Аннотация: Писалось для удовольствия. И только эта писанина помогла мне дожить до отпуска. )))
Кандидаты
***
Плох тот король, который не мечтает стать императором. Нет, Императором. А для этого необходимо сделать страну империей. Нет, Империей.
Этот король был неплох. Но на завоевательные войны у него не хватало наглости, а на внешнеполитические интриги - хитрости. Зато все остальные королевские качества у него были в порядке, в том числе - имперские амбиции.
Король никогда не разделял принципа "после меня хоть потоп". Пусть не при нем, но после него - и лучше СРАЗУ после него - страна станет Империей. А для этого надо позаботиться о подходящем муже для дочери.
И это должен быть военный. В красивой форме, с красивой выправкой и без лишних сомнений.
Король долго вынашивал свою идею, приглядывался к своей армии, отбирал претендентов, приближал их, наблюдал за ними. И нашел самого достойного. И был очень доволен. И даже счастлив. И предвкушал скорое счастье страны, счастье дочери - полное и всеобщее счастье, если не считать зависти других королей.
Но неожиданно обнаружилась заноза - крестная принцессы.
***
Меня совершенно не устраивал выбор короля. Было жалко девочку, страну и себя. И даже самого короля, который потом наплачется, и еще как пожалеет, но будет поздно - дело кончится ссылкой на живописные, но непригодные для жизни острова.
Беда в том, что при дворе я никто, хотя и крестная принцессы. В глазах короля я ненужная и непонятная иностранка, безвредная и бесполезная, навязанная покойной королевой. Как же мне найти нужные слова, чтобы донести правду и не получить по лицу скипетром?
Началась наша беседа намного лучше, чем я смела надеяться. Король принял меня не в кабинете, а за ротанговым столиком у минерального бассейна. Солнечные зайчики весело прыгали по зовущей воде, по манящим шезлонгам, по живой цветущей изгороди, за нею слышалась беготня и крики - принцесса с друзьями играла в теннис.
Мне подали кофе с изумительным сливочным вкусом надежды. Я легко, кончиками пальцев, прикоснулась к теме будущего принцессы. Король встрепенулся. Улыбнулся. И буйным весенним садом расцвели хвалы кандидату в женихи. Тут были и честь, и достоинство, и потрясающие таланты, и красота, и здоровье (помни о генах!), и деловая хватка (вот где крупица правды), и что-то там еще... ах да, любовь к принцессе. Нежная, глубокая, высокая, чистая, даже кристальная. Мой кофе потерял вкус надежды, стал горьким, хотя и со сливками.
Король сделал микроскопическую паузу, и я бросилась в эту паузу, как в омут с головой. Что, если не торопиться? Поискать еще. Подготовить запасные варианты. Принцесса так молода. Принцессы долго остаются молоды и желанны.... Военный - ну почему же нет, прекрасная идея, но какой военный? Быть может, в образцовой королевской армии скрывается еще более чистый бриллиант?
Насмешливая улыбка...
И тогда я рассказала все, что знаю о королевском кандидате. Да, там не было ничего ужасающего, лишь штрихи к портрету - но такой портрет ни один отец не захочет повесить рядом с портретом любимой дочери...
"Мерззззкие сплетни!" - с отвращением глядя на меня, прошипел король. Я оставила недопитый кофе и ушла, пока меня не выгнали. Меня, крестную принцессы, уважаемую даму последней молодости... одинокую наследницу древнего рода фей... почти совсем забывших свои секреты.
***
Принцесса устала играть. Она не была ярой поклонницей спорта. Она была очень умеренной девушкой во всем. А еще разумной, спокойной и легко управляемой. Золото, а не принцесса, бриллиант чистой воды, а не дочь. Ах, как трудно найти для нее оправу из чистой платины, как трудно и утомительно рыться в грудах подделок!
Принцессу звали Розой.
- У меня к тебе серьезный, но короткий разговор, - быстро сказала крестная девушке.
Конечно, король встревожился, когда ему доложили, что крестная принцессы, вместо того, чтобы покинуть резиденцию, с невинным видом отправилась прямиком на корт, где играла принцесса со своей компанией. И крестная была очень быстро выдворена за пределы королевской резиденции, а король так рассвирепел от неслыханной наглости - говорить с принцессой на щепетильные темы без его разрешения! - что объявил крестную персоной нон-грата.
***
А мне кровь из носу надо было еще раз поговорить с принцессой! Вот еще один разок переговорить, и все - я умываю руки. Скрепя сердце, я подчистила свои сбережения - основательно подчистила... и приступила к исполнению своего плана, который вовсе не приводил меня в восторг, но на безрыбье и рак рыба.
Сначала я нашла юношу с очень хорошей памятью и не очень развитой совестью - одного из секретарей пресс-службы принцессы. Который - не знаю уж почему - собирался переехать на мою родину. Тут вышла экономия - я ему не платила, а просто помогла с получением вида на жительства и нашла работу. У дальних знакомых. Близким знакомым я такого подлеца советовать не хотела. Ушлый мальчик предоставил мне ценную информацию: начальник королевской пресс-службы, приближенная к принцессе особа страдает от хронической односторонней любви. Затяжной и не поддающейся лечению. С осложнениями в виде приступов отчаяния и мучительных сомнений в своей привлекательности.
Узнав, что мне нужно, я выполнила просьбу короля - то есть убралась к себе домой, наскоро оглушив все желтые газеты и журналы своими стонами и вздохами. Дома я легла на дно, притупляя бдительность противника. Ненадолго - каждый день был у меня на счету.
А потом я стала очень осторожно и тщательно вспоминать молодость и встряхивать стариной. К счастью, ни одна связь с нужными людьми не оборвалась. И очень скоро у меня было все необходимое! Без вознаграждений и даже без обещаний ответных услуг. Вот что значит - разумно буйная юность...
Потом пришлось вспомнить позабытые навыки, разыскать потерянные конспекты и с шестой попытки сварить настоящее любовное зелье.
