Шептунья

Аннотация

Маги Империи уважаемы и востребованы, и свобода в выборе спутника жизни принадлежит им безоговорочно. Однако есть те, кому отказать невозможно. Её жених - глава почитаемого клана, незаменимый помощник Императора и монстр, от которого хочется бежать без оглядки. И Корнелия готова согласиться даже на крохотный шанс изменить его решение. Только стоит ли доверять прислужнице Тёмного Бога и вестись на поводу у страха? Не обернётся ли желанная свобода куда более неприятными последствиями?

Пролог

- Отчего вы так нерешительны, господин Вернет? - с лёгкой ухмылкой вопросила посыльная, расслабленно восседая в кресле. - Неужели так смущают условия?

- Ваши условия - воплощение милости, - отозвался седоволосый Робен Вернет, поджав губы.

До смущения ему не было дела, но выбор, что он должен был принять, представлялся насмешкой. Все его дочери, способные исполнить указания главы Багряного клана, давно имели договора на свободу. Старшая Вероника чуть больше чем через неделю должна была выйти замуж, и смена жениха грозилась стать серьёзным вызовом порядкам общества. Две дочери младше обучались в магической школе, и по постановлению магического департамента, к которому относились, считались свободными от брачных контрактов. Их нарушение неизменно вело к недовольству и порицанию, но требования главы самого признанного в Империи вампирского клана не оставляли выбора. Робен должен был решить кто.

Кто из них? Корнелия или Синдия? Самая младшая из них восхищена магами крови, но готова ли к семейным трудностям, что ждут её с вампиром? А Корнелия, от одного упоминания её начинает бить дрожь, но...

Владелец самых крупных банков во всей Империи, глава обширной сети лекарских лавок и отец четверых детей сдвинул брови. Воспоминания давних лет снова обожгли его.

Она сможет. Выдержит, несмотря ни на что. Обязана.

- Могу я уточнить судьбу дочери?

На привлекательном лице вампирши проявилась улыбка, и Робен Вернет напрягся.

- К чему интерес, господин? - протянула она ласково, сверкая хищными глазами. - Её дальнейшее существование - не вашего ума дело. Не забывайте: она - залог вашего благополучия, официальный держатель щедрого приданного и всего лишь пункт в контракте. Но не предложите её - и последствия ваших увлечений, - от выразительного молчания по спине Робена пополз мороз. Тепло-оранжевые глаза вампира обагрились кровью. - Будьте уверены, мой господин не прощает подобного.

Робен Вернет сглотнул. Он знал, какую силу имеет угроза.

- Не осмелюсь опровергнуть, - опустил мужчина взгляд. - Я предоставлю вам всё, что просите. Однако... могу я надеяться, что господин Кельн присоединится к нам завтра на ужин?

- Можете, господин Вернет, - с ухмылкой подтвердила посыльная, поднимаясь.

Хозяин дома тут же подскочил, торопливо склонившись.

- Благодарю! Льюис вас проводит.

Вампирша пренебрежительно хмыкнула и молча покинула комнату, не дожидаясь дворецкого.

Глава 1. Сомнительная перспектива

Приятная на ощупь трава щекотала ладонь. Незримые импульсы срывались с пальцев, пробегались по узким листьям, устремлялись к корням и переходили на соседние растения, пускаясь дальше. Плотная связующая сеть раскрывалась передо мной и тянулась во все стороны, желая исследовать всё больше.

Вот, совсем рядом тонкий стебель обвили крохотные ножки, что торопливо поползли вверх. Неподалёку под прижатую к земле траву забрался паучок. На ранний солнечник, раскрывший с рассветом желтую бархатную головку, села бабочка. Импульс поднялся по мохнатым лапкам, к брюшку, к груди, к нежно-сиреневым крыльям, голове, хоботку и усикам, и ушел в сторону. Тут и там он высвечивал маленьких обитателей, и я с улыбкой наблюдала за ними и исследовала.

Подул ветер, закачалась молодая зелень. С листка сорвалась пятнистая коровка, раскрыла на миг крылья и оказалась уже на белых гольфах, а после и голубой ткани ученического платья. Я улыбнулась шире, не раскрывая глаз.

Сидящая рядом Мэй не чувствовала поползновения. Как и никто из группы, что сидели поблизости в наклонной неподвижной позе "земляного касания". Да и какое им было дело до неугомонных, едва ли заметных пятнышек живой энергии? Их уровень значился куда выше моего. Земля, все её частички, составляющие - управлять и чувствовать их считалось высшим проявлением земляного дара. Мой переступал опасный порог бездарья едва-едва.

Действительно, куда отнести способность чувствовать какие-то травки, мелкую живность и некоторые поверхности, что касались растений непосредственно? В воздушные и водяные направления мне не стоило и соваться, что уж говорить про огневиков. Но, в общем и целом, положение в школе меня устраивало.

Я всё же маг! Пусть несколько не до конца, но какая кому разница? Будущее выбирать мне, подходящее занятие непременно найдётся. Неспецифические специалисты тоже могут иметь востребованность.

Кивнула сама себе.

Определённо. От красивого сада мало кто откажется. Да и грызунов отогнать смогу, если постараться. Однако с ними сложнее, чем с теми же насекомыми.

Я вернулась к пятнисто-красной коровке, ползущей по талии Мэй, и шепнула губами:

- Лети.

Она тут же раскрыла крохотные крылья и взмыла вверх. Я легко улыбнулась. Мелкая живность давно была послушна мне, однако раскрывать тайну об этом страшилась.

Что за кровь во мне намешана? Отчего силы не относятся ни к одной известной? Неужели в моих предках значился кто-то кроме людей? А может, они и вовсе связывались с грязнокровками, так называемыми заклинателями?

Какие бы способности не перенимали дети от множественного смешения кровей, в высших кругах таких носителей считали плодом неприличным и всячески принижали. Благословлением было считать, если ребёнок от разных рас оставался без дара вовсе. Мой же дар, к великой радости, можно было отнести к магам стихий, которыми могли становиться лишь люди. Да и род моей семьи относился к знати, чью родословную вели едва не издревна.

Велика ли вероятность грязной крови во мне? Есть только две допустимые, но от кого?

Я рассуждала об этом редко, но допускала, что могла иметь что-то от магов жизни, способных исцелять кого угодно. Да только могла ли течь во мне кровь самой таинственной и закрытой расы эльфов? Управление букашками и травками едва ли являлось их профилем. С большей вероятностью можно было сказать, что способность моя от магов крови - вампиров, в чьей власти было управлять другими через их кровь. Ведь, несмотря ни на что, я не могла упускать из виду свою особенность управлять живительными потоками в растительности, насекомых и маленьких животных.

Впрочем, я старалась не думать об этом. С не меньшей вероятностью можно было предположить, что стихия земли изначально было во мне слишком слаба и нестабильна. Такое случалось. Пусть почти никогда, но...

Я отбросила рассуждения и сосредоточилась, стараясь расширить границы ощущаемого до предела. Импульсы вырвались из тела друг за другом. Растения по листьям и корням разнесли их по заднему школьному двору до ближайшей белой ограды и почти до стен трехэтажного здания. Шесть выделяющихся пятен выросли на зелёной территории закрытыми, недоступными оболочками. Пятеро сидели, скрестив ноги и дотрагиваясь руками до земли, одна фигура стояла в отдалении.

Голова налилась тяжестью. Копошение маленьких существ, шевеление травы на слабом ветру, смена положения у оболочек - удерживать в сознании каждую деталь становилось сложнее с каждым мгновением. Я прикусила губу.

Я смогу! Ещё чуть-чуть.

Резко перестало хватать воздуха, и я жадно вдохнула, осознав, что задержала дыхание. Снова.

Концентрация распалась. Я откинулась на спину.

- До чего утомительно!

Грудь поднималась высоко и быстро. Над головой синели небеса. Белые перистые облака плыли куда-то вдаль, широко огибая яркое летнее солнце. Оно, будто недремлющий надзиратель, стояло высоко и спускалось к горизонту будто неохотно. А так хотелось скорее уйти с занятия!

- Чем вы занимаетесь, Корнелия? - суровый голос рассек беспечность словно удар молнии на чистом небосклоне. Непроизвольно вздрогнула и скосила глаза на едва не летевшую ко мне наставницу.

Оп!

Захотелось слиться с безмятежно колышущейся у лица травой, но от пристальных глаз не скрыться и так. Даже если бы это было возможно.

Натянула глупую улыбку вины и сожаления. Поднимать голову, весом никак не меньше всего остального тела, не представлялось возможным.

Может, обойдётся?

- И половина занятия не прошла, а вы уже позволяете себе расслабиться? - очень уж прозрачно намекнула она на мои "выдающиеся" способности. - Примете правильное положение и тренируйтесь. Тренируйтесь, Корнелия!

Я вздохнула со всей обречённостью и поглядела на одногруппников, что тайно косили на нас взгляды и усиленно изображали усердную работу дара.

- Травы не обеспечат вас работой и не спасут от нападений, Корнелия. Всё ваше будущее зависит от уровня дара, - нравоучительно вещала Розали Вайлер, и я поджала губы. Она вздохнула. - Слабым магиням - место у плиты. Этого вы хотите?

Волей-неволей, а глаза тут же нашли её.

- Тогда продолжайте тренировку.

Резко развернувшись, она зашагала на наблюдательный пост, а я с безмолвным стоном подняла голову и разместилась в "земляном касании". Для надежности углубила кончики пальцев в почву.

А вдруг в этот раз получится?

Но чёрный, глухой монолит земли не ответил и шепотом. Я не чувствовала его и не видела сознанием. Недосягаемый и безмолвный. Не то, что травы. Невольно вернула часть внимания им, и они будто сами потянулись ко мне, качнулись в мою сторону, потянули внутрь себя, невнятно шепча и обещая, и я поддалась. Секрет их жизни вновь стал доступен, скрытые процессы понятны и увлекательны.

И отчего никто не ценит этого? Почему отойти от четырех стихий так позорно? Ведь это же такое чудо...

Я изучала внутренние течения растений со всем вниманием, однако экспериментировать на занятиях не решилась. А под конец и вовсе вытянула сканируемую сеть за угол белокаменного школьного здания поближе ко входным воротам и попыталась выудить из памяти земли короткие отрезки прошедшего.

Опытный маг земли запросто мог бы считать память земли и даже каменной тропы, но куда мне? За двенадцать лет тренировок только травы и разнообразные цветы, щедро рассаженные по главному двору школы, дали знать, что те остались неприкосновенны другими учащимися школы.

Что ж, может, мы выйдем и не самыми последними?

- Время вышло.

Я тут же распахнула глаза и нетерпеливо поднялась на ноги, отряхивая голубое платье и поправляя тонкую мягкую ткань гольф.

- Ирек, Моверик и Вайолет по пятерке за полугодие. Оливер и Мэйлин по четверке, ну и Корнелия, - затянула она привычно, бросая на меня тяжелый, наставительный взгляд, который, допускаю, казался ей стимулом стараться лучше. - Тройка, Корнелия.

Я покачала головой, будто жалея и намереваясь подтянуться. Ну, как всегда.

- Надеюсь, вы достаточно благоразумны и два месяца каникул проведете в ежедневных тренировках. Уже в следующем году вам предстоит поиск работы по вашему направлению, и чем лучше будут ваши результаты в этой области, тем выше будет цениться ваша работа. Надеюсь, вы это понимаете? - требовательно вопросила она у нас, и мы послушно закивали в ответ. Не слишком правдоподобно - нам всем натерпелось уже оказаться за воротами школы, но домогаться до нас она не стала. - Можете идти.

- До свидания, Розали Вайлер, - почти хором попрощались с наставницей и в сдержанном беге покинули задний двор школы.

- Ну наконец! - облегченно выдохнула я, выходя за ограждение незаменимого в этом городе учреждения по обучению стихийников.

- Ни говори, - подтвердила Мэйлин, подстраиваясь под шаг и вдыхая тёплый, ароматный воздух цветущего лета так, будто до этого он был недоступен. - Теперь-то можно будет отдохнуть, как следует.

Я посмотрела на неё с интересом.

- Уже что-то придумала?

- А то! - ясные голубые глаза Мэй сверкнули энтузиазмом и неутолимой жаждой к приключениям. - И знаешь что?

Её бровки заиграли, словно бросая вызов: "Ну, ну, знаешь какой у меня план?"

- Так и знай, в сад Его Величества я больше не полезу! Ни за что! - предостерегающе вскинула палец, и подруга недовольно скорчилась. А как заметила недалеко от ворот не слишком-то решительного белобрысого поклонника со старшего курса, так её вовсе перекосило.

- Э-э, - пренебрежительно бросила она в его сторону, ускоряя шаг. Я засмеялась, толкнув Мэй локотком.

- Трусиха. Думаешь, догонит?

Оно поморщилась, но шаг не сбавила.

- Сама-то. Только разочек нос за ограду сада сунула, а уже в его сторону смотреть боишься.

- И ничего не боюсь. И вообще, там не ограда, а стена.

- Да-да, и псы там не псы, а адские гончие.

- Итэри не слишком-то отстают от них, - намекнула я на жуткие острозубые пасти тех четырёхногих охранников великолепного сада, что едва не лишили меня трепетно любимых конечностей.

Правда, собранные в саду Его Величества цветы, травы, кустарники и деревья из разных уголков империй и далёких земель привлекали неимоверно. От того и рискнула. Не напрасно. Я запомнила хоть и совсем крохотную часть растений, но будь там хоть одно-одинешенько - не пожалела бы и тогда. Единственное, что всё усложняло - защита сада. Нам едва удалось ускользнуть от сторожевых в самый последний момент. А ещё чуть-чуть, и приятного оказалось бы совсем мало.

- Нас бы всё равно не съели, - отмахнулась Мэй от оправдания. - Отругали бы после или наказали чуток, не велика потеря за такой-то шанс. К тому же, разве тебе не хотелось обследовать то чудное деревце знаний?

Поморщилась. Вечно цветущее дерево, чьи горькие чёрные ягодки при разжевывании давали ответ, весьма расплывчатый ответ в виде видений и всего на один вопрос, осталось нерешенной загадкой.

И откуда взялись в ней такие свойства?

- И разве ты получила ответы?

Я поглядела на подругу с сомнением.

Предложение было соблазнительным. Очень.

Прикусила губу и вздохнула.

- Приглашаешь продолжить?

Мэйлин счастливо заулыбалась, обхватывая мой локоть и притискиваясь поближе.

- В этот раз давай так: ты сканируешь территорию, я создаю под стеной тоннель и земляные летающие платформы, и мы добираемся на них... да куда захотим. Эти псы во второй раз нас ни за что не учуют!

- Или не достанут, - хохотнула я, представляя картину во всех красках. - А как слаженно станет бежать к нам охрана Его Величества, эм-м, просто дух захватывает!

Мэйлин улыбнулась хитро и загадочно.

- Конечно, ведь в его охране только лучшие. Вроде эльфов.

Я тут же стрельнула в неё взглядом.

- Это запрещённый приём, Мэй!

Она расхохоталась последним злодеем.

- Так ты идёшь?

Хоть и знала, что мы сделаем всё, чтобы с ними не встретиться, сердце застучало быстрее.

- Ещё бы! Не умирать же тебе в их объятиях одной!

Мы смеялись и болтали весь путь от центра Стенбурга, где размещалась школа, до четырехэтажного белокаменного дома, где проживали все далеко живущие от города одарённые ученики школы. Но сразу внутрь не зашли. Рядом с дверью на скамье сидела Синдия со служанкой. Они разговаривали тихо, но так оживлённо, что я сразу заподозрила неладное. А как младшая сестрица увидела меня, страшное подтвердилось.

Случилось что-то невероятное.

С живыми горящими глазами она подскочила ко мне и едва не переломила косточки в сжатой ладони.

- Корне, Корне, тут такое произошло! Скорее собирай вещи! Папа уже прислал коляску до дома, - щебетала она, вся трясясь от неясного счастья. - Сегодня к нам на ужин приезжает господин Сентьон Кельн! Господин Кельн собственной персоной, представляешь? Представляешь?!

Я тут же нахмурилась.

Зачем главе следственного департамента Империи посещать нас лично? Папа что-то натворил? Да нет, тогда бы с ним не церемонились... но зачем?

Догадка пришла следом, и я усмехнулась.

Ну да, конечно, что может быть нужно вампиру от держателя самых крупных банков крови? Но зачем приглашать его на семейный ужин? И зачем на нём нужны мы?

- Представляешь? - не могла поверить в такую удачу Синди. - Наверняка они с папой заключат какую-нибудь важную сделку. А может, - она понизила голос, облизнув пухлые губы, - может он и вовсе хочет посмотреть на нас и выбрать невесту?

Невольно содрогнулась.

- Не говори напрасно, Син, - остановила её бурные восхищения. - Этот вампир холост десятки лет, думаешь, ему вдруг захотелось окольцевать себя? На девице, даже не окончившей магическую школу? Зачем бы? А договор на постановление партий крови они могут заключить с папой и так.

Синди недовольно нахмурилась.

- А вдруг они намерены совершить особенно крупную сделку и передать, допустим, часть банков через приданое? Такие контракты всегда подтверждаются брачными союзами, если есть свободные от уз дети или свободны сами стороны договора, - вызывающе напомнила сестра, и недовольно скривилась уже я.

- И с чего отцу на такое соглашаться? Думаешь, он по доброй воле захочет расстаться с большей частью банков? Вот уж сомнительно, - хмыкнула я. - Да и к чему господину Кельну компрометировать себя подобным браком? Вампиры не могут напрямую управлять банками крови, а если женится на держателе - слухов не избежать, - добавила решающий аргумент. - Сомнительная перспектива с какой стороны не посмотри. Не стоит мечтать напрасно.

Син обиженно поджала губы.

- Да много ты знаешь! Папа, может, пригласил его для меня!

Я не стала отвечать, и Синди, мгновенно истолковав всё против горячей любви, недовольно поджала губы. Поглядела, будто желая услышать подтверждения, развернулась и зашла в дом молча.

Боже, и откуда в ней эта любовь? Представить не могу чем эти кровососы могут быть столь привлекательны. Да, их способности вызывают восхищение, но пугают не меньше. Их облик прекрасен, если не брать в расчёт хищность их черт и манер. К тому же все они пьют кровь живых существ! Из людей! Питаются нами! Пусть обязаны приобретать её из банков крови. Да ещё и, говорят, способны управлять, попробовав хоть каплю крови...

Меня передёрнуло.

Кошмар и величайший ужас!

- Кажется, приключений у тебя будет достаточно и без сада, - оценила ситуацию Мэйлин, и я подтвердила хмуро и недовольно:

- Кажется.

- Что ж, терпения тебе. Прогуляемся как-нибудь в следующий раз.

- Угу, - задумчиво буркнула в ответ, и мы вместе вошли внутрь здания.

Учеников в каждом новом потоке по четырем стихиям ежегодно набиралось не больше двадцати человек, выпускалось примерно столько же, а жили за пределами города из всего потока и того меньше. Так что каждый ученик располагался практически в полноценной городской квартире. Некоторые, но не все, делили комнаты со слугами. Мне дополнительный контроль не нравился, хотелось самостоятельности, свободы, и я чудом упросила родителей не приставлять ко мне служанку.

Сбор вещей в дорогу не занял и пяти минут. Кроме парочки книг и некоторых мелочей, брать оказалось нечего. Да и зачем? В доме есть всё, что нужно. Необходимая литература и даже запасная школьная форма с эмблемой Земли в виде узорчатого кружка, внутри которого стояли величественные глыбы камня рядом с низкой травой.

Свободного времени оказалось много. Слишком. И неприятные размышления забрались в сознание.

Зачем имперскому следопыту понадобилось посещать нас? Зачем отец устраивает ужин ради этого?

Предположения Синдии не давали покоя.

Незначительные сделки и договоры решаются без участия других членов семьи. Значимые - через брак, но к чему моё присутствие? Даже если допустить, что Сентьону Кельну безразлично мнение общества - браки магов возможны только по их согласию. На подобное способна решиться лишь Син - зачем на ужине я? Для комплекта?

От предчувствия не находила места, вышагивая по комнате и кусая губы.

Всё это дурно пахнет. Какие бы цели не преследовал вампир - ничего хорошего из этого не выйдет. А может... у отца проблемы?

Холод пополз по спине. Замотала головой, обхватив плечи руками.

Нет. А даже если так - стал бы глава следственного департамента вести светские беседы в кругу семьи? Но зачем тогда?! Или... у него пока нет доказательств? Выискивает их таких образом?

Дверь распахнулась без стука. Сердце дрогнуло, и я глянула на вошедшего почти испуганно.

Боже Всемогущий!

Сестра тут же виновато потупилась.

- Коляска ждёт, - в сдержанном нетерпении сообщила младшая, ещё не отойдя от обиды. - Ты собралась?

Едва кивнула, как Син заулыбалась и побежала вниз.

- Давай скорее!

И мне ничего не оставалось как последовать за ней, а после сесть в коляску и около часа трястись по дороге в родовое поместье в компании возбуждённой сестры и её служанки.

Глава 2. Кольцо дракона

До начала ужина оставалось около часа. Прическа давно была готова, платье надето, а нервы расшатаны догадками. И единственное утешение виделось в прогулке по саду.

Синди, как я и предполагала, не могла усидеть на месте и минутки, сгорая от любопытства и желания встретится с великим и прекрасным Сентьоном Кельном. Не переставая что-то поправляла в волосах и, если замечала неверно лежащий локон, жутко нервничала и суетилась. Сбежав от впечатлительной сестры под незначительным предлогом, направилась в самое уединённое место.

Размышляя о превратностях судьбы, неспешно шагала по коротко стриженной траве, интуитивно сканируя поверхность земли на изменения и непрошеных гостей. К счастью, я находилась в нём одна, и помешать заняться любимым делом никто не мог.

Бодрым шагом направилась к ближайшим кустам белых роз, наиболее податливым к цветовым изменениям.

С несравненным удовольствием и желанием я каждый раз пыталась сменить цвет бутона перестройкой внутренней структуры цветка. Вначале они довольно часто увядали всего через пару минут вмешательства, но со временем, особенно когда с помощью дарованной магии могла сравнивать разные расцветки у одних и тех же растений, те стали принимать самые различные оттенки. К сожалению, выяснить, что именно заставляет принять их тот или иной цвет, я так и не сумела.

Вот и сейчас я сделала незаметные обычному глазу преобразования, и белый бутон стал постепенно приобретать тёмно-фиолетовый оттенок. Гладкие лепестки, без дополнительного контроля, стали нежно-бархатистыми.

- Какая прелесть! - воскликнула с восхищением. - Надо обязательно показать маме.

Осторожно перекрыла поток питательных веществ на половине длинного стебля, а после и вовсе заставила несколько миллиметров быстро истлеть. Всего пара мгновений, и у меня в руках лежал новый вид роз.

- До чего чудесно! И почему такое преображение не может быть востребованным? У меня определённо получится стать достойным магом, - счастливо заулыбалась я и, окрыленная успехом, легким бегом покинула вечерний сад.

Найти маму сразу не удалось, зато наткнулась на сурово шествующего от кабинета отца.

- О, папа? - удивилась я, едва не спрятав розу за спину. Он не любил, когда я занимаюсь магией не по положенной стихии. Он свято верил, что земля - моё истинное предназначение. Говорил даже, что я одна из сильнейших, его сокровище и путь к славе на всю Империю. Только всё это было в далёком прошлом, когда силы мои только-только стали проявляться.

Теперь всё было иначе.

- Снова развлекаешься в саду? - спросил он, хмуро оглядев цветок. - Разве я не просил быть более..., впрочем, не важно. Я искал тебя. Проходи, - указал он на дверь кабинета, и я почувствовала неладное.

- Зачем? Скоро начнётся ужин, не нужно ли нам быть там до приезда гостя?

- Успеется, дочь, проходи.

Он отворил дверь, и я прошла вперёд с немалым недоумением.

- Что-то случилось, пап? Что-то серьёзное?

- Случилось. - Я тут же оглянулась на него, не войдя. - И хотел бы ввести тебя в суть дела до ужина. Давай же, не стой на пороге.

Я прошла.

- О чём ты...? - хотела уточнить я, как заметила на одном из кожаных тёмно-коричневых кресел мужской силуэт.

Мне хватило доли секунды, чтобы узнать его. С выразительными скулами, грубым подбородком, с узкими губами и чуть заострённым носом он приковывал взгляд мгновенно. Он казался худым, но я нисколько не усомнилась в его силовом превосходстве над человеческими мужчинами. Его поза источала расслабленность и грацию, свойственную лишь прирождённым аристократам. Но хищные черты лица и взгляд...

Руки ослабели.

Сентьон Кельн. Глава Багряного клана вампиров. Первый следователь Империи и правая рука Императора.

Мне стало дурно мгновенно. Сердце ухнуло вниз, едва не остановившись. Я задрожала, вновь вспомнив день открытия дара. День, когда ненависть и страх к вампирам стали неразделимой частью меня.

- Корнелия, я хотел познакомить тебя с господином Кельном до объявления, - начал отец, отведя меня от единственного выхода и закрывая дверь. - Мы заключили с ним крупную сделку, и теперь, моя дорогая дочь, ты станешь его невестой.

Мне показалось, я ослышалась.

- Что? - пролепетала едва слышно. - Невестой? - горло пересохло, но я выдавила невероятное: - Я?

- Ты, Корнелия, кто же ещё? - спросил он сухо, будто и вовсе ожидал, что я разойдусь в благодарностях. - Как старшая незамужняя дочь наш контракт утвердишь именно ты.

Я окаменела, не в силах поверить в услышанное.

Отец отдал меня вампиру? Не Син, меня?!?

Сердце забилось так часто, словно вздумало вырваться из груди и сбежать, не желая чувствовать.

Почему? Он ведь знает! Один он прекрасно знает о том дне...

Я не хотела принимать реальность. Невозможно больно было принять её. Хотелось нервно рассмеяться, сказать, что шутка невероятно глупая, напомнить, что у меня есть право выбора, я маг, в моей власти отвергнуть решение - нужно лишь известить магический департамент и...

Но слова застряли в горле.

Внимательные, поразительно холодные янтарные глаза смотрели на меня будто из самого прошлого. Я почти слышала крик, что вырывался из меня с диким ужасом так давно, почти видела, как стекает с его тонких губ тёплая кровь, почти видела, как падает за его спиной обескровленное тело.

Нет. Я не стану его невестой, отец не может заставить меня...

- Ты станешь прекрасной женой и удачным залогом репутации нашего рода, дочь, - озвучил вдруг недопустимое родитель, одобрительно хлопнув по плечу и поспешив к столу. - Ты - наша надежда, и только тебе одной я готов передать главное дело жизни - банки по всей Империи. Уверен, ты справишься лучше кого угодно.

Я оторопела. В груди защемило от предчувствия.

Не может быть. Не может быть, чтобы отец по собственному желанию отдал самое дорогое какому-то вампиру. Ещё и через брак! Через брак со мной, не с Син! Недопустимо. Невозможно! Отец ни за что не стал бы так поступать со мной...

- И сейчас мы закрепим контракт помолвкой, - сердито глянул на меня Робен Вернет, и ноги едва не подвели меня, ослабнув.

Отец продал меня... определённо точно продал. И кому - вампиру? За что?! Что пообещал ему этот кровосос взамен на банки крови? Убрать соперников в лекарских лавках? Обеспечить землями, замками, великолепным будущим или что? Взамен чего он отдал меня существу, вызывающему панику от одного лишь взгляда?

С кресла поднялся Сентьон Кельн. Не спеша, лениво, но всё во мне всколыхнулось от ужаса. Он двинулся ко мне, и я отступила. И побежала бы, но ноги налились тяжестью, а тело сковало. Вампир растянул губы в улыбке.

- Что такое, госпожа Вернет, вы не готовы принять предложение? - Неведомым образом он оказался рядом и поднял непослушную ладонь. Не переставая смотреть в глаза, коснулся её в поцелуе.

- Что вы, - выдохнула судорожно, боясь шевельнуться и раскрыть нахлынувший ужас. - Как можно...

Отказать ему не поворачивался язык. Мне думалось, он вцепится мне в шею, пророни я хоть слово против. Но...

Предложение чего? Руки и сердца? Стать хозяйкой его замка? Или, быть может, предложение стать добровольной кровепускалкой? Впрочем, думается, отец уже обговорил мои обязанности.

- Действительно, нельзя, - бесцеремонно отозвался он. - Позволите?

Вампир повёл рукой, и в его пальцах оказалось кольцо. Дракон с изогнутым хвостом глядел на меня изумрудами, так схожими с цветом моих глаз. Будто знак свыше, предназначение, насмешка Вездесущего.

Отказ не имел смысла. Без слов едва заметно кивнула, и большое на вид кольцо уже тяжелело на пальце. Мне стоило опустить вниз руку, и оно слетело бы, но только я подумала об этом, как дракон дрогнул, выгнулся и вонзил вдруг блеснувшие красным клыки в основание пальца. Я вскрикнула и выдернула руку из мужской ладони. Острая боль в мгновение разлилась по телу неясным покалыванием. Дракон впитал кровь и замер, будто и не двигаясь.

Что это за магия?!

Дрожащей рукой коснулась маленького, такого нежного на вид дракона и воспылала желанием сорвать его во что бы то ни стало.

Он не должен быть на мне!

Я сжала его со всей силы, потянула вниз, как неожиданно прохладные длинные пальцы накрыли мои.

- Не нужно бояться, моя дорогая, он всего лишь признал в вас хозяйку и утвердил мой выбор, - насмешливо протянул жених, глядя на меня вызывающе янтарными глазами. - Не пытайтесь снять его. Контракт заключён, и пока я не дам согласия, кольцо останется с вами.

Многозначительная улыбка на тонких губах пробрала до дрожи.

Он ни за что не даст его. Пока не передумает, пока не решит, что игра со мной ему наскучила!

- И не думала, - сумела выдать, не поднимая глаз.

Может, врунов он не переносит на дух?

Вампир ухмыльнулся, разглядывая.

- Подожду в гостиной, - спешно отозвалась и вопреки всем приличиям без согласия бросилась из кабинета.

Сердце стучало в безумном темпе. Тело дрожало словно от холода, и всё казалось, будто за спиной вот-вот возникнет фигура из самого пугающего кошмара.

Слёзы страха и обжигающей обиды покатились по щекам.

Всемогущий, как так вышло? Почему отец выбрал именно меня? Почему я должна трястись от ужаса, когда Син могла бы трепетать от счастья? С чем связан выбор? Неужели... неужели из-за того, что я не оправдала надежды в магии? Или из-за того, что отец до сих пор считает виноватой в тяжелых болезнях матери после моего рождения? Из-за чего на самом деле?!

Размазывая непрошеные слёзы по лицу, быстрым шагом направлялась в спасительный сад, чтобы успокоиться и вернуться. Несмотря на всё, на ужине моё присутствие было необходимо. Я помнила, каким отец бывает в ярости, помнила, какую пустоту внутри рождают антимагические браслеты, купленные для меня, и не смела противиться.

- Да пусть бы все они пропали без следа!

Первый попавшийся ворсистый листок я сорвала наспех и приложила к глазам нетерпеливо. Он впитал влагу лучше любого материала, но, когда отняла его от лица, он почернел и иссох.

- Ах! Снова?!

Глянула под ноги, и судорожно втянула воздух. Трава подо мной жухла и стремительно темнела за считанные мгновения. Прекрасные цветы сжимались и тлели, сбрасывая омертвевшие листья.

- Нет, - осела я, припав к земле. - Не нужно, я злюсь не на вас, - прошептала сквозь слёзы, выпуская сканирующую сеть по саду. Он не должен был снова исчезнуть из-за меня. - Зацветите вновь.

Я прикрыла глаза, вспоминая и воспроизводя структуры любимых, давно изученных растений. Вслед за мыслью образовывались семена, проклёвывались ростки и распускались цветы и травы, пряча под собой погибший пласт. Вместе с ними и я будто наполнялась новой жизнью.

Открыв глаза, вдохнула полной грудью и встала, наполненная сил.

- Что ж, каков бы не определили мне путь, так просто я не дамся.

Я успела вовремя. Только вошла в гостиную и присела на стул рядом с пианино, за которым играла Синдия, в комнату вошел отец, впуская следом и вампира.

- Надеюсь, не утомились в ожидании? - спросил Робен Вернет с непринуждённой улыбкой, не требуя ответа и проходя во главу длинного стола в центре.

Члены семьи, до этого сидевшие по краям от пианино, собрались у стола. Мама напротив отца, брат Надин через место по правую руку, а Вероника, я и Син по старшинству слева. Сентьон Кельн, кажущийся особенно высоким и худым на фоне отца, остановился с ним рядом. В чёрном костюме на бардовой рубашке, прибранными у затылка тёмными волосами и будто вежливой полуулыбкой он представлялся мне незаменимым помощником самого Вездесущего, чуждого здесь.

- Сегодня у нас особенный день, - продолжил отец, обведя всех взглядом. - Сегодня мы с господином Сентьоном Кельном заключили контракт, скрепив его браком между нашим новым партнером по рабочим вопросам, - указал он на вампира, - и Корнелией, счастливой наследницей большей части семейного дела, - гордо произнёс он, и я выдавила улыбку, будто так оно и было.

