# Ну и сказочка!

Ирина Анатольевна Овсянникова

Скучна жизнь знахарки в глухой деревне. Все спокойно, без происшествий... Но все меняется, когда навязывают ей симпатичного помощника. Тут и происшествия начинаются, да и до любовных дел недалеко! Закончено

История первая


Из жизни привидений


Давным-давно, где-то в Тридевятом царстве жила-была... Нет, обойдемся без формальностей! Приветик! Я - самая настоящая Баба-Яга! Ну ладно, вру... Я ее внучка, Маша. Вы, наверное, думаете, что я живу в избушке на курьих ножках и развлекаюсь тем, что заманиваю зазевавшихся царевичей в свои сети? А вот и нет. Я уже целый год живу в городе! И бабулю звала с собой, но она уперлась, и ни в какую. Привыкла так, что метлой не выгонишь из леса дремучего. И чего ей там делать? Пакостей-то бабуля давно не творит, возраст не тот. Сидит себе, с сороками беседы ведет, а по праздникам в ступе летает да распугивает жителей деревень соседних. Так себе развлечение. Впрочем, я рада, что сразу не перевезла бабушку в город, иначе вообще бы не успела по-человечески пожить.

Как стукнуло семнадцать лет, пошла я служить магичкой в городскую стражу. Бабуля ведь меня всяческим штучкам обучила. Могу лечить, могу и порчу наслать. Но как-то тянет все же на добрые дела. Вот и стала я город патрулировать да преступников вылавливать. Эх, веселая была жизнь! Днем поколдую, а вечером - на гулянья. Главное, никакого контроля, воля вольная! Жили мы с Пусей припеваючи... Кстати, Пуся - это мой домовенок. Я его так зову, потому что он хорошенький, пухленький, кудрявенький. Конечно, домовенок очень недоволен таким прозвищем и вечно орет, что он - Кузьма Петрович. Да ну, глупости! Какой же он Кузьма Петрович, когда он Пуся.

Развеселая жизнь закончилась в тот день, когда к нам в гости приехала любимая Бабуся-Ягуся. Надо было мне по такому знаменательному поводу с работы-то отпроситься, но все мы сильны задним умом. В тот день мы с ребятами отправились разгонять умрунов на городском погосте. Глупость конечно, но один из них меня цапнул. Не иначе от радости зазевалась. Царапина - ерунда, никаких последствий, но бабушка завелась ни на шутку. Будто ей мое бездыханное тело приволокли, не иначе. Ягуся с несвойственной ей прытью забралась в ступу и полетела разбираться с моим начальником. Жуткий скандал устроила! Мол, не умеете вы своим подчиненным должную безопасность обеспечить!

Н-да, позор на мою голову. Ей-то как с гуся вода. Вернулась к сорокам своим, да и в ус не дует. А мне начальник тут же все грехи припомнил, все опоздания на службу пересчитал, да и сослал в глухомань. Ты, говорит, Марья, такая бесценная магичка! Мы, говорит, тебя отправим на самую почетную службу, которой еще никто из стражей не удостаивался...

Сидим теперь мы с Пусей в глухой деревне с поэтичным названием "Старые дубы". Примечательно, что ни одного дуба в округе не наблюдается. Не иначе кто-то пошутил. Я тут вместо охранительницы: за порядком слежу, проблемы решаю. С городом не сравнишь, но есть в этой ситуации один единственный большой плюс - моя обожаемая бабуля очень-очень далеко. Этим и утешаюсь.

Мое рабочее место находится в полуразвалившейся сторожевой избе на окраине деревне. Есть и помощник - бывший витязь, дед Кузьмич. Он не забывает о своем героическом прошлом, а потому постоянно щеголяет в кольчуге и шлеме. Помощи от него, по правде говоря, никакой. Кузьмич с утра напивается рябиновой настойки прямо из собственного шлема, а потом дрыхнет весь день. А мы с Пусей работаем. Конечно, заботы в деревушке мелкие, с городскими не сравнятся. Ни тебе колдунов безумных, ни волколаков, ни убийц. Бывает, дворовая нечисть расшалится, бывает, с домовым ссора произойдет или русалки сети рыбачьи порвут для забавы. Вот и бегаю, разбираюсь. Еще посетителей принимаю. Не избушка, а проходной двор. Бывает, пойдут селяне по грибы, да не тех насобирают. А потом жалуются, что кикиморы за ними гоняются. Глупость какая! Кикимор-то в наших местах отродясь не бывало. Как говорится, сначала я ходил за грибами, а потом грибы ходили за мной...

А сегодня у меня, любимой, день рождения. Целых восемнадцать лет, ура! Думала с утра, станут ко мне как всегда селяне с проблемами ходить, а я, как бы невзначай, буду о празднике сообщать. И понесут благодарные люди разные полезные дары... Но не тут то было! Как назло, в деревне сегодня царили тишина и покой. Селяне даже не думали приставать к своей охранительнице. Да что ж такое? Неужели я всю нечисть в деревне повывела? Хоть объявление вешай: "У меня день рождения! Требую подарков!"

Кузьмич с утра, конечно, поздравил меня, пожелал долгих лет жизни и тут же выпил за мое здоровье, отчего захрапел раньше, чем обычно. Только Пуся дорогой поздравил, а теперь сидит вон за столом, из огурцов фигуры разные затейливые вырезает. Красиво, хоть на ярмарку тащи. А я пялюсь в окно, прислушиваясь к богатырскому храпу, который уже начал казаться мелодичным.

- Скукотища, - заключил домовенок.

- Скукотища, - согласилась я.

- Эх, Машка, а помнишь, как мы с тобой в городе... Эх!

- Лучше не напоминай, - отмахнулась я. Хоть бы упырь какой забрел, что ли...

Входная дверь хлопнула, и раздались шаги. Ура, вот и посетители! А вдруг жители деревни приготовили мне какой-нибудь приятный сюрприз на день рождения? Мы с домовенком замерли в предвкушении. В комнату вошел деревенский староста, Матвей Иваныч, в сопровождении незнакомого паренька.

- Здравствуй, Машенька. Вот гляди, помощника тебе прислали.

Матвей Иваныч указал на незнакомца. Н-да... Я с сомнением оглядела парня, затем посмотрела на храпящего Кузьмича.

- Еще одного помощника? - переспросила я.

- Дык из города прислали, - пояснил староста. - А что, крепкий парень.

Иваныч тоже оглядел городского гостя и одобрительно кивнул.

- Вот и подарочек тебе, Машка, - хихикнул Пуся.

Староста поклонился и хотел, было, покинуть нашу веселую компанию.

- Матвей Иваныч, подождите! - окликнула я. - Как там дела в деревне?

- Дык спокойно все, без происшествий, - бодро отрапортовал староста и гордым шагом отправился к выходу. Да уж, без происшествий, значит.

Мы с гостем уставились друг на друга. Он стоял, скрестив руки на груди, периодически тряся головой, чтобы убрать с глаз длинную челку. Вот позер! Хотя... Довольно симпатичный, даже красивый, по возрасту - ровесник, но явно не в моем вкусе. Его внешность идеальна до... противного. Я когда вижу таких красивых юношей, начинаю беситься, ведь сразу принимаюсь перебирать собственные недостатки. Явился тут, не запылился! В костюме белом атласном, драгоценными камнями расшитом, стоит, глазищами зелеными хлопает. Волосы густые, вьющиеся до плеч, а ресницы длинные-длинные. Ууу, завидую! И уже не люблю!

- Приветик, - заявила я, и даже заставила себя улыбнуться.

- Здрасте здрасте, - ответил этот нахал и приземлился на лавку, даже разрешения не спросив. Уселся в вольной позе, ногу на ногу закинув. И как только запачкаться не боится?

- Меня Марья зовут, а это Пуся.

Домовенок тут же нахохлился, встал на цыпочки, чтобы хоть как-то сравняться с высоким гостем и прошипел:

- Меня зовут Кузьма Петрович!

Парень глянул на домовенка без особого интереса, потом, наконец, удостоил нас своего царственного голоса:

- Так ты и есть младшая Яга?

- Я Маша! - обиженно заявила я. - Сам-то кто таков будешь? Чего здесь забыл?

- Да собственно ничего не забыл. Сослали меня в вашу дыру в наказание. А зовут меня Илья Бессмертный.

Вот это новости! Фамилия-то нераспространенная. Неужели это и есть сын Кощея, о котором столько слухов ходит? Чудеса!

- И не надо делать такие глазки, - сердито сказал Илья. - Да, я - именно тот, о ком ты подумала.

- Чудеса! - произнесла я уже вслух. - И за что же тебя наказали?

- Вел себя плохо, - уклончиво ответил парень. - Не беспокойся, я здесь надолго не задержусь.

Да уж, подкинули... помощничка. День рождения, елки-палки!

- Значит, вместе работать будем, ага? - с надеждой спросила я.

- Сработаемся, - ответил Илья и гаденько так улыбнулся.

Так в сторожевой избушке стало на одного бездельника больше. Каждое утро начиналось одинаково. Сначала Кузьмич приходил, рассказывал очередную байку из героического прошлого, но обязательно с хорошим концом. За это непременно стоило выпить. Витязь наполнял настойкой свой объемный шлем и опустошал его вмиг. И куда только лезет? Я уже думаю, что пора запретить своим весомым словом продажу спиртного в деревне. Ну ладно, к пьянству на рабочем месте я худо-бедно привыкла. Но после Кузьмича, с неизменным опозданием, в сторожке появлялся Илья в своем великолепном белоснежном наряде. Он оккупировал лавку напротив спящего витязя, доставал дудочку и принимался играть. И так целый день! Привлечь Кощеева сына к доблестной службе на благо деревни оказалось делом бесполезным. Да еще мелодии Илья, будто мне назло, выбирал грустные и заунывные. Нет, чтоб развеселить! Под такую музыку хочется лечь и умереть, а не бросаться в схватку с нечистью.

Сочетание богатырского храпа и звуков дудочки просто убийственное. Я чувствовала, что потихоньку начинаю сходить с ума. Музыкант нашелся, е... елки-палки! Мы с Пусей бегаем кругами по деревне целый день, а этот барин только дудит, да по волшебному зеркальцу с кем-то ругается. Только в эти минуты наступает для меня долгожданный покой. Как я поняла, Илья каждый день уговаривал папочку забрать его из этой дыры. Но-но! Нечего обзывать дырой мою милую деревеньку! Кощей, по-видимому, своего сыночка спасать из цепких лап Ягусиной внучки отказывался, хе-хе! Одного понять не могу, если Илье так у нас не нравится, так и шел бы на все четыре стороны, не привязан ведь. Да и магией наверняка владеет, будь здоров! Но парень откровенничать со мной отказывался, а беседовал исключительно по бытовым вопросам. Ну и не очень-то и хотелось! На просьбы убрать куда подальше дуделку никак не реагировал. Ну ничего, однажды ночью проберусь к нему в дом и выкраду проклятый инструмент, а потом с превеликим удовольствием сожгу, а пепел...

От приятных мыслей о расправе с ненавистной штукой меня оторвал голос Ильи:

- Эй, Машка, пришли к тебе, не видишь что ли?

Надо же, его сиятельство говорить изволило! Не иначе, к дождю.

- Здравствуй, Машенька. Позволь обратиться.

Матвей Иваныч пришел - моя правая рука, внештатный помощник охранительницы, так сказать. Каждый день добросовестно является ко мне с докладом о ночной обстановке в деревне. Что ж поделать, если от витязя и Кощеева сына толку нет.

- И тебе не хворать, Иваныч. Рассказывай, слушаю внимательно.

- На погосте ночью вой подозрительный слышался, взглянула бы, а то погрызут еще кого невзначай.

- Вой, говоришь?

Я задумалась. Вурдалак что ли какой завелся? Или умрун?

- Ладно, Иваныч, спасибо за информацию. Разберемся.

Староста ушел, а я заметила занятную вещь. На время нашего разговора дудочка затихла. Илья, оказывается, внимательно слушал сообщение Иваныча. К чему это, интересно? Я вопросительно глянула на парня, но тот лишь отвернулся к окну и вновь затянул свою музыку. Ааааааа! У меня появилось непреодолимое желание биться головой о стену.

- Пуся, пойдем, прогуляемся?

Домовенок с удовольствием согласился. Мы обошли деревню, поболтали с бабульками, выслушали все жалобы. Но интересовал меня, прежде всего, погост. Чтобы ночью идти на охоту, нужно хотя бы примерно знать, на кого, собственно, охотиться. Обнаружили мы с Пусей сырую землю на парочке могил да несколько обескровленных и растерзанных трупиков крыс и мышей. Умруны, вероятно. Как раз полнолуние - отличное время для нежити. Умруны - это бывшие люди, умершие внезапной и преждевременной смертью. Экземпляры на моем погосте восстали совсем недавно и еще, к счастью, не попробовали человеческой крови, а значит они очень слабые и не доставят мне особых неприятностей. Чем раньше обнаружишь умруна, тем проще его упокоить.

Когда деревеньку окутали сумерки, я принялась собираться на охоту. Положила в сумку баночку с солью, парочку осиновых колов, а Пусю послала на улицу за полынью. Уж очень умруны не любят эту траву. К поясу пристегнула свою самую большую ценность - серебряный кинжал, подарок любимой бабули. Еще добавила несколько метательных ножей. Прибежал Пуся с охапкой полыни. Комната тут же наполнилась непередаваемым ароматом.

- Пуся, ступай домой, жди меня и веди себя хорошо, - наказала я домовенку.

- И куда ты собралась? - спросил вдруг Илья.

- Тебе что за забота? - огрызнулась я.

- Уж не собираешься ли на погост идти?

- Ну собираюсь, и что? Подумаешь, какая невидаль - погост!

- Пойдешь одна? - изумился парень.

- А к чему мне компания? Справлюсь, не сомневайся, - гордо заявила я. - Я жмуриков побольше твоего успокаивала.

- Но ты же... хм...

- Кто я?

- Девчонка! - выдал Илья диагноз.

- Как ты догадался? - притворно изумилась я. - Ладно, некогда лясы точить, пора мне. Пуся, домой!

- Подожди! - окликнул Илья и положил мне руку на плечо. Вот нахал, еще и хватает!

- Ну чего тебе?

- Я с тобой пойду, - решительно заявил парень.

- А запачкаться не боишься? - насмешливо уточнила я, оглядев его белоснежный костюм.

- Домой зайду, переоденусь, - невозмутимо ответил Илья и бодро зашагал к выходу, насвистывая веселый мотивчик. Ну музыкант, спасу нет!