Потом я помучилась еще немного с маленькой божьей коровкой, продлевая ей жизнь, укрепляя броню и придавая еще кое-какие необходимые мне свойства, продала свой любимый домик у моря и, утирая слезы, оплатила грабительски дорогие услуги надежного курьера. Теперь надо ждать.
***
Свою свадьбу принцесса ждала с удовольствием, и при этом ее одинаково радовали как основательность и неспешность приготовлений, так и регулярность проволочек.
"Ожидание праздника - лучше самого праздника" - часто вертелись слова в голове принцессы. Кстати, это были любимые слова ее крестной.
Крестная принцессе нравилась - она была странной, но невредной. Девушке было жалко, что смешную одинокую женщину так жестко удалили из привычной жизни - проще говоря, выгнали вон. Но она сама виновата - вмешалась в королевские дела, в которых понимала меньше, чем Роза в тяжелой промышленности.
В отличие от короля, Роза была уверена, что крестной двигали добрые чувства - похоже, она искренне верила в то, что говорила о женихе принцессы...Дыма без огня не бывает? Так ясно, что огонь - это зависть. Зависть к успешному человеку, еще до тридцати успевшему получить высокое звание и теплое место. Зависть к человеку, который завоевал доверие короля и который... ну, против которого ничего не имеет принцесса.
Роза как раз просматривала свежий выпуск элитного свадебного журнала, когда к ней зашла ее подруга и помощница Елена. Зашла, застыла столбом и уставилась в пол.
Роза не была самодуркой, истеричкой, занудой... поэтому она позволила подруге минут пять исполненного вселенской вины и вселенского трагизма молчания.
- Я предательница, - наконец сообщила Елена.
И рассказала.
Вчера Елену прямо у дома подкараулил курьер. И вручил флакончик с любовным зельем, составленным крестной принцессы. На словах передал маленькуюпросьбу - обеспечить присутствие принцессы на творческом вечере в клубе Молодых Поэтов (для Елены не составило бы труда позвать туда принцессу - и для интереса, и получить порцию народной симпатии, и журналистов подкормить). И обязательно - вместе с кандидатом в женихи. Утром после мероприятия Елене поступил бы звонок с инструкцией по применению зелья - без нее оно было не эффективнее воды из-под крана.
На взгляд Розы, Елена совершила не предательство, а что-то вроде четверти предательства. И эту четверть принцесса могла простить моментально и полностью, без осадка. То есть простить и забыть. Елена же была явно недовольна собой и своей нестойкостью. Глубоко вздохнув, безнадежно влюбленная девушка на глазах подруги торжественно откупорила маленькую скляночку - и опрокинула ее над горшком с орхидеей.
И я все это видела.
И у меня не было слов.
Подсаженная курьером на Елену и перепрыгнувшая на принцессу крошечная божья коровка исправно передавала мне четкую картинку и хороший звук. Я лежала на кровати, смотрела на экран своего домашнего кинотеатра, и мне хотелось завыть от безумной досады.
Закон Подлости.
В те редчайшие моменты, когда тебе вдруг нужны беспринципность и прагматичность, ты натыкаешься на Вполне Искреннюю Дружбу.
Впрочем, я все же рада за Елену: ее безумная любовь, кажется, идет на спад - иначе она все-таки бы меня не подвела.
И ведь ничего страшного Розу не ожидало, ну был бы небольшой скандальчик, ну разочаровалась бы она в этом кандидате - за ним же огромная очередь... Замуж не напасть, лишь бы замужем не пропасть... Эх, мой план, мой план, столько сил и денег... опять разбиты мои надежды и мечты...
Хоть не смотри дальше на этих девчонок. Но надо.
Крестная я или не крестная? Фея или не фея?
***
Что такое настоящее любовное зелье? При правильном составлении, приготовлении, а главное, применении - это моментальный и постоянный эффект. Да, это - сила. Любовные зелья, составленные феями - лучшие из лучших. Возможно, потому, что на самом деле феи... Ну неважно.
Любовное зелье, вылитое Еленой в цветок принцессы, дало неожиданный эффект.
Изысканная дорогущая орхидея ночью стала пахнуть.
И действие этого запаха оказалось даже сильнее самого зелья...
С постели поднялась неудержимо влюбленная принцесса-лунатик.
***
Туман в голове принцессы рассеялся в самое неподходящее время. Еще чуть-чуть, и Розу заметил бы охранник, и тихо, без шума, доставил бы ее домой. Но...
Принцесса обнаружила саму себя в длинном пустом коридоре. По обе стороны - двери. Зеркальные двери. Без табличек. Лампы светят каким-то очень резким оттенком желтого.
Принцесса тихонько сползла по стеночке, оглушенная стуком собственного сердца. Потом вдруг осенило, что это не совсем незнакомое место, это - резиденция ее нареченного.
Мудро отложив вопрос "как я здесь оказалась?!" на потом, принцесса двинулась к лестнице. На первом этаже огромный холл с фонтанами - значит, в лучшем случае это второй этаж.
Но усталость в ногах и легкая одышка говорили, что вряд ли только второй...
Принцесса вспоминала свое последнее посещение резиденции жениха - этого коридора она точно не видела... холл... пентхаус... а здесь что-то официальное, какие-то рабочие кабинеты. Длинный-длинный коридор.
На Розу вдруг напала жуткая усталость. Все равно, что эта дикая история попадет к журналистам, будут дурацкие статьи, отец будет ругаться, самой будет неприятно... плохо, но - все равно.
Спать. Она так ужасно хочет спать. Что за напасть такая, почему она не дома?!
Иногда я ужасно поздно ложусь. Потом встаю мрачная и ни на что не годная.
Сначала я смотрела фильм ужасов, потом комедию, потом какой-то глупый и некрасивый арт-хаус. А потом, щелкая по пульту, увидела картинку с божьей коровки...
