишь, что тетрадь с расчетами оставалась на месте. Бран и Флини же восприняли необычную информацию куда спокойнее. Они на ходу изучали формулы и строили догадки, что всё-таки разрушило башню.

Заговорил Крейг лишь, когда ему навстречу вышла Мэрилан. Парень сразу как будто обмяк, из взгляда пропал огонек безумия. Бывший торговец стал снова нормальным, но чувствовал, что больше уже никогда не станет таким же беззаботным как прежде.

Рабнар внимательно выслушал их отчет, изучил дневник, амулеты и прочие интересные вещи. Тетрадь он запер в своем столе, сопроводил замок защитным заклинанием, а ключ повесил на шею. И строго-настрого запретил рассказывать о находках.

Несмотря на это, Крейг хотел поделиться новостями с Мэрилан. Но поначалу его впечатления были так сильны, что он не мог ясно формулировать мысли, а потом девушка уехала, и всё постепенно как-то пообвыклось, улеглось. Иногда парень вспоминал о пропавшем кристалле, и его охватывала тревога. Однако день пролетал за днем, а ничего необычного не происходило. Рабнар обещал разузнать что-нибудь о том, кто успел побывать на развалинах раньше них, но поиски пока были безуспешны.

Вернулась рутина. Бран совсем позабыл про тренировки и целыми днями сидел над привезенными фолиантами, что-то высчитывая. Флини занималась с заметно вытянувшимся Яном. Мальчик неплохо метал кинжалы, но с мечом управиться еще не мог. Крейг налегал на фехтование, а когда вернулась Мэрилан, часто гулял с ней. Они говорили ни о чем и обо всём на свете.

Парень много раз порывался поведать ей о своей находке, но что-то его останавливало. Мэрилан всегда так заразительно смеялась, и Крейг не мог решиться рассказать что-либо плохое. Или тема казалась неподходящей, а перевести разговор в нужное русло он не осмеливался. А еще вокруг них постоянно вертелся Роллон. Бывшего торговца это безумно раздражало, но магистр неизменно подходил под каким-нибудь уважительным предлогом, так что даже придраться было не к чему.

Крейг понимал, что всё больше влюбляется в Мэрилан, но их общение ограничивалось только дружеской болтовней. Чем дольше он тянул, боясь признаться в своих чувствах, тем сложнее становилось это сделать в дальнейшем. Что, если однажды ему придется покинуть башню и стать Стражем? Девушка наверняка ненавидела их, ведь в детстве ее пытали в Казематах. Или стоило остаться среди магов? Прежде, когда у Крейга была лавка, он собирался вскоре жениться. Но что парень мог предложить свой избраннице теперь, когда он всего лишь бродяга и отступник?

Однажды вечером, когда бывший торговец бесцельно бродил один по саду, девушка сама подошла к нему.

С неба обильно валил пушистый снег, укутывая землю мягким пышным одеялом. Было темно и пустынно, но Крейгу совсем не хотелось в светлый зал на втором этаже, где сейчас все весело проводили время. Парень расслабился и открылся холоду, пуская его в свое тело. Капюшон сорвало ветром, крупные снежные хлопья путались в обросших волосах и таяли. Казалось, ничего больше не существует, только снег, темнота и он, Крейг. Девушка приблизилась незаметно.

- Можно поговорить с тобой наедине? - мягко спросила Мэрилан. Бывший торговец вздрогнул, оборачиваясь.

- Конечно, говори, - ответил он удивленно. Похожее на транс спокойствие оставило Крейга, и парень заволновался, решив, что разговор предстоит о чувствах.

- Не здесь, - замялась она. - Пойдем наверх?

Крейг удивился еще больше. Зачем идти в башню, кишащую попрятавшимися от непогоды людьми, если именно в саду их точно никто не потревожит? Остальные не горели желанием гулять, предпочитая нежиться в лучах искусственного солнца. Может, Мэрилан замерзла? Признав этот довод разумным, Крейг кивнул и первым пошел к башне. Миновав шумное сборище в большом зале, они поднялись на третий этаж.

Снизу доносились обрывки фраз и чей-то заливистый хохот. Но библиотека и лаборатории пустовали, только слабый свет магических светильников разгонял полумрак.

- Так о чем ты хотела поговорить?

- Пошли выше, здесь нас могут услышать, - девушка тревожно огляделась по сторонам. - Здесь может быть тот заносчивый мальчишка. Вечно он в библиотеке ошивается.

В ее голосе прозвучала откровенная неприязнь, и брови Крейга поползли вверх. Отношения между Мэрилан и Браном оставляли желать лучшего с самой первой встречи, но прежде девушка никогда не позволяла себе плохо отзываться о ком-либо.

- Его точно здесь нет, - возразил парень. - Да и на четвертый этаж подниматься запрещено!