Ждала я Илью под окнами его избы полчаса, наверное. Всю яблоню обгрызла, что рядом растет. И чего собирается, будто девица красная? Не на гулянку ведь идем, на дело! И зачем только с собой взяла? Наконец Илья соизволил появиться. Да уж, как-то непривычно видеть Илью в черном цвете. Хотя такие одежды больше сочетаются с его образом. Еще парочку черепов добавить, и вылитый Кощей получится! Илья ничуть не смутился моего пристального разглядывания. Наоборот, он принял мужественную позу, откинул полы плаща, руки на талию положил, эффектным жестом челку со лба откинул. Богатырь нашелся, елки-палки! Хотя меч у него здоровый, может пригодиться на охоте.

- Что смотришь? - насмешливо спросил Илья. - Как я тебе?

- Средненько, - заявила я. Парень нахмурился и быстро пошел к погосту. Я едва поспевала за ним.

- Илья, а все-таки, как ты оказался здесь?

- Папочка удружил, - сквозь зубы процедил парень. - Ссора у нас с ним вышла. Все возмущался, что бездельник я, учиться не хочу.

- А почему не хочешь?

- А зачем? Я итак все знаю, - самодовольно заявил Илья.

- Не пойму я, почему именно к нам тебя отец сослал?

- Да кто его разберет, - отмахнулся Илья. - Ничего, позлится и успокоится.

- Так ты взял бы да и уехал отсюда, раз такое дело, - подсказала я. - Или ты такой послушный сынок?

- Если бы я мог! Драгоценный папочка лишил меня магических способностей, а на деревню поставил специальную защиту. Я не могу удалиться от нее больше чем на версту!

Я засмеялась, восхитившись находчивостью Кощея, но, встретив хмурый взгляд Ильи, осеклась.

- Печально, - заключила я. А про себя подумала: так тебе и надо!

На погосте царила тишина и покой. Казалось бы, так все и должно быть. Но меня этой тишью не обманешь! Мы с Ильей затаились в ближайших кустах.

- Слушай внимательно, - пошептала я. - Умрунов двое. Одного я возьму, другого - ты. Они вылезут, как только луна из-за туч появится.

- А с чего ты решила, что умрунов только двое? - подозрительно спросил Илья.

- С того! В результате предварительного расследования, - огрызнулась я. - Ты будешь слушаться?

- Вот еще, - нагло заявил парень. - Разберемся по ситуации.

Я задохнулась от возмущения. Я, значит, бегаю по могилам целый день, а он прохлаждается. А теперь командовать вздумал! Увидев мою реакцию, Илья шикнул и показал пальцем куда-то вверх. Луна показалась из-за туч! Через секунду прозвучал знакомый вой, будто послуживший сигналом к атаке. Из ближайшей могилы показалась костлявая рука, потом еще одна, а потом и весь умрун. Ох и гадкое же чудище! Клыки и когти огромные, запах мерзкий, свисающие куски плоти. Фууууу! Умрун снова завыл, а потом принялся осматриваться по сторонам, в поисках возможной жертвы. А из-за поворота появился его собрат, который уже размялся и передвигался довольно резво.

- Вперед! - скомандовала я.

Илья направился к чудищу, который дальше. А я принялась за ближнего. Основная трудность в уничтожении умруна состоит в его скорости и прыти. Ну ничего, мы тоже не лыком шиты! Увидев меня, умрун зашипел и оскалился, обнажив жуткие клыки. Ха, меня такой ерундой не запугать! Я достала метательный нож и принялась медленно обходить оживший скелет. Умрун заинтересовался и стал повторять мои движения. Эти твари реагируют на быстрые движения, поэтому суетиться не стоит. Минуту походив по кругу, я сделала резкий выпад вперед. Умрун зарычал и бросился ко мне, но я оказалась проворнее. Вынув из кармана ветку полыни, я кинула ее прямо в лицо монстру. Он заскулил и принялся трясти головой. Так тебе, мерзкий жмурик! Пока умрун приходил в себя, я метнула нож, точно попав в нижнюю конечность. Обычный металл не мог причинить особого вреда нечисти, но обездвижить на время был способен. Умрун упал, а я всадила в него серебряный кинжал. Монстр завизжал, задергался, а потом затих. Ну вот и ладушки! Осталось только солью посыпать, чтоб не встал больше...

Я огляделась в поисках Ильи, как вдруг рычание раздалось прямо над ухом. Обернувшись, я нос к носу столкнулась с еще одним ожившим мертвецом! Откуда он взялся?! Я отскочила, еле успев увернуться от удара когтистой лапы. Споткнувшись, упала, перевернулась на спину и быстро поползла прочь. Умрун снова прыгнул, но я изо всех сил оттолкнула его ногой. Схватив с земли ветку полыни, которой недавно бросалась в предыдущий экземпляр нечисти, кинула ее под ноги монстру. Пока вскочила и достала кинжал, обнаружила, что Илья уже снес монстру голову своим здоровенным мечом. Оставшись без головы, умрун забавно крутился на месте и махал руками.

- Значит, их всего двое? - передразнил Илья. Я отмахнулась от него и добила умруна серебряным кинжалом.

- Где твой? - спросила я. Илья махнул куда-то за спину. Своему умруну парень отделил все конечности от тела. Мне осталось лишь немного работы.

Пока я каждого упокоенного монстра посыпала солью, Илья продолжал гундеть мне под ухо:

- Ты безответственная и невнимательная. Разве можно терять контроль в такой опасной ситуации? Ты должна предусмотреть все возможные варианты, ты должна быть осторожной!

- Надоел! - рыкнула я не хуже умрунов. - Ничего плохого ведь не случилось.

- Потому что я пошел с тобой, - самодовольно заявил парень. И это говорит тот, кто целый месяц мучил меня дудением?

- И без тебя бы разобралась!

- Ты... - Илья замолчал, подбирая слова. - Глупая Ёжка!

- А ты... Наглый Кощеенок!

Мы буравили друг друга злыми взглядами еще несколько секунд.

- Ладно, раз уж ты пошел со мной, у меня есть для тебя ответственное задание. Нужно закопать обратно наших новых знакомых.

Бросив на меня еще один убийственный взгляд, Илья нехотя отправился выполнять задание. Вот и правильно, я ведь его начальница, как-никак. А будет выкаблучиваться, расскажу все папочке Кощею!

Домой я вернулась в отвратительном настроении. Пуся в мое отсутствие назвал в гости друзей-домовят из соседних домов, устроил танцы. Но пришла злая Яга и разогнала всех. Ладно, потом успокоилась. С того ночного сражения Илья перестал строить из себя музыканта. Однако нашел другой способ трепать мне нервы. Парень стал повсюду ходить за мной и вмешиваться во все дела, давая советы. Достал ужасно! А я еще сначала хотела привлечь его к работе. Дура была, не иначе! Зачем мне этот хвост? Я привыкла работать в одиночку, и помощники мне не нужны. Я даже разрешила Илье и дальше прохлаждаться на лавке, мучая бедную дудку. Однако, он заявил, что музыка ему наскучила, и он решил заняться чем-нибудь полезным. Обнаглел в конец! Похоже, такими темпами Кузьмич пить бросит и тоже начнет усиленно помогать мне, бррр!

А самое противное знаете что? Илья стал всеобщим любимчиком в деревне! Ходит, значит, мечом сверкает, улыбается всем мило, глазки строит. Так бы и придушила! А уж девушки незамужние все, как одна, по моему красавцу иссохлись. А Илья глазками вокруг стреляет да каждой девке подмигивает. Ух, бабник! Так и хочется спрятать его в подземелье каком-нибудь и не показывать никому... Почему, интересно, у меня такие мысли в голове? Сама не знаю... Главное, что бесит меня этот парень, сил нет!

Утром Илья явился на работу подозрительно вялый. Буквально спал на ходу. Меня тут же охватили подозрения. Чем же он ночью занимался?

А что такого? Соблазнит наших девушек, да и сбежит из деревни, только его и видали. Кому потом жалобы выслушивать да плачи? Мне, естественно! А я страсть как это не люблю...

- И чего это мы такие сонные? - подозрительно спросила я.

- Уснешь тут, - прошипел Илья. - Когда кругом воют да плачут.

У меня глаза на лоб полезли. Неужели, началось? Неужели, девки от него уже плачут?

- Всю ночь не спал, - сокрушался Илья. - Какая дрянь в заброшенной избушке водится?

Я задумалась. Илья живет в доме на окраине деревне, практически в лесу. А рядом стоит старая-престарая избушка, покосившаяся и травой заросшая.

- А какое число вчера было? - спросила я.

- Девятое.

- Ну правильно. В избушке этой призрак девушки обитает. Жила она в деревне много лет назад, красивая очень была, но случилась с ней беда. Соблазнил ее один молодец... недобрый. Да и бросил, наигравшись. С горя руки-то на себя и наложила. А все из-за вас, подлецов!

Я обличительно ткнула пальцем в Илью.

- А я здесь причем? - изумился парень.

- Все вы одинаковы, - заявила я. - Осталась душа девицы в нашем мире, не нашла покоя. А каждую годовщину своей смерти людям показывается, воет да плачет, несчастная.

- И что же ты призрака этого не изгонишь?

- А зачем? Он безобидный, зла никому не делает. К людям не пристает, в лесу плутать не заставляет. Никаких неудобств.

- Никаких? - возмущенно переспросил Илья. - А как же я? Ничего, что всю ночь глаз не сомкнул? Я и в другие ночи странные звуки из того дома слышал.

- Смотрите, какие мы нежные! - рассмеялась я. - Если такой умный, так упокоил бы ее сам.

- И упокоил бы, - огрызнулся парень. - Если б силы были. Маша, неужели ты не знаешь, как это опасно? Призрак ведь может в злыдня превратиться. Будет ночами из людей кровь сосать.

- Чур меня! Страсти какие рассказываешь! Ладно, сходим ночью, упокоим, делов то.

Честно говоря, я и сама подумывала о том, что пора избавиться от призрака, да все руки не доходили. Илья прав, только злыдня мне не хватало. Злыдень - это дух, в которого превращается призрак, если долго не может найти дорогу в иной мир. Очень опасное существо, трудноуничтожаемое. Насылает на людей ночные кошмары, питается их страхом и даже пьет кровь.

Я достала из шкафа бабушкину книжку с рецептами зелий и стала искать нужное.

- Что ты делаешь? - заинтересовался Илья.

- Сейчас будем с тобой зелье варить, специальное. Чтобы призрак за наш мир не цеплялся.

Под внимательным мужским взглядом, я поставила на огонь котелок с болотной водой, добавила сушеных паучьих лапок, ветку омелы и осиновых стружек.

- Самая настоящая Бабка-Ёжка, - расхохотался Илья. - Ты же ведьма.

- Не ведьма, а знахарка, - возразила я.

- Магичка фальшивая.

- Слышь, Кощеенок, ты язык-то попридержи. Если для работы мне зелья нужны да травки разные, это не значит, что я слабее любой магички. И не зли меня, а то заговорю на облысение. Чем тогда будешь девок завлекать?

- А я хоть в каком виде могу нравиться, - самодовольно заявил парень. - Мне девчонки так и говорят: сладкий Ильюша...

Парень перешел на соблазнительный шепот и склонился ко мне близко-близко... Нет уж, на меня такие штучки не действуют! Я запустила руку в его густую шевелюру и вырвала волос. Илья возмущенно ойкнул.

- Последний ингредиент забыла, - невозмутимо пояснила я и кинула волосок в кипящее зелье.

Эту ночь мне предстояло провести не в теплой постельке, а в холодном заброшенном доме. Компания подобралась тоже не очень: кощеев сын да призрак. Н-да... Странная у меня жизнь.

Перед ночным походом мы с Ильей надели одежду, вывернутую наизнанку. Считается, что это один из способов отпугивания привидений. Придя в заброшенную избушку, мы зажгли свечи. Я посыпала порог дома смесью заговоренных травок и прочла заклинание. Теперь призрак почувствует, что в его владения вторглись, и обязательно явится в полночь. Посреди комнаты мелом начертила круг, шепча заветные слова.

- Это ловушка для призрака, - объяснила я Илье. - Мы должны любым способом загнать его сюда. И помни, ни за что не поворачивайся к призраку спиной.

Мы с Ильей уселись на пол в уголке и стали ждать полночи. Несмотря на середину лета, в доме было так холодно, что изо рта при дыхании шел пар. Так бывает в домах, где обитают привидения. Илья смотрел, как я дрожу, а потом сказал:

- Садись ближе.

- Вот еще, - буркнула я. - Мне не холодно.

Почему-то я боялась быть слишком близко к нему. Илья без разговоров сгреб меня в охапку и притянул к себе. Сразу стало жарко.

- А то заболеешь еще, - притворно сердясь, проворчал Илья. - Придется мне в одиночку работать.

Чтобы скрыть свою неловкость, попросила Илью показать волшебное зеркальце, через которое он связывается с отцом. Парень достал из потайного кармана куртки круглый серебряный футляр, а в нем оказалось зеркальце, которое тут же увеличилось в размерах, стоило Илье взять его в руки.

- Ух ты, какое красивое, - восхищенно прошептала я. - А это то самое и есть? Ну то... с которым разговаривать можно? Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

Но зеркальце молчало.

- Ну скажи, - настаивала я. - Скажи: ты прекрасна...

- Ты прекрасна... - шепнул голос Ильи. - Ты прекрас... но сама все знаешь!

И заржал, подлый! Я пихнула его локтем.

- Не напрягайся, оно уже лет сто молчит, - объяснил Илья. - Девица однажды нервная попалась. Давай выспрашивать про красоту, а зеркальце возьми да и выложи ей всю правду. Ну что девица страшнее жабы. А та разозлилась и кинула зеркальце в стену. Его потом, конечно, починили, но разговаривать оно больше не стало. А мораль сей истории проста: никогда не говорите женщинам правду.

- Жалко зеркальце, - посетовала я. - Скажи, а какой Кощей - отец?

- Очень хороший отец, правда, - искренне сказал Илья. - И говорил он все правильно, а я зря не слушал. Он ведь мне добра желает.

- Как-то не сочетается добро с именем Кощея.

- Да брось. Знаешь ведь, что он давно злодейств не творит. С тех пор, как маму встретил.

- Ага, встретил, - хихикнула я. - Скорее уж выкрал.

- Это детали, - отмахнулся Илья. - Любовь творит чудеса.

