Верблюды мягко ступали по густой траве. Они нервничали. И это понятно, вместо родной, знакомой с детства теплой пустыни, где много песка и солнца, животные оказались в сумрачном, мокром лесу, где полно высоких деревьев, незнакомых запахов и звуков. Много непонятного в этом неизвестном для них мире, возможно страшного, а может и интересного, в любом случае, боевые верблюды привыкли доверять своим наездникам, человек не подведет, а на остальное, по-верблюжьи мощно и с высоты, плевать!
Командовал трехтысячным отрядом верховых лучников принц Хасан. Это он привел их в тыл к гоблинам. Он ждал. Ждал когда начнет атаку северная кавалерия. Отец поручил ему уничтожить русалов, сидевших в больших деревянных бочках и действовать он должен только после северных воинов. Что ж, отец правильно сделал, поручив это ему, а не Мустафе - старшему брату, талант воина и полководца присущ исключительно второму сыну султана, ну а Мустафа, а что Мустафа, он мыслитель, поэт и лекарь, но никак не военный вождь!
Хасан знал как нужно поступить, чтобы выполнить приказ отца. Надо расстрелять охрану, впрочем всех и вся, кто окажется на расстоянии полета стрелы, а потом перевернуть бочки, чтобы изрубить жалких водяных людей саблями. Что будет дальше? Хасан хмыкнул, он сможет показать кто лучший воин после самого султана, и кто достоин почестей, богатств и невольниц в свой гарем!
Его отряд также стоял глубоко в лесу и над ним, как и у герцогских воинов сидел на дереве наблюдатель.
Хасан улыбнулся. Его внешний вид совсем не походил на сосредоточенного перед боем командира.
- Сыны пустыни! - Обратился он к лучникам, - пусть эти жители подземелий, эти черви черные, узнают кто самый страшный их недруг в сражении. Покажите им как надо убивать!
Воины дружно поддержали его и направили верблюдов прочь из полутемного леса.
Три тысячи всадников внезапно выскочили и, полумесяцем охватывая тыловые отряды гоблинов, обрекли на смерть русалов. Их охрана героически пыталась отстоять важные объекты. И линейные подразделения нечистых, незанятые битвой, никак не успевали на помощь своим собратьям. Град стрел обрушился на гоблинов. Единственное о чем сожалел Хасан, так это о том, что верблюды не лошади и не могут развить такую бешеную скорость. Тем не менее, лучники ворвались в расположение русалов без помех, разметав и расстреляв их охрану по пути. Знай свое место, собака!
Хасан первым направил своего могучего зверя-верблюда на бочку. Та опрокинулась, явив свету белому прозрачное существо в чешуе и с перепонками на конечностях. Конечно, маг-русал был бы неплох на расстоянии, но в ближнем бою, когда руки скользят в вонючей сухопутной грязи, он не стоил и дирхема! Хасан рубанул его клинком сверху вниз, развалив хилое тело на две половины.
Пару секунд позднее, верблюд под ним сдох. Внезапно и неожиданно. Принц едва успел сгруппироваться, кувыркаясь через голову умершего животного. А дальше начали твориться и вовсе странные вещи - все остальные бочки вспыхнули синим пламенем и взорвались, разметав содержимое - зловонные внутренности морских людей!
Хасан с достоинством поднялся на ноги и отряхнулся.
- Испачкаем сабли в крови! - Воскликнул он, указывая на массу врагов, - или вы испугались этих червей?!
Воины заголосили и, посылая стрелу за стрелой, устремились на лютых ворогов.
Верблюды, хоть и не лошади, но и они стоят многого! Животные рвали ненавистных гоблинов зубами и мяли тяжелыми лапами с широкими раздвоенными копытами, плюс лучники, кто саблей, кто стрелой калечили и убивали нечистых.
Принца Хасана, спешившись, окружили шесть его верных галюков-телохранителей. Самые из самых, воины в ...надцатом поколении, не видевшие смысла жизни без кровопролития, они намертво, стеной, встали между ним и "неумехами" гоблинами. Нечистые хоть и обладают небывалой физической силой, выносливостью и устойчивостью к боли, но их боевая подготовка оставляет желать лучшего! Чтобы завалить галюка не одному из них придется пожертвовать жизнью! Удачи вам, нечистые! Пытайтесь...
Принц сражался наравне со всеми, не замечая, что и его время от времени подстраховывает один из телохранителей. Его сабля мелькала так, что враги не успевали ее узреть. Она внезапно возникала на пути их ятаганов и, под каким-то немыслимым углом, возвращаясь, успевала выпотрошить их подобно мерзкой рыбине!
- Что они делают? Безумцы! - Воскликнул, едва не хватаясь за голову, Вальзавк, - их ведь, всего три тысячи. Атаковать таким числом вражьи тылы!...
Прямо на глазах у всех, какой-то отчаянно храбрый и не менее безумный командир-смертник, отправил своих воинов-лучников на героическую смерть. Славная смерть хороша, когда в ней присутствует хоть толика разумного смысла, но губить людей ради упоминаний в летописях, с явным риском общего поражения...
Крякнул Камер, выругался недобро, и взялся за рукоять боевого топора.
- Поможем братьям-авапам! - Крикнул он гулким басом, заглушив грохот битвы, - все в атаку!
Размахивая над головой оружием, как знаменем, он бегом помчался в бурлящее море сражения.
