Аннотация: в меру ироничная и абсолютно правдивая история приключений одного плута из его собственных уст)
Двадцать лет назад в одном богами забытом городишке родился весьма странный человек. Наверное, в мире достаточно чудаков, но этот, пожалуй, превзошёл всех их вместе взятых. Этот человек - я.
Почему странный? - абсолютно справедливо спросит любопытный читатель, поразившийся моей наглости заявлять о своей исключительности. Этому и посвящены записки, которые сейчас лежат перед вами на столе, или же вы держите их, лёжа в удобном кресле. Я не могу предполагать, как и где вы сейчас их читаете. Мне неизвестно, каким целям будет в итоге служить бумага, на которой они написаны. Могу с точностью утверждать одно: всё, что в них записано, до единого слова - правда!
* * *
Всё началось ранним утром, когда даже карканье вороны может показаться райским пением - если, конечно, это карканье не будит вас до зари. Со мной произошло именно это: огромная наглая птица сидела на подоконнике и смотрела на меня чёрными бусинками-глазами. "Ка-арр!" - повторила она, словно хотела удостовериться, что я уже проснулся. Гораздо лучшим доказательством послужил башмак, почти угодивший в наглую гостью. Ворона исчезла из моего окна, и я перевернулся на другой бок.
Не тут-то было! Зазвенел дверной колокольчик. Припомнив несколько действий, которые я с удовольствием проделал бы с незваным гостем, я натянул штаны и открыл дверь. Скажите, часто ли вы открываете ни свет ни заря дверь и видите перед собой девушку такой красоты, словно на нашу грешную землю спустился ангел, который призван... Который призван... В общем, часто? Вот и я нет. На пороге стоял старикашка Пигг, местный сборщик налогов. День был испорчен окончательно.
-Доброе утро, Арен, - прошамкал Пигг.
"Как же, доброе, старый ты кошель!" - я отошёл от двери, чтобы впустить старика. Он протопал в середину комнаты и плюхнулся в моё любимое новое кожаное кресло. Это кресло было любимым и новым на протяжении пяти поколений нашей семьи. Ещё Коэн Бородавочник, мой пра-пра-прадед (вот только не надо смеяться над его прозвищем!), выиграл его в карты у какого-то заезжего купца. Кресло страдальчески скрипнуло, и в унисон с ним скрипнули мои зубы: Пигг пришёл за месячным налогом. Согласитесь, не самое приятное, что может произойти в обычное утро. Больше всего мне не нравилось то, что месячный налог собирали всё чаще: раньше я расставался с деньгами раз в три недели, а теперь уже раз в две. Такими темпами налог за месяц будут требовать каждый день.
Старик осмотрел моё жилище и поморщился. Честно признаться, я его прекрасно понял, однако чувство гордости заставило меня оскорбиться. Чем выразить обиду, я не знал, поэтому просто многозначительно хмыкнул.
-Сегодня срок для выплаты налогов... - Пигг решил сразу перейти к делу.
-Я ведь платил их две недели назад?
-Король участил сбор налогов для пользы и процветания королевства!
Ну, и что я говорил? Вы это видели? И ведь не докажешь ничего! А Пигг между тем продолжал:
-Кстати, ввели новый налог. Ты сколько раз в день ешь?
-Эм-м... - я не ожидал такого поворота событий и на секунду даже задумался. Бывали времена, когда я не ел целыми днями. Но не мог же я признаться в своей бедности?
-Три раза в день! - я слегка кивнул как бы в подтверждение своих слов.
-Ага, значит, завтрак, обед и ужин... С тебя дополнительно три золотых бира!
-Что? - наверное, я действительно выглядел слегка удивлённым и раздражённым, потому что Пигг поспешно встал с кресла и бочком направился к выходу.
-Новый указ короля! За завтрак, обед и ужин - по золотому!
Я вздохнул. Прогнать Пигга - этим можно было бы компенсировать неприятное пробуждение и вообще плохое настроение. Но только неприятностей с властями мне не хватало. В конце концов, это могло повредить моему делу...
Я подошёл к громоздкому шкафу и открыл тайную створку - так, чтобы старик ничего не заметил. Достав мешочек с золотом, я отсчитал нужное количество монет и вручил их Пиггу. Тот схватил деньги с жадностью сборщика налогов. Хотя, он ведь и был им... Быстро откланялся и выскочил из дома. Видимо, пошёл в магистрат относить деньги - мой дом стоит на окраине городка, поэтому ко мне старикашка заходил в последнюю очередь.
Я проводил его взглядом и парой крепких ругательств, а потом сел в кресло и стал думать, как быть дальше. Денег у меня почти не осталось. Значит, надо идти их зарабатывать! Я быстро привёл себя в порядок и, даже не позавтракав (всё равно нечего), направился в трактир. Кстати, я ещё не сказал вам, чем занимаюсь? Я шулер.
* * *
Мой папаша говаривал, что настоящий плут сможет украсть верёвку с виселицы, на которую его ведут. Либо выиграть её в кости у палача. Правда, ему это утверждение не особенно помогло... Однако я запомнил его слова на всю жизнь. Вообще, я не очень люблю воровать. Во-первых, это безнравственно. Во-вторых, за это больнее бьют. Поэтому мне ближе вариант с выигрышем в кости. Ну, или с продажей путешественникам всякой ненужной мелочи, без которой, уж поверьте, мой друг, им в пути никак не обойтись. О, какой только хлам я не сплавлял этим недотепам-купцам, которые трясутся от одного упоминания о демонах, живущих в лесу по соседству - тут любая гадость за радость, если она поможет пройти через лес живым и невредимым.
Мой родной Холм встретил меня пустыми улицам. По правде сказать, улиц-то было всего три, а все остальное - переулки, заканчивающиеся тупиками. Мои земляки не очень любят вставать по утрам, да и вообще скучные люди без капли фантазии. Ну кто еще мог назвать маленький городок на холме Холм? Жуть какая... Я бы не доверил им наречь лес медведей-летяг, которые славятся своими... А, неважно.
