- Ну что, выспался? Осталось тут что-нибудь освежающее? Жара, однако! - вид у Главного был не слишком уставшим, хотя голос уже садился. Хорошо, что такие собрания устраивались не чаще раза в месяц.
- Освежающее мозги?
- Ну что-то вроде этого. И прочищающее горло. Ты же у нас знаток.
Помощник ухмыльнулся, и через минут десять они уже пили в кафе "Светлый путь" коктейль с длинным претенциозным названием "Горячая слеза ангела с просторов Сатурна". Справедливости ради, коктейль действительно был прозрачен, как слеза, и подогрет.
Вежливый официант с огромными крыльями ангела за спиной (устаревший дресс-код, но Шефу он нравился) принёс список блюд, но от жареных каменных креветок "прямо с Сатурна" они отказались, выбрав в меню "Блюда с Земли".
Их было немного. Продукты с Третьего объекта были очень дороги, и мастеров готовить пока не хватало.
- Рекомендую. Не пожалеете, в этом сезоне на них особенно большой спрос.
Судя по немногочисленным посетителям, многие заказывали именно эти блюда. Сначала на пробу, потом - по привычке.
Напарники разорились на борщ и рагу - то, что уже пробовали раньше и оценили вкус.
- Эх, на рыбалку бы сейчас! - мечтательно и как бы невзначай произнёс Помощник. - Взять лодку, погонять за мелочью... Можно и за чем-нибудь покрупнее.
Главный подумал минуты две.
- А почему бы и нет? День пропал всё равно.
Главный инженер выносил все официальные мероприятия стоически, считая их необходимым, но малоинтересным приложением к своей настоящей работе - строительству объектов.
- А не взять ли нам моторную лодку?
Под влиянием "Слезы" Инженер явно ощущал прилив романтики и авантюризма. Лодка имелась всего в двух экземплярах и требовала особого управления.
- Не взять, - хмуро пояснил Помощник. - Я узнавал: она сильно подорожала. Выход - пятьсот энов. А во-вторых, одну уже взял Инспектор из Особого Отдела.
- Как всегда. Куда всё катится... - с досадой констатировал Инженер, подняв глаза кверху, откуда слышалось тиканье. Возле экзотического вида трёхцветной люстры кружились пара маленьких часиков. - Что ж, обойдёмся обычной.
Лодочный ангар был отделён от громадного Полиформа(1) с кораблями и крейсерами разных видов, используемыми для дальних экспедиций, и имел гораздо меньшие размеры. Лодок на причале было достаточно: активный сезон наступал позже. Однако рыболовов-любителей это никогда не останавливало.
В ангаре друзей ожидало не очень приятное известие.
Во-первых, лодки выдавал не кто иной, как Элек. Точнее, не выдавал, а сидел на замене, пока настоящий лодочник куда-то отлучился.
Во-вторых, он, само собой разумеется, тут же попросил (нет, просто поставил условие), что его возьмут с собой.
- Что за бардак?! Кого они тут поставили? - едва не кипел Главный.- Я понимаю, дело не сложное - выдать лодку, но должны же быть пределы беспечности! Оставить здесь пацана...
- Да он не выдаёт, Сон, просто заменяет, - мрачно пояснил Помощник. Он уже понял, что от Элека не отделаться. Ещё никому не давалось этого сделать. - А "пацану", между прочим, скоро шестнадцать, по-земному.
- Семнадцать, - обиженно воскликнул тот. - И я умею стрелять из лука! Ну, пожалуйста! Я вообще всё умею делать, вы же знаете.
Они знали, поэтому и боялись.
- Хрен с ним, Сон, пусть идёт, - Помощник не очень понимал, зачем на рыбалке лук.
Ещё полчаса уговоров, угроз и обещаний ни к чему не привели, и Главный, махнув рукой, тоже сдался.
Дело, впрочем, было не столько в возрасте.