Сначала я ничего не понимала. Роза ночью в резиденции жениха?! Свидание у них, что ли? Лучше места не нашли? И почему она одна идет по коридору, и такая потерянная?
Потом я вспомнила свое зелье, вылитое в орхидею... подумала и догадалась - индивидуальная реакция. Да. Неожиданно. Интересно.
Я смотрела на принцессу, не знала, чем все закончится, жалела девушку, конечно, но... во мне зарождалась крошечная надежда.
Роза решила - увидит диван или даже кресло, и - все, думайте потом, когда найдете спящей, что хотите! Ну почему не поставить здесь мягкий уголок, да хотя бы скамейку! В торговых центрах - и то есть!
Она стала дергать все двери - закрыто, закрыто, закрыто...
Одна дверь открылась. За дверью был конференц-зал. В конференц-зале царил очень мягкий и очень приятный полумрак. Там был огромный овальный стол с микрофонами. На включенном экране заставка с подводным миром - кораллы, рыбки...Колонки тихонько журчат. И диван. Там в углу стоит мягкий просторный диван.
Этот конференц-зал - идеальное место для сна. Если бы не одно но. Диван уже занят. На нем самозабвенно целовались. Жених принцессы и красивая блондинка в военной форме.
Бедная крестница.
Хотя бывает и хуже. Она ведь не влюблена в него.
Но все равно неприятно.
Принцесса кашлянула. Кто бы мог подумать, я была уверена, что она попытается незаметно исчезнуть.
Ей пришлось кашлянуть трижды, увеличивая громкость. Наконец, они вскрикнули и замерли.
- Отвези меня домой! - приказала Роза. Точно таким тоном, как своему шоферу. Хотя нет, наверное, с тем она говорит гораздо мягче и приветливей... и с бо?льшим уважением. Она воспитанная и милая девочка. Если бы еще чаще слушала свою крестную... Вот пришла бы, дорогая, как я планировала, в театр со своим нареченным, стала бы свидетелем тщательно подстроенного мной скандала, вышел бы этот товарищ из себя - а мы бы непременно этого добились, я нашла лучших специалистов в этом деле... Разочарование было бы не менее сильным, зато совсем не таким болезненным.
А так жалко девочку. Побледнела Роза, увяла даже слегка. Ну ничего, до свадьбы заживет.
Очень вовремя жених принцессы показал, что вообще-то он - жаба. И превращаться в принца не собирается - мечтает стать жабой в короне.
***
Король был в ярости. Он не поверил ни одному слову принцессы. Он отказывался верить, что она могла вдруг ночью пойти в резиденцию жениха, но Роза предъявила охранника и видеозапись с камер.
Тогда король отказался верить в то, что Роза увидела то, что увидела. Он твердил, что это "крестная напела тебе в уши". Слезы и клятвы дочери ничего ему не сказали. А потом он устал и объявил ей немилость и домашний арест.
В полном отчаянии девушка пришла к себе. Излила душу подушке, дневнику, всем друзьям в сети и не в сети, наконец, незаменимой Елене. Но душе легче почти не стало - практичная душа Розы требовала решения проблемы... При воспоминании даже имени жениха - увы, пока еще не бывшего - принцессу мутило, а что уж говорить о нем самом?!
- Утро вечера мудренее, - наконец сказала Елена. - Только ты спи, а не думай всю ночь. А то обязательно придумаешь что-нибудь совсем не то, и станет еще хуже.
Роза последовала совету.
***
Утро оказалось не мудренее, а еще безумнее ночи. Вышли статьи, где принцесса изливала реки яда на своего жениха. Так быстро аукнулись жалобы принцессы друзьям, при том что в открытом доступе она ничего такого не говорила, только в личных сообщениях!
Статьи всех оттенков желтизны были слезливыми, скандально-интимными, скандально-политическими. Противнее всех были сопливо-снисходительные: милые бранятся - только тешатся... Принцесса топала ногами, рвала в клочья журналы и газеты, поливала проклятьями интернет...
А король...
После скандала с отцом ("Видишь, что ты наделала?! - и размахиванье газетками) принцесса до вечера лежала на диване, отвернувшись к стене. Верная подруга-ассистентка без толку пыталась придумать План Спасения. К счастью, молча и даже без вздохов.
После всего этого - всего этого! - Розе все равно придется выйти замуж за назначенного королем кандидата. Без вариантов.
О скандале принцессы с королем я узнала не из газет. Удивительно, но свой разговор отец и дочь сохранили в тайне. Бывает же такое.
Глазами и ушами своей шпионки-букашки я видела и слышала, как Роза, собрав волю в кулак, спокойно и даже ласково пыталась убедить отца, что нет, не врет, не придумывает, не сочиняет, и дело не в крестной, причем тут крестная... да, ее нареченный прижимал к себе (и к дивану), целовал, точнее, обцеловывал, свою подчиненную. Такие вот неуставные отношения в штабе вашего кандидата на императорское кресло. Непорядок, Ваше Величество, вы не находите?
Король не верил. Король приказал дочери "немедленно бросить эти глупости" и "ускорить подготовку к свадьбе". Принцесса вышла молча, явно удержав в себе мощный поток слов - вероятно, как и я, побоялась летающего скипетра.
А мне остается немного подождать, когда Елена вспомнит, что я выходила с ней на связь и когда принцесса решится попросить у меня поддержки или даже политического убежища.
***
"Извини, отец, не хочу оскорблять фамильные бриллианты - ни за что не надену их на эту свадьбу" - металлическим голосом сказала принцесса. "И шут с тобой!" - отмахнулся король. Принципиальный в главном, он мудро закрывал глаза на мелочи.
Все было готово к свадьбе.
Итак, девичник. Роза и Елена разошлись не на шутку, на радость королю. Из королевского исторического музея взята карета, ливреи, в карету запряжены шоколадной масти лошадки - победители королевских скачек, приглашены все, абсолютно все девушки, с которыми хотя бы шапочно знакома принцесса - за этим лично проследила Елена, ни одной девицы не обидела. Обычные приглашения - от лучших дизайнеров, приглашения же для избранных сделаны вручную Еленой, но объявлено, что Розой. Журналистки могут проходить без приглашений и даже без аккредитаций - если от врагов невозможно избавиться, пусть их будет много и они мешают друг другу.
