Аннотация: Фрагмент очень длинной истории обо всём. ;)
Грас Юххе был недоволен.
Случалось это с ним не часто. Хозяин лучшего трактира на этой дороге, расположенного аккурат в одном дне пути от трех самых больших городов в округе, он не знал недостатка ни в посетителях, ни в постояльцах, давно свел дружбу с окрестными крестьянами, поставлявшими ему муку, молоко и мясо, привечал торговцев - и неторопливо, рачительно, можно даже сказать, со вкусом, богател. Тратить не спешил, но и понапрасну не скаредничал, оттого и слава о трактире шла самая добрая. С семьей, правда, до сей поры не сложилось, но Грас, только-только разменявший пятый десяток, намеревался не позднее следующей осени послать резной деревянный браслет старшей дочери Лона-мельника, а там и свадьбу сыграть. Пока же на кухне всем заправляла Рыжая Тэра, а второй такой стряпухи не найти, в этом Грас был уверен твердо - и платил ей "не-мыс-ли-мы-е деньги, просто не-мыс-ли-мы-е", - о чем не забывал время от времени напоминать. Вот и напомнил не в добрый час. Разозлилась рыжая, глазами сверкнула да и хлопнула дверью... Второй день не является. С того все и пошло.
Склиф-поваренок, конечно, парнишка старательный, только куда ему одному на кухне... Филана все больше с посетителями - принести-унести - и еще комнаты прибирает; ее тоже к готовке не приставишь. Судомойка Арта и так еле-еле успевает поворачиваться. А сам Грас... Сам Грас повздыхал и взялся за нож. Курицу разделывать.
Завсегдатаи, понятно, про Тэру узнали быстро. Притом же, кто хоть раз пробовал ее грибную подливу, того уж не обманешь: никому другому так не сделать - чтобы и свежо, и остро, и с грибным духом, и... Нет, никто так больше не умеет, только эта рыжая ведьма, репьев ей в подол...
Однако гости ничего - подшучивали, но ели, пили и даже сочувствовали. Вот только добавки, как частенько бывало прежде, на сей раз не просили. Ну да тоже пережить можно - нашлось бы, чем убыток возместить, только ведь на этом бедствия Граса не кончились.
Сперва Филане в погребе крыса примерещилась, девчонка подняла визг и грохнула дюжину бутылок не самого скверного вина да еще опрокинула жестянку с подсолнечным маслом. Потом пришел Лон-мельник с вестью, что зерно задерживается и свежей муки не будет еще дня три. Затем невесть куда подевался самый новый из медных подносов... В общем, когда нынче утром выяснилось, что у одного из постояльцев свели лошадь, Грас уже не удивлялся. Как не удивлялся и позже, когда у башмака оторвалась подошва - да прям на лестнице, как только шею не свернул, - королевский гонец умчался, не заплатив, а в кадушке с солеными огурцами обнаружилась дохлая мышь. Удивляться не удивлялся, но потихоньку мрачнел. Всякое, конечно, бывало за годы и годы, но не все же сразу!
Ненастье нагнало полный трактир посетителей, да и о ночлеге некоторые уже заговаривали, но сегодня Граса не радовало даже это. Он сидел на табурете за стойкой и мысленно честил рыжую ведьму Тэру, когда к нему подскочила Филана:
- Стучат там...
Хозяин не сразу понял, о чем речь: еще бы не стучали, когда в левом углу гуляет компания Тарка-Шатуна - эти и стучат, и орут, и подраться малость могут, если никто возражать не станет. А возражать сегодня особо некому - на правой половине ни одной дамы, если не считать того семейства в самом дорогом уголке, за ширмой, а так господам обычно и дела нет до чужих драк - еще и подзадорить могут, особо если люди военные...
Однако девушка указывала на дверь, и Грас по привычке встрепенулся было, но тут же насупился: потому и заперли, что народу уже набилось, да и время позднее...
С другой стороны... Трактирщик прикинул, что с его-то нынешней удачей стучится кто-нибудь такой, кому лучше открыть, а то потом не расхлебаешь. Он угрюмо кивнул Филане и тяжело поднялся на ноги.
Тревоги его не сбылись. Впрочем, смутные чаяния, не оставляющие трактирщиков даже в минуты уныния, не сбылись тоже: в кругу света от поскрипывающего на ветру фонаря на крыльце стояли двое, явно пришедшие пешком и издалека. Тускло блестели отяжелевшие от влаги и видавшие виды плащи, на сапоги налипло порядочно грязи - нет, желанные гости выглядят иначе. Но, по крайней мере, оба вымокших путника были явно слишком молоды, чтобы занимать положение, хоть сколько-нибудь угрожающее уважаемому трактирщику.