Возле трактира наоборот было оживленно, впрочем, как и всегда. Большинство завсегдатаев находились здесь со вчерашнего дня, никак не решаясь разойтись по домам, к сварливым женам. Но мне были нужны приезжие, в первую очередь купцы - вот уж у кого денег много, а ума мало. А все из-за самомнения. Мы, дескать, богатеи, а значит, хитрее всех. Таких-то легче всего обвести вокруг пальца.
Переступив через неподвижное тело у входа в трактир, я оказался в тусклом тесном помещении, пропахшем одеждой воинов и местной стряпнёй. Поверьте, я предпочёл бы позавтракать одеждой.
В трактире всё было как обычно. Постоянные посетители привычными движениями лупили друг друга по физиономиям, иногда промахиваясь и попадая в дубовые столы, от чего те поскрипывали и иногда ломались. Глядя на них, я в который раз понял важную мысль: никогда нельзя мухлевать с теми, с кем видишься постоянно. Рядом со мной хрустнул очередной стол. Я поморщился и снова про себя согласился с этими словами.
Мой рассеянный взгляд сразу зацепил растерянного паренька, сидевшего за дальним столиком и с неприязнью рассматривавшего происходящее вокруг него. По одежде было видно, что он неместный, к тому же на скамейке рядом с ним лежала дорожная сумка. И посох... Посох?
Я начал продвигаться к его столику, хмурясь и на ходу придумывая план действий. Посох - это плохо. Паренёк маг. Судя по всему, неопытный, только выпустился из какой-нибудь академии Воздуха - умеет облака разгонять... Но мага сложнее убедить, что помёт летучих мышей - это то, что ему сейчас жизненно необходимо.
-Эм... Простите... Я...
Вот те раз! Я даже улыбнулся про себя. Паренёк сам первый обратился ко мне. Что ж, это даже лучше.
-Я вас слушаю, мой друг, - я сел за стол напротив него и выжидательно вскинул бровь. Секундная заминка позволила мне лучше разглядеть своего собеседника. Темноволосый, по виду столько же лет, как и мне. Маг был одет в обычный дорожный костюм, кутался в пыльный плащ - уверен, что во время путешествий он в нём и спал - а вдоль его руки обвивался золотистый дракончик. Он-то и вызвал у меня наибольший интерес: судя по всему, украшение дорого стоило.
-Видите ли, я впервые здесь, в этом... Замечательном месте... - паренёк пригнулся, и вовремя: тяжёлая бутылка эля со свистом пронеслась над его головой и разбилась о стену. Я сочувствующе кивнул.
-Подскажите, как мне добраться до столицы? Мне говорили, что торговый путь проходит где-то недалеко...
Я секунду помедлил, расставляя по полочкам все детали моего плана, и улыбнулся.
-Мой друг, сегодня явно ваш день! Мало того, что вы пришли туда, куда нужно, так вы ещё и встретили того, кого нужно! Этот городок стоит на самом оживлённом торговом пути этой части мира. А я - торговец лучшими товарами для путешествий. Для того, чтобы добраться до Блассвилда, надо идти на север. Однако дорога петляет, расходится на перекрёстках и вообще совершенно непредсказуема. Поэтому могу посоветовать вам вершину науки - компас! Его подарил мне один алхимик, который путешествовал с восточным караваном, - я запустил руку в карман и выудил из него компас. Его на самом деле подарил мне один учёный. Ну, как подарил... Всё равно он уже вряд ли бы ему понадобился - аппарат не работал и показывал направление, которое в данный момент наиболее совпадало с его настроением.
Паренёк осмотрел компас и вернул его мне, виновато пожав плечами:
-Извините, но я больше полагаюсь на магию. Однако спасибо за предложение, и отдельное спасибо за указание пути...
Я уже начал рассказывать ему страшную историю о том, что на подступах к столице магия отменена, а нарушителей казнят страшными способами, как почувствовал спиной злобный взгляд и услышал до боли знакомый голос.
-Арен! Это ты, плут!
* * *
Помните, я говорил, что не стоит обманывать тех, кто живет с тобой по соседству? Так вот: однажды я нарушил это правило. Громила Джун был самым настоящим головорезом-наемником и частенько уходил в дальние земли помахать своей булавой. И черт меня дернул предложить ему перед одним из походов на восток оберег из крысиных хвостиков. Я убедил этого тугодума, что именно он защитит его от джинов, обитающих в тех краях: ведь, мой друг, любому известно - джинны бегут от крысиных хвостиков, как сын лорда от беременной от него служанки.
Я поступился принципами, так как был совсем на нуле, и даже забыл о Джуне, как вдруг он неожиданно вернулся обратно. Судя по его потрепанному виду, крысиные хвостики не помогли...
-Арен! Я вышибу из тебя мозги, намотаю на твою руку кишки и заставлю сожрать их вместе с рукой!!! - орал громила, пробираясь к нашему столу через пьяную толпу. Глядя на его разъяренный вид, я подумал, что старина Джун склонен к сильным преуменьшениям.
-Джун! Рад тебя ви... - мне не дала договорить его рука, сжавшая горло как клещи и приподнявшая над полом трактира. Затылок почувствовал глухой удар. "Припечатал к стене" - отвлеченно думал я, пытаясь совладать с удушьем.
Воздуха становилось все меньше, я задыхался и уже еле размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться, хотя это и было бесполезно. Погибнуть от рук огромного недоумка - определенно, мне не стоило просыпаться сегодня. Проклятая ворона!
Спасение пришло, откуда не ждали. Хотя, признаться, я не ждал его ниоткуда - слишком уж недвусмысленная ситуация: разъяренный великан прижимает твое тщедушное тело к стене вонючего трактира с явным намерением сделать тебя мертвее, а ты барахтаешь в воздухе конечностями даже не с целью выбраться - так, из приличия. Какая уж тут надежда на спасение!
Но, как я уже говорил, спасение пришло, откуда не ждали. Тот простофиля, с которым я мирно беседовал всего минуту назад с целью надуть его, ловким движением посоха направил в нашу сторону огненный шар. Он пролетел за считанные мгновения и ударил между мной и Джуном. Верзила отлетел в сторону, разрушив своей спиной крепкую столешницу, а я с облегчением сполз по стене.
