- Шеф сказал делать третий, - сообщил Главный Инженер, быстро входя в помещение. В голосе звучал энтузиазм. Неподдельный, уж это-то Помощник знал: Главного хлебом не корми, дай изобрести что-нибудь. Напарник вздохнул, притрагиваясь щупальцем к голове. После вчерашнего в нём словно стучали молоточки, не старые, а нового образца, бесперебойной работы.

      - Что, первых двух не хватило? - кисло поинтересовался он.

      К Главному все испытывали безотчётное уважение. Не в последнюю очередь потому, что он уж слишком напоминал Самого, только гораздо моложе, без бороды, и в больших зеркальных очках, отражавших собеседника.

      - Это будет грандиозный, совершенно новый объект! - воскликнул Инженер. - Ну, и кроме того, приказ. Лично у Шефа на контроле, сам понимаешь. Почва, вода, живность - всё, что следует. Атмосфера. Все расходы он берёт на себя, а финотдел...

      - Будет в ауте, я знаю, - хмуро произнёс Помощник. В зеркальных очках отразились оба глаза Помощника - правый фасеточный и левый, полузаплывший. Он озабоченно потёр лоб, но всё было без толку: третий глаз нагло дрых и не спешил открываться. Да, вторая мензурка соляной вчера была явно лишней...

      - ...Вода, и не меньше двух третей объекта, - разглагольствовал тем временем напарник. Выглядел он до отвращения бодро. Вот что значит правильный образ жизни.

      - Ну вот зачем... - тоскливо протянул Помощник, - Это же... деньги на ветер. Мы ещё за предыдущий не расплатились. А воды осталось на два объекта. Вдруг ему ещё что в голову взбредёт?!

      - Подожди, - вдруг перебил он сам себя. Закрались кое-какие подозрения. - А атмосфера какая?

      - Какая-какая, - передразнил Инженер.- Пить надо меньше! Я сказал, что это будет уникальный объект?

      - Сказал, уже три раза, - проворчал Помощник, морщась от боли. - И что?

      - Так вот, - Главный выдержал театральную паузу.- Живые существа будут созданы по образу и подобию и наделены разумом!

      Помощник икнул и ошеломлённо замолчал.

      - Разумом?! И... Э... Зачем это? И по чьему образу и подобию?

      - Ну не по нашему же! По Его образу и подобию, - фыркнул Инженер. - Именно поэтому атмосфера должна быть пригодной для белковых тел. Запиши: кислород и азот, в пропорции... сейчас дам вычисления. Не углекислый газ, как ты со вторым объектом напортачил...

      - Ничего я не напортачил, - обиженно буркнул напарник. - Это в Лаборатории перепутали, а на меня свалили, я...

      - Смотри!

      Главный нетерпеливо махнул правой рукой, и в воздухе повис, возникнув из ничего, голографический шар идеальной формы, не слишком большой, но и не маленький. Он подрагивал и загадочно мерцал в воздухе. Внутри клубился дымок.

      - Вот! - левой рукой, превратившейся в острый жезл - Помощник, как всегда, не уловил этого мига - Главный прорезал объект насквозь ровно посередине, развернув его немного вниз. Шар застыл, крутясь вокруг невидимой оси.

      - Освещение какое будет? - пробурчал Помощник, внимательно разглядывая круглую, пока совершенно бесцветную поверхность.

      - Как и в прошлые разы, жёлтое. Крупная звезда. Шеф сказал, чтобы свет был, и он будет.

      - Вот как, значит... Хоть бы на этом сэкономили, так нет... Продолжаем разбрасывать деньги направо и налево. Ох, не к добру это, - пробурчал напарник.

      - Тебе-то что, ты их считаешь, что ли? - рассеянно отозвался Инженер. - Кроме того, ещё будет вспомогательный источник света, белый.

      Собеседник выпучил глаза.