За разговорами мы чуть не пропустили момент полночи. Послышался тихий плач, постепенно перераставший в поскуливание. Я быстро надела на шею Ильи оберег от нежити. А из противоположной стены вышла прозрачная фигура девушки в белом платье. Илья встал и медленно пошел к ней. Считается, что призрака привлекает человек, чем-то похожий на виновника его смерти. Илья вполне подходит: молодой, красивый.

Парень протянул руку привидению и позвал:

- Иди сюда!

Призрачная фигура девушки поплыла ему навстречу. Илья начал медленно пятиться назад, к ловушке, нарисованной мной. Неожиданно очертания призрака исказились. Платье превратилось в грязные лохмотья, на пальцах появились длинные когти, а красивое девичье лицо преобразилось: черные провалы вместо глаз и носа, оскаленная пасть, полная острых зубов. Призрак уже почти стал злыднем!

Чудище попыталось схватить Илью, но дотронуться не смогло, отдернув лапу, как от огня. Злыдень принялся кругами ходить вокруг Ильи, ища уязвимое место, но вывернутая на изнанку одежда и оберег сделали свое дело. Я брызнула в отвратительную морду немного зелья, сваренного днем. Злыдень завыл, встал на четыре лапы и проворно забрался на стену. Я стала громко читать заговор, который не позволил бы призраку обращаться. Злыдень рычал и выл, бегая вокруг нас, пытаясь достать, но будто натыкался на невидимую стену. После того, как прозвучало последнее слова заговора, злыдень замер, а потом его тело стало вытягиваться и светлеть, пока вновь не превратилось в призрак девушки в белом. Она закрыла лицо призрачными руками и заплакала. Илья приблизился к ней и заговорил ласково:

- Пойдем со мной, я помогу тебе.

Девушка взглянула на парня и поплыла к нему, будто ища спасения. Пока не оказалась в центре моего круга. Покинуть его девушка уже не смогла. Запрокинув голову, она страшно завыла и вновь превратилась в злыдня. Взяв из своего убежища котелок с зельем, я безжалостно плеснула жидкость в монстра. От его визга пришлось заткнуть уши. Через минуту в комнате остались только мы с Ильей.

- Ух ты! - воскликнул парень.

А до меня только дошло, что завтра по деревне мог бы бегать настоящий злыдень!

- Спасибо, - прошептала я, глядя на пустой круг. - Теперь я буду тебя слушать.

- Вот и молодец, Ягуся, - рассмеялся Илья и вдруг полез в потайной карман.

- Папочка объявился, - объяснил он и выскочил на улицу. А я принялась за уборку.

Илья вернулся, просто сияя от радости.

- Папаша простил мне все и разрешил вернуться, - рассказал он. Мне сразу стало как-то невесело. Странно, я ведь так мечтала избавиться от наглого Кощеенка.

- И когда ты уезжаешь? - спросила я как можно равнодушнее.

- Я решил остаться, - заявил парень. - Чего мне дома делать? Опять заставят учиться, а здесь весело.

Илья подошел ближе и спросил тихо:

- Ты ведь позволишь мне остаться?

- Похоже, я вообще от тебя не избавлюсь, - с притворным раздражением сказала я. - Ладно уж, так и быть, оставайся. Только чтоб я больше никогда твою дуделку не видела!

- Договорились!

Как я рада на самом деле, я ему ни за что не расскажу!


История вторая


Из жизни русалок


Посреди ночи меня разбудило чудное пение, доносившееся с улицы. Пела женщина, очень душевно и красиво. Слов разобрать не могла, но сердце сжималось, будто в песне рассказывалась грустная история. Я так устала от фальшивой игры Ильи, что пение было как бальзам для души и услада для ушей. Я наслаждалась этим дивом несколько минут, а потом меня осенило: кто может петь под окном глубокой ночью? Если бы красивый молодой человек явился спеть серенаду, я бы поняла. Но чтоб женщина! Это весьма странно.

Пришлось соскребать себя любимую с кровати. Я, зевая, вышла из дому и огляделась в поисках загадочной певицы. На ветке осины, росшей возле забора, сидела странная птичка. В свете луны мне удалось отлично ее разглядеть: размером не больше голубя, перышки белые с зелеными крапинками. Но самое удивительное - у птички оказалось человеческое лицо! Вот это чудеса! Я ахнула и подошла ближе, разглядывая странную гостью. Птичку внимание ничуть не смущало. Она продолжала петь, даже не взглянув на меня. Однако где-то я читало о таком...

Точно! Это же птица Сирин - очень редкое создание. Мало кто может похвастаться встречей с ней. А мне повезло, прямо горжусь собой... Ой, а чего я уши то развесила?! Эта симпатичная птичка совсем не злая, но своим чудным голоском способна приносить людям забвение. Еще потери памяти мне не хватало для полного счастья! Я и без того не все могу запомнить, память то девичья. Вот еще новости! Распелась тут!

- А ну, кыш отсюда, подлая птица! Горлань где-нибудь в другом месте! - крикнула я.

Сирин затихла, обиженно посмотрела на меня, а потом улетела с видом оскорбленного достоинства. Вот и лети себе, обманщица! Не на ту напала, меня твоими ласковыми песенками не проведешь! Весьма довольная собой я отправилась дальше смотреть сны.

Утром мне не терпелось рассказать Илье о ночном приключении. Но как назло парень в сторожку не являлся. Обнаглел в конец! Сама виновата, все с рук ему спускаю! Я подождала часа два, но Илья так и не явился. Мы с Пусей отправились на поиски моего пропавшего помощника. По дороге к его дому, я успела придумать кучу страшных и ужасных наказаний.

До дома провинившегося парня мы с домовенком дойти не успели, потому что Илья попался нам по дороге. Я хотела было кинуться на него с претензиями, но заметила, что парень ведет себя как-то странно. Илья шел медленно, спотыкаясь на каждом шагу, будто пьяный. Еще он удивленно осматривался, будто не мог понять, где находится.

- Похоже, пьянство заразно, - заключил Пуся. - Полюбуйся на него! Не иначе у Кузьмича бутыль стащил.

Но меня терзали сомнения. Не похож Илья на пьяного, в другом причина. Я схватила парня за плечи и встряхнула хорошенько. Илья посмотрел на меня пустыми глазами и выдал:

- Где я?

Здрасте, приехали! Еще этого не хватало!

- Илья, ты шутишь? - недоверчиво спросила я.

- А кто я? - задал следующий гениальный вопрос парень.

- Может, головой обо что приложился? - высказал предположение Пуся.

- Лучше б головой, - ответила я. - Похоже, здесь одна мерзкая птица постаралась.

Я рассказала домовенку о своих ночных похождениях. Вот не зря Сирин мне сразу не понравилась! От себя-то я ее прогнала, да, похоже, она Илью навестила, курица ощипанная! Что же делать-то теперь? Крепко задумавшись, принялась ходить из стороны в сторону, отпустив парня. Тот неуклюже взмахнул руками и плюхнулся на траву. Вот бедолага!

- Красавица какая! - воскликнул неожиданно Илья, отрывая меня от умственного труда. Я огляделась в поисках этой самой красавицы, но кроме меня любимой других объектов женского пола в поле зрения не наблюдалось. Оказалось, Илья на меня пялится восторженным взглядом!

- Красавица, - повторил парень, глупо улыбаясь.

- Точно умом повредился, - захохотал Пуся, за что схлопотал от меня подзатыльник. Нечего ржать! Чем это я не красавица?! Пуся надулся и смеяться перестал.

- Солнышко ясное, цветочек нежный! - продолжал сыпать комплиментами Илья, пожирая меня глазами. Я, конечно, не против, но хочется, чтоб Илья все же пришел в сознание.

- Надо в сторожку его отвести, - решила я.

- Пусть ногами идет, не тащить же его, увальня, - заворчал домовенок.

Я попыталась заставить Илью встать, но он лишь смотрел на меня влюбленным взглядом и продолжал глупости всякие нести. Присев рядом с парнем, я принялась ласково уговаривать его:

- Илюша, милый, пойдем со мной, пожалуйста! Поднимайся на ножки!

Парень с трудом поднялся, тут же сгреб мою бедную ручку и припал к ней губами. Ну елки-палки! Как же не вовремя-то!

- Идем, Илюша, идем, зайчик.

- Лапочка моя! - выдал парень и пошел за мной, словно привязанный. Чудеса! Были Ёжкой и Кощеенком, а стали лапочкой и зайчиком.

Пришлось через всю деревню идти, выслушивая романтические ахи и вздохи. Добравшись наконец до спасительных стен сторожки, я усадила Илью на скамью и начала допрос. Меня не покидали подозрения, что парень может просто разыгрывать нас.

- Ты помнишь свое имя? - спросила я.

- Нет, - ответил Илья и расплылся в глупой улыбке. По мне, так в этом ничего забавного нету.

- А меня помнишь?

- Не помню. Но красивая ты, краше не найти!

Пусть Илья и не соображает совсем, но его слова мне были очень приятны. Почему бы не воспользоваться случаем?

- Правда красивая? - переспросила я и принялась строить глазки парню. Тот чуть не подавился от восторга.

- Очень красивая!

- Машка, не увлекайся! - одернул меня Пуся. Самолюбие потешить не дает, вредный!

- А что последнее помнишь? - уже серьезно продолжила я.

- Ничего не помню, - весело заявил Илья. - И помнить не хочу. Главное, чтобы тебя, радость, видеть.

И парень вновь потянул ко мне руки свои наглые. Я по ним шлепнула, чтоб не лез. Точно Сирин постаралась, больше некому.

- Доставай книжку, Маша, - сказал Пуся. - Расколдовывать надо.

- Надо, конечно, - протянула я, разглядывая довольного и счастливого Илью. - Но жалко! Он такой забавный. Может, оставить так? Ну хотя бы ненадолго, а?

- Пожалей бедолагу, попросил домовенок. - Он ведь совсем не в себе.

Ладно, так и быть. Повезло Илюше, что я добрая тетя Яга. Я достала бабушкину книжку и нашла нужный рецепт. Сделав из указанных сушеных трав веничек, я подожгла его и принялась обкуривать дымом своего беспамятного помощничка, при этом шепча слова заговора. Через минуту Илья начал отчаянно чихать, да так, что слезы из глаз брызнули. Зато глупая улыбочка, наконец, исчезла. Что, Илюша, невесело тебе, зайчик мой? Это наказание за все твои выходки!

Обряд уже закончился, а Илья все чихал и не мог остановиться.

- Машка, дурочка, какой гадостью в доме надымила? - заворчал он своим привычным голосом. Нда... Побыла немножко красавицей да солнышком, и будет! Обратно в дурочку превратилась.

- И это благодарность! Ты только полюбуйся на него, Пуся! - сокрушалась я.

Потом мне долго пришлось объяснять Илье, что он попал под чары сладкоголосой птички.

- Да уж, все беды от женщин, - сделал вывод Илья. - Даже если они - птицы. А почему Пуся все время ржет? Я что-то смешное сделал?

- Глупости всякие говорил, - сообщила я.

- Какие же глупости?

- В любви мне признавался! - соврала я и показала парню язык.

- Разве ж это глупость? - серьезно спросил Илья и странно поглядел на меня. Я тут же покраснела под его взглядом.

- Пуся, похоже он не до конца вылечился!- воскликнула я, чтобы скрыть смущение. - Где там мои травки?

- Только не это! - закричал Илья. - Уйди прочь, ведьма!

Вот и вся любовь.


Отступление


Птичка, птичка, какая еще птичка?

Илья спустился по скрипящей лестнице в погребок, дрожащей рукой снял с полки баночку с огурчиками и такой желанной жидкостью. Холодненький рассол тек по подбородку и капал на рубаху. Илья опустошил банку ровно наполовину

-Ух, полегчало, хорошо-то как! Да что бы я еще раз с Кузьмичем пил.

Илью передернуло. Он прижал банку к груди и полез по скрипящей лестнице наверх.

Во дворе ярко светило полуденное солнце. Илья хлопнул дверью и присел на завалинку. Огромный черный кот во дворе, урча, грыз белые перышки с зелеными крапинками.


Илья долго пытался выпытать у меня, что же он такого интересного говорил, будучи под чарами. Но я лишь отшучивалась. Разговаривать на эту тему стеснялась, хотя немного скучала по тому Илье, восторженно глядевшему на меня. Эх, вот бы он снова так посмотрел... Но даже если и не посмотрит больше, переживу! Или не переживу?.. Маша, а ну возьми себя в руки! Ты же серьезная знахарка, охранительница целой деревни! От какого-то парня все самообладание растеряла! Где твоя женская гордость? Где она, я спрашиваю?..

- Моя женская гордость? - удивленно переспросил Илья. Фу ты! Я же вслух сама себя спросила!

- Ой! Мысли вслух.

- Странные у тебя мысли, - рассмеялся Илья.

- Не страннее твоих, - буркнула я и кинула в парня тряпкой.

- У нас вообще-то уборка, - напомнила я Илье. - А ты сидишь, прохлаждаешься.

- Не мужское это дело, - возразил парень и кинул тряпку обратно. Такой вольности я не стерпела, и у нас началась перепалка с перекидыванием тряпки и громкими спорами. Мою точку зрения о разделении труда между полами поддержал только Пуся. А проснувшийся от криков Кузьмич неожиданно принял сторону Ильи. А я еще закрывала глаза на его пьянство!!! Ну все, берусь за перевоспитание! Есть у меня где-то рецептик против зеленого змия...

За спорами и беготней нас и застал Матвей Иваныч, явившийся с докладом. Сейчас скажет опять, что все спокойно, и я таки заставлю наглых мужчин вылизать всю сторожку до блеска!!! Но моим мечтам не суждено было сбыться.

- Марьюшка! - прямо с порога воскликнул староста. - Беда случилась!

Ух ты! Вот таких новостей я никак не ожидала.

- Мужики сегодня на рыбалку пошли. Глянь, а по реке мертвые люди плывут! Перепугались они, покойных выловили, да оказалось, что чужие это, не деревенские. Ты бы глянула, уж больно они страшные.

- Ну все, Машка, никакой уборки, - довольно заявил Илья. - Пошли трупы глядеть.

Да же тут нашел выгоду, хитрюга! Оставив домовенка домывать сторожку, мы двинулись вслед за Иванычем к реке. Признаться, я покойников не слишком люблю, даже наоборот. И стараюсь держаться от них подальше, если конечно они не бегают и людям не угрожают. Да, вот такая странность. Лежачих мертвецов боюсь, а бегающих - нет. К счастью, у меня есть Илья.

- Ну что, Илюша, ты все работу мужскую требовал. Вот тебе и работа, - сказала я, указывая на лежащие у воды тела. Парень хмыкнул и решительно направился выполнять задание. А я решила в сторонке постоять, послушать.

