Аннотация: ...с такими-то друзьями? О дружбе - и том, что под этим словом можно понимать. И о том, что под этим словом, на мой взгляд, стоит понимать...
Он ненормальный. Этот проклятый эльф ненормальный, он чокнутый, у него мозги не в порядке. Натан твердил это про себя снова и снова, глядя, как дёргается из стороны в сторону голова мальчишки. Эльф бил хладнокровно, размеренно, вполсилы, но голова мальчика моталась, будто держась на ниточке, и Натан вздрагивал при каждом новом ударе, почти искренне боясь, что от следующей оплеухи она слетит со щуплых детских плеч.
Мальчишка тихонько ныл, шмыгая носом, но терпел. Натан тоже терпел, хоть это и было почти невыносимо.
Наконец Глорфиндель опустил руку, и мальчик привычно повернул голову, подставляясь для следующего удара. У Натана сжалось сердце. Эльф изогнул красивые губы в кривой усмешке. Его голос звучал лениво и почти добродушно.
- Довольно с тебя. Теперь встань на колени, поцелуй край моего плаща и поблагодари за науку.
Мальчишка, всё ещё шмыгая носом, выполнил приказ. Дрожащие руки, минуту назад не удержавшие предательски выскользнувший из них повод коня, упёрлись в землю.
- Впредь будь порасторопнее, - ласково сказал Глорфиндель и потрепал взъерошенную макушку мальчика. Пронзительные синие глаза встретились с глазами Натана. Тот заставил себя не отводить взгляд. - А теперь в путь. Мы и так задержались.
Натан молча подвёл коней - своего и эльфийского, не желая снова доверить это нехитрое дело прислуге и стать свидетелем новой экзекуции, может, ещё и за меньшую провинность. Эльф легко вскочил в седло, полы его плаща эффектно взметнулись над конским крупом. Простолюдины, выглянувшие из трактира понаблюдать за наказанием нерадивого конюха, почтительно помалкивали. На их лицах читалось плохо скрываемое любопытство. Должно быть, они жалели, что мальчишка всего лишь выпустил повод, а не наступил господину на ногу и не облил его вином. В этой глуши развлечений мало, они бы с удовольствием полюбовались на порку. Ну, что ж, не довелось. Натан скрипнул зубами. Он-то знал, что холоп, который осмелился бы наступить на ногу господину Глорфинделю, не отделался бы публичной поркой. А ему, Натану, пришлось бы молча стоять рядом и смотреть. Как доводилось уже не раз за неделю их совместного путешествия. Всеблагие небеса, всего неделя... ему казалось, это чудовище находится под его опекой и защитой целую вечность. Вот только самого Натана опекать и защищать от него некому. Как и бедолаг, которым не посчастливилось оказаться на пути этого ненормального эльфа.
Натан увидел, что Глорфиндель уже выехал со двора и, тряхнув головой, тронул пятками бока коня.
- Чудный денёк, Натан, верно? - весело сказал эльф, когда они поравнялись. Денёк и правда был чудным, весеннее солнце ярко освещало неширокий, но ровный, хорошо утоптанный тракт, а в деревьях, тянувшихся вдоль дороги, заливисто щебетали птицы. Вот только Натан не был сегодня настроен бездумно радоваться жизни. Поэтому он промолчал, зная, что в большинстве случаев эльфу не требуется ответ на подобного рода реплики.
Не на этот раз, однако - выждав немного, Глорфиндель обернулся к спутнику. Он улыбался, но глаза предупреждающе сощурились.
- Что такое, друг мой? Ты чем-то недоволен?
Натана передёргивало всякий раз, когда Глорфиндель называл его своим другом. Не потому, что он недолюбливал эльфов, хотя и любить-то их было не за что, а потому, что быть сочтённым другом этого сволочного отродья он воспринял бы как тяжкое оскорбление. Но у господина Глорфинделя была манера так обращаться к своему слуге, ничего тут не поделаешь. Натан и без того перечил ему чаще, чем следовало бы, поэтому старался не задираться по мелочам.
- Вы могли бы быть поснисходительнее к мальчишке, - угрюмо сказал он. - Одной оплеухи вполне хватило бы.
- В самом деле? - эльф ослепительно улыбнулся, придержал коня. - Можешь вернуться и дать ему эту оплеуху. Я подожду.
Натан вздохнул.
- Вы спросили, чем я недоволен - я ответил, - огрызнулся он, не сбавляя шага. Эльф не нагнал его, и Натан обернулся. Конь Глорфинделя нетерпеливо гарцевал посреди тракта там, где эльф остановил его.
- Я сказал, вернись и накажи конюха сообразно своим представлениям, - спокойно сказал Глорфиндель.
- Да хватит вам! - не выдержал Натан. - Что вы... как дитя малое!
- Натан, я не двинусь с места, пока ты не сделаешь, как я сказал.
Натан мгновение размышлял, что лучше - смачно выругаться или застонать, потом сцепил зубы. "Ох, снять бы с вас портки, господин эльф, да всыпать по первое число", - подумал он, а вслух, стараясь говорить ровно, сказал:
- В таком случае мы уж точно не прибудем в срок к вашей невесте, милорд, потому что я намерен ехать дальше, а вы как хотите.
И он двинулся вперёд, не оборачиваясь. Его сердце сердито колотилось. Пробыв в беспрерывном обществе господина Глорфинделя неделю, он всё ещё не понимал его и никогда не мог предсказать, как тот себя поведёт. Одно Натан уяснил точно: этот недоносок делает только то, что хочет, всякий раз, как ему в голову взбредёт. И образумить его невозможно, по крайней мере Натан, перепробовав все способы от уговоров до угроз, так ничего и не добился. Порку вот, правда, ещё не пробовал... Но Натана приставили к эльфу, чтобы защищать его, если понадобится, а не избивать... хотя нужда в этом была явно больше, чем в защите.