-Вы не посмеете тронуть этого достопочтенного господина! - голос юного мага прозвучал неожиданно громко и внушительно.
-Это не твоё дело, сопляк! - Джун, пошатываясь, возвысился над сломанным столом и угрожающе двинул всем телом в сторону моего нежданного защитника. Тот ловко отскочил, оттолкнулся обеими ногами от стены и немыслимым образом оказался за спиной здоровяка. Ехидно улыбнувшись, маг осторожно похлопал его по плечу посохом. Джун обернулся - и тут же схлопотал набалдашником посоха промеж глаз.
"А парень любит эффекты, он мне определённо нравится!", - отметил я про себя.
-Этот человек помог мне советом. А я никогда не забываю о помощи! - молодой маг склонился над распростертым телом Джуна, а затем обвел прищуренным взглядом всех посетителей трактира, до этого с изумлением наблюдавших сцену. Те попятились.
-Меня зовут Дао Рион, вольный боевой маг Огня, - парень чуть склонил голову как бы в знак приветствия, а затем подошел ко мне и подал руку.
Боевой маг Огня? Арен, дружок, теряешь хватку. Парень хоть и молод и, похоже, правда только окончил какую-нибудь Академию - не так-то прост. Боевые маги не фокусники, они занимаются реальными делами...
-Спасибо, я...
-Не стоит благодарности, - Дао улыбнулся. - А за что эта глыба хотела тебя убить?
-Ну-у... Дела давно минувших дней. - Я поправил свою куртку, стряхнув с неё пыль - всё-таки в трактире было очень неприбрано.
Дао нахмурился и посмотрел мне в глаза прищуренным взглядом, от которого мне стало не по себе. Я вдруг вспомнил, что Джун скоро может очнуться - Дао узнает истинную причину его атаки, и тогда в этом трактире будет уже два человека, меня недолюбливающих.
-Мне пора... Я бы показал тебе, куда идти, - Я кивнул в сторону выхода и, переступив через тушу Джуна, направился туда. Дао последовал за мной. Выйдя на свежий воздух, я указал в сторону севера, где располагался Блассвилд. - Тебе туда. А зачем тебе в столицу, если не секрет?
-Я приехал в вашу страну, чтобы... - Дао замолчал, а его лицо приняло то же выражение, как минуту назад моё, когда он спросил о Джуне - "как бы не проболтаться". - В общем, дела давно минувших дней.
Я понимающе кивнул. Конечно, стал бы боевой маг рассказывать первому встречному о цели своего путешествия. Скорее всего, выполняет какое-то задание. Он назвался вольным - значит, живёт сам по себе и хватается за любую работу, которую ему предложат. Хотя, этот парень не был похож на беспринципного наёмника.
-Ладно, мне пора идти, - Дао закинул за плечо мешок и медленно побрёл по пыльной дороге. - Удачи тебе с твоим другом.
-С другом? - я непонимающе уставился в спину мага.
-Ну, да. - Дао полуобернулся ко мне. - Он ведь когда-нибудь очухается.
Джун! Действительно, рано или поздно он придёт в себя. А он знает, где я живу. Да и все знают, где я живу. Значит, скоро я буду там не жить, а умирать. Причём долго и неприятно. Моя голова заработала со скоростью маленького демона, севшего на раскалённую сковороду.
-Слушай, Дао... Я вот тут подумал... Мне тоже надо в столицу. Там... - я задумался. Надо было придумать правдоподобный повод. Не сказать же ему, что я до смерти боюсь валяющегося в трактире Джуна? - Там я смогу прикупить кое-что для своего дела...
* * *
-Арен, сзади! - крикнул Дао. Я обернулся и увидел дубину, приближающуюся к моему носу. Решив, что встреча не должна состояться, я увернулся - и тут же налетел челюстью на чей-то кулак.
Вообще, я подозревал, что в этом лесу могут быть разбойники. Все-таки купцы частенько проходили через наш городок и шли именно через этот лес - а спрос, как известно, рождает предложение. Предложение не преминуло появиться, стоило нам войти под своды многовековых деревьев. Его олицетворяла дюжина хмурых бородатых мужиков, появившихся будто ниоткуда. Вооружены они были дубинами и сногсшибательным запахом.
Решив сэкономить свое и наше время, разбойники сразу приступили к делу, начав почему-то с меня. Шесть человек двинулись в мою сторону, неприветливо улыбаясь. Я отступил на шаг, но испытать их недоброжелательность на себе мне не пришлось: Дао прыгнул передо мной, выставив вперед посох со сверкающим на набалдашнике огненным шаром.
-Мы пойдем своей дорогой, а вы своей, хорошо? - спросил маг, чуть склонив голову набок.
Разбойники переглянулись и, пожав плечами, продолжили путь в нашу сторону. Дао пустил шар в толпу, а сам отскочил - видимо, задумал какой-то маневр. У меня в запасе маневра не было, поэтому я решил придумать его, спрятавшись в каком-нибудь безопасном месте - к счастью, поблизости весьма удачно расположился симпатичненький валун.
И тут я услышал предупреждение Арена об опасности сзади. Лежа на земле мгновение спустя, я задумчиво вращал глазами в разные стороны и сквозь мутную пелену слышал звуки боя, который происходил буквально надо мной... А валун был так близко - почти не надо было ползти...
Как ни странно, Дао сразу согласился взять меня с собой. Я даже не стал заходить домой - во-первых, не хотел лишний раз предаваться сантиментам - среди дорогих сердцу вещей трудно принимать решение об уходе - а во-вторых, там меня запросто мог поджидать Джун.
Магу надо было в столицу - почему бы и мне туда не направиться? В конце концов, моим талантам было тесновато в этом городке. Правда, они больше подходили для переговоров, чем для силовых решений конфликтов. В этом смысле боевой маг был очень кстати.