Изумлённые взгляды семейства все как один устремились на меня. Мама, такая изящная и всё ещё бледная после продолжительного лечения много лет назад, кивнула, благословляя. Она ничего не могла изменить, и я глянула на стройную Веронику, что совсем скоро также без выбора должна была выйти замуж. Она улыбнулась с поджатыми губами.

Совсем не так, как Надин напротив.

С ним мне никогда не удавалось ладить. Вечное противостояние из-за нелепой глупости. Не придумать проще, он считал, будто дар, его возможную свободу и великое будущее отобрала я. Будто своими силами я едва не лишила жизни маму, а после и вовсе присвоила всё внимание семьи - первая магиня в роду! Такое не остаётся без последствий, и он не забывал этого, должно быть, ни на мгновение. А если такое и случалось, то привычка всё возвращала на место. Вот и сейчас на лице старшего брата не было и капли сочувствия, а вместо вежливой улыбки - усмешка.

Я отвернулась, так и не став смотреть на реакцию Син. Мне не хотелось видеть, что прочувствовала я сама. Впрочем, Синди держалась великолепно на протяжении всего ужина. Несмотря на удар в саму душу, в надежды и мечты, что она так трепетно лелеяла долгие годы. Я боялась даже представить, с какой болью рушится её мир каждый миг. У меня не было столь же страстного желания, и свобода, к которой я так рвалась, рядом с ней будто теряла значимость.

Так ли я буду несчастна в будущем, как она сейчас?

Ответ скрывался в мрачном будущем. Едва я представляла совместную жизнь с вампиром, как тело пробивал озноб, и я думала, что хуже быть просто не может.

Но разве мне одной так невыносимо страшно?

Под конец вечера папа всё же не сдержал похвалы для любимой дочери. Он расписал талант Син к игре на пианино лучше торговца, и Сентьон Кельн предложил сыграть. О, как загорелись глаза Синдии! А как великолепно и непринуждённо она сыграла! Я ни за что не смогла бы, даже если бы умела. Вампир оценил. Казалось, не столько игру звуков, сколько её взглядов. Стало мерзко и обидно, но сестра сияла ярче солнца, будто ничего не поняв. Или отчаянно надеясь...

Когда же бесконечные часы гостеприимства подошли к концу, я едва сидела на месте.

- Мы очень рады, что вы удостоили нас чести принять вас сегодня, господин Кельн, - раскланялся ему отец будто перед самим Императором, и я закатила глаза, пока никто не видел. - Смею надеяться, вы остались довольны.

Вампир к взаимной вежливости был не склонен.

- Вполне.

Отец, будто осознав, что проявленного уважения недостаточно, глянул в нашу сторону.

- Дочь, проводи будущего мужа.

Я едва не взвыла, как поразительно наблюдательные глаза цвета заката скользнули на меня. И остолбенела.

О, папа, за что?! За что ты так наказываешь меня?

Судорожно сглотнув, вдохнула глубже.

Он ничего не сделает мне. Ничего не...

Блеск янтарных, внимательных глаз, едва заметно поднятый уголок губ, и я призналась в самообмане. Он сделает что захочется, даже если кто-то посмеет воспротивиться и рискнуть помочь. Только захочет ли кто?

Мельком глянула на лица семьи. Ожидание. Недоумение. Гнев.

- Конечно, - покорно склонила я голову, пряча взгляд и едва сдерживая заклокотавшие чувства.

Ненавижу. За что? Почему именно я?

- Надеюсь, я не затруднил вас? - вежливо поинтересовался подошедший вампир, и я ожидаемо растянула губы в улыбке, оторвавшись от разглядывания пола.

- Что вы, как можно.

Вам откажешь, и антимагический браслет мне обеспечен. А репутация семьи...

Не сумев преодолеть себя и подать руку, неучтиво указала путь и первой направилась к выходу.

- Ваша сестра великолепно играет, - продолжил он беседу, не настаивая и шагая рядом. - Вы, наверное, умеете ещё приятнее?

Приятнее?!

Холод пополз по позвоночнику.

Что отец наплёл ему? Что отдал в его власть самое лучшее и прилежное? Так нет, отец, я покажу кого ты продал на самом деле.

- Не хочется разочаровывать вас, господин, но мои умения весьма среднего уровня. Обучение магии занимало меня куда больше, пусть я не сумела достичь достойных вершин и там, - очерняла я свои способности, скупо улыбаясь.

А вдруг, вдруг он захочет передумать и поменять нас с Син местами?

- А вам хотелось бы, чтобы ваша жена умела играть?

Вампир глянул на меня суженными, едва не хищными глазами.

- В этом есть практический интерес, - осторожно заметил он, и я решила рискнуть.

- Возможно, вас также интересуют те, кто имеет выдающиеся способности в самых разных областях и имеет, к примеру, подходящий вам чёрный цвет волос, а не каштановый? - намекнула я на свой непримечательный, и вампир протяжно хмыкнул.

- Возможно.

Я остановилась, собрала всю храбрость воедино и взглянула в пугающие глаза, серьёзно начав:

- Господин Кельн, не хочу показаться невоспитанной и резкой, однако не могу не сказать вам: из меня не выйдет хорошей и достойной вас жены. Во мне нет домашнего послушания, обходительности, и ничего из того, что должны иметь спутницы важных господ. Даже моя магия едва переступает низший порог. Меня неудобно будет брать с собой даже на незначительные мероприятия - я только испорчу вашу репутацию. Я не пара вам, - вещала со всей честностью, и вампир слушал молча. - Имеет ли смысл приближать к себе недостойную? Особенно тогда, когда есть куда более выгодная замена? Моя сестра во многом лучшая партия. Она многое умеет, не даст скучать по вечерам, не будет мешать, когда вам нужен будет покой, и с радостью разделит с вами все горести и печали. Она не испортит вам совместные праздники и сумеет поддержать в нужный момент. Ведь вы видели её, я не вру - всё так и будет, - убеждала решительно, напоминая о влюблённых глазах сестры.

Не мог же он не заметить желание Синди?

- Если вы попросите, отец не сможет отказать вам. Так давайте не будем отягощать жизни друг друга необдуманным выбором. Что скажете?

Сердце бухало в груди словно каменное. Кровь бежала по телу с волнением и страхом.

Что, если он откажет?

Однако внимательные, пристальные глаза Сентьона Кельна отражали спокойствие и задумчивость.

- Хотите открою вам секрет, Корнелия?

Я осторожно кивнула, вдруг ощутив, как от его низкого, пробирающего голоса вспотели ладошки.

- Какой бы не была моя супруга изначально, она станет такой, какой её видеть захочу я. Послушной, обходительной - любой, Корнелия. И уверяю вас, моя драгоценная, я вполне способен научить жену хорошим манерам.

Сколько намёка он вкладывал в возможное воспитание я опасалась даже вообразить.

- И знаете, я, быть может, и согласился бы, но, - он вдруг ухмыльнулся, - мне больше нравятся именно смелые девушки. И по воле судьбы, не иначе, вы показали себя превосходно.

В одно слишком быстрое для человека движение лицо вампира оказалось напротив моего совсем близко. Я испуганно вздрогнула и отпрянула. Он улыбнулся. Лениво, с превосходством, так, что не сумела даже воскликнуть, когда он обхватил подбородок пальцами и властно поднял его, приближая.

- Мне понравилась ваша речь, госпожа Корнелия. Я, можно сказать, проникся всей душой и очарован.

Его прохладное дыхание коснулось губ. С ужасом я наблюдала, как он, словно намереваясь поцеловать, приоткрывает рот и приближается, приближается. Казалось, я взорвусь, сгорю и умру на месте с мига на миг, как только он коснётся. Но он лишь улыбнулся, всматриваясь в меня кровавыми янтарями.

- Я не отпущу вас.

Если бы сердце могло превращаться в пыль от слов, моё бы так и сделало, рассыпаясь частичками безжалостно растертых надежд. Но оно продолжило биться, и я стояла, оглушенная признанием и последствиями, что он пообещал мне.

- Ну-ну, к чему столько отчаяния, моя прелестная? - Пальцем он провел по щеке, словно уже меня усмиряя. - Нас ждёт увлекательная жизнь. Обещаю, я приложу все силы.

Я отмерла, дёрнулась и оттолкнула своевольную ладонь.

- Не смейте трогать меня.

Меня застряло от гнева и расползающегося по телу страха.

Что я наделала?!

Сентьон Кельн оставался на месте, многозначительно кривя тонкие губы.

- Вы запрещаете законному жениху касаться вас? Как отважно. Я почти готов оставить сдержанность, наставляя вас. - Он оглядел меня снизу доверху, будто подбирал наказание. - Но сегодня я добр, я прощаю вас. И знаете, даже готов оказать маленькую, но крайне важную услугу.

Я только вопросительно изогнула бровь.

Что такого крайне важного может сделать для меня вампир при таком-то раскладе дел? Пообещать неприкосновенность? Заверить, что не станет злоупотреблять кровью? А может вовсе откажется от контракта? Сомневаюсь. Он больше ничего не может сделать для меня.

- Вы, видимо, спрашиваете: какую? - усмехнулся мужчина, но дожидаться ответа не стал и продолжил: - Даю слово, что о нашем, - он таинственно улыбнулся, - нескромном разговоре не узнает ваш отец. Ведь вы бы не хотели этого, правда?

С усилием растянула губы в очередной улыбке.

- Благодарю за понимание, господин! Полагаю, раскрывать вам дверь в мои обязанности пока не входит. Всего доброго.

Улыбка Сентьона стала шире. Он наклонился ближе снова.

- До скорой встречи, моя отважная невеста, - протянул вампир и, поняв, что в знак вежливости я не подам для поцелуя пальчики, многозначительно ухмыльнулся и вышел.

Мерзкий кровосос! Как только угораздило дать ему повод найти во мне хоть что-то привлекательное? О, какой провал, какой провал, Всемогущий Боже!

Едва не плача, направилась в гостиную.

А Син... как теперь быть с ней?!

Глава 3. Сладость надежды

Синди нашлась в комнате. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в стену, и тихо плакала, прикрывая лицо ладошками.

Закусив губу от досады, молча подошла к постели и села на край. Я не знала, что стоит говорить и нужно ли упоминать о неудавшейся просьбе вообще. Синди могла отреагировать как угодно - при мне не нужно было сдерживаться, - и я боялась, что откровением сделаю только хуже.

- Син, - позвала мягко. - Пожалуйста, не плачь. У отца наверняка были причины..., - прикусила губу, стараясь не поддаться злости снова. - Он сказал мне обо всём перед непосредственным представлением вамп... господина Кельна семье.

Синди сжалась только сильнее, непроизвольно дрогнув от глухих рыданий.

- Будь моя воля, я ни за что не приняла бы предложение. Ты ведь знаешь моё отношение к его расе. Я поменялась бы местами с огромной радостью, но отец...

От досады прикусила губу и глянула в белый высокий потолок. Как хотелось мне быть на её месте!

- Думаю, он считает, что выберет тебе ещё более достойного жениха, - проронила тихо, ощущая, как горечь расползается по телу, въедается в плоть и медленно тянет сердце куда-то вниз, во тьму без капли света.

Почему папа поступил так с нами? За что обрёк на муки сразу обеих?

Слов утешения не находилось, и я опустила голову, тяжело вздохнув.

Однако, если бы не мои слова перед уходом вампира, может...

- Прости.

Жалость сдавливала грудь. Я готова была сама разрыдаться от отчаяния и горечи к себе и нашим неудавшимся судьбам, но не могла позволить себе проявить слабость.

Синди лежала без движения.

Может, ей хочется побыть одной?

Сцепив покрепче зубы, молча поднялась.

Если так, нет смысла...

Сестра резко села и схватила меня за рукав. Обычно сияющее от радости лицо краснело от слёз.

- Постой, - сиплым голосом шепнула Син, стирая мокрые дорожки с щёк и смотря так, что отказ казался преступлением. Слабо улыбнувшись, села обратно и притянула сестру к себе.

Нам обеим было плохо. Однако, как бы не хотелось, в такие моменты я невольно начинала понимать привязанность и любовь отца именно к Син. Её карие, всегда сияющие искренностью и любовь ко всему миру глаза, заставляли загораться такими же тёплыми, яркими мечтами и надеждами. Хотелось, чтобы она горела всегда. Рядом. Возможно, именно это в ней нравилось отцу: её талант ненавязчиво, почти незаметно придавать уверенность, дарить надежду и последний шанс.

Должно быть, он просто побоялся так быстро потерять свою искорку, испугался, что она угаснет в руках Багрового вампира навсегда. Может, его и стоит простить... ради Синди?

- Ты не виновата, - шепнула вдруг Син, и я едва сдержала хмык.

Если бы ты только знала, что я наделала, Син!

Прикрыв глаза, молча кивнула.

Менять что-либо поздно. Стоит ли разочаровать её ещё больше? Стоит ли давать повод ненароком винить и меня?

Я чувствовала себя премерзко. Злость на отца, обида за отобранный выбор, вина от того, что не сумела подобрать нужных слов в убеждении Сентьона Кельна - всё это неподъёмным камнем висело на душе.

- Корне, - позвала Синди и, отстранившись, поглядела на меня с осторожной надеждой. - А если попробовать переиграть договор?

Невольно нахмурилась.

Переиграть?

- Каким образом?

Она замялась, поелозила по кровати и ткнула пальчиком в кольцо.

- Этот дракон, он ведь замагичен?

- Ещё как! - хмыкнула, недоумевая.

К чему она ведёт?

- Может помнишь слухи о бабке Фэй? - я тут же насторожилась. Слухи были прекрасно знакомы и скорее пугали, чем дарили веру в лучшее. - Говорят, она способна снимать практически любые заклятия...

- А также насылать проклятия и играть в вершителя судеб, - добавила с негодованием. - А ещё говорят, будто она служит самому Вездесущему...

- Ну и что? Какая разница? Если только тёмная сторона Всемогущего может помочь нам, разве стоит отказываться? Это единственная возможность. Никто другой такого не может.

Я пребывала в нерешительности, несмотря на крохотный, но всё же шанс.

- Никто не поможет нам, кроме неё. Неужели ты не хочешь изменить подобное недоразумение? Или не так уж ты и недовольна своим женихом? Хочешь выйти за вампира в самом деле? Больше не боишься?

- Он нравится мне даже меньше, чем до знакомства, - заверила твёрдо. - Но доверять прислужнице Тёмного Бога...

Син схватила за руку, заглянув в глаза, полные надежд и отчаяния.

- Корне, пожалуйста, прошу тебя, давай попробуем. Ведь хуже не станет. А если мы ничего не предпримем, - сестра всхлипнула, и её губы задрожали, - все наши мечты рухнут. Ты этого хочешь? Или уже смирилась? А что будет со мной? У нас есть шанс всё исправить, давай используем его? Ну, пожалуйста?!

Я вздохнула тяжело и мрачно.

- Она в другом городе, как мы сможем незаметно приехать к ней?

Мне хотелось сказать прямо сколь крохотный у нас шанс, но Син расцвела, словно окунулась в живительную воду.

- У нас впереди целый месяц! Скажем па, что поедем в Стенбург, а сами тайно сбежим и заглянем в Кайрит, к Фэй. Она ведь не откажется поменять колечку хозяйку за пару десятков золотых? - лукаво улыбнулась весьма щедрая сестра, и я не стала спорить.

В общем-то, план висел на волоске, но конечный итог был заманчив необычайно. Навсегда избавиться от связи с мерзким вампиром? Искушение было поистине велико.

А если ничего не выйдет, кто узнает у кого мы были и что хотели? Едва ли это как-то повлияет на моё положение после провала. А так у нас может получиться хоть что-то. Да и не попробовав, не пожалею ли потом? Вдруг и в самом деле всё может получиться?

От возможности защемило и скорее забилось сердце. Я судорожно сглотнула, вдруг припомнив обещание вампира.

Семейное счастье с монстром? Да что может быть хуже?! Но если этот кровосос прознает раньше времени... если обмен придется ему не по душе...

Непроизвольно вздрогнула. Его слова, так ясно и определённо давшие понять окончательный выбор, зазвучали в ушах.

Он придёт в ярость, если невестой окажется не та. Но что сможет сделать, если я сбегу, а кольцо будет на Син? Если он действительно планирует заполучить крупнейшие банки крови по всей Империи, ему придётся жениться на одной из нас. У него не будет выбора! Главное, суметь укрыться... И к тому же, разве не по моей вине Сентьон принял окончательное решение? Если бы не настойчивость, его можно было бы уговорить на добровольный обмен...

- Хорошо. Мы попробуем.

Синди взвизгнула и зажала в объятиях.

- Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самая лучшая сестра в мире! - щебетала Синдия, а я подумала, что будет, если мы не сумеет организовать всё до свадьбы Вероники.

Я была уверена, что отец объявит о такой значимой помолвке как можно скорей и как можно большему количеству знакомых из верхушки властей. Такой контракт! Хотя меня не оставляли сомнения. К чему вообще он решил сотрудничать с вампирами? Отдать самое ценное с такой легкостью? Что они предложили ему? Я не могла отделаться от ощущения, что отец желает закрепления контракта свадьбой больше даже самого вампира. С чего бы?

Мрачные мысли одолевали с невероятным усердием, но загружать вдохновлённую сестру размышлениями не стала.

Во всяком случае, стоит хотя бы узнать, возможен ли такой обмен вообще. А уж после можно начать тонуть в бессильном отчаянии и страхе.

Немногим позже мы стояли у кабинета отца и переводили дух. Одно только намерением обмануть отца и расстроить его замыслы, приводила к нервозному волнению. Последствия страшили, как бы не было сильно желание вернуть свободу. Впрочем, отступать было поздно. Я решила попробовать.

- Входим? - спросила сестру и занесла над дверью руку.

Син только качнула головой, поддерживая. Глубокий вдох, и я коротко простучала костяшками о древко специальный код, оповещая папу о прибытии и снимая наложенный на комнату полог. Система охраны в доме была хоть куда. На вопрос к чему такая предосторожность, отец всегда отвечал однообразно: "Разве не понятно? Я забочусь о вашей же безопасности!" Как по мне, он здорово лукавил и что-то скрывал.

Впрочем, разве он не успешно практикует это и по сей день?

- Пап, можно поговорить? - осторожно спросила, замерев с сестрой у порога.

- Да, - отозвался отец, но только через пару минут всё же оторвался от заполнения очередных важных документов. - Что-то хотела, Корнелия?

- Мы с Син хотим съездить в город на день. Свадьба Вероники совсем скоро, и нам очень бы хотелось проводить сестру в новую жизнь в самых красивых платьях. Ты ведь знаешь, как она любит, когда всё красиво, - заискивающе улыбнулась я и тут же, пока отец не припомнил размер наших гардеробов, добавила: - Позволь нам удовлетворить её вкус к прекрасному нарядами, такой незначительной, но приятной мелочью в последний раз.

- Мы уже достаточно потратили на неё, - безучастно вставил отец. - А всем самым красивым в самом ближайшем будущем её обеспечит новая семья. Лишние траты.

Злость вспыхнула во мне подобно искре, но я сжала зубы и вдохнула полной грудью. Гнев не принесёт нужных результатов.

- Понимаю, однако, папа, неужели ты не планируешь известить о моей помолвке в тот же день? Сентьон Кельн богат и влиятелен, будет ли он доволен, если его невеста предстанет перед обществом в поношенном наряде? Не разочаруется ли? - сдержанно выдавливала я, не сводя с отца взгляда. - К тому же, есть ли смысл переживать о деньгах, когда вот-вот вступит в силу наш брачный договор с ним? Разве это не принесёт достаточно прибыли?

Робен Вернет сжал губы в полосу и долго молчал, глядя мне в глаза.

- Хорошо, дочь, я даю согласие, - он взглянул на Син. - С кем и когда вы желаете поехать?

Напряжение в теле ослабло. Основная проблема была решена, осталось лишь уладить традиции, что не позволяли невесте покидать семейный очаг без сопровождения от лица жениха, либо без представителя мужского пола от кровных уз.

- Полагаю, Надин сумеет найти время на короткую поездку завтра с утра.

Отец кивнул не слишком охотно, и в который раз я с недовольством подумала о неоправданно лояльном отношении к брату. С его мнением папа считался всегда.

- Вы уже обсуждали с ним поездку? Он согласен?

- Мы не стали беспокоить его до разговора с тобой.

- Хорошо, тогда идите и позовите Надина ко мне, - кивнул он на дверь и вновь вернулся к бумагам, словно бы нас не стало в мгновение ока.

Мы вышли без единого слова.

- Да-а-а! - победно вздёрнула кулаки Син, как только оказалась за дверью. - Ты сделала это! Восхитительно! Ты - лучшая из сестра на свете! - она взмахнула руками, и тёплый порыв ветра взметнул с плеч волосы и понесся вглубь коридора. - Люблю тебя! - порывисто произнесла она и сжала в крепких объятиях. - Идём искать Надина?

Я тяжко вздохнула.

Надин...

- Идём, куда же без него.

Синди хохотнула и едва не бегом устремилась на поиски. Не слишком удачные, так как брата в поместье мы так и не нашли. Разделившись, найти его захотелось и того меньше.

Только бы не наткнуться на него первой!

Упрашивать Надина представлялось жуткой нелепостью лишь с одним концом. Только из вредности его непременно одолеет желание испортить мне всё, что возможно. В этом деле любимый брат не смог бы устоять, я знала наверняка, и шагала по двору неспешно и неохотно.

На вечернем небе сияла бело-синяя полная луна, освежающий ветер приятно обдувал тело и сгибал низкую траву ещё ниже. Я шла, с улыбкой следя за многочисленными движениями под ногами. Сканирующая сеть бежала впереди. Колебание почти прекращалось на утоптанной почве конюшни, где едва ли могли прорости те немногие семена, что покоились в земле долгие годы. Почти слепое пятно, за исключение бесчисленного количества мелких насекомых.

Я улыбнулась возникшей идеи.

А почему бы не переждать в этом тихом местечке? Уверена, Син вот-вот добьётся желаемой встречи с братцем. Не может же он скрываться до ночи?

Ответ мне нравился. У Надина не было причин избегать нас нарочно - ведь он ещё не знал.

С довольной ухмылкой тихо пробралась в слабо освещённое помещение. Привычные звуки успокаивающей мелодией пробрались в сознание. Показалось, будто бы именно здесь, среди величественных и грациозных животных, я защищена от бед лучше иных укрытий.

Глубоко вздохнув, смело шагнула по проходу к стойлам, однако замерла на месте, вдруг различив весьма подозрительное шуршание в сене у стены. Мысль о воре пронзила тело не хуже молний, в руке за доли секунды оказались плоды редкого парализующего растения, вырвавшегося из почвы с тихим зовом.

Я была готова ко всему, и едва различила очертания тёмной фигуры, не раздумывая бросила в него лучшее из оружий.

- Что за...?! - вырвалось изумлённое восклицание от грабителя, и только мгновением спустя, когда счастливый "похититель" успел повернуться в мою сторону и замереть в поразительно неудобной позе, я поняла насколько серьёзную оплошность совершила.

Голос дрогнул.

- Надин?!

- Корнелия?! - раздался вслед за мной тонкий женский визг, и я перевела ошеломлённый взгляд на полуобнаженную девушку, нервно кутающуюся в разбросанные на покрывале тряпки.

- Вайолет?! - не менее потрясённо выдала я, и до того глубоким было моё удивление, что сдержать смешок оказалось невозможно.

Лучшая ученица в группе кувыркалась с моим братом прямо в конюшне! Девица, что задирала при мне нос от важности, скрывалась в позорном уединении в родовом поместье моей семьи!

- Только попробуй рассказать хоть кому-то, - угрожающе ткнула она в меня пальцем, и мои брови поползли в вверх.

Я была поражена увиденным невероятно.

- Надин! Сделай с ней что-нибудь!

Брат окинул меня предостерегающе злым взглядом.

- Скажешь кому-то - сильно пожалеешь.

Отрезвление пришло мгновенно. Я усмехнулась.

- Неужели? Кажется, не в твоём положении угрожать мне. Непотребный вид именно у вас, а вот славная репутация твоей великолепной спутницы... и как же мне поступить с ней?

Надин едва не зарычал, и я прикинула, не запустить ли в него ещё один парализующий плод. Но брат владел лишь мышцами лица. Вайолет в тихом гневе прижимала к груди смятое платье.

- Проболтаешься, и я ни за что не стану больше сдерживаться, - не отказался от устрашения братец, но запугать меня теперь было не так просто.

- И что сделаешь? Пойдёшь против моего жениха? Рискнешь запятнать имя его невесты? - с ухмылкой спрашивала я, ощутив вдруг упоительно прекрасный вкус власти, что так долго держал надо мной Надин. - Не думаю. Не хватит смелости.

Лицо Надина перекосилось в бессильной ярости.

- Чего ты хочешь? - внесла предложение самая прилежная из учениц, и я улыбнулась довольно.

Так-то! Совсем другое дело.

- Сущую мелочь, мой ненаглядный брат должен поехать с нами завтра в Стенбург и быть паинькой, - растянула я в улыбке губы. - Ну как? Ерунда ведь, правда? Умолчание о таком обычно стоит куда дороже... может, спросить с вас ещё чего-нибудь?

Надин дрогнул всем телом. Я решила, что и этого, в общем-то, более чем достаточно.

- Ну, не буду вас задерживать, - махнула я рукой и поспешила к выходу. Не дойдя, обернулась. - Да, тебя ждёт отец. И поскорее.

Он сжал кулаки, и я очутилась на свежем вечернем воздухе. Несмотря на неожиданно легко достигнутый результат, меня мелко потряхивало. Надин всегда отличался злопамятством.

Так просто меня он не простит. Может, стоило быть более сдержанной?

Я тряхнула головой.

- Нет, он этого заслуживает.

С твёрдой уверенностью прошла в дом. Пусть болтать о тайных встречах брата и Вайолет я не намеревалась, тем не менее сдерживать наглость Надина увиденным собиралась в полной мере.

Иногда для достижения цели удачи может оказаться недостаточно.

Глава 4. Прислужница Тёмного

Коляска остановилась у первой запланированной на сегодня лавки с одеждой от знаменитого на весь город портного. Деловито поправив шляпку, выглянула в окошко.

Солнечная улица Стенбурга кипела жизнью. Прохожие тут и там гуляли в лёгких нарядах, дамы прикрывались летними ажурными зонтиками, господа вышагивали в светлых костюмах, и было ясно, что день выдастся жарким.

- Ну, теперь можно и отдохнуть, - лениво потянулся Надин, разминая затекшее тело на противоположной скамье. - А вы как, готовы к своим походам? - обратился он, само собой, лишь к Син.

Та улыбнулась почти кокетливо.

- Всегда.

- Даже не сомневался, - покривил губами он, выбираясь наружу и подавая руку вначале Син, а после и мне. - Хорошо подобранное платье порой стоит многого, - с намёком произнёс он, сжимая пальцы до слабой боли. - Да, Корнелия? - помогая спуститься, он едва не насильно притянул к себе ближе, шепнув: - Вдруг не только кровь его заинтересует?

Дёрнувшись, резко оттолкнула.

- Следи за языком.

- А ты за нарядом, - расплылся он в ухмылке. - Выбирай тщательней. Нынче придумывают весьма интересные модели.

- Благодарю за совет, - бросила я сдержанно, устремляясь к лавке.

Син поспешила следом, прихватив Надина.

- И что же это за модели, милый братец? Они настолько хороши?

Милый братец тут же сменил стратегию.

- Конечно. Вспомни, к примеру, шнуровку на груди, которая только-только вошла в моду. Разве не будет она смотреться выгоднее и интересней по сравнению с бантами и завязками? Очень привлекательно, по-моему. Не понимаю, отчего наша дорогая сестра так вспылила. Может, ей не так уж нужны эти платья? Мы зря приехали?

Синди тут же уверила в обратном. Мы вошли в просторный зал, заполненный светом и творениями лучшего швейного мастера.

- Добро пожаловать! - с поклоном поприветствовала нас светлоглазая помощница, возникшая словно из ниоткуда. - Желаете чего-нибудь определённого или предпочитаете осмотреться?

Я так предпочитала осмотреть, её. И пока Син разъясняла что нам нужно, беззастенчиво глазела на поразительно редкое создание двух кровей. Не нужно было гадать, в её предках находился представить самой сдержанной расы - эльф. И я была искренне изумлена увиденным.

Как?! Что заставило эльфа связать жизнь с простой смертной? Да хоть лишь на ночь, как так получилось?

Мне впервые довелось встретить полукровку, и я была почти готова кинуться на неё с расспросами.

До сих пор ли те её предки вместе? Почему она родилась, несмотря на утверждения, что такую возможность почитатели "чистой" крови искореняют всеми способами? Как живёт? Какие отношения с семьёй эльфа? Почему её не забрали к себе на тайный материк, откуда не выпускают детей и женщин? Недостойна? И по какой всё же причине тот эльф выбрал человека пусть даже хоть на одну ночь?

- Как непристойно, - шепнули мне на ухо, и я содрогнулась всем телом. Показательно ухмыльнувшись, Надин прошел мимо до линии диванов у примерочных. Син ухватила за руку.

- Идём?

С поалевшими щеками двинулась вслед за проводящей нас помощницей. Мой интерес она оставила без внимания, будто истинная представительница эльфийского народа.

Несколько позже мы устроили забеги на лавки всевозможных украшений и были очень придирчивы. Мы искали только лучшее, Надин готов был оплатить и самое дорогое. Но разве дорогое всегда лучшее? Мы выбирали с особым рвением и упорством

- Может, хватит уже? Они на вас все восхитительны, - опустился до похвалы брат, когда мы покинули очередное заведение без единой покупки.

- Но достаточно ли этого простого "восхитительно" перед таким грандиозным событием? - глубокомысленно изрекла Синдия, с самым важным видом направляясь по улице к следующей ближайшей лавке с женскими штучками. - Выбирать нужно очень тщательно. Не ты ли посоветовал это вначале?

Надин покривил губами, но промолчал, всем видом изображая крайнее недовольство. Препираться с любимицей он был не намерен. Я же с удивлением глянула на сдержанную улыбку Син. Она едва не впервые так прямо и бесстрашно шла наперекор его мнению. Да что там, она так редко настаивала на своих предпочтениях, выбирая уступки, что эта маленькая уловка казалась почти дерзостью.

Неужели её желание заполучить вампира так сильно? Как далеко она готова зайти?

В памяти легко всплыли те особенные моменты, когда Син действительно чего-либо хотела. Её упрямству оставалось лишь завидовать, и я прикусила губу, вновь подумав о последствиях.

Пройдёт ли всё, как задумано? Не будет ли осложнений? Если выпадет хоть шанс, перенаправит ли Кельн внимание на неё? Сможет ли она соответствовать его запросам?

Зная, как легко Син подстраивается под ожидания, становилось капельку спокойнее. Но предпочтения вампира расходились с её обычной манерой поведения.

Как же быть? Сумеет ли помочь нам Фэй? Боже Всемогущий, надеюсь, нам удастся отвязаться от Надина в доме Учеников до вечера. Ведь если мы не сбежим...

- Только посмотри какая красота! - встретил нас восхищенный возглас, как только мы шагнули за порог лавки.

Я тут же обернулась на него.

У прилавка в лёгком бело-голубом платье стояла счастливая и непринуждённая Мэй. На голове шляпка, в распущенных волосах любимый из знаков - белая лента, которую вот-вот грозились отобрать у меня против воли. Показатель свободы. Возможность личного выбора.

Мне стало почти больно, но я мигом откинула чувство прочь и устремилась к подруге.

- Мэй!

Она оглянулась, вскинула брови и расплылась в улыбке.

- Корне? Ты что здесь делаешь? - Она скинула цветные ленты в руки своего дворецкого и с хитрым прищуром осмотрела меня с головы до пят. - Решила-таки..., - лукаво затянула она, но глянула мне за спину на спутников, и озорство сошло с её губ. С выразительным немым вопросом Мэй умолкла.

- Теперь мне предстоит развлекаться иначе, - ухмыльнулась я. - Я выхожу замуж.

Мэйлин скептически вздёрнула бровь. Она явно не верила, что я по доброй воле вдруг решила окольцевать себя или же влюбилась в кого-то так скоро. Однако наличие мужского сопровождающего от моей семьи заставило её задуматься. Она прекрасно знала, в каком "восторге" я от Надина.

- О! - брякнула она, для разнообразия придерживав красочные эпитеты. - И кто любимый?

Надин хохотнул первым, и нервный смешок перерос в угрюмое недовольство.

- Ты будешь впечатлена. Хочешь подробностей?

- Ты что, спрашиваешь?

- Тогда бросай побрякушки и идём, - решила я ускорить воплощение плана, в которое она так лаконично вписывалась. Просто лучше всякого. - Думаю, наши поиски с Син здесь закончатся, так что можем прогуляться до дома Учеников и поболтать там. Ведь у нас ещё есть время до отъезда вечером, так, Надин? - обернулась я к брату, давая понять, когда мне хочется ехать обратно.