- Вечер добрый, - между тем заговорил тот, что повыше, - но мокрый. Обсушиться можно?
- Деньги есть? - неприветливо уточнил Грас, оставив замечание о вечере без внимания.
- Увы.
- Бродяг не пускаем, - буркнул хозяин, норовя закрыть дверь.
- А менестрелей? - живо откликнулся пришелец.
Трактирщик помедлил, подозрительно оглядывая две темные фигуры. У говорившего под плащом действительно угадывались очертания мандалы. Вот только это еще не означает, что он умеет на ней играть... И такое бывало. И не столь уж давно.
- Менестрелей... - хмуро повторил Грас, разрываясь между досадой на весь свет и опасением упустить выгоду. Менестрели - оно, конечно, неплохо бы... Если правда. - Ну, спой! - велел он. Откажутся - пусть валят на все четыре стороны...
Однако парень понимающе улыбнулся и негромко начал первый куплет "Баллады о розе" - старой, но по-прежнему любимой даже в столице. Голос оказался чистым и звучным, да и петь поздний гость явно умел. К тому же, - глаза хозяина скользнули вправо, - рука, придерживающая дверь, и впрямь могла принадлежать музыканту.
- Ладно, - кивнул Грас, выслушав "доказательство", и повернулся ко второму менестрелю. - А ты?..
- Мой товарищ не в голосе, - вмешался первый, - но я за двоих отработаю.
Хозяин хмыкнул, подумал и все же посторонился:
- За ужин на двоих - десять песен, - предупредил он. - Если тебя раньше не прогонят. А о ночлеге потом поговорим.
- Идет, - кивнул менестрель, останавливаясь на пороге, чтобы откинуть капюшон, как велит обычай. Теперь на бродягу он, пожалуй, не походил вовсе: густые черные волосы давно не видели ножниц, но блестели и пушисто вились, выдавая близкое знакомство с водой и мыльным корнем; лицо чистое и без шрамов; взгляд спокойный и уверенный. То, что Грасс принял было за лихое нахальство, похоже, не имело ничего общего ни с нахальством, ни с лихостью, однако додумать эту мысль трактирщик не додумал, потому что спутник черноволосого тоже шагнул вперед и снял капюшон. У этого растрепанная шевелюра напоминала цветом спелый каштан, только-только вынутый из кожуры. Та же опрятность, хотя на сей раз уже менее неожиданная. И в лице тоже... Грас, наконец, вспомнил нужное слово: "породистость". Хотя ни малейшего сходства в чертах между гостями не наблюдалось, что-то общее у них, безусловно, было. Что-то эдакое...
Пожалуй, и впрямь менестрели, прикинул Грас, если не актеры... А может даже?.. Но нет, для дворян одеты не только слишком просто, но и слишком дешево. Да и оружия не видать. Разве что, бастарды? Почему бы и нет... На сцену, правда, все больше девицы идут, ну так и эти не на сцену, а по дорогам... А вот почему не в армию...
Грас опомнился: не его это дело. Его дело обслужить и приставить к работе. Вернее, наоборот.
- За мной идите, - буркнул он, разворачиваясь и направляясь в самый дальний угол, где под прокопченной до черноты балкой стоял колченогий стол. Ножку его не то подгрызла чья-то псина, не то подрубили в очередной свалке, и с тех пор стучать по столешнице кружками и кулаками было несподручно - опрокинется невзначай. А починить... Грас любил думать, что когда-нибудь это сделает. Не сам, конечно, - мало ему других забот. А пока туда не жалко было посадить кого-то, вроде этих... - Сперва песни, потом еда, - объявил он, ткнув большим пальцем через плечо в сторону невысокого помоста слева от очага.
- Ясное дело, - усмехнулся черноволосый, блеснув зубами, и начал расстегивать пряжку плаща. Его молчаливый спутник занялся тем же.
- Эй, Грас! - окликнул хозяина Длинный Эшкель. - Где там моя свиная ножка? Сбежала, что ли?
А и верно, поросятина давно должна быть готова!
Вполголоса понося Склифа, трактирщик двинулся на кухню со всем проворством, допустимым для хозяина почтенного заведения "Курица и орел".
***
- Ну вот... - Крис расправил воротник рубашки и поднял тихо прошелестевшую что-то мандалу за гриф. - Я пошел. - Он рассеянно осмотрелся. На долю мгновенья его взгляд задержался на чем-то... или на ком-то и тут же скользнул дальше, завершая круг: обычное для бродячего менестреля знакомство с публикой, которую сейчас предстоит отвлечь и увлечь, если не хочешь лишиться ужина.