Треть страны иронично хмыкает, две трети страны дрожит от предвкушения (многие при этом для вида иронично хмыкают).
А король с жаром включился в игру, об истинных правилах которой даже не подозревал. С королевской щедростью помог будущему зятю организовать мальчишник, не уступающий в помпезности девичнику.
Жених организовал масштабную пляжную вечеринку. Собственно, страна поделилась надвое, к счастью, без гражданской войны - просто все женское население (и часть населения, считающая себя женской) отправилась на девичник, а мужское население (и считающее себя мужским) побежало на мальчишник. Все по-честному, дома почти никто не остался, а кто остался, у тех телевизор.
Утром жених пригласил невесту в ресторан на крыше небоскреба. Принцесса с милой холодной улыбкой смотрела на своего суженого.
Да, форма - красивая. Да, форма - сидит. Да, то, на чем она так хорошо сидит, само по себе замечательное.
Фигура - просто ах и ох. Все в полном порядке с лицом, шевелюра без намека на скорое облысение. Глаза - большие, яркие, цвета горячего шоколада, взгляд нежно-лукавый, длинные пушистые ресницы и темные, густые, но естественно-аккуратные брови. Породистые губы, породистый подбородок... Да, абсолютный чемпион среди всех кандидатов. По экстерьеру.
А за экстерьером - беспросветное и безграничное, несравненное и непобедимое солдафонство. Тщательно замаскированное - и рвущееся из-под маски, на совесть сделанной и приклеенной. Этот неистребимый армейский дух легкой дымкой, испарениями, флюидами, магнитным полем окружает жениха принцессы, молодого, амбициозного, перспективного...
Принцесса смотрела на суженого во все глаза. Та интересная встреча в штабе побледнела и перестала быть интересной, оскорбленное самолюбие вздрогнуло и умолкло - и Розе стало просто страшно. Прямо мурашки по коже от светлого будущего с этим красавцем.
О замечательной сцене с диваном никто не заикнулся. Будто принцессе приснилось. Разговора вообще почти не было, каждый притворялся, что не хватает слов от любви, хотя их не было просто потому, что их не было.
"Может, ну его, выйду замуж, потом разведусь?" - спросила себя принцесса. Вздохнула. Роза, хотя многое умела делать "через не могу", еще не научилась делать что-то "через противно".
Да к тому же разве это так просто, разве это безболезненно - развод? Да еще если ты - принцесса в стране, где правят журналисты?
В конце романтического свидания красавец мужчина нежно поцеловал свою бесценную невесту.
"Боже, и я еще сомневалась!"
Бедная моя девочка. Отвращение к жениху - это, конечно, не очень приятно.
***
Розе и Елене казалось, что они - девчонки, которые удрали с выпускного вечера, чтобы встретиться где-то с друзьями и отметить это событие с ними... Настроение было легкое, с пузырьками...
Они направлялись в изгнание, в страну крестной принцессы.
За руль села Елена, и она спрашивала себя, откуда взялось хорошее настроение. Разумная, самостоятельная, далекая от наивности и авантюр девушка - вдруг не ради себя и своей выгоды бросает насиженное место, просто срывается - и в никуда... Конечно, Роза ее вряд ли забудет и оставит, но так ли хорошо будет там самой Розе? Что за игру ведет ее крестная, почему ей так нужно было сорвать эту свадьбу? Будет ли действительно безопасным и благополучным это политическое убежище?
"Ладно, эта проблема от меня точно не уйдет, а пока можно побыть с хорошим настроением...Я-то еще ладно, а вот Роза..."
Роза - да, была принцессой-невестой, а стала принцессой в изгнании. Но без сожалений. Иногда собственные эмоции и ощущения надо принимать во внимание так же серьезно, как биржевые сводки.
Ехали на хорошей скорости, машин почти не было - все или на девичнике, или на мальчишнике, или у телевизора. Красота! Девушки расчистили себе дорогу, подарив народу праздник. А какой подарок журналистам, особенно когда станет известно, что...
Подруги придумывали заголовки статей, фото на передовицах, смеялись. Так доехали до условленного места. Там стояла фура. Быстренько-быстренько перебрались в фуру, спрятались в ее глубине, укрывшись за ящиками стильной бижутерии - дело рук отечественных дизайнеров, гордость и хороший источник доходов королевства. Поехали дальше, держась друг за друга, хихикая и чувствуя себя теперь первоклассницами, сбежавшими с уроков...
Впереди была граница, впереди была другая страна, эмиграция, неизвестность, телефонные скандалы с отцом-королем - либо, что еще хуже, гробовое молчание, публичное отречение... атаки новых журналистов, для которых ты не "своя" принцесса, а принцесса чужая... и потом - забвение...
Но при этом впереди почему-то и Розе, и Елене виделось что-то неопределенно-хорошее, освежающе-новое... Пришло редкое и чудесное состояние, когда все старые проблемы, от больших до крошечных, вдруг исчезли, а новые пока еще не появились... восхитительный пробел между проблемами...
Я бы хотела понаблюдать, как там ко мне едут мои беглянки, но, во-первых, у "божьей коровки" кончился заряд, а во-вторых, мне было некогда - я ведь готовила встречу. Да, я не из тех крестных, что надышаться не могут на крестников, думают о них ежечасно и молятся каждый вечер, но я не могла позволить своей девочке свадьбу с надутой породистой жабой и не хотела, чтобы она пожалела о переезде ко мне. И я старательно готовилась к встрече - квартира, работа на первое время...
***
Роза и Елена даже не успели доехать до границы. Их фуру остановили. Их самих обнаружили. Без лишних слов и без суеты пересадили в бронированный джип. Это была королевская служба охраны.