- Двое мужчин, - сообщил Илья. - В воде недавно, думаю, этой ночью несчастье случилось. На шее с двух сторон отметины от зубов, тела обескровлены. Вероятно, это путники заплутавшие. На них напали ночью, а тела сбросили в воду.

- Упыри?

- Что-то не похоже, - отозвался Илья. Раздался треск одежды. Кажется, помощник перешел к более детальному осмотру.

- Маша, здесь глубокие раны от когтей на плечах и животе.

Я задумалась. Что это мне напоминает...

- Маша, их убили навьи!

- Не произноси вслух! - воскликнула я. - Если эти твари где-то поблизости - у нас проблемы. Но подумай сам, человек, убитый навью, становится таким же. А наши покойники лежат себе и вставать не думают.

- Я не знаю, - признался Илья. - Просто навья обычно прыгает на человека сзади, обхватывая за плечи и живот, а потом пьет кровь. Раны у этих несчастных подозрительно напоминает это. К тому же навьи всегда ближе к воде держатся.

- Ладно, к чему гадать? Лучше спросить у кого-нибудь знающего. Мы пойдем к русалкам. Уж им-то виднее, что сегодня произошло у реки.

Поручив старосте организовать похороны покойных, мы с Ильей пошли ко мне домой. Чтобы идти к русалкам, нужно было запастись кое-чем полезным. Я собрала ненужные бусики и сережки, взяла гребешок и зеркальце.

- Русалки просто так ничего не скажут, - объяснила я Илье. - Они страсть как обожают всякие побрякушки. Вообще-то русалки не злые, даже глуповатые, но они могут заманить человека в воду и утащить в свое логово. Некоторых несчастных потом отпускают, но те безвозвратно теряют рассудок. Другие же становятся утопленниками. Еще русалки уж больно до мужчин охочи. Ты им понравишься!

Русалки живут обычно в той части реки, где помельче, где дно гуще поросло травой, а у воды склонились ивы. Отыскали мы такое место и на нашей речке. Я опустила в воду руку и произнесла несколько заветных слов, чтобы вызвать русалок. На мой зов откликнулись сразу трое. Двое остались наблюдать чуть поодаль, а одна русалка, самая любопытная подплыла совсем близко к берегу. Если бы не хвост, покрытый чешуей, время от времени появляющийся на поверхности воды, можно было подумать, что перед нами обычная девушка. Миловидное пухленькое личико, большие, чуть раскосые глаза, длинные зеленоватые волосы. Вообще-то русалки очень любят поболтать. Главное, не заболтаться...

- Привет! - звонким голоском сказала русалка и тут же принялась бросать заинтересованные взгляды на Илью.

- Здравствуй, милая, - ласково сказала я. - За помощью мы пришли. Знаешь ли ты, что за беда ночью на берегу приключилась?

- Может, и знаю, - заявила русалка. - А чем одаришь меня за то, что скажу?

Я разложила на траве все свои дары.

- Смотри, что у меня есть. Все блестящее, красивое! Что больше нравится?

Другие русалки заинтересовались и подплыли ближе, чтобы посмотреть. Они о чем-то перешептывались и хихикали. Одна из них подплыла к нашей собеседнице и что-то шепнула ей на ушко.

- Скучно это все, - заявила русалка. - Да и добра этого у нас навалом.

- Чего же ты хочешь? - спросила я, уже начиная злиться.

- Его! - крикнула русалка и указала маленькой ручкой с перепонками между пальчиков на стоящего в сторонке Илью. Ее подружки захохотали и захлопали в ладоши.

Ишь чего захотели! Мне, может, это сокровище и самой нужно!

- Размечталась, - хмыкнула я. - Не отдам я его, он мой!

Я демонстративно обхватила парня за шею и притянула к себе.

- Что нам делать? - прохрипел задыхающийся Илья.

- Сама разберусь, - процедила я.

- Ну жалко тебе что ли? - обиженно спросила русалка, надув губки. - Мы поиграемся и обратно отдадим. Не убудет от тебя!

- Нет, он мой! - строго сказала я, глядя русалке прямо в глаза. - А если не поможешь, водяному пожалуюсь.

- Ладно, давай, что принесла, - вздохнула русалка. Ее подружки подплыли к берегу, сгребли все безделушки и скрылись под водой.

- Скажи, что случилось с людьми, которые в воде оказались? - попросила я.

- Их убили навьи! - ответила русалка, и ее глазки расширились от страха. - Нам водные духи рассказали, об опасности предупредили.

- Но почему покойные сами в тварей не превратились? - спросила я, хватаясь за последнюю соломинку.

- Мы их зачаровали, яд из крови вывели.

- Скажи, когда чудовища к деревне подойдут?

- Навьи движутся с востока по левому берегу. Ночью жди гостей, охранительница.

Я похолодела от страха. Если эти твари проберутся в деревню, всем конец! Илья тоже нахмурился, явно раздумывая, как нам выпутаться.

- Спасибо за все, - сказала я русалке. - Прости, что потревожили, и прощай.

Мы уже развернулись, чтобы уйти, как вдруг русалка произнесла:

- Не хочешь по добру отдать, будет силой!

Я оглянулась и увидела, что глаза русалки почернели, а ротик наполнился острыми зубками. Еще этого не хватало! Илья, как завороженный, двинулся к воде.

- Эй, ты куда? - окликнула я, но он не слышал. Бедняга попал под действие русалочьего зова. Так они заманивают в свои сети несчастных.

- Илья, стой! - взмолилась я и обхватила парня руками, не пуская. Он будто вовсе мня не замечал, продолжая стремиться вперед, вырываясь.

- Ах ты, гадина лохматая! - закричала я. - А ну отпусти его, а то я тебе все космы повыдергаю!

Но русалка лишь рассмеялась. Вот я дурочка самонадеянная! Надо было бабушкину книжку почитать перед походом, какой-нибудь заговор от русалочьего зова отыскать или оберег! Ладно, буду сама думать! Как избавиться от женских чар?.. Ну конечно, надо применить чары другой женщины!

Я почти запрыгнула на Илью не хуже всякой навьи, и приникла к его губам в поцелуе. Парень тут же прекратил вырываться, будто удивившись. А потом странно вздохнул и сам принялся целовать меня, обняв так крепко, что дышать трудно стало. Теперь пришлось вырываться мне, хотя совсем не хотелось... Раза с пятого мне все же удалось оттолкнуть Илью. Я обернулась и обнаружила, что наглая русалка уже скрылась в воде. Так тебе, нахалка!

Илья развернул меня к себе. Он смотрел на меня так странно... с нежностью. А глаза блестели...

- Маша, - прошептал он. - А давай еще поцелуемся?

- Размечтался! Я это сделала, чтоб от русалки тебя уберечь.

- Ну пожалуйста, Маша! Ну поцелуй еще! - продолжал упрашивать Илья, снова притягивая меня к себе. Я уперлась ладонями в его широкую грудь. Нет сейчас времени на нежности, как бы не хотелось.

- Илья, перестань! На нас движется толпа навий!

Илья тут же нахмурился и выпустил меня из объятий.

Считается, что навью становятся люди, умершие насильственной смертью и непохороненные, положено. Это один из самых опасных видов кровососущей нечисти. Навьи существуют стаями, кочуют с места на место в поисках пропитания исключительно ночью. Человек, убитый навью, становится частью стаи. Я никогда не сталкивалась с этими чудовищами, поэтому лишь теоретически знаю, как их убить. Но ясно одно - я должна любым способом защитить людей, иначе наутро будет целая деревня навий.

Навьи лишь частично имеют телесную оболочку. Наполовину это все же духи, бесформенные призраки, способные растворяться без следа при дневном свете. Вполне материальны в них лишь огромные когти, которыми они удерживают жертву, да острые зубы. Самый эффективный способ убийства - снести голову с горящими глазами, что весьма сложно. Твари подвижные и изворотливые, да и сложно отыскать эту самую голову у бесформенной рычащей тени, которая к тому же царапается огромными когтями. У обычного человека шансов спастись практически нет. Навья сразу прыгает на спину и терзает. В народе это зовется навьими объятиями. Говорят: попал бедолага в навьи объятия. Означает это, что человек уже не жилец.

В сторожке собрался настоящий военный совет: я, Илья и Пуся. Кузьмич помогать нам отказался, как только узнал, кто именно угрожает деревне. Ну и пусть, все одно нет от него толку. Значит придется справляться вдвоем.

- Итак, - начал Илья. - Маша, что положено делать, когда наступают навьи?

- Положено вызывать полк витязей из ближайшего города.

- Это нам не подходит. Помощь просто не успеет дойти, осталось всего несколько часов до сумерек.

- Значит будем действовать сами. Главное, чтобы стая не разбрелась.

- Хорошо бы знать количество тварей.

- Я думаю, не больше десятка. О большой стае наверняка уже было бы известно. Думаю, разбойники напали на торговый обоз где-нибудь поблизости, да и убили всех. Вот тебе и навьи появились.

- Вполне вероятно, - задумался Илья. - Вот смотри, я могу поставить вокруг нас магическую защиту, правда, недолго смогу удерживать, но мы сможем выиграть время. Потом попробуем выжечь тварей огнем, но моих сил хватит лишь на две вспышки, иначе не смогу держать защиту. В промежутках между вспышками придется отбиваться, если твари окажутся слишком живучими. Ты ведь умеешь обращаться с оружием?

- Конечно, умею. Пуся, ступай к Матвею Иванычу, пусть соберет всех людей. К вечеру нужно уйти как можно дальше от деревни и укрыться в лесу.

Пуся убежал, а мы с Ильей пошли готовиться к ночному приключению.

- Илья, мы ведь справимся? - тихо спросила я, когда мы решили посидеть на дорожку, чтоб удача была.

- Справимся, - уверенно ответил парень. - Мы ведь вдвоем, мы вместе.

- Тогда идем!

Илья приблизился ко мне и ласково погладил по волосам.

- Я буду оберегать тебя, не бойся, - прошептал он. - Может, все же поцелуешь на удачу? Один разик?

Я сначала хотела возмутиться, а потом решила: елки-палки, а почему нет? И повод подходящий есть, да и хочется поцеловать его, что уж скрывать. Я притворно вздохнула, будто недовольна, а потом быстро поцеловала Илью в щеку. Парень тут же обхватил меня за талию, не давая отстраниться.

- И все что ли? - недовольно спросил он.

- Хорошего понемножку! Пошли уже, пока тут всех не перегрызли.

Илья проворчал что-то и двинулся на восток, как и указала русалка, к правому берегу реки. Парень надеялся на свое магическое чутье. Он должен почувствовать приближение тварей. Жаль, я так не умею. Мне бы пришлось проводить долгий обряд, читать заговоры, а тем временем навьи уже набежали бы и сцапали бедную меня.

Мы почти час шли, все дальше и дальше удаляясь от деревни. На небе появились первые звезды, а значит скоро навьи выйдут на охоту. Странно, но вокруг стояла необыкновенная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Ветер не шевелил листики, водная гладь была абсолютно спокойной. Речные жители будто чувствовали опасность и попрятались в своих норках. Неожиданно Илья остановился. Он долго всматривался вдаль, а потом сказал уверенно:

- Навьи скоро будут здесь.

Затем Илья выбрал наиболее удобное место для установления магической защиты. Чаще всего эта самая защита имеет вид купола и действует, пока у мага не закончится резерв силы. В центр указанного Ильей места я вылила прямо на траву немного петушиной крови. Это будет приманкой для навий, чувствующих даже капельку живой крови на расстоянии. Так вся стая соберется в одном месте, то есть вокруг нас. Мы тоже своего рода приманка. Если что-то пойдет не так, мы окажемся запертыми в кольце чудовищ, но все же это самый лучший вариант. Иначе придется потом вылавливать навий повсюду.

- Сколько ждать? - шепотом спросила я Илью, опасаясь нарушить покой и тишину.

- Скоро, - шепнул он в ответ и взял в руку меч, - Очень скоро.

Моя обожаемая бабуля, будучи в полном расцвете сил, часто упражнялась с оружием. Она, конечно, очень сильная ведьма, но лучше крепкого меча защитников нет. Ягуся и меня учила, например, как сражаться двумя клинками сразу. Вот и теперь я в одну руку взяла свой серебряный кинжал, а в другую - обычный кинжал, одолженный у Ильи. Все-таки орудовать настоящим мечом для меня слишком сложно, силы столько нет.

Сначала я услышала странный шум, больше похожий на перешептывание множества голосов. Потом шепот перешел в шипение и рычание, которое становилось все громче и громче, будто что-то страшное надвигалось на нас.

- Почуяли кровь, - объяснил Илья.

Я стала всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть непрошенных гостей. Мне показалось, что я различаю множество теней, хаотично передвигавшихся среди деревьев. Рычание переросло в визг...

- Пора! - объявил Илья и сделал несколько пассов руками, шепча заклинание.

Прямо из того места, где мы стояли, в небо поднялся столб яркого света, на миг ослепив меня. А в следующую секунду нас обступили серые тени. Мне показалось, что их просто огромное количество. Я задрожала от страха, но чудовища, бросившись на нас, будто налетели на невидимую стену. Тел навий я разглядеть не смогла, то ли от темноты, то ли от ужаса. Повсюду были только горящие красным огнем глаза. Навьи снова и снова бросались на невидимый щит, оглушительно визжа, пытаясь добраться до вожделенной крови. Они царапали преграду огромными когтями, бились уродливыми головами. Я поняла, что тварей намного больше, чем десяток, как я предполагала. Видно, вчера ночью они успели найти и других жертв, кроме тех, что сбросили в реку. От страха мне казалось, что в стае не меньше тысячи особей!

- Первый огненный щит! - крикнул Илья, и я едва расслышала его голос среди противного визга.

Парень толкнул меня за спину, немного поколдовал, и защитный купол, скрывающий нас, вспыхнул огнем. Выглядело это страшно. Сначала показалось, что я тоже сгорю, что огонь и до меня доберется. Однако стихии не было дела до двух людей. Я не почувствовала ни жара, ни дыма. Зато навьи, толпящиеся около самого щита, превратились в пепел. Некоторые же просто обожглись и отскочили от нас, оглушительно вопя.

- Оружие к бою! - скомандовал Илья.

Я приготовилась сражаться. Тварей еще достаточно, а нужно выиграть время, прежде чем Илья устроит еще один огненный подарочек. Тем временем навьи очухались и вновь бросились на нас, тыкаясь в преграду. Вот же безмозглые твари! Невидимая стена существовала только для нечисти, мы же свободно могли передвигаться и сражаться, но, конечно, границ купола не покидали, подходя к противникам лишь на расстоянии удара.