Парень чувствовал смятение. Он и правда заходил к Брану перед своей прогулкой. Тот лежал на кровати с книгой, а почти всё пространство комнаты занимал Гинпи - хладнокровному животному на улице было уже слишком плохо. Весь этот разговор с Мэрилан выглядел донельзя странно. Ведь не нужно так уединяться для простого разговора? Или...

- Ерунда, я там уже была. Это всего лишь усиляющий зал, - девушка взяла покрасневшего друга за руку и повела за собой. Тот не мог сопротивляться.

- Усиливающий? Что усиливающий? - пробормотал Крейг.

- Заклинания, конечно!

Они поднялись по пыльным каменным ступеням, с трудом открыли тяжелую дверь и оказались в просторном темном зале, занимавшем весь этаж. Не было ни мебели, ни украшений, окна скрывались за плотными шторами. Мэрилан заперла дверь за собой и сотворила магический огонек, сразу взлетевший к потолку.

Стояла гробовая тишина. Свет огонька вызывал резь в глазах и отбрасывал четкие, контрастные тени. Лицо девушки напомнило Крейгу мраморный лик храмовой статуи, и он сглотнул. Парень растерялся и разнервничался так, что даже руки затряслись. Гораздо проще было бы поговорить в саду.

- Ты ведь говорил однажды, что не любишь магию? - начала Мэрилан.

Парень вздохнул и поморщился. А он-то надеялся на романтику... Да и за время, проведенное в башне, его взгляды касательно магии претерпели некоторые изменения.

- Я должна кое в чем признаться тебе... Я - Ледяной Страж.

- Что? - оторопел Крейг. - Как Бран что ли, передумала и решила помогать отступникам?

- Вовсе нет! Я и сейчас верна Церкви. Но ты просто не знаешь истинного положения дел. Вы, отступники, пугаете друг друга рассказами о Казематах, откуда никто не возвращался, и даже не знаете, что все маги, попавшие туда, остались живы!

- Что? - опять повторил парень. Он часто-часто заморгал. Всё запутывалось еще больше. - Разве ты не говорила, что тебя пытали и ставили на тебе опыты?

- Да, это примерно так... Но все отступники, которые когда-либо попадали в Казематы, сами становились Ледяными Стражами. Конечно, некоторые из них были не согласны, и нам ничего не оставалось, кроме как сломить их волю к сопротивлению. Когда же стать верным клинком Церкви предложили мне, я с радостью согласилась.

Сломить их волю... Не то ли самое сделали с ней?

Девушка говорила увлеченно и эмоционально, но как будто заученно. Ее голос звучал настолько фанатично, что Крейг испуганно отступил назад к двери. Он потрясенно вглядывался в лицо Мэрилан, пытаясь вспомнить ее такой, какой привык знать. Глаза девушки, всегда спокойные и немного лукавые, теперь лихорадочно блестели.

- Чего же ты хочешь от меня? - потерянно спросил Крейг. - Присоединиться к Стражам? Так я и без того собирался это сделать.

Мэрилан оценивающе взглянула на него, наклонив вправо голову. Казалось, сейчас она улыбнется: мягко, хитровато, как и прежде. И они обсудят сложившуюся ситуацию, найдут выход, который утроит обоих. Но девушка, резко метнувшись вперед, вцепилась в руку Крейга и приблизила своё лицо к самому его носу:

- У меня есть особое задание. Многочисленные эксперименты дали результат. Есть один обряд, который мне нужно провести над всеми обитателями башни. И я прошу тебя о помощи.

- Что еще за обряд? - нарастающее беспокойство всколыхнулось с новой силой.

- Церковь учит нас, что магия - грех, - пальцы девушки сжимались всё крепче, и Крейг с ужасом заметил, что ее колотит от возбуждения. - Никто не вправе посягать на что-то, подвластное лишь самим Создателям. Разве ты не видишь, что все беды отступников от темного дара? Не будь его, эти люди жили бы обычной жизнью, не зная тревог, - Мэрилан вдруг резко успокоилась, перевела дыхание и откинула за спину свои густые волосы. - Так вот, есть обряд, который позволяет лишать людей магии. Всего пара минут - и вот ты уже обычный человек.

- А если они не захотят? - Крейг представил лицо Брана, которому Мэрилан предложила бы стать 'обычным человеком'.

- Ни к чему их спрашивать. Рано или поздно вся магия в нашем мире будет искоренена и в Ледяных Стражах просто отпадет нужда. Не станет несчастных разделенных семей, постоянного страха... Только представь!

Крейг только покачал головой. Еще пару месяцев назад он бы с радостью позволил провести над собой такой обряд. Но теперь... Парень опять вспомнил, как Бран исцелил ногу Флини, как искренне смеялся Ян, впервые сотворив сложную иллюзию в виде огромной бабочки.

- И что, получается, всё зря? - глухо произнес бывший торговец.

- Что зря? - не поняла Мэрилин.