Роза и Елена не устроили истерику и не оказали сопротивления - не было ни сил, ни надежды на успех. Сидели они тихо, понуро, глядя на собственные колени.
Ехать в изгнание и неизвестность казалось глупым и страшным, но вот - все сорвалось, однако веселее не стало. Теперь Роза - сбежавшая невеста и сбежавшая дочь, а Елена - безнадежно провинившаяся перед короной подданная... так что Роза грустила и тосковала, а ее подруга очень нервничала.
Надежды сбежать, конечно, не было - это только в кино и фантазиях можно легко сбежать от профессионалов, а их поймали больше чем настоящие профессионалы - профессионалы истинные, до глубины души и кончиков ногтей. В них даже был какой-то особый лоск, хотя и неявный.
В том числе за ними явился сам начальник специальной королевской охраны. Его образ и подходил к этой должности, и не подходил. Неопределенной зрелой молодости, чуть выше среднего роста, худощавый, подтянутый, вообще сухой какой-то. Очень высокий лоб - запоминающийся лоб, требующий уважения. Руки хороши - такие аристократические руки, что на них можно смотреть долго, как на закат или слона.
Но вот глаза... серо-желтые, светлые до прозрачности, совершенно рыбьи. Очки усиливали это впечатление - и чего бы линзы не носить? Даже кроваво-красные глаза были бы красивее! А так будто смотрят на тебя две энергосберегающие лампочки... хотя, когда он задает вопрос - сразу другое впечатление. Тогда уже две лазерные указки светят тебе в самые зрачки.
Мысли о побеге этот человек подавлял в зародыше.
Мои девочки не приехали ко мне.
Я уже извелась, было три истерики и два приступа отчаяния. Чуть не натворила глупостей. А все потому, что моя верная, милая, славная божья коровка приказала долго жить. Что делать, не вечны они, букашки, даже после моих манипуляций.
Ну что ж, все равно я поняла, что все сорвалось.
Девочек где-то перехватили. Да, не дураки на короля работают, ох, не дураки... но е-мое, почему же он для своей дочки дурака все-таки нашел?
Что же будет дальше?
Что мне предпринять, чтобы не навредить? Ужасно это - действовать вслепую и вглухую...
***
Принцесса сидела с друзьями на летней террасе кафе и пила кофе. Был вечер, с моря уже вплотную подступал холод, но в мягких пледах это было незаметно.
Компания друзей была ностальгическая - этот кружок образовался во время короткого, но яркого увлечения Розой духовной жизнью и диким туризмом. Приятно вспоминать, нелепо повторять.
А вот эта компания, повзрослев, занялась поисками работы, созданием семей и так далее, а потом вдруг дружно вернулась к благотворительным обедам, благотворительным концертам, выставкам, семинарам, духовным упражнениям и паломничествам ко всем возможным святым и несвятым местам. Принцесса ощущала какую-то непонятную полузависть, в то же время вовсе не желая вернуться к тем далеким временам. Чуть-чуть ревниво слушала шутки "только для своих", рассказы, где хихиканья и взглядов было втрое больше, чем слов... и ей было все равно хорошо.
Телефон. Шеф королевской охраны...
- Здравствуйте... я по вопросу Елены... может быть, сегодня закроем этот вопрос?
- Да с радостью! Только я вообще-то у моря.
Друзья, не замечая этого разговора, увлеклись переживанием какого-то забавного случая, некоторые мальчишки прямо малиновые уже от хохота.
- Я все-таки пошлю за вами. Если вы не против. Испорчу выходной одному парню, который, может быть, как раз гуляет по пляжу в двух шагах от вас. Но дело того стоит.
Принцесса подумала две секунды и назвала место, хотя этого и не требовалось - наверняка король велел своим бойцам всегда знать, где его дочь и что делает.
Полчашки кофе. Кто-то издали махнул ей рукой. Она попрощалась с друзьями. Переждала серию ритуальных уговоров и с легкой грустью удалилась - легкой и прохладной, как запах моря...
Машина ехала быстро, закат был красив, парень за рулем ненавязчив, и в глубокой задумчивости Роза будто не приехала, а перенеслась в штаб королевской охраны.
Только что запах кофе смешивался с запахом моря, и вот он уже мешается с ароматом апельсинового масла - когда принцесса вошла в кабинет, она застала шефа охраны склонившимся над белоснежным сервизом. На маленьком стеклянном столике в керамической аромалампе мерцала скромная свечка-таблетка.
Этот кабинет лишь немного уступал в уюте и комфорте кафе, а шеф охраны в последнее время знаком ей гораздо лучше, чем друзья туманной юности. Про себя она звала его "Рыбоглаз". И часто в последний момент прикусывала язык, обращаясь к нему.
- Все удачно, - сказал Рыбоглаз, по-щучьему улыбаясь и придвигая к ней одновременно листок бумаги и белую чашку кофе. Даже эта чашка чем-то похожа на него - безупречно белая, без рисунка, без надписей, абсолютно классической формы.
Роза пробежалась глазами по бумаге... и настроение поднялось. Прекрасно. Мучениям ее подруги Елены пришел конец. Рыбоглаз убедил короля, что девушка поехала за принцессой, чтобы отговорить ее, вернуть... Принцесса поставила, где надо, свои подписи, и ждала, что Рыбоглаз что-то потребует за свое доброе дело - но он допил кофе, помолчал минутку и сказал рассеянно:
- Приятно, принцесса, что вы умеете ценить искреннее отношение... и стремитесь помочь... - комплимент принцессе был бесцветным, как сам Рыбоглаз, но зато неожиданным.
Вежливый желто-серый взгляд - как из аквариума - дал Розе понять, что ее больше не задерживают, да и повода для дальнейших встреч больше нет.
Хотя все это, увы, вовсе не означает свободы и выхода из-под колпака.
Но хотя бы Елена больше не в опале, с ней можно будет спокойно общаться, ей можно будет изливать душу.