Не поставит же он маленький уступок выше репутации возлюбленной пугающе известного вампира?

Брат сжал губы, но улыбку выдавил.

- Конечно, сестрица. Наболтайся вволю, иначе кто знает, когда ещё дадут тебе столько свободы, - нахально заявил он, тут же ласково добавив: - Ведь в счастливой семье, как известно, жена и мать всегда так востребованы. Боюсь, ваша крепкая любовь затмит прежние хлопоты и заботы друг другом.

Стиснув зубы, чуть склонила голову.

- Благодарю за понимание, мой заботливый брат. Однако осмелюсь заверить, я не забуду навещать тебя в нашем трепетно любимом поместье, который так тяжко покинуть, - намекнула я на его положение, которое он всё никак не решался сменить для возможной невесты. Он, в отличии от женщин дома, выбирал спутницу сам. Только, сколько же поместий ему потребуется для каждой своей пассии? Сомнительно, что даже Вайолет та самая.

- О, семья - это здорово! - вклинилась в наш разговор Мэй, подхватив под руку. - А что вы тут хотели прикупить? Я, знаешь, отыскала здесь просто изумительные ленты! Вам с Син не нужно?

Она увела меня к прилавку, и вскоре с новыми покупками мы отправились до ученического дома вместе. Шансы на успешное окончание плана росли с Мэй как грибы под тёплым дождём. Сбежать становилось проще. Оставалось лишь надеяться, что бабка Фэй со своим делом справится как надо.

Ведь не может не справиться?

Немногим позже, поделившись с подругой ужасами будущего, мы с Син уже мчались в Кайрит. Мэй позаботилась о коляске и страже в лице своего дворецкого, что якобы будет охранять её комнату, где я прощаюсь со свободой. Надин ни за что не проберётся к Мэйлин раньше времени.

Только бы успеть до вечера! Но сможет ли Фэй действительно сделать для нас что-то? Или наложенное на кольцо заклятие неизменно? Всё зря или стоит надеяться до последнего?

Сколько бы я не пыталась успокоить воображение, возможные последствия напрягали и тревожили. Я боялась, что даже осуществи мы всё как надо, вампир настоит на своём и всё разрушит. Мечты, планы, жизни - всё, без малейшего сожаления. Я страшилась за репутацию семьи, что так легко он мог испортить. Ведь он действительно мог, потому как к словам главы следственного департамента Империи прислушивались все, и от того, попав в заветный город на нужную улицу, я застыла у резной двери в глубочайших сомнениях.

Разумно ли вообще идти против него? Есть ли эта крохотная вероятность изменить судьбу на самом деле? Каков шанс его смирения?

Будущее предстало передо мной словно озарение. Меня затрясло от кошмарного предчувствия.

Нет, он будет в гневе, ярости, и мы сделаем лишь хуже. Он не простит, ни за что не простит нас! И найдёт меня, куда бы я не сбежала и где бы не спряталась. Он в этом лучший. Лучший из всех! Как вообще я могла допустить мысль о замене невесты? Как собиралась смотреть в его глаза после? Или бежать от него всю жизнь?

Я дрогнула и отступила.

Нам не стоит.

- Корне? - обеспокоилась Син, и я глянула на неё с испугом. - Ты что?

Я попыталась собраться, выбросив из мыслей дикий образ разъяренного вампира.

Как только он узнает, что мы сделали, он не оставит нас без наказания. Он не тот, кого можно обманывать. Син должна понять. У нас ничего не выйдет, даже если обмен кольцами пройдёт идеально. Эта затея была провальна с самого начала.

- Син, нам не...

- Нет! Нет, Корнелия, только не говори, что передумала, - перебила меня сестра, ухватив за руку. Её губы задрожали, карие глаза заблестели золотом. - Ты не можешь, Корне... Ты не можешь так поступить со мной... Пожалуйста, давай попробуем. Ты ведь знаешь, как он важен мне!

Сердце заныло в отчаянии.

- Синди, разве не понимаешь кто он? Мы всё испортим. Не только репутации нас с тобой, но и всей семьи. Мы ставим под угрозу каждого! Оправдан разве такой риск? Ты готова поставить всё на кон?

Она всхлипнула, и слёзы побежали из её глаз. Закрыв лицо, она осела на дорогу.

- Он ведь тот самый, Корне. Это был он... он спас меня тогда в детстве, - она подавилась всхлипом, растёрла текущие по щекам ручейки и, дрожа, сжала пальцами подол платья. - Мне было так страшно, так страшно! Я думала, что умру в том переулке, но он... он защитил меня от них, будто я была для него самой ценной! Это был он, точно он. И пусть, что не помнит! Пусть для него это не было важным, но для меня... Пожалуйста, Корне, помоги мне. Если я хотя бы не попытаюсь...

Она подняла лицо, и я помрачнела. Вздохнув поглубже, глянула по сторонам, но на затемнённой улице грязнокровок и всевозможных заклинателей стояла тишина.

- Мы можем потерять всё, - сказала, не смотря на неё. - Можем стать никем, если он пожелает того... Вся семья, Син. Цена слишком высока, я не готова её платить. И пусть я боюсь - мне до ужаса страшно! - но разве я могу рисковать всем лишь из-за этих чувств к нему? Он, вероятно, не причинит мне непоправимого вреда, да и ты, - я заглянула в её покрасневшие глаза и закусила губу. - Ты найдёшь ещё достойного. Самого-самого. Но он... он не тот, кто должен быть с тобой. Он тебя не достоин.

Замерев на миг, она часто заморгала, задержавшиеся у глаз слёзы побежали с новой силой, сжатые на платье пальцы стали почти белыми.

- Пожалуйста... пожалуйста, не говори так. Не забирай у меня единственную мечту. Только не ты... Прошу тебя, умоляю, дай мне шанс. А если что-то пойдёт не так, если он будет зол и захочет мстить, я всё возьму на себя. Я скажу, что опоила тебя, заставила насильно, и ты не виновата, никто из семьи не виноват, кроме меня. Никто ничего не узнает. Пожалуйста... прошу тебя, сестра.

Её полные влаги глаза затягивали отчаянным желанием, болью и безграничной, давящей надеждой. Надеждой на меня, на счастье всей её жизни, что я могу отобрать, не дав и шанса.

- Если я справлюсь, то и ты, Корне, сможешь получить утраченное право выбора. Банки отца - залог нашей удачи. Разве Сентьон Кельн от них откажется? Обещаю, я сделаю всё, чтобы после свободу у тебя не отобрал никто. Папа прислушается ко мне, я уверена.

Утраченное право...

Обида и злость незримой тенью пробрались под кожу.

Терпеть не могу контракты, самодовольных вампиров, Кельна и глупые имперские законы! Где справедливость? Где обещанная свобода?!

Гнев тяжелым камнем упал в душу, но решения не было, не могло быть, если только...

- Хорошо, - проронила глухо. - Но ты должна, нет, ты обязана сделать всё, чтобы господин Кельн заинтересовался тобой, всё, что понадобится, понимаешь? Не при каких условиях ты не должна допустить, чтобы он сорвал помолвку через положенный месяц и снял с тебя кольцо. Оно - залог всего. Снимет, и больше ничего не сможет остановить его. Контракт, наше положение - всё в его власти, и всё будет зависеть от тебя. Ты в самом деле готова взять такую ответственность? Сможешь стать для него той, кого он желает больше прочего?

Синди опустила взгляд, стёрла с лица влагу и поглядела на мою руку с кольцом дракона. Вздохнув, она прикрыла глаза и поджала губы.

- Смогу.

Мы молчали недолго.

- Тогда идём.

Я подала ладонь, и, поднявшись, Син отряхнулась, наскоро смахнула остатки слёз, похлопала по щекам и выдавила неверную улыбку.

Чтобы не случилось, мы постараемся изменить свои жизни. Мы будем бороться со всем усердием, потому что право выбора стоит того.

Подойдя к резной двери, я смело ухватилась за металлическое кольцо, умещающееся в стальной звериной челюсти. Но только коснулась, как веки зверя поднялись, и желтые глаза прошлись по нам не хуже моей сканерной сети. Непроизвольно разжала пальцы, и по тихой улице разлетелся приглушенный звон. Желтые глаза недовольно прищурились и закрылись. Всё стихло. Мы с Син переглянулись.

Нас проигнорировали?

Несколько подождав, собиралась уже постучать вновь, как дверь раскрылась. Девушка с чёрными губами в тёмно-красном платье взглянула на нас подозрительно и хмуро.

- Вы записаны? - спросила она поразительно неприветливо, и я несколько замешкалась.

- А нужно было?

Помощница Фэй выразительно подняла бровь, закатила подведённые глаза и покачала головой.

- Уважаемые, вы хоть осознаёте к кому пришли? У госпожи приёмы расписаны на месяца вперёд, а вы спрашиваете: "Нужно ли было?"

Я глянула на Син и поджала губы. Невольное облегчение разлилось по телу предательским змеем.

Нет, я согласилась. Я должна попробовать ещё. Ради нас двоих. Ради будущего.

- Нам очень, очень нужно встретиться с ней именно сегодня. Разве нет у вас, - понизила я голос, оглянувшись, - возможностей для особых случаев?

Помощница замерла, высоко подняв подкрашенную бровь. Кажется, она не слишком верила в величину нашего "особого случая". Син проворно вынула на свет увесистый мешочек золота. Я достала свой поменьше.

- Помогите нам, - ценности перекочевали к ней. Я покрепче сжала её пальцы. - Эта встреча очень важна для нас.

Девушка пристально оглядела нас, возможную прибыль и нахмурилась, поведя губами.

- Вездесущий с вами! Проходите, быстро, ну же, - замахала она рукой, распахивая дверь и нервно следя за пустой улицей. - Давайте, давайте, чего копошитесь?!

Мы проскользнули внутрь, окунувшись в полутьму загадочного помещения. Синее пламя тёмных свечей заколыхалось от впущенного воздуха. Изворотливые тени побежали по стенам, то высвечивая, то пряча неясные вещицы заклинателя. Везде и всюду что-то поблёскивало или скрывалось, каждый предмет, куда вдруг падал взгляд, казалось, незримо менялся за мгновение до пристального рассмотрения. Всё искажалось, двигалось и кружило голову. Мне стало дурно от ощущения, что мы по доброй воле сами ступили на порог проклятого Бога.

Захотелось уйти почти нестерпимо, но рядом шла Син, а позади неслышно ступала разрисованная прислужница великой Фэй.

Не станет ли это самой страшной ошибкой?

- Сейчас у неё клиент, ждите здесь, - указала прислужница на кожаный багровый диван у тёмной стены, а сама чуть поодаль деловито уселась у заставленного столика в мягкое кресло, обитое бахромой. Вынув из ящичка карты, она принялась раскладывать их, будто гадая нам без спросу. Стало дискомфортно вдвое, но мы послушно замерли на указанном месте и прикрыли рты.

Ожидание затянулось, казалось, до позднего вечера, и я едва вновь не склонилась к мысли, что вся наша задумка - пустая отвага. И чем больше проходило времени, тем чаще я думала о Надине. Он никогда не относился к терпеливым, а уж если заподазривал неладное, отбиваться от его внимания становилось крайне сложно.

Угомонит ли его интерес Мэй? Сумеет ли скрыть наш отъезд достоверно?

Я нервничала беспрестанно, то и дело замечая, как начинаю постукивать пальцем, сжимать платье или притопывать ногой. Ощущение присутствия Вездесущего никак не проходило. В один из моментов, когда я затрясла уже всеми пальцами, Син взяла меня за руку и легко сжала.

Синди переживала не меньше, я знала, но её внешняя сдержанность поражала и восхищала.

Как ей удаётся? В чём секрет? Неужели потому, что её вера в успех так сильна? Но ведь шанс так безнадёжно мал!

Задышав глубже, почти успокоилась, как из кабинета в конце тёмного коридора вышли. Чуть погоня перед нами возник статный мужчина. Поглядев на нас с высока, деликатно поправил жилетку, откинул со лба непослушную прядь и молча покинул мистическое заведение. Я проводила того недоуменным взглядом, но высказывать догадки не стала.

Мало ли зачем можно снимать верхнюю одежду у великой Фэй? В её кабинете, может, стоит жара? К тому же, она довольно стара, по слухам.

Не успела я додумать, как скучающая до этого помощница, заслышав звук закрывшейся двери, кинулась в затемнённый коридор.

- Ждите, - махнула она нам и скрылась в комнате.

Без возражений мы остались на диване, чтобы минут через пять уставиться на довольную ухмылку и блестящие озорством глаза прислужницы.

Чего это она такая весёлая?

- Проходите, уважаемые, госпожа готова принять вас, - указала она на дверь, и мы послушались снова.

Кабинет Фэй погружал в таинственную атмосферу с первого взгляда. А аромат, витающий в воздухе, заставлял желать вдохнуть ещё, глубже, до предела, чтобы после выдохнуть в неспешном наслаждении.

Что за свечи горят у неё? Какие одурманивающие вещества содержат? Ведь это от них?

- Чего же вы замерли у порога, сладкие? - спросили нас, и я оборвала вдох, глянув в центр комнаты.

Там стояла фигуристая, далекая от старости женщина, раскованно прислоняясь к тёмному столу без единого предмета. Её длинные кудрявые волосы спадали по изящной спине чёрным вихрем, открывая белые пряди.

Нас что, обманули?! Где великая бабка Фэй?

- Мне сказали, дело у вас о-очень важное, - прервала бесстыдное разглядывание женщина, отвлекая на более насущные проблемы, чем её поразительная внешность.

- Так и есть, но, - пробормотала я, всё ещё не в силах отвести взгляда от изгибов заклинательницы.

- Не нужно сомнений, - улыбнулась она мягко. - Внешность бывает обманчива, но я всё ещё та, кого вы ищите.

Я усомнилась.

Бывает и обманчива, но не настолько же?

- Стоит ли мне думать, что в моих услугах вы не так уж и нуждаетесь, как утверждали?

- Нет-нет, что вы! - воскликнула Син, когда я почти решила, что так и есть. - Только лучший из заклинателей может помочь нам. Только вы. Ведь не напрасно говорят, будто вы способны снять любое заклятие?

Фэй оттолкнулась от стола и приблизилась к нам неторопливо.

- Не любое, но многие, - призналась она откровенно. - Какое нужно снять для вас?

Я подняла ладонь с кольцом.

- Нужно сменить ему хозяина. С меня на неё, - указала я на Син, но Фэй не оторвала взгляда от неподвижного дракона.

- Боже, - выдохнула она, и подняла глаза, едва не блестящие от восхищения. - Вы хоть знаете, что это?

Я нахмурилась.

- Что вы имеете ввиду?

Женщина улыбнулась почти хищно.

- Это кольцо - невероятная редкость. Такие изготавливают лишь маги жизни, сильнейшие из них. И это, - облизнула она губы, - истинное сокровище. Такие есть лишь у них - эльфов, как оно оказалось на вас?

- Так ли важно? - не стала я разделять её радости. - Главное, в ваших ли силах изменить ему хозяйку?

Фэй задумчиво отстранилась, поглядела на кольцо и неспешно раскрыла ладонь над ним. Неподвижный до того дракон поднял голову и зашипел, раскрыв зубастую пасть. Я уставилась на руку с ужасом.

Боже мой, что за дрянь вампир надел на меня?!

- Какой мощный артефакт, - ухмыльнулась заклинательница, сжав едва не прокушенные пальцы. - И знаете, что самое интересное? - риторически вопросила она. - Он определённо точно понимает, что я могу отобрать его у вас. Лишить его хозяина. Невероятно!

Я опасливо тряхнула рукой, и дракончик припал к пальцу, застыв.

- Значит, вы всё же можете снять его?

Фэй неопределённо скосила губы.

- Могу ли снять? Если только с вашей ладошкой, милая, - хмыкнула она. - И то, думается мне, ваш дракон прикончит меня раньше.

Я сглотнула, ощутив вдруг приступ безысходной паники.

Он что теперь, всегда будет препятствовать мне? А если захочу пойти против приказа вампира, преподаст урок вместо него?

Голова закружилась.

Я так и знала. Так и знала, что это безнадёжная идея! Не было и смысла пытаться изменить судьбу с самого начала. Мне не избежать свадьбы с вампиром, я стану его навсегда. Пока он не решит, что моё существование его утомило.

Слёзы заполнили глаза, я судорожно вздохнула, поджав губы.

Это конец. Окончательный конец всему!

- Ну-ну, давайте обойдёмся без солёных потоков, - ухватила меня за плечо женщина. - Разве не сами вы просили переменить его хозяина, а не снять совсем? Ведь это абсолютно разные вещи. Обмануть можно кого угодно, - поделилась она сокровенным, - особенно, если есть пара капель родственной крови.

Непроизвольно всхлипнула, смахнув сбежавшие из глаз капли.

Фэй что, только что развела меня? Нарочно дождалась реакции и решила успокоить? Но... как узнала о нашем родстве?

- Значит, - тихо произнесла Син, - вы нам поможете?

- Ну конечно, как после всего я могу отказать вам? - будто забыла она о золоте. - Только вот ваш артефакт, девушка, - обратилась Фэй ко мне, - силён невероятно, и некоторые последствия не сумею проконтролировать и я. Произойти может что угодно...

- Я готова, - твёрдо произнесла, взглянув на будущее по-иному. Что бы не ждало меня за эту попытку, я окончательно решила, что риск стоит чего угодно. Жизнь с вампиром в воображении была страшнее всего прочего.

- Прелестно, - довольно кивнула заклинательница и расплылась в совершенно неприличной улыбке. - Значит, моя хорошая, ты будешь не против испытать истинную любовь со всеми её чудесными проявлениями?

Насторожилась тут же.

- Истинную любовь? К кому? Зачем?

Фэй рассмеялась звонким, мелодичным голосом.

- К кому угодно, милая, к любовнику, первому встречному, к тому, кого выберешь, лишь бы вы были влюблены в друг друга без ума и со всей страстью. Только так можно обойти заклятие твоего восхитительного защитника. Только крепкая обоюдная любовь способна рушить нежеланные брачные узы магии. Ну как, готовы поиграть в вершителей судеб?

Я кивнула не слишком активно, Син согласилась порывисто:

- Готовы на всё!

- Что ж, тогда приступим. Поделитесь со мной кровью? - улыбнулась она, вдруг открывая отросшие клыки вампира.

***

Тёмное небо уже сияло звёздами, когда мы, уставшие, но довольные покинули убежище знаменитой многокровки. Заказанная заранее карета уже ждала нас, но как только я влезла внутрь, замерла в испуге.

- Н...Надин?!

Глава 5. Бокал с любовью

Я стояла напротив большего зеркала и в бездумном волнении скользила по темно-зелёному платью, что неделей ранее выбрала на свадьбу Вероники. Мысли никак не хотели укладываться в нужный ряд, то и дело прыгая с плана Фэй на обещание Надина. Он не стал затруднять себя выбором угрозы сразу, как обычно предпочтя насладиться нервным ожиданием.

Ведь что ещё может напрягать сильнее, чем неизвестность? В любой миг он мог спросить с меня едва ни что угодно, зная, что его молчание стоит дороже. Он неизменно полагал, что задумка наведаться к заклинательнице принадлежит лишь мне и касается непосредственно лишь меня и вампира, и это веселило его невероятно. Впрочем, я искренне надеялась, что он не станет использовать такой шанс на месть необдуманно.

Нужно только прождать до вечера, и все его задумки мигом утратят стоимость. Только до вечера...

Но перестать нервничать было выше моих сил. План Фэй необходимо было исполнить в точности, в сжатые сроки, без подозрений и до малейших деталей. Неверный шаг - и случайность могла испортить всё. На словах действия казались просты: выпить любовное зелье невероятной силы, дождаться пика чувств, выпить на пару с Син зелье для максимальной совместимости нашей крови - дракон всё же испил мою не зря - и сменить хозяйку у кольца, завершив нахлынувшие чувства глотком третьего зелья и сбежав после.

Не так уж сложно, но время играло против нас, как настороженная наблюдательность Надина и необходимость быть на виду до начала объявления о помолвке. Никто из посторонних не должен был допустить и возможности побега, иначе, узнай вампир, всё в тот же миг утратило бы смысл. Нам всенепременно нужно было дойти до самого конца.

- Госпожа, вы опоздаете на начало торжества, - осторожно заметила стоящая позади служанка, и я сдвинула брови сильнее.

Совсем скоро...

- Я спущусь позже, - отозвалась в ответ. - Можешь идти.

Помощница молча вышла, а я, постояв немного, отправилась следом. Нужно было убедиться, всё ли готово, и первым делом я отправилась к Мэй. Она согласилась на участие, как, впрочем, и всегда, со всем рвением и отдачей, пусть даже роль её оставляла желать лучшего.

Осторожно пробравшись по узким коридорам прислуги, дошла до чёрного выхода у кухонной подсобки. Слуги ходили здесь не часто, и почти незамеченной я дождалась появления возбуждённой Мэй. Улыбка на её лице грозилась вот-вот сбежать с лица, голубые глаза сверкали, и вся она едва не парила от предстоявшей авантюры. Её нисколько не смущал даже весьма скромный для неё наряд разносчицы.

- Боже Всемогущий! Уже всё? Совсем скоро можно будет начинать? - нетерпеливо набросилась она на меня, лихо, будто бывалая обманщица, выглядывая свидетелей по округе. - Я полностью готова! Сделаю всё, что нужно, не сомневайся. А "это", - снизила она до шепота голос, - в самом надежном месте, - похлопала она по скрытым карманам платья. - Добавлю перед выходом, как и договаривались. В самый беспроигрышный момент, - кивнула она важно, и я невольно ухмыльнулась.

Мэй всегда играла по-настоящему, в полную силу и со всем азартом.

- Прекрасно. Следи за временем.

Подруга гордо выпрямилась, скосив в бок губы.

- Сделаю в лучшем виде. Без единой промашки.

Хмыкнула снова.

- Удачи!

Она кивнула и без слов скрылась за неприметной дверью.

У нас непременно всё выйдет, как задумано. Хорошо, что тогда мы столкнулись с Мэй.

Её участие во многом упрощало задуманное. К тому же, как не прискорбно бы это не звучало, у нас с Син не было подходящей кандидатуры для моей временной влюблённости, у Мэйлин кандидат имелся. С его стороны не приходилось ждать опасных последствий. Ради внимания Мэй он готов был на многое, а Мэй ради участия в рискованном деле была согласна на столько же.

Всё складывалось лучшим образом. Настолько, что пугало.

- Всё получится, - прошептала в который раз, набираясь уверенности перед входом в главный зал.

Непрошеные сомнения лезли в голову, но я прикрыла глаза и задышала ровнее. Расслабила мышцы лица, улыбнулась, вздохнула полной грудью и со всей возможной безмятежностью прошла в зал.

Наполненная гостями комната сверкала сотнями магических ламп, повсюду были развешены свадебные украшения, белые и красные цветы притягивали взгляд, ленты, связанные в искусные узоры, завораживали и удивляли.

Папа постарался на славу. Ещё ни разу до этого он не был щедр настолько. Я горько усмехнулась.

До чего же, оказывается, отец чтит этого Сентьона.

Вернув губам улыбку, смело двинулась в поток представителей высшего света. Их наряды без слов кричали о состоятельности и важности, выражения лиц призывали блюсти приличия и выражать почтение. Не без сдержанной гордости я коротко кивала и приветствовала.

- Добрый вечер, господин Бревин, госпожа...

Мне отвечали взаимной вежливостью, и я шла дальше, огибая центр столпотворения. В дальнем конце на низкой платформе, для ублажения взглядов, на резных стульях восседали виновники торжества. Молодая невеста в белоснежном платье с красными украшениями и пожилой жених в белом костюме и красной бабочкой на шее. Им подносили дары, желая лучшего. И каждый подарок всё приближал главное: их уход и официальное объявление о моей помолвке.

Я не стала даже вглядываться в притворную радость Вероники, пробираясь к одному из длинных столов по краям гостиной. Поближе к скрытой двери для прислуги. Там меня уже ждали, тихо переговариваясь, Син и Тейлан - любовник на час.

- Приветствую, - одарила их косой улыбкой. - Как праздничное настроение?

- Чудесное, - учтиво отозвалась сестра. - В такой день так и хочется сделать что-нибудь невероятное и столь же прекрасное.

Я кивнула, силясь, чтобы простая улыбка не переросла в злорадный оскал. Тайный замысел вот-вот должен был осуществиться, и предотвратить его, несмотря на все страхи, с каждым мгновением становилось сложнее.

- Да, замечательный вечер для достойных поступков, - участливо согласился блондинистый парень, улыбаясь так обманчиво скромно, что заподозрить дурное нужно было суметь.

В который раз невольно восхитилась его мнимой робостью. Почти невероятным теперь казалось, как за всё это время он Мэй просто не выкрал или, хотя бы, не стал единственным претендентом на её свободу. Впрочем, других претендентов у неё не имелось. Может, виной был всё же он? Но такое признание из этого мага уж точно было не вытащить так просто. Стоило только глянуть на эту его улыбку, и становилось ясно, что он тот ещё хитрец.

Припомнив пересказ подруги о их первом разговоре, улыбнулась шире. По её словам, стоило только скромняге-Тею почувствовать, что он необходим ей для особенного плана, как из безобидного паренька тот мигом превратился в неприступного шантажиста. Вызнал все подробности, выдвинул условия и деловито согласился. Мэй была уверенна, что он относился к тому типу парней, что боятся даже заговорить с понравившейся им девушкой, думая, будто та, вся такая удивительная и восхитительная, пошлёт его в тот же миг, но как только возлюбленная проявляет слабость - стоят из себя всемогущих героев плохих романов.

Отчего Мэй излила на меня особенно красочные возмущения.

Впрочем, мысль о совмещении их характеров казалась весьма занимательной. Да и что бы не говорила Мэйлин, ей нравились люди, отличные от других. Она питала к ним слабость, равную тяги к приключениям. Да и, как бы там не было, свободу выбора никто не в праве был отнять у неё. Её семья ни за что не допустила бы подобного.

В отличии от моей.

***

Мэйлин

Бегая по указаниям главной кухарки, Мэй сгорала от нетерпения. Каждая минутка казалась ей истинным испытанием и проверкой. Ей хотелось поскорее сбежать от суматошной подготовки яств и заняться настоящим делом, но необходимо было выждать время. Всё должно было идти точно по плану.

И вот, когда не больше получаса оставалось до подачи блюд за общий стол, когда супруги должны были уединиться, Мэйлин поторопилась ухватить разнос с вином.

"Ну наконец! - мысленно возликовала Мэй, осторожно уместив разнос на ладошке, как положено. Глянув по сторонам и убедившись, что никому нет дела до её забот, разлила трепетно хранимое зелье по двум чуть оставленным бокалам. - Так не забыть".

Вздохнув глубоко и довольно, Мэй с чистой совестью поспешила к специальному проходу в зал.

- Эй, ты! А ну поставь, - заорали позади так, что Мэй едва не подскочила. С ней так разговаривать было чревато, но... девушка замерла и обернулась. Главная по кухне со своего места указывала пальцем именно на неё. Она даже убедилась в этом, оглянувшись. - Тебе-тебе. Поставь поднос на место и бегом в кладовую. Принеси базилика и корней арелии. Ну, чего замерла? Потом отнесёшь.

- Но, - начала было Мэй, как и до того суровое лицо кухарки стало совсем грозным. Все присутствующие на мгновение будто даже оторвались от дел, чтобы одарить непокорную осуждающими взглядами.

Сглотнув, Мэйлин неохотно поставила свою драгоценность подальше на стол, чтобы никто не унёс вместо неё, и бросилась в кладовую.

Боже! Только бы никто не взял его!

С лихо отбивающим удары сердцем, Мэй примчалась обратно. Однако, пристально оглядев нужный стол, разноса не нашла, и едва не застонала в голос.

Где?!

У самого выхода, в шаге от заветной двери, другая разносчица несла бокалы.

- Стоять! - закричала Мэй на всю кухню, бросившись к прислуге. - А ну отдай, - нервно попросила она, и только завладев знакомым разносом, выдохнула. - Ох, благодарю, но я сама.

Ошарашенная девушка не произнесла и слова, а Мэй, не став даже оборачиваться, почти выбежала в зал. Только вот все бокалы стояли в ровном кругу.

- Вездесущий прокляни! - отчаянно шепнула Мэйлин и подняла глаза на шумных гостей важного торжества. - Корнелия убьёт меня.

Найти подругу труда не составило, она в знакомой компании стояла совсем близко, но Мэй спешить не стала. Ещё раз оглядев бокалы, представив, как могла бы взять разнос другая разносчица, и решив, где вероятность выше, двинулась с места.

Ничего. Выпьют все - и дело с концом.

Но только она расслабилась, только решила, что иных проблем быть уже не может, как один из проходящих мимо гостей удивительно ловко, будто и не собирался вовсе, стянул у неё бокал прямо из-под носа.

Мэй испуганно раскрыла рот.

О нет!

***

Корнелия

Обсуждение прекрасного вечера, так подходящего для свершения великих дел, проходило непринужденно. Все мы знали, что будет, все знали, чего ожидать, и когда у спрятанной двери для слуг вышла Мэйлин, я тут же предложила:

- Не желаете отметить предстоящие перемены бокальчиком вина?

Время воплощать в жизнь нашу задумку настало. Я готова была уже поманить к себе и так шедшую навстречу временную разносчицу, как приятель отца и знаменитый своим торговым делом господин Гальтес Маули ухватил с разноса бокал. Всё бы ничего, если бы глаза Мэй вдруг не превратились в две огромные пропасти отчаяния. Не оставалось сомнений, взятый бокал содержал наш единственный с Син шанс на лучшее будущее.

Сердце в груди ухнуло вниз, дыхание перехватило, но я, боясь упустить миг провала, бросилась к торговцу.

- Стойте! - выкрикнула я, протянув вперёд руку. И почти коснулась желанной ножки бокала, почти сжала на ней пальцы, как некто мною незамеченный совершенно неожиданно до боли скрутил тянущуюся руку за спиной и за какие-то доли секунды нагнул над полом. Распущенные волосы скользнули и замерли на мраморном полу. Едва успев вздохнуть, ошарашенно захлопала глазами.

Какого проклятого?!

У меня не нашлось и слова для возмущения, столь невероятной показалась ситуация. Я была поражена выше некуда.

Кто вообще мог посметь так поступить с девушкой, дочерью уважаемого рода и магом во время торжества? При всех?!

- Отпусти её, Алейрон, - раздался властный, но весьма расслабленный голос сверху, и в тот же миг удерживать меня перестали. - Не думаю, что она хотела причинить вред мне. Не так ли, уважаемая?

Я выпрямилась резко, полыхая гневом и задетой гордостью. Только вот, едва скользнув по торговцу взглядом и решив преподать урок вежливости его беспардонному спутнику, как замерла. Слова нравоучения так и не слетели с губ, приоткрыв их в немом изумлении.

Передо мной стоял эльф. Чистокровный эльф будто прямо из мечтаний. Высокий, с подтянутым, но худым телом, с изящными чертами лица, серебристыми глазами, вытянутыми кончиками ушей и чёрными гладкими волосами, заплетенными в тонкие косы. Он взбудоражил кровь за миг. Мне даже подумалось, что где-то совсем рядом сам Император, а он его преданный телохранитель. Лучший из лучших!

Да только, припомнила я, почитаемый мной народ славился безупречными манерами, а столь важного представителя Империи мы не приглашали. В отличии от стоящего рядом торговца и множества уважаемых гостей, смотрящих, возможно, как раз на нас.

Осознание пронзило словно удар молнии. Очарование обликом рухнуло под напором реальности в мгновение ока.

Да он ведь только что опозорил меня в семейном доме у всех на виду! Растоптал репутацию без раздумий, без малейшего колебания! И он-то - верх моих мечтаний? Беспринципный невежа! Как только он может относиться к благородной расе эльфов? Обман?! Какое невозможное разочарование!

- Вы немая, госпожа? - раздалось насмешливое от Гальтеса Маули, и я глянула на него растерянно.

Весь богато разодетый он взирал на меня с не особо-то выдающегося роста надменно. На губах кривилась улыбка, светлые глаза были чуть прикрыты, будто все вокруг него - надоевшие букашки и не больше.

Гнев вспыхнул в груди и жаром разнёсся по телу.

- А вы слепы, господин? Что вы позволяете своему слуге? Вы его откуда привели? Взрастили в подвалах?

Торговец вскинул брови, хохотнул, а после и вовсе залился звучным смехом. Невольно скользнула взглядом по толпе.

Мы привлекали внимание пугающе многих.

- Какая поразительная вы девушка, госпожа Вернет, - проявил он интерес, осматривая меня словно товар. - Вначале едва не набрасываетесь на моего, - хмыкнул он, - слугу с завидным восхищением, а после так страстно нападаете на его честь с обвинениями. Такая интригующая реакция, не правда ли? - сверкнул он белозубой ухмылкой, и я ощутила, как заполыхали щеки.

- Ни на столько, господин Маули, как его безобразное поведение, - сдержанно отозвалась я, одарив осуждающим взглядом виновника. Он стоял рядом с нанимателем бездушным изваянием. Словно и речь не о нём.