- Зря маги отыскали эту башню и совместными усилиями обустраивали ее, превращая в уютный дом? Зря собирали по крупицам знания, рискуя собственной жизнью? Зря погибали, вырывая из рук Ледяных одаренных детей? Зря была вся эта борьба? Сейчас мы просто проведем обряд, и все пойдут по домам, как ни в чем не бывало?

Но Мэрилин слышала только то, что хотела услышать:

- Так ты согласен?

Крейг боролся с собой. С одной стороны, в доводах девушки было зерно истины, и он всем сердцем желал исполнить желание возлюбленной, с другой же - поступить так казалось совершенно неправильным.

- Погоди, - поспешно проговорил он. - Давай сначала обсудим с остальными? Объясним всё как есть, предложим по-честному?

- Конечно, они не согласятся! - девушка отпустила его руку и принялась возбужденно ходить по залу взад-вперед. - Они просто не знают другой жизни. Но когда не будет пути назад, все поймут, как хорошо, что кто-то взял бремя решения на себя. Давай же, ты со мной?

Она остановилась и протянула Крейгу руку. Взгляд девушки стал таким жалобным, таким пронизывающе печальным, что парень чуть не поддался.

- Нет, - изрек он наконец, и у него словно камень с души упал. Казалось, он сделал шаг по новому пути, с которого уже не сможет свернуть.

- Ты просто не понимаешь! - в голосе девушки прозвучало отчаяние. - Ладно, - она успокоилась. - Этот зал имеет свойство усиливать заклинания. Одной мне на всех не хватит сил, а вот ты справишься. Сейчас я проведу ритуал над собой, а потом ты сделаешь это с остальными. Ты убедишься, что ничего страшного не произойдет! Мэрилан запустила руку в широкий рукав платья и вытащила небольшой продолговатый предмет. В темноте было плохо видно, что это, но предмет отсвечивал голубым цветом.

- Что это? - Крейг сделал шаг вперед, приглядываясь, и его прошиб холодный пот. - Остановись!

Слабо мерцающий в свете огонька кристалл поднялся над головой девушки. Та воздела руки к потолку и стала гортанно выкрикивать незнакомые слова. Крейг будто примерз к полу. Когда же он поборол ужас и бросился к Мэрилан, время словно замедлило свой ход. Ставшие ватными ноги не желали двигаться, горло сдавили невидимые тиски. Девушка начала медленно, как в кошмарном сне, оседать на пол. Кристалл вспыхнул одновременно с взорвавшимся огоньком и со звоном покатился по полу. Парень неловко подхватил в темноте падающее тело и отчаянно завыл.

***

От нее ничего не осталось. Хрупкое тело разлетелось в руках у Крейга серебристой пылью. Дальнейшее сохранилось в его памяти лишь обрывками.

...Снизу доносится смех. Ноги сгибаются и разгибаются, медленно, неотвратимо, глухими ударами встречая ступени. На втором этаже светло и жарко. Друзья оборачиваются к Крейгу, но он не видит их лиц.

...Рабнар темным изваянием застыл за столом. Плечи сгорблены, в морщинах залегли тени. Древний, скорбный старик. Он протягивает руку, и пальцы Крейга еще тверже смыкаются на кристалле. Нет. Старый маг тяжело вдыхает.

...Крейг копает могилу в темной, промерзшей земле. Черенок лопаты скользит от крови. Ладони саднят. Но еще сильнее болит в груди. Дышать тяжело.

...Небольшой мешочек с прахом падает в яму. Кто-то стоит рядом, кто-то похлопывает Крейга по плечу. Кто это был? Что они говорили?

Двое суток он не выходил из своей комнаты. Друзья к нему тоже не заглядывали, прекрасно понимая желание парня побыть в одиночестве. Крейг целыми днями неподвижно лежал и разглядывал потолок, а в руках вертел теплый кристалл, чувствуя под пальцами биение жизни. Первый снег давно растаял, оставив лишь грязь, и бывший торговец чувствовал, что нечто подобное произошло в его душе.

Парень рассказал о том, что произошло, только Рабнару. Для всех остальных произошедшее на четвертом этаже осталось неудачным экспериментом излишне самоуверенной девушки. Ее любили и искренне оплакивали потерю, так что Крейг не мог разрушить их представления о Мэрилан, как об одной из самых верных и добрых учениц башни. Кристалл тоже остался у него, и парень не знал, что ему делать с этой страшной вещью.

Он никак не мог поверить, что всё произошедшее не сон. По ночам апатия слетала с него, и Крейг, как зверь в клетке, метался по комнате, до крови закусывая губы и кидаясь на стены. И он думал, думал без конца. Ах, если бы она не исчезла... Тогда он нашел бы заклинание, выучил бы, придумал бы способ вернуть ее к жизни. Ах, если бы он раньше сказал ей о своих чувствах... Что, если она тоже любила его? Или просто хотела использовать доверявшего ей парня для целей Церкви? Что произошло с ней тогда, в Казематах? И он никогда, никогда уже об этом не узнает!