Кельтийцы вообще мастера стремительных пеших атак. А уж если сам вождь поднял окровавленный клинок, ни один истинный житель кельтийского острова не останется в стороне! Все воины, включая последние резервные пять сотен, стражу лидера и "беспалых" - дрессировщиков боевых псов, вместе со своими свирепыми "друзьями", все как один, они вынули оружие и, воинственно крича, буквально врубились в общую, уже смешавшуюся массу бойцов.
Король сидел насупившись, молча, не обращая внимания на вопрошающие взгляды генералов и вождей. Вдруг откуда-то слева, из лесу, с диким воплем на устах, выскочил султан Ибрагим в компании своих галюков и промелькнул молнией, сверкая богатыми доспехами на солнце. Решил, значит, бой принять. Тем более опоздав с атакой слонами.
Больше правитель Сенилы не колебался, коротко кивнув свите, он высвободил меч.
- Или сейчас или никогда!
- Мы умрем вместе с тобой, наш повелитель! - Поддержали его четыре лидера четырех народов.
Последние силы человечества пошли в бой. Аллийский эмир скакал по правую руку короля и его рыцарей; бартанский граф по левую; чуть отставали фракийцы и дормандцы. Пытались их догнать две сотни вакитанских кавалеристов-осмегов. Пешие стрелки побросали свои луки и взялись за мечи.
- С нами король!!! - Разнеслось над полем.
У вдохновленных воинов открылось не второе и даже не третье, а просто следующее дыхание. С новыми силами их руки поднимали и обрушивали на нечистых острую сталь.
Осталась последняя, призрачная надежда на чудо.
Колдовали изо всех сил маги - мерли гоблины. Падали пораженные смертными заклятиями и порчей; вздымалась земля, поглощая живых врагов, вспыхивало пламя, сжирая жителей подземелий, но бились последние все еще крепко и всерьез надеялись на победу, когда тяжелой поступью могучих северных коней показались из лесу стройные шеренги новгородцев. Впереди шла конная дружина, позади пешая и замыкали колонну княжьи отроки и морские разбойники. Возглавлял рать сам князь Мстибой.
Тем временем светило решило идти на покой. На Виллиану опустились сумерки. Тем более впечатляюще выглядели новоприбывшие воины, стальной змеей вытягиваясь с дороги и строясь в боевые ряды для атаки. Первыми с гоблинами встретятся бояре - благородного происхождения люди, но их немного, всего человек тридцать, зато каждый поведет свою сотню гридней - воинов старых и опытных; за конными бегом строились простые вои в кольчугах с большими каплевидными щитами. А морские разбойники примерялись к удару по левому флангу.
- Русь! - Закричал Мстибой, привлекая внимание, - за людей! - И тихонько для своего мохнатого коня, - ну давай, родимый, - хлестнув его плетью по крупу. Жеребец взвился на дыбы и сорвался в галоп. Захлопал на ветру красный княжий плащ. Сильная рука в ратной рукавице крепко сжала окованное железом копье, увенчанное длинным и широким наконечником, которым можно не только колоть, но и рубить.
- Лар-ра-а-а!!! - Оглушительный рев сотрясал поле - это новгородская рать спешила убивать!
Конь князя взмыл над землей, перепрыгивая нескольких человеческих воинов, и приземлился передними копытами прямо на нечистого. А северный скакун не чета авапскому, хоть и уступит тому в скорости, зато мощи у него на троих восточных хватит! Грудью он смял еще нескольких. И Мстибой постарался, упокоив аж четверых. Копье, правда, надежно застряло, вытаскивать его нет времени, и князь потянул из ножен, притороченных к седлу, великолепный клинок, самолично, с душой, выкованный в священном пламени.
- Э-эх! - Воскликнул он, укладывая с молодецкой удалью врага за врагом на сырую землю.
Щит его уже покрылся зазубринами, не раз выручал надежный колонтарь, работы великого мастера Строги, спаси его Солнцебог, когда прямо в центре поля появились из неоткуда четыре демона...
...Баканова шагнула в сферу телепортера и, как обычно бывает при использовании лифта, призрачный полумрак окутал ее. ИРС просчитала время и место их материализации на планете, обозначив световые копии, после чего, "с чистой совестью", переместила самих космонавтов.
Лязг металла, противный хруст и красные фонтаны, резко пахнущие железом, вот чем встретила пришельцев планета. Ирина даже не успела осознать как именно, но в руках у нее уже были "Шаман" и "Сварог", из которых она, ни на мгновение не задумываясь, убивала страшных чудовищ, отдаленно напоминающих тяжелую боевую пехоту человекоящеров, только вооружены они примитивно, по местной моде.
Карина сжалась в комочек, держа в обеих руках пистолет, но видимо боялась из него стрелять; профессор, вообще, бился в истерике на земле, пытаясь защитить разбитую аппаратуру, которую безжалостно, не задумываясь о ее научной ценности, топтали отвратительно пахнущие уродливые гиганты, а Жан, однако Жан молодец, бился с врагом врукопашную, раздобыл где-то меч и сражался, аж завидно как хорошо, правда, кажется, левая рука у него сломана. Дурак! Кто блокирует удар тяжелой, отточенной железяки рукой, пусть и в защитном костюме - костюм же мягкий, не порез, так перелом гарантирован. Ну ничего, ИРС такую рану быстро "починит"!