В пылу боя размышлять о том, где у тварей уязвимые места, было некогда. Я лишь беспорядочно тыкала кинжалами серые тела, пытаясь нанести как можно больше повреждений. Навьи отскакивали, шипя, но тут же возвращались. У Ильи же дела шли намного удачнее. Он наносил отточенные удары в жизненно-важные места, парочку тварей уже успел уничтожить. Надо и мне постараться! Как там бабуля учила? Я вспомнила нужны приемчик, выбрала ближайшую навью и взмахнула кинжалами над головой. Лунный свет отразился в лезвиях, а красные глаза взметнулись вверх, будто завороженные сверкающими кинжалами. Я резко сделала выпад, приблизившись на опасное расстояние, и одним ударом обрубила скрюченные когтистые пальцы. Навья завизжала и отпрыгнула. Я бросилась за ней, разведя руки в стороны, а потом с размаху всадила кинжалы по обе стороны от красных глаз. Тварь забилась в судорогах и замахнулась на меня неповрежденной лапой. Я запоздало поняла, что нахожусь за пределами защитного купола. Но не успела я испугаться, как сильная рука втащила меня обратно, не забыв добить раненую навью длинным мечом. Ух ты! Чуть не попалась!

- Не смей больше так делать! - рыкнул Илья. - Второй огненный щит!

Я привычным движением спряталась за его широкую спину. Купол вновь вспыхнул огнем, превращая остатки навьей стаи в пепел. На этот раз огонь полыхал гораздо дольше. Видно Илья решил враз израсходовать свой резерв. Наконец пламя потухло.

- Защиты больше нет! - воскликнул Илья и обхватил меня, прижимая к себе, будто заменяя собой исчезнувший купол.

Парень несколько раз крутанулся с мечом наизготовку, опасаясь, что на нас прыгнет уцелевшая тварь. Однако, никто нам больше не угрожал. Визг прекратился, а ему на смену вновь пришла недавняя тишина. Только мерзкий запах да куча ошметков на траве портили картину. Некоторые тела еще шевелились и дергались, пришлось их добить.

- Такая огромная стая, - прошептала я. - Почему о ней никто не сообщил?

- Кому нужна наша дыра? - ответил Илья. - В такой глухомани знать не знают правил поведения с нечистью. Вот если б они повылезли ближе к городу...

Илья устало опустился на траву, видно исколдовался весь. Я села рядом и заботливо погладила его по голове.

- Тебе плохо?

- Скоро пройдет, - ответил парень и слабо улыбнулся. - Не волнуйся, Ягуся.

- Илья, я так рада, что ты со мной, - выпалила я, даже не подумав. - Без тебя я бы нипочем не справилась!

Поддавшись чувствам, я крепко обняла парня и в ответ почувствовала его сильные руки.

- Я тоже рад, что ты со мной, - прошептал он.

- Спасибо тебе огромное!

Я поцеловала Илью в щеку в благодарность.

- И тебе спасибо, - ответил парень и тоже поцеловал меня.

Потом я поцеловала его в другую щеку, потом он поцеловал меня... Неожиданно его губы оказались слишком близко. Выбросив из головы все сомнения, я на мгновение прижалась к ним, и Илья меня больше не отпустил. Он целовал меня очень нежно и очень долго... А я вдруг подумала, что навьи все-таки весьма кстати забрели в наши места.


История третья


Из жизни оборотней


Отступление


Первые лучики солнца освещали деревенскую речку. Любопытные русалки одна за другой выглядывали из воды, чтобы осмотреть место ночной битвы с ужасными тварями. Перешептываясь и хихикая, водные жительницы не сразу заметили фигуру, закутанную в черное. Из-под капюшона сверкнули злые глаза. Русалки взвизгнули и скрылись под водой с громкими всплесками. Чужак оглядел место гибели навий, сжав кулаки от досады. И с этим справился, мерзкий мальчишка! Ну ничего, есть еще один приятный сюрприз... Незнакомец коварно рассмеялся и исчез, взмахнув плащом.

- Пуся, может тебе погулять? - предложил Илья, наблюдая, как домовенок намывает окна сторожки.

- Зачем? - недоуменно спросил Пуся.

- Свежим воздухом подышать.

- На улице жара страшная, - возразил домовенок. - Какой уж там свежий воздух.

Пуся продолжил тереть окно, будто намереваясь сделать в нем дырку.

- Жара тоже полезна, - продолжил уговоры Илья. - Смотри, какая погодка замечательная...

- Надоел! - заорал домовенок. - Никакого покоя!

Пуся выскочил за порог и от души хлопнул дверью. Взгляд Ильи устремился на меня.

- Как тебе не стыдно? - пожурила я парня. - Выставил ребенка на улицу.

Не обратив внимания на мои слова, Илья сел рядом и взял меня за руки.

- Вот мы и одни, - проникновенно шепнул парень. - Мелкий гуляет, а Кузьмич ушел за добавкой. Никто не помешает...

Илья нежно коснулся моей щеки, а потом сладко поцеловал. Мне показалось, что вокруг нас запорхали разноцветные бабочки и запели сладкоголосые птички. Я тут же забыла, что я серьезная знахарка. Я превратилась в глупую влюбленную девчонку, которая ничего не соображает. В голове - туман, а вокруг - розовые облачка...

- Машенька... - прошептал Илья, и от его слов птички запели еще громче...

- Скажи, а вы с отцом правда бессмертные? - спросила я, когда мы прервали поцелуй, чтобы отдышаться.

- Конечно, нет. Это люди выдумали такое прозвище отцу. Он живет намного дольше обычного человека, но все же его жизнь не вечна, как и моя. Кстати, твоя бабуля тоже может похвастаться долгой жизнью.

- Илья, а я тебе правда нравлюсь? - спросила я, отчаянно краснея.

- Очень нравишься... Цветочек нежный, солнышко ясное...

Где-то я уже слышала эти слова, но отличие в том, что теперь Илья абсолютно серьезен. А я... абсолютно счастлива. Илья обнял меня и снова начал целовать. Погрузившись в свои розовые облачка, я не сразу поняла, что вокруг что-то изменилось.

- Илья, подожди, - сказала я, оттолкнув парня.

- Не хочу ждать, - недовольно ответил он и вновь попытался завладеть моими губами.

- Да стой ты! Слышишь?

Илья с неохотой оторвался от меня и прислушался.

- Рычит кто-то, - сказал он. - В лесу, по-моему... Зверь какой-то?

- Кажется, я поняла, что это за зверь.

Высвободившись из теплых объятий, я решительно отправилась на улицу. Илья кинулся за мной.

- Может, объяснишь?

- Да Горыныч прилетел, в гости.

- Чего? - изумился Илья. - Какой такой Горыныч? Тот самый?

- Тот самый, - ответила я.

- И ты вот так просто к нему пойдешь? - продолжал возмущаться Илья. - Не пущу!

- Да успокойся ты, он совсем не злой... уже. Я с Горынычем давно знакома, мы с ним друзья закадычные.

- Ты полна сюрпризов, милая!

- Это случилось много лет назад, когда я еще была маленькой. Змей Горыныч в те времена был грозой всего царства, людей пугал, урожай жег да непотребства творил. Люди думали, думали, как чудище трехглавое одолеть да и решили к Бабе-Яге обратиться за помощью. И отправились мы вместе к логову Змея Горыныча.

- Яга потащила тебя с собой к монстру? Она в своем уме?

- Да брось, она знала, что ничего плохого со мной не случится. В тот день я подружилась с Горынычем. Оказалось, он очень опечален тем, что люди его ненавидят Мы поговорили о том, о сем, да и вместе пришли к выводу, что безобразничать ему вовсе не обязательно. Быть мирным змеем гораздо лучше. С тех пор Горыныч часто навещает меня, чтобы поболтать.

- Это замечательно, Маша, но я все же пойду с тобой, мало ли что.

- Как хочешь, Илюша.

Когда мы обнаружили Горыныча, он уже успел выдрать парочку деревьев и разогнать лесных жителей, а его три головы в очередной раз переругались.

- Эй, Горыныч, привет! - крикнула я и замахала руками, пытаясь привлечь к себе внимание.

Все три головы разом склонились ко мне и растянулись в жутких зубастых улыбках. Горыныч сел, отчего земля содрогнулась, и поприветствовал меня.

- Как поживаешь, Горынчик? - спросила я, удобно устроившись на его хвосте.

- Не очень, - ответила средняя голова. - Надоели они мне, ругаются постоянно.

Правая и левая голова посмотрели друг на друга злобно и отвернулись, обиженно.

- Вот видишь, Машенька, житья от них нет, - продолжала жаловаться средняя голова.

Тем временем левая голова подозрительно уставилась на Илью.

- А это еще кто такой? - спросила она.

- Это Илюша, он мой...

Я замолчала, подбирая нужное слово.

- Жених, - заявил Илья.

Теперь весь Горыныч уставился на парня оценивающими взглядами.

- Он тебя не обижает, Машенька? - уточнила средняя голова.

- Нет, что ты, Горынчик, не обижает!

- Не обижаю! - подтвердил Илья.

- Ну-ну, смотри у меня, - пригрозила правая голова. - Если что не так будет, прилечу и съем тебя!

Для убедительности Горыныч постучал зубами и дыхнул огнем.

- Я все понял, - заверил Илюша.

- Он нам нравится, - одобрила средняя голова.

- Спасибо! Ну рассказывай, Горынчик, как поживаешь?

- Скучно, Машенька, - посетовала правая голова. - Вот раньше была жизнь! То богатырь какой явится, чтобы чудище поганое истребить, меня, то есть. То царевну какую умыкнешь, чтоб женишок ее побегал, то страху на людишек нагонишь. Вот жизнь была!

Головы мечтательно улыбнулись.

- Ну что ты, Горынчик, разве то жизнь была? Неужто нравилось тебе чудищем страшным слыть? Ведь ты совсем не такой.

- А знаешь, Машенька, мы тут решили стихи сочинять, - сообщила левая голова. - Хочешь послушать?

И головы хором принялись декламировать:


Три головы, а хвост один,

Идем по жизни, неспеша.

И хоть снаружи - чудище,

Внутри же - светлая душа!


Илья прыснул, но под внимательными взглядами Горыныча осекся и сказал уверенно:

- Замечательно!

- Ты молодец, Горынчик, - похвалила я. - А знаешь, что? Если тебе так скучно, прилетай иногда, поможешь нам с напастями разными бороться.

- А это мысль! - воскликнула средняя голова. - Машенька, как нужен буду, ты только позови. Мы тут же примчимся, обещаю!

- Машка, а слыхала новость? - спросила левая голова. - Скоро к вам в деревню важные гости пожалуют.

- Какие такие гости? - удивилась я.

- Так царевич Елисей собственной светлейшей персоной прибудет. Отправился он в соседнее царство с дружеским визитом. Говорят, царевна там одна образовалась, незамужняя, вот он и поскакал быстрее, знакомиться.

Головы разом захихикали.

- Будет царевич мимо вашей деревни проезжать да на ночлег остановится. Ты уж распорядись, чтоб апартаменты ему приготовили, соответственно статусу.

- Только царевича нам не хватало, - проворчал Илья. - В деревне невесть что творится. Вот не убережем царскую особу...

- Да что ты, Илюша. Елисей ведь всего на одну ночь приедет. Что с ним случиться-то может?

Эх, и наивная же я была!

Горыныч загостился до самого вечера. Заставил нас с Ильей выслушать полное собрание сочинений. Наконец мы распрощались, в очередной раз поклявшись в вечной дружбе. Вернувшись в деревню, зашли к Матвею Иванычу, предупредили о скором визите важного гостя и распорядились приготовить лучший гостевой дом.

- Илья, ты чего такой хмурый? Ну Илюша, ну перестань дуться!

Я шутливо взъерошила ему волосы на голове.

- Маша, я все думаю, - задумчиво начал Илья. - До моего появления в деревне все спокойно было. А тут враз и умруны на погосте, и целая стая навий, а ведь это такая редкость.

- Наверняка, совпадение, - отмахнулась я.

- Не скажи, Машенька, тут подумать нужно. А еще Елисея этого нелегкая несет!

- Не стыдно тебе про царевича-то так?

- Да друг он мой, вот и не стыдно. Бабник, каких свет не видывал. Ты смотри, на его штучки не ведись!

Илья с грозным видом погрозил мне пальцем. Вот еще советчик нашелся! Сам, небось, забыл, как недавно всем окрестным девкам глазки строил.

- Может мне и на твои штучки не вестись? - насмешливо спросила я.

- Маша, я серьезно!

- И я серьезно. Гляди вот, будешь плохо себя вести, уйду от тебя да царевной стану.

- Размечталась!

- А что? Вполне могу и царевной. Я же красивая.

- Кто тебе сказал такую глупость? - изумился Илья.

- Так ты и сказал.

- Не иначе под чарами был, - нагло заявил Илья.

Я отвернулась, обиженно, и попыталась, но парень не позволил. Он крепко прижал меня к себе и прошептал:

- Я очень ревнивый, Ягуся. Не смей любезничать с царевичем, серьезно говорю!

- Илюша, ну зачем мне какой-то царевич чужой?

- Поцелуй меня, Машенька.

- А вот и не буду, - заупрямилась я.

- Ну поцелуй, пожалуйста!

- Не буду, и не проси!

Так и перепирались, пока до моего дома не дошли. Потом все же примирились и поцеловались. Долго стояли под окнами, пока Пуся не позвал меня, пожурив за нескромное поведение. Мол, совсем стыд потеряли, на глазах у всей деревни целуются!

Царевич Елисей явился в сопровождении витязей на следующий вечер. Все деревенские жители высыпали на улицу поглазеть на такое чудо. Причем девушки в первых рядах. Царевич слыл красавцем писанным, а потому являлся тайным объектом романтических грез доброй половины женского населения царства. Мне тоже было интересно глянуть на царевича в живую. Картины да монеты - это ведь совсем не то. Не отражают суть, так скажем.

Мы с Ильей, как местное начальство, отправились встречать дорогого гостя. Елисей восседал на белоснежном коне, ослепительно улыбался и махал рукой поклонникам. Причем ослепительной была не только его улыбка. Царский портной явно переборщил с количеством драгоценных камней на одеянии наследника престола. Еще раз убедилась в том, что везде должна быть мера.