Я безнадежно и вяло, но все же продолжала готовиться к приезду крестницы, хотя шансы стремились к нулю, как жених принцессы - к власти.
Но я просто не могу сидеть сложа руки.
***
Розе очень понравилась организация свадьбы.
Свадебное платье, букет невесты, регистрация - все хорошо. Было ещё и венчание, красиво-строгое, сдержанно-трогательное, достойно-торжественное. А после - любовно устроенная вечеринка.
Настроение Розы во время свадьбы было очень переменчиво. То ей было просто весело, то накатывала светлая грусть, то покалывала зависть к свободным, а точнее, менее связанным людям, то тяжело наваливались тревожные предчувствия, то сковывала усталость... Праздник шел долго - принцесса успевала переживать разные смеси этих настроений в разных пропорциях.
Рядом сидел ее жених. Вместо логичного парадного мундира на нем был единственный в мире и неповторимый костюм. С запонками в виде пчел и такой же заколкой на галстуке.
Иногда жених брал принцессу за руку или обнимал за талию, тогда она смотрела ему в глаза. Красивые наглые глаза. Жених изо всех сил старался даже взглядом демонстрировать принцессе свою силу, уверенность, энергию, желание, значимость...
К ним подошла Елена. Роза вздохнула, не скрывая честной зависти. Елена была... волшебна. Магически хороша. Она сверкала и переливалась.
- Счастливая... - сказала с царственно-печальной улыбкой Роза. Елена подмигнула и отошла. Она действительно уважала чувства подруги, даже зависть, даже в этот день, такой счастливый, красивый, блестящий... Она была благодарна своей подруге-принцессе. За то, что она не забыла об их дружбе, за то, что спасла ее от королевской немилости, за то, что вскоре стало возможным это неожиданное событие - свадьба Елены.
Цветущая невеста уплыла от принцессы к другим, менее важным и дорогим гостям. Роза поймала момент, когда ее жених ослабил хватку, отвлекся, и сбежала от него. Она вскоре нашла уголок, откуда было очень удобно созерцать праздник со стороны.
Танцы. Елена и ее молодой муж по-настоящему вальсируют - не заученно, не скучно, не вычурно, а свободно и с удовольствием. Ну и свадьба. Ну и молодые. То ли красивое кино, то ли просто пойманное за хвост счастье...
Принцесса любовалась, но в ее голове текли очень странные мысли. О том, что ей грех жаловаться. Ведь она принцесса! И муж, какой бы жабой он ни был, не посмеет ее обижать. Что бывает гораздо хуже, грустнее, больнее, мрачнее, беспросветнее! Она мало знает жизнь, она принцесса, она живет в замке, но она же не совсем дурочка! Она понимает, что ей грех жаловаться, ей просто нельзя жаловаться!
Мысли, увы, не были только мыслями - они порождали и очень разные чувства... Роза посмотрела по сторонам и увидела молодого человека, которого раньше любила до полусмерти Елена. Без взаимности. Между прочим, сколько всего из-за него, именно из-за него, произошло! Если бы не то любовное зелье, не появление в неурочный час Розы в резиденции жениха...
Елена пригласила на свадьбу свою бывшую любовь - забавно. Это не месть - он вполне доволен, и он с девушкой, хотя и посматривает красноречиво на великолепную невесту... Это такое маленькое, но вкусное удовольствие - пригласить в сверкающее настоящее гостя из прошлого, который потерял над тобой власть... Завидно...
А вот еще знакомое лицо. Рыбоглаз. Конечно, Елена пригласила его из благодарности, без его содействия принцессе ни в жизнь не удалось бы полностью обелить подругу перед королем. Собственно, Рыбоглаз - не просто гость. Он свидетель. А Роза - свидетельница, вот так. Поэтому они во время официальной части часто стояли рядом. Они много фотографировались. Они даже танцевали один раз. Разговаривали о чем-то. Какой-то был абсолютно незапоминающийся, пустой разговор. И вот он стоит. Смотрит... в себя. Что же он видит в себе своими рыбьими глазами? Розе представилось холодное бутылочно-зеленое море и пена, легкая, мгновенно исчезающая белая пена... Может, он водяной на самом деле?
А вот еще гость... знакомый? Он странно смотрит. Он странно смотрит на Розу и Рыбоглаза. Он ждет, когда Рыбоглаз уйдет. Ему надо, чтобы Рыбоглаз ушел! Почему?
Замечает ли его Рыбоглаз? Он смотрит совсем в другую сторону, но это такой человек... кажется, он весь состоит из невидимых глаз и ушей. Иногда принцесса представляла себе, что он весь покрыт тоненькими волосяными антеннами, как пушистый одуванчик...
Тут незнакомый гость не выдержал и подошел к Розе.
- Привет, давно тебя не видел! - вдруг выдал он. Принцесса изумленно подняла брови - у нее уже так плохо с памятью?
- Раньше ты часто ходила в свой бассейн, а теперь совсем забросила его... а плавание очень полезно для принцесс, особенно если они невесты! - тут гость, обнаглев фантастически, поцеловал принцессу в щечку, заразительно засмеялся и был таков. Побежал туда, где танцуют.
Принцесса осталась стоять столбом.
И очень медленно она стала понимать, что это привет от крестной.
И очень медленно, но верно она стала понимать еще то, что уже очень устала. Что она не хочет идти ни в какой бассейн, не хочет предпринимать больше никаких попыток, она устала надеяться, она готова смириться. Вот так, да.
***
Утро было добрым. Классически-добрым. Еще не полностью раскрыв глаза, в пушистом тигровом халате, Роза медитировала в своей комнате на любимом диванчике с кружкой горячего шоколада и книжкой. Детской. С картинками. Про животных. Истории про сказочных принцесс Роза убрала подальше, так как там было слишком много Прекрасных Принцев.
"Похоже, я не прочь опять поспать!" - вскоре поняла принцесса. Поставив на пол большую коричневую кружку и аккуратно отложив толстую потрепанную книжку, она блаженно вытянулась на диванчике...