- Разве именно такое? - всё продолжал ухмыляться торговец. - Алейрон, насколько я заметил, как раз-таки исполнял свои непосредственные обязанности, когда так отчаянно вы ринулись испить со мной вина из одного бокала.

Меня едва не передёрнуло.

Да что он мелет? Как можно так перевирать слова?

- Вы приукрашиваете, господин, - попыталась я умерить его пылкое воображение, несколько нервничая от излишнего внимания гостей. Друзья, к беде или счастью, вмешиваться не торопились. Никому не стоило видеть особую сплочённость между нами. - Мне всего лишь очень хотелось взять именно этот. Я, можно сказать, влюбилась в него с первого взгляда, а тут вы так неожиданного его прихватили...

- О! - протянул он, поглядев на украденное сокровище с подозрительным любопытством. - Значит, всё дело именно в этом бокале. Он особенный для вас, да?

Нервозное волнение охватило меня. Я постаралась улыбнуться невинно, даже кокетливо.

- Любовь с первого взгляда она такая. Всегда непредсказуема и желаема особенно.

Мнительный торговец одарил меня долгим взглядом и загадочной полуулыбкой.

- Хотите попросить его у меня?

Я едва удержалась от гримасы.

Мерзкий Гальтес! Кого он из себя тут строит?! Но если зелье в этом вине...

- Хочу, господин.

Он растянул губы шире.

- Тогда, - прочти пропел он, приблизившись, - на что вы готовы ради него?

Ещё и шантажирует!

Я мельком глянула на Син, так настороженно наблюдающей за нами. Тей с ней рядом смотрел не с меньшим вниманием. Мэй кусала губу, а поймав взгляд, неопределённо пожала плечами.

Так этот бокал может быть не тем? А если тем? Что запросит Гальтес взамен? Не догадается ли о чём-то? А может, догадался уже и нарочно вытягивает выгоду? Нужно ли продолжить эту игру? Стоит или нет?

Я вздохнула будто бы смущенно, терзаясь в сомнениях.

Если вино - пустышка, я лишь обзаведусь неприятными обязательствами и точно вызову подозрения. Если вино то самое, насколько страшны будут последствия?

- На что? Может, - игриво шепнула я, - на танец этим вечером?

Мне не хотелось даже думать, как попытка скромного обольщения выглядит со стороны. А уж от мысли, что на пальце всё ещё сидит лучшее из свидетельств о замужестве, становилось вовсе не по себе. Но ошибаться я была не намерена.

Гальтес Маули задумчиво хмыкнул, вновь изучающе посмотрев на бокал.

- Что же в нём такого, раз вы согласились так легко? Вы не показались мне такой уж непринужденной особой, - медленно проговорил он, разглядывая меня особенно пристально.

Всемогущий Боже, неужели я и в самом деле такая неумеха в соблазнении?

- Скорее уж целеустремлённой, - продолжил он размышлять, пока я тянула губы будто бы в недоуменной улыбке. - С таким грозным видом к какому-то бокалу определённо тянутся неспроста. Вы так не думаете?

Какой проницательный торговец! Что ж, виноват будет сам.

- Нет, не думаю, господин Маули. Мне всего лишь хотелось его, но раз вы так настаиваете на его исключительности - не стану препятствовать. Пейте с удовольствием!

Я выждала секунды, всё ещё надеясь, что он передумает, но он не сказал ни слова, улыбаясь. С пренебрежительным хмыком развернулась и отправилась к друзьям.

Да пусть подавится этим вином, зазнавшийся торгаш!

- Прости меня, Корне, - умоляюще затянула Мэйлин, как только я подошла. - Я отлучилась совсем ненадолго, а их уже спутали! Я не знаю какие бокалы из них те самые. Только один... быть может.

- Да уж, наш план теперь трещит по швам, - угрюмо буркнула я. - Где он?

Мэй тут же протянула с разноса вино.

- Если выпить вам с Теем всё, то, может...

- Будем надеяться, а то не хотелось бы мне влюбиться в саму себя или вообще не ясно в кого.

Мой взгляд сам собой скользнул по внимательным окружающим, молчаливому телохранителю, волнующей меня расы, и торговцу. Он всё присматривался к бокалу и поглядывал на меня.

Впрочем, лучше уж зелье выпьет он, чем всё я одна по неудачи. Тогда задуманное может не выйти вовсе. О таком нас Фэй не предупреждала.

Я отсалютовала бокалом Гальтесу и отпила.

Давай же, пей и ты.

Тейлан рядом осушил первый бокал. Никто другой с разноса вино не трогал. Мэй, чтобы не вызывать ещё большее подозрение, оставила его на Син и упорхнула в тайную дверцу, чтобы начать подготовку к побегу. Нам же стоило подождать, когда начнёт проявляться эффект любовного зелья и подойдёт время для ухода супругов. Тогда Син стоило показательно увести меня с торжества, чтобы якобы насильно снять кольцо и отправить прочь.

Только бы всё прошло без очередных осложнений!

Задумавшись, упустила из виду Гальтеса.

Боже Всемогущий! Так он выпил его или нет? Кому достанется этот второй бокал и взаимная любовь невероятной силы?

Глава 6. Безумство желания

С опасно тлеющим раздражением я стояла у стены и ждала, когда начнёт проявляться эффект зелья. Время шло едва ли не на минуты. Вероника и её жених вот-вот грозились уйти в покои. Тейлан ходил неподалёку, будто не имел ко мне никаких дел. Син общалась с гостями рядом, готовая в любой момент отозваться на тайный знак. Напряженное ожидание висело в воздухе.

- О, моя любимая сестричка! - воскликнули откуда-то справа, и я тихо застонала, почти готовая позорно сбежать.

Только его сейчас не хватало!

Надин с лучезарной косой улыбкой подошел ко мне, держа под руку столь же улыбчивую Вайолет. Выглядели они поразительно одинаково, в этих своих масках дружелюбия. Истинная пара, не иначе.

- Как твои дела? - со всей любезностью поинтересовался брат, явно высмеивая моё одиночество и хмурость. - Чего одна? Решила подпускать к себе только своего вампирчика? Уже готовишься к семейным радостям?

Натянула губы в ответной ухмылке. Совсем не хотелось напрасно тратить время на бесполезные колкости, но удержаться не смогла.

- А как ваши? Смотрю, решили больше не скрываться?

Они чуть ли не синхронно сузили глаза.

- Придержи язычок, Корне, - посоветовала Вай, так и не убрав приветливый оскал с лица. - А не то все мигом узнают, что и у невесты имперского следопыта в шкафчике завалялась парочка скелетов.

Осуждающе глянула на Надина. Не было сомнений, он, вновь подтверждая свою подлую натуру, рассказал очередной подружке о вечере у Фэй.

С усилием придержала намёк и на её нестабильное положение.

- Если ты подошел лишь поболтать, Надин, то лучше поищи другого собеседника. Мне, как вы тактично заметили ранее, нужно подготовиться к семейным заботам.

Брат недоверчиво вскинул бровь, будто удивлённый откровенным признанием. Уголок его губ дрогнул в неуверенной усмешке.

- О, моя дорогая сестрица, - выдохнул он. - Как, должно быть, сложно тебе сейчас. Больно даже представить, что ты чувствуешь, когда тебя вот-вот свяжут неразрывными узами брака с тем, кого ненавидишь сильнее всего прочего. С тем, от кого не спрятаться и не сбежать, с тем, кто так знаменит способностями сыска на всю Империю, - вещал он чувственно и злорадно. - Бедная, бедная моя сестрёнка, - изобразил он искреннюю грусть, вдруг подавшись ко мне. Я отпрянула.

- Мне твоё притворство не нужно. Говори, чего хотел, и проваливай.

Он вздохнул и покачал головой, выражая, казалось, настоящую скорбь от пренебрежительного отношения дорогого человека. Ведь он так старается! Так искренне сочувствует!

- Ты так жестока, так жестока, - не унимался он, хватаясь за сердце и всё играя так неуместно приглянувшуюся роль. Вайолет рядом несдержанно хихикала в веер. - А ведь я хочу помочь тебе, сестра. От всей души! А ты...

- Что тебе нужно, Надин?

Он перестал кривляться и взглянул на меня с торжествующим превосходством.

- Какая грубиянка. Жду не дождусь, когда господин Кельн научит тебя хорошим манерам.

Молча поджала губы, чувствуя, как отдалённо приятное тепло медленно растекается по телу. Будто сам Всемогущий коснулся меня, дарую убеждённость и неистребимую веру в лучшее. Я ощущала, как где-то внутри рождается и процветает нечто трепетно желаемое, нежное и до того родное, что хотелось прикрыть глаза от удовольствия и тихо млеть, наслаждаться, несмотря ни на что. Однако я знала, что за чувства пробуждаются во мне и не могла сдержать нервозного волнения. Необходимо было начать готовиться к самого главному. Но...

Кто же тот, в кого я влюбляюсь?

Брошенный на Тея взгляд не внушал уверенности, а присутствие Надина только всё усложняло.

- Это всё, что ты хотел сказать?

Надин хмыкнул, заговорщицки переглянувшись с важно помахивающей веером подружкой.

- Знаешь, несмотря на все твои нападки на меня, я готов оказать тебе услугу, - начал он, и бровь моя взлетела.

Мои нападки на него? "Услуга" или приказ взамен на его молчание о посещении Фэй?

- И что же за услуга, дорогой мой брат?

Он улыбнулся шире.

- Услуга исключительно ради тебя и твоего будущего. Хочу, чтобы ты была счастлива и начала делать первые шаги к налаживанию отношений с женихом уже сейчас. А то, сдаётся мне, ты так и не решишься преодолеть свои... гм, особенные предрассудки на его счёт.

Я напряглась.

- А может, расставаться с ними мне не хочется?

- Как неразумно, - ухмыльнулся Надин. - Тебе жить с ним до скончания дней твоих. А тут такой шанс... Но, знаешь, именно поэтому, любимая моя, я, терзаясь муками за принуждение, вынужден настоять.

Дурное предчувствие пронеслось по телу обжигающей волной.

- Угрожаешь?

Он только улыбнулся, вновь многозначительно переглянувшись с Вайолет.

- Поцелуй своего жениха до объявления о вашей помолвке.

Мне показалось, я ослышалась.

Да разве можно просить о таком даже в шутку?!

Подобное отрицалось даже в воображении. Я нервно хохотнула.

- Мой милый брат, ты, должно быть, разыгрываешь меня? Исполнить запрашиваемое невозможно.

- Невозможно даже при условии раскрытия нашего маленького секрета? Помнишь ли, как после посещения грязнокровки на магии пообещала исполнить любое пожелание взамен молчания?

Сердце пропустило удар. В недоумении я взглянула в глаза брата.

Он всерьёз? На самом деле просит о таком всего лишь за молчание?! И это - "разумное желание"? Стоило ли вообще его молчание магического обещания?

- Поторопись, Корне, - с усмешкой бросила Вай, - а то твои ночные похождения мигом станут достоянием общества.

Гневно сузила глаза.

- Вы не станете.

- Рискнёшь проверить?

Молча уставилась на родного по крови и не могла припомнить более изощрённой из всех его издевательств.

- Время пошло, - подмигнул он, и вместе с Вайолет направился к гостям.

Меня же словно пригвоздило к месту. Секунды застучали в висках звонким молотом. Кровь будто мигом стала ещё горячее, и мне стало невыносимо жарко. Дыхание участилось, и я стала задыхаться.

Проклятие Вездесущего! Что мне делать? Что мне теперь делать?!

От отчаяния и бессильной злости с силой ударила кулаком по стене. Стук потерялся в шумных голосах гостей, но тупая боль в руке позволила собраться с мыслями. Руки задрожали. Глубоко вздохнув, внимательно вгляделась в каждого из пришедших. Не найдя знакомой фигуры, поспешила обойти зал по кругу.

Где же он? Он непременно должен был прийти на помолвку, неужели опаздывает? А может, он и вовсе решил не приходить? Что ему стоит?

Бросив пару слов Тею и Син, едва не выбежала из зала на свежий воздух, в сад, где так любила проводить время.

Не исполнить данное Надину слово я не могла. Я должна была сделать всё для его реализации до последнего мгновения. Нарушение магических клятв всегда несло непредсказуемые последствия. Дар мог пропасть совсем. Однако воплощение запрошенного представлялось совершенно невероятным.

Поцеловать вампира! По доброй воле!

Тело содрогалось от одной только мысли, а от невольного представления кружилась голова, но я не могла не искать его. Сердце билось испуганно, только вот где-то в его глубине всё продолжало расти поглощающее чувство беспечности и стойкой, неуёмной радости. Казалось, вот-вот все мои беды потеряют значимость, будто вот-вот кто-то взмахнёт рукой, и все они исчезнут без следа. А потом я увижу его...

Я не знала, кого так желаю увидеть, к кому так неумолимо тянется сердце, но прекрасно осознавала, что времени до полной влюблённости в неизвестного остаётся всё меньше.

"Когда ты поймешь, что наваждение начинает перерастать во что-то большее, знай, - вспыхнули в памяти слова Фэй, - связывающий эффект зелья перенаправит вашу возрождающуюся любовь друг на друга, и ты поймешь, чьей любви жаждешь. Однако тебе стоит быть со своим избранником ещё до этого момента, потому как иначе твоё драгоценное украшение с большой вероятность исказит все мои настройки. Тебе ведь ни к чему такие изменения?"

Я боялась непредсказуемых изменений. Я понимала, что найти и поцеловать вампира необходимо до раскрытия чувств и до того, как неисполненное обещание перечеркнёт нам все планы на удачный побег. До объявления о помолвке нас уже не должно быть в поместье.

Лихорадочно обыскивая почти безлюдный сад, я всё же не нашла его.

Всё пропало! Он не пришел!

Мелко задрожав одновременно и от отчаяния, и от нарастающей любви к неизвестному, прислонилась к ближайшему дереву и медленно сползла по гладкой коре, уткнув голову в колени.

Всё бессмысленно. Я не смогу уйти из поместья, не сдержав обещания или перестав искать Кельна до самого объявления. Есть ли смысл меняться кольцами теперь? Не будет ли потом слишком поздно? Благодаря Надину, если не отыщу вампира, я обязана дождаться хотя бы объявления о помолвке, как доказательство, что старалась до конца. Да только, смогу ли сбежать после? Не найдут ли меня сразу же, отправившись следом по остаткам портала? Хотя...

Тут я улыбнулась, испытав удивительное облегчения.

Не пройдёт ли всё без вампира даже лучше, чем мы рассчитывали? Исполню обещание Надина без прямого осуществления, погляжу со стороны, как отец извещает всех высокопочитаемых гостей о чудесной помолвке господина Кельна и Синди. Ведь он до последнего будет уверен, что рядом стою я. Все будут думать так, пока эффект зелья от полного совмещения нашей с Син крови для снятия кольца не спадёт. Фэй говорила, что такой эффект едва ли не минутный и проходит гладко, будто смена облика привычное и незапоминающееся дело. У него просто не будет выбора, когда во мне он увидит черты лица любимой дочери. Ведь кольцо будет на ней!

Я тихо засмеялась.

Да! Это во много, в сотни тысяч раз лучше, чем если бы на помолвку пришел Сентьон. От него сбежать бы так скоро не вышло. А так... пока он узнает, что его невеста подменена, я окажусь так далеко, как только возможно.

Я засмеялась громче и подняла лицо, решив глянуть на чистое звёздное небо, так манившее безграничной свободой. Но едва подняла глаза, как наткнулась на тёмную фигуру совсем рядом. Голос пропал в тот же миг. Я даже не вскрикнула от испуга, так и оставшись немым изваянием под пристальным взглядом янтарных глаз.

Глава 7. Магия дракона

- Доброго вечера, моя дорогая невеста, - растянул тонкие губы вампир, изображая, кажется, безобидную улыбку. Мне же стало только страшнее. Надуманные планы в миг рухнули пеплом. С особой ясностью я осознала, что его, вот такого вот, устрашающего лишь одним своими присутствием, я должна поцеловать. Сама.

Мне стало дурно. Абсурдность загаданного Надином желания вырвала нервный смешок.

Мне ни за что не сделать этого. Я никогда не смогу поцеловать чудовище из девства по доброй воле. У меня вперёд остановится сердце или иссохнут губы, чем я сумею преодолеть так глубоко въевшиеся страхи. Мне, кажется, суждено нарушить обещание и остаться даже без моих крох магии.

- Не ожидали увидеть меня? - спросил тем временем он, не переставая разглядывать так, словно всё присматривался, откуда лучше начать высасывать кровь. - Позвольте, я помогу вам?

Вампир галантно протянул ладонь, но я уставилась на неё со всем изумлением.

Хочет поиграть в приличного жениха? Чтобы не сбежала перед помолвкой? Как-будто это возможно, остаться.

- Вы удивляете меня, госпожа Вернет, - покачал он головой, словно не ожидая отказа. - Неужели думаете, что я причиню вред своей невесте? - Только так я думала, но не проронила и слова. - Боже, у нас же помолвка с минуту на минуту. Позвольте.

И не успела я воспротивиться, как меня уже подхватили под руки и поставили на ноги. Я раскрыла рот в возмущении, как в местах прикосновения будто загорелась кожа. Я ошарашенно втянула в грудь воздух, а дракончик на пальце зашевелился и прикрыл изумрудные глаза, будто жмурясь от наслаждения. Я поняла, что он только что перетянул рождающуюся любовь на себя и второго хозяина. С тихим ужасом и затрепетавшим от ожидания сердцем, я подняла глаза на жениха.

Его янтарные глаза словно горели в вечерней темноте сада. Тонкие, изящные черты лица будто призывали коснуться их, ощутить под пальцами гладкость его кожи, исследовать выразительные скулы, спуститься ниже...

Я опустила взгляд. Белая шелковая рубашка не была застегнута на одну пуговку у воротника. Совсем крохотная часть оголенной кожи, но я ощутила непреодолимое желание коснуться хотя бы её, а после, может...

Я сглотнула, ужасаясь и желая, как никогда прежде.

Проклятое зелье! Неужели истинную любовь я должна испытать именно к нему?!

Я не заметила, как рука сама потянулась к его груди.

- Ох, что вы это хотите сотворить, моя дорогая? - различила я удивлённое, и испуганно одернула ладонь и взглянула вверх.

Сентьон Кельн смотрел на меня с недоумением и разгорающимся любопытством. Мне хотелось бы оттолкнуться от него немедленно, сбежать из-под его очаровывающего влияния сию же минуту, но не сдвинулась с места. Желание накатывало волнами, обволакивая и утаскивая разум в манящую глубину удовольствий. Его поразительные глаза казались мне той самой глубиной, и я не могла оторвать от них взгляд.

Прекрасны! Чарующе прекрасны!

Сердце билось в груди будто в сладкой неге: медленно, успокаивающе, так, что казалось, будто с каждым его движением по телу вместо крови растекается сладко-терпкий яд безнадежного очарования.

- Вы так смотрите на меня, - приглушенно заговорил Сентьон, и вдруг коснулся пальцами щеки. Невольно я потянулась к его ласке, во вспыхнувшем желании почувствовать его ещё ближе, везде. Вампир улыбнулся. - Будто желаете меня всей сутью.

Я замерла, осознав и испугавшись.

Что я творю, Всемогущий Боже?! Какой стыд, какой позор!

Глаза наткнулись на изогнутые в ухмылке губы, и я подумала, что пора бы исполнить то, зачем послал меня Надин.

Может, эти суровые губы не такие уж грубые как кажутся? Может, они и вовсе мягкие и податливые?

Не успела я осмыслить, как уже тянулась к ним нетерпеливо.

- Какой напор, - придержали меня за плечи, и я пришла в ужас от заполнивших сознание желаний.

Я хотела его. Всего и без остатка. Сейчас. Всегда. Нестерпимо. Несмотря на его отказ, на высмеивания, несмотря ни на что!

- А вы что же, против? - выдавила из себя, намереваясь хоть словами утихомирить эффект зелья, но, будто даже тело не принадлежало мне, приблизилась к нему почти вплотную. - Не хотите?

Сентьон улыбнулся необъяснимо загадочно. Провёл по плечам, и от удовольствия едва не застонала, после замерла от рвущейся в цепких объятиях навязанной любви паники.

Нужно прекращать это. Немедленно!

- О, постойте, я вспомнила, - не смогла сдержать промелькнувшую догадку, отчего он всё пытается остановить меня. - Вы говорили, что вам нравятся только смелые и решительные. Я недостаточно решительна?

Он ухмыльнулся.

- Что, если так?

Его провокация привела в восторг.

Хочет испытать меня?

- Тогда, - я опустила взгляд на белоснежную рубашку, - за последствия я не отвечаю.

С шальной улыбкой я вцепилась в края рубашки и резко дёрнула их в разные стороны. Треск, полетевшие пуговки, оголённая грудь и мои пальцы на тёплой коже.

- Боже, - шепнула едва слышно, ощущая, как желания, одно откровеннее другого, изгибают тело, управляют им, не считаясь с разумом.

Нет! Так не должно быть!

Я замерла, подняла глаза, остановилась на чуть изогнутых губах и едва не задрожала от охватившего желания впиться в них, испробовать их в самых жарких поцелуях и почувствовать их власть на своих губах. И я не сумела сдержаться. Я накинулась на него, будто погибла бы от удержания с мига на миг.

Он ответил не сразу, словно проверяя на выдержку, но это только заставляло стараться лучше, усерднее. Я продолжала, не в силах остановиться или даже задуматься. Мне хотелось касаться его, прижиматься ближе, теснее. Я сгорала от желания, и когда он обхватил губами мои, затрепетала в восторге. Тело выгнулась ему навстречу, и я не сдержала протяжного стона.

Я ощутила, как его руки прошлись по спине, скользнули к бедрам, на миг остановились на ягодицах, сжимая, и пустились по телу снова. Его дурманящие поцелуи задержались на лице, незаметно спустились по чувствительной шее, стали обжигающими на ключицах. Я почувствовала меж пальцев его жесткие волосы. Он вернулся к шее, лаская в головокружительных поцелуях. А потом я ощутила, как кончик его языка прошелся по артерии. И задрожала от волнующих мыслей.

Он желает попробовать вкус моей крови?

Осознание этого невообразимым образом затмило разум. Тут же я почти до безумия возжелала почувствовать, каково это, когда кожа становится беззащитной под острыми клыками, какого это, когда яд вампира отбирает волю и плавит тело. Я слышала не раз, что те умеют управлять своими жертвами... Незаконно, исключительно с добровольного согласия...

Добровольного...

Мне вдруг захотелось, чтобы он исполнил задуманное. Я выгнула шею и подняла взгляд в звёздное небо.

Давай же, кусай скорее!

Я задрожала от желания, и он, словно поняв без слов, коснулся зубами чувствительной кожи. Он даже не прокусил, как глухой стон сорвался с губ. Я прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях. Изумительные чувства растекались по телу с горячей кровью.

- Хочу почувствовать, - пробормотала словно в лихорадке, притягивая его за голову, но вырвавшиеся слова, будто ушат ледяной воды, вдруг окатили осознанием.

Проклятье Вездесущего! О чём я думаю?! Что предлагаю вампиру?!

Резко оттолкнув вампира, заглянула в его глаза. Сердце пропустило удар. Одной рукой я держала Сентьона Кельна за волосы, будто притягивая ближе, другой сжимала его оголённое плечо. Он улыбался с острыми клыками, искушая и ужасая. Ещё страшнее было почувствовать, с какой силой я сжимаю ногами его талию. Моё платье было задрано до краёв чулок, его рука касалась оголённой кожи дальше. Он прижимал меня к стволу дерева, теперь глядя в глаза.

Что я творю?!

Хотелось немедленно отпихнуть его, но не в силах справится с бушующими чувствами, сжала пальцы в его растрёпанных волосах сильнее.

- Поставьте меня.

Уголок его губ изогнулся. Он неторопливо, будто дразня нарочно, провёл языком по своим губам, и я воспылала желанием повторить за ним следом. Почти склонилась, но опомнилась.

Зелье! Всё от проклятого зелья! Он же вампир! Тот, кто убивает и пьёт кровь живых! Я не должна желать его. Это омерзительно! Недопустимо! И я не должна позволять касаться себя так распущенно!

- Пустите же. Ваше поведение возмутительно!

- Но разве это не вы стонали от него в удовольствии?

Лицо мгновенно залилось краской стыда. Я наскоро вынула из его волос руку и прикрыла шею, второй попыталась оттолкнуть его. Но его сильные пальцы сжали бедро, я рефлекторно выгнулась, и тут же прикусила губы, едва не задохнувшись от возмущения и сладкого нетерпения внизу живота.

- Отпустите! - вскрикнула испуганно, задергавшись в его объятиях. Осознание происходящего, паника и жгучее, нетерпимое желание мутили рассудок. Мне хотелось сдаться и согласиться на все его запросы, но сознание требовало бежать немедленно, сию минуту, и я не унималась, пока он не поднял руки.

- Не держу, моя прелесть, - ухмылялся он, всё кидая взгляд мне на лицо и свою талию, что я так крепко сжимала. До меня дошло не сразу, а как добралось, я готова была провалиться под землю от жгучего стыда, не слишком ловко опустившись на ноги.

Но как бы там не было, я наскоро привела себя в порядок, покрепче сжала зубы и гордо вскинула подбородок, бесстрашно глянув в его чарующие янтари, где вновь едва не пропала.

- Научитесь сдерживать себя, господин Кельн. Ваша податливость и нетерпение позорят вас.

Окинув жениха пренебрежительным взглядом, быстро развернулась и почти тут же сорвалась на бег. И мне было всё равно, как это выглядит со стороны. Рядом с ним невыносимо трудно оказалось контролировать себя. В его близости, такой желанной и увлекающей, голова шла кругом, и я готова была на всё, лишь бы эта близость продолжалась и дальше. Дальше и дальше...

Глава 8. Эффект зелья

Я обхватила голову, закусив губу. Сердце билось как сумасшедшее. Я прекрасно помнила, что выпила любовное зелье и все чувства лишь от него, даже не взаимные, но отказаться от них была не в силах. Обжигающая любовь к нему была так ярка и поглощающа, что перед входом в главный зал я едва не повернула назад, отбросив гордость.

Он всё ещё там. Мы всё ещё можем...

- Нет! - вырвалось из меня, и я, боясь передумать, чуть ли не ворвалась в наполненный гостями зал. - Син... Син любит его сильнее даже без зелья. И он её полюбит... обязательно полюбит...

Мне было больно даже думать о таком исходе, и я чувствовала, что вот-вот расплачусь от несправедливости. Ведь и я любила его безмерно, и понимание искусственности моей любви ничуть не успокаивало. Он был нужен мне. Необходим как воздух! Желаем всей душой и телом!

- Боже, да где же Син?! - шептала гневно, пробегая взглядом по важным персонам и умудряясь кивать им без раздражения. - Ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть...

Я заметила её у той самой стены, где и оставила.

Борьба чувств с разумом мешала сосредоточиться, но я всё ещё помнила суть плана.

- Молю, быстрее, - прошипела через зубы, едва подойдя и удерживаясь от желания схватить Син за руку вопреки задумке. Но она заторопила меня сама, вцепляясь в запястье и утягивая в ближайшую дверь, скрывшую нас от остальных.

Синди почти бежала, но этого казалась недостаточно, и замедление с её стороны отражалось во мне едва не злостью. Казалось, она замедляет нарочно, желая причинить больше боли. После я думала, что так оно и лучше, ведь я иду отдать ей свою любовь, а раз она не так уж и хочет... Я крутила головой, жмурила глаза, старалась изо всех сил отбросить навязанные, мучительно приятные чувства, но не могла, и злилась на себя и всех.

Как только мы оказались в крохотной комнатке для склада уборочного инвентаря, Син разжала пальцы и захлопнула дверь. Я кинулась к полочке, где немногим ранее мы спрятали зелье для усиления родственной связи и то, что могло лишить меня бушующих чувств в один миг.

- Где он? Где же он, Вездесущий прокляни?! - рычала я, трясущимися руками капаясь на полке. Неосторожно задетые предметы с грохотом падали на пол, но меня это не волновало. Всё, о чём я могла думать, крутилось между мужчиной всей жизни и необходимости отдать его, потому как обещала. Потому, как так должно быть правильно. Так было нужно, так я сама хотела... когда-то...

В какой-то миг перед глазами всё поплыло, размазалось, но я заметила заветные бутыльки. Схватив, случайно сжала один поразительно неловко, и он выпал, с треском разлетевшись о пол.

Я глянула вниз, и противоречивые эмоции захватили с головой.

Какой из двух зелий разбился? Если для слияния, то кольцо я не сниму? Сентьон будет только моим? Син ведь полюбит другого? Нет-нет, я сама не люблю его... так неужели теперь всегда буду без ума от вампира, когда раньше боялась до дрожи? Неужели я никогда не стану сама собой? А если это отворотное зелье? У меня даже не будет выбора! Но, в общем, разве он нужен? Разве не мечта жизни, любить кого-то так искренне? Правда он, наверное, так полюбить меня не сможет...

Горячие слезы потекли по щекам особенно стремительно. Я села на колени и разрыдалась, так и не определившись отчего.

- Корне! Корне, приди в себя, - обращался ко мне кто-то будто из-за стены, но не обратила внимания, пока не почувствовала тряску. В раздражении подняла голову, но перед глазами всё расплывалось. - Успокойся, разбилось не самое важное. Всё в порядке. Вот, держи то самое.

Мне что-то сунули в руку и почти поднесли к губам.

- Пей, Корне, давай же.

Я сделала пару глотков и ощутила неприятное покалывание в теле.

- Что ты дала мне?!

Меня затрясло. Я схватилась за плечи и попыталась успокоиться, но выходило плохо.

- Что ты влила в меня, Син?!

- Ничего, ничего такого, сестрёнка. Я выпила такое же. Давай мне руку, - просила Синди мягко, но настойчиво, и я неохотно слушалась, смахивая непрерывно льющиеся слезы. - Вот так, хорошо.

Она всё обхватывала мой палец, тянула моего дракона вниз, крутила им в стороны, почти дёргала, а я смотрела и думала, стоит мне помешать ей или помочь.

- Не выходит! - отчаянно застонала Син в один из моментов моих размышлений, и я нахмурилась. - Кольцо не снимается!

- Тогда не снимай его. Оно всё равно моё. Сентьон сам надел его на меня, - решила я и попыталась было отнять руку, но сестра цепко её удержала. - Син, что ты делаешь? - запаниковала я, вдруг заметив присевшего перед нами на колени Тея.

- Так, девочки, давайте ваши ручки мне, - потянулся он к нам. - Я позабочусь о них самым лучшим образом.

Его многозначительная улыбка мне совершенно не понравилась, но как только я захотела вырвать руку из его цепких пальцев, резкая боль в ладони заставила вскрикнуть. Следом болезненно рыкнула Син, а после наши окровавленные ладони насильно соединили.

- Давай! - отдал он указ неясно кому, но многострадальный палец вновь обхватили.

- Не-ет! Что вы делаете?! Я не хочу. Отпусти, отпустите меня немедленно! Я не хочу-у!

Ловкие пальцы Мэй разжали мне ладонь, а после резкий рывок вырвал крик охватывающей всё тело боли. Я потеряла сознание тут же.

***

Синдия

Сердце молотом стучало в висках, и девушка не верила, что всё, наконец, закончилось. Стянутый с пальца её сестры дракончик мирно замер на новом месте, не проявив агрессии. Он признал в ней хозяйку, и дело оставалось за малым.

Сентьон Кельн, по словам Корнелии, сам заявлял, что ему не важно кто именно станет его женой. Её отец, Син была уверена, за неимением выбора должен был согласиться без возражений.

- Вездесущьи проделки! - в очередной раз выругалась Мэйлин, с беспокойством осматривая лучшую подругу. - Что с ней такое? Когда она придёт в себя? Разве падают в обморок от снятия колец? Она точно лишь временно отключилась?

Стоящий за её спиной Тейлан успокаивающе потрепал за плечо.

- Разумеется, - заявил он уверенно, но вздохнул. - Только ждать пока она придёт в сознание не стоит. Нужно открывать портал немедленно. У кого камни?

Синди тут же засуетилась, отыскивая карман в юбке наряда.

Портальные камни были чрезвычайно дорогим удовольствием, но ради общего счастья ни Синдия, ни Корнелия не пожалели всех сбережений и ценных украшений.

- Держи, - Син протянула три маленьких чёрных камушка единственному в их компании парню. - Не забудь после отдать Корнелии своё зелье от любви. Ведь с бокалом мы так и не угадали.

Тей хмуро кивнул и, молча переняв камушки, наклонился над телом бесчувственной магини.

- Что ж, теперь пора размяться в путешествии, - серьёзно выдал он и подхватил Корнелию на руки, будто та была не тяжелее ребёнка.

Мэйлин оценила молча, собрав все сумки. Через несколько секунд они уже стояли у тёмного межпространственного окна.

- Удачи, Синди! - с улыбкой на губах пожелала Мэй сообщнице и, качнув в знак прощания головой, скрылась в портале.