Царевич наконец-то поприветствовал всех собравшихся и спешился. Завидев Илью, сразу направился к нему. Я смогла разглядеть его вблизи. Ну да, красивый, возразить нечего, но всеобщих восторгов не понимаю и не разделяю. В каждом жесте Елисея угадывалось самолюбование. Он будто смотрел сам на себя со стороны и восхищался, какой же он прекрасный. А восторженные ахи толпы доставляли царевичу удовольствие.

- Илья, какая встреча! - воскликнул Елисей и протянул руку для дружественного рукопожатия.

- Давно не виделись, - ответил Илья. По-моему, он предпочел бы и дальше не видеться.

От буйства красок на одежде царевича у меня уже в глазах рябило. Мужчины перекинулись еще парочкой ничего не значащих фраз, а потом Елисей обратил на меня свой царственный взгляд.

Это кто у нас такой красивенький? - вопросил царевич и впился в меня плотоядным взглядом. Я на всякий случай спряталась за Илью.

- Это Марья, охранительница деревни, - сообщил Илья, подозрительно глядя на друга.

- Как интересно, - протянул Елисей, оглядывая меня с головы до ног.

- Здрасте, - пролепетала я и изобразила некое подобие поклона. Не стану я соблюдать правила с этим неприятным типом, будь он хоть сто раз царевичем!

- Надо же! Настоящий самоцвет в такой глуши! - продолжал заливаться соловьем царевич. Это все, конечно, интересно. Но с появлением Ильи все мужчины стали казаться мне одинаково несимпатичными, включая царственных особ.

- Прогуляемся? - предложил Елисей и подставил мне руку, но я вцепилась в Илью.

Мы неспеша двинулись по улице. За нами на некотором расстоянии шли витязи царевича, а уже за ними - все деревенские. Дурдом! Вот такая длинная процессия получилась.

- Ну рассказывай, Илья, как жизнь? Как оказался здесь?

- Да вот, Маше помогаю, за порядком слежу.

- Понятно, приключений захотелось. Я тоже, знаешь ли, иногда думаю попутешествовать, мир посмотреть... А отец заладил: женись да женись! Разве я виноват, что выбрать не могу? Ну если мне все девушки нравятся!

Из кустов донеслось хихиканье и томные вздохи. Девичья слежка идет полным ходом.

- Да, видно от всех отцов житья нет, - заключил Илья.

- И от бабушек, - добавила я, вздохнув.

- Эх, милая Машенька, - опять обратился ко мне Елисей. - Если бы я не ехал свататься, то непременно посвятил бы вам парочку стихов.

- Нет уж, обойдусь, - возразила я. Мне и змеевых стишков хватило.

Мы всей деревней погуляли по округе еще часок. Наконец царевич утомился и попросил показать его апартаменты. Я позвала Матвея Иваныча и сдала ему Елисея с рук на руки. Пусть теперь сам его развлекает, а мне надоело. Да и глаза уже болят от царской ослепительности. Илья отправился провожать меня домой.

- Ну как я себя вела? - поинтересовалась я.

- Хорошо вела, - ответил парень и поцеловал меня в щеку.

- Я вижу, ты встревожен чем-то.

- Да не знаю, предчувствие плохое. Будто что-то в воздухе витает...

Илья остановился и шумно вдохнул.

- Ничего подозрительного не вижу, - отмахнулась я. - Илюша, успокойся. Завтра утром Елисей уедет восвояси, и наступит в деревне покой!

А наутро я проснулась от громкого стука в окно. Казалось, чего здесь страшного? Но я сразу поняла, что случилось нечто страшное. Выглянув в окно, обнаружила огромные глаза Иваныча. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но, видно, голос пропал. Я даже рассмеялась, настолько он забавно выглядел. Я открыла окно, чтобы наконец-то узнать, что случилось, но староста мог произнести лишь отдельные звуки. Я оделась и вышла на улицу в надежде, что Иваныч хотя бы сможет показать примерное местоположение трагедии.

- Матвей Иваныч, родненький, чего стряслось то?

- Царевич... Царевич там... это...

И почему я не удивлена? В голову тут же пришла самая страшная и непоправимая версия.

- Помер что ли? - уточнила я, чувствуя, что сейчас грохнусь в обморок.

- Типун тебе на язык, Марья! - завопил Иваныч и замахал руками. - Жив, родной!

- Да что с ним, не томи!!!

- Дык его того... покусали.

- Кто покусал?

- Ну... эти...

Иваныч изобразил руками нечто с огромной пастью и длиннющими зубами. Ужас! Уж не поклонницы ли ярые ночью пытались до вожделенного тела добраться? В любом случае виноватой останусь только я!

- Вот жеж елки-палки! - воскликнула я. Иваныч согласно закивал.

Толку лясы точить, пора место преступления осматривать. Я взяла сумку с разными целительскими принадлежностями и бросилась бегом к гостевому дому. По дороге чуть не сшибла с ног Илью, спешащего по тому же адресу. К гостевому дому набежала куча народа, прямо как вчера. Но теперь люди о чем-то тревожно перешептывались, заглядывали в окна, пытаясь разглядеть что-нибудь интересное. Единственное, что мне удалось разобрать из непонятного шепота: "А царевича-то волки загрызли!" Илья побледнел, да и я, кажется, выглядела не лучше.

Войдя во двор, мы обнаружили бездыханные тела царских витязей, сложенные на травке по росту. Вот это да! Кто же мог одолеть царскую дружину? Илья осмотрел одного из витязей и заключил:

- Живы! Похоже на сонное заклятие.

Вот бы мне сейчас сонного заклятия! Поспала бы недельку, глядишь, все проблемы бы решились.

В доме я ожидала увидеть как минимум растерзанное и окровавленное тело царевича. К моему великому облегчению, Елисей оказался жив, и даже бодр и весел. Он сидел на кровати, прижав к себе замотанную запачканными в крови тряпками правую руку. Рядом причитали бабули, оставленные с вечера в доме обслуживать царевича. В комнате все было перевернуто вверх дном. Я выпроводила впечатлительных бабуль и кинулась осматривать Елисея. Размотав тряпки, обнаружила на руке царевича длинную царапину. Она была неглубокая, но все еще сочилась кровью. Странной такой кровью, почти черной.

- Что здесь случилось? - спросил Илья.

- Да я и сам не понял, - ответил Елисей хрипло. - Ночью в комнату ворвался огромный волк! Шерсть черная, вздыбленная, а глаза горят зеленым светом! Я сначала подумал, что с ума спятил. Я стал на помощь звать, но охрана моя как сквозь землю провалилась!

- Дрыхнет твоя охрана, - доложила я и принялась промывать царапину очищающим отваром. Царевич зашипел от боли.

- Волк, говоришь? - недоверчиво переспросил Илья.

- Самый настоящий! Рычал так громко! Ну я за меч, естественно, схватился, да где его достать, такой прыткий! Гонялись мы по комнате не меньше часа, и мерзкий зверь меня все же цапнул.

- И что потом?

- Ускакал прочь, только его и видали! Будто сделал все, что хотел.

Илья многозначительно поглядел на меня и задал риторический вопрос:

- Откуда в деревне волки?

- А как вы себя чувствуете? - спросила я царевича, боясь, что подтвердятся самые худшие опасения.

- Да как-то не очень, признался царевич. - Голова кружится, в ногах слабость...

- Температура, холодный пот, воспаленная рана, сочащаяся темной густой кровью, - продолжила я перечислять хорошо известные симптомы.

- Маша, ты хочешь сказать, что это был..., - начал Илья.

- Оборотень! - закончила я фразу и зажала себе рот ладонью.

- Оборотень? - испуганно переспросил Елисей.

- Не понимаю, откуда он взялся, - рассуждал Илья, меря шагами комнату. - В наших широтах оборотни не водятся!

- Расскажи тому бешеному псу, что он тут не водится! - рявкнул Елисей и посмотрел на меня умоляющим взглядом.

- Машенька, ты ведь знахарка, - ласково произнес он. - Ты ведь меня вылечишь, правда?

Я виновата улыбнулась, не решаясь сказать правду.

- Ведь вылечишь? - настаивал царевич.

- От яда оборотней лекарства нет, - ответил за меня Илья. - Тебе не поможет ни целитель, ни маг.

- Ты хочешь сказать, что скоро я буду на четырех лапах бегать? - испуганно прошептал Елисей.

- Сегодня в полночь наступит первое обращение, - вынес приговор Илья.

"И не будут тебя больше девушки любить!" - злорадно подумала я. Но тут же себя одернула. Нехорошо смеяться над царевичем. Тем более, если я не найду выход, мне самой лучше будет в оборотницу обратиться и бежать за дальние дали!

- Но ведь должен же быть способ спастись! - взмолился царевич.

- Если до полуночи мы отыщем этого самого оборотня и убьем его, - сказал Илья.

- Нам придется это сделать любыми путями! - воскликнула я. - Ты представляешь, что нам с тобой будет за то, что царевича не уберегли!

- Да где же мы отыщем этого волчару? - безнадежно спросил Елисей.

- Я думаю, стоит проверить деревенских жителей, - предложил Илья. - Оборотень днем превращается в человека, но звериный след учуять можно.

- Я не согласна, что оборотень из деревенских, - возразила я. - Оборотни сами колдовать не умеют, а это означает, что ночью здесь побывал и колдун. Иначе кто наслал на витязей сонное заклятье? Да и зверем явно кто-то управлял.

- Ты права, Маша, но нужно с чего-то начинать, - сказал Илья. - Давай распознающее зелье варить.

Я кивнула и туго забинтовала руку царевича, а потом дала ему выпить укрепляющего отвара.

- Вы должны пойти с нами, - сказала я ему. - Будете ориентиром для распознающего зелья. И будьте готовы к некоторым переменам. Скоро у вас сильно обострится чувствительность к запахам, а еще может быть реакция на быстро движущие предметы.

- На кошек, к примеру, - уточнил Илья. - Так что постарайся держать себя в руках.

- А зрение случайно не улучшится? - поинтересовался царевич. - Хоть на девушек полюбуюсь, как следует. Вдруг, в последний раз?

Он неисправим!

Когда мы вышли во двор, Елисей узрел своих бесполезных охранников.

- А с ними что делать? - забеспокоился он.

- Поспят, поспят да и проснутся, - отмахнулась я. - Вам сейчас о себе нужно думать.

В сторожке я поставила котелок на огонь и кинула туда все ингредиенты распознающего зелья. Самым ценным и редким из них был самый настоящий цветок папоротника - подарок обожаемой бабули. Считалось, что именно он способен помочь человеку в поисках потерянной или желаемой вещи. В нашем случае - в поисках оборотня.

- Все-таки я считаю, что мы занимаемся бесполезным делом, - высказалась я, помешивая зелье березовой веточкой.

- Судя по всему, к Елисею прибегал истинный оборотень, а не обращенный.

- Что это значит? - поинтересовался царевич.

- Истинными оборотнями рождаются, а обращенным становятся после нападения оборотня. Разница в том, что истинные оборотни могут по желанию менять ипостась и хорошо себя контролируют. Обращенные же превращаются в зверя лишь в полнолуние и абсолютно неуправляемы.

- Ночью как раз было полнолуние, - напомнил Илья.

- Я согласна. Однако если бы в гостевом домике побывал обращенный оборотень, от царевича остались бы рожки да ножки. Елисей бросил на меня полный ужаса взгляд.

- Ой, простите, - повинилась я и с удвоенной скоростью стала мешать зелье.

- Не верю я, что в моей деревне живет истинный оборотень, - твердо заявила я.

- Сама же говорила, что оборотнем кто-то управлял, - возразил Илья. - Значит он мог быть и обращенным.

- Фу ты! Запутал совсем! Ладно, проверим деревенских жителей, так и быть. Но учти, что это займет много времени.

- А вероятнее всего, что оборотень уже убежал за тыщу верст, - прошептал Илья. - Тогда и вовсе шансов нет...

- Прекратите! - воскликнул царевич. - Не хочу это слушать!

Некоторое время сидели молча, размышляя о дальнейшей своей судьбе. Царевич наверняка представлял, как он мчится в обличии огромного волка по полям, да по лугам. И думает вовсе не о девицах красных, а о том, как бы загрызть кого-нибудь. А я же представляла, как сижу я в царской темнице да с крысами беседую. Казни своей жду, смерти безвременной за то, что царевича не уберегла. И вот ведут меня, бедную-несчастную, к палачу... Зелье зашипело, и я отвлеклась от мрачных мыслей.

- Ну вот, почти готово. Не хватает только капли оборотничей крови.

- А где мы ее возьмем? - удивленно спросил Елисей.

- Как где? У вас, конечно! Я уколола царский пальчик иголочкой, и в котелок упала капля крови. Зелье снова зашипело и окрасилось в багровый цвет, словно я вылила в него ведро этой самой крови.

- Эх, замечательно получилось! - восхитилась я. - Я - мастер!

Царевич не разделял моих восторгов и находил в котелке ничего замечательного. Он сморщился и зажал нос пальцами. А по-моему запах ничуть не противный.

- Проверить нужно, - объявила я. Веничек из засушенного папоротника окунула в зелье, а потом сбрызнула пол у ног царевича. Жидкость испарилась, превратившись в сизый едкий дым. Мы разом закашлялись.

- Машка, ты меня сразу угробить решила, чтоб не мучиться? - прохрипел Елисей.

- Так и должно быть! Теперь мы точно отыщем оборотня, если он в деревне.

Я порылась в шкафу и извлекла на свет длинную стрелу с серебряным наконечником.

- Смотрите, что у меня есть, - похвасталась я мужчинам.

- Это пригодится, - кивнул Илья, осматривая стрелу. - А лук возьмем у воинов твоих спящих, Елисей. Машка, а почему стрела только одна?

- Я ее из оружейного хранилища сперла, ну с прежней службы, - смущенно призналась я.

- А почему одну-то всего? - недоумевал Илья.

- Совесть не позволила! - заявила я.

- А эту спереть позволила? - расхохотался Илья, размахивая стрелой перед моим носом.

- Разве я виновата, что мне никакого нормального оружия не выдали? Мол, места тихие, имеют степень небольшой опасности... Глупость какая! Да меня уже сто раз чуть не сожрали!

- Ладно, Машенька, не кипятись. Даже одна стрела сгодится, молодец! Идемте оборотня искать. Чтобы не запутаться, мы вышли за околицу и начали обследование с начала деревни. План такой: сначала проверяем зельем дом. Если внутри есть след оборотня, зелье покажет. А потом уже конкретно проверяем всех домочадцев.

Все деревенские попрятались в домах, даже в окошки не выглядывая. Что, насмотрелись на царевича? Это они еще не знают, что мы каждого в оборотничестве подозреваем. Селяне боятся неведомого зверя, разгуливающего по деревне. Теперь наверняка думаю, что я провожу какой-то обряд защитный. Через полтора часа поисков мы добились лишь одного результата: зелье показало, что след оборотня есть только в гостевом доме.