И конечно, он винил себя. Почему, почему он не отговорил ее? Почему стоял и смотрел, как Мэрилан творит смертельное заклинание? Он мог бы хотя бы крикнуть, соврать, что согласен и хочет присоединиться, а там и объяснить, донести, для чего нужен кристалл на самом деле.

С тоской вспоминал Крейг любое мимолетно промелькнувшее на лице Мэрилан выражение грусти. Быть может, она сомневалась в своем решении? Ведь он любил ее, как он мог быть столь невнимателен!

А еще Крейг ненавидел. Ненавидел того человека, который вложил в руку Мэрилан этот злополучный кристалл. Кто тот неизвестный, что нашел его на развалинах, кто сочинил для доверчивой девушки прекрасную сказку об избавлении?

Казалось, этому долгому кошмару не будет конца, но как раз в тот момент, когда Крейг раздумывал, не стоит ли зарыть кристалл на могиле Мэрилан, его уединение прервали - в дверь заколотили.

- Кто? - мгновенно взъярился Крейг. Мало того, что неизвестный проигнорировал просьбу не беспокоить его, да еще и стучал столь громко и бесцеремонно.

- Тревога! Башню окружают Стражи! - раздался за дверью голос Брайка.

- Что?! - вскочил Крейг. Но товарищ уже убежал дальше по коридору.

Стражи? Да какое это сейчас имеет значение? Парень с тоской сжал в руке кристалл и прикрыл глаза. Весь смысл сказанного не сразу дошел до него. Но и когда Крейг осознал опасность, что-то встрепенулось в нем столь же быстро, как и утихло. Не лучше ли будет погибнуть теперь? Он слишком замечтался, представил себя героем одной из приключенческих книг. Но вот она - реальность: Крейг всего лишь продавец книг, и лучше бы он умер еще тогда, в самом начале, как достойный человек, а не неудачник, бродяга и отступник.

Это остальные хотят бороться. Даже непутевый Бран, который всё никак не определится, на чьей он стороне, ищет ответы на свои вопросы. Сейчас Крейг видел отчетливо, как никогда, что жил в башне лишь ради Мэрилан, что в глубине души мечтал жениться на ней и вести дела в своей тихой лавке, а не бороться за свободу. Он только старался выглядеть иным. Но вот нелепость-то, что и Мэрилан не хотела видеть его магом...

Всё еще будто во сне, парень оделся, сунул кристалл за пазуху, к сердцу, подвесил на пояс кинжал и меч и неторопливо спустился вниз. Каждый его шаг по лестнице эхом разносился по коридору и отдавался в ушах. С первого этажа слышались обеспокоенные голоса, но Крейг не прибавил шагу. Все собрались в нижнем зале и тревожно переговаривались. Башня абсолютно не годилась для обороны. Окна были только в личных комнатах, обзор они давали плохой. Крейг слушал друзей краем уха.

- Вот что, - Рабнар постучал по столу, призывая к тишине. - Мы поднимемся на четвертый этаж и хорошенько осмотримся со всех сторон. Мебели там нет, ничто не помешает.

Все гурьбой бросились к лестнице. Крейг думал, что не сможет еще раз войти в этот зал, у него даже возникла глупая мысль выбежать наружу и сдаться Стражам, но он безучастно последовал за остальными. Поднявшись, маги сразу забегали от окна к окну. Они были окружены. Крейг насчитал тридцать человек, в башне же находилось двадцать восемь, девять из которых были детьми, не способными сражаться.

- Значит так, - Бран моментально оказался в центре внимания. - Реальную опасность из этих Ледяных представляют только человек десять. Остальные тоже могут сражаться, но магией они не владеют. Однако они от нее защищены, тут только клинком. Шансы одержать победу есть, хотя и небольшие.

Рабнар отправил детей и самых древних стариков по комнатам, в зале осталось всего пятнадцать магов, включая его самого. Стражи на улице переговаривались, не решаясь пока напасть.

- Я уже давно здесь живу, но это первый случай за всю историю башни, когда Ледяные решились на штурм, - устало проговорил старик.

- Они еще не решились, - заметил Бран, внимательно наблюдавший с бывшими коллегами в окно. - Такое чувство, что они ожидали увидеть нечто совсем другое. Вон какие встревоженные. О, да это же старина Фармер!

- Где? - Роллон и Крейг подошли к юноше и тоже увидели знакомого Стража, в этот момент раздававшего указания.

Молодой магистр довольно усмехнулся и вернулся к Рабнару, обсуждавшему с остальными оборону.

- На чьей стороне ты будешь сражаться? - поинтересовался Крейг у друга. В такой оживленной обстановке он и не заметил, как начал проявлять к чему-то интерес.

