Судья то и дело обмахивался бумагами и поправлял белоснежный кудрявый парик. В зале было душно и пахло... безысходностью. По крайней мере, так казалось Эмбер. Присяжные перешептывались, обсуждая последние городские новости, даже не пытаясь вникнуть в суть дела. А зачем, ведь итак все ясно. Неблагодарная служанка убила собственного хозяина ради наживы. Это странно, ведь Эмбер ничего не взяла из дома покойного. Но все решили, что просто не успела. Да и свидетели в один голос утверждали, что мистер Ричардс - приличный молодой господин, воспитанный, спокойный. А то, что целыми днями из дому не выходил, так у всех свои причуды...

- Мисс Стоун, вы по-прежнему отказываетесь давать показания? - в который раз спросил судья, поглядывая на настенные часы. Очевидно, он куда-то спешил.

- Нет, я все расскажу! - решительно заявила Эмбер. На лице судьи отразилось разочарование.

- Хорошо, мы вас внимательно слушаем.

Эмбер помолчала немного, собираясь с мыслями, и заговорила...

***

После смерти матери отец Эмбер решил утопить горе в вине. Он пил безбожно, день за днем просаживая таким трудом нажитое состояние. Тогда-то и появилась у девушки мачеха. Хитрая женщина надеялась скоро избавиться от пьяницы-мужа да и завладеть оставшимся имуществом. В очередном пьяном угаре отец подписал завещание, в котором все причиталось молодой жене, а о родной дочери даже и не вспомнил. Эмбер не знала, был ли алкоголь причиной смерти отца или же мачеха приложила руку. Теперь уж не важно. Первое, что сделала "безутешная вдова" - вышвырнула ненавистную падчерицу из дома, не оставив ни монеты.

Так Эмбер оказалась на улице. Родных у девушки не было, да и друзей тоже. Вот разве что Мэри... Она и рассказала подруге о мистере Ричардсе. Он жил совсем в другом районе города, где обитают богачи. Молодой господин недавно лишился родителей и теперь жил в гордом одиночестве. Светские мероприятия он посещал нечасто, предпочитал уединение. Теперь ему срочно требовалась служанка, да не простая... По странной прихоти молодого хозяина служанка должна была быть немая! Воистину у богатых свои причуды. Может, не хочет, чтоб служанка разговорами докучала. А, может, и романы крутит с замужними дамами, вот и не нужны свидетели лишние.

Эмбер решила притвориться, что не может говорить. Это было не сложно, ведь в последнее время в собственном доме девушке не с кем было перекинуться и парой слов. Мачеха только кидала злобные взгляды да кричала о том светлом дне, когда Эмбер исчезнет из ее жизни навсегда. Девушка с утра до вечера, мыла, стирала, готовила. О плохом и думать было некогда. В доме мистера Ричардса кроме Эмбер работал только мальчишка шестнадцати лет, Генри. Он во всем помогал девушке, развлекал смешными историями. Эмбер только кивала и улыбалась, не забывая играть роль немой.

Мистер Ричардс большую часть времени проводил в кабинете, куда служанке входить не разрешалось. К девушке он относился доброжелательно, но общался мало, лишь давая указания. А еще, примерно раз в две недели, мужчина куда-то уходил на всю ночь. Возвращался он утром, веселый и бодрый. Наверняка, от любовницы...

Однажды хозяин попросил Эмбер зайти к нему в кабинет для какого-то важного разговора. Девушка испугалась, что он недоволен ее работой. В кабинете хозяина царил полумрак. Солнечный свет едва пробивался сквозь тяжелые бархатные шторы. Вдоль одной из стен стоял стеллаж, заполненный стеклянными сосудами, в которых бурлило что-то черное. Неужто мистер Ричардс увлекается алхимией? Тяжелая дверь кабинета захлопнулась...

А дальше началось безумие. В голове Эмбер пронеслось множество ужасных мыслей. Может быть, хозяин решил совратить молоденькую служанку, а может вовсе убить, кто знает, что творится у него в голове. Но девушка даже подумать не могла, что мистер Ричардс и вправду хочет поговорить. Он решил рассказать ей о своей жизни. Видите ли, впечатлений набралось столько, что прямо тянет излить душу, да некому. К тому же, опасно... Вот и решил мужчина найти немую собеседницу. Чтоб не смогла никому передать услышанное.