- И что теперь делать? - спросил Елисей беспомощно. Мы с Ильей переглянулись. Первая теория не подтвердилась. В деревне нет ни истинных, ни обращенных оборотней, ну кроме недоделанного. В голове снова замелькали картинки царской темницы...

- Пойдемте, что ли, лешего поищем. Вдруг чего дельного посоветует? - предложила я и направилась в сторону леса, прижимая к груди котелок.

Мужчины послушно поплелись за мной. А то делать? Первым делом в лесу я отыскала сон-траву. Сорвав пару листиков, сунула их спутникам.

- Ешьте, - велела я. - Это ослабит действие сонного заклятья, если вдруг мы отыщем того злого мага.

- Сон-трава против сонного заклятья? - недоверчиво спросил царевич.

- Не спорьте, мне лучше знать.

Чтобы показать пример, сама сжевала кислые листья. Нужно предусмотреть все опасности. Как назло, леший на мой зов не откликался. Мы бродили по лесу вдоль и поперек, искали, но все без толку. Да куда ж он делся то?! Когда я начала уже впадать в панику, вдруг услышала шепот:

- Маша! Маша, я здесь! Я огляделась, но никого не увидела. Голос же доносился из ближайших кустов.

- Дедушка, выйди, сделай милость, - попросила я. - Помощь твоя нужна.

Из кустов осторожно выглянул маленький старичок в шляпке из мухомора.

- Дедушка, от кого ты прячешься? - спросила я.

- В лесу злой человек ходит, - ответил леший. - С магией темной, злой. А за ним - зверь страшный! Все духи лесные попрятались, по норкам дрожат.

- Где отыскать человека этого?

- Не нужно тебе искать его, Машенька!

- Дедушка, нам очень нужно! - встрял Илья.

Леший поднял на парня глазки-бусинки и застыл в изумлении. Несколько секунд он, не шевелясь, рассматривал Илью. Я никак не могла понять, в чем дело.

- Ты... - прошептал леший. - Это же ты! Ты!

- О чем вы, дедушка? - испугалась я.

- Ты! Злой человек! - взвизгнул леший и прыгнул обратно в кусты.

Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи. Что-то я не совсем понимаю... Нет, Илья не может вредить деревне, это просто невозможно! Я не верю! Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи.

- Я не понимаю, о чем говорил леший! - воскликнул Илья. - Ребята, правда не понимаю!

Мы с царевичем переглянулись. Елисей явно с подозрением и недоверием относился к словам Ильи. А я... уже не уверена...

- Я ни в чем не виноват! - продолжал горячиться Илья, и вдруг замолчал, будто вспомнив нечто важное.

- Я понял, - прошептал он. - Все понял!

Илья с размаху влепил кулаком в дерево.

- Гад! - заорал он. - Сволочь! Когда ты прекратишь портить мне жизнь?

Парень быстрым шагом направился в чащу. Я кинулась за ним, пытаясь узнать, в чем же дело. Илья не обращал внимания на мои расспросы, продолжая вопрошать:

- Где ты, подлец? А ну выходи! Покажись, сказал!

Неужели Илья совсем спятил? С кем он разговаривает? С воздухом? В следующую секунду я потеряла сознание... Я пребывала в сладостном сне. Мне было так хорошо и спокойно, будто на мягком облачке. Дул теплый ветерок и пели птички... Ах, какое блаженство! Почему бы навсегда не остаться в этом замечательном мирке? Однако что-то меня беспокоило... Нужно проснуться, нужно сделать нечто важное... Проснуться, проснуться, проснуться!!! Я открыла глаза и рывком села. Вокруг лес, сумерки... Мы же все проспали! Я принялась трясти Илью, лежащего рядом со мной. Кто-то наслал на нас сонное заклятье, это точно! Надеюсь, что сон-трава все-таки подействует. На меня же подействовала!

- Илья, вставай сейчас же! Вставай, кому сказала! Парень с трудом разлепил глаза.

- Уже почти ночь, - чуть не плача сообщила я. - Нужно что-то делать!

- Как же голова болит, - пожаловался Илья, поднимаясь на ноги. Его слегка пошатывало. Я бросилась к Елисею. Он лежал, свернувшись клубочком, и часто вздрагивал. Дотронувшись до его лба, тут же отдернула руку, настолько сильным был жар. Царевич тихонько застонал, будто от боли.

- Илья, как ему помочь? - спросила я.

- Он скоро обратится, - мрачно сообщил парень. - Нужно его связать.

Я беспомощно наблюдала, как Илья заматывает веревкой руки и ноги Елисея. Царевич так и не очнулся, лишь продолжал тихонько скулить, будто... будто щенок.

- Веревка зачарованная, - объяснил Илья. - Елисей обратится, но разорвать ее не сможет. Иначе мы получим неуправляемого оборотня, сметающего все на своем пути.

- Илюша, что нам делать?

Вместо ответа парень отвернулся и крикнул, глядя в глубь леса:

- Костя, выходи! Давай сразимся честно!

Не успела я удивиться, как из чащи вышла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Неужели это и есть тот самый злой волшебник? Незнакомец скинул плащ, и я ахнула от удивления. Передо мной стояла точная копия моего Ильи! Я даже сперва решила, что у меня в глазах двоится. Я посмотрела на одного, потом на другого... Найди десять отличий! Да они даже одеты в одинаковые костюмы! Правда гость зло усмехался, что весьма портило красивое лицо.

- Ну здравствуй, Костя, - произнес Илья.

- Давно не виделись.

- И не стыдно тебе подстраивать гадости украдкой?

- Ты бы вовек до такого не додумался!

- Конечно, в части подлостей тебе равных нет! Когда ты уже оставишь меня в покое?

- Когда останусь в единственном экземпляре!

Кошмар! Похоже, это брат-близнец моего Ильи. Невероятное сходство! Я отличаю Илью только потому, что он стоит рядом со мной. Странно, он мне никогда не рассказывал... Хотя я бы тоже скрывала такое родство.

- Оборотень - твоих рук дело? Неужели спер у папочки перстень подчинения? Я внимательно присмотрелась и обнаружила на пальце Кости перстень с большим светящимся камнем. Вот и отличие нашлось!

- Скоро твой дружок обзаведется излишней растительностью и звериной мордой, - зло усмехнулся Костя. - Для тебя приготовили уютное местечко в царской темнице.

- Ненавижу тебя! - рявкнул Илья и схватился за меч. Костя повторил его движение. И тут началось настоящее безумие. Двое совершенно одинаковых мужчины сражались в бешенном танце. Они быстро передвигались, стараясь задеть друг друга острым жалом меча. Все их движения были одинаковыми, будто один безошибочно предугадывал каждый следующий выпад другого. Я несколько секунд будто завороженная наблюдала за невероятным поединком. Ни один из братьев не мог победить, не мог совершить непредсказуемого для другого движения. Невероятно! Я бы нипочем их не различила, если б не перстень... Перстень! Мне необходимо достать его! Только так можно вызвать оборотня, заразившего царевича! Но как прекратить бессмысленную битву братьев? Они же и до утра не угомонятся! Что же мне делать? Думай, Маша, думай! Если от Илюши уже толку нет, мне нужен кто-то, кто сможет мне помочь, кто-то надежный... Горыныч! Он ведь обещал явиться, как только понадобится мне, лучшей ситуации и не придумаешь. Он ведь тоже волшебничать умеет, прилетит вмиг как миленький!

- Горыныч, дружище, без тебя никак не обойтись! - прошептала я. - Помоги, прошу!

- Я скоро, Машенька, - услышала я знакомый голос прямо в голове.

- Поторопись, милый!

Я еще некоторое время наблюдала, как братья пытаются что-то доказать друг другу. Наконец в небе показалась черная тень. Горыныч плавно спикировал и опустился на некотором расстоянии от дерущихся. Илья и Костя в пылу ссоры не обращали внимания на новое действующее лицо. Хотя огромного змея с тремя головами не заметить было весьма проблематично. Горыныч, кажется, немного опешил, обнаружив две абсолютно одинаковые мишени.

- Маша, а кого обезвреживать-то? - услышала я в голове его удивленный голос.

- Того, у которого перстень!

Три головы хором зарычали, а потом змей взлетел над мужчинами и дыхнул огнем, подпалив верхушки деревьев. Илья и Костя наконец оторвались друг от друга и посмотрели в небо. Горыныч начал стремительно опускаться.

- Илья, беги! - заорала я во весь голос. Парень услышал и кинулся ко мне со всех ног. Для Кости же появление огнедышащего змея стало сюрпризом. Он в первые секунды растерялся, разглядывая трехглавое чудище, а когда опомнился, бежать уже было поздно. Горыныч с грохотом приземлился возле Кости и прижал его огромной лапой. Я испугалась, что убил.

- Горынчик, что ты сделал? - воскликнула я, бросаясь к нему.

- Не волнуйся, цел он, - прогоготала средняя голова.

Костя и правда оказался жив. Он ворчал что-то злобное и пытался выбраться из-под огромной лапы.

- Знакомься, Машенька. Это мой брат Костя, - сказал Илья. - Ну что, брат, все, как ты и хотел. Из нас двоих останется только один. Но, к твоему сожалению, это буду я.

Костя ничего не ответил, продолжая с ненавистью смотреть на брата снизу вверх. Я сделала знак Горынычу, и тот убрал лапу. Костя с трудом поднялся на ноги. Его ладони тут же заискрились от магии, но тут все три головы змея склонились над волшебником и многозначительно дохнули дымом и продемонстрировали острые зубы. Илья подошел к брату и без лишних слов снял светящийся перстень.

- Пусть отец с тобой разбирается, - бросил Илья и направился прочь, жестом позвав меня с собой.

- Горынчик, охраняй! - распорядилась я. Головы синхронно кивнули, и Костю тут же обвил шипастый хвост.

- Илья, что нам делать? - спросила я. - Времени почти не осталось.

- Сейчас вызовем оборотня и разберемся с ним.

- Он ведь станет подчиняться, раз перстень теперь у тебя?

- Не думаю, Машенька. Полное подчинение требует времени, а у нас его нет. Оборотень явится на зов, но очень разозлится, увидев, что я - не хозяин.

Илья надел перстень на указатель левой руки, вытянул ее вперед и принялся громко читать заклинание. Перстень вспыхнул еще ярче, освещая все вокруг голубоватым светом.

- Сейчас начнется, - сообщил Илья, достал лук и приложил единственную нашу стрелу с серебряным наконечником.

Оборотень не заставил себя ждать. Огромный лохматый волк с горящими глазами появился на поляне будто ниоткуда. Он осмотрелся, принюхался, а потом зарычал, вспахивая когтями землю.

- Людишки, как же вы мне надоели! - рыкнул оборотень. Он вдруг увеличился в размерах, когти и клыки удлинились. Зверь протяжно завыл, запрокинув ушастую голову.

- Боевая форма, - шепнул Илья и прицелился. Стрела полетела, со свистом рассекая воздух, и застряла глубоко в шкуре зверя. Оборотень страшно взвыл и завалился на бок. Илья хотел попасть как можно ближе к сердцу, но зверь в последний момент дернулся. Стрела попала куда-то под переднюю лапу. Серебро причиняло сильную боль, но одной стрелы было недостаточно, чтобы прикончить оборотня. А полночь неумолимо приближалась... Еще совсем чуть-чуть, и все будет кончено!

Оборотень поднялся, встряхнул головой и снова оскалился. Страшно зарычав, он бросился на нас. Илья быстрым движением выхватил у меня из-за пояса серебряным клинок и метнул его в зверя. Парень и на этот раз не промахнулся, распоров оборотню бок. Клинок отлетел, а на траву хлынула черная кровь. Оборотень на секунду застыл в прыжке, а потом с протяжным визгом рухнул. Но и это не убило страшного зверя. Он вновь вскочил на лапы, слегка пошатываясь, и приготовился к прыжку. Но Илья не дал зверю опомниться, наслав на него огненный сгусток. Черная шерсть вспыхнула, оборотень заскулил и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя.

Мы подскочили к нему и стали тыкать мечами, пытаясь пробить прочную шкуру. Обычными мечами это сделать оказалось очень сложно, все-таки не серебро. Оборотень отбивался, пытаясь достать нас когтистыми лапами и зубами. Рана в боку и стрела явно причиняли ему сильную боль и отнимали силы. А я думала только о том, что время кончается!

- Илья, быстрей! Быстрей! - закричала я, в очередной раз уворачиваясь от страшных когтей. Илья вскрикнул и со всего размаху ударил зверя плашмя мечом по голове. Оборотень взвыл и дернулся в мою сторону. Его раскрытая пасть оказалась прямо передо мной. Не теряя ни секунды, я всадила меч прямо в зубастую пасть. От пронзительного звериного крика заложило уши. Илья схватил валяющийся в траве серебряный клинок и одним ударом снес оборотню голову. В лесу воцарилась тишина. Неужели успели? Я устало опустилась на траву, чтобы отдышаться. Ко мне подскочил Илья.

- Как ты, Машенька? Он не задел тебя?

- Нет, все нормально. Илья, мы успели?

- Конечно, успели, - улыбнулся парень. Уффф, кажись, царская темница обойдется без меня!

- Идем, глянем, как там царевич поживает.

- Илюша, а за что твой брат так на тебя зол?

- Это долгая история, Машенька. Костик у нас весь в папочку Кощея. Ну в смысле в того злодея, каким он был раньше. Начитавшись хроники о злодеяниях папаши в молодости, Костя решил пойти по его стопам. Так сказать, возродить былую славу рода Кощея, вновь завоевать авторитет плохими делами. Меня привлечь пытался, да только не согласился я. Вот он и взъелся. Папа разозлился и прогнал Костика прочь. А он магией темной занялся да принялся мне каверзы всякие подстраивать. На глобальные-то гадости смелости не хватает. Куда ему до Кощея!

- И что ты теперь с ним сделаешь?

- Отдам папочке, пусть перевоспитывает, - усмехнулся Илья. - А то не за того он сына взялся. Ну и что, что я бездельничаю? Другой-то сын вовсе непотребства творит. Вспомнит Костя, что такое отцовский ремень!

Илья злорадно рассмеялся. Вернувшись на место былого братского сражения, мы первым делом развязали Елисея. Тот спал крепким и здоровым сном. Он больше не дрожал и не стонал, а рана на его руке превратилась в едва заметный шрам. Ну что, заморская царевна, жди гостя любвеобильного! Горыныч же проводил с Костей воспитательную беседу. Он рассказывал о своем темном прошлом, о том, как встал на путь исправления. Уговаривал злого волшебника бросить темные делишки и начать приносить пользу обществу.