Натан ехал, не оборачиваясь и держа спину прямой, но конской поступи за собой не слышал. "Почему я?" - в который раз мысленно вздохнул он, хотя знал ответ. Так уж сложилось, что он был доверенным лицом лорда Картера, и впервые Натану пришлось об этом пожалеть. Лорд Картер уже полгода выполнял роль посредника в переговорах между эльфами и Калардином. В последнее время силы Нальцгара давили всё сильнее, и было очевидно, что без подмоги Калардин очень скоро падёт. А подмоги ждать неоткуда - соседние страны или уже были захвачены агрессивными нальцгарцами, или пока что придерживались нейтралитета, надеясь, что хищнический азарт небольшой, в общем-то, страны вскоре иссякнет. Оставались только эльфы, чьи владения граничили с Калардином - хотя им-то опасаться нечего, нальцгарцам ни за что не потягаться с мощью эльфийских сил, и они это прекрасно понимают. Тем не менее лорд Картер от имени калардинского князя потратил семь месяцев на то, чтобы убедить эльфов вступить в войну. Никто не надеялся на успех, даже сам милорд, но эльфы, полгода игнорировавшие воззвания и посулы калардинского посла, вдруг уступили и выдвинули одно-единственное условие: женитьба эльфийского аристократа на калардинской княжне. При этом их, похоже, вовсе не смущал тот факт, что ей едва только исполнилось десять лет. Ход был вполне просчитываемый - таким образом эльфы собирались в скором будущем прибрать Калардин к рукам, ведь всем известна живучесть эльфийской крови, способной менять всё, с чем бы она ни смешалась. Всего несколько поколений - и Калардинское княжество исчезнет с лица земли, став частью медленно, но бескровно и неумолимо разрастающихся владений эльфов. Ключевым словом тут стало "бескровно" - что толку в патриотическом гоноре, если в случае отказа Каладрин будет уничтожен гораздо раньше, жестоко и кроваво. Князь сдался. Натан не одобрял такого решения, но его никто не спрашивал. Просто лорд Картер вызвал его и поставил перед фактом: именно Натан и никто иной должен сопровождать эльфийского аристократа в столицу, на другой край княжества. Натан сопровождал, проклиная всё на свете. Если все эльфы таковы, то, право, лично он предпочёл бы нальцгарцев.
Время, однако же, шло, а Глорфинделя было не видать. Натан уже начал отчаиваться и решил вернуться, когда услышал топот копыт - и почти разозлился на себя за облегчение, которое почувствовал, когда эльф, поравнявшись с ним, хитро подмигнул и прицокнул языком. Прядь волос, выбившаяся из-под капюшона, под которым он скрывал удлиненные эльфийские уши, хлестнула его по щеке.
- Упрямый ты, - удовлетворённо проговорил он. - Люблю упрямых! Я сам такой. А ну, наперегонки!
И прежде, чем Натан успел сказать хоть слово, эльф исчез в клубе пыли.
- Щенок, - вполголоса проговорил Натан, пришпоривая коня. Интересно, сколько ему лет-то, этому недоумку? Эльфы живут гораздо дольше людей и дольше сохраняют молодость - по виду Глорфинделю можно было дать лет двадцать, не больше, но вёл он себя чаще как десятилетний, с детской беспечностью и бездумной жестокостью. "А может, ему при этом все шестьдесят", - с тоской подумал Натан, нагоняя эльфа. Это было нетрудно - конь у Натана был здоровее и резвее - он сперва удивился, что в замке лорда Картера его, слугу, снарядили лучше господина, которого полагалось сопровождать, но быстро понял, что к чему. Должно быть, лорда Картера предупредили, что у эльфийского откупенца с головой не в порядке. Если бы они ещё и оружия ему не дали, совсем было бы славно...
- Что ж вы!.. - крикнул Натан, когда они снова поравнялись. - Стойте, милорд! Нельзя так! Нас увидят!
- Нас и так уже видели предостаточно, - небрежно сказал Глорфиндель, но коня придержал.
- Вы же знаете, мы должны привлекать как можно меньше внимания. Если ваше происхождение обнаружится, будут неприятности...
- Как ты меня утомил своей трусостью, - вздохнул эльф.
Натан промолчал. Трусость - не трусость, но один он вряд ли сможет защитить своего подопечного от разъярённой толпы. Люди эльфов не любили, причём, кажется, ещё сильнее, чем эльфы людей - неприязнь, основанная на зависти, всегда сильнее неприязни, основанной на презрении. А если просочится слух, что калардинскую княжну отдают за эльфа... стать ей вдовой ещё до свадьбы. В глубине души Натан полагал, что в этом нет бы ничего плохого. Но он обязан выполнить свой долг: ему велели довезти Глорфинделя к его невесте в целости и сохранности - что ж, он постарается это сделать. Хотя на душе у него было бы спокойнее, если бы эта задача лежала не только на его плечах... Но лорд Картер сказал, что даже небольшой отряд будет привлекать внимание, а у двоих путников больше шансов остаться незамеченными. Только вряд ли это им удастся, если эльф и дальше будет так себя вести. Натан пытался втолковать ему это уже неделю - безрезультатно.
- А вы, милорд, жить хотите? - устало спросил он. Тот вместо ответа засвистел песенку, которую услышал в одном из последних трактиров, где они останавливались - мотивчик был милый, но привязчивый, и успел надоесть Натану до оскомины. Но он по обыкновению смолчал, радуясь уже тому, что эльф хоть немного угомонился.
Они ехали без приключений почти до вечера, привычно выбирая малолюдные боковые дороги - правда, путь это удлинняло едва ли не вдвое, что поначалу эльфа страшно раздражало. Но это тоже был приказ лорда Картера: свести риск к минимуму всеми средствами. Вот и перебирались заброшенными трактами, через леса, холмы и перевалы.
Дорога, неожиданно окончившаяся распутьем, казалась совсем забытой. Колеи были местами заросшими, местами - едва видными. Поэтому когда тракт вдруг резко расширился и вывел к перекрёстку, посреди которого громоздился огромный камень, всадники невольно придержали коней.
Все три дороги, разбегавшиеся в разные стороны света, были узкими и заросшими - только на левой, уходившей к западу, виднелась свежая колея.
- Нам на север? - спросил эльф, и Натан кивнул, разглядывая камень. Передняя часть оказалась ссечена, и на ней, кажется, были выбиты какие-то письмена. Обычное дело для этих мест - чуть ли не каждый перекрёсток увенчивала этакая громадина, невесть как сюда попавшая, и почти на всех были надписи, до того истёршиеся от времени и непогоды, что прочесть их не представлялось возможным - а если и да, то языки, на которых надписи были сделаны, никто уже не помнил. Но этот камень чем-то притягивал взгляд. Натан на миг даже подумал посмотреть, что там написано, потом отмахнулся от этой мысли, но было уже поздно: эльф тоже заметил камень и заинтересовался.
- Там что-то написано? Гляди-ка!
- Милорд, нам ехать надо, - начал Натан, но эльф уже подъехал к камню и, наклонившись, смахнул с надписи прилипшую листву.
- Мхом поросло... но разобрать можно... - пробормотал Глорфиндель. Натан медленно подъехал к нему, присмотрелся. Камень был испещрён какими-то значками, кривыми и совершенно непонятными.
