Аннотация: Миниатюра - участница литературного конкурса, закончившегося не так давно. Теперь, поскольку имена авторов раскрыты, у меня есть возможность поделиться ей с вами...
Исход АЕ: мана, плазма и яблоко.
Адамантиус в очередной раз проверил показатель заряда батареи. Увы, за последнюю минуту ничего не поменялось. С зомбирующей монотонностью на экране все так же моргали две полоски из десяти. И он знал по своему личному опыту, что это вовсе не означало двадцати процентов. Скорее всего, там около десятка. Принимая во внимание интенсивность использования, это на час-полтора работы. Плюс резервная батарея, рассчитанная на десять минут.
Черт его дернул схватить именно эту, устаревшую модель бронескафандра, требующую периодической подзарядки. В отличие от нее более новые "Титаны К-008", поступившие в легионы сравнительно недавно, было оснащены встроенным реактором, способным обеспечивать энергией боевой скафандр космического пехотинца в течение года. Были, разумеется, и минусы: больший вес, дополнительный блок управления, система охлаждения, дополнительная броня, и самое главное - опасность взрыва. Из-за перегрева, который нередко провоцировался боевыми магами Астаарты.
Но тогда размышлять было некогда.
Он на секунду замер, прежде чем сделать следующий шаг. Перед глазами вновь возникла вчерашняя ситуация.
Линкор "Эквилибриум" возвращался на базу. После полугодового дежурства, израсходовав топливо и боеприпасы, ему были необходимы ремонт и дозаправка.
Его, Адамантиуса, звено было прикомандировано с неделю назад, сразу после успешной компании на КТА-432\12. Ребята расслабились, скинули боевой раж, как говорили у них. Они с головой ушли в игру с мячом и виртуальный бокс - стравливали напряжение. Не хватало выпивки, но на всех имперских кораблях алкоголь был строго запрещен как уставом, так и приказом номер 50К. Никто не рисковал его нарушать, даже капитаны и навигаторы. Потому что пьяных просто расстреливали.
И вот во время этой идиллии, словно "циркулярка" штурмового меха, прозвучал сигнал боевой тревоги. Не просто тревоги, а тревоги класса Альфа - наивысший степени опасности. На них напал вражеский крейсер, что в подпространстве было почти невозможно.
И, повинуясь инструкциям, Адамантиус направился к ближайшей оружейной, а не в свой блок. Нашел ближайший бронескафандр, забрал первое попавшееся плазморужье и двинулся к грузовому шлюзу. Именно там находился их штурмовой челнок.
Раздались взрывы. Корабль хорошенько затрясло, кругом жалобно застонал металл. Через мгновение загорелись сигнальные лампы разгерметизации, и он без лишних раздумий запрыгнул в ближайшую спасательную капсулу...
Он опустил закованную в броню ногу в буйную растительность этой планеты и стволом винтовки отодвинул ветки низко свисающей лианы.
"Вот она"...
Аккуратно, боясь спугнуть свою цель, встал на одно колено, поудобнее перехватил ружье и перевел шлем в режим оптического увеличения.
Почти сутки он гонялся за этой Астаартовской ведьмой. И ей всегда удавалось уходить. Собственно, он не был особенно удивлен - на ней красовалась диадема Высшего Дома. А значит, она минимум маг первого ранга. Если не выше. Самое противное, что на диадеме символ Огненной Аспы, самой сильной боевой ветви в Астаартовской федерации. В этом он уже убедился, ощутив всю силу боевой магии на своих энергетических щитах. Один раз ее файрболл даже пробил их, оставив на плече бронескафандра черную опалину.
Он поднял оружие и тщательно прицелился. Она сидела, привалившись спиной к толстому стволу поросшего мхом дерева и, прикрыв глаза, отдыхала. Восстанавливала так необходимую ей сейчас ману. После их стычек она должна была изрядно опустошить свои внутренние резервы.