- Прости, - медленно произнес тот, - но кажется я не смогу сдержать обещание, данное тебе, - юноша вновь посмотрел на Фармера и кровожадно улыбнулся, - к этому человеку у меня должок побольше.

***

То, что Бран решил принять сторону отступников, поразило Крейга. До последнего момента он считал, что юноша просто пользуется возможностью получить новые знания. Да, он пытался разобраться в обстановке, но то, что юный Страж решил отказаться от всех своих привилегий и стать изгоем общества... И Крейг, глядя на своих друзей, таких решительных, отчаянно и смело смотрящих на окруживших их врагов, тоже решился. Он остался в башне вовсе не ради Мэрилан. Это место стало для него домом. И для нее, скорее всего, тоже, какие бы цели она ни преследовала. Парень сжал всю свою волю в кулак и попытался вникнуть в ситуацию. Горевать он будет потом. Отступники собирались ударить первыми. Они не знали, почему Ледяные наконец-то вздумали напасть на башню и почему они тянут время, но бестолково ждать и разводить панику было глупо.

Крейг заволновался. На тренировках с друзьями он сражался хорошо, но в настоящем бою нельзя сказать 'стоп', чтобы утереть пот со лба. Теперь парень чувствовал ответственность не только за себя, но и за своих друзей, за тех, кого должен был защитить. Смерти он не боялся, но дети... Что с ними сделают Стражи? С самого начала его злоключений, за парнем присматривали остальные. Его вели за собой, вытаскивали из Казематов, снова вели, защищали, учили, говорили, что делать и как поступать. Даже книжную лавку он получал в наследство в готовом виде. Но сейчас Крейг сам принял решение и должен был следовать ему, во что бы то ни стало.

Когда тело возлюбленной разлетелось пылью в его руках, он понял. Она просто не смогла существовать без магии. Ни одно живое существо не может. И все эти люди, что считают себя нормальными, обычными, все они тоже полны волшебства. Никто не знает, что такое магия. И отступники, и Ледяные лишь использовали ее в своих целях, даже не осознавая суть своей силы. И ради этого гибли тысячи невинных, плакали люди, потерявшие родных, страдали навсегда разделенные семьи.

И теперь Крейг знал, что будет сражаться вместе с друзьями за свободу, за эту полноту чувств, за саму жизнь. Пусть не за свою, но уж лучше умереть, чем сгнить, не успев научиться видеть дальше своего носа.

Отступники столпились в темном коридоре перед выходом. Сердце Крейга бешено колотилось, кровь стучала в висках. Ладонь, лежащая на рукояти клинка, вспотела. Может ли он позволить себе не убивать Стражей? Или оставляя врагов в живых, только подставляет тех, кого должен защищать, под удар?

- Вперед, - крикнул Рабнар, распахнул рывком дверь и первым ринулся в бой. В сухой руке старик сжимал длинный посох, и, расправив плечи, казался устрашающе огромным. За ним выскочили Роллон, Флинни и Дойм. Скользнула вперед степенная Полданна. Свирк и Аллен подбадривали себя криками, после них на поле боя двинулись сильно побледневшие Алиша и Верена. Крейг шел одним из последних.

Свет солнца резанул глаза, звон оружия и грохот взрывов ударил по ушам. На миг растерявшись, Крейг бросился вперед.

В схватке чувство страха утихло само собой. Тело уворачивалось, рука с кинжалом, быстро окрасившимся чьей-то кровью, отбивала удары мечей, вторая ставила магические щиты. Крейг в пылу не понимал, убил ли кого-нибудь, но он точно сумел ранить нескольких человек. Слева раздался вскрик и Ширвинг рухнул на землю, пронзенный огненным копьем.

С тягостным чувством заколов своего противника - тот всё равно уже был не жилец - Крейг увидел лежащего на земле Брана и помог ему подняться, благо Дойм с ребятами отогнали Ледяных в сторону от башни. Огороды оказались безнадежно затоптаны.

Бран тяжело дышал и с трудом стоял на ногах. В побелевших руках он сжимал свой тонкий посох с лезвием на конце.

- Ты как? - спросил его Крейг.

- Жив, - коротко ответил бывший Страж. Бой вновь сдвигался к стенам, времени болтать не было. - Знаешь... Наверное я всё-таки сглупил. Я не знаю, за что я сражаюсь... Ты нашел здесь свой дом, и это придает тебе сил, а я... Мне нечего защищать... Я здесь чужой. И никто не прикроет мне спину.

- Дурак, - зло бросил бывший торговец. Ледяные были уже близко. - Надо было тренироваться больше, а не книжки читать.

Времени болтать не было, и Крейг молча закрыл спину Брана своей.

***

Внезапно раздался резкий свист, и Стражи организованно отступили. На поле боя осталось восемь неподвижных тел: пять Ледяных и трое отступников. Дойм и Рабнар были тяжело ранены, остальные отделались ожогами от магических ударов и легкими порезами. Крейг огляделся по сторонам и остолбенел.