- Поддерживаю, - участливо отозвался Тей, но дожидаться благодарности не стал, скрываясь следом за девушкой.

Окно портала сжалось до точки и рассеялось невидимой пыльцой.

- Я непременно доведу наш план до конца, Корне, - пообещала она, поднимаясь и отряхиваясь.

Главный обман дня только должен был начаться, и девушка, вынув из потайного кармана платья зеркальце, внимательно поглядела на изменившееся лицо. Оно точь-в-точь напоминало лицо её сестры, и Син была довольна. Побочный эффект зелья по усилению родственной связи был ей только на руку. С ним, она чувствовала, задуманный обман должен был пройти самым лучшим образом.

Улыбнувшись отражению, Син спрятала зеркальце обратно, придирчиво оглядела комнатушку и вышла, заперев дверь. Она хорошо знала, что след от использованных координат портала исчезнет только через сутки, и лучше бы до него никому не добраться.

Глава 9. Смена приоритета

Ощущение резкой боли на лице вырвало из лап неведения в один миг. Со стоном недоумения распахнула глаза и наткнулась на суровый лик подруги.

- Ну наконец, Всемогущий одари! - вскинула Мэй руки, и я прижала свои к горящим щекам.

Сколько раз она прошлась по ним?

- Если не против, то может поторопимся убраться отсюда? - вопросила она, нацепляя на плечо походную сумку.

Не понимая что к чему, оглянулась.

Свет луны был слаб, но вполне очевидно было, что мы в лесу и время довольно позднее.

Как я оказалась здесь? И куда собирается Мэйлин? Чего ожидает Тей?

Мысли ворочались с невероятной апатичностью.

- Что происходит? - поинтересовалась растерянно, чувствуя, как глухо в груди бьётся сердце и как просит оно встречи с... любимым?!

Волна тоски поразительной силы захлестнула сознание. Очень ярко я ощутила, как не хватает мне его, моего возлюбленного, незаменимого, такого желанного.

Отчего я не с ним? Почему я здесь, а мой Сентьон... на нашей помолвке?!

Я встрепенулась и вскочила, заполыхав от злости.

- Где эта Син?! Она украла моё кольцо! - закричала я, подскочив к Мэй. - Куда вы меня отправили? Кто это сделал? - взгляд наткнулся на безмолвного мага воды. - Это ты, да? Син тебе передала камни? Отдай их. Немедленно!

Дрожа от гнева, я протянула руку. Он глянул на Мэй, и та заговорила со мной, как с дитя.

- Спокойнее, Корне, спокойнее, - подняла она ладошки, медленно подходя. - Напряги получше память. Ты же и сама хотела избавиться от кольца, помнишь? Ты терпеть не можешь вампиров. Господин Кельн противен тебе, - говорила она, а я смотрела с недоумением и не могла вообразить, как посмела бы отнестись к нему в подобной манере.

- Ты бредишь, Мэйлин, - сухо оборвала, требовательно качнув рукой перед Теем. - Он - моя жизнь. Мы созданы друг для друга, и, - я сердито уставилась на водника, - не вам решать так ли это.

Они снова переглянулись, будто помогать даже не думали.

- Верни камни, Тей.

- Поздно, Корне, кольцо вампира на Син. Они наверняка уже помолвлены. Он больше не твой.

Сердце кольнуло, пропустило удар и забилось, как безумное. Я пошатнулась.

- Что? - выдохнула почти беззвучно. - А как же я? Как же наша любовь?

Я едва не задохнулась от горя.

- Син не стала бы... я ведь так люблю его! Так люблю, а теперь...

Осознание будущего повергло в ужас и обжигающее отчаяние. Представить жизнь без Сентьона, без его внимания, касаний, взглядов - оказалось невообразимой пыткой. Я заплакала навзрыд, скрыв лицо в ладонях.

- Тише, тише, Корне, - беспокойно бормотали рядом, но я не желала ничего слышать. Невозможность быть рядом с любовью жизни сводила с ума. - Вот, успокойся, выпей. Тебе тут же станет легче, - уговаривали меня, что-то подсовывая к лицу. Но мне не было дела. Я знала, что ничего помочь мне уже не может.

Он больше не только мой! Син забрала его! Украла обманом!

- Как она могла, как она могла, - шептала я сквозь слёзы, а мне всё продолжали что-то говорить и пихать в рот бутылёк. Я пришла в бешенство. - Да чего вы привязались ко мне?! - вскинула я руки, заставляя их отпрянуть. - Мне ваше сочувствие не нужно за даром! Дайте мне только камни, - вспомнила я, кинувшись к Тейлану. - Дай мне их. Я всё верну. Это я должна быть с ним. Только я. Ну же, отдай наши камни!

Он обхватил меня вдруг за плечи, притянул ближе и зажал в крепких объятиях, оттянув назад голову за волосы. От неслыханной дерзости раскрыла рот в возмущении, как Мэй влила в него какую-то жидкость и зажала руками и его, и нос. Я едва не подавилась, зайдясь в кашле.

- Глотай! Глотай немедленно, идиотка.

Мне казалось, я погибну, даже сделав запрашиваемое, но выбора не оставалось, и через силу сглотнула. Меня тут же перестали сдерживать, и я согнулась в раздирающем горло кашле. На глаза навернулись слёзы боли.

- Вы что, из ума выжили? - прохрипела я, держась за грудь.

Неудавшиеся убийцы глядели на меня настороженно и подходить не спешили.

- Как себя чувствуешь? Не влюблена? - подала голос Мэй, и я взглянула на неё обескураженно.

- При чём тут любовь?! Вы меня чуть на тот свет не отправили! Как я могу себя чувствовать?!

- Можешь не благодарить, - разрешил спокойный Тейлан, и слова возмущения обернулись в сплошные знаки восклицания и вопросов.

Они что, обезумели?

Мэйлин вздохнула облегчённо.

- Ну слава Богу! Я уж думала, мы тебя совсем потеряли. А то: "Моя любовь! Мой ненаглядный вампирчик, мой ути-пуси". Чуть не стошнило.

Я скривилась.

Когда это такое было?

Память выдавать подробности не торопилась, но, напряженно прокрутив в голове день сначала, содрогнулась и залилась краской.

- Всемогущий! - воскликнула сдавленно, безвольно осев на землю.

Как же это я... ещё и такое!

- Да не переживай, - махнула рукой Мэй, собирая наше имущество с утоптанной низкой травы и передавая мне определённую часть. - Обиду мы не держим, Син передавать не станем, да?

Она глянула на всматривающегося в окружающее мага, и тот послушно кивнул. Впрочем, обещанное успокаивало мало. Почти никак. Ведь я - о ужас и проделки Вездесущего! - едва не отдалась вампиру! Соблазняла его и домогалась! Просила укусить!

Мне было дурно.

- Будь бодрее, Корне, - ткнула меня в бок подруга, подмигнув. - Ведь мы избавили тебя от замужества. А что важнее, тут ему нас не найти.

Маг её взглядов не поддержал.

- Только если поторопитесь. В этих землях всё ещё властвует он.

Ужас охватил с головой.

Нет-нет-нет! Да после всего, что я натворила, встреча с ним - последнее дело.

Я засуетилась.

- Куда бежать?

Тейлан обернулся с загадочной ухмылкой. В ночных сумерках под бледным светом луны его лик произвёл на меня весьма глубокое впечатление.

- Бежать поздно, - произнёс маг глухо, и всё во мне встрепенулось от страха перед будущим. Я напряглась и оглянулась.

А не здесь ли он уже?

Взгляд вновь упал на приятеля, и я заподозрила неладное. Испуганные мысли сбежались воедино.

- Почему это поздно? - спросила сдержанно, и Тей, вновь поражая, улыбнулся обезоруживающе невинно, пожал плечами и обернулся, зашагав уверенно по лесу.

Мэйлин хихикнула и потопала следом, а я застыла с приоткрытым ртом.

С каких пор этот водник так осмелел? Шутить о таком?! Боже! Да у меня чуть душа не вышла из тела!

С самым мрачным видом последовала за путниками. Тейлан, едва я догнала их, довольно искренне попросил прощения, сославшись на мой потерянный вид. Мол, сдержаться было невозможно, да и полезно для трезвости ума. Вон как быстро я уловила скрытую суть! Впрочем, я не слишком-то поверила. Скорее даже убедилась, что в школе магии, да и в жизни в целом, он тот ещё хитрец. Наверняка своим безобидным видом натворил тех ещё дел.

Посланец Вездесущего!

Дальше за меня взялась Мэй. Ту остановить было невозможно, а как только она выведала, что запрос братца я всё же исполнила, пришла в восторг, замешанный на беспокойстве. Догадки, вероятности и последствия полились из неё без остановки. Наши возможные отношения с вампиром не давали ей покоя, и она будто даже не замечала, как выдуманные ей исходы пугают меня всё больше.

- Эй, Мэйлин, приостанови-ка воображение, - попросила хмуро. - С этим кровососом мне не хочется иметь ничего общего. И вообще, я надеюсь не увидеть его если не никогда, то хотя бы только после его женитьбы на Син. А до этого, пожалуйста, избавь меня от своих сумасшедших вариантов. А то, не дай Всемогущий, какой-нибудь из них да осуществится.

Подруга легкомысленно отмахнулась от обвинений.

- Да брось, мы вот-вот избавимся от его преследований. Если он, конечно, - сделала она выразительную паузу, лукаво улыбаясь, - не решит продолжить начатое вами.

- Мэй! - воскликнула я, вновь заливаясь краской стыда, возмущения и бескрайней досады на себя.

Подруга тут же примирительно вскинула руки.

- Ладно-ладно, я же просто так. Этому Сентьону всё равно больше не завладеть твоим пальчиком, кольцо же на Синдии...

- Очень надеюсь, - буркнула недовольно, изводясь в предположениях.

Что, если Син не удастся оставить кольцо у себя? Сомнительно, что без её согласия он снять его не сможет. К чему приведёт подмена невесты? Смирится ли вампир или очернит наш род на всю Империю? Станет ли искать?

Мне становилось плохо лишь от одной мысли, что тот отыщет меня.

Нужно скорее покинуть пределы Империи. В ней глава следственного департамента найдёт что угодно. Это его владения. Но...

- Уважаемые мои, а куда мы, собственно, идём? Помню, мы собирались для начала посетить Кайрит и уже оттуда отправиться как можно дальше от Стенбурга.

- Собирались, - податливо согласился Тейлан, даже не оборачиваясь. Мы выходили на поле. - Но после пожелания твоего брата, мы решили, что лучше подстраховаться и скрыться где-нибудь в менее примечательном месте.

- Ага, - поддакнула Мэй, сияя косой улыбкой. - А то кто же знает, как твой бывший жених может отреагировать на побег после всего, что между вами было...

Непроизвольно дрогнула.

Смысл в этом есть. Очень даже.

- Но из большого города выскользнуть незамеченными проще, - всё же вставила неуверенно. - Куда направляемся теперь?

- В Трейби, - отозвался маг небрежно, а я задумчиво сдвинула брови. Ни одного подобного названия на карте Империи не припоминалось.

- И где это?

- Довольно далеко от Стенбурга. Там живут мои родственники и можно без проблем купить лошадей, а после отправиться дальше. Кстати, куда направимся? Места хоть с одним вампиром нам стоит избегать.

Задачка была - сложнее не придумать. Эти клыкастые могли быть где угодно, не говоря уже о городах.

- Можно передвигаться по деревушкам, - предложила Мэй, гладя макушки высоких трав. - Правда, это не так уж весело, но тоже неплохая прогулка.

- Да уж, неплохая, - задумалась я. - К тому же, можно будет осесть где-нибудь. Все деревушки им не проверить за месяц до свадьбы. А там уже искать меня ни к чему, в принципе...

Меня, правда, терзали смутные сомнения.

Способен ли Сентьон позабыть о сбежавшей невесте так легко? Не взыграет ли в нём чувство собственничества и гордости? Даже я, без сомнений, от подобного обмана была бы дико зла, а что почувствует глава почитаемого клана, которого позорно обвели вокруг пальца и подсунули другую невесту?

Воображение играло против меня.

- А не лучше ли отправиться туда, где достать тебя господину Кельну будет сложнее всего?

Воодушевилась мгновенно.

- И куда же?

- Да-да, где это место? Там повеселее, чем в деревнях?

Водник глянул на нас с самодовольной, даже какой-то покровительственной улыбкой.

- В Земли Бирейта.

Я застыла в изумлённом недоумении. У Мэй вырвался неясный возглас.

- Чего вы так смотрите? Разве не логично предположить, что за пределами Империи власть первого следователя и правой руки императора снизиться хоть ненамного? Сомневаюсь, что для него есть более недоступное место, - говорил он, пока я пыталась представить себя в едва не диких землях. - Кроме территорий ещё более далёких, разумеется. Но туда нам ни к чему.

- А не боишься? - первой отошла Мэйлин. - Люд там не слишком-то дружелюбный. Да и говорят, магов там не жалуют.

- И это далеко. Очень, - добавила задумчиво, и Тей улыбнулся как-то особенно многозначительно.

- Трейби совсем рядом с границей. Я добирался до её пределов много раз. Всего парочка дней, но теперь даже они не потребуются, ведь у нас есть портальные камни, - похлопал он по груди, где, видимо, под рубашкой покоился наш заветный мешочек. - Только подумайте какие возможности перед нами открываются, - вещал он, и я глядела на него удивлённо.

Как до этого он умудрялся скрывать свою жажду к рискованным мероприятиям? Отчего с такими смелыми желаниями так и не подошел к Мэй первым? Приглядывался? Боялся, что примут за сумасшедшего? Или ждал подходящего момента, лелея мечты о путешествии за пределы Империи? Что вероятно. Школу магии он как раз окончил. Почему бы, действительно, не отправиться куда требует душа? А мы так удачно подвернулись под руку...

- Если за нами всё же отправятся в погоню, вообразите, как сложно им будет последовать по пятам. В Империи, понятное дело, везде могут быть глаза и уши, но если уже сегодня мы уйдём за её пределы... Шанс отследить нас окажется совсем крохотным, а следы использованных порталов давно исчезнут.

Невольно представила, на что способен обманутый глава известнейшего из кланов вампиров.

А вдруг он отыщет следы портала в той подсобке и ринется в погоню? Конечно, у его расы нет особенности чувствовать такую магию, но если успеет найти нужного или попросит помощи?

Судорожно сглотнула.

- Пожалуй, это и в самом деле лучшее решение. Чем быстрее укроемся от возможных преследователей, тем лучше.

Тейлан одобрительно кивнул. Мэй изогнула бровь, поочередно поглядела то на меня, то на парня, а после взмахнула руками.

- Поразительно! Как вы двое вообще так легко готовы отправиться в столь опасное место? Это вам не прогулка по знакомому саду, - неожиданно возмутилась подруга. - Это же единственное свободное, во всех планах свободное государство на континенте. Только представьте сколько там сброда из самых разных рас. Там же каждый третий может быть убийцей, а каждый четвёртый пират или бандит. Соседство с Заблудшим морем там явно не идёт на пользу развитию. А мы, - взглянула она на меня, - даже не квалифицированные маги!

На какое-то время все мы умолкли.

- Так ты, оказывается, трусиха, - ухмыльнулся вдруг Тей. - Какое разочарование. Значит, я помогу Корнелии без её лучшей подруги.

Мэй, кажется, от гнева едва не всколыхнула землю под ногами. Я только разинула рот. Такого напора от нового знакомого я не ожидала.

- А ещё что сделаешь? Продашь её взамен на освобождение из плена? Толкнёшь ближайшему грабителю, чтобы сбежать? А может сразу кинешь первому попавшемуся зверью, спасая свою жизнь?

Воздух заметно потяжелел от влажности. Маг воды нахмурился. Я припомнила, чего могут стоит каждые минуты разборок, и боязливо покосилась на тёмный лес вокруг.

- Дорогие мои, вы в самом деле хотите поругаться? - вклинилась поспешно. - Прямо здесь? Сейчас, когда нас всё ещё могут легко отыскать по следам от портала? - На меня покосились с недовольством. Я подняла ладошки. - Давайте не будем ссориться. Мы, Мэй, в конце концов, можем и не приближаться к большим поселениям у моря, обходить стороной подозрительных, да и дать отпор в состоянии. Можем вообще остановиться в какой-нибудь глубинке.

Приятели молчали, сверля друг друга взглядами.

- Если не хотите, я могу и сама справиться. Одной затеряться проще...

- Совсем с ума сошла?! - воскликнула Мэйлин тут же. - Я с тобой идти не отказываюсь, я лишь говорю, что там опасно, а мы можем не справиться. Но если ты действительно считаешь, что скрываться лучше там, я поддержу. Только если что, возвращаемся обратно и ищем место уже здесь. Идёт?

Отказывать ей в данном настроении было чревато.

- Конечно.

Тей промолчал, зашагав дальше. Вскоре мы подошли к деревушке из нескольких домов и удивительно большого для неё загона лошадей. Тейлан объяснил, что сосед на лошадях помешан и давно занимается их разведением и продажей ближайшим поселениям и даже населению за границей. Привлечь внимание торговца не составило труда. Он, казалось, только нас и ждал.

Немногим позже, не заглянув даже к знакомым Тея, мы выехали за деревню и переместились к черте между Империей и Землями Бирейта. Небо не начало ещё светлеть, а мы уже скакали по степи к морю.

...несколько позже на окраинах Империи...

Мужчина в тёмном плаще и с низко надвинутым на лицо капюшоном протянул собеседнику ещё пару серебружек. Тот, поджав губы и оглянувшись, быстро сунул их в карман и, качнув головой, что-то тихо прошептал, указывая в сторону дороги.

Ответом мужчина был удовлетворён и, вскочив на только купленную лошадь, тут же отправился в указанном направлении. Вскоре он исчез в очередном портале.

Глава 10. Игра в любовь

Немногим позже от побега Корнелии. Поместье Вернетов

Новобрачные кривили улыбки и неспешно сходили с помоста, удаляясь в спальню под положенные хлопки. Синдия стояла неподалёку, с волнением ожидая приглашения отца. Он занимал место меж стульев жениха и невесты и хлопал громче всех. Он был счастлив, и Син его не понимала.

Чему он так рад? Выдать старшую дочь за пожилого, но обеспеченного? Или всё же предстоящей помолвке? Но почему? Есть ли повод радоваться, что родная дочь идёт в расход ненавистному ей вампиру, да ещё и с приданным, равным половине всех доходов?

Синди не могла понять отношение отца к Сентьону, терзаясь догадками. Впрочем, мысли её почти тут же переключались на объект горячей страсти, почти наваждения. Она боялась глядеть на него, но не сводила взгляда из-под ресниц. Сентьон же меланхолично осматривал гостей, заставляя Син нервничать и сомневаться: на самом ли деле Корнелия исполнила волю брата, и они поцеловались? Если так, то отчего не смотрит в ответ?

Облик сестры на ней таял всё быстрее, но наконец Робен Вернет призвал зал к тишине.

- Дорогие мои, в этот действительно прекрасный день мне хотелось бы сообщить вам об ещё одном немаловажном событии, греющим моё сердце сильнее прочего, - артистично вещал он, прижимаю руку к груди. - Не так давно одна из моих дочерей пришла ко мне с трогательной просьбой. Выслушав её, я не мог сомкнуть ночами глаз - так задела меня её просьба. Однако её будущее несколько беспокоило меня, - со всей серьёзностью извещал он публику, дожидаясь заинтересованного отклика. Робену было важно привлечь внимание. - Моя дорогая кровь влюбилась всей душой. - Гости, не слишком до этого слушающие, устремили на него взгляды. - Лишь один момент сдерживал меня не позволить ей осуществить желаемое: её долг магическому департаменту всё ещё не отдан. Ещё год обучения ждёт её в школе магии. Но, - Робен поднял палец, - что же я за отец, если не способен сделать для любимой дочери такую малость, как дать согласие на помолвку?

Син невольно чуть скосила губы, не привыкшая слышать от отца столько выдуманной лжи. Гости же зашлись в аплодисментах.

- Конечно, - продолжил Робен, - всем нам известно, что маги вольны в выборе второй половинки души, но я подумал: "Действительно ли её любовь так сильна? Не окажется ли, что влюблённость прошла через пару недель, а то и меньше?". Мне не хотелось, чтобы она приняла неверный выбор. Все мы, родители, переживаем за своих чад, я не исключение, но вскоре понял, что её душа отдана лишь ему. Кому же, спросите вы?

Все тут же зашептались, заозирались, будто жених непременно должен был предстать перед ними тут же. Робен Вернет, гордо выпрямившись и нацепив важную улыбку, указал в направлении стоящего чуть в отдалении вампира.

- Многоуважаемый и достопочтенный господин Сентьон Кельн! Глава Багрового клана и лучший служащий Империи.

Отзывчивые до того гости замерли в немом изумлении. Шаги имперского следователя прозвучали в тишине особенно громко, но никто не решился прервать их. Вампир неторопливо проследовал до помоста, поднялся и остановился. Цепкий взгляд янтарных глаз прошелся по головам. Все захлопали в ладоши. Губы Робена едва заметно дрогнули.

- А влюблённая счастливица у нас, - преувеличенно бодрым голосом продолжил Робен, и взглянул туда, где только что стояла Корнелия. В том же наряде, с тем же кольцом на пальце. Он нарочно присмотрелся предельно внимательно, а когда осознал действительность, голос подвёл его, и он кашлянул в кулак. - Моя прелестная Синдия.

Голос его всё же сменил тональность, а после глава семейства едва не поперхнулся, ощутив короткий взгляд вампира. Но тот не произнёс ни слова, переведя всё внимание на взволнованную невесту, так опрометчиво озвученную в кругу высшего света.

В повисшей вновь тишине Синдия зашагала не нарочно медленно. Дрожь в пальцах тут же выдала бы её, но она крепко сжала их на ткани платья. Совсем невольно спина будто обзавелась стальным стержнем, и при всём желании она не смогла бы согнуть её теперь. Сердце разрывало грудь, дыхание сделалось поверхностным и закружилась голова. На полноватых губах замерла улыбка, но взгляд медово-карих глаз был прикован к одному единственному.

Под пристальным наблюдением гостей, почти не чувствуя тела, Син поднялась на помост и остановилась неподалёку от жениха, так и не рискнув подойти ближе. Он шагнул к ней сам, протянул руку и без заминки обхватил тонкие, похолодевшие пальцы.

Кольцо из дракона, достоверный факт союза, не был иллюзией.

- Как интересно, - произнёс вампир пугающе негромко, но молчаливый зал ловил каждое слово. - Не терпится поболтать без свидетелей.

Выдержка Син едва не подвела её, но она осталась стоять неподвижно, держа похолодевшие пальцы в ещё более холодной ладони возлюбленного. Страх и трепет владели её душой, и сколь сильно бы она не боялась реакции Сентьона Кельна, его прикосновения, пусть пока лишь такие, были приятны ей. И она ничего не могла с этим поделать. Рядом с ним её сердце билось быстрее, волнуя чувства.

- Как пожелаете, мой господин.

Син нарочно обозначила их нынешний статус, зная, что истолковать иначе гости его уже не смогут. Она - невеста главы Багряного клана, и отныне отдана ему душой и телом.

Отречься теперь, когда его брачное кольцо крепилось на пальце самопровозглашённой невесты, а Робен Вернет произнёс её имя при всех, Сентьон не мог. Кем же он будет в глазах народа, если даже не в силах уследить за невестой и позволить так обмануть себя? Нет, такое решается иначе.

Не проявив ни единой эмоции, Сентьон чуть склонил голову перед гостями и двинулся вниз с помоста. Его пальцы всё также крепко сжимали ладошку Синдии, но он не торопил и не причинял боли. Син же старалась выглядеть счастливой и безмятежной.

Никто не должен был заподозрить неладного.

- Где ваши комнаты? - спросил он, остановившись, едва невольные зрители оказались позади. Взгляд янтарных глаз, должный быть таким же солнечным и тёплым, сковывал Син ледяными плетьми. Однако просьба, неприлично требовательная и нежданная, горячила её кровь лучше любого согревающего.

- В моих комнатах никого нет, - с намеком на непристойность вопроса отозвалась Син, чувствуя, как приливает жар к щекам. - Так нарушать традиции...

- Где комнаты, Синдия?

От прямоты и напора девушка растерялась, не зная, какой выбор стоит принять.

Уединиться с ним, откинув прочь приличия? Отказать, навлекая больший гнев?

- Что неясного я сказал, драгоценная? - спросил вампир, щуря глаза и вызывающе опасно поднимая уголки губ. - Или вы внезапно онемели?

Син уверилась: ещё мгновение, и он заставит пожалеть о промедлении. Она указала путь, и он тут же двинулся туда, неопределённо ухмыльнувшись.

Вскоре дверь за молодой невестой оказалась заперта, а жених навис над ней, вцепляясь взглядом.

- Внимательно слушаю.

Синди сглотнула невольно, опустив взгляд на ямочку между ключиц жениха. Она готовилась к разговору не один день.

- Понимаю ваше недоумение, мой господин, - заговорила Син не столь решительно, сколь желала. - И прошу прощения за невольный обман. Мне не хотелось, чтобы всё вышло так, как случилось, но...

- Но?

В голосе вампира зазвучали стальные ноты с примесью издевательской насмешки. Син ясно осознала, что Сентьон Кельн куда недовольнее, чем она ожидала.

- Сложившиеся обстоятельства не оставили выбора, - проговорила Синдия, намереваясь взять ответственность сразу. - Решение отца стало потрясением для нас с Корнелией. По многим причинам. И не предпринять ничего оказалось невозможным. Быть связанной с вами для Корнелии сродни с ночным кошмаром, - призналась Син. - Для меня же - великая честь. - Она подняла глаза, но почти тут же опустила в знаке покорности. - И я прошу вас, мой господин, молю всем сердцем - простите за эту вольность и не сердитесь. Я приложу все силы, чтобы стать достойной вас взамен сестры.

Вампир приподнял бровь, взирая на невесту пронзительно и внимательно.

- Сколь смелое и бесстрашное заявление, - протянул он, и Синдия заволновалась сильнее. - Без согласия сменили невесту и просите оставить подобное без внимания?

Син с опущенной головой не посмела поднять взгляд.

- Если желаете наказать - прошу, мой господин, остановитесь лишь на мне. Никто из семьи не знал о задуманном. Вина лишь на мне.

- Организовали всё в одиночку? - ухмыльнулся Сентьон. - За кого вы держите меня, милая обманщица?

В беззаботном голосе его сквозила угроза, и Синди не могла избавиться от напряжения.

- Прошу прощения, если невольно оскорбила вас, господин. Мне хотелось лишь сказать, что я готова взять ответственность за совершенное, потому как, - признание вырвалось из неё словно против воли, - я принудила Корнелию. Опоила любовным зельем, чтобы снять кольцо, а после отправила прочь, заставив отбросить идею возвращения, - призналась невеста, ощущая, как от молчания вампира и нарастающего беспокойства быстрее забилось сердце. И всё же продолжила: - Задумка принадлежит мне, мой господин, и я готова отвечать за неё. Верю и надеюсь, что в итоге сумею заменить Корнелию.

- Всё лишь ради возможности стать заменой? - хмыкнул Сентьон, в мгновение оказавшись в сковывающей близости. - Как беспечно и самонадеянно. - Он поднял подборок невесты, заставляя смотреть в глаза. - Или считаете, что имеете право делать выбор за меня?

Син замотала головой, но холодящие пальцы жениха сжали её лицо сильнее. Подавив вскрик, она прикусила губу.

- Нет, мой господин, я...

- Вы поступили крайне необдуманно, - известил он сухо. - И получите, что заслужили. Однако, - проговорил он, с ухмылкой рассматривая невесту, - я не прочь выслушать подробности. Говорите, опоили Корнелию зельем?

Глаза цвета тёмной крови будоражили чувства Син, заставляя испытывать восхищение на грани опасения и путая мысли. Она опустила взгляд, и вампир пренебрежительно хмыкнул и отошел.

- Да, мой господин. Ведь только с помощью любовного зелья можно снять венчальное кольцо. Она должна была выпить его с другом, но, - говорить об этом Син оказалось неприятно, - встретилась с вами. Возможно, от того вы могли подумать, будто Корнелия не испытывает к вам страха, однако же... быть замужем за вампиром для неё истинное испытание. Этот факт, кроме всего прочего, стал решающим в моих намерениях. - Синди смело подняла взгляд на жениха. - Видеть, как мучается сестра, когда для заключения контракта имеется другой выход, куда боле рациональный... К тому же, разве есть разница, кто держатель наследства? Со мной у вас не возникнет препятствий.

Сентьон Кельн чуть сдвинул брови.

- У Корнелии есть возлюбленный? С ним она покинула поместье?

Син не сразу сообразила, что жених интересуется, должно быть, о друге для любовного зелья.

Отчего он спросил об этом в первую очередь?

- Её сердце... свободно, если вы об этом, - выдавила Синдия. - Но, как уже говорила, вас она...

- Помолчи, - остановил Сентьон, будто узнал самое важное. - Расскажешь детали после, а пока, - он ухмыльнулся, раскрывая вид на удлинившиеся клыки. - Сделай кое-что для меня.

В мгновение ока он оказался рядом с невестой и откинул с её плеч тёмные пряди. Син застыла в потрясении. Его прохладные пальцы коснулись шеи, и чувства на грани восхищения вспыхнули в Синдии в один миг. Щёки её заалели.

- Ты же не против? - заглянул он в её медовые глаза сверкающими янтарями, но вместо слов девушка лишь слабо кивнула. Он ухмыльнулся, и в следующее мгновение безмолвная невеста вскрикнула от боли. Тонкие пальцы судорожно вцепились в вампира, но тот не обратил ни малейшего внимания, вытягивая кровь.

От боли у Син закружилась голова и почти тут же ей показалось, будто вот-вот она упадёт без чувств, как Сентьон вдруг отстранился, придержав за плечи.

- Послушная девочка, - ухмыльнулся он, дотронувшись до её щеки и стерев дорожку невольно выступивших слёз. - Но впредь будь осторожна в желаниях.

Сентьон аккуратно поддел каплю крови у рта, вынул из-под рубашки прозрачный кулон в виде маленькой хрустальной капли на кожаном шнурке и коснулся его. Тот, будто только пробудившись ото сна, медленно втянул тёплое подношение и окрасился в багровый. Довольно хмыкнув, вампир обернулся и зашагал к двери.

Син же, едва стоя на ногах, дрожащей рукой потянулась к шее, где так лихорадочно пульсировала артерия, но так и не коснулась её, лишь сжав пальцы. Синдия совсем не ожидала, что укус вампира станет столь болезненным. Она до последнего надеялась, что Сентьон, в чьей власти, о которой она слышала и читала в романах не раз, была возможность управлять реакциями жертв, заглушит боль совсем другими ощущениями.

Впрочем, разве заслужила иного? Должно быть, это наказание, на которое согласилась сама. Возможно, после... непременно, после он изменит решение.

За дверью в комнату невесты вампира уже ждал неприглашенный гость. Сентьон протянул кулон очаровательно слаженной брюнетке.

- Приведи сбежавшую.

- Будет исполнено, глава, - с почтением поклонилась вампирша, и предвкушающая улыбка заиграла на её изящных губах. Мгновением позже на месте её уже не было.

Сентьон вернулся в комнату. Не дожидаясь приглашения, удобно расположился в одном из кресел и указал Син на соседнее. Оттолкнувшись от поддерживающей стены, девушка проследовала до места. Однако не успела она расслабить подрагивающее от слабости тело, как лицо Сентьона Кельна заставило всё внутри сжаться.

- Продолжим, - заговорил следователь Империи, убирая с лица прежние эмоции. И Синдия впервые за неделю с момента помолвки осознала очевидное. Да столь ясно, что поразилась наивности их плана до онемения.

Всемогущий, что за пелена окутала тогда их разум? Обмануть главу следственного департамента и подсунуть другую невесту, ожидая с его стороны принятия? Несусветная глупость, на которую способны лишь поистине отчаявшиеся!

- Итак, каким образом было снято кольцо?

Синдия моргнула, приходя в себя.

Невозможно. Их план с самого начала осуществить было невозможно. Но если есть хоть кроха шанса...

Она угрюмо поджала губы.

- Отвечай.

И сердце Син затрепетало. Кровь зашумела в ушах, жаром разносясь по телу. Захотелось ответить. Почти необходимость стало рассказать всё как было. И Синди испугалась, поняв, что вампир применил силу крови, о которой ходило столько легенд.

Значит, их сила реальна... Не за тем ли выпил столько?

Губы девушки задрожали. Она взглянула на мирного дракона на пальце, собираясь с духом. В конце концов, обручальное кольцо на ней и не всё потеряно. Возможно им ещё удастся обыграть ситуацию в свою пользу...

Нужные вампиру ответы вырывались из неё с трудом, но он был терпелив и внимателен.

- Что ж, так даже интереснее, - проговорил он в окончании. - Отдаю должное, ты не так наивно глупа, как выглядишь. Однако, моя драгоценная, твои порывы напрасны. Вернув Корнелию на место, ты окажешься опозорена. Я разорву помолвку без раздумий, - вынес вердикт Сентьон, ухмыльнувшись. - Такое вами предусмотрено было?

