Клуб дыма на экране вспухал всегда неожиданно и жутко, разрастаясь на глазах и превращаясь в гриб. Огромный, неестественный, неземной гриб. Это был не тот, другой, но потрясал так же сильно и неотвратимо. Руины двух городов сняли на киноплёнку спустя несколько дней после трагедии, но он словно слышал крики ужаса на видео плохого качества, видел разбегающихся, гибнущих в толпе людей. Гибнущих и потом, позже, в мучениях, искалеченных и больных мужчин, женщин, детей...
Человек перед экраном снял очки и потёр усталые глаза. Не хотел терзаться и смотреть - и снова возвращался к снимкам, как душа повешенного к месту казни. Убеждал себя, что всё сделал правильно - и не мог убедить
.
* * *
Помощник под предлогом изучения имён и названий объекта номер три целыми днями пропадал в отделе Ономастики, но Инженер подозревал, что тот изучает там нечто другое. А дарованный ему отдых закончился уже дней пять назад.
Однако сейчас Главный не говорил ему ни слова упрёка.
Месяц назад, при обычном, не прекращающемся никогда, контроле состояния за объектами, Помощник вместе с Инженером просматривал фото и съёмки, которые с Третьего объекта неизменно доставлял двойник Инженера. Третий глаз увидел, по приказу своего хозяина, будущее некоторых из них - людей, населяющих небольшую островную страну на востоке одного из континентов планеты. Старые фото и чёрно-белые документальные кадры не могли передать этого так, как делал Глаз. Идущие по городу люди куда-то спешили, на работу и в магазины, гуляли улыбающиеся парочки, семьи фотографировались у фонтанов, кто-то смеялся... Городская жара, небоскрёбы, узкие тёмные глаза жителей этой страны. Нежные лица девушек в шёлковых кимоно, серьёзные - мужчин, спешащих по делам.
Потом жаркий воздух вдруг рвался, как старая киноплёнка, дрожал и содрогался, и слышался отдалённый, постепенно нарастающий гул.
Разрушенные, как спичечные коробки, здания двух городов на фото, более 140 тысяч погибших практически сразу, умершие от лучевой болезни потом, спустя десятки лет...
Никто из них не оказался подготовлен к такому зрелищу, хотя накануне Главный изучал этот зпизод в последней войне на планете, искал причины и следствия. Правда, дело было и в том, что Инженер видел фото живых людей и съёмки последствий бомбардировки, а Помощник - не только: Глаз показывал воочию гибель каждого человека на фотографиях. Его будущее, о котором человек не подозревал.
- Дерьмо! Какое же дерьмо... - выплюнул Ник. Сон благодарил себя, что не снял очки перед просмотром.
Третий глаз закрылся надолго, а бледный Помощник потащился в уборную, где, как часто бывало после таких картин, его выворачивало наизнанку.
- Ты как знаешь, а я пас. Надоела эта мертвечина, устал, - сказал он слабым голосом. В тот же вечер они напились, и Главный смутно помнил, что дал ему отпуск на несколько дней.
На сколько - не помнил, но было всё равно. Взял слово не пить и "хорошо отдохнуть".
Помощник понял его по-своему, но правильно.
И сейчас Инженер был страшно благодарен красивой девушке с длинным Именем из Отдела Ономастики, которая взялась вернуть напарника в нормальное состояние. Ей это удавалось.
К Помощнику возвращалась бодрость, и он предлагал последовать его примеру и расслабиться.
- Брось, не думай об этом. Ты ничего не сможешь изменить.
Да неужели?
Главный Инженер вёл себя как обычно, заполняя свой день до отказа: сон "без задних ног", утро по распорядку, работа до позднего вечера, данные об объектах (самый новый, Нептун, требовал большого внимания). Он рассчитывал, чертил и добавлял новое в рельеф и климат планеты или спутника, вычислял орбиты объектов, улыбался, разговаривал, ругал или хвалил кого-то. Всё как всегда, только к вечеру молоточки стучали в висках, хотелось забыться и выпить чего-то крепче соляной или выкурить одну из этих новых сигарет, обещающих небывалое расслабление и забвение.
Молоточки стучали. Или это был пепел сгоревших навсегда...
Что, что ты ещё не сделал?
Через неделю он отправил своего двойника на объект номер три. Всё заняло совсем немного времени: Инженер давно знал нужные координаты страны, знал, где искать интересующего его человека.
Молоточки почти прекратили стучать, пепел осел на землю.
А потом... потом его вызвал к себе Шеф, и он отправился к нему на приём, предварительно глотнув нужную капсулу (именно так следовало общаться с начальством) и оставшись сидеть в кресле в своём кабинете.
Сеанс связи закончился через полчаса.
* * *
- Ну, как дела? - неожиданно раздался за спиной бодрый голос.
Инженер стиснул зубы.
Опять не успел погасить экран. Какая досада.
- Ты рехнёшься когда-нибудь, Сон, если ещё не. Кончай думать об этом. Нельзя так себя изводить, в конце концов, я тебя не узнаю. Найди какую-нибудь красотку, а то пойдём на рыбалку или выпьем, в конце концов, или...