В пылу схватки он потерял бывшего Стража из поля зрения на какое-то время, а теперь Бран стоял на коленях, зажимая рану в животе. Над ним навис Роллон с окровавленным мечом. У ног магистра сжалась Флини и в отчаянии дергала учителя за край плаща. Крейг бросился к ним.

- За что? Учитель, зачем вы это сделали? - всхлипывала девушка. Но мужчина смотрел только на юношу.

- Я Страж, в отличие от тебя. Ты меня настолько бесишь, что я лучше убью тебя и провалю задание, чем останусь рядом с предателем, - шипел он.

- Это кто еще предатель! - прорычал Крейг. Очевидно, мнимый 'магистр' ударил Брана тогда, когда тот совсем не ожидал подвоха и был беззащитен.

Но зажимающий рану юноша неотрывно смотрел на Роллона, и глаза его раскрывались всё шире:

- Ты... Я всё-таки вспомнил... Тогда, вместе с учителем...

Крейг не дал ему договорить. Он удобнее перехватил свой кинжал, и приготовился сразиться с предателем, но того с отчаянным писком заслонила собой Флини. Мужчина небрежно оттолкнул бывшую ученицу и бросил в ее сторону, будто плюнул:

- Отстань, ты мне больше не нужна.

- Ты... - Крейг еле сдерживался, чтобы не ударить его.

- Учитель! - всхлипывая, Флини лежала у ног мужчины. Лезвие его меча остановилось в нескольких миллиметрах от горла девушки.

Долгую, безумно долгую секунду Роллон смотрел на ученицу, а затем вытащил кинжал и бросил рядом с ней.

- Когда-то я убил своего учителя ножом в спину, - сказал он. - Предоставляю и тебе такое право.

Мужчина неторопливо вытер меч краем своего плаща, загнал его в ножны и спокойно пошел к Стражам, повернувшись к бывшим соратникам спиной. Крейга трясло от гнева, ему страстно хотелось ударить в эту беззащитную спину, броситься в бой и убивать Ледяных направо и налево. Но рядом на земле корчились раненый друг и брошенная негодяем девушка, и парень чувствовал свою ответственность за них. Продолжать схватку казалось неразумным.

Молодой маг обреченно расслабил плечи. Вопреки его ожиданиям, Флини не стала кататься по земле и в отчаянии рвать на себе волосы. Девушка с сосредоточенным лицом оторвала рукава своей рубахи и пыталась забинтовать рану Брана.

Крейг огляделся. Стражи уже пропали из виду, остальные отступники помогали раненым, кто-то стоял рядом с убитыми товарищами и плакал. Стены башни оказались обуглены со всех сторон, садовые деревья поломаны и сожжены.

- Я думала, что никогда не испытаю ничего подобного, - прошептала Флини. По ее щеке медленно прокатилась слеза. - Что никогда не потеряю... Мой дом, мою семью... Снова.

Крейг совершенно растерялся. Он не знал, как успокоить подругу. Брану же вообще было не до того - повязка стремительно промокала от крови.

- Хватит ныть и помоги дотащить его в башню, - довольно резко приказал парень.

Девушка вскинула не него заплаканные глаза, но действительно быстро взяла себя в руки и выполнила просьбу.

***

Возвращения Ледяных ждали еще долго, но они так и не появились. Маги с озабоченными лицами бродили по башне. У окон выставили караул. Одну из комнат, самую просторную, приспособили под лазарет. Все чувствовали опустошение. В их закрытый мирок грубо вторглись, и неизвестно, сколько можно было безопасно оставаться здесь.

Крейгу после первого в его жизни боя и предательства Роллона почему-то стало легче. Впечатления от смерти Мэрилан отошли на задний план, будто это произошло много лет назад. Хотя потеря вечно улыбавшегося Ширвинга, вредного Аллена и влюбленной в Крейга Алиши отдалась болью где-то внутри. Он старался держаться поближе к Флини, чтобы девушка не наделала глупостей. Рядом с ней ошивался и Ян. Он то и дело приносил старшей подруге сладости и не отставал, пока та не поест.

- Как ты? - обеспокоенно спросил Крейг у Флини, сидевшей на диванчике второго этажа. Лицо девушки оставалось непроницаемым.

- Она поела, - доложил Ян.

Парень вздохнул и устало опустился на диван рядом. Говорить ни о чем не хотелось.

- Там такое! - выскочила вдруг откуда-то Аина.

- Какое? - окружающие сразу всполошились, решив, что Ледяные Стражи вернулись.

Девочка вгляделась в обеспокоенные лица и смутилась:

- Да всё в порядке. Но Бран... Бран - девушка!

У всех глаза вылезли из орбит. Только Ян недоуменно пожал плечами:

- Да я сразу это понял, с первой встречи.