- Не прочесть, - сказал он. - Едемте уже, милорд...
- Ну да, тебе, дубине, не прочесть. Это древнее руническое письмо. Вы, люди, его и читать-то никогда не умели, - Глорфиндель вынули из ножен тонкий кинжал, бывший его единственным оружием, и, по-прежнему не спешиваясь, счистил наросший на камне мох. Натан ждал, время от времени оглядываясь. Место казалось спокойным, но что-то ему тут не нравилось.
- Ну вот... - Эльф, удовлетворённый результатом, очистил лезвие и спрятал кинжал. - Теперь другое дело.
- И что там написано? - нетерпеливо спросил Натан.
- "Сей камень поставлен здесь Иодосом из Логго, дабы оградить тебя, путник, от ложного шага. Решай здесь и сейчас, что тебе дорого: жизнь твоя, ибо её ты лишишься, пойдя по правой дороге; конь твой, ибо его ты лишишься, пройдя по левой дороге; друг твой, ибо его ты лишишься, если поедешь прямо. Прими сие предупреждение с мудростью и осторожностью, и да хранят тебя всеблагие небеса".
Эльф не читал, а декламировал - громко, важно и очень пафосно. Натан морщился, но дослушал до конца.
- Ясно, обычный путевой камень, - сказал он. - Триста лет назад слева жили конокрады, прямо был бордель, а справа и теперь, возможно, топь или обрыв. Едемте...
- Нам ведь прямо? - задумчиво проговорил эльф, выпрямляясь.
- Прямо, прямо.
- Ну что ж, тогда в любом случае нам ничего не грозит, - бросил он и посмотрел на Натана. - Ни у меня, ни у тебя при себе друга нет, терять нечего, так?
Он подмигнул и двинулся вперёд, но в его осанке Натану вдруг почудилось напряжение. Странно. Впрочем, одно верно - даже если предположить, что предупреждение на камне действует до сих пор, терять и правда нечего.
К тому же им всё равно надо было ехать на север.
* * *
Постоялый двор встретился на их пути, когда уже почти стемнело, и Натан подумывал, что придётся ночевать в лесу у дороги. Но тракт неожиданно сделал крутой поворот, за которым из сиреневых сумерек вынырнул покачивающийся фонарь. Под фонарём оказалась дверь, из которой лился приглушённый свет. Натан вздохнул с облегчением. В этом путешествии он старался избегать ночёвок под открытым небом.
- Повезло, - заметил он, направляя коня к трактиру.
- Повезло? - эльф скорчил гримасу. - Друг мой, это же какая-то развалюха. Не хочу я здесь ночевать.
- А в лесу с волками хотите? - бросил Натан через плечо и спрыгнул на землю. - Эй, хозяин! Кто там!
С улицы был виден зал - полутёмный и совсем пустой. Трактирщик, полный и грузный, почти как все его собратья по ремеслу, выкатился навстречу дорогим гостям. При виде Натана его лицо приняло раболепное выражение, при виде надменно взиравшего с коня эльфа он поклонился до земли.
- Что угодно добрым господам?
- Харч и кров, всё самое лучшее, - коротко сказал Натан и украдкой бросил на Глорфинделя предупреждающий взгляд. Эльф, всё ещё верхом, оглядывал подворье, презрительно поджав губы.
- На двадцать вёрст вокруг никого нет, добрый господин, как пить дать, - тут же вставил трактирщик.
Темные глаза мгновенно пригвоздили его к месту.
- А я тебя не спрашивал, холоп, - сказал Глорфиндель. Его конь всхрапнул и мотнул залитой пеной мордой.
- Лошадей бы напоить, - спокойно сказал Натан. - Займись, - и бросил повод трактирщику, который тут же препоручил его подбежавшему конюху.
Натан вошёл в постоялый двор, не оборачиваясь, но спиной чувствуя тяжёлый взгляд эльфа. Ничего, ему не вредно немного пыл поумерить. Да и всё равно двигаться сейчас дальше было бы глупостью. Места глухие, наверняка неспокойно...
- Если ты ещё раз так сделаешь, я тебя убью, - ровно сказал Глорфиндель, когда они сели за стол в углу зала - прежде эльфа всё тянуло на середину, но Натан, кажется, приучил его хотя бы в этом не высовываться.
- Убивайте. Я умру с осознанием выполненного долга, а дальше добирайтесь до столицы, как знаете. - Пристальный взгляд эльфа раздражал, и Натан, обернувшись, коротко бросил: - Капюшон получше натяните. Ни к чему лишние вопросы.
И тут же пожалел об этом, потому что эльф, фыркнув, решительно откинул опостылевший капюшон и вызывающе тряхнул золотистыми волосами. Они были слишком коротки для эльфа, не доставая даже до плеч, но уши всё же прикрывали. Правда, не слишком надёжно.
- Может, мне вас самому зарезать, а? - бессильно прошипел Натан, на что Глорфиндель лишь усмехнулся.
- Успокойся, друг мой. Сам видишь: тут никого, кроме этого холопа. Он, небось, только от бабки своей в сказках слышал про эльфов.
Разумеется, именно в этот момент подошла служанка, и её молодое чуткое ухо не могло не уловить отголоска последней фразы. Простоватое лицо тут же приобрело выражение сосредоточенности, а хитрые глазёнки устремились на не по-человечески красивое лицо Глорфинделя.
- Добрые господа...
- Добрые господа вина желают, - резко перебил Натан, вынудив служанку испуганно вскинуться и перебросить не в меру любопытный взгляд на говорящего. - И солонины почище. Немедля.
- Слушаюсь... - девчонка быстро поклонилась, снова метнула взгляд на эльфа, лениво вычищавшего кинжалом грязь из-под ногтей, и убежала. Натан медленно повернулся.
- Если вы сейчас же не поднимете капюшон, я сделаю это за вас, - проговорил он.
Глорфиндель бросил на него насмешливый взгляд.
- Что ты так волнуешься, друг мой? Всё путевой камень покоя не даёт?
Натан так удивился, что даже перестал злиться.
- При чём тут путевой камень?
- А при том, что с тех пор, как мы его минули, ты меня уже вконец достал своим нытьём, - резко ответил эльф, откладывая кинжал. - Что ты перетрусил-то так? И правда, что ли, боишься со мной подружиться?
- О чём вы? - Натан уже вообще ничего не понимал. У эльфа, конечно, мозги набекрень, но до сих пор откровенного бреда он вроде не нёс...