Альдек кивнул и тоже бегло глянул в противоположный угол трактира.
- Далековато, - пробормотал он, - не слышно...
- А ты смотри, - почти не разжимая губ, ответил Кристэль. - Только не вмешивайся.
На это предложение Альдек мог бы сказать многое, но ни время, ни место не казались подходящими. Однако Крис, видимо, понял если не все, то кое-что и прежде чем сделать шаг к помосту, чуть улыбнулся. Серьезно, ехидно и самую малость виновато.
Альдек только вздохнул. Как там говорил Эгварт? Авантюряющее действие? Вот оно. В действии.
***
Отвесив Склифу подзатыльник и подхватив блюдо со слегка подгоревшим, но все же ароматным и сочным поросенком, Грас заторопился обратно в зал, подгоняя перед собой Филану с полным кувшином пива. Звуки музыки он начал разбирать еще в коридоре, и это было... странно. Обычно сюда доносился только трактирный гул, невнятный и ровный, как шум моря, и лишь отдельные более громкие или более резкие выкрики прорезали его, как прорезают шум прибоя вопли чаек. А сейчас "море" успокаивалось и затихало с каждым мгновеньем - с каждым шагом, приближающим Граса к полному посетителей залу. Когда пиво и жареный поросенок выплыли из-за стойки навстречу своей судьбе, в трактире уже определенно главенствовала мандала, и Грас, не утерпев, на ходу бросил взгляд в сторону помоста.
Черноволосому менестрелю, казалось, не было никакого дела до публики. Присев на край дощатого настила и пристроив на колене свой инструмент, он перебирал струны, склонив голову, и ярко-рыжие блики пламени золотили четкий профиль музыканта, лаковый бок мандалы и длинные, гибкие пальцы, бережно касающиеся звонких металлических нитей.
Сперва мелодия текла широко и мягко, как река в долине, неторопливо и плавно. Но вскоре в ней начали ключами пробиваться более стремительные и властные струи, затягивая и унося куда-то в светлом и теплом потоке набирающей силу музыки. Завораживая. Покоряя.
Грас бездумно избавился от оттягивающего руки поросенка, затем забрал кувшин у замершей Филаны, также водрузил его на стол и потянул девушку обратно за стойку. Она подчинилась, однако, судя по всему, гнать ее в кухню сейчас бесполезно. Грас пожал плечами: да пусть уж. Ему и самому любопытно, так что взять с девчонки.
А менестрель вдруг поднял голову и запел.
Нет, не "Балладу о розе". Совсем.
- Госпожа моя, нам пора.
Золотисто-гнедая пара
Замерла посреди двора,
И допела моя гитара.
Расцветает вдали закат,
И уже остывает вечер.
Госпожа моя, путь назад
Из кареты не видеть легче...
***
Ну, где же ты? Покажись!
Пятидневная погоня подошла к концу, пусть и не совсем так... вернее, не совсем там, где хотелось бы. Слишком много лишнего народу вокруг.
Хочется верить, что лишнего.
Но не водить же его еще неделю, в самом деле! И так потеряли два дня на ложный след, хитер, скотина...
"Песню осенних дел мастера" Крис выбрал как раз потому, что при всей балладной романтике слов и мелодии, оттенков исполнения она допускала невероятное количество. На изображение скромной и безнадежной влюбленности его бы сейчас не хватило, зато можно выплеснуть нетерпение, потребность в действии и... да, пожалуй, некоторую страсть. По крайней мере, кое-чего он желал вполне себе страстно. А прощает пусть Эгварт. Если захочет.
Госпожа моя, ветер ждет -
Замести колею листвою...
А я-то как жду!
Ну!
У кого из троих?..
***
Грас заслушался.
Ну, то есть он не забыл обо всем на свете, конечно же, но вернуться в кухню, не дослушав, почему-то не мог.
Вот и слушал на диво простые, неприхотливые слова, совсем не похожие ни на изысканную словесную вязь столичных баллад, ни на куплеты деревенских песен. Чем-то неизвестным, далеким и в то же время понятным и близким веяло от мелодии. И как наяву виделся ему засыпанный листвой двор, карета, запряженная парой гнедых, и статная рыжеволосая женщина, похожая на Тэру, если ее приодеть. А ведь можно бы приодеть... И чтобы бусы и серьги, деньги-то есть... И чтобы не уезжала никуда, зачем ей?..
***
Вот!
Альдек едва удержался, чтобы не окликнуть Криса. Это было бы, мягко говоря, не самым умным деянием, к тому же, тот и сам наверняка заметил, как троица в дальнем углу села потеснее, пользуясь тем, что всеобщее внимание было сосредоточено на певце.