- И почему же ты не сказал? - Крейг попытался поймать мальчика за шиворот, но тот ловко увернулся.

- Я решил, что раз она так хочет притворяться парнем, то пожалуйста, мне не жалко.

Крейг схватился за голову. В последнее время мир словно сходил с ума, подкидывая всё новые и новые сюрпризы. Но как он мог не заметить! Они прожили бок о бок столько времени, приходилось и тренироваться вместе, и даже спать чуть ли не в обнимку!

Друзья вознамерились сразу же навестить девушку, чтобы лишний раз приглядеться к ней, но старая Майка не пустила их за порог:

- Нечего тут толпами ходить, у нас тяжело раненные!

Срастить кость или рану с помощью магии было возможным, но на это тратились ресурсы самого организма, а потерянная кровь и вовсе восстанавливалась только естественным путем.

За ночь Дойму стало гораздо хуже, а к утру он умер. Маленькая Аина до утра оплакивала брата вместе с Крейгом. Тот вновь чувствовал опустошение. Когда девочка уснула, парень сумел таки пробраться в лазарет.

Дойма там уже не было. Друзья так и не успели поговорить напоследок. Зато у стенки спала бледная... Брана? Крейг тихо подошел к девушке и пригляделся. Сколько парень ни убеждал себя, он никак не мог заметить в ней признаки женского пола, уж слишком привык. Хотя... Ее детскость, упорно проступающая сквозь образ самоуверенного пацана, ее трепетное отношение к волосам и внешности в целом, ее стеснение и стремление уединиться для мытья или переодевания...

Дверь беззвучно отворилась и к Крейгу присоединилась Флини. Немного оправившуюся за ночь девушку мучило любопытство.

- Ну и как, похожа? - шепотом спросил Крейг. Тревожить раненных не хотелось.

Флини помотала головой.

В башне стояла непривычная тишина. Даже Рабнар, всю ночь раздававший приказы, отправился спать. Друзья молча стояли у кровати Браны. Крейга неожиданно охватил страх. А вдруг она умрет, как и Дойм? Девушка казалась совсем белой. Проклятый Роллон! А ведь он сразу показался не заслуживающим доверия. И почему никто не копнул глубже...

Из остолбенения парня вырвал глухой повторяющийся стук и шелест гравия. Крейг мгновенно кинулся к окну и осторожно выглянул наружу. Он ожидал увидеть вернувшихся в самое неподходящее время Стражей, но у башни остановился единственный всадник, кутающийся в темный плащ с капюшоном. Таинственный незнакомец легко соскользнул с вороного коня и направился ко входу.

Бывший торговец жестом подозвал Флини к окну, и они вместе смотрели, как приезжий что-то долго втолковывает караульным. После долгих уговоров, те, наконец, пропустили его.

Флини с Крейгом удивленно посмотрели друга на друга.

- Странно, - проговорил парень. - Может, кто-то из наших вернулся? Спустя несколько секунд по коридору раздались звонкие шаги.

- Она здесь? - спросил смутно знакомый голос.

- Постойте, туда нельзя! - это была испуганная Майка.

Не слушая возражений, приезжий распахнул дверь и вошел, как к себе домой. На миг остановившись и оценив обстановку, он стремглав бросился к кровати Браны. Склонился, а потом принялся остервенело трясти ее за плечи.

- Эй, вы бы поосторожнее, - парень мягко удержал руки пришельца. Тот вырвался и откинул капюшон - на мага сердито взглянули ярко-зеленые глаза. Крейг с изумлением узнал Аргролану - дочку Наместника. Под плащом у девушки скрывался дорогой костюм для верховой езды, немного потрепанный и грязный, в заплетенных в косу волосах застряли сухие травинки, на щеке темнело пятно грязи. Костюм, увы, не скрывал такую же мальчишескую фигуру, как у Браны. Она что же, в одиночку приехала сюда? Нашла пусть через леса и болота, одна, без охраны?

- Проснись! - приказным тоном сказала дочка Наместника. И снова тряхнула раненную. - Сестра!

Крейг украдкой вытер лоб. Вот так штука! Бран оказался вовсе не сыном Наместника, а его дочерью!

Та открыла глаза, но тут же закрыла их снова и заявила:

- Уйди, кошмар.

Аргролана чуть не задохнулась от возмущения. Крейг жестами отправил Флини достать какой-нибудь напиток, а сам вежливо пододвинул знатной даме стул и встал у стены, делая вид, будто его тут нет.

- Я приехала предупредить тебя, так что послушай, - дочь Наместника перевела дыхание и продолжила: - Папе доложили, что видели тебя здесь, и я еле упросила его отпустить меня. Я знаю, ты его ненавидишь. И меня, за то, что остаюсь с ним. Но не думай, будто он сам всё решает. Всем руководит Церковь, а отцу приходится лишь подчиняться. Я подслушала его разговор с одним из Стражей. Они отступили вовсе не потому, что не видели шансов на победу!

