Элена... Первая красавица деревни... Все парни в округе мечтают о ней, но ухаживать не спешат. Всему виной слухи о том, что ее семья связана с нечистыми силами. Их дом на опушке леса всегда казался местным детям сказочным и загадочным местом. Высшим проявлением храбрости считалось пробраться к нему как можно ближе в сумерках и заглянуть в окно. Правда, ребятишки так далеко никогда не заходили, лишь смотрели из-за кустов. Вообще родители Элены были общительными и приветливыми людьми, но вот она сама... Скромная, нелюдимая, да еще не повезло рыжей уродиться. Деревенские женщины судачили, будто мать ее нагуляла с кем-то, а то и вовсе с нечистым. Ведь в семье больше рыжих-то и нет.

Только Джон всегда считал Элену настоящим ангелом. Она нравилась юноше с самого детства и являлась предметом его тайных фантазий. Ее скромность и неразговорчивость казались Джону настоящими благородными манерами и привлекали еще больше. А рыжие волосы и трогательные веснушки просто восхищали. Когда родители умерли, Элена осталась жить одна. Джон часто приходил к ней, помогал по хозяйству, не обращая внимания на слухи. Девушка всегда ласково улыбалась ему, и юноша мечтал, как уедет в город, найдет работу хорошую и непременно сделает прекрасной Элене предложение.

Но однажды в деревне случилось ужасное. Мельника Тома обнаружили мертвым прямо в собственной постели. Его грудь словно была разорвана огромными когтями. Жена мельника ничего толком сказать не могла, лишь бормотала об огромной птице. На деревенском совете было решено, что это все - происки самой настоящей ведьмы. И кто же самая главная претендентка? Конечно же, Элена! Тем более, что Том при жизни очень плохо к ней относился. Когда девушка приходила на мельницу за мукой, он начинал беспрестанно креститься, называя Элену дьявольским отродьем.

Как и следовало ожидать, в деревню тут же прибыли церковники из города в сопровождении стражников. Джон не разбирался в их санах. Один из них, видимо, самый главный, приказал стражникам привести Элену. У Джона сердце сжалось, когда он увидел любимую связанной, испуганной и потерянной. Она смотрела на окружающих умоляющим взглядом и без конца повторяла, что не виновата. Церковник приказал собрать всех жителей, чтобы установить истину.

Церковник приблизился к Элене. Девушка тут же стушевалась под его пронзительным взглядом, задрожала.

- Здравствуй, дитя, - нарочито ласковым голосом произнес церковник. - Как зовут тебя?

- Элена, - чуть слышно прошептала девушка.

- Элена, расскажи нам, как давно ты занимаешься черной магией?

- Я никогда... никогда! - испуганно зашептала девушка и разрыдалась.

Тут Джон не выдержал.

- Отпустите ее! - закричал юноша. - Она ни в чем не виновата!

Джон обвел взглядом толпу односельчан в поисках поддержки, но люди молчали и прятали глаза.

Церковник бросил на Джона гневный взгляд и объявил всем:

- Порождения дьявола имеют множество обличий. Чаще всего они скрываются за ангельскими образами. Но истинно верующие всегда могут отличить правду от лжи. Мы испытаем эту девушку! Известно, что жертва ведьмы всегда чувствует убийцу, даже после смерти. Пусть Элена прикоснется к покойному! Если ничего не произойдет, я поверю, что она не осквернила себя связью с нечистыми силами.

Стражники потащили девушку к дому покойного мельника. Его тело так и оставалось в собственной постели, ведь деревенские боялись трогать его до приезда знающих людей. Джон вошел в дом вслед за любимой. Он был совершенно уверен, что скоро все закончится. Не может мертвое тело подавать никаких знаков, невозможно это. Элену оправдают, и юноша непременно увезет ее подальше от этого места...

Несколько деревенских, выступающих свидетелями испытания, со страхом смотрели на мертвое тело со страшными длинными ранами на груди. Элена так вовсе билась в истерике. Только церковник смотрел на мертвого спокойно и без особого интереса, будто такие зрелища он наблюдает каждый день.

- Дотронься, - приказал он Элене.

- Не могу, - испуганно зашептала она. - Не заставляйте меня, я боюсь! Боюсь!

Церковник схватил девушку за руку и прижал ее ладонь ко лбу покойного. Джон хотел броситься к ним, закричать, чтобы не смели мучить его любимую, но в этот миг произошло невероятное. Из ран умершего вдруг брызнула ярко-алая кровь. На белом платье Элены вмиг появились красные пятна, а церковнику кровь попала прямо на лицо. Он дрожащими руками вынул из недр рясы платок и принялся судорожно стирать кровавые капли.

- Ведьма! - закричал он. - Она ведьма! На костер! Сейчас же на костер!

Стражники схватили рыдающую Элену и поволокли к выходу. Джон даже сейчас не мог поверить, что все это правда. Все вмиг слилось в одну ужасающую картину: верещащий церковник, несчастная Элена, деревенские, в панике выбегавшие из комнаты... Это не может быть правдой! Она же ангел! Настоящий ангел!

Джон бросился вперед и схватил Элену за руку, стремясь вырвать ее у стражников. И тут произошло нечто странное. Все вокруг окутала белесая дымка. Стражники превратились в безмолвных истуканов. Девушка замерла в руках у Джона.

- Элена... девочка моя... - позвал он.

Девушка вдруг подняла голову и посмотрела на него. На ее лице не было и следа слез, а голубые глаза стали вдруг темно-карими, почти черными. Элена улыбалась, слегка наклонив на бок голову. Она будто видела Джона впервые и теперь с интересом рассматривала его.

- Милый мальчик, - произнесла Элена низким томным голосом.

Волна удивления и страха захлестнула юношу. Перед ним стояла вовсе не любимая девушка, а нечто непонятное, темное.

- Жаль, что мне уже пора, - с усмешкой сказала девушка и погладила Джона по щеке. Ее кожа казалась ледяной.

Через миг наваждение исчезло. Как и сама Элена. Дальше все было как в тумане. Кричащие люди, носившиеся по округе стражники... Церковники требовали немедленно отыскать ведьму и отправить на костер... Но Элена исчезла без следа.

Джон часто вспоминал ее. В обличье ведьмы она была особенно хороша, невероятно хороша. Джон вспоминал и боялся, что вновь с ней встретится. А старый дом на опушке леса все также манил. Юноша часто приходил, смотрел на него издалека. А однажды он заметил в окнах свет, будто от свечей. Ведьма всегда возвращается домой. А значит Джону нет больше места в этой деревне.