В Корпорации работала масса сотрудников, но таких невезучих, как этот, пожалуй, не было. Кривую судьбы этого худощавого веснушчатого парня явно писал хмельной чертёжник. Недотёпа, Невезунчик - ни одна кличка не могла описать злоключения Элека настолько ярко, как это делали местные острословы в шуточных стихах. Начать с того, что полное его имя было "Электроник", а точнее "Электоник", так как во время обращения к Генератору у прибора случилась ошибка (уникальное явление), и пропала буква "р". Случившееся ничуть не расстроило мальчишку, он был очень рад тому, что получил Имя гораздо раньше своих сверстников.
С тринадцати лет Элек перепробовал множество работ, ища применение неуёмной энергии. Но...
Работал Элек лаборантом,
Растворы Элек создавал.
И вот однажды он случайно
Две кислоты подряд смешал...
Элек расстроился, но ненадолго. Рабочие руки требовались везде, и поэтому
Сидел на страже гордый Элек,
метеориты он ловил.
Но вот однажды астероид
В него случайно угодил...
Неунывающий Элек очухался и отправился дальше. Туда, куда брали. Шутники не унимались.
Кладовщиком работал Элек,
Кометы он сортировал.
Однажды на него случайно
мешок с кометами упал...
После того случая рыжего использовали только как носителя вестей и замены кого-нибудь на несложном дежурстве. Надо сказать, быстроногий посланец пока не прокололся, но стихоплёты только и ждали, вероятно, чтобы сочинить: "Работал Элек на посылках..."
Наконец вернулся Лодочник, неразговорчивый усатый мужик, молча выслушал нагоняй от Главного за то, что оставил ангар на недоросля, и выдал "рыболовам" ключ от лодки.
Они выбрали серебристо-серую "Ариадну", небольшую и удобную, быстроходную лодку, способную, как и остальные суда, менять форму, становясь герметичной капсулой. Лески и удочки прилагались, а запас крючков имелся у Помощника.
Главный Инженер любил море, и Навигацию почти всегда выбирал морскую. Но море на объектах нельзя было сравнить с Океаном здесь. Ещё ему нравилось управлять лодкой. Помощник же увлекался самим процессом охоты за всякой живностью.
К чему пристроить Элека? Друзья решили, что он будет помогать им обоим.
Солнце отворачивалось от их Заводи, уходя на покой. Вокруг всё быстро темнело, превращаясь в синий бархат, который тут же осыпали разнообразные блёстки-звёзды. Изредка из-под лодки и сбоку её взмывали вверх крохотные метеорчики - и, сверкнув яркими хвостами, пропадали снова. Мелочь, которая, по мнению Помощника, не стоила особого внимания.
Ему хотелось когда-нибудь поймать крупную комету - "давняя мечта идиота", как говорил Инженер. Для этого случая был давно заготовлен гарпун.
- А Солнце тоже Шеф создал? Мне говорили то одно, то другое, - спросил Элек.
- Начинается... - пробормотал Помощник, разматывая удочки. Главный усмехнулся.
- Нет точных сведений, - проговорил он, настраивая приборы и берясь за вёсла. Каждое весло было лёгким, но требовало виртуозного владения. Обычно они управляли ими с Помощником на пару.
- Говорят, что Светило существует миллиарды лет, и первое, что увидел Шеф, когда проснулся, - это его. Солнце - это источник нашей энергии.
- Это я знаю, в школе говорили, - перебил парень. Излишней скромностью он явно не страдал и решил использовать случайно выпавшее знакомство с самим Главным и его Помощником на всю катушку.- Солнце даёт нам эны.
Инженер поморщился от такой профанации.
- Солнце просто светит, а Шеф преобразует эту энергию в свою. Он умеет это делать.
- Осторожнее, Сон.
Помощник взялся за другое весло.
Мимо проплывали туманности, которых было особенно много в их Заводи. Из-за них почти не видно было путеводных звёзд. "Ариадна" шла медленно, пробираясь в лабиринте мелких астероидов и просто камней, которые появлялись тут, на выходе из Заводи, особенно часто.
Вскоре туманы Белого пути кончились, осталась позади их Заводь. "Ариадна" вышла в открытое небо.
Звёзды здесь сверкали нестерпимо ярко, после слабо освещённого Белого Пути приходилось жмуриться.