Теперь Брана открыла глаза и внимательно слушала. Ее сестра продолжила:

- Вы зачем-то нужны им живыми. Тот мужчина говорил, они хотели забрать из башни какой-то предмет. Но они ожидали, что к их приезду вы все будете мертвы. Поэтому они вступили в схватку, но потом всё же отступили. Я не знаю, что это за предмет, но если он еще здесь, то они вернутся! Я прошу тебя, сестра, уезжай отсюда, давай вернемся домой!

Крейг похолодел. Он догадывался, какой предмет могли искать Стражи. Парень нащупал за пазухой теплый кристалл и сжал его пальцами.

- Нет, это ты оставайся здесь, - ответила наконец Брана. - Отец сдал в Казематы маму, он сделает то же самое и с тобой!

- Но я...

- У тебя тоже есть дар, я знаю! - девушка схватила сестру за руку. - Мы же близнецы!

Вернулась Флини с бутылкой самого дорогого вина, какое только могла отыскать, и уставилась на девушек, как на привидений.

Сестры были похожи, как никогда. Крейг очень ошибся, когда решил, что из общего у них только внешность. Гордые и независимые, девушки прожигали друг друга взглядами. Аргролана оказалась не такой уж избалованной девицей, раз не побоялась проделать весь этот путь и заявиться в башню к отступникам.

- Как ты нашла меня? - спросила Брана. - Когда ты успела сюда добраться?

- Воспользовалась нашим чутьем. Мы как раз были неподалеку, отец ехал в другой округ по делам. В последний раз говорю тебе, поедем домой.

- Нет.

Аргролана молча встала и накинула капюшон.

- Когда передумаешь, ты знаешь, где меня найти, - бросила она и покинула комнату. Брана молча посмотрела на друзей и вздохнула:

- Ну, теперь вы всё знаете.

- И как же тебя на самом деле зовут? - Флини деловито разлила принесенное вино по бокалам.

- Так и зовут, Брана, - смущенно сказала девушка. - Но я бы всё-таки хотела, чтобы вы обращались ко мне как к парню.

- Но почему? - возмутился Крейг. - Зачем ты вообще им притворилась?

- Одинокому парню путешествовать куда безопаснее, чем девушке. Его принимают куда серьезнее, охотнее дают опасные поручения. Да и просто не хотелось быть узнанной, - Брана попробовала вино.

- И как мы не поняли? - сокрушенно сказал Крейг сам себе.

- Ну, природа не наградила меня женскими прелестями, - девушка криво усмехнулась.

- Вы лучше скажите, что я пропустила? - потребовала объяснений Флини.

Друзья рассказали. Крейг обреченно вздохнул и поведал девушкам о произошедшем на самом деле с Мэрилан, показал кристалл. Поначалу вспоминать об этом вновь было тяжело, но мало-помалу парень выложил всё.

- Я думаю, Стражи искали именно его. Они ожидали, что Мэрилан проведет обряд, и им оставалось бы только приехать и забрать из башни кристалл, наполненный жизненной силой, - закончил он.

- Но что же теперь делать? Они точно вернутся сюда и убьют нас! - всплеснула руками Флини.

- Это вряд ли, - Брана задумчиво почесала нос. - Сестра не зря сказала, что мы нужны им живыми. Польза им от мертвых магов, из которых нельзя выкачать силу?

- Вообще-то, у меня есть план, - несмело предложил Крейг. - Я уеду и заберу кристалл с собой, тем самым отвлеку внимание Ледяных от башни.

- Как же они узнают, что он не здесь?

- Всё очень просто. Я будто бы случайно покажу его Стражам в любом из городов. Они оставят вас в покое и погонятся за мной.

- Это же безумие, тебя поймают, - прошептала Флини.

Парень только молча склонил голову.

- А мне нравится, - оптимистично заявила Брана. - Я поеду с тобой!

- Ну уж нет, это я с ним поеду!

Девушки принялись увлеченно спорить и сошлись на том, что сначала с Крейгом отправится Флини, а потом Брана оправится от ран и нагонит их.

Друзья хотели обсудить детали, когда в лазарет вернулась сердитая Майка и выгнала посетителей, спаивающих пациентов.

Заключение.

На следующее утро, после долгих объяснений с Рабнаром, Крейг с Флини отправились в путь. Их провожали всей башней. Сами отступники решили разведать подземные ходы под развалинами, и, если получится, на время укрыться там. А после обеда маги имели возможность лицезреть Брану в женском платье и с уложенными в придворной прическе волосами.

Игнорируя любопытные взгляды, девушка вышла во двор и подняла лицо к небу:

- Прости сестра, но мне придется воспользоваться твоим влиятельным именем.

Размещен: 24/01/2016, изменен: 23/02/2016. 268k. Статистика.
Новелла: Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"