Можно сказать, она была красива, эта магесса. На какую-то долю секунды он даже залюбовался ее лицом, умиротворенно-спокойным, без единой морщинки, словно над ней поработал компьютерный дизайнер. Но тут же вспомнил, кто она, и почему они здесь.
Сжал зубы и нажал на спусковой крючок.
Собственно говоря, было глупо надеяться, что он прикончит ее вот так быстро. И надежда, испустив дух, унеслась в бесконечность вселенной.
Яркая вспышка на несколько секунд ослепила его, а затем энергетические щиты приняли на себя шквал огненных стрел, падающих, казалось, прямо с небес.
Он выжил. Истратив последние крохи энергии, врубив щит на полную мощность, он сумел пережить эту страшную атаку его врага. А вот ружью повезло меньше.
Уже спустя десять минут, после того, как он снял с себя ставший бесполезным бронекостюм и, прислушиваясь к каждому шороху, осмотрел место боя, ему стало все ясно.
Ее здесь не было. Это была иллюзия - приманка, вынудившая его сделать тот единственный выстрел, что запустит сложный механизм из клубка заклинаний. Она оставила хорошо продуманную ловушку, чем вызвала у Адамантиуса целый спектр эмоций. Он и восхищался этой девушкой, и ругал себя за потерю бдительности, и все это примешивалось к радости от того, что он выжил, и звериному желанию отомстить.
Она вновь улизнула от него.
Радовало только одно - она должна была истратить уйму сил и маны на создание столь сильного "капкана". А это значит, что у него все еще есть шанс.
Следы он обнаружил быстро. Она абсолютно не умела ходить по лесу скрытно, и тем более не могла передвигаться здесь так же быстро, как и он. Он ее догонит. Обязательно догонит. И тогда... Адамантиус крепче сжал рукоятку боевого ножа и легкой трусцой побежал вперед.
Начинало темнеть. Через час здесь будет сплошной мрак, и преследование придется прекратить. Он прекрасно это понимал, а также прекрасно осознавал, что даже если он ее настигнет и уничтожит, выжить ему на этой планете вряд ли удастся. Один, без снаряжения, без возможности подать сигнал бедствия, потому что спасательная капсула затонула в этих проклятых болотах.
Что он будет делать дальше, он абсолютно не представлял. Он голоден, вымотан и деморализован потерей корабля и своих ребят.
Он остановился и прислонился плечом к дереву. Как-то сразу осунувшись и сгорбившись. Очень хотелось лечь, закрыть глаза и забыть про все.
И тут он услышал крик. Далеко, на пределе слышимости, который он скорее всего не заметил бы, если бы продолжил идти сквозь эти зеленые заросли.
Он встрепенулся.
"Неужели она?.."
Ноги побежали быстрее, чем он успел что-либо сообразить. Однако способность размышлять вскоре тоже вернулась, заставив своего хозяина замедлить бег и насторожиться.
"Опять ловушка?"
На полусогнутых ногах он словно кошка, подкрался к пригорку и залег на его гребне.
С другой стороны вала вниз уходил довольно крутой спуск, и вырисовывались очертания огромной воронки, на самом дне которой он отчетливо видел лежащую под деревом магессу.
Растрепанные волосы, искаженный в гримасе ужаса рот и разорванное в нескольких местах магическое одеяние. Правая нога была неестественно вывернута - скорее всего, она сломала ее, когда катилась по этому склону. Диадема валялась в грязи совсем рядом. Но девушка даже не пыталась до нее дотянуться. Что само по себе было странно: обычно Высшие очень дорожат ими.
И тут Адамантиус понял причину ее крика и поведения.
Совсем рядом, практически сливаясь с окружающей средой, виднелась огромное тело змеи. Он сначала принял его за дерево, но сейчас, когда хищник поднялся вертикально, готовясь к атаке, он хорошенько его разглядел.
- Здоровенная тварь... - Он провел тыльной стороной ладони по отросшей щетине на подбородке и щелкнул языком, словно переключая себя на нужный лад. Он принял трудное решение, но принял его быстро.