Главный занимался настройкой приборов на носу лодки и по привычке заносил все данные в свой блок-НОТ(2)
- Однако этот сектор неплохо освещён, не находишь? Хотя трасса дальняя, - заметил Инженер, но Помощник его уже не слышал, занимаясь подготовкой удочек и разматывая леску.
"Ариадна" шла медленно, не превышая скорость света, но спешить рыболовам было некуда: ночь обещала быть спокойной, подходящей для лова "мелкой рыбы", как рассчитывал инженер.
Помощник тоже сел за вёсла, и они прибавили скорость. Сбоку сверкнула маяком Капелла, и созвездие Возничего пронеслось справа по борту.
Лодка неслась, рассекая небесную гладь, которая загоралась вспыхивающими и быстро угасающими искрами, едва вёсла касались её.
Вскоре на сидящих в лодке дохнуло далёким жаром - это мимо пронёсся белый, раскалённый Альтаир, просигналил горячим светом.
На полном ходу "Ариадна" ворвалась в созвездие Большого Пса, и инженер махнул рукой, прося чуть притормозить.
Белый блеск ярчайшей звезды словно двоился в глазах, расплываясь во тьме. Он находился в сотнях световых лет отсюда, но виден был издалека, затмевая своим светом даже окружающие звёзды.
Все трое замолчали, поражённые великолепием гигантского источника света. Третий глаз Помощника открылся особенно широко и смотрел, почти не мигая.
В очках Инженера сияние отражалось нестерпимым блеском.
- Что это за звезда? - почему-то шёпотом спросил Элек.
- Сириус. Новый маяк, - коротко ответил Инженер, делая пометку в НОТе.
- Двойной? - спросил Помощник, представляя себе, как много людей и других живых существ в Галактике видят этот свет одновременно с ними.
- Да. Очень большая мощность.
Они проводили маяк молчаливо-восхищёнными взглядами, и "Ариадна" продолжила путь.
Элек восторженно смотрел по сторонам, задавая вопросы, на которые никто не спешил отвечать.
Мимо, шипя и свистя, уже пролетали небольшие кометы, но поймать их здесь не было возможности: в таком ярком свете "Ариадна" была на виду, и небесные тела ловко огибали лодку, устремляясь прочь.
Свет звёзд, становившихся всё крупнее и ярче, уже слепил глаза, и они решили свернуть в сторону Крабовидной туманности, отклонившись от основной трассы.
На пути стали попадаться красные полупотухшие маяки, довольно старые, и они пошли медленнее, так как Инженер по привычке отмечал то, что нужно было заменить.
Помощник заныл, что хотя бы тут-то они могли бы оставить свои заботы, и Главный, подумав, согласился и захлопнул НОТ.
Лодка сбросила скорость, почти остановилась.
Здесь было тихо и спокойно. Царил полумрак.
Кометы изредка шныряли мимо, среди них попадались и среднего размера. В темноте они, имевшие весьма слабое зрение, тыкались в днище лодки. Помощник, насвистывая что-то, старательно прилаживал к удочке наживку - мельчайшие, специально обработанные метеориты. Теперь следовало только закидывать удочки по всему борту и ждать.
Обычно это занимало немало времени, и можно было по очереди отдохнуть. Например, поспать, как предложил Инженер. Они подняли у лодки борты. Стоял полный штиль, туман скрывал небо в этой части Галактики, и до рассвета было ещё далеко.
Вскоре Помощник отправился дежурить на корму, и Элек потащился за ним, невзирая на протесты первого. Помощник от нечего делать изучал, по просьбе Инженера, объект номер три: крутил голографический шарик, уменьшенный до нужного размера, рассматривал континенты, страны и города. Элек заинтересовался вначале тоже, но быстро охладел: копии планеты были в каждом кабинете и на каждом этаже, не было человека, который не видел бы их каждый день. Смотреть на почти беззвёздное небо и ждать улова было скучно, особенно рыжему, и Помощник дал ему задание скопировать в свой НОТ некоторые цифровые отчёты, которые таскал с собой.
Однако это не помогло.
- Ник, а почему ты оставил только одно щупальце, у тебя же было два?
Помощник подивился наблюдательности парня:
- Экономия. Мне не нужно, хватает и одного для работы, они и так недешёвые.