Сказочно-приятная дрема продолжалась минут пятнадцать - как раз достаточно для того, чтобы Роза совершенно растерялась, когда ее осторожно тронули за плечо - и она, открыв глаза, увидела Рыбоглаза. Утро моментально стало очень недобрым.
- Принцесса, пора вставать, - голосом ровным, как свежий слой асфальта, сообщил этот вездесущий человек. - Через десять минут принесут платье, придут мастера из салона красоты... Свадьба перенесена на сегодня.
***
Очень редко, но все же бывает, что вместе с крайним отчаянием приходит отчаянное везение.
Принцесса сидела на диванчике в гостиной у крестной.
Свадебное платье доставил не простой курьер, а курьер от крестной, и дальше завертелось-закружилось... очень удачно.
Роза была уверена, что здесь ее уже и не ждут, оказалось - да, не ждали, но на всякий случай готовились. Сегодня принцесса должна была переночевать у крестной, а прямо завтра начнется ее новая некоролевская жизнь в собственной квартирке...и уже были для нее на примете разные непыльно-творческие рабочие места...
Принцесса смотрела на умиротворяющие пейзажи на стенах, и думала, что ей опять грех жаловаться... сколько людей мечтают так жить, как она, даже после своего побега из королевской резиденции. Но внутри принцессы крутился и вертелся противный игольчатый шарик из усталости и раздражения. Ну почему так глупо приходится все менять из-за упрямства отца, который вовсе не так уж плох, но почему-то не видит, что... ничего не видит, кроме своих фантазий, мечтаний, желаний... "Да я не против, ну выдавай меня замуж, ну находи мне сам кого хочешь, ну пусть такой, как тебе надо, а не мне... но только не жаба в шоколаде, пожалуйста, что-нибудь другое..." - мысленно обратилась непокорная дочь к заботливому отцу.
В гостиную с двумя кружками какао вернулась крестная в плюшевом домашнем костюме, села на диван, подобрав под себя ноги, от души зевнула, и почему-то принцессе полегчало и стало уютней, свободней. Какао был не слишком сладким и очень настоящим на вкус, а крестная была спокойной, расслабленной и ненавязчивой... Розе очень захотелось под душ, потом под одеяло... а завтра, после утренней чашки кофе, она будет уже что-то решать... а может, крестная позволит ей несколько дней безделья... каникул...
В дверь позвонили, и крестная нехотя сползла с дивана. Она не слишком удивилась. Видимо, визиты поздним вечером были тут в порядке вещей. "Не волнуйся, это не журналюги, - небрежно сказала крестная, и принцесса вздохнула с облегчением. - Это мои друзья. Вообще-то они еще хуже журналюг, но зато мы их выдворим через пять минут, пара обязательных поцелуйчиков, и все..."
Но парой поцелуйчиков дело не обошлось. В гостиную вслед за крестной вошел он. Подтянутый и выглаженный господин с прозрачными глазами. Рыбоглаз.
"Да чтоб тебе шипеть на сковородке!" - огненным шаром взорвалось в усталой голове принцессы. Она неловко, жалко, глупо вскочила с дивана, почти подпрыгнула. Этот чемпион среди ищеек сделал успокаивающе-останавливающий жест и окатил Розу с головы до ног своим непонятным серо-желтым взглядом, как струей чуть теплой кипяченой воды. Потом развернул корпус в сторону крестной и неожиданно выдал:
- Выделите мне, пожалуйста, полчаса на разговор. Конфиденциальный. Извините, принцесса... не хочу втягивать вас еще и в свои рабочие проблемы.
"Его рабочие проблемы! Которые, конечно, никак не касаются принцессы, охрана которой - и есть его работа... за охрану которой, и за поиск, за поимку, за возвращение которой - ему король платит жалованье. Нет, вы посмотрите только на эту... ехидну глубоководную!"
Оторопевшая крестная покорно уединилась с Рыбоглазом в своем кабинете, послав принцессе совершенно непонимающий взгляд, а Роза с долгим-долгим вздохом откинулась на диване. Смотрела на потолок. Смотрела на стены. Смотрела в пол. Хотелось плакать, но только не всхлипывать, а громко и от души реветь... а может, устроить истерику, настоящую, со швыряньем, битьем, заламываньем рук, хватаньем острых предметов... разбиваньем чего-нибудь о голову Рыбоглаза... а вдруг он уедет, скажет отцу "Лучше ее не трогать"?
Да нет... в лучшем случае он скажет "Лучше ее ПОКА не трогать", а отец... отец прикажет ему вернуться за ней... с отрядом специальных бойцов, вооруженных до зубов смирительными рубашками и шприцами...
Этот королевский засланец выбил меня из колеи. Только поэтому я как овечка ушла с ним в кабинет. Он повел себя не как хозяин, а как гость, присел скромно, дал мне секунд десять, чтоб в себя прийти... и шокировал меня еще раз.
Он действительно заговорил не о принцессе.
У него были и другие дела ко мне...
Его интересовало все, что я знаю о женихе Розы. Я с удовольствием еще раз набросала этот милый словесный портрет, добавила также то, что узнала недавно...Собственно, принцесса права - если коротко, то жаба в шоколаде... Кроме интрижек, прожигания жизни, глупых провалов по излишней наглости и примитивности, были даже кое-какие махинации за гранью закона - недалеко за этой гранью, но все же. Мошенничества мелкие, но противные, с подставленными людьми - короче говоря, просто грязь. Удачливое такое ничтожество... Человек короля выслушал меня очень внимательно, а в его необычных глазах, похожих на чисто вымытое оргстекло, шевелилось что-то...
Что-то похожее на азарт.
Принцесса смотрела прямо перед собой. А прямо перед ней был большой аквариум. В нем все было как-то неправильно, слишком много растений, водорослей каких-то, рыб почти не видно. Болото какое-то, а не аквариум. Крестная, конечно, все же дама со странностями...