Передача совершилась так быстро, что если бы Альдек не смотрел на эту компанию неотрывно, скорее всего, пропустил бы момент, когда небольшой плоский пакет перекочевал из одних рук в другие.
Ну, вот и все. Теперь только выяснить, где ночует каждый из троих, особенно нынешний носитель документов. Затевать что-либо в полном зале однозначно не стоит.
***
Грас так и не понял, что произошло, только внезапно один из посетителей за дальним столом - тот самый господин Перец, как называла его Тэра; тот самый, который каждый месяц проезжал по этой дороге и останавливался у Граса; тот самый молчаливый и тихий господин, любивший острые блюда, комнаты с окнами на восток и вороных лошадей, - вроде как шевельнулся, и в дымном воздухе что-то коротко сверкнуло.
Кто-то ахнул, отшатываясь в сторону, но трактирщик не видел, кто это был. Все, что он видел в первое мгновенье, это торчащий в стене у очага метательный нож. Затем он осознал, что песня оборвалась. И лишь через пять бешеных ударов сердца, понял, что визит королевской стражи все-таки откладывается. Пока.
Дальше все снова стало совсем непонятно, потому что господин Перец вскочил на скамью, с нее на стол, а оттуда кинулся к выходу.
Черноволосый менестрель, невесть как увернувшийся от ножа, метнулся следом, на ходу бросив спутнику короткое, как выстрел, слово.
Хлопнувшая дверь словно сняла с присутствующих заклятье оцепенения: все разом заговорили, кое-кто вскочил с места, но...
- Стоять! - отрывисто прокатилось по залу, перекрыв возбужденный гомон. - Пожалуйста, оставайтесь на месте, - через мгновенье поправился говоривший, невозмутимо встречая четыре десятка направленных на него взглядов. В руке у оставшегося в зале "менестреля" откуда-то возник очень маленький и очень серьезный арбалет, придававший просьбе дополнительный вес. - Понимаю, что предлагать вам спокойно продолжать трапезу, наверное, бессмысленно, - продолжал он, и извиняющийся тон крайне странно сочетался со взведенным оружием, - но мы не хотели мешать никому, кроме нескольких человек. К сожалению, я не знаю точно, кому именно, кроме двоих вон за тем столиком, поэтому тихо посидеть попрошу всех.
- И долго? - отмер Грас, пытаясь преисполниться подобающего случаю негодования. Получалось на удивленье плохо. Хуже того, даже досада куда-то делась.
- Пока мой друг не вернется.
- А если он вообще не вернется? - подал голос Эшкель.
- Вернется, - с непоколебимой уверенностью ответил "менестрель". - Не позже, чем через час.
***
Альдек очень надеялся, что его прогноз верен.
Если беглец бросился к конюшне, Крис наверняка успеет его перехватить, и тогда вряд ли пройдет больше четверти часа. А вот если человек Арэлла рванул куда-нибудь пешим, то погоня может и затянуться: за двадцать секунд форы в такую погоду и темень можно запросто скрыться из виду, а шум дождя помешает слушать... Что до Нитей... Характеристику, которую Кристэль дал лэйтари Ильдатарро, Альдек помнил хорошо, и была она краткой и не внушающей оптимизма.
Тем временем, посетители, как ни удивительно, и правда начали возвращаться к прерванному приему пищи, а заодно обсуждать происшествие, поглядывая на владельца арбалета без особой теплоты, но и без открытой враждебности. Альдек мысленно перенес ситуацию на Амальдрис - и едва головой не помотал: невозможно. Даже представить.
...Кто же все-таки Криса узнал?
Знакомых лиц в зале не было, в этом Альдек убедился еще во время песни, а сейчас убедился вторично.
Можно попробовать мысленно обозначить линии взгляда и определить, откуда мог поступить сигнал. Но нет, это безнадежно: стол расположен слишком удачно, просматривается едва ли не все помещение.
...Кто? И почему сразу нож?
...Увидеть бросок Альдек успел, предупредить - нет. Но Крис увернулся почти вчистую.
Опять.
В смысле, опять увернулся.
"Вздохи только сбивают прицел." Правда, Кристэль пел об огнестрельном. Если, конечно, сделать вид, что это вообще об оружии.
Тем временем, две основных мишени все-таки пошевелились. Проверяют. А арбалет, увы, не револьвер - просто для острастки лучше не стрелять.
К счастью, Крис и тут оказался прав: неподвижность сработала не хуже многозначительного движения дулом, которое так любят герои фильмов. Получить в грудь арбалетный болт ради сообщника ни один из двоих, судя по всему, готов не был.