- Как поживает Роза Мария? - перебил Инженер, лишь бы что-то спросить. Жалость в голосе напарника была невыносима.
- Твоими молитвами, - ухмыльнулся тот. - Неплохо. Да, кстати, отпуск у меня закончился, так что могу уже приступать к работе.
- Да, - безучастно отозвался Инженер.- Приступай.
Помощник вздохнул, закуривая сигарету.
- Сон...
- Я должен опять отправиться на Землю, - перебил Инженер. Голос звучал хрипло, волнение скрыть не удавалось.
- Вот здорово, - Помощник прищурился. - Я уж сбился со счёта, сколько раз ты там был. Признайся, неспроста туда мотаешься. Наверняка кто-то есть.
Он подмигнул: дескать, всё понимаем и одобряем.
Инженер рассеянно покачал головой и откашлялся, на что-то решаясь.
- Ник. Я могу сказать тебе, зачем я туда собираюсь. Я... У меня разногласия с Шефом, Ник.
Помощник опустил руку с сигаретой, повторяя это движение в обоих зеркальных стёклах очков Инженера.
- Так, - после молчания произнёс напарник, абсолютно без всякого выражения в голосе. - Колись давай.
- Ты помнишь, когда мы видели недели две назад это...
- Помню. Дальше, - перебил Ник.
Как будто они поменялись местами, и он стал главным. А Инженер отчитывался.
Он глубоко вздохнул и усмехнулся, словно приходя в себя.
Чего бояться, в самом деле?
- Не перебивай, - Инженер удивился, как холодно прозвучал собственный голос.
Помощник замолчал, опустив глаза.
- Я вмешался и исправил ситуацию. Бомбардировок тех городов не будет, во всяком случае в ближайшие лет 200, а то и больше. Дальше посмотрим.
Помощник вскинул голову:
- Изменил ситуацию, значит? Как? Убил президента? Разгромил лабораторию по изучению ядра? Или...
- Или. Ты угадал, - Главный грустно усмехнулся. - Я же Инженер, мать его так, но ещё я знаю, как работать с разумом. Я говорил тебе об этом.
Брови Помощника поползли вверх.
- Ты уничтожил всё их знание о ядерной энергии? Но как?
- Нет. Я, вернее мой двойник, стёр эти знания у одного человека, только у одного. Уникального, великого учёного, рождающегося раз в столетие, который был родоначальником теории о ядре, его применении. Немного безумного, как... - Инженер запнулся. - как все гении. Да. А вчера Шеф узнал об этом. Не спрашивай меня как - я не знаю сам. Видит Шеф, я долго наблюдал и терпел, но когда они изобрели это оружие...
Главный поморщился.
- Теперь человечество, то есть жители Третьей, не скоро додумаются до создания ядерной бомбы. Если додумаются вообще.
- А что Шеф? - тихо спросил Помощник. Лицо его было бледным.
- Приказал исправить ошибку, вернуть всё в исходное состояние. Если б знать, кто ему сообщил об этом...
- Старик прав, Сон.
- Что?!
- Он прав, а не прав ты, - Ник говорил так тихо, что казалось - почти шёпотом.- Ты нарушил Принцип Невмешательства. Нельзя вмешиваться и изменять планы Шефа. Если он наделил их интеллектом, значит, так было нужно.
- Принцип, который придумали только для Третьего объекта! Которого никогда раньше не было!
- Это неважно. Ты не имеешь права... - Помощник осёкся.
- Кто не имеет права? Я? - яростно выкрикнул Инженер, и сидящий напротив вздрогнул, опустив глаза. - Я приложил руку к этому объекту и обязан отвечать за всё созданное своими руками! Или ты забыл клятву, которую недавно давали?
- Не ори, - глухо проговорил Помощник. - Первое, в чём мы клялись - выполнять Его волю. А ты посягаешь на свободу этих разумных...
- Свобо-оду?! Вот эту свободу ты видел?! - рявкнул Инженер, указывая на давно погасший экран. - Такой свободы хочет Шеф? Да Ему давно на них наплевать!
Помощник отчаянно помотал головой.
- Перестань! Ты не смеешь осуждать...
Внезапно Главный замолк, словно из него выпустили воздух. В комнате повисла тяжёлая тишина.
- Поверь мне, Ник. У него сейчас в фаворе другие объекты, а будут ещё новые. Я уже сбился со счёта. Эксперименты с новыми физическими характеристиками, с формой, с Вельз знает чем. Он охладел к объекту номер три, понимаешь?
- Не верю. Ладно, давай оставим этот спор, - в голосе Помощника звучала безнадёжность. - Так ты не собираешься выполнять Его приказ?
Внезапно Главный снял очки, потёр переносицу.
Помощник увидел измученные серые глаза и отвёл взгляд.
Обычный эффект. Собственно, так было всегда. Они не выдерживали. Слишком похож, но... иной раз хотелось сбросить очки, как ящерица - надоевшую кожу.
- Собираюсь. Это обрадует тебя?