- Да ну, не прикидывайся, я знаю, о чём ты думаешь битый час.
- И о чём же?
- О том, что на камне написано было. Если каждому из нас суждено потерять на этой дороге друга - мы его потеряем. А поскольку мы с тобой не друзья, значит, успеем ими стать, прежде чем кого-то из нас порешат.
- Не думал я ни о чём таком, - потрясённо и совершенно честно ответил Натан. А эльф, выходит, думал... вот тебе на... - Да и путевые камни часто врут...
- Камни, может, и врут, - голос эльфа снова стал резким. - А руническое письмо - никогда. Им невозможно изречь ложь.
Натан смотрел на него то ли с изумлением, то ли с жалостью - он сам не мог понять, что его переполняло. Надо же, парень и правда принял чью-то старую шутку за перст судьбы... и, похоже, размышлял об этом всё время, пока они ехали от камня. Кто бы мог подумать, что он такой впечатлительный.
- С чего вы решили, что нас порешат? - Натан хотел спросить совсем не это, но на вопрос, вертевшийся у него на языке, могла последовать совсем уж непредсказуемая реакция.
- Одного из нас, - поправил Глорфиндель, немного нервно водя пальцами по рукоятке кинжала. - Так, что другой лишится друга. И тот, кто умрёт, тоже лишится, как и всего в своей жизни.
- В таком случае, - серьёзно проговорил Натан, - единственное, что мы можем сделать - это ни в коем случае не становиться друзьями.
Глорфиндель метнул в него быстрый взгляд, явно проверяя, не смеётся ли над ним Натан. Тот и правда смеялся, но надеялся, что эльф этого не заметит. Правда, от следующего вопроса смеяться ему разом расхотелось.
- Натан, а у тебя вообще есть друзья?
От необходимости отвечать Натана избавила всё та же девочка-служанка, выскочившая, будто шут из табакерки, и со стуком водворившая на стол бутылку вина и блюдо с окороком. Её взгляд, обращённый на эльфа, был таким же испытующе-любопытным. Тот наконец почувствовал его и вскинул глаза. Девчонка разом сошла с лица.
- Это что? - голос эльфа был низким и сипящим, и Натан испугался. Он ещё не понял, что прогневило его спутника, но ничего хорошего ждать явно не приходилось. Глорфиндель не сводил со служанки убийственного взгляда, и та, мигом утратив былой пыл, промямлила:
- С-солонина... в-ваша милость...
- И что же, по-твоему, мы как свиньи должны жрать её с одной тарелки?
- Я... сейчас...
- Молчать, дрянь!
Натан перебрасывал обеспокоенный взгляд с окаменевшего лица Глорфинделя на покрывшееся пятнами личико служанки. А он ведь и выпороть её может, собственноручно, с него станется. Хоть бы только не пришиб... В самом начале их путешествия он едва ли не до смерти запорол хлыстом пьяного мужика, которого угораздило проблеваться ему под ноги.
Глорфиндель повернулся к Натану - так резко, что тот невольно вздрогнул, почти ожидая, что на него обрушится весь вызванный глупой девчонкой гнев. Чаще всего Натан мог безнаказанно дерзить своему подопечному, а порой и ненавязчиво понукать им, но в такие минуты попадать ему под горячую руку не хотелось...
- Я спросил, - чеканя слова и не сводя с Натана прищуренных глаз, проговорил Глорфиндель, - есть ли у тебя друзья.
Сильные хищные пальцы машинально сжимали и разжимали рукоятку кинжала, и этот неосознанный жест не сулил ничего хорошего. Натану уже приходилось видеть, как эльф убивает, и ему не хотелось наблюдать это снова. А уже тем более - испытать на собственной шкуре.
"Почему я?" - в тысячный раз подумал он, а вслух сказал:
- Нет. Теперь нет.
- Почему теперь?
Взгляд эльфа не менялся, и Натан счёл безопаснее продолжать:
- У меня был... один друг. Больше его нет.
- Он умер?
- Да.
- Как и когда?
Трактирщик, не переставая кланяться, осторожно подсунул вторую тарелку. Глорфиндель, кажется, даже не заметил этого.
- Ну?
- Два года назад. Его... повесили.
- Вот как? Любопытно. Кто? За что?
Натан сглотнул, отвёл взгляд. Проклятье, мог ли он подумать, что придётся о таком говорить... снова... и с кем...
- Лорд Картер. За... разбой.
- Твой господин повесил твоего лучшего друга? И ты продолжил служить ему?
- Я присягал на верность. К тому же... казнь была справедливой.
- Что ж, я рад, что в провожатые мне дали такого преданного слугу, - вполголоса сказал эльф и улыбнулся одной из самых очаровательных своих улыбок - чистой и ясной, почти детской. - Ну, выпьем, что ли? В горле пересохло.
Натан молча разлил вино. Как всегда, он неумолимо помрачнел после вынужденного упоминания о так и не зажившей до конца ране, а эльф, казалось, уже через минуту забыл, о чём они говорили. Вино ему, как ни странно, понравилось, и он громко удивился тому, что в этом убогом клоповнике, где прислуживают одни недоумки, есть хоть что-то пристойное. Хозяин, услышав похвалу, снова стал раскланиваться. Натан невольно подивился гибкости его заплывшей жиром спины. Потом эльф принялся за солонину, которую также признал удовлетворительной. Как всегда, он повеселел резко и беспричинно, а, доев, даже принялся что-то напевать - как понял через мгновение Натан, всё тот же прилипчивый мотив.
Трактирщик, видимо, сочтя настроение гостя благодушным, подошёл, всё так же кланяясь, и сообщил, что, если угодно, комнаты готовы.
- Отлично! - сказал Глорфиндель и широко зевнул. - Вымотался я что-то за день.
Натан успел вздохнуть про себя с облегчением - ещё один день закончился без особых происшествий, - когда от дверей донеслось конское ржание и окрик. Трактирщик мгновенно ринулся к выходу.
- Людно тут, - заметил Глорфиндель и снова зевнул. - А не скажешь... глушь такая... пошли?
- Пошли, - обрадовался Натан, вовсе не желая, чтобы новые постояльцы оказались людьми, знающими эльфов не только по старым сказкам.