Стреляла Ирина по-македонски, с двух рук она "работала" по разным мишеням. Но это легко, как в тире - по тебе не стреляют, уворачиваться не надо и попадать легко - чудовища даже не пытались избежать столкновения со смертоносными снарядами. Поначалу они наоборот лезли толпой, и косить их десятками не составляло труда. По истечении нескольких минут в их тупые головы пришли-таки здравые мысли о бессмысленности подобного штурма, они взяли девушку в кольцо и лишь скалили желтые клыки, попробовали справиться с ней стрелами, ничего хорошего из этого не вышло. Прочность защитного костюма в сотни раз превышает прочность самого лучшего доспеха их родной планеты. После чего они громко заголосили и разом бросились бежать. Так-то лучше. Теперь надо разыскать остальных, если с ними все в порядке. И придумать, как связаться с фрегатом, имея в виду, что всю аппаратуру эти вонючие человекообразные твари уничтожили.
И, вдруг, Ирина краем глаза заметила нечто массивное и черное стремительно несущееся прямо на нее! Повинуясь исключительно инстинкту, она вскинула оружие, отправив смерть наперехват черному ужасу. "Шаман" щелкнул в ее руке, высвободив снаряд, который как бумагу пробил стальную броню и убил коня, животное даже не успело испугаться, споткнувшись о невидимое препятствие.
"Боезапас исчерпан". - Информировала её ИРС. Баканова успела взглядом определить, что пуст магазин "Шамана", а в "Свароге" еще имеется определенный заряд, когда ее лихо, с лету, сбил наземь всадник погибшего коня. Он вылетел из седла и тяжелой грудой мяса и железа поверг ее, больно ушибив об острые камни.
Отработанным приемом она выскользнула из его объятий, но он, по-видимому, был как бы даже и не против, не противился, лишь тихо постанывал. Ирина ногой перевернула всадника на спину и также ногой откинула забрало с его лица... хм, человек?! Внутри этого стального панциря оказался симпатичный парень. Но удивиться девушка толком не успела, вокруг них возник призрачный мерцающий купол, похожий на сумрак лифта, сквозь который даже была видна суматоха стихающей битвы, и лопнул, толкнув сознание во мрак беспамятства.
Отточенным до полного автоматизма движением, Филий стряхнул с меча кровь, расправил плечи, глядя хищным соколом вокруг. Битва пошла ему на пользу, он вновь почувствовал себя молодым и кому-то нужным, вспомнил как бурлит красная жидкость в жилах - кровь, не вода! Легонько покачиваясь в седле, он прикрывал левый фланг Ротмира, по правую тот сам управится, даром что-ли учил его бою ни как не менее двадцати годков. Конечно, у герцога есть рыцари-телохранители, но где они все сейчас? Да и рискнул бы кто из них бросить старику вызов? Нет. То-то же. Трусов среди них нет, и не будет, однако оказаться посрамленным седовласым "дедом" никому не желалось.
Так они и сражались. Плечом к плечу. Названные отец и сын, слуга и господин. Дуэт сильнейших бойцов - крепкий орешек для гоблинов! Но герцог, вдруг, сорвался с места и помчался галопом. Филий понимал, что не успевает, а далее случилось и вовсе страшное - великолепного герцогского жеребца убили злой магией и спустя малое время и сам Ротмир, вместе с пятнистым демоном, исчез, слуга лишь успел кувыркнуться в оставшуюся на том месте воронку.
- Нет!!! - Закричал он, в бессильной ярости колотя землю.
Вскарабкался наверх, зарубил двух попавшихся под руку нечистых, и тут он заметил еще троих демонов. Один из них бился, двое лежали. Может мертвые? Значит они смертны! В предвкушении кровавой мести, Филий вознес меч над головой и помчался к ним. Сходу, рубанув бежевого, он немало удивился, встретив вполне грамотный блок. Демон отразил его, после чего поступил уж совсем неблагородно - ударил старика ногой! Филий отшатнулся назад, теряя равновесие. И, как он не старался устоять на земле, к стыду своему, громко хлюпнулся спиной в грязь. Все вокруг окуталось неким странным туманом, и Филий потерял сознание.
Взошла полная луна. Ее призрачный серебристый свет лениво переливался на шлемах и доспехах выживших воинов, блестел в мутных глазах павших и отражался от луж крови. Мертвые тела лежали вповалку, друг на друге, так что некуда было ступить. Не смотря на это, по полю бродили люди. Кто-то добивал еще живых врагов, а кто-то искал родных...
Султан Ибрагим. Он не праздновал победу вместе со всеми, не блаженствовал в бадье с теплой водой и прекрасными нимфами-служанками, не пил хмельного вина, он блуждал под лунным светом. Один. Лишь издали за ним наблюдали его телохранители, не решаясь подойти ближе. Султан бережно переворачивал трупы воинов-людей и грубо пихал гоблинов. А перед его глазами стояла одна картина: бескрайняя Великая Мать-пустыня, щедро дарящая своим сынам и дочерям свет, тепло и жизнь; небольшой, но стольный град, узкие улочки, квартал ремесленников, где всегда пахнет кожей и дымом, там всегда шумно, даже ночью, не смотря на завет старшего бога Охлимуса "работать только днем", горожанам нужно кормить многодетные семьи, днем они продают товары, а ночью делают, поэтому работа идет круглые сутки; дома из желтого камня. Там вода ценнее золота, ее берегут и экономят, не то что здесь, на Севере - лей не хочу! Красивый дворец, ваялся еще при Джамале Гневном - прадеде Ибрагима, зодчими, превзойти которых никто не сумел и по сей день; величественные павлины, охотничий гепард на золотой цепи, освежающие фонтаны и ковры, работы алийских мастериц. Здесь же бегает босоногий мальчишка с игрушечной деревянной саблей. Он весело смеется и пристает к старшему брату, читающему книгу древнего мудреца, с просьбой поиграть. Тот занят и лениво отмахивается от малыша, как от назойливой мухи, тогда мальчик бежит к нему, к султану. К отцу.