В медовых глазах Син плескались слёзы. Губы дрожали от досады и глупой обиды, но она не была готова сдаться.

- А если вы не вернёте её? Что станете делать? Откажетесь от целой сети банков крови во имя ущемлённого самолюбия? Но они ведь нужны вам, не так ли?

Вампир чуть прищурил глаза, одарив девушку пронзительным взглядом янтаря.

- Что за славное отчаяние?! Впрочем, могу заверить, даже если вдруг, по каким-то неведомым причинам, Корнелия сумеет прятаться дольше месяца, жизнь со мной и тебе покажется испытанием. Как, вероятно, и всему роду Вернетов. Так что, славная моя, молись Всемогущему, чтобы Корнелия нашлась скорее, и твоя честь не оказалась больше никому не нужной.

Сентьон Кельн ухмыльнулся и поднялся.

- Приятно было побеседовать.

И Сентьон ушел, оставив Синдию наедине с растоптанными надеждами.

Глава 11. Вкус свободы

- Скорее, ну же! - кричала Мэй, и я подстёгивала загнанную лошадь снова. Но со дня её покупки прошедшей ночью едва ли ей удалось отдохнуть достаточно, и наш побег нисколько не ускорился.

- Проклятый Вездесущий! - рыкнула я, стиснув зубы и оглянувшись.

Позади пять низких теней неумолимо сокращали меж нами расстояние. Солнце отбрасывало последние лучи из-за далекого марева горизонта, и мы ещё видели их, но иллюзий никто не питал. Ещё немного, и среди серого песка и чахлых трав гончих эрров будет не заметить, как и их хозяев, преследующих нас с начала дня.

- Когда уже? - прикрикнула я на Тейлана позади, и тот оценивающе покосился на ручных псов дикого племени.

Скоро. Совсем скоро они нагонят нас.

- Готовьтесь!

Мы замедлили бег скакунов, остановились и спрыгнули на горячий песок.

- Мэй, не дай им приблизиться со стороны. Корне, привяжи лошадей, - принялся раздавать указания водник, незаметно ловко переняв на себя главенство, как только мы оказалась за пределами Империи. Но сейчас мы не спорили.

Мэйлин тут же сдвинула брови и напряженно зашевелила пальцами. Песок не являлся её полноценной стихией, но серые крупицы покатились к нам со всех сторон. Перекатывались друг через друга, ползли вверх, образуя полукруг всё выше. Ладони Тейлана засветились голубым. Он сжал пальцы и встряхнул руками. Скудный на влагу воздух рассекли водяные плети, взлетел песок. Заржали, забили копытами лошади. Я прикрыла глаза и торопливо зашептала призыв.

Из ничего образовывались семена, без единого удобрения тянулись из рыхлой почвы зелёные стебли, захватывали поводки и становились всё крепче, притягивая пугливых животных к задней стене из песка.

- Они здесь, - оборонил Тей, и я взглянула на него, заступившего за песчаную границу Мэйлин. Прямая спина, чуть склоненная вперёд голова и побелевшие костяшки на пальцах, напряженно сжимающих магическую сияющую плеть. Он, казалось, был не то напуган, не то сгорал от нетерпения, глядя, как окружают нас гончие. Высотой по бёдра, с иглами на загривке, узкой мордой и оскаленной пастью с острейшими зубами.

Неспешные шаги, утробный глухой рык, переполненный яростью и жаждой, и страх во мне сплёлся со слабостью, тело предательски задрожало, а губы беззвучно зашевелились. А когда одна из гончих вдруг кинулась на нас, сверкая алыми глазами, крик вырвался непроизвольно.

Песок под лапами пса взметнулся вверх. Ядовитые колючие стебли вьюна в мгновение ока образовали полог и, ещё прежде, чем плеть Тей достигла цели, гончую разорвало на кусочки, а растение скрылось.

И мир, показалось мне, замер в этом ужасающем миге. Разорванная плоть, багряные пятна, темнота... как в тот раз. В тот самый раз, когда пробудился дар.

Я пошатнулась и отступила, увидев перед собой вовсе не магический хлыст Тея, не взлетевшие песочные копья Мэй и рычащих гончих, а окровавленное, удовлетворённое лицо вампира, до капли выпившего свою жертву и, казалось, пожелавшего ещё. А после кровавое месиво, в которое превратила его моя сила, призванная возрождать. Я, беспокойно относящаяся к гибели даже цветов!

Подбородок задрожал, мысли, что я так старательно гнала прочь годы подряд, вернулись с обжигающей ясностью.

Так намного ли я отличаюсь от них? Убиваю, не в силах остановить себя. Нахожу в них угрозу, когда те, быть может, вовсе и не хотели моей смерти... может тот вампир желал лишь напугать, а эта гончая лишь удержать до прихода хозяев?

Слёзы навернулись на глаза, но я упрямо сжала челюсть.

Пусть хоть и так. Пусть я не многим лучше, но убивать из наслаждения я никогда не стану. Я другая. Мне просто нужно научиться... да, всего лишь научиться контролировать себя, как и другие маги с боевым уклоном. Разве у них не случается внезапных вспышек силы? Только вот как учиться? У кого? Кому можно доверить истинную силу во мне, не опасаясь стать презираемой многокровкой и изгоем? Или нужно лишь перестать бояться? Стать сильнее? Но я и так старалась всё это время! И вот результат... я не продвинулась. Нисколько!

Подняв отрешенный взгляд от разорванного тела, взглянула на друзей. И поразилась невероятно. Тяжело дыша, они смотрели друг на друга и кривили рот в неясных ухмылках, будто выжили и выполнили невероятную миссию с ошеломительным успехом. А в ногах у них, словно трофеи, неподвижно истекали кровью четыре мёртвых гончих.

Я не знала что и думать, нелепо всматриваясь в довольные лица.

- Ловко мы их, да? - вдруг обернулась ко мне Мэй, и её лучезарная улыбка застала врасплох. - Эй, ты чего?

Попыталась было объяснить, в какой ужас пришла, так спонтанно убив гончую даром, в каком отчаянии от неспособности управлять собственными силами, но не нашла слов. Песочные стены Мэй, словно по мановению руки, осыпались в один миг. Подруга поспешила ко мне, растеряв беззаботность.

- Что не так? Что случилось? - обхватила она мне плечи, то заглядывая в глаза, то осматривая тело, будто кто-то смог бы протиснуться меж ними и добраться до меня.

Невольно ухмыльнулась.

Они не заметили? Совсем не обратили внимания, каким ужасным способом я убила, испугавшись? А если бы задела и их?

- Вы такие бесстрашные...

Мэйлин вздёрнула бровь. В голубых глазах отчётливо заплясало недоумение. Она переглянулась зачем-то с Теем. И он подошел ближе.

- Да брось, ты отлично справилась. Такая реакция! Как у настоящего специалиста. Совсем не каждый боевой маг может провернуть такое, - доверительно сообщил он, и я улыбнулась.

- Ой, только не надо так кривиться, ради Всемогущего! Что за выражение вообще? Не рада, что мы выжили?

- Что такое ты говоришь...

- А ты что из себя строишь?

- Ну-ну, девочки, - миролюбиво встрял Тей. - Не нужно ссор. У нас за спинами дикое племя. И пора бы уже делать ноги, - не без намёка указал он в сторону заката, и мы с Мэй дружно повернули головы.

Действительно. Как бы там ни было, нам пора убираться, и как можно дальше от вольных степей. С целым племенем нам ни за что не справится, да и нужно ли? Мы забрались на едва ли отдохнувших лошадей и двинулись в путь снова.

Когда уже покажется море и тихая деревенька? Где то заветное местечко, куда ни за что не доберутся преследователи? И есть ли оно? Как бы узнать, насколько хорошо всё прошло у Син? Вот бы было здорово, если бы этот Сентьон позабыл обо мне навечно и полюбил новую невесту всем сердцем!

Представила влюблённого Сентьона, фыркнула и глухо посмеялась.

Вот уж размечталась! Чтобы этот высокомерный тип да кого-нибудь полюбил?! Пф-ф!

Но улыбка на губах замерла, стоило припомнить нашу последнюю встречу. Щёки заполыхали жаром, забилось скорее сердце.

Всемогущий Боже! Как я могла так повести себя? Ещё и с ним! Да с кем угодно было бы лучше!

Вспомнила, как позорно стонала от его прикосновений, как податливо изгибалась под уверенными руками, и едва не зарыдала в голос.

Проклятые зелья! Да чтоб я ещё хоть раз обратилась к ним?! Сильнее позора я не вынесу. Но он... какова вероятность, что он всё забудет? Может, для него это обычное дело? Подумаешь накинулась с поцелуями? У него таких девиц, наверное, полный замок! А что пялилась влюблённой дурочкой, так может и в него кто-нибудь влюблялся? Чем Вездесущий не шутит, правда же? Вдруг кто также правдоподобно притворялся хотя бы ради его статуса?

Убеждения выходили скудные.

Да кто вообще способен забыть такое?! Особенно если влюблённый - твоя невеста, сбежавшая из-под венца?

И мне вдруг стало совершенно очевидно, что любой мужчина, будь он даже напрочь лишен чувства собственности и без статуса Имперского следопыта, он ни за что не простил бы подобной насмешки. Если бы имел хоть каплю гордости. А в качествах вампира сомневаться не приходилось.

Он будет искать меня, пока не найдёт. Даже по истечению положенного для свадьбы срока. Вопрос лишь в том, женится ли он на Син до этого или вперёд отыщет меня, сделав своей? Если Синди постарается и исполнит задуманное, если я сумеют прятаться дольше месяца - как отомстит Сентьон тогда?

Хотелось думать, что всё прочее - сущая мелочь по сравнению с жизнью под одной крышей и кольцом на пальце, но получалось плохо. Убийца со стажем просто обязан знать способы отмщения.

Всё ясно. Кажется, возвращаться в пределы Империи мне не стоит никогда. Интересно, где домики милее всего? А где всю жизнь удобнее прятаться? В городе побольше или в деревне поглуше?

Мрачные мысли становились всё беспросветнее, уподобляясь тёмной ночи вокруг.

Только как же учёба? Без диплома мага - я никто.

Но тут вспомнила где нахожусь, и горько хмыкнула.

В Землях Бирейта иные законы. Кому нужна какая-то корочка недомага? Устроюсь в село, покажу какой богатый урожай способна вырастить, как щедро под моим контролем могут плодоносить даже самые истощенные деревья - и всё наладится. Неужели кто откажется от такой помощи?

Воодушевление мешалось с опасением.

А не придут ли ко мне с вилами за такой дар?

Раздумья не давали покоя до самого рассвета. Утомлённая и уставшая, я глядела на желто-алые небеса неприветливо и обречённо.

Сколько ещё нам нужно проехать до этого моря?

Посмотрела на ничуть не более радостных друзей. Тейлан без энтузиазма двигался по одному ему известному направлению, следя, должно быть, за подземными водяными потоками. Мэйлин медленно качалась в седле позади него, уже не разглядывая неизведанную местность диких земель.

Разрушать угрюмую тишину нетерпеливым вопросом показалось вдруг непристойным.

Ох, да ладно. Всё равно доберёмся туда рано или поздно. Хорошо бы только остановиться и отдохнуть... Те эрры, наверное, уже забросили попытку добраться до нас и давно видят прелестные сны. Нам бы тоже не помешало. Как и лошадям...

Со вздохом поглядела по сторонам, намереваясь подобрать местечко покомфортнее, как не поверила глазам. В дымке горизонта, сбоку от нас, грязно желтый песок в нашу сторону пересекали тёмные низкие фигуры.

- Вездесущий! - едва не рыкнула я. - Что за проклятые земли?!

Взгляды приятелей тут же устремились на преследователей. В ожидании предложений, повернулась вновь к ним и застала удивительное.

Безобидные обычно черты лица Тея вдруг будто стали резче и острее. Тонкая складка меж светлых бровей, сумрачный взгляд голубых глаз, и его пальцы замерцали водяными искрами.

Маг воды, впервые на моей памяти, был более чем недоволен.

Кажется, злить его чревато...

Воздух ощутимо потяжелел, резко возросла влажность, а над головами безоблачное ясное небо стремительно, подтверждая мелькнувшую догадку, стало затягиваться тёмными тучами. А после пространство вокруг нас заискрилось силой, небо расчертило вспышками молний. Грянул гром. Грозовые тучи, ослепительно сверкая ломанными линиями, потянулись в сторону погони.

Едва оторвавшись от разглядывая разительных перемен вокруг, заметила, с каким изумлением Мэй уставилась на безобидного когда-то парня, не решавшегося подойти к девушке не один год. И поразилась магу ещё сильнее. Ни тени от сдержанного невинного образа. Бесстрашие и уверенность, хладнокровное спокойствие.

Когда он успел, проклятый побери?! Как скрывал?

Виденное никак не укладывалось в голове.

Откуда у выпускника всего лишь школы стихийников навыки боевого мага? Такому обучают только в Академиях! ... Кто он?

Однако от следующей мысли его прошлое перестало волновать меня столь сильно.

Дикие Земли... не нарочно ли он выбрал их при перемещении, не спросив, а только обсудив после сделанного? Может, это мы его спутники в проверке сил? Задумывал ли он с самого начала нашей просьбы отправиться именно сюда? Не потому ли согласился? Может, даже и влюблённость к Мэй надуманна? Не от того ли так ни разу и не подошел к ней сам?

- Ты кто такой? - без церемоний уставилась на него Мэй, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на сверкающие молнии, на гром и компанию эрров, вот-вот должную исчезнуть с лица земли. - Притворяешься беззащитным пёсиком, когда на самом деле дрессированный кабель? Выкладывай. И по порядку.

От напора подруги поёжилась даже я. Но Тейлан, только поморщившись, так и не оторвал от горизонта взгляда.

- Позже.

Невольно восхитилась выдержке.

А не лучший ли он кандидат в наставники?

Мир расцвел радужными красками и надеждой.

Пусть он хоть внебрачный сын Императора - он станет обучать меня. Теперь не отвяжется. Такой обман не малого стоит. А раз уж подписался помогать в побеге от главного следователя Империи, куда денется?

Довольная улыбка поселилась на губах.

А прятки от Сентьона могут пройти не с такой уж безнадежностью. Может даже, получится избавиться от страха перед ним до неизбежной встречи? Хотя бы чуточку...

Душа моя трепетала и пела. Тёмное небо будто празднично сверкало белыми вспышками. Ликовал гром.

Ох, и с чего бы начать обучение?

- Снова влюбилась? - саркастично поинтересовались рядом, и я, не в силах убрать с лица широкую улыбку, удивлённо взглянула на невозможно мрачную Мэйлин.

Чего она такая хмурая?

- А что не так?

Подруга вскинула бровь, с прищуром оглядела.

- Я начинаю думать, что Фэй позабыла сказать тебе о побочных эффектах зелья. Там точно ничего такого не было?

- Ну конечно нет! - отмахнулась я. - Что такое ты говоришь?!

- Что вижу, - непримиримо заявила Мэй. - У нас тут обманщик пригрелся под бочком, а ты ему глазки строишь.

Покосилась на сосредоточенный профиль водника, на громыхающее небо, на стремительно удаляющихся эрров.

Прогнал и не дрогнул! Сколько же в нём выдержки и сил? Ах, ему точно есть чему поучить меня!

Довольная улыбка приклеилась к губам.

- Да что ты, Мэй, - вновь обернулась я к сомневающейся подруге. - Он всего лишь не уточнил. А мы и не интересовались. Много ли в том его вины?

Но Мэй, казалось, только прочнее укрепилась в мыслях о подлости многокровки.

- Даже не знаю, Корне, кем поражена сейчас больше, - протянула она, подозрительно нас с Теем оглядывая. - С чего вдруг ты его защищаешь? Утаил истинные способности, заманил в дикие земли... что на очереди? Знакомства с сильными мира сего? Тайные связи с заграничными браконьерами? Не зря же родственники у него в той приграничной деревушке, а знания отнюдь не по статусу?

Ошеломлению моему не было предела.

- Воображение у тебя на зависть! Подумаешь родственники в такой дали. А знания... может у него в семье кто-нибудь в академии боевой магии учится? Поделился по секрету...

Мэйлин показательно фыркнула.

- Сама-то в это веришь?

Задумалась на миг.

- Вообще-то, мне всё равно, что там в его прошлом, - поделилась откровенно. - Самое важное сейчас то, чему он сможет научить меня.

Брови Мэй взлетели вверх. Она не проронила ни слова, глядя на меня до крайности подозрительно.

- И чему я должен учить? - участливо обернулся Тей, отряхивая руки и улыбаясь, будто не делал ничего особенно.

Тут же заулыбалась в ответ, подходя поближе.

- Хотелось бы сказать: тайным техникам, что так долго скрывал ото всех, но, - помолчала загадочно, - от тебя требуется самая малость. Как ответная благодарность за нашу неоценимую помощь в безнаказанной тренировке запрещённых сил. Ведь у тебя же нет лицензии на боевые применения магии?

Тейлан не растерялся и ухмыльнулся только шире.

- Как и у тебя. Многие ли знают, что твои невинные познания способны уничтожить в мгновение ока? Ты даже опаснее.

- Но так как возвращаться в мои планы не входит, - протянула многозначно. - Совсем другое дело с тобой.

Тей определённо не испытывая и малейших опасений, уловив завуалированную просьбу.

- Кто же тогда поделится о моих познаниях?

Беззастенчиво ткнула пальцем в подругу.

- Мэй, конечно.

На пару с водником обернулись к сообщнице. Хмурость её лица могла посоревноваться с грозовыми тучами.

- А теперь по порядку. Откуда у тебя знания боевиков и кто такой на самом деле? - со всей суровостью обратилась она к бывшему ухажёру. - А ты, - сверкнула она взглядом и в мою сторону, - уверена, что от зелья Фэй в тебе ничего не осталось?

Тут же уверила в обратном.

- Ни капли!

Голубые глаза замерли на воднике. Тейлан вздохнул утомлённо.

- В моей истории нет ничего особенного. Четвёртый сын верного служителя имперской армии. Все братья, ясное дело, одни из лучших выпускников военной академии. Ну а я, - умолк он на мгновение, - сын отца. Как же в такой семье не знать парочку секретов? К тому же, велика ли разница, изучу я их сейчас или через пару месяцев в той же академии?

Довольно хмыкнула.

У того, в чьих венах течёт кровь боевиков, однозначно есть чему поучиться.

Мэй довольной не выглядела.

- А что насчёт согласия на эту вылазку? Использовал нас ради практики? Не боишься, что после это скажется на твоей репутации?

Улыбка на губах Тея несколько померкла.

- Думается мне, мы использовали друг друга по обоюдному согласию. А скажется или нет - не мне ли держать лицо?

Мэй фыркнула и отвернулась. Я поморщилась. И пусть знала, что подруга отойдёт быстро, ощутила неловкость.

- А чего хотела ты? - не стал оправдываться водник, переводя внимание.

Улыбнулась скованно.

- Научишь сдерживать смертельные вспышки?

Глава 12. Ветер перемен

Дворец главы Багряного клана вампиров

Обеденный зал тонул в полутьме. Молчаливые гости соблюдали приличия, приглушенно стуча приборами по тарелкам и пробуя угощения. Никто из них не решался начать разговор с хозяином дома, что сидел во главе стола. Он же помогать и не думал, с неприличной ухмылкой разглядывая приглашенных и неспешно попивая из бокала тягучий тёмно-красный напиток.

- У вас превосходный повар, господин Кельн, - учтиво похвалила старшая госпожа Вернет, не выказывая волнения. - Есть ли особенный повод для этого чудесного ужина, кроме более близкого знакомства с семьёй невесты?

Взгляд Робена Вернета метнулся с жены на вампира. Тот растянул губы несколько шире, напоказ слизнув с губ бардовую каплю.

- Вы так проницательны, госпожа, - легко склонил он голову. - Особенный замысел действительно существует. И его сполна оценит ваша дочь. - Его глаза скользнули по четверым гостям и остановились на самопровозглашенной невесте. - Потому как с этого дня моя ненаглядная станет жить со мной.

Сердце Син сбилось с ритма. Пальцы замерли на столовых приборах.

- Но свадьбы ещё не было. Это неприлично! - возмущенно выпалил Надин, оскорблённый за чувства любимой сестры. - Что о ней...

- Подумают другие? - подхватил фразу вампир. - Неужели вам есть до того дело? Помнится, несколькими днями ранее вы самолично определили наказание сестре за замысел побега. Решили, что право решать подобное у вас есть?

Глаза Сентьона сверкнули угрозой. В наступившей тишине он отставил бокал, скрестил пальцы рук, и вся наигранная любезность слетела с его лица в мгновение ока. Гости замерли невольно.

- Поговорим же откровенно, дорогие гости. Всем вам известно, каков мой выбор был изначально. И говорю вам теперь - он всё тот же. Ваша замена не интересна мне, и как только я найду Корнелию, избавлюсь тут же. Однако, - пристально вгляделся он в лица семейства Вернетов, - так как все вы так или иначе подвели меня и мою настоящую невесту - Корнелию, решение о сохранении вашей репутации будет зависеть от неё. Точнее даже, от её желания стать моей. Как думаете, достаточным ли оно будет вначале?

Вампир ухмыльнулся, легко распознав замешательство и испуг на лицах приглашенных.

- Но не беспокойтесь, - милостиво успокоил он. - Существует вероятность, что её скромная замена превзойдёт мои ожидания и сумеет отыскать пути к благосклонности. Так ли, моя невинная? - с улыбкой обратился он к бледной невесте. - Будешь ли ты старательна в соблазнении? Хочешь ли ещё чужое место также бездумно?

- Да что вы себе позволяете?! - вскочил с места Надин, пылая гневом, однако отец в тот же миг ухватил его за руку и грубо дёрнул вниз.

- Молчи, сын! - глухо оборвал он и обернулся к имперскому следователю с горячей мольбой: - Прошу вас, господин Кельн, простите моего нерадивого отпрыска. Я позабочусь о его воспитании со всей строгостью самостоятельно.

Уголок губ вампира поднялся выше. Взгляд янтарных глаз засиял предупреждением.

- Но, отец...

- Сядь и не произноси больше ни слова! - яростно прорычал Робен, и звонкая пощечина, первая за всю недолгую жизнь сына, прервала его пыл.

И никто из Вернетов больше не выказывал недовольства.

- Кстати, Робен, - с приятельской улыбкой обратился к главе семейства Сентьон, - вы рассказали дочерям по какой в действительности причине отобрали у них свободу?

Робен Вернет вздрогнул и напряженно вонзил взгляд в вампира.

- Нет? - будто удивился тот. - Тогда позвольте, я раскрою истинную суть положения, - щедро предложил Сентьон, благодушно оглядев замершее семейство. - Чтобы более никто не пребывал в заблуждении. Итак, всё началось почти два десятка лет назад...

- Молю, господин Кельн! - порывисто оборвал рассказ старший Вернет, бледнея и потея, - разрешите мне самому объяснить всё. - Янтарные глаза сузились вызывающе недоверчиво. Имперский следователь умолк в ожидании, приподняв бровь. - Униженно прошу вас, господин...

Тонкие губы вампира сдвинулись в бок.

- Просьба одобрена.

Земли Бирейта. Портовый город Туманного моря

Пальцы касались земли. Влажная трава подлеска щекотала пальцы и пропускала беззвучный призыв на двадцать шагов в стороны. На границе подконтрольной территории неподвижно продавливали почву кожаные ботинки. Я следила за ними неустанно, не открывая глаз.

Куда теперь?

Связанные с сознанием растения под чужими ногами сильнее смялись вправо. Тут же, словно мгновенный отклик, из недр земли в том месте вырвались колючие кусты. Движение стоп прервалось.

Невольно улыбнулась.

Получается!

Короткий шаг, беспокойный импульс на границе сознания, и за миг до ожидаемых последствий непроизвольно распахнула глаза и выставила впереди руки. Холодная вода ударила в лицо и окатила тело, до последней нитки пропитав тёмное рабочее платье.

Тей вновь не отказал себе в удовольствие преподать дополнительный урок.

В недовольстве смахнула с оголённой кожи капли и уставилась на водника. Тот, как всегда, прилежно изображал почтенного мастера тайных знаний.

- Обязательно было посылать воду на весь наряд? - буркнула огорчённо, всё отчётливее ощущая подбирающиеся мурашки холода. - Высуши скорее.

Тейлан оглядел меня, такую нетерпеливую, назидательно покачал головой и, наконец, соизволил отозваться:

- Если обходиться лишь словами наставлений, разве станешь ты более старательно исполнять должное? Твоя главная задача, Корнелия, не отвлекаться и реагировать на вмешательства немедленно. Ты же вновь растратила драгоценное время на оценку происходящего, раскрыв глаза. А вместо того, чтобы хоть как-то защитить себя от водяного потока магией - положилась на физические способности тела. Ждёшь, когда угроза окажется прямо перед лицом или ударит первой?

Поморщилась и встала.

И откуда в нём столько этих учительских замашек?

- Это непроизвольно. Хотелось видеть и...

Водник глубоко вздохнул, снова покачал головой и так ловко избавился от маски наставника, что подивилась вновь.

- Ты не воспринимаешь меня как угрозу, Корне, - нахмурился Тей, пронзив задумчивым синим взглядом. - И я понятия не имею, что с этим делать. Особенно учитывая, насколько радикально ты отзываешься на истинную опасность. Как ещё тренировать тебя?

Неприятное воспоминание заставило поджать губы.

Как бы не хотелось признавать, но моя сила не поддавалась полностью. Стоило лишь испугаться на самом деле, как что-то внутри будто взрывалось и использовало смертельные трюки, обходя осознанность без мгновений раздумий. И я ничего не могла поделать с этим, лишь пытаясь заглушить порывы страха и учась контролировать скорость и ударную мощность дара в мирной обстановке.

Бесспорно, Тейлан ни в какое сравнение не шел с вампирами. Я не боялась и в душе не верила, что он способен причинить непоправимый вред. И в первые занятия, когда он выпустил ледяные колья, до последнего где-то на подсознании думала, что всё не всерьёз.

Не станет же он убивать меня?

И не стал. Кожу расцарапало льдом, а мои растения всколыхнулись лишь слабой стеной секундой позже. И так из раза в раз, пока не стало ясно, что заставить себя боятся его силы не выйдет.

Однако Тейлан нашел выход. И когда воображение под закрытыми веками исправно пририсовало его в сцену из детства, а он лишь шагнул ко мне - я почти убила снова. Почти, как и тогда, избавилась от кровососущего монстра за один удар перепуганного сердца.

Его спас лишь окрик Мэй, когда та решила подстраховать нас. Не его магический щит. Этого хватило, чтобы около недели водник пролежал в постели, а мы прекратили попытки разбора ужасов моего прошлого.

Быть может, это даже хорошо - уметь противостоять едва ни чему угодно в миг перед возможной смертью? Едва ли так уж часто мне будет грозить подобное. А если то угроза жизни или бывший жених - велика ли потеря? Разве это, к тому же, не значит, что применить такое к близким не получится, а значит и переживать столь мучительно от того не стоит?

Хотелось верить, что использовать тёмную сторону дара не придётся никогда. И всё же Тейлан настоял тренировать дар, чтобы однажды у меня был шанс увериться в собственной силе настолько, что даже в такие моменты я могла бы управлять даром разумно. Без внезапных вспышек паники, а уверенно и расчётливо.

И теперь каждое утро, пока не встало даже солнце, мы сбегали в прибрежный лес. Он оттачивал свою магию, а я училась контролировать свою при любых условиях.

- Давай будем продолжать в том же духе, - предложила воднику. - Обещаю, буду стараться быть всегда начеку и не отвлекаться.

Тей хмыкнул. Как-то недоверчиво. И при шаге в сторону дома петля зелёного стебля обхватила его лодыжку. Я заулыбалась и припустила вперёд. Мокрая одежда вдруг неожиданно высохла, но прежде, чем Тейлан успел окатить водой снова, закрыла спину и выстроила впереди плотный коридор из растений. Крупицы пробравшейся внутрь влаги увлажнили кожу. Я засмеялась и, легко определяя дорогу в темноте, побежала скорее, обрывая позади зелёную стену и прокладывая впереди новый путь.

Только когда всё же добрались до редкого подлеска у береговой пристани Туманного моря, запыхавшиеся, но довольные, мы остановились. Оранжево-лиловое небо наливалось красками и предвещало очередной солнечный день. Заполненный заботами новой жизни в портовом городке, где запоминать лица местным не было нужды - слишком часто те сменялись.

- Зайдешь поесть? - уточнила привычно, пока Тей придирчиво оглядывал почти безлюдный берег с десятками кораблей и лодок.

- Время моей работы настало, - ухмыльнулся водник, кивнув в сторону моря. - Займусь рыбалкой как истинный боевой маг.

Не уставая изумляться логике Тейлана, что даже в ловле рыбы видел особенную практику магии, хохотнула.

И откуда в нём столько рвения испробовать всё? Неужели в семье боевых магов настолько строгие правила?

Однако я не могла не признать, что какими бы не были исследовательские желания Тея, он не забывал об осторожности. И мы с Мэй прислушивались, также скрывая истинные способности и утаивая подробности прежней жизни ото всех. Правда, за неполные две недели не так уж много было желающих разузнать эти детали. Разве что хозяин гостиного дома, где мы остановились, да особенно мнительные наниматели, в глаза которым так бросалась наша бледность и различность в речи.

В остальном наши страхи не оправдались. Всем здесь, казалось, нет до нас дела. Даже безумный побег с каждым прошедшим днём казался не таким сумасшедшим и непоправимым поступком. Будто все несчастья остались позади. Слишком далеко, чтобы коснуться нас вновь.

И кому какое дело, что из пары деревень до нас едва ли не провожали вилами? В итоге мы нашли подходящее место, в котором можно не только выжить, но и жить. А ещё немного, и загорелая кожа с перенятым наречием сделает нас своими на многих просторах свободных Земель Бирейта. Кто тогда сумеет отыскать нас? Да и ищет ли кто вообще?

С тяжелыми думами о семье, о жизни Синдии с моим бывшим ненавистным женихом, от которого сбежала лишь чудом, добралась до гостиного дома.

Спит ли ещё Мэйлин? Много ли сегодня работы найдёт для нас торговец на своих фруктовых плантациях?

Тёплый ветер с моря коснулся щеки. Обернулась к поалевшему небу над спящими домами, с улыбкой пробежалась взглядом по пустынным кривым улочкам и вдохнула как можно глубже.

Если это и есть воздух, пропитавшийся свободой - он прекрасен!

Тихо засмеялась и шагнула к гостиному дому, как краем глаза заметила движение у соседнего дома. Элегантная женщина в чёрном дорожном костюме шла в мою сторону, и её пристальный, будто насмешливый взгляд горел кровавым янтарём.

Дрожь сковала тело, сердце забилось как сумасшедшее.

Нашёл. Он нашёл меня!

Внутри будто что-то кольнуло и теплом побежало ко венам.

Пусть только подойдёт поближе!

За спиной раздался тихий хлопок. Талию обвили крепкие руки.

- Попалась.

Миг тёмной воронки портала - и свободный город остался позади.

Глава 13. Любовь вне правил

Дворец Сентьона Кельна

- Да как ты мог, отец?! - воскликнула Синдия, пораженная признанием предателя. - Столько лет творить подобное...

Слова обвинения оплетали язык, но Син не смела обрушить бушующее в душе негодование в полной мере. Робен Вернет пребывал в гневе и был не мало раздражен необходимостью объяснений. Он не сказал ни слова иным членам семейства, однако обойти приказ Сентьона не посмел, и перед отъездом в поместье отвёл Син в сторону.

- Придержи недовольство, дочь. Благодаря этому решению твоя мать всё ещё жива, а ты существуешь. Если и смеешь винить кого, то приглядись к сестре. Именно из-за Корнелии всё вышло из-под контроля.

Возмущение комом встало в горле магини.

- Разве виновата она, что появлялась на свет так тяжко и не в срок? - севшим голосом вопросила Син. - И даже если всё, как и говоришь, отчего не остановился после? Зачем продолжал те махинации с вампирами и их целебной кровью? Для чего на самом деле скрыто использовал её в своих лекарствах и продавал? Ради нас или от жадности?

Плотно сомкнутые губы Робена побледнели, лицо потемнело от сдерживаемого гнева.

- Неблагодарная девчонка. Я дал тебе жизнь, обеспечил будущим и огородил от участи быть кормилицей чудовища, а ты всё ещё смеешь бросаться обвинениями? Я разочарован тобой.

Син прикусила губу, едва удерживая слёзы.

- Почему же ты не спросил, чего хочу я сама, папа? Судьбу с Сентьоном Кельном я разделила бы с великой радостью без раздумий. К чему отдал ему Корнелию? Ведь ты прекрасно знаешь, как она боится подобных ему! Зачем так поступил с нами?

- Я спас тебя, неблагодарная, - рыкнул Робен, встряхнув Син за плечи. - А Корнелия получила по заслугам - такой монстр, как он - ей лучшая пара. Теперь жди возвращения сестры и умоляй её, чтобы она бросилась в его объятия с желанием и радостью. Ради тебя и всего нашего рода.