      - Спутник объекта. Маленький сделаем, но с орбитой, чтобы не отклонялся от шара. Когда объект не будет освещаться жёлтой звездой.

      - Ну, это вообще... - воскликнул Помощник. - А, ладно, делайте что хотите! Кстати, как назовём-то? Терция, что ли? Прима и Секунда уже есть.

      - Это забота Отдела Ономастики, - махнул рукой Главный. - И потом... Они всё равно назовут его по-своему.

      Последние слова он произнёс понизив голос, словно о чём-то задумался или что-то вспомнил.

      - Они? - презрительно скривился Помощник. - Считаешь, что до этого дойдёт?

      - Я отвечаю за физические характеристики объекта, - неожиданно жёстко произнёс Главный Инженер. - Чтобы они были пригодны для существования этих живых организмов. И за общую координацию всех остальных характеристик. Чтобы всё было гармонично. А ты - помогаешь мне.

      'Гармонично' было любимым словом Главного. Помощник поморщился.

      - Да ладно... Куда я денусь со звёздной лодки, плывущей к Чёрной дыре. Да проснёшься ты, зараза?!

      Последнее относилось не к собеседнику. Помощник хлопнул себя по лбу, но глаз лишь лениво пошевелился и продолжал спать. Зато молоточки усилили свою работу.

      Инженер вздохнул, снисходительно глядя на манипуляции.

      - Заканчивай-ка с соляной. Предстоит серьёзная работа, а ты опять прохлаждаешься с этими... из Лаборатории. Пошли их к чёрту. Ещё раз узнаю...

      - Я... мм... мы испытывали новый состав, - обиженно пробурчал напарник. - А кислота прочищает мой мозг. Если бы ты видел то, что регулярно вижу я...

      Инженер сделал вид, что не расслышал. У него не было никакого третьего глаза. В отношении внешнего вида он всегда был минималистом и во всякие модные эксперименты с телом, вроде отращивания новых конечностей и вживления новых органов, ударялся редко. Единственное, что любил - это особые, инженерные руки. Впрочем, ими нужно было ещё уметь управлять.

      - Ну что ж, разумные так разумные. Но главное в этом деле - не переборщить. - убеждённо проговорил Помощник, отхлебнув разведённой соляной и воспрянув духом. - Ты же помнишь, что стало с объектом номер ноль...

      Повисла пауза. Напарник тут же пожалел о сказанном.

      Объект, сведения о котором были скрыты от общего пользования, о котором хотелось бы забыть всем, в том числе, наверное, и самому Шефу, просуществовал недолго. Каких-то сто лет с небольшим. Затем он был взорван, причём самими же существами, его населяющими, наделёнными сверхбыстрым интеллектом. Была ли это ошибка Главного Инженера или просчёт самого Шефа, никто не знал.

      - Помню, - тихо проговорил Главный. - И поверь, старик не забыл об этом тоже.

      Чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, Главный вырастил на руке тонкую кисточку и провёл круговую линию вокруг шара - экватор. Она красиво заискрилась синим и тут же притухла: выброс энергии закончился.

      - Торопиться, конечно же, не будем, - задумчиво произнёс Инженер, глядя на творение кисти. В очках отразились сразу две синие линии. - Разум будет развиваться постепенно, с перспективой в будущем дорасти до настоящего интеллекта. То есть всё будет очень нескоро. И вначале - пробные образцы.

      Левой обычной рукой Главный показал на белую стену напротив, сделав правой круговые движения. Стена потемнела, и на ней проступили очертания странных существ.

      Помощник глянул и на время забыл даже про больную голову и обленившийся глаз.

      - Оп-ля! Номер первый! - с нескрываемой иронией проговорил Инженер, тыкая пальцем-указкой в зверя с массивной тушей, короткими ножками и длиннющей шеей, которая оканчивалась маленькой мордочкой. Равнодушно и тупо взглянув на смотрящих, существо отвернулось, опустив голову к траве.