Но радость его была преждевременной. Уже поднимавшийся было Глорфиндель вдруг застыл, неотрывно глядя на дверь. Ещё не обернувшись, Натан знал, кто вошёл в неё: конечно же, баба, красивая, как эльфийка. За прошедшую неделю эльф домогался не менее десятка красоток разной степени свежести, всем им делая один и тот же подозрительный комплимент - подозрительный, потому что большинство женщин эльфиек, с коими их сравнивали, никогда не видали. Натан каждый раз умолял Глорфинделя быть осторожнее - не только потому, что в разгар любовных игр эльфу было не до того, чтобы прятать предательски нечеловеческие уши, но и потому, что девицы могли быть замужем. Пока им, правда, везло - ни одна из соблазнённых Глорфинделем красоток на наличие досадного обстоятельства в виде супруга не жаловалась.
А теперь везти, кажется, перестало.
Впрочем, девица и правда была хороша - статная, белокожая, с буйной гривой рыжих кудрей. Натан сомневался, что среди эльфов попадаются рыжие, но это не помешало Глорфинделю уже через минуту сообщить девице, что она прекрасна, как эльфийка. Это заявление, похоже, несколько покоробило её мужа - коренастого мужчину средних лет, с виду человека замкнутого и нелюбезного. Оба выглядели и держались как средней руки купцы, и внимание благородного господина им явно польстило - по крайней мере рыжей прелестнице, немедленно зардевшейся от комплимента и оттого немного подурневшей.
Тщетно Натан посылал подопечному умоляющие, предупреждающие и угрожающие взгляды - Глорфиндель немедленно потребовал самого лучшего вина, подсел к столу, за которым устроилась купеческая чета, и принялся мило и непринуждённо болтать. Мужчина сидел молча, набычившись, но не смея послать непрошеного собеседника подальше. Его жена млела и хлопала чёрными ресницами, то и дело выразительно потряхивая рыжими кудрями, а эльф заливался соловьём, уже через четверть часа обнаглев настолько, что его рука скользнула по женскому бедру. Купец, кажется, со своего места ничего не заметил, но Натану, одиноко сидевшему в стороне, всё было превосходно видно. Он угрюмо потягивал вино, наблюдая за тройкой с чувством приводящей в ярость беспомощности. Будь Глорфиндель ниже его рангом, он бы вытолкал щенка взашей, извинившись перед купеческой парой, а после всыпал бы по первое число, однако эльф был не только его подопечным, но и господином. А господин всегда прав... даже если по нему розга плачет.
- А что, сударыня, - заискивающе вглядываясь в снова раскрасневшееся, теперь уже от вина, лицо рыжей красотки, медово пропел эльф, - не проезжали ли вы перекрёсток с путевым камнем?
- Камнем? - красотка захлопала осоловелыми глазками, повернулась к мужу, глуповато улыбаясь: - Дорогой, не проезжали ли мы перекрёсток с путевым камнем?
- Проезжали. Днём ещё, - мрачно ответил купец. Натан обратил внимание, что он выпил заметно больше воркующей парочки. Не раз и не два его явно подмывало вмазать этому проклятому аристократу по смазливой роже, но духу явно не хватало, к тому же присутствие Натана его, похоже, смущало.
- А знаете, что там написано? - радостно спросил эльф.
Купчиха на миг запнулась.
- Мы... не смотрели...
- И очень зря! Вас ведь предупреждали.
- О чём?.. - вскинулась купчиха; таинственно приглушённый голос Глорфинделя, похоже, её испугал.
- О том, чего вы лишитесь... Пойдя по правой дороге - жизни, пойдя по левой дороге - коня, пойдя прямо - друга... Я вот пошёл прямо. А вы... сударыня... вы как пошли?
Рыжая прелестница, прекрасная, как эльфийка, сонно моргнула и, повернувшись к окончательно утонувшему носом в кружке мужу, удивлённо спросила:
- Дорогой, а мы как пошли?
Глорфиндель захохотал. Натан вздрогнул - он всегда вздрагивал от смеха эльфа, резкого, звонкого и злобного. Этот недоносок умел улыбаться и как демон, и как безумный, и как невинное дитя, но смех у него был всегда одинаков.
- Милая моя, вы не только красивы, как эльфийка, вы ещё и умны, как эльфийка!
- Правда? - порозовела купчиха и икнула.
- Истинная. Поэтому я и женюсь не на эльфийке, а на человеческой дщери.
Муж рыжеволосой вздрогнул, вскинул голову, и в его затуманенных глазах, обращённых на эльфа, блеснули слабые искры. Глорфиндель, казалось, ничего не заметил и взял женщину под локоть, наклоняясь к её пылающему лицу совсем близко.
- Дщери человеческие славны, помимо острого разума, ещё и жарким лоном... и мне хочется верить, что хотя бы в этом вы не похожи на эльфийку, милочка.
"Проклятье!" - мысленно выругался Натан, а рыжеволосая дщерь человеческая, окончательно потеряв голову, с упоением пробормотала что-то вроде: "Да, несомненно..." Изящные губы эльфа ткнулись в рыжие волосы женщины, зашептали; та разом съежилась и захихикала, блаженно жмурясь и напрочь игнорируя тяжёлый взгляд мужа, неотрывно смотревшего на них. Неизвестно, как долго он ещё выдержал бы это возмутительное зрелище, но тут эльф потянул женщину вверх и поднялся сам. Его рука легла на её крепкую талию, и он повлёк её к лестнице, ведущей наверх, продолжая шептать что-то в рыжие локоны.
Купец смотрел на них, не трогаясь с места, и его глаза медленно наливались кровью, а пальцы так же медленно сжимали рукоятку ножа, которым он перед тем резал окорок.
Натан впервые за всё время путешествия положил ладонь на рукоять меча.
Купец был труслив, неуклюж и пьян, поэтому ещё только успел выбраться из-за стола, теребя нож в кулаке, а Натан уже стоял рядом, крепко стискивая его плечо и прижав остриё меча к его солнечному сплетению. Парочка поднималась по лестнице. Трактирщик и служанка, наблюдавшие за всей сценой из-за стойки, попятились в тень.
- Брось нож, - очень тихо сказал Натан.
Дрожащие пальцы разжались, нож выскользнул из потной ладони, с оглушительным в наступившей тишине стуком упал на пол.
Глорфиндель обернулся.
Натан видел, как они встретились глазами - бесстыжий соблазнитель и чудовищно униженный муж. Прекрасные глаза эльфа медленно сощурились, по губам зазмеилась улыбка. Он хозяйским жестом прижал к себе сомлевшую от вина и счастья женщину. Купец тихо, протяжно взвыл и рванулся вперёд. Натан еле успел отдёрнуть лезвие - напоролся бы, дурень, непременно - и перехватить мужчину левой рукой за шею. Служанка ахнула, трактирщик шикнул на неё. Несильный толчок отбросил купца назад на скамью, но он тут же вскочил, похоже, протрезвев от ярости, и снова слепо бросился вперёд, рыча:
- Мразь! Гнида! Порешу!