- Папа! - Кричит он, - смотри как я умею! - И замахивается своей игрушкой...
Тихий, почти неслышный стон долетает до ушей Ибрагима. Он бросается на него, как на отчаянный зов о помощи, но под кучей гоблинских тел, оказывается незнакомый зеленоглазый молодой человек, он просит пить...
Босоногий мальчик, тем временем, превращается в прекрасного юношу. Он влетает во дворик, распугав павлинов, на великолепном пегом жеребце и сходу, соскочив с коня, бросает:
- Отец, я женюсь!
Мудрый султан лишь качает головой.
- На ком, сын? - Вопрошает он.
- На луноликой Солмаз, отец, дочери твоего воеводы Юсуфа.
Султан лишь хитро прищуривается...
- Помогите человеку! Здесь живой! - Крикнул Ибрагим. И пошел дальше, тщательно выбирая место, чтобы осторожно наступить, не оступившись. Не хватало только благородному человеку, главе правящей семьи Басарии, растянуться прямо на глазах у многочисленных простолюдинов.
Отгремел шумный свадебный пир. Три дня и три ночи гулял и веселился весь Кардак в честь новобрачных принца и его избранницы. Но улеглась праздничная суета, разъехались гости, горожане занялись своими делами.
- Вот достойный преемник султана, - говорили все вокруг, - сын своего отца!
Да и сам Ибрагим, чего греха таить, возлагал свои надежды не на Мустафу. Он видел во снах и наяву, как Хасан поведет страну в будущее, к процветанию; он видел насколько счастлив народ при мудрейшем и добрейшем правителе. Нового султана везде встречают цветами оливы и каштана...
- Отец... - голос, как шепот слышит вдруг Ибрагим. Он опускается на колени, прямо в своих белых одеяниях, а под ногами красноватая от крови слякоть.
- Сын, ты ли это? - Он спихивает мертвого гоблина с тела принца.
- Я, отец... мы победили?
- Да, мы победили. - Султан бережно кладет голову Хасана себе на колени.
- Как я бился, скажи, отец, ты гордишься мной?
-Я горжусь тобой, сын. Ты был лучшим воином в этой битве!
Окровавленные губы принца тронула улыбка.
- Я лучший... - выдохнул он в последний раз. В глазах его мелькнула пелена, и остекленевший взгляд уставился на вечное небо с россыпью звезд, к которым только что прибавилась еще одна маленькая, но яркая звезда.
Люди, находившиеся рядом, сняли шлемы. Никто не смел проронить ни слова, ни даже сделать лишний жест, дабы не беспокоить султана. А суровый, безжалостный султан беззвучно плакал...
Сколько времени прошло? Часов пять? Или шесть? Забыл считать, но уже светает, а значит не меньше. Уснуть в эту ночь не удалось, да и как тут уснешь, будучи, буквально, распятым на цепях. Конечности затекли, жутко болит спина. Еще бы, ведь ИРС экономит ресурс медблока! Да кому он нужен будет, если прямо здесь кеды откинуть придется? Зато можно наслаждаться тишиной и покоем. Уснувший воинский лагерь. Только псы иногда ворчат. Чуют, видимо, падальщиков, да часовые перекликаются. Кстати, ночные звуки на этой планете совсем не такие как на родной Судзулы. Верещат редкие местные животные, покрытые вместо меха перьями, странная фауна - летающая, да шуршат мелочи в лесной подстилке. Иногда, правда, какая-то тварь выть начинает, тогда псы особо беспокоятся, рычат. Боятся, что-ли? Или просто уважают жителей леса?
Видимо утром состоится казнь. Кого казнят? Вариантов немного - пленных и чужака заодно. Если пленных можно, к примеру, просто повесить, то чужака, наверняка, жизненно важно будет сжечь живьем или сварить...на всякий случай... И ведь фрегат не пришлет на помощь пехоту. Сами пошли, значит сами и виноваты, соответственно "спасение замерзающих - дело рук самих ...". Обидно, ведь взвода пехоты 3-го класса хватило бы для порабощения всей планеты...
Лагерь никто не будит - все просыпаются сами. Выходят из своих серых шатров и бегут к реке, видимо умываться. Удивительно все-таки, насколько эти аборигены похожи на судзулианцев! Можно подумать туристы. Интересно покормят или сразу зажарят? А что они бедные едят? Дрянь какую-нибудь визжащую или сорняки? Не повезло этим существам, не знают они вкуса настоящей еды!
Ах! А какие здесь девушки! Не чета судзулианкам! Могли бы проходить мимо, задрав нос, и не здороваться! И одеты настолько замечательно, по местной моде, но им эта мода так идет, так идет... Если не казнят, надо будет всерьез задуматься о смене места жительства.
Вокруг висящего на цепях, начала собираться шумная толпа. Сначала подошли двое, поглазели, да и ушли, но потом вернулись еще с несколькими. Стояли, начали о чем-то жарко спорить, едва не дошло до драки. Но их успокоили. Зато по одному, по двое любопытствующих, мимо проходя, останавливались и вот он - всеобщий сбор вокруг висящего на цепях! Всенародное собрание. Вече. Может решат что-нибудь? Как именно казнить, например.
"Обрабатываю речь". - Сообщила ИРС.
"Давай, давай, вдруг получится местного главаря "уболтать".
ИРС внимательно "слушала" говоривших, запоминала слова, фразы, обороты; проводила логические линии, искала аналогии, в общем, делала перевод. Но говорили здесь, как потом выяснилось, на нескольких языках.