-Ты в порядке? - Дао склонился надо мной, упершись ладонями в коленки. Со стороны, наверное, это выглядело, будто он рассматривает следы медведя-летяги, который никогда не опускается на землю. Мне не понравилось такое сравнение, и я поспешил подняться.
- Что ты там делал? - недоуменно спросил маг, заглядывая за камень.
- Я... Тут был один из них, я пытался с ним справиться.
Дао хихикнул.
- Это, что ли, твой разбойник?
Я проследил взглядом за его рукой и покраснел. Оказывается, всё это время рядом со мной находился дикий кролик.
- Да ты посмотри на его морду! Это же настоящий головорез! Прирождённый убийца! - мой голос звучал уверенно, хотя разум отказывался понимать, что я несу.
Кролик на секунду оторвался от лопуха, который до этого увлеченно грыз, и скептически покосился на меня. Дао разделил с ним настроение.
- Ха, так давай сдадим его властям. Уверен, ближе к столице все столбы заклеены плакатами с его физиономией и надписью "Разыскивается опасный преступник", - маг снова хихикнул. Я с укоризной посмотрел на кролика.
- Не успели выйти из города, как уже нашли приключения, - Дао ухмыльнулся, опираясь на посох.
- Надеюсь, на этом они закончатся, - я правда на это очень надеялся: мои кости слишком хрупкие для встреч с разбойниками, магами и чудовищами. Да и голова всего одна.
Дао на секунду о чём-то задумался, а потом поднял дорожную сумку с земли и пошёл по тропинке вглубь леса. Я был налегке, поэтому быстро догнал его. Некоторое время мы шли молча, вслушиваясь в хруст веток под ногами. Солнце уже начало скатываться обратно за деревья, удлиняя их тени, когда Дао неожиданно нарушил молчание.
- Через сколько дней мы будем в Блассвилде?
-Нууу... Дня три, не меньше, - сам я, разумеется, в столице ни разу не был и делал расчеты, судя по разговорам купцов с караванщиками, которые останавливались в нашем трактире.
-Долго... Надеюсь, успеем... - пробормотал маг.
-Успеем к чему? - спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более лениво и безразлично.
-А? Нет, ничего, так - размышляю вслух, - Дао поплотнее запахнулся в плащ, как в кокон, и закрылся им от холода и моих вопросов. С приближением вечера правда холодало, а у меня с собой не было тёплой одежды.
Всё-таки зря я не заскочил домой, с десяток золотых биров бы наскрёб, да и еды в дорогу. Надеюсь, Дао поделится со мной ужином. Он, кстати, так и не спросил меня, почему я так спешно покидаю город. А я уже придумал несколько ответов на этот вопрос.
- А ты сам-то откуда? - я решил перехватить инициативу.
- Издалека, - уклончиво ответил маг.
- Ну, понятно, что не из Дионисии, - я запустил руку в свою рыжую шевелюру, поглядывая на его тёмные волосы. - Ты с юга?
Дао чуть нахмурился и покрепче схватил посох. Он явно не собирался отвечать на мои вопросы. Я же решил дожать.
- Ты из Эйдара?
Маг на секунду замер, а потом сдержанно кивнул. И последний интересующий меня вопрос. Пока последний...
- А где ты учился магии?
- Там же, - с лёгкой улыбкой ответил Дао, ускоряя шаг.
С тем же успехом он мог вообще не отвечать. Эйдар - государство, управляемое магами.
Естественно, его уроженец обучался магии в одной из эйдарских академий. Но в какой? В принципе, в этом вопросе мною двигало праздное любопытство, порцию интересных сведений о своём спутнике я уже получил. Главное, что со мной идёт боевой маг из Эйдара. Это как-то увеличивает мои шансы перед неизвестностью.
Но что эйдарец забыл в нашем королевстве? Немалый путь ему пришлось проделать, пересечь море, пару стран... Любопытство моё разгоралось больше и больше, однако я сумел удержать его до поры. Всё равно выясню, зачем ему в столицу.
В таких размышлениях я запнулся об корягу и растянулся на земле. Чуть приподнявшись, я увидел поляну, со всех сторон окружённую лесом, и сапоги Дао.
- Тут и заночуем, - решил маг, расстилая свой плащ на мелкой травке, которая покрывала поляну густым, но жестковатым ковром.
Я не был против, мы шли очень долго, к тому же солнца почти не было видно - а с ним не было видно и тропинки. Меня волновала только одна проблема.
- Слушай, Дао... А у тебя случаем нет ещё одного плаща или чего-то, на чём можно поспать?
- Поспать? Вообще-то одной лежанки нам хватит...
Глядя в мои расширившиеся от ужаса глаза, маг поспешил пояснить:
- Нет, ты не так понял. Один из нас будет в дозоре. Полночи ты, полночи я. Ну, или наоборот.
- Давай сперва я, - меня не привлекала идея быть разбуженным среди ночи, лучше сейчас потерпеть и, возможно, даже вздремнуть. Да и вообще, Дао ведь может поставить защитное заклинание, и...
- Дао, ты ведь можешь поставить защитное заклинание, и тогда нам не придётся пялить глаза в темноту! - поделился я своим умозаключением с магом.
Дао напрягся и, чтобы протянуть время, занялся разведением костра. Ему это удалось за считанные мгновения, поэтому времени он почти не выиграл.
- Это не так просто... здесь, - наконец ответил он.
- Да? Почему? - я начал подозревать неладное.
Лицо Дао вдруг прояснилось, и он с улыбкой заявил:
- Так ты ж сам говорил, что на подступах к столице в вашей стране магия отменена. А мне не нужны проблемы с законом!
"Будто мне они нужны", - подумал я, а вслух сказал:
- Разумно...
"Ставлю тысячу биров, что ты врёшь, как демон, бесплатно предлагающий волшебное средство для чистки ковров или противокомариные башмаки", - я уселся у костра, скрестив под собой ноги. Спустя несколько минут пришло понимание, что башмаки от комаров сейчас были бы очень кстати.