      Инженер активировал ещё пару 'пробных образцов'. Фантасмагорические существа, медлительные, с гладкой лоснящейся кожей и с костяными гребнями, гигантские и маленькие, зубастые и без зубов, одно даже с огромными кожаными перепончатыми крыльями. Довершало коллекцию монстров покрытое шерстью огромное животное с длинным хоботом и внушительными белоснежными... зубами?

      - Это... что это у него? - вздрогнув, когда зверь, повинуясь 'указке' Инженера, повернул к ним налитый кровью глаз, спросил напарник.

      - Бивни. Он назвал это бивнями, - безмятежно проговорил Главный.- Впечатляет, да? Фантазия у нашего Конструктора работает на полную катушку! Что скажешь?

      Помощник сглотнул и обрёл дар речи.

      - Откуда, мать его, он берёт таких тварей?! По-моему, без эликсира тут не обошлось.

      Главный пожал плечами и усмехнулся.

      - Думаю, ошибаешься. Никаких вспомогательных веществ. Скорее, смотрит свои сны и воплощает, так сказать, в жизнь. А сны у него особые... гм... конструкторские.

      - Я бы уже рехнулся... А-а-а!!

      Помощник схватился обоими щупальцами за лоб, но было поздно.

      Неожиданно открывшийся третий глаз несколько секунд оторопело смотрел на тварей, потом захлопнулся. Наверное, от ужаса. Лоб прошила молния боли.

      - С-скотина, открывается когда хочет. Ну вот на хрена?!

      - Распустил ты его вконец, - проворчал Главный, легко касаясь лба помощника. Глаз закрылся плотнее.

      - Уф, да. Тем более что он... - Помощник замолчал, морщась от уходящей боли.

      - Что-то видел? - быстро спросил Главный. - Говори.

      - Они погибнут. Все, - мрачно произнёс тот. - Уж не знаю, что это будет, не успел понять. Или грандиозный потоп, или огонь из недр, или... что-то ещё.

      - Или огонь с небес... - задумчиво произнёс Инженер. - Да, это... гм... не очень радует. Может, удастся что-то изменить. Впрочем, ладно. Это уже не наша забота.

      Потирая лоб, Помощник кивнул.

      - Я редко ошибаюсь, ты знаешь, - уныло заметил он. Это было правдой. Третий глаз видел многое, но объяснить увиденное не мог. Этот дар был только у самого Помощника.

      - Наша задача, как разработчиков, выполнить всё в срок, - Главный вернулся к деловому тону. - А сроки поджимают, у нас есть всего семь дней. И первый уже идёт.

      - А может, ну его на... Скинем в Отдел Особых Разработок, скажем, что суперсложная работа, как раз по их профилю, и...

      - Вот зря ты так, - увещевающим тоном произнёс Инженер. - Шеф, можно сказать, душу в этот объект вложил, а он - в Особый Отдел. Они тоже потом помогут, но старик нам поручил. И потом, он собирается...

      Главный запнулся, видя, что проснувшийся глаз на лбу товарища тихонько поднимает ресницы.

      - Ну, договаривай, - буркнул обладатель всевидящего ока, успокаивая нервы глотком разбавленной кислоты. - Что там старик ещё удумал?

      Больно ему на сей раз не было, ибо будущее Главного Инженера терялось в такой необозримой дали, что угадать его не под силу было, пожалуй, даже самому Шефу.

      - Он собирается... - собеседник откашлялся. - Гм... Посетить созданный им объект. С проверкой, так сказать.

      Помощник поперхнулся, едва не расплескав своё пойло.

      - Сегодня у нас прямо день неожиданностей, - мрачно пробурчал он. - Зачем это ещё?

      Главный пожал плечами.

      - Проверить качество сделанной работы, вероятно.

      - И влепить потом нам по полной? - саркастически хмыкнул собеседник.