- ...так ты его положил или Виславк? - говорили вокруг.
- ...правда, что он один сорок хобеленов порубил?
- ...завтра же домой поеду. Гавлана вот-вот рожать должна...
- Расступитесь! Король идет!
Толпа растеклась по сторонам, образовав довольно широкий коридор, по которому важно шел величественный человек, среднего возраста, не высокого роста и, если бы не осанка, то и не скажешь вовсе, что король. Седина едва-едва тронула густые, в прошлом, волосы, а добрые лучики морщинок вокруг глаз вселяли ненужную надежду на благоприятный исход. Его свита, немногочисленна, но также величественна, возможно, какие-то важные персоны, дворяне или кто там у них? Но все воины. Это видно по походке, жестам, холодным, стальной твердости взглядам, и многочисленным шрамам.
Король остановился в двух шагах от висящего. Долго его изучал, осматривал снизу вверх и наоборот, потом спросил:
- Кто ты? Демон? Зачем вы пожаловали в наш мир?
Распятый вспомнил очень старую, еще из досудзулианской истории, сказку.
- А ты сначала баньку истопи, накорми, напои, лишь затем вели слово молвить.
- Не дерзи, демон. А то висеть тебе так три дня и три ночи, лишь затем я велю избавить тебя от мучений в очищающем святом пламени.
Точно. Худшие опасения медленно, но начинают сбываться.
- Почему ты считаешь, что я демон?
Король усмехнулся, поправил на плечах меховую накидку и произнес:
- А ты со стороны себя видел? Разве бывают люди из плоти и крови такими? Кожа у тебя холодная, скользкая, как у жабы; цветом, как у гадины болотной, а где твое лицо? И голос нечеловеческий!
- На костер его! - Крикнул кто-то из толпы, взбаламутив весь присутствующий люд. Шум, гам и требования немедленно сжечь нечистого.
Король властно вскинул руку.
- Тихо всем! - Могучим басом рявкнул дюжий молодец из королевской свиты. Толпа стихла.
- Как докажешь, что ты не демон? Хотя и так все видно, но мы поступим справедливо. - Сказал король. - Позвать сюда Аскольда!
Хрупкий старец, старшина магов, с трудом протиснулся сквозь широкоплечие тела.
- Я здесь, Ваше Величество.
- Что ты видишь в этом существе, волшебник?
Старик закрыл глаза и вытянул к висящему тонкие руки. Толпа напряженно затихла.
- В нем сила великая, сила нечеловеческая! - Нараспев заговорил маг. - И сила эта сама себе хозяйка, но подчиняется она его сущности, сущности человеческой, а вместе они непобедимы! Но он не демон, но и не совсем человек. Он не такой как мы. Его мысли иные, они чужды и непонятны нам. Имя его звучит нелепо - Жан, как и имя его рода - Потужник. Однако зла этот человек никому не желает, а опасен он лишь тем, что сам не знает чего хочет. Мой приговор - пусть живет!
Аскольд открыл глаза и опустил дрожащие руки, поклонился королю.
- И это все?! - Удивился тот.
- Да, Ваше Величество, это простой человек, такой же как мы все. А его холодная кожа - лишь доспехи, броня против видимых и невидимых угроз.
Король сдержался, чтобы не почесать затылок, лишь пригладил бороду.
- Вот так? - Спросил он, ни к кому не обращаясь. - Что ж снимите его с цепей! Для них найдется лучшее применение.
Как не крепился Жан, собираясь выглядеть гордецом, но не смог устоять на ногах, упал. И встать, почему-то не получалось. Все члены телесные будто разом решили забастовку устроить, с требованием суверенитета, к тому же все жутко болело, аж выть хотелось.
"Включай же ты медблок, образина бестолковая!" - Выругался он мысленно.
"Слушаюсь"! - Отозвалась ИРС, - "но, не имея связи с кораблем, существуя автономно от баз, я бы не советовала тратить ресурс медблока по мелочам, он ограничен".
"Какие тебе "мелочи"! - Едва не закричал Потужник, - "не видишь, умираю"!
"Всего лишь физическое истощение и нарушение кровообращения - это не смертельно".
"Да иди ты!.."
Прилагая немалые усилия, он принял позу отжимающегося спортсмена, подставил колени, осторожно сел на корточки и, опираясь на руки, неуверенно встал во весь рост. Резко качнуло куда-то в сторону, и Жан упал бы вновь, если бы его не взяли под руки пара крепких парней.
Король не уходил. Он стоял и с интересом наблюдал за жалкими попытками Потужника выглядеть достойно.
- Больно ты хлюпок, дем...гм...незнакомец, - сказал он, наконец, - что ж, воины, ведите его в мой шатер, побеседуем с глазу на глаз.
Жан сделал шаг, затем еще один, идти оказалось легче, чем он предполагал вначале. Противные покалывания в конечностях исчезли. С каждой секундой в тело вливалась бодрящая сила, мощь. Он оттолкнул провожающих и пошел сам уверенной, пружинящей походкой. Люди с уважением расступались перед ним, удивленно глядя вслед. Воистину демон, говорили одни. Нет, не демон, но и не человек - это точно, говорили другие. А Жан лишь улыбался этим наивным дикарям в ответ. Жаль только, что под забралом, его чарующая улыбка никому не видна.
Потужника подвели к шатру, который действительно, на фоне остальных, выглядел солидно. Выделяясь и размерами и внешним оформлением и тем, что над ним "трепыхался" большой синий флаг с изображением чего-то типа перекрещивающихся копий, а на переднем плане щит с изображенным на нем неким цветком.