Наскоро перекусив - Дао угостил меня сыром, чуть чёрствым хлебом и горячим отваром из каких-то ароматных листьев, - мы заняли свои позиции. То есть маг засопел на лежанке, а я подбрасывал ветки в костёр, время от времени отмахиваясь ими от комаров и прислушиваясь к темноте, которую не доставал свет от огня.
По правде сказать, это было первое путешествие в моей жизни, все детские воспоминания были связаны с моим городком, а о дальних землях я узнавал только из рассказов заезжих купцов. Поэтому географию я знал неплохо, так же как и особенности каждой страны, в первую очередь касающиеся денег - ну так купцы ведь рассказывали, чего ещё ждать?
Чтобы скоротать время, я решил вспомнить названия столиц всех государств, которые находились на нашем материке. Блассвилд - это у нас, в Дионисии... В Эйдаре - Реконт... В Аджаруне - Бей... Бейрул...
* * *
Я проснулся от сильного пинка. Рёбра заныли ещё раньше, чем я открыл глаза. Второй день подряд моё пробуждение было неприятным, если не сказать насильственным - такими темпами скоро я вообще могу не проснуться. Мне эта мысль не понравилась, но ещё больше не понравился гад, чей кованый сапог нарушил мой сон.
- А где тот, второй? - спросил владелец сапога. На нём был серый плащ с капюшоном, скрывающим лицо, а на поясе болтался изогнутый меч, похожий на аджарунскую саблю - я однажды выиграл такую в кости у одного бейрульца, который за каким-то демоном спешил на север. Рядом полукругом стояли ещё три серых плаща.
- Ребята, вы братья? Заблудились, да? - я начал пятиться от них на четвереньках, пытаясь взглядом ухватить всех четверых и повторяя про себя вопрос Кованого Сапога: а где же Дао? Судя по скромным лучам солнца, начинался рассвет. Признаю, я уснул в разгар своего дежурства. Но маг-то сейчас должен быть на посту?
- Зубоскалишь? Интересно, как ты будешь шутить без языка... - Сапог шагнул ко мне, выхватывая саблю. Остальные заржали. Да, точно аджарунцы, и акцент этот дурацкий...
- Буду рожи корчить, - огрызнулся я и добавил, - если поймаешь!
Мне лучше всего удаются две вещи: заговаривать зубы и, если не помогает, удирать. Я решил выбрать последнее, кинувшись в ближайшие кусты. В памяти отложился овраг, где можно было притаиться, но добежать до него мне не дала верёвка, которая стянула руки на уровне груди и вдобавок ударила по голове привязанным грузом. Пару мгновений я ещё пытался бежать, но с силой натянутый поводок быстро уложил меня на землю.
Все четверо обступили меня. Один заговорил.
- Мы знаем, что вас двое. Говори, где второй? - только по голосу я понял, что это Кованый Сапог.
- Я не знаю, - искренне ответил я, пытаясь высвободить руки.
Сапог вздохнул и показал мне свою саблю.
- Если будешь упрямиться, я отрежу тебе уши. Потом пальцы рук. Потом сами руки...
Я сглотнул. Похоже, это не обычные разбойники, их цель - Дао. Но где же он? Пока маг объявится, от меня только нос останется.
-...и нос. Ну? - Кованый Сапог подставил саблю к моему уху, будто примеряясь.
- Да правда не знаю! И понятия не имею, что он там у вас в Аджаруне натворил, но я тут ни при чём, мы с ним и не знакомы почти!
Раздался резкий свист отточенного металла. Я уже мысленно попрощался со всеми частями тела, но боли от раны не почувствовал. Вместо этого меня слегка обожгло пламенем, как это было в трактире, когда Дао разнимал нас с Джуном. Кованый Сапог с яростью и недоумением смотрел на свой оплавленный клинок. Н-да, а ещё говорят, что аджарунская сталь одна из лучших на континенте...
- Отойдите от него! Он здесь ни при чём! -Дао выбежал на поляну из-за деревьев. Его посох уже создавал новый шар. Специально, что ли, ждал момента, чтобы объявиться поэффектнее?
Наёмники сразу забыли про меня и кинулись к магу. Сапогу пришлось достать из складок плаща длинный тонкий стилет, больше похожий на иглу - в ближнем бою и не заметишь, как опытная рука пырнёт им в нескольких местах.
Я вообразил себя гусеницей и пополз в противоположную от битвы сторону. По пути к кустам до меня донёсся крик боли, и я с удовлетворением отметил, что кричит явно не Дао. Ничего, он должен справиться, всё-таки боевой маг.
Вдруг на меня навалилась туша одного из наёмников. Он был без сознания и пришёлся очень некстати. Я закряхтел и попытался завалиться набок, чтобы сбросить его. Из складок плаща в траву вывалился стилет. Моя рука, прижатая к телу, взяла кинжал и просунула под верёвку. Вскоре острое лезвие перепилило её, и вторую руку я освободил буквально через несколько мгновений.
Когда я встал на ноги, разминая суставы, Дао прижался спиной к дереву, окружённый тремя головорезами. Во мне проснулось чувство, которое наше семейство старательно выкорчёвывало из поколения в поколение, - желание помочь ближнему. Взгляд скользнул по бесчувственному телу аджарунца...
Дао еле успевал уклоняться от ударов сабель, вертясь вокруг ствола дерева, как червяк на сковородке. К трём наёмникам присоединился четвёртый, который уже занёс саблю для финального удара.
Заметив, что те трое остановились, дав мне возможность добить Дао, я выхватил верёвку с тяжёлым шаром на конце и бросил им под ноги. Она обвилась вокруг икр сразу двух из них, повалив на спины. Дао накинулся на третьего, и через мгновение тот лежал на земле нос к носу с огненным набалдашником магического посоха.
Я скинул капюшон, и мои губы растянулись в лукавой усмешке (по крайней мере мне хочется верить, что именно так она и выглядела). Мы усадили всех четверых в кружок спинами друг к другу и связали. В своих плащах они были похожи на пучок серой петрушки.
- Убей их! - я подошёл к Дао, который заканчивал последний узел, и грозно посмотрел на поверженных врагов.
- Я не убийца, - бросил маг, поднимая посох.
- Ну давай им хотя бы уши отрежем!