Эмбер решила, что мистер Ричардс явно не в своем уме. Ей хотелось закричать от страха, позвать на помощь, но она вовремя вспомнила о своей легенде. Пришлось сидеть и слушать... Мужчина рассказывал ужасные вещи. Оказывается, все очи, что он отсутствовал дома, он убивал людей. Мистер Ричардс утверждал, что сам дьявол открыл для него это удовольствие - отнимать чью-то жизнь. Мужчина был твердо убежден, что он забирает непрожитые года своих жертв, а потому будет жить вечно. Из ящика стола он достал старинный кинжал, украшенный драгоценными камнями. В подробностях он до самого вечера рассказывал Эмбер о каждом преступлении. Он помнил каждого убитого человека, помнил до мелочей черты лица, одежду, манеру говорить. В основном он убивал женщин, перерезал горло...

Эмбер трясло от страха. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы мистер Ричардс замолчал. А он продолжал описывать свои злодеяния, будто говорил о подвигах. Он гордился убийствами. А последней жертвой стала как раз прежняя служанка... Эмбер никак не могла понять, почему же этого монстра до сих пор не схватили, не разоблачили. Мужчина будто читал ее мысли. Он смеялся и говорил, что людишкам никогда не справиться с мощью нечистого. После этого Мистер Ричардс долгое время молчал, а Эмбер сидела, боясь пошевелиться. Затем мужчина вернул нож на место и достал шкатулку.

- Это подарок для тебя, милая. Ты ведь никому не расскажешь, правда? - сказал мистер Ричардс и рассмеялся.

Эмбер подумала, что не решилась бы рассказать никому об услышанном, пусть даже и может говорить на самом деле. Девушка осторожно открыла шкатулку... На кучке грязного тряпья, покрытого отвратительной слизью, сидел огромный мохнатый паук. Эмбер отбросила шкатулку и зажала рот ладонями, чтобы не закричать. Если бы хозяин узнал, что она лишь притворяется немой, он бы наверняка не задумываясь бы убил ее. Паук, быстро перебирая лапками, скрылся в темном углу.

- Я знаю. Что ты никому не расскажешь, - прошептал мистер Ричардс и провел рукой по щеке девушке. Рука его казалась просто ледяной.

- Но теперь ты и покинуть этот дом не сможешь. Заклинание паучьего гнезда действует безотказно, а мне нужна верная слушательница. Но однажды, уверен, обо мне узнает весь мир...

С тех пор жизнь Эмбер превратилась в ад. Девушка целыми днями ходила по ненавистному дому, но не могла найти ни одной двери. Она, словно паук по паутине, бегала по коридорам, казавшимся бесконечными. Выхода и правда не было. Генри смотрел на нее как на сумасшедшую. Девушка пыталась выйти из дому вместе с ним, но видела лишь, как мальчик проходит через стену. Дверей не было... А мистер Ричардс все продолжал рассказывать о своих злодеяниях. И тогда Эмбер решилась открыть Генри свой секрет. Она попросила мальчика отвлечь хозяина, а сама пробралась в его кабинет и достала из ящика стола тот самый нож. Девушка решила, что чары рассеются, если убить мистера Ричардса.

Момент убийства Эмбер помнила смутно. Кажется, мужчина вошел в кабинет, а она набросилась на него сзади. От неожиданности он даже не сопротивлялся... Эмбер очнулась около окровавленного трупа хозяина. Девушка выбежала из кабинета, помчалась на первый этаж, но дверей по-прежнему не было. Она долгое время металась по дому, звала Генри, но мальчик куда-то исчез. Прошел день... А может быть час... Эмбер не смогла покинуть дом. Потом пришли полицейские и арестовали ее за убийство.

***

В зале суда пронесся возмущенный ропот. Еще бы, разве можно было поверить в такой странный рассказ. Но Эмбер и не надеялась на доверие. Ей просто хотелось выговориться после стольких дней вынужденного молчания.

- Ваши слова никто не сможет подтвердить, мисс Стоун. Этот мальчик Генри, о котором вы рассказывали... Полиция не смогла отыскать его. И вряд ли сможет. А история ваша больше походит на страшную сказку. Вы бы лучше раскаялись, облегчили душу перед Господом нашим... Как хотите, решать присяжным.

Решение присяжным оказалось предсказуемым. Заклинание паучьего гнезда продолжало действовать. Пусть из дома убийцы Эмбер удалось выбраться, то из тюрьмы уж вряд ли.

Когда полицейские выводили Эмбер из здания суда, она вдруг заметила неподалеку мужчину в богатом камзоле и шляпе, надвинутой на глаза. Он вдруг поднял шляпу, и девушка узнала покойного мистера Ричардса. Она потрясенно замерла, так что полицейским пришлось тащить ее за собой. Мистер Ричардс улыбнулся и приложил палец к губам, будто прося девушку молчать. Эмбер захотелось закричать: "Смотрите, это ведь он!" Но к горлу подступил ком, и девушка закашлялась. Мистер Ричардс исчез.

Через неделю в городе появилась новость об очередном убийстве.