Оттолкнув дочь и развернувшись, Робен широким шагом направился к ожидавшей его повозке.

Поместье Маули

- Не буйствуй, - произнёс незнакомец, развернув к себе до того, как испугалась окончательно.

Глубокий капюшон пыльного плаща стянули с головы, и я без труда распознала хозяина незнакомого голоса. Последняя и не самая лучшая наша встреча пронеслась перед глазами. Сердце на миг замерло, странно ёкнуло, и желание призвать смертоносную магию поугасло.

Так это что же, тогда бокал с зельем выпил он?

Алейрон, телохранитель надменного и мерзкого торгаша возвышался надо мной. И пока я ошеломлённо думала, как быть и что делать с этой его любовью, чистокровный эльф, и не думая зажимать в объятиях, без согласия подхватил руку и так ловко нацепил кольцо с большим тёмно-зелёным камнем на палец, что я только и успела раскрыть рот.

- Так-то лучше, - ухмыльнулся он, и серебристые глаза встретились с моими.

И любви в них не было ни капли.

Недоумение, замешательство и догадка, мелькнувшая следом, потрясла сознание.

- Боже мой, неужели..., - выдохнула беспомощно, вдруг ощутив предательскую слабость в теле. Будто отголосок безумной любви встрепенулся в сердце.

- Неужели придётся отвечать за содеянное, хотела ты спросить? - безразлично продолжил фразу Алейрон, сверкая сталью холодных глаз. - Придётся. И даже не пытайся бежать - я найду снова, и тогда так любезен не буду.

Непроизвольно сглотнула и наскоро оглянулась.

Затемнённый сад, стена дома с крепкой, неприметной дверью.

Убегать действительно бессмысленно, но...

Крепче стиснула последний портальный камень в кармане платья. Эльф ухмыльнулся, будто знал о намерениях наверняка.

- И сколько у тебя их? Два, три? Или также бесконечно, как у меня?

Зло сжала зубы, запоздало вспомнив о расе единственных поставщиков портальных и почти всех прочих артефактов. Не сложно было предположить, что у этого надменного ушастого вполне мог быть артефакт на множество перемещений. К тому же, только им удавалось разбираться и отыскивать координаты порталов даже спустя сутки.

Вздохнув поглубже, гордо выпрямилась и взглянула бесстрашно.

Ничего он мне не сделает, раз нашел так далеко за пределами Империи.

- Хорошо, - покладисто отозвалась я. - Однако для начала поясните, как нашли меня и зачем надели это кольцо? - повела я воздухе пальцами. - Иначе не ждите от меня послушания.

Эльф странно улыбнулся.

- Действительно, сложно ожидать от беглянки с собственной свадьбы покорности, - протянул он, и под пристальным взглядом я похолодела.

Откуда он знает? Мой побег, что же, стал всеобщим достоянием?!

В горле пересохло. Тело налилось тяжестью.

- С чего вы взяли?

- А разве не так? - приподнял он бровь. - Вначале вечера редкий брачный артефакт удивительной силы был на тебе, в окончании - на сестре. А теперь по твоим следам рыщут вампиры. Должно быть, Сентьон Кельн не рад исчезновению первой наречённой, - говорил он, не сводя взгляда. - И быть тебе сегодня с ним, если бы мой господин не имел на тебя своих целей. Будь благодарна, что я нашел тебя раньше.

Тревога пульсирующим комом упала в сердце, разнося тягучее беспокойство по сосудам. Я склонила голову.

- Благодарю. Однако, раз он нашел меня и там, найдёт снова где угодно. Ваши усилия напрасны.

Слабая самодовольная ухмылка тронула его губы.

- Не удивительно, что он нашел тебя так быстро. Если хотела сбежать от следопыта Империи, стоило подготовиться тщательнее. К примеру, - указал он на мою руку, - обзавестись артефактом сокрытия. Хотя, конечно, едва ли он тебе по карману.

Натянула улыбку.

- Что ж, раз так, счастью моему нет предела. А теперь - где ваш господин? Он готов к встрече или всё ещё нежится в постели?

Алейрон хмыкнул и указал на дверь.

- Прошу.

Проигнорировав отсутствие джентельменской вежливости, отворила дверь сама и смело шагнула внутрь.

Прямой коридор с дверными проёмами, желтоватые магические сферы освещения, и ни души. Закрыв дверь, эльф прошёл вперёд и молча зашагал по неведомому маршруту. Без вопросов двинулась следом. И каждый метр давался всё сложнее. Далёкие от радости мысли предвестниками беды кружили над будущим, точно когти впиваясь в беспомощные надежды.

Он не отпустил.

Будто камнем стучало сердце. Мелкая, противная дрожь проползала по телу, словно нашептывая, что кошмар только начался. Хотелось спрятаться от всего мира, забиться в угол и не видеть никого.

Есть ли хоть где-то безопасное для меня место?

Внезапное столкновение заставило вздрогнуть и испуганно отпрянуть. С немой, надменной усмешкой Алейрон окинул взглядом и отворил дверь.

Большая светлая комната с изысканной мебелью. Сотни магических огоньков в свисающих люстрах из прозрачного камня. Бесконечное множество искусных безделушек. Два кресла, низкий журнальный столик и изогнутый полосатый диван постельного тона, у которого на узорчатом ворсинчатом ковре сидела девушка в коричневом платье с белым кружевным передником. Она как раз накладывала влажное маленькое полотенце на лоб лежащего на диване мужчины в домашнем костюме и халате. Заметив нас, служанка подобрала чашу, бесшумно поднялась, поклонилась и молча вышла.

Я не могла сдвинуться с места, в десятке шагов пытаясь разглядеть знакомые черты торговца. И едва ли находила. Осунувшийся, с резко выделяющимися скулами, впалыми щеками и бледной кожей - он, казалось, находится при смерти или серьёзно болен.

Возможно ли, что из-за меня?

Сбоку осторожно кашлянули.

- Господин, она пришла.

Гальтес Маули, что до того едва ли мог двигаться, рывком оторвался от подушки. Охлаждающее полотенце соскользнуло со лба, но мужчина даже не заметил, широко распахнутыми глазами глядя на меня. Тем самым взглядом обречённо влюблённого, целый мир которого вращается лишь вокруг одной.

Одной меня.

Глухая боль сжала сердце, предательская слабость разлилась в ногах, и я шагнула бы назад и упала, как кто-то придержал за локоть. Но я не стала смотреть, не стала вырываться, с ужасом всматриваясь в светлые глаза, где так откровенно болезненно отражалась я сама. Влюблённая в вампира. До безумной жажды обладания, беспрекословной покорности - безгранично, всей сутью.

- Корнелия, - шепнул он срывающимся голосом, будто был иссушен отсутствием смысла жизни бесконечно долго. И вот увидел его вновь. - Ты пришла...

Облегчение с неимоверной радостью сгладило черты его лица и сделало прекрасным в силе своей искренности. Сердце встрепенулось, и я судорожно вдохнула, страшась, восхищаясь и сожалея.

Всемогущий, что я натворила...

Гальтес напряженно поднялся на ноги, шагнул, замер и пересёк разделяющее расстояние в один миг. Крепкие, но невозможно осторожные объятия заставили вздрогнуть и застыть без сопротивления.

- Я так скучал без тебя! - проговорил он чувственно, и я зажмурила глаза, прикусив губу. Я понимала его чувства как никого и никогда. Вспоминала, представляла себя на его месте и не смела оттолкнуть. Потому, что причинять боль так искренне любящему - жестоко. Потому, что всё из-за меня. И потому, что он влюблён безмерно, как когда-то я.

- Теперь я здесь, - выдавила глухо и обречённо, замялась на миг и положила ладонь на спину Гальтеса. - Не беспокойся больше.

Он сжал чуть крепче, вздохнул глубоко и шумно, уткнувшись мне в волосы, и отстранился, вновь напрягаясь.

- Я не исчезну, - проговорила предельно убеждённо, и торговец, характер и манеры которого едва ли можно было назвать приятными, улыбнулся без капли надменности и извечной насмешки.

- Тебе я верю, - признался он, и в его светлых глазах, до этого мнительных и полных неверия, теперь плескалась неподдельная радость, и от того черты лица будто сглаживались и становились привлекательнее.

- А теперь тебе нужно поспать, ты выглядишь утомлённым, - произнесла заботливо и, вопреки протестующим чувствам, легко коснулась его щеки. Он прикрыл глаза, потянувшись навстречу.

- Но ты только пришла.

- И мне грустно видеть, как ты истерзал себя ожиданием. Ведь ты ждал меня?

Он судорожно вздохнул, быстро кивнул и перехватил пальцы на щеке, чтобы поцеловать и сжать в своих ладонях.

- И я не хочу, чтобы ты уходила снова. Не смогу, если тебя не будет рядом.

Он хмурился и дышал так часто, будто готов был вот-вот сомкнуть в объятиях и не разжимать их ни на секунду. Боялся и желал.

- Тогда я посижу рядом, пока ты будешь спать. Хорошо?

Неуверенная улыбка Гальтеса, перетекающая в самую счастливую из когда-либо виденных мной, смущала без меры. Он вновь кивнул и, не выпуская руку, заторопился исполнить моё пожелание.

- Позови ещё служанку, - попросила тут же. - Пусть передаст мне чашу с полотенцем и принесёт лёгкую похлёбку.

Лицо господина Маули лучилась удовольствием.

- Передай ей, - обернувшись, бросил он своему телохранителю, на которого не хотелось и смотреть, и повёл дальше.

- Подожди немного, - остановилась я. - Твой телохранитель привёл меня сюда неожиданно. Позволь попросить его привести моих друзей. Они остались там и не знают, что со мной. Как не знал и ты, где я. И мне бы не хотелось, чтобы они чувствовали то же самое.

Понимание, неподдельное волнение и соучастие отразились на лице торговца.

- Конечно, мой свет. Твои друзья - мои друзья, а друзей не бросают в беде. Алейрон!

- Благодарю, мой господин, - быстро пробормотала я, ловко высвобождая руку. - Подожди здесь минутку, я объясню ему, как они выглядят.

И пока он не кинулся останавливать, чуть ли не бегом добралась до непроницаемо безразличного эльфа.

- Знаю, ваша работа в ином, и даже за мной вы бы не пошли, если бы не моя причастность и знания, но приведите их - и я сделаю всё, что смогу, - пылко попросила я будто задеревеневшего телохранителя. - Это Мэйлин и Тейлан. Девушка, что принесла бокалы и парень, что был рядом с нами. Тей пошел на рыбалку. Мэй в том гостином доме на втором этаже в третьей комнате справа. Найдите их. - Невольно обернулась к торговцу, что не сделал и шага с указанного места, улыбнулась ему успокаивающе. - Но вначале добавьте в похлёбку снотворного.

Проницательные серебристые глаза уставились с подозрением.

- Сделайте, как говорю, и я всё исправлю.

Мгновение спустя он чуть склонил голову.

- Как пожелаете, госпожа, - произнёс он согласно, но взгляд его, показалось мне, горел пугающим обещанием расплаты за любую оплошность и за все принесённые неприятности разом.

Справлюсь и с этим.

Через несколько десятков минут Гальтес лежал в постели под шелковым, расшитым узорами одеялом и с пугающе открытым влюблённым взглядом смотрел мне в глаза и нежно обхватывал пальцы. Пустая чашка из-под бульона стояла на прикроватном столике вместе с фарфоровой чашей с тёплой водой для умывания.

Должно быть, служанка посчитала, что охлаждать хозяина больше нет нужды.

- Отдыхай. Закрывай глаза и ни о чём не думай. - улыбнулась я как можно заботливее, промокая мягкой салфеткой лицо Гальтеса. - Я буду рядом сейчас и когда ты проснёшься. Спи.

Он доверчиво закрыл глаза, перехватил мои пальцы удобнее, и дыхание его скоро стало спокойным и размеренным. С трудом удержалась от желания высвободить руку и сбежать ото всех забот несмотря ни на что, однако стоило лишь представить, что испытал за всё время моих пряток Гальтес, становилось не по себе. Ведь я, едва придя в себя после разлуки с вампиром и снятия кольца, казалось, едва не погибла от неумолимой тоски по возлюбленному. А прошли только минуты...

Невольно вздрогнула и потрясла головой, освобождаясь от навязчивых воспоминаний безумной любви.

Такой ужасной зависимости никто не должен испытывать без добровольного согласия. Да даже с ним - кошмар наяву. А Гальтес не желал и не знал, пусть и выпил.

Со вздохом взглянула на сцепленные пальцы, на кольцо сокрытия, и вздохнула снова.

Им можно воспользоваться и после снятия эффекта от любовного зелья. Возможно, этот Алейрон согласится оставить мне его на пару недель, пока Син не выйдет замуж? Как бы здорово тогда получилось: сбежать из-под носа вампира, освободить торговца от последствий порушенного плана и снова отправиться с друзьями куда вздумается до окончания каникул, а там начать всё сначала. Свободной продолжить учёбу, получить диплом мага, попытаться стать достойной звания.

Ухмыльнулась.

Стану ли я вообще когда-нибудь достойной его?

Дверь тихо отворилась, на пороге показался эльф. Мягко высвободила руку, со странным чувством отметив, как дрогнули мужские пальцы и как нахмурился во сне Гальтес.

Может позвать служанку, чтобы подержала его за руку, пока мы не вернёмся от Фэй с зельем?

С твёрдым намерением исполнить задуманное перед уходом, подошла к Алейрону.

- Где они? - вопросила негромко, желая скорее увидеть друзей, предупредить о вампирше и обрадовать новыми перспективами. - В том первом зале?

Почти готовая бежать, замерла, вглядевшись в светло-серые глаза молчавшего.

- Вы не привели их?!

- Полагаю, та посыльная имела на них свои планы.

Глава 14. Месть во спасение

Верить словам, что так легко могли разрушить все надежды на счастье, не хотелось до отрицания.

- Или вы искать не желали?

Чувства беспощадным ураганом сметали напускную сдержанность, и я никак не могла унять трепещущее сердце и нервную дрожь.

Если всё так, как он говорит...

- В указанной комнате было пусто, а воздух пропитан магией перехода. Был ли у твоей подруги портальный камень? И стала бы доверенная главного следопыта уходить с пустыми руками, совсем ничего не предприняв? - Отвечать не стала, поджав задрожавшие губы. - К тому же, едва ли Сентьон Кельн не изучил твоё окружении и не понял, с кем ты рискнула улизнуть из-под самого носа так дерзко.

В отчаянии спрятала лицо в ладонях и едва не застонала от бессильной злости.

Отчего, отец, ты не выбрал Син?! Все были бы только довольны!

- Не думаю, что он причинит вред твоими друзьями, - будто успокаивающе заверил Алейрон, и я взглянула на него раздраженно.

- А вы так хорошо знакомы с ним?

- Нет, - ответил он без раздумий. - Но к чему особенно стараться, если знать, чем угрожать? Уверен, в его арсенале достаточно поводов заставить быть разговорчивым.

Зло фыркнула и отвернулась.

Как бы то ни было, в результате Сентьон отыщет ниточки. Не нужно сомневаться. А как только он узнает, кто обладает нужными средствами и мотивом похитить меня - наведается прямиком к Гальтесу Маули. Сколько у меня есть времени до того, как ему станет известно о зелье в бокале торговца? Успею ли добрать до Фэй, вернуться обратно и снять эффект любви? Доверится ли Алейрон лишь словам, отпустив? Или, может, сбежать будет надёжнее всего?

Однако невозможно было не иметь ввиду способность эльфа разбираться в магии порталов и без труда преследовать через них. С глубоким вздохом обернулась к безмолвному и будто даже безучастному чистокровному.

- У нас не слишком большой выбор. Я понимаю, что сбежать от вас не сумею, однако же, если я всё ещё буду здесь к приходу господина Кельна - вам не удержать меня. А так как избавиться от последствий зелья истинной любви простыми средствами без источника невозможно, как вам уже наверняка известно, предлагаю договориться, - выдвинула предложение, и бровь эльфа слегка приподнялась.

- Продолжай.

Не заостряя внимание на бестактность, закончила:

- Пока спит господин Маули, мы отправимся за приготовившей зелье, после вернёмся, я дам его, вы убедитесь в результате, и я уйду вместе с этим кольцом сокрытия, - подняла я ладонь. - Если не согласны - скажу к кому пойти, сниму кольцо и стану покорно дожидаться визита бывшего жениха.

Слабая ухмылка тронула губы Алейрона.

- Артефакт бесценен.

- А ваша репутация телохранителя? - спросила сухо и нетерпеливо, решив не говорить о возвращении кольца до окончания задумки или озвученного требования. Но эльф, смотрящий на меня своими пронзительными серебристыми глазами, ничего не потребовал.

Будто собирался взять плату за всё после.

- Куда нам нужно?

- В Кайрит. На улицу грязнокровок к заклинательнице Фэй.

Изящные брови телохранителя несколько сдвинулись, но он подошел ближе, без слов взял за предплечье, и в следующий миг мы оказались напротив знакомой резной двери с металлическим кольцом в стальной звериной челюсти.

Он что же, был здесь?

С подозрением поглядела на высокую фигуру с разнообразными косами в густых чёрных волосах, на аристократический профиль с вытянутыми ушами, которые так волновали меня едва не с детства. Засмотрелась невольно.

И почему некоторые представители любимой расы так беспардонны и грубы?

Он вдруг взглянул на меня. Непроизвольно вздрогнула и резко отвернулась, неловко кашлянув.

- Если были здесь, отчего Фэй не сделала вам зелье хоть сколько-то облегчающее состояние господина Маули? Если не полностью, то снять заклятие частично ей точно под силу - то зелье её.

- Молитесь, чтобы проблема оказалась решена, - пугающе холодно бросил Алейрон, со звоном ударив кольцом по звериной пасти. Желтые глаза на металле свирепо распахнулись, замерли на миг на стучавшем и безропотно закрылись.

С нарастающим беспокойством огляделась, не приметив на узкой улице, слабо освещённой восходящим солнцем, ни единого прохожего. Ни свидетелей, ни посланцев вампира. Тишина и покой, будто перед великим несчастьем.

О чём известно эльфу? Что за проблема с зельем?

Дверь распахнулась через десяток минут, явив заспанное и весьма недовольное лицо темноволосой девушки с чёрными губами в неизменно тёмно-красном платье. С прищуром она оглядела нас, остановилась на моей спутнике и вдруг предельно вежливо известила:

- Господин, мы всё ещё не можем помочь вам. Фэй так и не вернулась.

Дурное предчувствие сжало сердце ледяной хваткой.

- Откуда не вернулась? - выговорила упавшим голосом, и помощница знаменитой многокровки глянула на меня как на невежу.

- С путешествия, уважаемая. С бессрочного и спонтанного.

В который раз за день не хотела верить в услышанное.

С путешествия? Не тем ли загадочным мужчиной, после которого предстала перед нами молодой? И... неужели в самом деле мне суждено оказаться в руках кровопийцы?

Противная, парализующая слабость завладела телом.

Нет. Ни за что! Только не после приложенных усилий!

- Что ж, разве Фэй не оставила вам кое-что на подобный случай?

Меня одарили уставшим, раздраженным взглядом.

- Кое-что, моя проницательная госпожа, к зелью истинной любви не подойдёт. А приготовить его, как вы можете догадаться, без особенных способностей невозможно. Так что, - протянула она, разведя руками, - мы не в силах помочь вам.

С усилием задушила порыв гнева.

- Не могу поверить, что помощница великой и знаменитой на многие города Фэй ничего не может без неё. Только лишь продавать давно заготовленное. Какой позор. Даже худшие из учеников что-то да перенимают от своих мастеров, - высокомерно уставилась я не неё.

- Вы что же, дорогуша, - натянула она косую улыбку, - пытаетесь таким бездарным образом заставить помочь вам?

- Или выразить негодование и разочарование на бездарного ученика? - дополнила со злостью, всё представляя, какой выйдет встреча с Сентьоном Кельном.

Мы сверлили друг друга взглядом под тенью дома, и я всё больше жалела, что поддалась на уговоры Син, повелась на поводу у страха и испортила жизнь не только себе, но и всем близким. Напрасные попытки, глупые надежды, терзающие душу - и всё без смысла, с одним неотвратимым итогом!

- Вы знали на что идёте, - оборонила помощница, вдруг расслабившись и прислонившись к приоткрытой двери. - Пожинайте плоды.

До боли сжала пальцы.

- Какое счастье, что ваш талант не самый выдающийся в Империи!

Вскинула подбородок и, развернувшись в сторону взошедшего из-за горизонта солнца, зашагала вперёд. От всех подальше.

Пусть не она, разве нет хоть где-нибудь того, кто ещё может снять эффект такого зелья? Создала Фэй - создаст и другой. Нужно только найти его. Быстро. Очень быстро.

- Однако, - прикрикнули в спину, - кое-чем я помочь могу. - Я застыла на месте и медленно развернулась, приподняв бровь. - Результат будет не тот, но без помощи Фэй - это лучшее решение. А такой, как она, вы не сыщете во всей Империи сколько бы не искали. Уж поверьте, созданные ей зелья неповторимы.

- В чём будет заключена ваша помощь? - поразительно вежливо уточнил молчаливый телохранитель, и не подумав давать мне иной выбор.

- Я дам вам отворотное зелье. Лучшее, - добавила она многозначно. - Однако избавиться полностью от истинной любви в таком случае не выйдет - останется, скажем так, некая привязанность, даже если после отыщете нужное средство, - улыбнулась помощница красноречиво. - Конечно, можете подождать возвращения Фэй или поискать аналогичное, надеясь на чудо, но, думается мне, у вас туго со сроками, - уставилась она на меня ехидно.

- Именно, - сдержанно прервал многословие эльф. - Нам подходит.

Ученица заклинательницы, тем не менее, не торопилась выдавать предложенное.

- Есть ещё кое-какие особенности, - будто сконфуженно улыбнулась она, оглядев нас, словно нарочно тянула время. - Чтобы эффект действительно стал заметен и скорее, в зелье необходимо будет добавлять, - умолкла она театрально, - капли крови возлюбленной. - Невольно вздрогнула, а улыбка мстительной девицы стала лишь шире. - Дней десять. Или даже двадцать, - добавила она с обманчиво мягкой улыбкой, пронзая самодовольным взглядом. - Всё ещё согласны?

- Сколько? - не стал любезничать Алейрон, и девушка обернулась уже к нему.

- Что ж, пройдёмте, - с лучезарной улыбкой пригласила она внутрь, пропуская вперёд.

- Я не могу остаться, вы ведь понимаете, - проговорила глухо, в противоречивых чувствах глядя на мирно спящего торговца и служанку, что держала его за руку. - Сентьон Кельн может объявиться здесь в любую минуту, а ждать столько времени... своего не получите ни вы, ни я.

Стоящий рядом телохранитель обернулся ко мне с подозрительной невозмутимостью.

- Именно поэтому нам стоит уединиться.

Неожиданное предложение застало врасплох.

- Простите?

- Идём, - без пояснений велел он, тут же разворачиваясь и идя к выходу. Задержавшись на пару секунд, двинулась следом.

Как бы там ни было, едва ли он намерен соперничать с вампиром. Куда проще взять нужное сразу.

С мрачными догадками прошла за Алейроном в небольшую затемнённую комнату. Пара магических светильников загорелась следом, освещая скромный рабочий кабинет.

- Садись у стола, - дал указания телохранитель Маули, скрываясь за боковой дверью.

С волнением оглядев обстановку, присела на мягкий стул для посетителей. Алейрон вернулся с чёрным кубком, облепленным разноцветными драгоценными камнями, подтянул ближе ещё один стул, установил определённо зачарованную посудину и протянул руку.

Сколько забрать крови он посчитает нужным?

Помедлив, подчинилась, и тёплые пальцы эльфа мягко обхватили запястье.

- Больно не будет, - предупредил он, легко проведя второй ладонью с маленьким светло-зелёным камушком по нежной коже предплечья. Слабое покалывание разлилось приятной прохладой. Он вынул из-за пояса кинжал, взглянул на меня и нахмурился. - Если так страшно - закрой глаза. Я возьму только необходимое.

Пытаясь не выдавать тревогу ещё сильнее, лишь отвернулась и уставилась в зашторенное окно. Однако проклятая дрожь в руке позорно выдавала давно засевший страх от вида собственной крови. Невообразимо стыдно было показывать такую слабость вот так просто какому-то незнакомцу. Почти добровольно. И совсем неважно было, знала я его имя или нет, к какой он принадлежал расе и как скоро мы расстанемся навсегда. Значение имели лишь его пальцы, явственно чувствующие тряску, наличие кинжала и цель.

- Чего вы ждёте? - не глядя вопросила я, стискивая зубы.

Он вновь помедлил, а затем холодное лезвие коснулось кожи. Резко вдохнула и напряглась, ожидая боли и воображая, как засочилась из раны горячая кровь.

Но ничего не почувствовала.

С недоумением перевела взгляд, узрела красную полосу небольшого, глубокого разреза и потёкшую вниз кровь - покачнулась. Сильные пальцы крепче обхватили запястье, чуть наклонили и удержали над кубком.

Алейрон не произнёс ни слова, я прикрыла глаза.

Ничего не чувствуя, кроме теплоты рук эльфа, всё же не могла не представлять. И чернота под закрытыми глазами, показалось мне, стала закручиваться воронкой. Бесконечно глубокой, мерцающей и отбирающей последние крохи самообладания. Размеренное дыхание не помогало, ладошки подло потели, и казалось, я вот-вот грохнусь в обморок как какая-нибудь изнеженная девица.

Но труднее прочего было выбросить из головы навязчивые образы обескровленной жертвы, убитой вампиром. И избавиться от красочного облика клыкастого монстра, чьи глаза, смотрящие в мои, горели неприкрытой жаждой. Жаждой, что может гореть в янтарных глазах Сентьона, если тот найдёт меня. Если не сбегу снова.

В одно из бесконечных моментов показалось, будто под плечом образовалась стена, и с облегчённым вздохом я прислонилась к ней благоговейно.

Кто-то сжимал мне ладонь, щекоча пальцами. Неустанно. И я недовольно выдохнула, попыталась освободиться, как хватка стала крепче.

Да что такое?

Распахнув глаза, потеряла дар речи. Передо мной сидел Гальтес Маули. Поначалу взволнованный, а мгновением позже - сияющий от радости и готовый, я была уверена, накинуться с объятиями.

Или не только.

- Гальтес! - выдавила я улыбку, наскоро оглядевшись и ужаснувшись ещё больше.

Это когда я сюда попала? Неужели от представления встречи с этим Кельном я потеряла сознание? А потом, что же, Алейрон меня... Боже, какой позор!

- Корнелия, моя радость, ты очнулась! - воскликнул торговец, взбудоражено засуетившись на месте, желая не то вскочить, не то выразить счастье в приближении. - Я так волновался! Алейрон сказал мне, что тебе стало нехорошо, когда сидела со мной и не смогла даже покушать. Прости, прости меня, я совсем не подумал о твоём удобстве. Какой я дурак! - порицал он себя, одаривая ладонь россыпью поцелуев.

Неловко улыбнулась, бросила взгляд в сторону и только заметила, что в тени широких окон замерла высокая, худая фигура. Телохранитель господина Маули не смотрел на нас и умело подражал бесчувственной меблировке.

- Ты не виноват, - проговорила вдруг хрипло. Кашлянула и попыталась сесть на кровати, как Гальтес уже придерживал спину, помогая.

- Не прощай меня так легко, я знаю, что заслуживаю недовольства, - опустил он взгляд, отходя, будто не заслуживал более находится рядом. - К тому же, - он взглянул вдруг отчего-то на эльфа, - Алейрон объяснил мне, отчего тебя не было так долго, и, - Гальтес поднял глаза, будто знал всё, понимал и видел решение. - Выходи за меня.

Я раскрыла рот, намереваясь высказаться, но не нашла слов. Потрясённо протянула что-то невразумительное. Перевела бездумный взгляд на безмолвного эльфа, не зная, как и реагировать.

Он что же, в самом деле рассказал всё? Зачем? Не хватило крови? Захотел больше поводов убедиться, что никуда не денусь и избавлю его господина от недуга, которого он не должен был допустить? Вдруг воспылал желанием спасти от вампира? Или, может, так изощрённо мстит за доставленные неудобства?

- Прости! - горячо воскликнул Гальтес, сжимая мне ладони почти болезненно. - Знаю, я не заслуживаю и пока не достоин, но клянусь тебе, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива. Всё что угодно! - уверял он, пока мысли ошалело проносились в сознании, отказываясь предоставлять разумный выход. - Конечно, всё слишком поспешно и недопустимо, но, - глядел он на меня взволнованно, - если ты не хочешь быть с Сентьоном Кельном - я с готовностью возьму на себя всю ответственность. Тебе не придётся больше скрываться и бояться. Обещаю, я буду защищать и оберегать тебя до последнего мгновения жизни.

Всё также молчаливо я всматривалась в лицо влюблённого, ошеломлённая произносимым до глубины души.

Истинная любовь - проклятое счастье на грани безумия. Ей не место в жизни простых смертных. Не место в моей. Да и, долго ли ей суждено быть? Несколько дней? Неделя или месяц пройдёт, пока эффект зелья не угаснет до обычного "нравишься"? А что делать потом мне, окольцованной с нелюбимым до самой смерти? Правда, так ли велик мой выбор?

- Ты не согласна?

Прикрыв на миг глаза, вздохнула. Вновь посмотрела на изменившегося до неузнаваемости торговца. Не особенно высокого, с морщинками в уголках когда-то часто насмешливых глаз, у губ, привыкших к надменным усмешкам. Не выдающийся красавец, но привлекательный мужчина. К тому же, влюблённый в меня без меры.

Только что будет, когда чувства его угаснут и вернётся прежний характер? Как сильно изменится его отношение ко мне? Будет ли доволен такой супругой? Не станет ли упрекать?

- Позволь подумать...

Глава 15. На запах крови

Дворец Имперского следопыта

За столом царила тишина. Двое неспешно вкушали ужин. Хозяин дворца - с присущей грацией и лёгкостью, гостья, не по статусу посаженная слева, - аккуратно и настороженно. Ей не хотелось ошибиться и вызвать недовольство господина. Однако же, несмотря на безразличие партнёра, взгляд Синдии то и дело скользил по профилю жениха. С безукоризненно зачесанными назад чёрными, прямыми волосами, с выразительными чертами лица и глазами цвета чистого янтаря, он казался Син прекраснее всех виденных ранее мужчин. Его алые губы дразнили её, обогащая мечты, прикрытая рубашкой грудь пробуждала воображение, а длинные и ловкие пальцы заставляли желать касаний.

Син не знала, с чего следует начать воплощение их с Корнелией плана. С ухаживаний? Намёков? Или беззастенчивого соблазнения, о котором упоминал Сентьон ранее?

Синди прикусила губу.

- Никак не можешь наглядеться, моя молчаливая радость? - поднял взгляд вампир, и щёки Син немедленно запылали. - Определилась, чего желаешь сильнее?

- Чтобы вы были сыты и довольны, мой господин, - опустила глаза невеста. Сентьон хмыкнул.

- Наполни мне бокал.

Син тут же уставилась на жениха.

Намёк на статус прислуги? Предложение войти в круг доверенных и самых близких?

- Да, мой господин.

Непринуждённая улыбка Сентьона сбивала Син с толку, а в его глазах плескался неопределённый вызов. Замявшись на короткие секунды, Синди поднялась, подошла ближе и подняла прозрачный графин со светло-красным напитком. Со всем почтением и аккуратностью потянулась к бокалу и, впервые в жизни, исполнила роль не то прислуги, не то жены. Однако, когда Син почти наполнила бокал, размытым движением вампир отодвинул тот в сторону, и капли крови разлетелись по белой скатерти.

- Ох!

Синди дрогнула и прижала графин к груди, в немом ожидании глянув на жениха. Тот едва заметно сдвинул брови.

- А Корнелия уверяла, будто ты способна угодить мне в чём угодно, - оборонил он небрежно. - Убирать не собираешься?

Син встрепенулась, опустила на стол графин и, схватив со своего стула салфетку, суетливо принялась промокать испорченную скатерть, наверняка зная, что избавиться от пятен не выйдет.

Позвать служанку? Продолжить? Но примет за глупую или старательную?

Тихий смех заставил Син замереть.

- Послушная и преданная - мечта любого господина, - пояснил Сентьон, но едва надежда вспыхнула в сердце невесты, добавил: - Любого, кто желает нанять прислугу.

Синди стиснула зубы.

Значит, услужливой с ним быть не стоит?

Она откинула салфетку прочь.

- Очень хорошо, что наши взгляды совпадают. - С гордым видом Синдия прошла до места. - Надеюсь, прислуга во дворце достаточно старательна.

- Желаешь убедиться? - предложил вампир, наклоняясь к невесте.

Предлагает права супруги или проверяет?

- Ну что вы, мой господин, я не смею.

- В самом деле? - улыбка Кельна стала шире. - Шаткость твоего положения всё ещё не стёрла рамки приличий?

Лицо Синди застыло в маске любезности. Сердце затрепетало в волнении.