Дао удивлённо посмотрел на меня.
- Откуда в тебе столько кровожадности?
- Откуда? Да они же хотели меня убить! Из-за тебя, между прочим!
- Извини, - мой спутник сел перед наёмниками и спросил. - Кто вас послал?
- Мы ничего не скажем, - гордо ответил один из связанных, и я узнал Кованого Сапога.
Я снял с него капюшон и чуть не отшатнулся. Физиономия главаря была не то чтобы отталкивающей, а заставляющей усомниться, человек ли он. Злые глаза, смуглая кожа, шрам через лицо белесой полосой... Я бы с таким не хотел встретиться на тёмной улице, даже если при мне был весь арсенал Дионисийской Гвардии. Вместе с самой Гвардией.
- Давай хотя бы этого прибьём? - с надеждой спросил я.
- Нет, - твёрдо ответил Дао и снова обратился к наёмникам. - Как далеко ваш основной отряд? И где она?
- Всё равно тебе не жить, - обнадёжил Сапог.
Дао усмехнулся.
- С этим я сам разберусь. Пошли, - кинул он мне, поднимая с земли походную сумку.
- Как? Мы вот так просто оставим их? - я недоумённо переводил взгляд с мага на пленных и обратно.
- Да. Я их обезоружил, а сами они нескоро распутаются. Нет желания марать руки. Или, может быть, ты хочешь это сделать?
- Я? Не-е-е-ет, - протянул я, догоняя мага. - Но ты ведь ничего у них не узнал?
Дао нахмурился.
- Бесполезно. Их готовят к пыткам, язык им так просто не развяжешь. Хотя, в Аджаруне есть палачи, которым это удаётся... Интересно, как...
Перед моим внутренним взором пронеслась вереница картинок одна кошмарнее другой, и я решил сменить тему.
- А почему они хотели тебя убить? Я имею право знать, сам ведь чуть не пострадал! И, между прочим, я тебе помог.
Маг скользнул по мне рассеянным взглядом.
- Спасибо. В столице мы с тобой расстанемся. И тогда тебе точно не будет ничего угрожать.
Я насупился, и дальше молчание лишь изредка прерывалось моими зевками. Странно, что Дао ничего не сказал о моём дежурстве, а ведь я уснул... Интересно, когда он проснулся. И где был, когда на меня напали эти четверо. И почему они его искали.
Вопросы рождались в голове один за другим, и я смог составить более-менее понятную картинку происходящего. Понятно, что за Дао охотятся. Аджарунские наёмники дорогие, такие нужны для охоты на крупного зверя. Поэтому он так торопится в столицу: из порта можно уплыть куда угодно и скрыться от преследования.
Стало понятнее и нежелание Дао использовать магию: у этих головорезов, наверное, есть какие-то приспособления для обнаружения магических преобразований. Единственное, что не находило ответа и вселяло беспокойство, так это вопрос, адресованный магом наёмникам: что это за "основной отряд". И кто эта загадочная "она". Неужели он обманул какую-то злопамятную девушку, и та отправилась за ним с жаждой лютой мести? Эта идея показалась мне забавной, и я улыбнулся.
* * *
Наш король Беленой - редкостный плут и помешан на наживе, поэтому люди моей специализации чувствуют себя в Дионисии как дома. Правда, коронованный кретин настолько недальновиден, что готов зарезать всех кур в округе, чтобы в какой-нибудь из них найти одно золотое яйцо и на этом успокоиться.
Так же и с налогами: для того, чтобы поставить трактир и получить разрешение на его работу, необходимо собрать уйму бумаг с печатями, за каждую из которых приходится раскошелиться. И догадайтесь, за какую печать просят больше всего? Правильно, с четырехзубчатой короной. Король даже не может догадаться, что исправно работающий трактир принесет в казну гораздо больше прибыли, особенно на торговых путях...
Это я к чему. На всем пути до столицы нам с Дао не попалось ни одного постоялого двора. В следующие ночи я дежурил исправно, потому что не хотел, чтобы нас засекли очередные враги мага - а то, что у этого скрытного паренька много врагов, я уже не сомневался.
Мне так и не удалось вытянуть из Дао цель его путешествия и то, кто послал за ним погоню. В конце концов даже мое любопытство устало, и последние часы перед Блассвилдом мы либо молчали, либо перекидывались ничего не значащими фразами.
Иногда на привалах Дао доставал какую-то потрепанную книгу в кожаном переплете и читал ее, беззвучно шевеля губами. На мой вопрос он ответил, что боевой маг всегда должен практиковаться, и любопытство совсем махнуло рукой на этого зануду и уснуло.
На рассвете четвертого дня пути мы наконец вышли из леса. Дорога стала шире, к ней присоединялись более мелкие, и со всех сторон в большую реку стекались люди. Пешие, конные, на телегах, с мешками, ящиками и налегке, все они торопились в место, где кипела жизнь.
- Это он? - спросил Дао, когда из-за холмистого горизонта показались две высокие башенки.
- Угу, - буркнул я. До этого я ни разу в жизни не видел столицу, но предположил, что такую архитектуру в нашем королевстве может себе позволить только один человек. И у него явно нет вкуса.
Влившись в пеструю реку, которая протискивалась в узкие ворота крепостной стены, мы смогли лучше оценить вид Блассвилда снаружи. Две башни возвышались над городом, как свечки на именинном торте. Правда, двухлетний малыш, которому было бы под силу из задуть, должен быть размером с гору.
Широченная крепостная стена, куча сторожевых башен с бойницами по периметру, массивные ворота и ров с водой, через который перекинут подъемный мост - Беленой Третий хорошо подготовился к народному восстанию, которое рано или поздно вспыхнет из-за непомерных налогов.
Рядом с нами в Блассвилд торопились крестьяне с товаром, воины, купцы и всякие темные личности. Полагаю, сторонний наблюдатель отнес бы нас с Дао к последней группе. Стража, дежурившая у ворот, решила так же.