Наконец, отрешенный взгляд принцессы случайно выловил одну из рыб. Это была всего-навсего гуппи. Радужная, верткая, очень мелкая. Принцесса наконец оторвалась от дивана и подошла к аквариуму. Стала вблизи рассматривать крошку гуппи. Так она ей понравилась больше - своей переливчатостью. Мягкий разноцветный блеск был приятен, успокаивал.
Потом принцесса посмотрела рыбке в глаза. А они у нее вовсе были не как у Рыбоглаза. Черненькие глазки. Живые, немного усталые, деловитые.
Ну ладно, Роза, конечно, преувеличивала. Не особенно выразительные глаза у этой рыбки. Но в них приятнее глядеть, чем в прозрачные, подсвеченные желтым неоновым светом глаза шефа королевской охраны. Равнодушно-просвечивающие, облучающие, радиоактивные... два заманивающих огня в темной чаще леса...
Сегодня Розе придется возвращаться с ним к отцу.
Да ладно к отцу.
К жениху.
После всех этих побегов, после этой суеты... он тоже, наверное, ее ненавидит.
Только вот она ему - дорога к власти, а он ей - кость в горле...
Вторая часть моего разговора с человеком короля была менее приятной. Он выпытывал мои источники информации. И хоть я не наивная девочка, мне было непросто и несладко. Он задавал невинные, очень общие вопросы, а я в итоге чуть ли не называла имена, фамилии, адреса... Ужасно!
Полностью я не сдалась, самых дорогих мне и важных людей не выдала, но измочалил он меня совершенно. Вежливо так и аккуратно выжал, как лимон.
Ну и шут с ним. Даже если ты фея, и на тебя найдется специалист в своем деле... проиграть специалисту - не стыдно, вот проиграть ничтожеству... тоже не стыдно, просто очень грустно.
Бедная моя девочка...
Эй, а куда же эта бедная девочка делась?!
***
Роза сбежала без всякой надежды скрыться. Всю ночь она бесцельно и бессмысленно блуждала по городу и чудом не попалась никому на глаза. А утром, уставшая и равнодушная, встретила древнюю седую старушку, тоже фею, как и крестная. Старушка эта уже ничего не боялась и ничего не хотела, поэтому о принцессе она никому не сказала, привела ее к себе, дала умыться, поспать, потом напоила не чаем или кофе, а компотом из ревеня, потом выслушала, потом часок развлекала безумными историями из своей космически далекой молодости...
Это был самый экзотический вечер в жизни принцессы. А на следующий день она долго валялась на продавленном диване и читала журналы, бесконечные подшивки журналов, в которых желтой была только бумага... принцесса отдыхала душой, как никогда.
А потом старушка, вздыхая, сказала принцессе, что ее все равно найдут... раньше... позже... Конечно, милая девочка может здесь жить сколько хочет, и, глядишь, недельку она и задержится, но...
Роза, не дожидаясь, пока ее вернут, решила вернуться сама...
***
Начальник королевской службы охраны, которого крестница назвала Рыбоглазом, показал мне, на что способна эта служба... А чего не успел показать, о том рассказал, и демонстраций мне сразу расхотелось...
Да, недооценивала я короля... серьезная у него защита и опора. Да ведь и сам не дурак, и характер-то не то чтобы дрянь, но упрямство... с какой любовью и упертостью он загоняет свою дочь в угол... ах, как грустно, как глупо...
Девочка сбежала опять. Рыбоглаз - да, прилипло прозвище - скоро-скоро найдёт ее и вернёт...
Почему же я все еще на что-то надеюсь?
***
Король сидел в ротанговом кресле у минерального бассейна. Пил кофе с восхитительным сливочным вкусом предвкушений. В бассейне апатичной золотой рыбкой плескалась его дочь, Роза. Она оттает, конечно, ну хотя бы к середине медового месяца - никуда не денется, оттает.
К столику, загорелый и белозубый, в майке и шортах, подошел будущий зять. Сел в кресло, закинув ногу на ногу. Еще кофе. Милостивая улыбка довольного жизнью короля.
Уставшая принцесса вышла из бассейна и присоединилась к компании у бассейна. Она улыбнулась отцу, кивнула будущему мужу... Роза никого не старалась наказать, но холодные лучи ее усталости и равнодушия проходили даже сквозь толстую бронированную кожу жениха. Будущего Императора. Он давно уже не пытался ее "растормошить".
Эту идиллию нарушило появление королевского секретаря. Срочный звонок. Король вздохнул - ему приятно было смотреть на свою дочь рядом со своим любимцем, даже пусть пока глаза Розы совсем не горят... Пришлось отлучиться.
Принцесса и ее жених - прикованный к ней железной цепью королевской воли - остались вдвоем. Роза пила кофе, она очень любила кофе, она наслаждалась его вкусом, она жила сейчас даже не сегодняшним днем, а каждой отдельной минутой, а минуты принцессы - они, конечно, стоят того, чтобы ими жить... Самодовольство жениха плескалось вокруг нее вторым бассейном, текло быстрой бурлящей рекой, но - хотя бы какое-то время на это можно не обращать никакого внимания... отгородиться и отречься.
Короля не было долго, как-то странно долго. Тихо-тихо наметился закат. Прохладный ветер сделал кофе еще приятнее. Будущий Император погрузился в какие-то свои планы, принцесса погрузилась в свои ощущения, стараясь ни о чем не думать...
Наконец вернулся король.
Следом за королем шла королевская стража. Согласно древней традиции, два стражника были в старинных доспехах и при мечах, и только все последующие - в современной военной форме и при автоматах.
Принцесса вспомнила эту традицию даже раньше, чем ее оторопевший жених. И чуть теплый кофе вдруг приобрел фантастический вкус... освобождения.
Рядом с ней сидел уже не ее будущий муж. Рядом с ней сидел отступник, предатель, заговорщик и мятежник. Дурак, совершенно не умеющий ждать.