Глорфиндель снова улыбнулся. Его взгляд нашёл взгляд Натана.
- Убей его, - сказал эльф, и вместе с женщиной скрылся во тьме второго этажа.
Натан толкнул купца снова, и тот снова упал, но уже не поднялся. Только сидел, глядя на Натана снизу вверх с ненавистью и ужасом.
- Добрый господин... - бормотание трактирщика за спиной вывело Натана из ступора, в который его вверг приказ Глорфинделя. - Простите, добрый господин, но разбой ведь... не извольте... в этих стенах... невинной кровью марать... на окраину бы, там и...
- Так что, ты предлагаешь мне убить этого человека вне стен твоей халупы? - обернувшись, резко сказал Натан. Трактирщик лишь продолжал кланяться - туда-сюда, вверх-вниз, раскачиваясь, как болванчик. Натана замутило. Он снова повернулся к купцу. Тот по-прежнему смотрел на него со скамьи, и в мутном взгляде теперь был только ужас, без ненависти.
- Помилуйте... - прохрипел он, содрогаясь, и ткнулся лицом в сгиб локтя. Натану стало горько и противно. Он спрятал меч в ножны.
- Ложись спать. Утром уезжайте и никогда не говорите о том, что произошло.
Купец, дрожа, поднял голову.
- Не убьёте? - сипло спросил он.
- Не убью, - неприязненно ответил Натан. И подумал: а должен бы. Обязан. Это мой долг: подняться наверх и убить этого ублюдочного сопляка, проткнуть его насквозь прямо в момент извержения, чтоб не марал белый свет своим поганым взглядом...
Но он не мог, потому что присягнул лорду Картеру, и обещал служить господину Глорфинделю, как служил бы своему сюзерену. Но его сюзерен никогда не опустился бы до такого... убожества.
- Спать, - жёстко повторил Натан и, круто развернувшись, вышел вон.
Ночью он не сомкнул глаз. Сначала стоны и скрип кровати за стеной мешали уснуть, потом - камень на душе и неистовое желание задушить мерзавца. Под утро Натан забылся коротким беспокойным сном, вскинувшись с первыми петухами. За стеной было тихо. На миг он испугался, что купец пробрался в комнату и убил любовников спящими, и проклял себя за непредусмотрительность, но, сбежав вниз, увидел Глорфинделя мирно сидящим за столом в углу. Он казался выспавшимся, но недовольным.
- Где они? - резко спросил Натан, подходя.
Эльф поднял на него хмурый взгляд.
- Кто?
- Вы ещё спрашиваете?! Купец с женой!
- Уехали, - ответил подоспевший трактирщик. В его круглом лице читалось облегчение от того, что всё так мирно закончилось. - Затемно ещё уехали.
Натан вспомнил глаза купца - сперва пустые и пьяные, потом - налившиеся кровью, потом - полные мольбы и ужаса, и подумал: интересно, что он с ней сделает. Как минимум изобьёт. Что ж, и по заслугам. Он бы на месте купца не пережил такого позора. Впрочем, ему подобная участь так или иначе не грозила.
- Вставайте, - бросил он.
- Я ещё не позавтракал, - вяло засопротивлялся эльф, но Натан глянул на него так, что он примолк. Несмотря на недоброе расположение духа, похоже, спорить с Натаном ему сейчас не хотелось. В другое время Натан воспринял бы это как небольшую победу - но сейчас он был слишком зол.
- В седле потрапезничаете, - процедил он и размашистым шагом вышел вон
- Кстати, я вроде бы велел тебе убить это ничтожество, - неохотно проговорил эльф, когда они седлали коней.
- Вам мало того зла, что вы уже причинили этой семье? - не выдержал Натан.
- Зла? - эльф рассмеялся, всё так же зло и звонко. - Да эта дура до конца своих дней будет меня вспоминать, как лучшее, что было в её никчёмной жизни!
- Надеюсь, вы по крайней мере довольны.
- Доволен? - Глорфиндель вздохнул и вскочил в седло. - Увы, друг мой, она красива, как эльфийка, глупа, как эльфийка, и, как у истинной эльфийки, у неё меж ног форель.
Натан обернулся, молча посмотрел Глорфинделю в глаза, и без удовольствия увидел, как улыбка сползает его губ.
- Если вы ещё раз назовёте меня своим другом, добирайтесь до столицы сами, - тихо проговорил он и галопом вылетел из конюшни, со двора, прочь от трактира.
* * *
- Натан, сколько тебе лет?
Это было первое, что сказал Глорфиндель за целый день - с тех пор, как они выехали с постоялого двора, при одной мысли о котором у Натана сосало под ложечкой. Ехали бок о бок, но не перемолвились и словом - Натан мрачно молчал, эльф тоже не изъявлял стремления пообщаться, даже не насвистывал, и вообще с самого утра не выкинул ни единой глупости. Натан подумал, что это его скорее беспокоит, чем радует. Вопрос эльфа, тем не менее, оказался таким неожиданным, что Натан ответил.
- Тридцать восемь.
- Немолод уже... да? - в голосе эльфа слышалась лёгкая, почти дружелюбная насмешка. Натан смолчал. - Немолод и не слишком хорош собой, и не слишком богат... твой Картер скряга, каких мало.
- С чего вы взяли? - вспылил Натан.
- Да ты посмотри хоть, как он нас снарядил. А между тем, если ты не забыл, от меня зависит судьба всей вашей страны.
- Это вы об этом постоянно забываете, - мрачно сказал Натан.
Эльф безмятежно улыбнулся.
- А мне с этого проку немного. Конечно, я стану родоначальником новой княжеской династии в Калардине... но маловато чести для эльфа моего происхождения мешать свою кровь с человеческим отродьем. Не обижайся.
Натан не ответил. Разумеется, он не обижался - если воспринимать всерьёз всё, что говорит и делает этот щенок, одному из них не жить... хотя порой очень трудно было не воспринимать это всерьёз.
- Но мы говорили о тебе, - как ни в чём ни бывало продолжал Глорфиндель. - Ты не очень молод, не очень красив, не очень богат и не очень умён. У тебя всего-то и есть, что нищенское жалование и сомнительные привилегии от твоего лорда. Из всего этого могу заключить, что с женщинами тебе никогда особо не везло.
Натан вздрогнул и обернулся. Эльф смотрел ему в глаза, мягко улыбаясь.
- Это не ваше дело, - немного нервно бросил Натан. - Вообще, к чему вы это сказали?