Открылась дверь, впустив в душный зал немного сырой ночи, и Альдек позволил себе мимолетно скосить глаза. После чего подавил вздох облегчения: вернулся. И даже, в общем, целый, если не считать длинной ссадины на ключице и окончательно разорванного рукава рубашки, липнущего к плечу.
Кристэль аккуратно закрыл дверь, задвинул тяжелый засов, сделал несколько шагов и остановился. Внимательно оглядел присутствующих.
- Вот что, судари мои, - заговорил он, - есть у меня к вам предложение. Тихо-мирно удалиться... ну, хоть на второй этаж, добрый хозяин разрешит, я думаю. Ненадолго. Просто чтобы не зацепило.
- Никак бить будешь? - не без задора поинтересовался кто-то.
- А что, есть желающие заступиться?
Ответа не последовало, и Крис продолжал:
- Защитники компании за тем столом могут остаться, мне не жалко, а вот остальным страдать незачем. Верно? Обходите по стеночке.
Первым встал плотный, невысокий мужчина на правой половине зала. Кивнул трактирщику и двинулся к лестнице, которая тут же выразительно заскрипела под его сапогами. За ним потянулись остальные, благоразумно не пересекая линию предполагаемого выстрела.
Последней оставалась далекая от трезвости компания за ближайшим столом слева. Высокий парень с соломенными волосами, явно вожак, нетвердо поднялся на ноги.
- А может... этого... помощь нужна? - булькнул он. И шагнул вперед, неуклюже заваливаясь.
Кристэль, не оборачиваясь, коротко двинул локтем, и парень осел на пол с хриплым выдохом.
- Значит, ты, - произнес Крис, по-прежнему не глядя на несостоявшегося переговорщика. И вдруг резко обернулся к его товарищам по застолью: - Вы тоже? Хм, нет, вы честно более-менее пьяны... Добром пойдете?
- А чего ты на Тарка, чего, а?! - Это поднялся темноволосый низенький крепыш, опираясь обоими кулаками о столешницу. - Он помочь хотел!
- Шею он мне свернуть хотел, - поправил Кристэль, - а я против.
- Раз хотел, значит, надо, - решил пьяный логик и, судя по грохоту, предпринял неудачную попытку перелезть через скамью. - Мама... - печально добавил он с пола густым басом.
- Вставай, - хмуро позвал один из оставшихся. - Домой пора... Спать. Здесь уже не нальют...
- А как же... Тарк же... Тарк... - забормотал крепыш, ворочаясь.
- Тарку предстоит дальняя дорога, - сообщил Крис, и слова его оказали на беспокойного посетителя поистине волшебное действие:
- А-а-а, - явно успокаиваясь, пробубнил он, - ну это... как всегда... А нам домой... Домой...
- Сперва наверх, - напомнил Кристэль, по-видимому, упорно не собираясь вмешивать в расклад открывающиеся двери, сквозняки и возможных наблюдателей.
- Наверх, - покладисто кивнул до сих пор молчавший гуляка, и не очень устойчивое трио прошествовало к лестнице.
- Они не свалятся? - вполголоса усомнился Альдек.
- Если и свалятся, будут лежать тихо, - рассудил Крис, сноровисто стягивая еще не отдышавшемуся Тарку руки за спиной, - а чтобы в таком виде разбиться - не тот народ, не волнуйся. - Он снова выпрямился, задумчиво осмотрелся - и уперся укоризненным взглядом в трактирщика:
- Хозяин! Девушка.
Тот вздрогнул, глянул через плечо и рявкнул:
- А ну, на кухню!
Девица, беззвучно ахнув, попятилась и, отступив в коридор, растворилась в темноте.
Кристэль, все еще держась так, чтобы не мешать Альдеку и его арбалету, двинулся вперед, не спеша, почти лениво.
- А может, пристрелить? - спросил он вдруг скучным голосом.
- Которого? - педантично уточнил Альдек.
- Да обоих.
- Обоих сразу не смогу.
- Тогда левого.
Первым вскочил, как ни странно, правый - ненамного, впрочем, опередив сообщника. Вскочили грамотно - стелющимся нырком в сторону. От арбалета не спасло бы, конечно... если бы Альдек и впрямь собирался стрелять. К сожалению или к счастью, стрельба да и вообще нанесение тяжких телесных повреждений в их планы не просто не входили, а категорически исключались: двое суток тащить раненных по нынешней погоде в здешних условиях? Проще убить сразу.
Альдек аккуратно разрядил арбалет, отправил его в один угол, а болт - в другой и, поймал ладонью летящий в него кулак.