      - Не думаю. Кто тогда будет создавать ему новые миры? - усмехнулся Главный. - Без нас он никуда, знаешь ли.

      Позабытый было шар нового объекта снова появился в воздухе, повинуясь движению его руки.

      - И вообще: не стоит забивать этим голову. Наше дело ты знаешь...

      - Но фина-ансы! - почти простонал напарник. - Шеф абсолютно не считается с финансами. Откуда мы возьмём новые ресурсы, если так много будет потрачено на этот, как ты говоришь, 'уникальный объект'?! Чур, с ребятами из Финансового разговариваешь ты.

      - Хорошо, - как-то подозрительно легко согласился Главный. - Сейчас я задам точные данные силы тяжести, плотность и состав атмосферы, и ты пойдёшь в Лабораторию... Следует помнить, что у нас будут белковые формы жизни, а также материки, покрытые растительностью... Потом пойдёшь в отдел Ономастики. Это, получается, любимое творение Шефа, нужно же придумать ему настоящее имя...

      Проведя чуткими пальцами по шару, Инженер что-то набросал на листке бумаги. В зеркальных очках отражались два Помощника, скептически вздыхающих и ухмыляющихся. Приверженность напарника к очень старым - нет, старинным, доисторическим - способам передачи информации вошла в поговорку, но каждый раз удивляла Помощника.

      Отдел Связи, не нарушая субординации, благодарил за 'письма' и потом выбрасывал клочки бумаги в пространство, где они кружили по известным только им орбитам и, говорят, даже иногда обретали примитивный разум.

      - Не забудь о кислороде и точной цифре силы тяжести! - очки Главного строго блеснули. - Помнишь тот инцидент, когда...

      - Да помню, ради Шефа! - возвёл очи горе Помощник. Фасеточный глаз его почти пришёл в норму. Третий опять заснул. - Сколько можно талдычить об одном и том же!

      Эта история была одной из многочисленных легенд Особого Отдела, который по своей привычке засекретил все подробности. Известно было только, что на одном из объектов (первом или втором, никто не знал) решили-таки развести разумные формы жизни, небелковые, но ошибочно задали наименьшую силу тяжести. В результате 'жители' в огромном количестве просто-напросто улетели с объекта в открытый космос. Там они и странствуют до сих пор, беззаконно летая, светятся и плюются огнём, вероятно, от злости.

      Главный Инженер периодически метал громы и молнии в адрес Отдела Экспертизы Отходов, которые, по его мнению, 'не чешутся и вообще плюют в потолок'. С этим Помощник всегда был категорически не согласен и иногда даже спорил с напарником, втайне сочувствуя ребятам из этого отдела. Действительно, отлавливать и сортировать бесчисленные отходы бурной деятельности Шефа - та ещё работка...

      Однако на этот раз мысли Инженера явно были заняты другим. Он уже проводил рукой-резцом параллели и меридианы. 'Объект' загадочно поблёскивал пока ещё пустыми боками. Главный уже не слышал ворчания Помощника, который, безнадёжно махнув щупальцем, с кипой бумаг наконец удалился восвояси.

      - Вот так, - произнёс Главный Инженер, обращаясь главным образом к себе.

      Он провёл тончайшую линию последнего меридиана. Задумался, задержав в воздухе руку-резец.

      'Первые, значит, погибнут. А выживут ли разумные?' - Главный поймал себя на мысли, что ему очень бы этого хотелось. Странно... Какие-то существа с очередного объекта, сколько их ещё впереди, а он вдруг так проникся...

      Влияние Шефа, не иначе.

      - Ладно, - вслух, почему-то волнуясь, произнёс Инженер. - Будем надеяться, что всё будет... гармонично. Не зря число три у старика любимое. Авось повезёт, и на этот раз получится как надо. Начнём, пожалуй.

      И, мысленно пожелав себе удачи, он решительно поднёс руку-резец к девственно чистой планете перед ним.