Из-под шкур, служивших здесь дверью, выпорхнула миловидная, совсем еще молоденькая, девушка. Она случайно столкнулась с Жаном, вскрикнула от неожиданности и попыталась обойти его бочком. Однако Жан, не будь дураком, приобнял ее за талию и ласково сказал:
- Не бойся, я не кусаюсь, иногда.
Она вновь вскрикнула и резво от него отскочила, заливаясь краской.
- Какие мы стеснительные! Может, сходим куда-нибудь вечером? Куда у вас тут мож...
Его грубо толкнул в спину один из провожавших.
- Иди, иди! Неча!..
Жан шагнул внутрь шатра, отодвинув шкуры в сторону. И краем уха уловил, как возмущается снаружи всё тот же провожавший:
- Ты погляди - демон, демон, а всё туда же...
Потужник ухмыльнулся и завертел головой, изучая внутреннее убранство королевских покоев. Как выяснилось, ничего особенного, почти спартанская обстановка. Кроме огороженного ширмой спального отделения и красивого ковра, на котором стоял замечательный, украшенный резьбой, трон, в шатре, прямо по центру располагался большой стол и две лавки, а слева оказался маленький столик, за которым сидели сам король и Аскольд.
- Проходи, незнакомец! Не стой в дверях. Будь гостем, присаживайся за стол. Не знаю, ешь ли ты человеческую еду, но не побрезгуй, угощайся!
- Спасибо огромное, с превеликим удовольствием! - Ответил Жан.
Стол ломился от яств. Правда, все, что на нем было выставлено, Потужник видел впервые в жизни и понятия не имел, как отреагирует организм на новые продукты. Можно конечно надеяться на ИРС, но недавний горький опыт подсказывал, что делать этого не стоит. Ведь если вдруг, начнет жестоко пучить, а ИРС "махнет рукой" на это, что тогда? В общем, Жан решил немножко попробовать, "заценить" местную пищу на вкус, и все.
- Великая честь тебе оказана, - подал голос маг, - с самим королем Сенилы откушать за одним столом!
- Что ж, будет, что детям рассказать... - проронил Жан, снимая шлем.
Глаза у сотрапезников расширились, они медленно переглянулись друг с другом и вновь пристально уставились на своего гостя.
- А что вы ожидали увидеть? - Усмехнулся Потужник, - клыкастую морду с пятачком и рожками?
Он положил шлем на край стола, осознав, что говорит теперь двойным голосом, то есть говорит-то он сам, но перевод ведь звучит из динамиков этого милого "головного убора" (все-таки, шок - это по-судзулиански)!
Первым от потрясения оправился король. Он принял невозмутимый вид, с хрустом оторвал у зажаренного животного ногу и принялся с аппетитом ее обгладывать. Маг ограничился не большими круглыми фруктами.
- Так откуда ты, незнакомец? - жуя, спросил король, ткнув в его сторону костью.
- Жан. - Поправил его Потужник, - называйте меня, пожалуйста, по имени.
- Ладно. Жан, - не обиделся глава Сенилы, зато Аскольд гневно сверкнул глазами, но промолчал, - так откуда ты?
Гость погладил подбородок, задумался и все-таки решил рискнуть, отщипнув кусочек жаркого.
- Ух, ты! А ведь вкусно! - Восхитился он, - честно говоря, даже не знаю, как вам объяснить откуда я.
- А ты попробуй. Мы люди не глупые, авось поймем.
- Ну что ж... Я из космоса, с другой планеты, из другого мира...
Недоумение на лицах собеседников, наконец, сменилось пониманием.
- А-а-а, из другого мира... - протянул король с видом знатока, - и, что же привело вас в наш мир?
Жан вновь задумался.
- А плевать! - Воскликнул он и тоже оторвал животному последнюю, вторую ногу, вгрызаясь в сочную мякоть, ответил, - нас - любопытство, а наше правительство более практичное обоснование, такое как полезные ресурсы, то бишь ископаемые.
- Для чего они вам? - Насторожился старшина магов.
- Нам? Для войны. У нас куча врагов.
- А где ваш мир находится? - Также насторожившись, поинтересовался король. - Недалеко?
Жан вздохнул. Поискал глазами обо что можно вытереть руки, не нашел, вздохнул вновь, но ответить не успел - в шатер вошла служанка с высоким глиняным кувшином.
Служанка покраснела, покосилась на короля, который почему-то побагровел, и исчезла, как испарилась.
Гость смущенно прокашлялся и произнес, невинно улыбаясь.
- Гм... извините мою невоспитанность! Что вы спрашивали?
За хозяина шатра ответил Аскольд.
- Их Величество спрашивали, где ваш мир располагается, далеко ли отсюда? И какие виды относительно нашего, имеет ваш правитель?
Жан приметил самый привлекательный плод на столе, взял его, повертел в руках, понюхал, надкусил.
- Знаете, у вас совершенно потрясающая пища, совсем не хуже нашей! - Упиваясь ароматным соком, сказал он, - а что касается видов, так здесь все просто - высадить десант, роты за глаза хватит, всех "построить" и начать разработки залежей. Как далеко наш мир? Все относительно - полгода полета боевого корабля или год на транспортнике.
У мага загорелись глаза.
- Так твоя Родина находится в заоблачных далях, на небесах?
- Интересная формулировка, но, в принципе, можно сказать и так.
- Дело в том, что наши предки, когда они были титанами, имели небесные колесницы и летающие корабли. Их победили боги. Чужие боги. Уж не вы ли часом?