***
Обучены эти двое были хорошо.
Крис деликатно встретил ближайшего носком сапога в бедро, в последнюю минуту все же пожалев коленную чашечку, - вдруг еще вести придется... Пропустил под собой подсечку, уклонился от хлесткого захвата и отвел в сторону возникший в деле нож.
Этот к точкам не подпустит... Ну, ему же хуже.
Доставать свое оружие Крис не стал. Он просто оперся на ближайшую столешницу одной рукой и резко выбросил тело вперед и вверх, параллельно полу: какой бы длинной ни была рука с ножом, ноги все равно длиннее. Нож бабочкой выпорхнул из разжавшейся от удара по запястью кисти, а его владелец повалился назад от чувствительного толчка в грудь.
Оглушенный противник был готов к увязыванию, однако кое-кому казалось иначе: Кристэль, бросив беглый взгляд в сторону Альдека, только-только шагнул к начавшему приподниматься бойцу, как на голову тому рухнул... большущий кусок твердого сыра.
***
Для такого длинного вступления все закончилось крайне быстро. Грас даже был немножко разочарован. "Менестрели" - какие они, к лешему, менестрели? - как-то очень буднично избавили противников от ножей и... Ну, ладно, положим, не буднично: Грас таких приемов сроду не видывал, хотя и слыхал, что так драться обучают королевскую стражу, да и то не всех подряд. Однако ж он настроился на зрелище...
За ширмой коротко взвизгнули, и укрывавшийся за стойкой трактирщик только сейчас вспомнил о почтенном семействе. И чего не ушли? Вот болваны... Девица там, с отцом и матерью... Отвлекшись от непутевых посетителей, Грас с интересом проследил, как бывший держатель арбалета отправляет нападающего в плавание на спине по ближайшему столу, откуда тут же с глухим звоном посыпалась посуда, крякнул и выпрямился. Смотреть не на что, так хоть поучаствовать... Как раз и случай подходящий. Он пошарил глазами вокруг. Бутылки, кувшин... нет уж, своими руками творить убыток он не станет. Хе, а вот то, что надо!..
Тяжелый полукруг сыра аккуратно треснул по маковке удобно развалившегося разбойника. В том, что это разбойник, Грас почему-то ни капли не сомневался.
Полюбовавшись на плоды трудов своих, трактирщик поднял голову - и встретил взгляд черноволосого парня, озадаченный и веселый одновременно.
Альдек крутил головой и пытался понять, как они ухитрились устроить такой погром всего за несколько минут. Хотя, конечно, все выглядит страшнее, чем есть, из-за черепков - от глиняной посуды всегда столько черепков...
А еще...
Крис проследил за его взглядом, подошел, присел на корточки и тронул кончиками пальцев расщепленный гриф.
- Четвертая, - грустно постановил он. - Мандала - явно не мой инструмент...
- А что случилось с первыми тремя? - зачем-то поинтересовался Альдек.
- С первой я тонул, - рассеянно поведал Кристэль, - со второй меня побили за... в общем, за репертуар, это еще до нашей встречи, а третья в Яфаррской пещере осталась... - Он поднялся с расколотым инструментом в руках, подержал и осторожно положил на ближайший стол.
- Зато гитара дома и в безопасности, - напомнил Альдек, понимая, что это довольно слабое утешение.
- Угу, - кивнул Крис, - да и не до мандалы тут, на самом деле...
***
Хозяин трактира тоже осматривался, оценивая ущерб. Ничего, при общей свалке бывало хуже. Но все ж таки...
- Тебе придется неделю петь, чтобы возместить убытки, - заметил Грас, вытирая руки о фартук.
- Надеюсь, мы уладим это быстрее... - отозвался черноволосый. На свет неизвестно откуда появился кошель, радующий глаз округлостью формы, и "менестрель" высыпал на ладонь с десяток серебряных монет. - Уладим?
- Крис, - покачал головой второй, однако Грасу почудилось, что тот сдерживает скорее улыбку, чем упрек.
- Лошадей... - невольно подражая гостю, протянул трактирщик. - Пожалуй, можно, только много ли вы выгадаете, ночью по такой дороге?
- Твоя правда, - кивнул названный Крисом. - Что ж, значит, будем ночевать. И ужинать.
- И стирать? - с надеждой предположил Грас.
Черноволосый глянул вниз, на свою одежду, и усмехнулся:
- И стирать, хозяин добрый, всенепременно стирать...
***
- Все, - констатировал Альдек.
- Спасибо, - откликнулся Крис, устало откидываясь на подушку.