- Пытаюсь понять твоё вчерашнее поведение в трактире.
- Моё поведение?! Это вы себя вели, как... как...
- Как кто? - улыбаясь, спросил эльф. Натан сплюнул в сердцах. Эльф улыбнулся шире. - Ты просто завидуешь.
- Я?! Кому? Вам?!
- Ну-ну, что ты так разволновался? По-твоему, я не достоин зависти? У меня великолепное прошлое и блестящее будущее, а у тебя нет ни того, ни другого. Женщины за версту чуют таких неудачников, как ты, и обходят их десятой дорогой. Ну признайся, если бы та рыженькая запала на тебя, а не на меня - ты бы устоял?
- При чём здесь... - у Натана перехватило дух от возмущения, и ему пришлось сделать паузу, чтобы вернуть голосу твёрдость. - Вы унизили её мужа. Чудовищно унизили. Публично. Безо всяких на то оснований.
- А что ему мешало убить меня на месте, а благоверную за волосы оттаскать? Ты? - в голосе эльфа скользнуло презрение. - Ты старый вояка, Натан, я верю в силу твоей руки, но оскорблённая честь и не против такого пойдёт. А там и чести-то не больше, чем жару в женском лоне...
- Замолчите, - Натан непроизвольно стиснул повод коня. - Не могу слушать, как вы... разглагольствуете о том, что сделали.
- С таким немыслимым цинизмом, да? - протянул эльф и засмеялся. - Ты слишком неуверен в себе, друг мой. Если бы тебе случалось попадать в подобные ситуации, ты смотрел бы на жизнь проще.
- Боги меня от этого миловали, - резко сказал Натан. - И я вас, кажется, предупреждал, что если вы ещё раз назовёте меня своим другом...
- Друзей у тебя тоже немного было в жизни, верно? Может, тот один только и был... Друзей заводят так же, как и женщин - для этого надо обладать определённым обаянием. Расскажи мне про него, Нат. Про своего друга. Он был...
- Идите вы!.. - вырвалось у Натана. Эльф взметнул на него недоумённый, почти обиженный взгляд, и Натан быстро добавил - не жёстко, как намеревался, а поспешно, стремясь загладить вырвавшуюся грубость: - Я не хочу говорить об этом. Тем более с вами.
- Что же ты так болезненно всё воспринимаешь? - беззлобно сказал Глорфиндель, оставив без внимания вопиющую неучтивость своего сопровождающего. - О чём с тобой ни заговори - что о женщинах, что о друзьях... - Его синие глаза вдруг коротко блеснули, и он воскликнул: - Постой, тот твой друг... он был женщиной?!
Натан с досады ударил коня пятками в бока, мгновенно вырвавшись вперёд. Немыслимое дело - он чувствовал, что краснеет. Проклятье, неужели он в самом деле так прост? Или этот сволочной эльф уж слишком проницателен...
Глорфиндель что-то крикнул ему, но Натан не сбавил скорости - меньше всего на свете ему хотелось выслушивать последующие догадки эльфа, которых у того, судя по всему, имелось предостаточно. Он весь пылал от стыда и возмущения, поэтому когда конь на полном скаку запнулся, и небо рванулось вверх, а усыпанная прошлогодней листвой земля понеслась навстречу, почувствовал лишь изумление. Потом был удар, от которого у Натана помутилось в голове - окружающие деревья смазались и пошли пятнами. Натан попробовал пошевелиться и машинально поднёс руку к голове. На лбу была кровь - похоже, он расшиб бровь при падении.
Где-то, как ему показалось, очень далеко истерично заржали лошади. Натан моргнул, перевернулся, сел, попытался подняться и наткнулся ладонью на шершавую, туго натянутую верёвку - ту самую, как он понял мгновением позже, о которую споткнулся его конь.
Проклятье, разбойники.
Натан вскинулся, хватаясь за меч. Они уже были здесь - он видел шестерых, стоявших полукругом чуть впереди. В центре этого полукруга брыкался и вставал на дыбы конь Глорфинделя - один из разбойников тянул на себя его повод, ещё один как раз отводил в сторону лошадь Натана. Эльф крепко держался в седле, сжимая в вытянутой руке кинжал лезвием вниз. Натан выругался про себя. А приходилось ли этому молокососу участвовать в настоящей драке? Ох, вряд ли...
Но драка тут была в любом случае бессмысленна - Натан понял это, поднявшись и обернувшись. За его спиной стояло ещё несколько человек - в общей сложности разбойников было не меньше дюжины. Он убил бы, возможно, пятерых или шестерых, прежде чем один из них добрался бы до его глотки, но эльфа прикончат гораздо раньше.
- Тише-тише, добрые господа, - проговорил самый рослый из бандитов, видимо, главарь. Он стоял в общем круге, заткнув большие пальцы рук за пояс и, видимо, чувствуя себя хозяином положения - увы, небезосновательно. - Не надо железом махать. Мы всего лишь хотим поинтересоваться содержимым ваших кошельков, ну и одолжить ваших чудных коней, а так ступайте с миром.
- Руки прочь, холоп! - в ярости бросил Глорфиндель бандиту, попытавшемуся стащить его с коня, и ударил наотмашь - неумело, но сильно. Бандит увернулся, юркнул под брюхо коня, в тот же миг с другой стороны подоспели двое других. Эльф поднял коня на дыбы, снова вскинул кинжал.
- Прекратите! - крикнул Натан, перекрывая испуганное конское ржание. - Это бессмысленно! Лучше сдаться.
- Весьма здраво, - похвалил главарь, не трогаясь с места. - Только вы, благоразумный господин, сами-то железку бросьте.
Натан молча кинул меч на землю. Эльф, и без того бледный, стал белее мела.
- Мразь! - крикнул он и замахнулся снова, но его схватили за ноги и стащили на землю. Натан, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за происходящим. Один из разбойников, подкравшись, подхватил с земли его меч. Другой в это время быстро и ловко обыскал Натана, срезал его кошелёк и отступил.
- Берите пример со своего спутника, сударь, - миролюбиво сказал главарь вырывающемуся и сыплющему проклятьями - слава богам, не эльфийским - Глорфинделю. - Он ведёт себя разумно, потому останется невредим. Вас мне, откровенно говоря, хочется убить.
"Как я тебя понимаю", - подумал Натан и вдруг улыбнулся. Это было ужасно нелепо - разбойники заметили его улыбку и заухмылялись в ответ. Выглядели они как обычные крестьяне, только за поясами торчали тесаки и мясницкие ножи - но в их взглядах Натану чудилось едва ли не дружелюбие... впрочем, не по отношению к эльфу.