- Эй, вы, двое! Идите-ка сюда, - позвал нас здоровяк, чья ширина была больше роста раза в полтора, из-за чего форма стражника смотрелась на нем комично. - Какова цель вашего визита в столицу?
- Мы - путники, идем в город поступать на службу стражниками, - я еле успел пнуть Дао, чтобы тот не ляпнул лишнего, и широко улыбнулся. Стражник почесал ухо.
- Хиловаты вы для стражников. А не поступите в нашу казарму, станете попрошайничать или того хуже - грабить да воровать... Знаем мы вас...
Да, правда знает, отметил я про себя.
- Что вы, господин. Если нам не удастся стать стражниками, мы пару деньков побродим по городу, поглазеем да назад воротимся. У нас-то в деревне такой красоты нет!
Стражник ухмыльнулся. Такие самовлюбленные типы, думающие, что они что-то решают, обожают почтительное отношение. Демоны, как с ними просто...
- Погоди, а тот, второй, не похож на дионисийца, - стражник нахмурился и обратился к двум дружкам, которые играли в кости на большой бочке. Наверное, конфисковали вино у какого-нибудь торговца. - Эй, гляньте-ка на него.
Те подошли, раздраженные тем, что их отвлекли от игры.
- Ну, чего? - спросил один, повыше нашего собеседника. Похоже, начальник караула.
- Да вот, прутся два каких-то... - стражник кивнул в нашу сторону. Я почувствовал, что Дао покрепче ухатился за посох. Молодец, только бойни нам тут не хватало. - Один не похож на местного, темноват больно.
- А... он и так неместный! - усиленно закивал я, глядя на начальника и впуская во взгляд еще больше почтения. - Он мой кузен, приехал погостить... С юга. Да вот и решил остаться. А скажите, если мы станем стражниками, нам тоже выдадут такую красивую форму?
Начальник караула смерил нас взглядом, а потом им же пригвоздил стражника.
- Чего отвлекаешь-то? Не видишь, простые деревенские дурни хотят стать настоящими воинами... Ты ведь сам таким был, вспомни!
Значительность стражника сразу упала в глазах тех, кто слышал эту реплику. Он злобно посмотрел на нас и кивком головы указал на ворота.
- Спасибо, господин! - я еще раз подобострастно заглянул ему в глаза и хихикнул. Затем схватил Дао за рукав и быстрым шагом пошел к воротам.
- А что, чужестранцам здесь не рады? - наконец спросил маг. - Зачем нужен был этот спектакль?
Я остановился, открыв рот. Город показался мне гигантским муравейником, который несколько секунд назад пошерудили палочкой - люди сновали по улицам пешком, на колесницах, осликах и отборных ругательствах, поэтому я даже сразу не понял, о чем меня спросили.
- Э-э-э... Нет, здесь любят чужестранцев... Особенно деньги, которые они с собой приносят... - мои глаза привыкли к постоянному мельтешению людей, и теперь я мог оценить ситуацию. Скорее всего, рядом с главным входом должны быть постоялые дворы. А там - возможность заработать...
- Ну что, так и будем стоять? Тебе надо было в столицу - вот тебе столица, - я вальяжно двинулся по широкой улице, избегая столкновений с горожанами и их блеющими и ржущими средствами передвижения. Еще не хватало показать этому недотепе, что я здесь впервые.
- Да, полагаю, надо бы до постоялого двора дойти... - Дао пошел следом, опираясь на посох и с интересом глазея по сторонам. Я с неудовольствием отметил, что любопытство в его взгляде праздное - видимо, магу было не привыкать находиться в таком скоплении людей.
Вообще, ему бы сейчас до порта и на ближайший корабль на север, иначе его все-таки догонят. Хотя, он боевой маг, справится как-нибудь, но я-то не воин. До столицы добрался, пора и честь знать...
- А ты-то где остановишься? Тебе ведь что-то там надо было купить? - Дао внимательно посмотрел мне в глаза, чуть прищурившись. От этого взгляда стало неуютно, маг явно мне не до конца доверял. Хотя я тоже вряд ли бы поверил человеку, который навязался в длительный путь без денег, провианта и даже нормальной одежды, да еще и говорит что-то о покупках.
- Да, но сперва надо осмотреться... Походить по лавкам, выбрать, где подешевле да получше...
- Угу. Ну вот кстати и таверна. Думаю, можем пока здесь остановиться, - Дао показал набалдашником посоха на двухэтажное здание с надписью "Три Черных Карпа". В былые времена, наверное, надпись была сделана яркой краской, но теперь совсем выцвела, а три рыбины, намалеванные рядом, и вовсе больше подошли бы для оформления публичного дома.
Внутри все оказалось получше. Половина столов пустовала, помещение освещалось через большие окна, наверх вела широкая лестница - наверное, там были комнаты. Вдоль стен висели мечи, копья и прочие виды оружия. Судя по посетителям, такая обстановка была для них наиболее уютной.
Тощий трактирщик стоял за стойкой, протирая пивные кружки, которым процедура явно не помогала, и покрикивал на аппетитных девушек, сновавших с подносами между столами и длинными руками. Его опытный взгляд сразу выцепил новых людей, и он широким жестом пригласил нас подойти к нему.
- Чем могу помочь, господин? - старый плут сразу понял, что в вопросе оплаты ему лучше обращаться к магу, поэтому все внимание переключил на него.
- Мне нужна комната, - Дао покосился на меня.
- А я, пожалуй, пока тут побуду... - в основном зале сидело много людей, которые вполне могли оплатить мое проживание.
Трактирщик улыбнулся, обращаясь к магу.
- Ваш слуга может остаться в вашей комнате.
- Слу... - я начал возмущаться, но Дао незаметно наступил на мою ногу.
- Да, пожалуй, так и поступим. Сколько это будет стоить? - маг достал мешочек с деньгами. Идиот, теперь трактирщик костьми ляжет, но вытрясет из него все что можно.
- Два золотых в день, - глаза трактирщика заблестели, будто в них отразилось золото, которое Дао отсчитал, выложив монеты на стойку.
- На два дня. Сколько за слугу?
- О, если он будет в вашей комнате, то всего ползолотого в день. Там есть удобный коврик.