- Рассказывай, - велел Альдек, собирая остатки бинта, - а то уснешь без ужина.
- Не, пожалуй, не усну, - задумчиво оценил состояние Кристэль и тут же, в опровержение своих слов, зевнул. - А может, и усну... Ладно, да там и рассказывать особо нечего. Со света в темень, конечно, скверно вышло, тут он верно сделал, но мне повезло: наш шустрый гонец перехитрил сам себя - не через ворота ринулся, а прямо через ограду, вот и вдарил сапогом по доске, я и услышал... Как раз проморгался, пока лез и прыгал, а там уже и видно стало. Несся он, надо сказать, как заяц: не то сразу оторваться хотел, не то лошади где-то были, не то... Кварх! - Крис резко сел. - Лесник. К леснику бежал, точно! Там наверняка и лошади, и связной, если не сам заказчик... Хотя нет, заказчик вряд ли. Не станет Арэлл так рисковать.
- Я надеюсь, ты не собираешься мчаться к леснику прямо сейчас?
- М... Нет, - неохотно ответил Крис, поразмыслив. - Мы этим ничего не выиграем. Лесник едва ли в деле - заплатили, и ладно. А связной... Мы и так знаем последнее звено. А с лесником лучше поговорить миром, а не пугать полночным явлением. Хотя... Нет, даже это лучше разыграть утром... хм...
- Тогда ложись, - напомнил Альдек, и Кристэль послушно улегся. - Где ты его догнал?
- Кого? А, этого... За мостом сразу. Там и покатались немного. Ножей у него - обзавидуешься... Кстати, очень недурная идея крепления, сеткой, возьму на вооружение. В общем, я слегка не рассчитал и вырубил его, как идиот. Пришлось обратно тащить, а не вести.
- И куда ты его дел? - вспомнил Альдек, сочувственно хмыкнув.
- Сейчас-то к остальным, в погреб. А до того к крыльцу привалил, упакованного. С трактирщиком нам повезло...
- И с посетителями тоже. Откровенно говоря, я не понимаю, почему нам позволили все это провернуть. Даже та пьяная компания не вмешалась... А может, мы разбойники и хотим убить порядочных людей!..
- Ну, во-первых, порядочные люди не метают ножи в безвинных менестрелей - тем более, рискуя попасть в еще более безвинную публику. Папаша Грас нашу сторону принял именно тогда, когда мы предложили всем непричастным уйти, я в этом почти уверен. Во-вторых, Таэль, в придорожных трактирах происходит столько всего, что окрестные жители быстро учатся не вмешиваться, да и опытные путешественники тоже, если не готовы рисковать жизнью и имуществом. В-третьих, ни мы, ни та троица никак не вовлекали остальных в боевые действия... Ну, кроме как в то время, когда ты всех на прицеле держал.
- Кстати, о прицеле. Этого тоже не понимаю... Я, конечно, сам предложил им продолжать ужин, но никак не ожидал, что они меня послушают...
Крис фыркнул, но сразу посерьезнел:
- Ты себя недооцениваешь. Выглядел ты не только внушительно, но и надежно: как-то не верилось, что арбалет может выстрелить вопреки твоим намерениям. Так почему бы не поесть и не обсудить новости?
- Все равно поразительно, - вздохнул Альдек.
- Сила привычки.
- Понимаю, но... не до конца.
- Если мы тут еще задержимся, тебе тоже придется привыкнуть, - заметил Крис, чуть помрачнев.
- Даже не думай, - предостерег Альдек. - Я тебе еще на Вангерре сказал, могу и здесь повторить.
- Не надо, - со вздохом отозвался Крис, - я помню. И потом, - он вдруг улыбнулся, тепло, хотя и без веселья, - напарник из тебя отменный.
- Спасибо...
- Это тебе спасибо. А вот и ужин...
- Где?
- По лестнице поднимается.
***
За ночь ничего дурного не случилось, и Грас не только подивился, но и порадовался: может, отпустило?.. Хотя в кухне все же было... Ну, пустовато как-то. Он даже осмотрелся подозрительно, не пропало ли чего.
После вчерашнего бурления постояльцы спускаться к завтраку не торопились - отсыпались. Кроме парочки, которую хозяин продолжал мысленно звать "менестрелями", потому что иного наименования подобрать не мог, да и не очень стремился. Эти поднялись ни свет ни заря, съели здоровенную яичницу и куда-то ушли, поручив Грасу покормить обитателей погреба и "придумать", у кого можно купить лошадей и повозку.