- Это - обрадует, - пробурчал Ник, глядя в пол. На столе лежала давно забытая сигарета.
- Я, знаешь ли, действовал как слон в посудной лавке. Мне нужно кое-что исправить. Я верну учёному память о его исследованиях и открытиях. Но есть некоторые моменты...
- А что будет делать твой двойник?
- Что делать, я решу на месте. И... я не говорил, что это будет двойник. Я отправляюсь туда сам.
Инженер замолчал, наблюдая, как расширяются глаза у Помощника.
- Идея так себе. Хреновая, можно сказать, идея, - наконец сказал тот. - Один ты не справишься, да и небезопасно.
Инженер улыбнулся, впервые с начала разговора. Настроение его явно улучшалось.
- Во-от, в этом-то всё и дело. Понимаешь, стереть - проще простого, для того кто умеет, и даже для двойника. Вернуть обратно - задача посложнее. И у меня есть просьба...
Главный шумно вздохнул.
- Я догадываюсь, - буркнул Помощник. - Давай, вали всё как есть.
Инженер опять улыбнулся.
- Мне нужен твой Глаз, Ник. Легчайшая работа, ничего страшного и тяжёлого, даже наоборот.
- О-о, ну зачем только Шеф сотворил этот объект?! - возопил Помощник, закатив глаза.
- Планета с прекрасной природой, где много лесов, и даже чащи есть... Правда, на сей раз не обещаю, но...
-...зачем я только поступил на эти курсы строителей!
-...где много красивых девушек...
-...зачем меня выбрали в помощники к этому в больших очках, и Вельз меня дёрнул согласиться!
-...а ещё в той стране есть отличное пиво.
Помощник прекратил тираду, удивлённо глядя на напарника.
- Пиво? Что это?
- Увидишь! - Главный хлопнул его по плечу. - Заканчивай ныть. Ты же согласен?
Инженер вернулся к своему обычному тону - мягкому, не допускающему никаких возражений.
- Куда ж я денусь с моторной лодки?
- Ну, почему сразу с моторной, - усмехнулся Главный. - Действовать будем точно, но аккуратно и осторожно. - В общем, готовься. Ты меня понял?
- Понял, - вздохнул Помощник. Он наконец закурил, и по комнате поплыл горьковатый, терпкий запах.
- Что куришь? - вдруг спросил Главный, прислушиваясь к незнакомому, обволакивающему аромату. - Дай-ка мне тоже.
- Новая разработка конкурентов, - хмыкнул Помощник, доставая из нагрудного кармана новую сигарету и протягивая Инженеру, который тут же зажёг её щелчком пальцев. - Напрочь выжигает ненужные воспоминания. Ненадолго, но действует.
* * *
Уже далеко за полночь в пустой полутёмной комнате можно было видеть человека, который полулежал на кресле с сигаретой в руке, задумчиво глядя в потолок.
Последняя затяжка словно отняла у него оставшиеся силы, большие серые лаза закрылись, рука свесилась с кресла.
Под потолком лениво болтались неприкаянные часы с очень маленькими стрелками.
Под креслом валялась коробочка от сигарет, надпись на крышке которой гласила: "Напалм ? 5. Радикальное средство для отдыха".
* * *
Срочно. Совершенно секретно. ОНО(1) "Вельзевул и К*
Как известно, крупные астероиды для дальнейшей работы следует расколоть на части. Мелкие же части требуют очень бережного подхода и тщательной обработки. После чего нужно их прокалить их на огне, обтесать и разрезать фрезой на ещё более крохотные частицы.
Расшифровка донесения: "Субъект номер два деморализован и выведен из строя (возможно, временно). Отбывает на объект номер три в течение ближайших двух часов. Субъект номер три, вероятно, последует за ним. Данные уточняются. Продолжаем наблюдение. Жду дальнейших указаний".
Срочно. Совершенно секретно. Корпорация "Белый свет"
Прогулка по Звёздному Саду доставит вам массу удовольствия. Здесь вы можете увидеть как крупные образцы, так и мелкие, а также недавно родившиеся. Имеются в наличии очень редкие, уникальные экземляры.
Расшифровка послания: "Немедленно собирайся, бери всё необходимое (комплект защиты в сейфе номер четыре). Цель для всех: короткая деловая командировка. И ради Шефа, Ник, не забудь очки, левую руку временно переведи в нормальную. Страна, адрес прилагаются. План тот же, действуем по обстоятельствам".
- Отличный план. Конспиратор хренов, - бурчал человек в тёмно-коричневой бандане и костюме обычного земного клерка, держа в правой руке чемодан, а в левой, отвыкшей и неловкой, защитную плёнку.
Встав перед зеркальной поверхностью на стене, Помощник провёл по плёнке ладонью и почувствовал, как одежду и тело облепляет, впитываясь, очень тонкая, почти невидимая, наэлектризованная ткань. Потом он коснулся рукой своего отражения в стене.
Закружилась голова от слишком быстрого уменьшения в размерах, потом из глаз исчез свет, белые стены растворились в темноте.
Через несколько минут зеркало в комнате уже никого не отражало.