- Да? А сколько тогда потратил Квази на своё новое дерево? То есть туловище?
Ник изумлённо взглянул на Элека. Светло-карие глаза смотрели бесхитростно.
- А вот это не твоё дело! Пиши сиди!
- А почему Главный постоянно очки носит, не снимает почти?
- Так надо, - сурово отрезал Помощник. - Для работы.
На несколько минут установилась тишина, но обрадовался Помощник рано.
- Странно, что Шеф так редко навещает нас... и объекты тоже редко, - задумчиво проговорил парень.- Почему, как ты думаешь?
Помощник притворился глухим.
- А между прочим, я открыл новую звезду. Только её не видно, когда туман. Ночью тоже не всегда видно...
- А как писать: углубИть или углУбить?
- А у часов, которые Конструктор делает, есть душа? Мне кажется, есть.
Через полтора часа помощник озверел. Он запустил в него первым попавшимся предметом (это оказались, конечно же, часы, неизвестно как попавшие на лодку). Схватил рыжего за руку, потащил наверх, в середину лодки.
Инженер давно уже проснулся и высматривал что-то в бинокль. Наверняка даже тут не мог оторваться от своих объектов.
- Сейчас брошу за борт и утоплю!
Главный посмотрел на них, рассеянно сообщил, что видно только объекты Меркурий и Венеру, и то слабо, а Земля скрыта.
- Так туман же! - воскликнул Элек.
Помощник махнул на них рукой, бормоча, что с некоторыми не стоит выходить дальше Белого Пути, и отправился проверять удочки. Слабо дёргающаяся леска говорила о том, что улов есть.
Инженер отложил бинокль в сторону.
Вскоре задёргались и удочки, и настроение у Помощника стало стремительно улучшаться. Элек радостно носился вслед за ним, проверяя то ту, то другую удочку, внося суету во весь этот бедлам.
Через полчаса в специальном аквариуме уже болталось с десяток некрупных комет - синехвостые "окуни" и "караси" с серебристо-белыми двойными хвостами. Они разбрасывали вокруг искры и шипели, но вода гасила их злость. Попался даже один скат - крупное небесное тело, весьма жгучая даже среди других комет. Помощник отпустил его обратно.
- Надень шлем и перчатки, - потребовал Инженер, но с таким же успехом он мог предлагать Элеку отправиться обратно домой: Помощник терпел обжигающие уколы и рисковал всеми глазами, но брезговал защитой, предпочитая хватать небесные тела голыми руками.
Элек, вскрикнув пару раз от боли, решил последовать совету и облачился в шлем и перчатки.
Инженеру перчатки не требовались. Правая же, особая рука, могла обжигать сама... Словно чуя это, кометы прекращали шипеть и становились смирными, как только зеркальные очки Главного наклонялись над ними.
Помощник находил это неинтересным: никакого риска. Инженер усмехался и парировал, что тот просто завидует.
Элек вспомнил про свой лук и стрелы из намагниченного железа, которые раскалялись в полёте, и отправился на корму пострелять метеоров. Здесь они были покрупнее и поярче, чем а главной трассе, но встречались реже.
Позже Инженер жутко ругал себя за то, что разрешил рыжему пострелять. За то, что богатый улов заслонил собой всё остальное. Но это будет потом...
...Туман начал медленно рассеиваться, как всегда бывало за пару часов до рассвета. Можно было собираться обратно: в аквариуме плескалось достаточно небесных тел - комет маленьких и больших, длинно-и короткохвостых, пёстрых и почти прозрачных.
Как вдруг случилось неожиданное.
Борт лодки ощутимо вздрогнул. Потом снова и снова. Дно сотряслось, и одна из удочек натянулась, с треском лопнула леска. Потом сорвалась с креплений вторая, с левого борта, ещё одна сломалась почти пополам, уносимая в глубину, под лодку.
Инженер замер от удивления: никто из них не ожидал, что здесь может водиться такая крупная рыба. Глаза Помощника расширились до неузнаваемости, фасеточный даже замигал.
- "Щука", - хрипло прошептал он. - Вот это да! Это она, я чувствую.