Насколько же раскованной нужно стать?

Сентьон ухмыльнулся.

- Ты что же, беспокоишься о чести и морали? Совсем не в отца? - Син нахмурилась. - Не может быть, не разделяешь его рвений? Считаешь, бороться за цели любыми способами - недопустимо?

- Цели должны быть оправданы и благородны, - выдавила младшая госпожа Вернет, когда Сентьон умолк в ожидании. - Его методам нет оправданий - я признаю и понимаю.

- А твоя цель занять место Корнелии - оправдана? - вопросил жених, пристально вглядываясь в ореховые глаза самопровозглашенной невесты. Син сглотнула невольно и вздохнула глубже, решаясь.

- Корнелия никогда не признает вас, мой господин. Её страх перед вами огромен, и тот эффект от зелья давно снят. Истинной любви между вами никогда не случится, если вы не станете применять нечто подобное на ней снова. Отпустите её. Если хотите наказать за побег - я приму что угодно за неё. И отца. Прошу вас, господин, пусть всё останется как есть. Ваша власть над банками со мной будет абсолютна. Нет нужды рушить жизни.

Сентьон хмыкнул и откинулся на спинку стула.

- Говоришь, как Корнелия в день помолвки. С тем же отчаянием предлагая себя. Идеальная для любой прихоти, самая подходящая, лучшая из лучших. - Вампир ухмыльнулся снова. - Забавно. Только вот, - наклонился над столом Сентьон, - именно она приглянулась первой. Заинтриговала безрассудной решимостью и затаённой страстью. Мне теперь не просто позабыть её легко, понимаешь? Нужно что-то особенное.

Кожа Синдии покрылась мурашками, сердце забилось пойманной птицей, а по телу прокатилась обжигающая волна запретных желаний.

- На что ты готова? Сумеешь вытеснить её образ до того, как она придёт ко мне?

Син облизнула вдруг высохшие губы и тихо шепнула:

- Да, мой господин.

Поместье Маули

Тонкая корка застывшей крови красовалась прямой, небольшой линией от запястья к локтю. Замораживающее заклятие эльфа до сих пор не позволяло в полной мере ощутить ни простые прикосновения, ни боль. Хотелось растереть кожу до нетерпения, почувствовать, и я развязала повязку, едва удалось уединиться в саду поместья Гальтеса Маули. И теперь смотрела на рану, как на полотно будущего.

Остаться ли мне с Гальтесом? Тогда проблема с вампиром станет решена сразу и окончательно. Сентьону не будет больше смысла держать моих друзей, а как исчезнет выбор невест - ему ничего и не останется, как взять Син в жены и управлять её приданным. Возможно, во имя мести он устроит моей семье не лучшие времена, но станет ли вредить репутации супруги и, считай, себе самому так уж сильно? Хотя, нечего и сомневаться, некоторые личности того заслуживают.

Со злорадной ухмылкой припомнила последний указ любимого братца.

Это даже ничего, если этот неподражаемый имперский сыщик немного выпустит пар, уделив особое внимание Надину. Или даже отцу? Те, кажется, в странных отношениях. Не скажется ли это чем-то непредсказуемым? Впрочем, что такого, даже будучи самым уважаемым вампирским главой Багряного клана, он сможет предпринять против отца, окольцованный на его дочери?

Ухмыльнулась и расслабилась.

Ничего непоправимого делать он не станет. Разумеется, он - то ещё чудовище, но не безумен же? Так что, стоит лишь состояться нашей с Гальтесом свадьбе, и гадать над судьбой и неустанно бояться погони отпадёт необходимость. Останусь жить в родной Империи, закончу школу, стану магом, пусть и никудышным, попытаюсь стать достойной женой, нарожаю детишек, буду жить долго и счастливо...

Невольно скривилась, тихонько застонала и спрятала лицо в ладошки.

Всемогущий, почему я, даже будучи свободным и неприкосновенным магом, должна выходить замуж не по личной привязанности? Конечно, быть с торговцем или нет - решение моё, но так ли разнообразен выбор? Если не за нелюбимого, то за монстра. О свободе - могу ли мечтать? Даже с кольцом сокрытия, как всё обернётся на самом деле? Если не найдёт в течении двух недель, в самом ли деле вампир успокоится и женится на Синдии, не намереваясь мстить? Или откажется от контракта и погубит весь род Вернетов?

Глубоко вздохнула и вгляделась в тёмное звёздное небо.

И зачем я ему понадобилась? Подумаешь осмелилась предложить обмен, разве не ясно, что выбора у меня не было, а Син могла просить и лучше? А тот случай в саду... Ох, что за кошмар!

На миг прикрыла глаза, вновь вспоминая и ужасаясь собственной несдержанности. Распутству!

Как замечательно бы стало, если бы Синди перечеркнула все мои неожиданные способы для его покорения! Тогда бы он и думать забыл и обо мне, и о расплате.

Призадумалась.

Интересно, что им движет больше всего? Ущемлённая гордость? Желание взять своё любым способом? Или, на забаву Вездесущему, личные предпочтения?

Вздрогнула.

Не дай-то Бог! Тогда никакие попытки Син не возымеют эффекта! Хотя, станет ли такой как он отказываться от неё и от банков крови ради личного? Вот уж сомнительно!

С облегчением хохотнула.

Нужно только суметь скрываться по истечение месяца, чтобы до свадьбы беспрепятственно сменить невесту не вышло. Только... как же неприятно вышло с Гальтесом! Теперь бросать его вот так - удар по совести. Само собой, Алейрон позаботится о своём господине, и вскоре его чувства потеряют насыщенность, оставляя лишь отголоски любви, но до тех пор...

Нащупала в кармане последний портальный камень, улыбнулась.

- Он непременно справится, как и я где-нибудь в закоулках Кайрита под самым носом у этого кровопийцы!

Усмехнулась.

- Думаешь, получится? - раздалось за спиной проникновенное, и я подскочила с лавочки как неудавшаяся преступница.

Женщина в обтягивающем кожаном наряде ухмылялась мне с клыками.

Вездесущий прокляни!

Лихорадочно сунула руку в складки платья и сжала камень перемещений. Резкая боль в порезанном днём предплечье стала частью пространственного перехода. А после мелькнувшая картинка самого безопасного места стала явью, возвысившись вокруг прибрежным лесом Туманного моря.

Вокруг меня и вампирши.

- Хорошая реакция, - одобрила посланница Сентьона, крепко держа за руку на ране. - Только нам не сюда.

Кровавые янтари смотрели пристально и насмешливо, улыбка на чувственных губах пугала и не оставляла выбора. Опасность - я чувствовала её каждой клеточкой тела, и сила во мне пребывала на грани.

Ни за что не дамся ей!

Дёрнулась, намереваясь отдалиться и дать отпор неполноценной магией, как тонкие пальцы вампирши сжались сталью, и вместе с болью ощутила тепло и влагу на раненной коже. Взгляд ищейки тут же скользнул вниз, крылья носа затрепетали.

- Хм-м, как странно пахнешь, - протянула она, метнув в меня взгляд, наполненный подозрением. - Всё любопытнее, отчего господин пожелал тебя. - И её потемневшие до багрового глаза впились в мои. - Я провожу, - пообещала она певучим низким голосом, задержавшись языком на заострённом клыке, - интересная девочка.

Она чуть потянула на себя, и страх заполнил сознание.

Только не к нему!

Почва под ногами взметнулась вверх, гибкие колючие стебли, не давая и шанса, извернулись и обхватили вампиршу плотным коконом. Растение крепло и ширилось на глазах, искореняя возможность к побегу каждое мгновение, истраченное кровопийцей на изумление. Я же, боясь не удержать контроль и попасться, резко выдернула руку. Краткий приступ боли, и я отскочила назад, запнулась и едва не упала.

Кто-то придержал меня за спину.

Взгляд метнулся на незамеченного свидетеля, и облегчение накатило волной.

Спасена!

Да только, стоило Алейрону посмотреть на обездвиженную вампиршу, как он будто превратился в камень. Широко распахнутые серые глаза смотрели с неверием.

- Шептунья, - оборонил он не своим голосом, вдруг разжимая хватку и отступая, словно я оказалась прокаженной.

Без поддержки рухнула на землю, едва успев упереться ладонями. Горячая влага потекла по запястью, но всё внимание приковал эльф. Я никогда не думала, что увижу подобное. Никогда не представляла, что такое возможно. Однако же, правильные черты представителя загадочной расы предельно отчётливо искажались в глубочайшем неверии и будто даже страхе.

Все прочие заботы разлетелись в мгновение ока, оставляя в голове гул неопределённых вопросов, а в душе укол боли.

Отчего? Разве же я...

Краем уха различила тихий хлопок портала.

- Не станем медлить, - раздалось торопливое сбоку, и плечо вновь сдавили, а чернота портала немилосердно оставила в воспоминании ошеломлённого эльфийского телохранителя, не сдвинувшегося и на миллиметр для моего освобождения.

Храни Всемогущий, да что с ним случилось?! Почему он так смотрел на меня?

- Не думай о глупостях, крошка, - схватила меня за подбородок вампирша, вперившись кровавыми глазами. - Вы не смогли бы быть вместе в любом случае. В особенность от того, что он чистокровный, а ты - почти уже собственность моего господина.

Она вдруг дёрнула за палец с кольцом сокрытия, неуловимо быстро коснулась домашнего платья, что отыскал для меня Алейрон по приказу Гальтеса, и я осталась в нижнем белье за считанные мгновения. Изумлённо вздрогнула, спешно прикрылась и в потрясении окинула взглядом сорванную одежду и ухмыляющуюся вампиршу.

Что за...?!

- Добро пожаловать во дворец Сентьона Кельна - представителя крупнейшего клана вампиров на континенте и непревзойдённого сыщика самого Императора, - с лёгким поклоном поприветствовала меня посланница в светлой комнате, глумливо ухмыляясь. - Будьте любезны, дорогая сбежавшая, переодеться и привести себя в порядок. Мой господин весьма придирчив к нарядам своих протеже.

Зло сузила глаза и стиснула зубы.

Это что ещё за приветствие?! Намёк на безрассудный побег? Так с ним теперь всё ясно. Или же это указание на то, что неприглядно выгляжу на фоне остальных увлечений кровососущего монстра?

Презрительно хмыкнула, подавляя отчаяние.

- Пусть мирится с чем есть, раз раздаёт приказы на похищение, пренебрегая всеми нормами гостеприимства.

Я потянулась к платью у ног, как перед глазами мелькнуло стальное лезвие, а платье обзавелось разрезом от груди по пола. Замерла с вытянутой рукой, медленно и гордо выпрямилась.

- Это у вашего господина напрочь отсутствуют манеры или же вы столь своевольны?

Ухмылка вампирши стала шире.

- Одевайся, малышка, если не хочешь приветствовать господина в чём есть.

Невольно сглотнула, на миг представив. И тут же ощутила пылающий жар на щеках и шее.

- Поторопись, - усмехнулась сыщица, пристально разглядывая меня и будто оценивая. - Или я подумаю, что осмотрела тебя недостаточно тщательно. Быть может, под бельём ты прячешь ещё один портальный камушек?

Багровые глаза остановились на кровоточащей ране.

Напряженно дёрнулась.

Так это она рассеивает помощнице внимание?

- Так и быть, однако прежде мне нужно обработать порез. Найдётся ли для столь желанной гостьи вашего господина необходимое?

Вампирша не сводила странного взгляда с пореза, точно он не давал ей покоя.

- Для гостьи - едва ли, но для будущей невесты...

Она резко подняла голову, впиваясь взглядом и будто намереваясь вызнать некую тайну, но задумчиво хмыкнула и размытой тенью исчезла из виду, прикрыв дверь.

И что за реакция?! Мне стоит чего-то опасаться? А если Сентьон поведёт себя также? Хотя, скорее, в его случае будет иначе...

Воспоминания о безрассудном поступке перед побегом вспыхнули так податливо и отчётливо, будто только того и ждали. Поспешно прижала прохладные ладошки к разгоряченному лицу и тихо застонала.

Проклятье Вездесущего, почему никак не забыть это безумство?! ... Ох, но что, если его намерения претерпели изменения и теперь он станет разглядывать меня, как и его ищейка? Может ли быть, что за время побега Сентьон Кельн настолько разозлился, что теперь жаждет расплаты и уже давно подыскал методы?

Мгновения страха сгинули от внезапной догадки. И я расслабилась, хмыкнув.

Ну конечно, эта девица запугивала меня нарочно! Вот уж прогадала, я не стану вестись на провокации. Здравый смысл необходим сейчас как ничто иное.

Скользнула взглядом по непригодному платью. Поглядела на себя. Нахмурилась.

Где тут должны быть наряды?

Глава 16. Клятва

Ритм сердца отбивал дробь на нервах. Внутренняя дрожь холодила кожу. Створки резной двери напротив казались входом в обитель Тёмного Бога, а вампирша, вот-вот готовая раскрыть их - предвестником ночного кошмара.

- Волноваться не о чём, милая, - обратилась она ко мне с косой улыбкой. - Всё уже решено.

Напряглась сильнее, но вздохнула глубже и распрямила плечи.

- Тогда чего ждёте? Ваш господин, должно быть, сгорает в нетерпении.

Показательно безразличная улыбка застыла на губах. Посыльная имперского сыщика, насмешливо хмыкнув, распахнула двери.

Очертания зала тонули в темноте, светлым пятном вырезая длинный стол. Четыре персоны, будто единое целое, повернули головы, и я застыла, не сумев справится с охватившим страхом. Взгляд невольно скользнул по сидевшим и замер на хозяине дворца, словно он один был важен.

Безупречен, как и ранее. Расслабленный, грациозный и непоколебимо уверенный, Сентьон Кельн приковывал внимание и пугал сильнее остального. Его глаза, всё также горящие обжигающим янтарём, словно обещали воплощение всех безумств неконтролируемого воображения. И улыбка, та самая, с которой он предупреждал о невозможности снятия кольца, бросала в отчаяние.

Всемогущий, всё было напрасно!

Усилием воли оторвала взгляд от ухмыляющегося вампира и оглядела не пострадавших внешне друзей, посаженных слева от главы дома. Мэй и Тейлан, безмолвные и неподвижные, натянули улыбки. Словно извиняясь и прощаясь. Будто знали наверняка, что воля моя здесь будет сломлена окончательно, а любое сопротивление окажется подавлено без труда. Как их.

Плотнее стиснула зубы, как никогда ранее ощущая потребность устроить разгром, закатить истерику и расплакаться, проклиная пристрастия Вездесущего к разрушению планов и судеб. Однако же, сколь ни хотела бы я избежать взгляда последней гостьи, глаза без усилий отыскали Син. В самом конце длинного стола, спрятанная от остальных за букетами тёмных цветов, она смотрела на меня не мигая. Напряженно прямая, со сжатыми до бледности губами и с глазами, наполненными безграничной обидой и обвинением.

Как если бы я стала подлейшим из предателей, показавшись ей.

Сердце защемило от боли. Захотелось исчезнуть немедля, прося прощения. Однако выбор уже был отнят, а шанс безвозвратно упущен.

- Долго же вы гуляли, моя прелесть, - расколол тишину Сентьон Кельн, и я вздрогнула, с засевшей виной отворачиваясь от сестры. - Я успел соскучиться, - признался он с ухмылкой. - Вижу, слова Синдии оказались правдивы - ваши глаза более не горят безудержным желанием.

Кровь, совсем ни кстати, опалила лицо. Стыд смешался с гневом.

Раз сбежать больше не выйдет...

- Вас не устраивает? - спросила в сдержанном вызове. - Тогда сотрите былое из памяти и отошлите меня прочь.

Смех вампира мелодией разлился по просторному залу с безмолвными гостями. Натянутой струной осталась неподвижна.

- Ох, моя безупречная, как можете вы говорить подобное? - всё ещё посмеиваясь вопросил он, пристально разглядывая. - Разве могу я позабыть собственную невесту?

- Обручальное кольцо на другой, - напомнила холодно, на что Сентьон ухмыльнулся лишь шире.

- Минутное дело, моя драгоценная. Да и, признаться, ваше неповиновение только разжигает интерес. Так что, - прошелся он по мне оценивающим взглядом, - сопротивляйтесь, Корнелия.

Мурашки пустились по спине, обхватывая тело волной сковывающего предчувствия. И я окончательно убедилась, что меня не отпустят. С особенной ясностью поняла, что стоило смириться с самого начала. И тогда, возможно, избавилась бы от внимания кровососущего монстра хоть насколько-то меньше.

Хотя, быть может, всё ещё не поздно?

- Птицы в неволе гибнут скорее, господин. А замужеством вы к тому же оторвёте мне крылья. Я не стану противиться вам, едва шанс на право выбора исчезнет под кольцом, - склонила я голову. - Раз моя судьба такова - я подчиняюсь.

Мгновения затишья растянулись в тревожном ожидании. Я не смела оторвать глаз от пола, отчаянно лелея последнюю надежду.

Если не отпустит... если снимет артефакт с Син... смогу ли быть покорной на самом деле? Смогу ли унять страх и спокойно исполнять любую прихоть вампира?

От перспектив задрожала невольно.

Молю, откажись!

- Я ценю вашу откровенность, Корнелия, - наконец изрёк Сентьон неторопливо. - И потому дам вам возможность.

Я тут же уставилась на него в неверии и надежде.

Так легко готов к уступкам? В чём подвох?

Раздавшийся совсем рядом треск от разрыва пространства заставил вздрогнуть и обернуться. А стоило увидеть, кто так грубо вломился во владения имперского сыщика, брови взлетели в изумлении.

Что Алейрон забыл тут?

И не успела я произнести и слова, как поразительно быстрым движением эльф бесцеремонно обхватил запястье. Миг жара под его пальцами, и он уже отпускает руку, осторожно и поспешно, словно опасаясь ответной реакции.

- Корнелия отныне принадлежит мне, - заявил он бескомпромиссно, пока в бессловесном ошеломлении я не могла оторвать глаз от золотистого ветвления на своём и его запястье.

Это что за...?!

Подняв голову, столкнулась с непроницаемо решительным профилем телохранителя Гальтеса Маули.

- Как смело, - коротко бросил Сентьон Кельн, и от тона его голоса волоски на теле встали дыбом. А после, пугая до замирания сердца, вампир в мгновение ока оказался подле меня. - И как безрассудно. - Его глаза, налившиеся багровой кровью, скользнули по мне и замерли на миг на татуировке. - С каких пор представители из благородного дома Дэймла похищают чужих жен прямо из дому?

Удивлённо скосила взгляд на эльфа и Сентьона.

Они знакомы? Откуда ему известно происхождение Алейрона?

- У вас нет жены, - равнодушно заметил эльф. - А невеста сидит за столом в ожидании вас.

Уголок тонких губ Кельна сместился в сторону, глаза стали чуть уже.

- Какая достойная причина вламываться на запретную территорию. И ради чего так бесстрашно нарушаете межрасовые законы, Алейрон? - Сентьон вновь обернулся ко мне, и его проницательные глаза будто окунулись в душу, выискивая секреты. - Ради человека, которого едва знаете? С чего бы чистокровному обручать себя на недостойной его древнейшего рода?

Так на мне брачная метка?!

В неопределённой гамме чувств уставилась на золотую вязь. На безразлично спокойного Алейрона, определённо точно не влюблённого в меня.

Действительно, с чего бы? Не по той ли причине, по которой назвал шептуньей и бросил в руках вампирши?

Мне стало не по себе. Противная дрожь словно пронзила позвоночник. Не обращаясь ко мне, эльф глядел лишь на вампира. Я опасливо покосилась на Сентьона.

А что известно ему? Его помощница наверняка в подробностях рассказала о той схватке, но... ведь мой дар - жалкая пародия на настоящую магию. Или с ним что-то совсем не так? А может, есть и другие причины?

- За последствия мой род заплатит, - чуть склонил голову даже не мой телохранитель. - Остальное не имеет значение. Прошу простить, но мне с невестой пора домой.

Я неуверенно оглянулась на таких же ошеломлённых друзей и сестру, когда Алейрон протянул руку.

Всё на самом деле? Чистокровный эльф, мечта юности, желает стать мне мужем и увезти в тайные земли самой загадочной расы? И что мне делать?! Сбежать от мстительного монстра с почти незнакомцем? Но с тех земель нет выхода...

- Не стоит торопиться, дорогой гость, - ухмыльнулся вампир многозначно, сверкнув на меня тёмными янтарями. - Если, конечно, вы не желаете, чтобы невеста возненавидела вас за столь скоропалительное решение.

Тут же напряглась, предчувствуя неприятности куда серьёзнее, чем если бы мне удалось выслушать предыдущее предложение. Теперь я была абсолютно убеждена, что милость вампира исчерпана внезапным проникновением эльфа и помолвкой до дна. Едва ли кто способен простить повторный удар по достоинству и гордости такой степени.

Только что предпримет, когда стать его я уже не могу? Разрушит судьбы дорогих мне несмотря ни на что? Откажется от Син и банков крови во имя расплаты? Попортит карьеру друзьям?

Алейрон даже не обернулся.

- В наших землях ей нечего опасаться.

Он протянул ладонь, но я отклонилась.

Если уйду так легко, какие из ужасов вампир воплотит в жизнь?

Мельком глянула на Син, всё смотрящей на меня тяжело и неприветливо. На Мэй, чьё лицо выражало крайнюю степень изумления, и Тея, спокойного и наблюдательного.

Разве после всего имею я право уйти с очередным женихом, не убедившись в благополучии их будущего?

- Так, возможно, и будет, - подтвердил Сентьон. - Только вот, настолько ли Корнелия безразлична к судьбам близких?

Сердце пропустило удар.

Так он всё же...

- Мы разберёмся со всем потом, - через мгновение отозвался Алейрон и потянулся ко мне уверенней, но я отпрянула, едва не столкнувшись с вампиром. Эльф нахмурился. - Ты моя невеста, теперь тебе нечего бояться.

Подавив нервный смешок, судорожно вздохнула и без желания, но с остатками гордости посмотрела на господина Кельна. Он приподнял бровь.

- Чего ещё вы хотите от меня, господин? Признаю, я совершила ошибку, сбежав, и искренне прошу прощения, что тем оскорбила вас. Однако я не видела выхода, а вы в итоге разве не имеете того, чего желали? Банки отца вот-вот перейдут под ваше управление, ваша невеста - лучшая из дочерей, до которых вам не было дела в самом начале. У вас есть всё, - выговорила, непроизвольно поджав губы. - Нужно ли нам противостоять друг другу? Понимаю, мой поступок едва ли прощаем, но, - запнулась я, вопреки всему ища в янтарных глазах смирение и милость, - искренне молю отпустить меня, моих друзей и не задевать моим проступком семью.

Сентьон Кельн улыбнулся, странно смотря на меня. Я опустила взгляд.

- Мне более нечего дать вам, господин. Я не могу стать вашей или отплатить иным способом, последовав за, - замялась я на краткий миг, - женихом в его дом.

Наступившая тишина волновала до нетерпения, и, сколько бы не старалась, я не могла сдержать дрожание пальцев. Мысли метались в беспорядке. Я не знала, стоит ли следовать за Алейроном, не могла предположить, что произойдёт даже в ближайшем будущем и совсем не была уверена, что Сентьон Кельн просто-напросто не перебьёт каждого виновного удовлетворения ради. Он определённо мог сделать это так, что никто и никогда не обвинил бы его. И я боялась.

Вампир хмыкнул.

- Просите простить, ничего не предложив взамен? Как бессердечно, госпожа Корнелия - мои ожидания растоптаны. А ваша поспешная помолвка, едва я решил дать вам возможность исправиться... Я расстроен, моя непревзойдённая. - Непроизвольно сглотнула, не поднимая головы. - Как же мне следует поступить теперь? Великодушно простить? - сделал он паузу, и надежды на милость посыпались прахом. - Избавить вас от жениха и вернуть? Избавиться от вас? Или навсегда оставить виновной в смерти близких от того, что те не углядели или даже способствовали преступлению? - Напряженно застыла, вампир махнул ладонью. - Нет, слишком просто, - вздохнул он. - Вот если, к примеру, будучи чужой женой вы станете прислугой в моём доме... или садовницей, - усмехнулся он. - Тогда да, пожалуй мне...

- Корнелия не станет служить вам, - сухо и резко оборвал Алейрон, и я оторвалась от разглядывая пола и неугомонных пальцев.

- Корнелия не станет? - переспросил Сентьон, приподняв бровь и так смотря на меня, что отказ растворялся в сознании лишь от страха. - Даже если на кону будут жизни всех родных?

Стиснула зубы, не решаясь сорваться.

- К чему вам убивать тех, кто кормит и ублажает вас? Есть ли смысл в убийстве жены и её родных, давшим вам желаемое? И настолько ли бесчестны, что готовы лишить жизни магов, едва перешагнувших порог двадцатилетия?

Улыбка Сентьона показалась вызывающей.

- А вы, значит, верите в мою честность?

Почтительно склонила голову.

- Верю, что глава следственного департамента Империи знает цену чести и справедливости.

Вампир рассмеялся.

- Вы совсем не в отца, моя прелестная, - заявил он, стерев веселость в один миг, отчего-то глядя на меня особенно внимательно. - Робен Вернет едва ли даже задумывался о достойных качествах, когда обманом и уловками в своих банках извлекал и использовал для лекарств кровь неосмотрительных вампиров.

Дрогнула невольно.

- Что такое вы...

- Говорю лишь причину, отчего вы оказались в таком положении. Ваш отец обменял свободу дочери, все банки и даже часть прибыли с лекарских лавок на молчание. И я принял. Как считаете, есть ли во мне честь и справедливость?

Я не могла проронить и слово, потрясённая и опустошенная.

Отец в самом деле творил такое? Ради чего, Всемогущий, он поступал так?!

- Папа лишь хотел спасти маму от смерти и защитить нас, предлагая вам контракт, - раздалось со стороны стола твёрдое и уверенное, и я обернулась к поднявшейся из-за стола сестре.

Спасти от смерти? Неужели она имеет ввиду...

Мелкая дрожь пугающего осознания охватила тело.

Не может быть, чтобы отец всё это совершал из-за моего рождения?! Но... не от того ли считает виновной? Не от того ли отдал именно меня?

- За его деяния вы получили всё, чего желали, - продолжала Синди. - Теперь же, прошу вас, господин Кельн, отпустите Корнелию с её женихом и позвольте мне платить за обман и побег, ведь это именно я настояла на них.

Син низко поклонилась, не спеша распрямляться. Сентьон странно ухмыльнулся.

- Конечно заплатишь, моя славная. Как и каждый причастный. Более того, я собираюсь бесчестно угрожать и манипулировать ими во имя своих целей. А как надоест, подыщу достаточную легенду о бесславной смерти. Если только, - проговорил он многозначно, и пристальный взгляд обжигающе янтарных глаз замер на мне, - Корнелия не убедит меня, что сделанного достаточно. Что не стоит больше играть чужими судьбами удовольствия ради, и что во мне и в самом деле кое-что осталось от справедливости.

Мне показалось, будто от всего нескольких слов на плечи легла неподъёмно тяжкая ноша. Словно взгляды каждого участвовавшего в преступлении отца и безрассудного побега сошлись на мне, требуя и сковывая. Безмолвно обвиняя и следя.

Хотел спасти маму... из-за меня...

Заторможено моргнув, непроизвольно сглотнула и, втянув в грудь воздуха, севшим голосом уточнила:

- Каким образом?

Сентьон улыбнулся мне дружелюбно и также обманчиво ласково.

- О, всё просто. И до того естественно для молодых отчаянных девушек, что мне стоило бы поволноваться, - уверил он. - Однако же я не могу не дать шанса, - всё продолжал смотреть на меня вампир, словно был намерен поймать в ловушку. - Нужна лишь сущая малость, легко выполнимая для истинных супругов, - всё кривил он губы в загадочной полуулыбке, от которой всё внутри сжималось от холода.

- Чего вы хотите? - спросила в глухом раздражении, не в состоянии терпеть глумливых намёков.

Вампир ухмыльнулся.

- По правилам бракосочетающихся в эльфийских землях единственным условием для создания союза является взаимность чувств. Там невозможно стать законными супругами, если по истечению испытательного месяца от помолвки брачная татуировка у обеих партнёров не останется золотистой. И я хочу, чтобы вы, Корнелия, стали женой. Либо его, - взглянул он на молчаливого и хмурого эльфа, - либо моей.

Сердце тянуще сжалось и забилось так быстро, что дыхание сбилось с ритма.

- Но Син и...

- Кольцо останется на Синдии до окончания месяца вашей с Алейроном помолвки, Корнелия, - прекрасно понял он не озвученные сомнения. - И если ваши татуировки не поблекнут - так на ней и останется. Я не стану более никого наказывать из-за совершенных вами ошибок. Однако, если ваш брак не подтвердится - вы вернётесь, примите артефакт и более никогда не снимите его.

Взгляд невольно скользнул по руке к запястью с золотистым рисунком.

Влюбиться за месяц или навсегда связать себя с вампиром?

Тревожное предчувствие разлилось по телу.

- А что же будет с Син, если я вернусь?

Сентьон бросил взгляд на замершую у стола сестру и его тонкие губы вновь растянулись в стороны.

- Не переживайте, моя драгоценная, когда вы вернётесь и я сниму с Синдии кольцо, её честь не будет опозорена, несмотря на продлённый срок помолвки. Более того, обещаю поддержать её и подыскать достойную партию, если понадобится. Никто не станет осуждать её после прерывания помолвки. Так что же, Корнелия, согласны принять условия и спасти всех от неминуемых наказаний?

Условия казались устрашающи и заманчивы той лёгкостью, с которой можно было разобраться со всеми проблемами без значительных осложнений. Тем не менее непоколебимо уверенный вид Сентьона Кельна вгонял в смятение и настораживал сверх меры.

Получиться ли влюбиться для избавления друзей и родных от бед? Могу ли без зелий полюбить кого-то вот так просто за какой-то месяц? Хотя... разве кто запрещал зелья? С такой целью хороши любые средства. Только... а если Алейрон не полюбит меня?

Сомнения в успехе умножились надвое.

Но зачем-то же он обручился со мной, верно? Значит, я нужна, и отдавать меня обратно вампиру едва ли входит в его планы. Выпьем зелье вместе, а после месяца, если что не устроит, вернём всё обратно.

С зельем всё выходило слишком просто. Однако, даже если не учитывать его, так ли велик выбор? Смею ли вообще делать другой?

- Согласна.

Улыбка одобрения показалась на аристократичном лице Сентьона, глаза же словно вспыхнули янтарными огнями предвкушения. Он раскрыл ладонь, заострившимся ногтем провёл вдоль линий жизни и протянул кровоточащую руку.

- Клянусь силой и кровью.

Слова священной клятвы, способной убить за мгновения, поразили до глубины души.

Он в самом деле готов пойти на такое?! Так убеждён в результате? Но на что рассчитывает больше прочего?

- И не думай, - оборвал мысли Алейрон. - Последствия клятвы неотвратимы.

Я уставилась на него во все глаза.

С чего такая реакция?

- Решать не тебе, - с мягкой улыбкой обратился к нему Сентьон, а когда эльф вдруг схватил за руку, мгновенно обхватил запястье другой. - Не отбирай шанс у возлюбленной так поспешно. Она может не простить, а я могу принять её очередной побег за отказ. Корнелия, - обратился он ко мне, не теряя самообладания и важности, - если вы всё ещё хотите благополучия для близких, раскройте ладонь.

- Не делай глупостей, Корнелия, - сильнее сжал пальцы Алейрон, намереваясь не то вырвать из рук вампира во что бы то ни стало, не то переместить из дворца Кельна даже с ним. - Обратного пути не будет, а решить проблемы можно и иначе.

Сжав пальцы в кулак, взглянула на жениха с отчаянной надеждой.

- Как?

Сентьон Кельн ухмыльнулся, всё также крепко удерживая без боли и не думая препятствовать.

- Он не станет убивать их и рушить репутацию ваших семей. Твои друзья не совершали преступлений, чтобы получить наказание. А Синдия его невеста, зачем ему вредить ей? И разве сама она не желает быть с ним?

Я задумалась и засомневалась. Вампир хохотнул.

- В самом деле, мне ни к чему действовать так прямо и безвкусно. Мои руки никогда не окажутся в крови вашей семьи, Корнелия. Никто не свяжет утрату предпринимательской хватки Вернетов с моим именем. Будущее ваших друзей не оборвётся спасительной смертью по чужой воле, а ваша сестра и в самом деле утверждает, что готова пойти на что угодно. Всё так и есть. За исключением столь переменчивых деталей, из которых, как известно, и состоит качество прожитых дней. Верите ли, Корнелия, что за каждым действием можно уследить и предотвратить его? Если нет, раскройте ладонь, пока ваш жених не сотворил непоправимого.

С отчаянием взглянула на предостерегающего эльфа, на друзей, Син, и, боясь передумать, разжала пальцы. Резкая краткая боль, и прохладные пальцы обхватили мою ладонь.

- Клянусь силой и кро..., - окончание фразы потонуло в крепко прижатой ко рту ладони, а после насильно разорванного пожатия всё вокруг поглотила тьма.