Она уже совсем потеряла надежду на спасение. Она - пятнадцатая в роду Ихиане, истинная Носительница Огня, дочь великой Лилиа-нэ погибнет здесь. В этом вонючем болоте, загнанная этим головорезом Империи, который только и видит, как вспороть ей живот, измотанная бесконечными схватками и лишенная жизненной маны. Ее конец наступит здесь, в пасти этой ненасытной твари, которая не заслуживает даже называться существом.
Если бы только у нее была хоть капля маны. Малая толика, которая позволила бы шугануть ее и залечить свою сломанную ногу. Был, конечно, один вариант, и она уже была готова его использовать, несмотря на все последствия.
"О боги! Как же больно" ...
Она даже не замечала, что плачет. Эту давно забытую реакцию ее организм воспринял удивленно, так, словно пришел неожиданный гость. Ах, если бы только...
Она уже видела, как это земноводное чудовищных размеров приготовилось к смертельному броску, как хищно блестят ее клыки и как шелестит ее чешуя, собирая тело в убийственную "пружину".
И тут произошло то, чего она никак не ожидала.
Откуда-то сверху, бешено крича, на чудовище налетел человек в полевой форме космической пехоты Империи и, вцепившись ей в основание головы, начал яростно кромсать ее плоть огромным ножом, более напоминающим меч. А потом все вдруг зашипело, закрутилось и стало темно...
Она пришла в себя от резкой боли в ноге. Порывисто села и посмотрела вокруг. Змея была убита. Она еще конвульсивно дергалась, но, похоже на остаточных рефлексах, так как голова лежала отдельно.
А рядом с ней на спине лежал тот самый пехотинец, что вступился за нее и напал на змею. Он лежал, широко раскинув руки, в правой все еще сжимая свое оружие, а левую уронив на ее сломанную ногу.
Сначала она испугалась и подумала, что настал и ее черед, но затем заметила два больших кровоподтека на груди у пехотинца. Видимо, ему все же досталось, змей тоже был вооружен клыками. И досталось неслабо - он порывисто и неглубоко дышал, как-то странно смотря на нее. И улыбался. Он улыбался!
Адамантиус медленно открыл глаза. Лучики света, проходившие сквозь густую крону деревьев, назойливо сообщали ему, что настало утро. Утро, которое он уже не надеялся встретить. Он все так же лежал на спине, как и в последние мгновения из отрывистых воспоминаний, однако ножа в руке не ощущал, собственно, как и боли в груди - там, где должны быть две смертельные раны от клыков. Он сунул руку под отворот униформы и с удивлением нащупал два затянувшихся рубца. А затем осторожно привстал, облокотившись рукой на землю, и осмотрелся, все еще не веря в происходящее.
Туша убитого им змея лежала чуть поодаль, предсмертной агонией завернутая в клубок. Чуть ближе виднелось чуть дымящее кострище, а рядом с ним - свернувшаяся калачиком магесса.
Адамантиус автоматически потянулся к поясу, и с удивлением обнаружил свой нож, аккуратно вставленный в ножны.
И тут проснулась она. Так же приподнявшись на руках, она повернула голову в его сторону, и тут же встрепенулась, сбрасывая с себя остатки дремы.
Только сейчас Адамантиус заметил, что ее нога зафиксирована импровизированной шиной из веток и лоскутов одежды. А амулет силы - непременный атрибут всех магов и показатель их магической силы - свисает бесполезными ошметками. И означало это только одно...
Когда он подошел к ней, она подалась чуть назад и, смотря на него настороженным взглядом, потянулась себе за спину.
На этот раз он даже не подумал о ноже, следя за ее плавными движениями. Он думал о том, как правильнее нужно наложить шину, и хватит ли у нее сил дойти до брошенного им бронескафандра, в котором осталась аптечка. И примет ли она помощь от...
Врага?
Рука вынырнула из-за спины, и он увидел на ней большое красное яблоко.
- Мое имя Евалия-Нио... - сказала она с сильным акцентом и, словно опасаясь ответной реакции, осторожно улыбнулась.