Очередь удивляться теперь перешла к Жану.
- Все-таки была высокотехнологичная цивилизация?! Ай да старик, ай да профессор! Вот обрадуется, когда узнает... кстати, а где он? Вы не захватывали в плен моих коллег?
- Они исчезли. - Опустил глаза старик, - но они где-то на Виллиане и, одновременно, не на Виллиане, где-то очень далеко и очень близко. Я не знаю где они. Во время боя мы видели чужую, неведомую нам силу, она проявилась два раза. Возможно, они в преисподней...
Король встрепенулся при этих словах, осенил себя каким-то знаком, пробормотав:
- Танег со мной, щуры за мной. О чем ты говоришь, Аскольд, если это так, то они давно мертвы!
- Нет, они живы! - Воскликнул маг, - и могут оттуда выбраться, они ведь владеют силой титанов! Ой, простите, Ваше Величество!
Король снисходительно поглядел на него сверху вниз.
- Ничего, тебе можно, волшебник, - и повернулся к Потужнику, - а скажи, незн..., скажи мне, Жан, любишь ли ты хорошее дормандское вино?
- Не знаю, - честно признался гость.
Хозяин лихо опрокинул кувшин в металлический кубок и протянул ему, со словами:
- Прими из рук короля этот сосуд с живительным напитком и выпей за благополучие своих друзей, которые сейчас находятся в трудном положении.
- А то! Да я таких красавиц в жизни не видал! Чтоб мне с лавки не встать, если это не так!
Он попытался подняться, но ноги, почему-то стали ватными и очень плохо подчинялись. Сконфуженный ученый плюхнулся на место.
- Может и видал,... но очень редко!
Язык тоже перестал четко реагировать на его желания.
- Ты бы закусил. - Голос короля словно летел из неведомого далёка, минуя огромные расстояния, и достигал сознания Жана, уютно расположившегося в неком глухом коконе, как будто сквозь мембрану.
- Я? Да... - он опустил слезящиеся от света глаза на стол, но и зрение подводило. Блюда двоились и плыли. - Что-то... мне... как-то... не так... - смог раздельно сказать он.
- А теперь скажи мне, зачем вы действительно пришли в наш мир? - Гулким эхом прозвучал в глубинах черепа вопрос.
- Я же говорил, - Жан чувствовал, что его клонит в сторону, только в какую именно, понять не мог, - мы прилетели изучать. Да я бы вообще не спустился сюда, если б не профессор. Где он говоришь, в преисподней? Пусть ему там будет плохо! - Сказал Потужник, рубанув рукой. Со стола свалились подсвечник и пустой кубок. - Я его еще достану! И расквашу ему "хрюкало"!
Ученый мерзко захихикал. Вдруг икнул противной пьяной икотой, которая аж болью сжимает нутро. Икнул второй раз.
- У- уйо-о-о! - Завопил он и, шатаясь, как умелый моряк в девятибалльный шторм, едва-едва не "промазав" мимо выхода, выскочил наружу, вон из шатра.
Жестокая рвота скрутила его и выплеснула всё содержимое желудка прямо под ноги стражнику.
- Демон, - многозначительно произнес тот, - а блюёт, как малолеток от бокала вина.
- А я, что, по-твоему, меньше выпил? - В перерыве между приступами, отдышавшись, ответил ему Жан.
- Какой же ты тогда демон?! - Искренне удивился воин.
- Действительно никакой... - вконец обессилев, прошептал Потужник. - ИРС, дай мне умереть или помоги, не мучай, прошу!
- Кому это ты молишься? - Испуганно спросил охранник, хватаясь за оружие.
- Отвали...
- Это, наверное, злой дух? По имени Отваль? Ты молишься Отвали, ему да?
- Ты тупой, как баз-зан! - Воскликнул Жан, силы покинули его, и он упал бы лицом прямо в вонючую лужу, но его поддержали чьи-то заботливые руки.
- Уйди с глаз долой! Не видишь плохо человеку! - Раздался прямо над ухом приятный женский голос. Потужник улыбнулся и обмяк на ее, неожиданно оказавшихся очень сильными, руках.
- Ну ты, бугай, - возмутилась женщина, - я таскать тебя не нанималась! На ноги вставай! Опереться можешь, да и только.
Он даже не подумал противиться, выполнил просьбу, как приказ, четко и без обсуждений. Вела его дородная тетка неопределенного возраста. С косынкой на голове и в цветастом переднике. Она мягко усадила его под ближайшим деревом и сказала:
- Сиди здесь, никуда не уходи, я скоро обернусь.
- Жан хотел было ответить что-нибудь шутливое, но слова застряли в горле, он лишь махнул в сторону королевского шатра и произнес:
- Я оттуда...
Тетка умильно улыбнулась так, как улыбаются детям или душевнобольным.
- Я тоже принцесса заокеанских сторон.
- Но я, правда... - обиделся Потужник.
- Верю. - Нахмурила тетка брови. - Сиди и никуда не ходи. Понял?
Жан кивнул. В принципе, он чувствовал себя уже вполне нормально, медицинская система извела все негативные ощущения и привела организм в порядок. Осталась лишь легкая слабость, но и это дело пары минут. Тетка отсутствовала недолго. Если по женским меркам, то она и вовсе никуда не уходила. Вернулась минут через пятнадцать.
- Бежать тебе надо, чужеземец. - Выскочила она из-за дерева. - Недобрые люди в нашем государстве худое задумали и желают твоими руками черное дело вершить.
Потужник удивился.
- Почему ты думаешь, что я чужеземец, когда я демон. Все об этом говорят.