- Не дергайтесь, - предупредил один из бандитов и распахнул плащ Глорфинделя, которого с некоторым трудом держали двое других разбойников. Он хотел всего лишь обыскать его, но эльф, похоже, потрясённый самим фактом того, что какой-то грязный человек смеет прикасаться к нему, снова рванулся. Капюшон плаща соскользнул с его головы, золотистые пряди блеснули в солнечном свете. Разбойник продолжал обыскивать его, но лицо главаря изменилось. У Натана упало сердце.
- Эй, Чарл, - негромко сказал один из разбойников, - а это часом не тот ли эльф со своим дружком, о котором болтали давеча купчишка с рыжей бабой?
- Да вот и я о том же думаю, - проговорил главарь и шагнул вперёд. Если бы меч всё ещё оставался при Натане, сейчас он, пожалуй, рискнул бы - всеобщее внимание было приковано к Глорфинделю, к тому же положение заметно ухудшилось. Бандиты, видимо, почувствовав его напряжение, подступили ближе, один из ближайших достал нож и приставил его к пояснице Натана.
- Стой смирно, - велел он, и Натан стоял, глядя, как главарь подходит к Глорфинделю и пристально всматривается в лицо эльфа.
- Так, так, - спокойно проговорил он. - Ну-ка, сударь... извольте не дёргаться минутку...
Он схватил эльфа за волосы, рванул его голову назад. Белокурые пряди скользнули, обнажая ушную раковину - тонкую, правильной формы, вытянутую и заострённую в верхней части.
- Вот так дела! И правда эльф! - воскликнул главарь, расплываясь в довольной улыбке.
- Не смей ко мне прикасаться, - прошипел Глорфиндель. В его глазах плясало безумие, и Натан невольно порадовался, что его держат так крепко - а то парень устроил бы тут настоящую бойню.
- Я уже посмел, - сказал главарь разбойников и ударил эльфа по лицу.
Удар был от души, и Натан подскочил от неожиданности. Голова Глорфинделя тяжело мотнулась в сторону, в точности как голова мальчишки-конюха прошлым утром. Натан успел заметить изумление, мелькнувшее в широко распахнутых синих глазах. А ведь никто никогда не поднимал на него руку. Сколько раз самому Натану хотелось это сделать... и теперь он чувствовал бесконечную признательность к главарю разбойников, который дал по зубам этому чванливому подонку, раз уж на то не сподобился сам Натан.
По подбородку Глорфинделя текла кровь. Он был так шокирован, что не сопротивлялся, пока его подтаскивали к дереву. Натан понимал, что должен плюнуть на риск и немедленно бросаться на помощь своему господину - потому что лорд Картер сказал, что этот эльф на время путешествия его господин... Но он стоял неподвижно, и вовсе не потому, что ощущал прикосновение лезвия сквозь одежду. Точнее, не только поэтому.
У него было несколько причин, и по меньшей мере об одной из них никто, кроме него, не подозревал.
Эльфу скрутили руки позади ствола. Главарь пошёл к нему, на ходу доставая нож и проводя лезвием по ладони. Кольцо разбойников сузилось, потеснив Натана ближе к центру событий, за которыми тот наблюдал с почти зрительским любопытством. Эльф тяжело дышал, сверкая глазами сквозь упавшие на лицо волосы, но убивать взглядом он, к сожалению или к счастью, не умел. Его взгляд упал на Натана, и тот увидел в нём странную смесь ненависти с мольбой.
- Как же вы очутились в наших краях, господин эльф, а? - проговорил главарь. - Знаете, у нас теперь так неспокойно... Война идёт...
- Не смей, - хрипло сказал эльф, не уточняя, что именно разбойник должен не сметь, но тот даже не улыбнулся в ответ.
- Война, знаете ли, дело такое... Разруха, голод... Всем деньги нужны. Мы люди простые, убивать - никого не убиваем без надобности, но надобность, она ведь не спрашивает, когда ей приходить. Вижу, вы... человек небедный, - слово "человек" прозвучало с немеряным сарказмом. - И в нашу-то глушь вас наверняка привело важное дело. Не хотелось бы вас задерживать... но придётся.
Он снова ударил эльфа, на этот раз в живот, а когда тот согнулся на подкосившихся ногах, опять схватил его за волосы, прижал затылком к стволу - и вдруг повернулся к Натану. Его глаза влажно поблескивали - и Натан слишком хорошо понимал, что значит этот блеск.
- Ваш спутник не очень-то самоотвержен, - в голосе главаря звенела насмешка, - но благоразумен и, что важнее всего, человек. Уж не знаю, сколько вы ему платите... Надеюсь, немало, потому что на него будет возложена важная миссия... важная для вас, я имею в виду. Он отправится в вашу чудную эльфийскую страну и привезёт сюда... ну, скажем, тысячу золотом. Как думаете, господин эльф, вы стоите столько? Или поторгуемся?
По лицу и шее Глорфинделя струился пот, горло дёргалось, будто он пытался сглотнуть, мокрые волосы облепили лицо, пачкаясь в крови, сочившейся из разбитых губ. Натан смотрел на него с глубоким, умиротворённым удовлетворением. Как ему хотелось оказаться на месте главаря бандитов... правда, он ещё коленом бы в одно место наподдал. Ну да за этим дело не станет, надо полагать.
- Не будем торговаться? Ну и отлично, - главарь улыбнулся и вдруг почти ласково откинул в сторону волосы эльфа, снова обнажая ушную раковину. - А в качестве гостинца для ваших родичей мы ему выдадим то единственное, что вас отличает от нас... чтоб вы себя не чувствовали у нас в гостях неловко...
И прежде чем Натан успел понять, что происходит, бандит коротким резким движением срезал верхнюю часть уха эльфа. Это заняло мгновение - только что-то коротко и жутко хрустнуло.
Глорфиндель завопил, пронзительно и страшно, согнулся, съёжившись от боли. Кровь, такая же ярко-алая, как у людей, хлынула по его шее, заливаясь за воротник. Натан остолбенел. Главарь деловито отряхнул от крови обрубок, повертел в руке, разглядывая. Эльф всхлипывал, низко опустив голову и дрожа всем телом.
- Не печальтесь, сударь, - весело сказал главарь и хлопнул Глорфинделя по плечу. - Так гораздо лучше. Заживёт, будете просто красивым парнем из наших, девки любить станут. Только вот ушки-то длинноваты - а так вы ну впрямь наш...