Спать на коврике. Да что этот маг о себе возомнил? Я решил пока не высказывать своего возмущения - все-таки денег у меня не было совсем, да и подозрение трактирщика лучше раньше времени не вызывать, мне еще здесь работать.
- Замечательно, - Дао обменял деньги на массивный ключ и сунул в свою сумку. - А скажите, уважаемый, последние дни сюда не приезжали аджарунцы? - его палец прижал еще один золотой к стойке и придвинул его к трактирщику. Тот протянул руку к монете, но маг резко сжал ее в кулак.
- Аджарунцы... Дайте-ка подумать... - трактирщик облокотился о стойку, постукивая костлявыми пальцами по дереву. - Кажется, да, остановились здесь вчера...
- Вот так удача... С ними была девушка? - Дао перевалился через стойку так, что чуть не сшиб трактирщика с ног. Тот перепугался и отступил на шаг назад.
- Н-не помню. Может, да, а может и нет... - алчные глаза не отрывались от руки мага, в которой лежала монета.
- А если вспомнить получше? - рука разжалась, монета выскользнула на стойку, покрутилась и упала плашмя. Решка. А я загадывал орла. Ох, не нравится мне здесь...
- Кажется, была... Но она была в капюшоне, как и все они - я по походке определил...
Дао со всей силы ударил кулаком по дереву. Я удивился, как стойка не дала трещину.
- Где они? - маг был в ярости, таким я его еще не видел.
- Пятеро у себя, а трое с утра пошли погулять по городу... О, а вот и они! - трактирщик с облегчением указал на вошедших в трактир. Я обернулся к двери и похолодел: это были Серые Капюшоны, похожие как две капли воды на тех, что напали на нас в лесу. Подстерегли, догнали...
Дао без лишних разговоров кинулся в бой. Его огненный шар почти попал в центрального наемника, но тот успел вовремя уйти от атаки и уже бросался на мага, вытащив из обоих рукавов по стилету. Оставшиеся двое направились в мою сторону. И как, интересно, они догадались, что я с ним?
Я сиганул за барную стойку, выхватил из рук ошарашенного трактирщика пивную кружку и, быстро проведя глазами по залу, запульнул ее в спину здоровяка, выпивающего в компании подходящих по размерам товарищей. Он со звериным рыком обернулся, а я насмешливо бросил ближнему Капюношу:
- Не попал, недотепа! Даже кружкой управиться не можешь!
После этих слов я выбрался из-за стойки, оказавшись за спиной здоровяка. Его собутыльники тоже повскакивали на ноги, чуть не перевернув стол, и направились к Капюшонам, закатывая рукава. Я поискал глазами Дао, но смог рассмотреть только огненные шары, летающий по трактиру: маг еле успевал уворачиваться от стилетов. Я схватил кружку со стола здоровяков и, прицелившись, метнул в наемника. Стекло со звоном встретилось с головой Капюшона, и тот упал на пол.
Дао кивнул мне в знак благодарности и бросился к лестнице на второй этаж.
- Быстро за мной! Они должны быть там!
Слуга, спать на коврике, командные нотки... Находиться рядом с магом мне было все неуютнее, однако оставаться здесь я посчитал худшим вариантом. Уже на лестнице я услышал добродушный бас одного из здоровяков:
- А теперь дай сюда во-о-он ту скамейку...
Второй этаж представлял собой длинный коридор, по обеим сторонам которого находились двери в комнаты. Дао пошел по коридору, раскрывая их. Практически все комнаты были открытыми и пустыми, лишь одна оказалась заперта. Маг огненным шаром вышиб дверь и заглянул внутрь. Я просунул голову следом и покраснел: на нас глядела полуобнаженная девица, прикрываясь одеялом. В любой другой момент я бы не преминул познакомиться с такой красавицей, но Дао извинился и поставил дверь на место.
- Ушли... - маг пнул стену и добавил еще несколько слов, выражающих всю глубину его разочарования и печали.
- И слава богам, что ушли... - я оперся о стену. - Нам бы тоже не помешало, не находишь? Демоны, такое ощущение, что ты специально их ищешь... - догадка припечатала меня к полу. - Нет, не говори мне этого...
Дао хмуро посмотрел на меня и спустился в общий зал. Через минуту, когда я уже почти собрался заглянуть к той девушке и еще раз извиниться, он вернулся.
- И те тоже ушли... Хотя воины неплохо им бока намяли, это ты хорошо придумал... Куда же они теперь двинутся... - Дао оперся на посох, покусывая нижнюю губу. Я понял: думает.
- Подожди, давай сперва разберемся. Во-первых, какого демона ты назвал меня своим слугой? Я...
- У тебя нет денег. Тебе негде было бы жить. А я не собираюсь снимать тебе отдельную комнату, - маг опустился рядом со мной. Я смущенно замолчал на несколько секунд, а потом выпалил:
- Так теперь ответишь, зачем ты им нужен?
- Это они мне нужны... - Дао шумно выдохнул, борясь с яростью.
Мой кулак ударил в стену. Ну конечно же, как я сразу не догадался. Этот смертник не убегал от наемников, он догонял их!
- Они похитили мою сестру. Я не знаю, зачем она им нужна... Чудом я узнал о похищении, мне пришлось покинуть Академию, чтобы пуститься в погоню... Они всегда от меня ускользали... Но от трактирщиков я узнавал, куда они направлялись дальше - почему-то эти наемники не особо держат язык за зубами и обсуждают планы прилюдно. И вот в твоем городе я узнал, что они собираются в столицу, чтобы... - Дао вскочил на ноги и закричал. - В порт! Они собирались куда-то плыть!
- Подожди ты со своим портом... Скажи, с какого курса Академии ты ушел?
- Я... Ну... С первого... - теперь настала очередь Дао смущаться.
Я засмеялся. Это был смех человека, находящегося в сильнейшем потрясении. Маг-недоучка. Первый курс! Который догоняет банду головорезов! И я шел с ним несколько дней в полной уверенности, что безопаснее компании не найти! Арен, ты полный кретин!