О том, что гости направились не поймешь куда, не заплатив за постой, хозяин вспомнил только тогда, когда они уже вернулись. Вот уж чудные дела... Вернулись, к слову, и впрямь чудные какие-то - вроде, и довольные, а вроде, и хмурые. На щедрости это, впрочем, не сказалось: платил черноволосый, не скупясь, хотя счет монете явно знал - и когда Грас попробовал накинуть - для порядку и для проверки, то удостоился насмешливого взгляда - и едва не продешевил в приступе непонятного смущения.
- А это девушке отдай, за рукоделье, - сверху легла еще одна серебряная монетка, но не простая, а с фигурными краями - будто и не денежка вовсе, а забавка. Издалека, небось.
Филана и впрямь спозаранку над рубашкой его колдовала. Штопает, а вид такой, будто не отказалась бы и вышить, как полагается, - колосьями и земляникой...
К лучшему это, что уходят они уже: парень-то, видать, и правда хороший, но не про нее, нет, не про нее... И Гинта-пчельника жаль было бы: славный малый давно на девчонку заглядывается, и хозяйство у него справное... А этот вон, по дорогам... Да и не видел он Филану, вот Эйтала свидетельница, - благодарил, улыбался - и не видел... Небось, другая присушила.
- Отдам, - кивнул Грас и повел гостей смотреть повозку и лошадей.
***
След простыл. В буквальном смысле, увы.
Нет, лесник утверждал, что "господин уехал" еще прошлым утром, так что их промедление накануне ничего не решило.
Почему уехал? Гонец не уложился в срок, пока закладывал петли? Или что-то случилось по ту сторону границы? Здесь с наскоку не узнать...
Разделиться... Нет, отправлять Альдека (да не только Альдека - хоть самого Эгварта) одного с четырьмя, пусть и связанными, опытными бойцами в двухдневное путешествие - это даже не глупость. Вызывать кого-то сюда - потерять те же два-три дня. Шататься по окрестностям "вшестером" - нет слов...
Остается возвращаться. И думать по дороге, чтобы времени не терять. Благо, лесник рассказал достаточно, чтобы хватило отсюда до самого Лианта...
Кристэль кивнул Альдеку и повернулся к папаше Грасу:
- Ну, хозяин, благодарствуй. Доброй доли тебе и твоему трактиру
- И вам поздорову, - отозвался тот, почему-то выходя из-за стойки.
Поскольку двигался трактирщик прямо на них, будто проводить решил, Крису и Альдеку ничего не оставалось, как тоже направиться к выходу. Непохоже, что хозяин хочет поскорее вытурить беспокойных гостей, хотя у него есть для того все основания, но, может, какое-то дело во дворе...
Однако дело у Граса оказалось не совсем чтобы во дворе - и дело неожиданное, как выяснилось, когда все трое вышли на крыльцо.
В холодном воздухе витала мелкая водяная пыль, но хоть ветер поутих, и все же гнать коней сейчас нельзя - можно пневмонию заработать...
- Слышь, парень... - Трактирщик вдруг тронул Криса за рукав, отвлекая его от дорожных планов. - А что там было, в песне твоей, в последнем куплете?
- В последнем?..
- На каком тебя прервали?
- На четвертом с конца, - признался Кристэль.
- Ну вот и допой с него, а?
Причин отказывать не было, да Крису и не хотелось отказывать: было в трактирщике что-то симпатичное, и помог он им хоть не задаром, но гораздо основательнее, чем можно было ожидать просто за деньги. Одна вчерашняя сырная атака чего стоит... А уж если ему важно, чем песня кончилась...
А ведь и впрямь почему-то важно, с удивлением понял Кристэль. И прочистил горло.
- На границе мечты и сна
Завершенье осенней саги -
Всюду письма и письмена:
Небо - пасмурный лист бумаги;
Острый почерк ветвей ольхи -
Беззащитная ломкость линий...
На ладонях листвы стихи
Написал Вам на память иней.
Добрым было для нас "вчера", -
И не время считать потери.
...Госпожа моя, нам пора:
Поздний час запирает двери -
Ночь ведет за собой луна.
Утром встретит Вас белый витязь.
Но дорога еще длинна.
Вот рука моя... Обопритесь.
Дослушав, Грас помолчал, с сопением вздохнул и вдруг решительно махнул рукой:
- Ну, кварх с вами, женюсь. Доброй дороги! - и закрыл дверь, оставив гостей озадаченно переглядываться.
- Что это было? - поинтересовался, наконец, Крис, опуская бровь.
- Подозреваю, ты опять что-то напел, - философски пожал плечами Альдек.
- Гм... Что значит "опять"?.. Хотя нет, лучше не знать. Поехали! К вечеру надо быть в Коре.