- Так говорят люди недалекие, умом скудные. Я же тебя насквозь вижу, хоть ты и не прост, ой как не прост. Отвечаешь-то ты на языке тарабарском, а все ведь понятно.
Жан улыбнулся. Дело было в том, что шлем-то с громкоговорителями, он в королевском шатре забыл, поэтому ИРС приходилось перевод транслировать непосредственно в мозг собеседнику.
- Но душа у тебя чистая, - продолжала тетка, - а то, что ты чужеземец и коню понятно. Знать тебе много не след, знай просто, что я ведунья и вижу будущее. Помочь тебе надо, ведь если мы, хорошие люди, друг другу помогать не будем, изведут нас темные помыслом.
- Да-а... - протянул Жан, - а куда ж мне идти-то? Я в вашем мире первый раз, ничего не знаю.
Тетушка достала откуда-то из-за спины сверток.
- Здесь одежа, - сказала она, - переоденься, а то чужим от тебя за версту несет, и харчи. На пару дней хватит, после надумаешь чего-нибудь. Не дурак ведь.
Жан развернул шмотки - серые штаны из грубой мешковины на веревочке и белая льняная рубаха плюс ремешок-туесок.
- Спрячь! - Рявкнула тетка. - Здесь глаз лишних, что комарья в погребе! В лес пойдешь, будто по нужде, там и переоденешься, а старое платье спрячь. И иди на запад, там есть тракт на Заилуйск, по нему и пойдешь. Но иди не по самой дороге, а по лесочку, вдоль, понял?
Потужник кивнул.
- Опасайся! В лесах сейчас лихих людишек пруд пруди! Хорошо, что через день армия заилуйская домой двигает. Сразу после них и ты иди - войско разбойников распугает. Доберешься до города, там разыщешь Ласковину, жену главного герцогского конюха, скажешь, что от Парстены, она моя давняя знакомица, поможет.
- Спасибо, тетушка, - поклонился Жан, - но откуда ты знаешь про планы насчет меня?
Парстена прищурилась.
- Много знать будешь - скоро состаришься! Просто прислуга для господ, что мебель, поэтому нам известно то, что не каждый шпик узнать может. Хоть король наш, Вальзавк, не глуп, но "кто правит Сенилой, тот правит миром", слишком много охотников на этот жирный кус.
Потужник не понял. В его мире таких проблем не существовало. Планетой правит военный совет из семи старейших генералов. Ещё есть младший совет, преимущественно из ученых, хотя там присутствуют и купцы, и деятели искусств. А о том, чтобы кто-то претендовал на роль единоличного лидера, такой мысли даже никому не приходило. Ибо сие значило уподобиться презренным человекоящерам или червоидам с их "властью народа" - демократией. Или скорпионусам с жесткой, даже жестокой, диктатурой.
Жан кивнул своим мыслям, оглянулся, а тетки уж и след простыл.
"Дела..." - подумал он, почесал затылок, встал, - "как думаешь, ИРС, что делать?"
"Ответ не находится в пределах моей компетенции". - Ответила ему машина.
Не верить тетке причин не было, как, собственно, и верить тоже особо нельзя! Все-таки очень, очень плохо и тяжело оказаться одному в чужом мире! Скорей бы что ли на "Стервятнике" их хватились и выслали спасательную группу.
- Слышь, браток, - обратился Потужник к проходившему мимо витязю, - а где у вас тут сортир, ну в смысле, туалет, уборная?
- Дык, - остановился тот напротив него, - где найдешь там и уборная... ты, эта, в лесок вон беги...
- Спасибо, брат, выручил! - Ученый схватил теткину котомку и стремглав бросился прочь из лагеря, будто ему действительно "на клапан придавило".
Оставаться здесь опасно. Как ни крути. Во-первых, все считают демоном, того и гляди руки зачешутся; во-вторых, король что-то хочет (он наверняка погоню пошлет); в-третьих, Парстена тоже неспроста завелась, короче, лучше линять и чем быстрее, тем лучше. Естественно, ни к какой Ласковине, Потужник идти не собирается. Надо всего лишь найти укромное местечко и дождаться там прибытия пехоты. Жан даже уже представлял в воображении этот момент: как опускается десантный челн, и из него выходят люди в бронекомплектах с "Воронами".
- Ученый Потужник? - Вопрошают они. И Жан согласно кивает. Тогда они берут его в охранный круг и заводят на кораблик... а все местные аборигены с любопытством диких зверей взирают на то, как "демона" уносит на небо огненная колесница... а может они в панике разбегаются напролом сквозь густой кустарник?
Это будет неважно. На "Стервятнике" можно будет расслабиться и повспоминать свои приключения в веселой компании за чашечкой крофи.
Потужник остановился под широким развесистым деревом. Вывалил на траву содержимое свертка и принялся судорожно натягивать одежду поверх защитного костюма. Можно было, конечно, последовать теткиному совету и снять его, оставив один ободок на шее, в котором "сидит" ИРС с нейроаппаратурой, но места, по теткиным же словам, здесь опасные, а костюм во много раз надежнее будет любой самой лучшей кольчуги. Лучше перестраховаться.
- Эй, малый! - Окликнул его незнакомый голос, - ты чего это тут вертишься?
Потужник обомлел. Кольнуло от страха в груди. Он медленно развернулся. Шагах в четырех от него стояли двое в полном боевом облачении, при мечах.
- Я? - Он постарался сделать как можно более невинное лицо, но получилось, видимо, не как он рассчитывал. - Я тут по нужде зашел.