- Будешь отца вызывать?

- Конечно, тем более, что тебе давно пора с ним познакомиться. Да и вообще неплохо бы слетать к нам в гости. А то нехорошо получается, сын жениться собрался, а родители невестку в глаза не видели.

- Ой, что-то страшно мне, - засмущалась я.

- Оборотней да навий не испугалась, а тут вдруг струсила? - рассмеялся Илья. - Хочешь, расскажу, что у отца недавно выведал?

- Ну?

- Думаешь, почему он меня именно в Старые дубы сослал?

Я пожала плечами.

- Бабуля твоя посоветовала.

- Как это? - изумилась я.

- Вот так. Говорит, мол, у тебя сын непутевый, все баклуши бьет, а моей внучке лишь бы мечом махать, боюсь, убьется, непослушная! Давай, говорит, женим их, глядишь, и остепенятся оба.

Вот ведь Бабуся-Ягуся! И здесь удружила! Хотя в этом случае я ей очень благодарна. Мы с Илюшей поцеловались и стали вызывать Кощея по волшебному зеркальцу. Надеюсь, что теперь в моей любимой деревеньке настанет долгожданный покой! Уж мы с муженьком будущим очень постараемся!


Ах эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала...


- Пуся, ну прекрати ржать! Скажи честно, какой сарафан лучше? - рявкнула я и топнула ногой, чуть не отломав каблук у новеньких туфель.

- Они все страшные, - заявил наглый домовенок и снова захихикал.

- Ну, пожалуйста, ну ты единственный здоровый остался в этом доме!

Пуся наконец успокоился и принялся с серьезным видом инспектировать мои наряды. Вот уж не ожидала, что буду страдать из-за таких глупостей! Удружил женишок, притащил целый сундук сарафанов, расшитых жемчугом да драгоценными каменьями, а мне выбирай теперь, мучайся!

- Вот тот синий подходит к глазам, - тоном ученого объявил Пуся.

- А этот зеленый подходит к... ммм... тоже к глазам! А красный подходит к...

- Глазам? - предположила я.

- Нееееет! В красном будешь отлично сочетаться с жениховским нарядом.

Как же мне не хватает Ильи! Он бы точно разобрался со всеми проблемами! Кажется, я говорила, что в деревне настанет долгожданный покой? Ан нет, покой нам только снится! И дело не в нечисти. Оказалось, хуже монстриков только родня! Сначала в Старые дубы явилась моя обожаемая бабуля и тут же принялась все критиковать. Мол, защиту магическую я выставила неправильно, с полезной нечистью не дружу: леший до сих пор по кустам прячется, а русалки только фыркают да дразнятся. На Илюшу вообще смотрела волком. Заявила, что прекрасно знает таких вот добрых молодцев: сегодня любовь, а завтра нелюбовь. Илья попробовал возмутиться, но Ягуся и слушать не стала. Объявила, что видеться нам не позволит, пока Илья не придет свататься, как положено.

А потом заявились родственнички жениха: папа Кощей, мама Марфа Васильевна да братец Костя. Увидав Кощея первый раз в жизни, я поняла, что все слухи о нем - вранье. Он вовсе не страшный худющий старик в одеянии, украшенном черепами и костями. Кощей - очень эффектный мужчина в самом расцвете лет. Теперь я понимаю, в кого Илья такой красавец. Кощей задумал вплотную заняться перевоспитанием Костика, а для этого лишил его магических сил, наложил заклятие онемения да еще привязал к себе невидимой нитью. Теперь парень неотступно следовал за отцом везде. По этой причине Марфа Васильевна беспрестанно ссорилась с мужем. Она требовала немедленно прекратить мучения любимого сынули, а Кощей отказывался. В итоге они разругались в хлам.

Теперь Кощей с Костиком живут в доме у Ильи, а Марфа Васильевна перебралась к нам. Моя будущая свекровь - женщина приятная, но с бабулей не ужилась. Теперь они ссорились целыми днями, решая свадебные вопросы. Разногласия возникали буквально во всем, вплоть до цвета скатертей. Я скоро с ума сойду!

- Курицу подадим с картошкой, - услышала я голос Марфы Васильевны из соседней комнаты.

- Не с картошкой, а с лапшой, - возразила бабушка.

- Нет, с картошкой!

- С лапшой!

Опять начали! Надо срочно это прекратить.

- Пусть будет картошка! - крикнула я, разом заканчивая всякие споры.

Женщины поворчали немного, но потом успокоились. Уффф, тишина...

- А кашу сварим гороховую, - вновь выступила бабушка.

- Не гороховую, а из чечевицы.

- Гороховую!

- Из чечевицы!

Это просто невозможно!!! Я решила раз и навсегда прекратить всякие споры, ворвалась в комнату и перечеркала все свадебное меню, заявив, что сама придумаю, чем гостей подчевать.

- Машенька, может, тебе с нарядом помочь? - предложила Марфа Васильевна.

- Нет! - испугалась я. - Выбрала уже: красный вот, к глазам подходит... Тьфу ты! К жениховскому наряду.

Совсем запутали! Одно радует - сегодня вечером я все-таки Илюшу увижу. Свататься придет мой ненаглядный.

Сваты явились на два часа позже положенного времени. Я уже извелась вся, грешным делом решив, что Илья передумал жениться. Бабушка вся изворчалась. Ей вторила сваха - тетка Марья. Мол, какой жених безответственный. В итоге опять вышел скандал. Бабуля и сваха поругались с моей будущей свекровью, утверждавшей, что сын у нее - просто золото. Кстати, Марфа Васильевна, нарушив традиции, осталась в доме будущей невестки, отказавшись пока мириться с мужем. Наконец во дворе послышался шум. Меня тут же вытолкали в соседнюю комнату, пришлось подсматривать в щелочку. Сначала в дом вошел Кощей, за ним, спотыкаясь, ввалился Костик, а после Илья и... Елисей! Надо же, какие гости! Впрочем, подозрительно спотыкались все, не только Костя. Понятненько... Значит, приезд Елисея праздновали.

- Добрый вечер, любезные, - сказал Кощей, сверля взглядом любимую жену. Та лишь фыркнула.

- Проходите, гости дорогие, располагайтесь да поведайте, зачем пожаловали, - защебетала сваха.

- У нас - товар, у вас - купец! - воскликнул Кощей.

Илья ткнул его локтем.

- То есть, у вас - товар, а вот у нас - как раз купец, - поправился Кощей.

- Ну коли так, за стол садитесь, - пригласила сваха.

Мужчины с шумом расселись. Бабуля проворно убрала со стола бутыли с настойкой, отчего гости тут же загрустили. Кощей принялся расхваливать сына, расписывая его храбрость, щедрость и доброту. Марфа Васильевна, позабыв обиду, тоже включилась в разговор.

- Хороший жених, - заключила сваха. - Ладный да баской!

Все уставились на бабушку, ожидая вердикта.

- Не знаю, не знаю, - заявила она. По комнате пронесся возмущенный возглас, а мне захотелось головой о стенку биться. Сейчас опять концерт начнется!

- Ладно, сойдет, - смилостивилась Ягуся. - Машенька, иди-ка сюда, милая.

Ну наконец-то! Я, скромно потупив взор, вышла к гостям. Илюша тут же вцепился в меня взглядом, расплывшись в улыбке.

- Вот какая у нас невеста, - залилась соловьем сваха. - Всем невестам невеста! И красавица, и умница!

Но Илья уже не слушал. Он вскочил и бросился ко мне.

- Я так соскучился, - прошептал он.

- И я соскучилась.

- Ээээ... Кажется, молодые согласны, - подвел итог Кощей.

Под пристальными взглядами Илья очень скромно поцеловал меня в щеку.

- Не опоздай на свадьбу, - попросила я.

- Не опоздаю, милая.

В день свадьбы с самого утра в мой дом сбежалась вся женская половина Старых дубов. Нанесли цветов целый воз и принялись венки плести. Небось, все цветы в округе повыдергали. Женщины в возрасте расселись по лавкам и принялись обручальные песни петь. Пуся ходил по комнатам и всем раздавал указания. Накануне вечером домовенок расписал все пункты свадебного обряда и теперь строго следил за их соблюдением. Даже Горынчик прилетел, и теперь все его головы с любопытством заглядывали в окна.

Для нас с Илюшей сплели самые красивые и пышные венки из васильков и маргариток. Меня обрядили в красный сарафан и усадили в центре комнаты. Настало время расплетать косу. Девушки принялись расчесывать мне волосы гребнем, который жених преподнес в подарок в день сватовства. Вот я и готова. Настало время ожидания жениха.

- Машка, реви давай, - приказал Пуся, сверившись со своим планом. Есть примета: сколько слёз прольёшь до свадьбы, столько их не выльется после. Как назло плакать мне вовсе не хотелось. А с чего бы? Я ведь сегодня такая счастливая!

- Машка, а ну реви быстро, - процедил домовенок. - Не нарушай мне сценарий!

Ладно, попробую. Я закрыла лицо ладонями и принялась причитать:

- Ох, я бедная-несчастная! Да куда ж я ввязалась-то?

Девушки по традиции принялись меня утешать, да заодно расписывать все "прелести" семейной жизни.

- Будешь, Маша, цельными днями у плиты стоять, полы намывать да мужа обстирывать.

Что-то мне не верится, что семейная жизнь состоит лишь из этих пунктов. В конце концов, мне таки удалось заплакать, но лишь от смеха и от счастья.

С улицы послышались голоса и игра дудочек. Ну точно мой ненаглядный явился. Девушки захлопали в ладоши, похватали веночки и высыпали во двор. Мне снова пришлось подглядывать. Как того требует обычай, девушки принялись прогонять со двора незваных гостей. Мол, кто такие, никого не ждали.

- Отворяйте-ка широкие ворота, на невесту нам взглянуть охота. Крепкие запоры отмыкайте. Жениху невесту отдавайте! - послышался нестройный хор мужских голосов.

- Замуж наша девица не хочет, пусть она в венке ещё походит, не пришла ещё её пора, уезжайте с нашего двора! - ответили песней девушки.

- Лучше отворите, а не то мечом мы ворота мигом в щепки иссечём!

Я им иссеку потом! Ворота-то не заперты, только палочкой заложены. Парни ворвались во двор, будто во вражескую крепость. Девушки с визгом побежали в горницу. Меня опять вытолкали подальше. Ну ничего, я могу и на расстоянии видеть, ничего не пропущу. Сам Илюша заклинанию специальному обучил.

- На конях борзых мы прискакали, мы ворота крепкие сломали, девицам поклон от удальцов: наплели ли вы для нас венков? - пропели хором Илья и Елисей, даже слова не перепутали. Девушки захихикали и каждому парню водрузили на голову венок. Илье же вручили венки в руки.

- Где ж моя невеста ненаглядная? - вопросил Илья.

- А у нас много невест, - ответила одна из девушек, Аленка. - Выбирай любую.

Сваха накинула на меня покрывало и вывела к гостям. В комнате уже в ряд стояли фальшивые невесты: бабуля, Матвей Иваныч и Кузьмич, который выделялся среди остальных характерным пошатыванием. Тут же стоял и Пуся, тоже изображая невесту. Не нашел меня бы только последний идиот. Илья и Елисей оглядели ассортимент невест с притворным сомнением.

- А можно всех посмотреть? - спросил царевич.

Вот гад! Парни захохотали. Алена шикнула на царевича и обратилась к Илье:

- Ну что, добрый молодец, где же невеста твоя? Илюша, широко улыбнувшись, подошел ко мне и взял за руку.

- Вот моя ненаглядная.

- Нашёл ты свою суженую, видно, сердце подсказало, а вот как у тебя с умом-разумом дела обстоят? Загадаем загадочку девичью, - продолжила Аленка.

Сначала были загадки, заранее оговоренные.

- Что у нас в светлой светлице кругло, словно полный Месяц?

- Каравай!

- Кто в тереме, словно часты Звёздочки?

- Родня да невестины подружки.

- Ох, какой умный жених попался! - восхитилась Алена. - Вот тебе еще загадочка! Росло, росло да выросло, из штанников вылезло, с конца залупилось, людям пригодилось!

Илья с Елисеем разом покраснели и переглянулись.

- Я не могу такое вслух сказать, - пролепетал Илья.

- Вот охальники! - возмутилась Алена. - И о чем вы подумали? Это ж кукуруза!

Вот Аленка затейница! Пуся выпутался наконец из своего покрывала и объявил, что настало время дарить подарки. Илья достал новенькие туфельки, завернутые в рушник, и протянул мне, со словами:

- Не ходи боса, на дворе роса, вот тебе на ножки новые сапожки, окованы каблучки, под румяны пяточки!

Я обулась в туфельки и поцеловала любимого. Настало время ехать на капище для свадебного обряда. Там нас ждал волхв, привезенный Елисеем из самой столицы. Волхв провел специальный магический обряд, после чего мы с Ильей обменялись кольцами и произнесли клятвы любви и верности друг другу. Сваха расстелила на траве рушник. Мы с Ильей встали на него и выслушали длинную поздравительную речь волхва.

Ну вот мы и стали мужем и женой! Гости закричали, захлопали и принялись осыпать нас зерном, маком и хмелем. Кое-кто даже бросил горсть золотых монет. Наверняка, царевич выпендрился.

Под всеобщий гул и ликование поехали к дому Ильи на пиршество. У него во дворе были накрыты длинные столы. По обычаю, мы с Ильей должны были сидеть за столом, выпрямившись и опустив глаза. Есть и пить нам нельзя было, а жаль, потому что, глядя на явства, я почувствовала страшный голод. К счастью, это продолжалось недолго. Гости скоро захмелели да и позабыли о правилах, принявшись через каждую минуту орать: "Горько!" Даже бабуля моя оживилась, повеселела. Кощей с Марфой Васильевной помирились наконец, а Костик получил освобождение на время пира.

Горыныч тоже развеселился и решил порадовать гостей поэзией, но вышли только частушки:


Эх, кума, налей мне щей!

Гуляют Ёжка и Кощей!


Настало время сажать мне на колени ребенка, чтобы поскорее прибавление в нашем семействе случилось. Оказалось, все маленькие дети куда-то разбежались. Кто-то поймал Пусю и посадил мне его на колени. Он отбивался и орал, что уже не ребенок. Песни и танцы продолжались до глубокого вечера. Закончилось все тем, что дворовая нечисть расшалилась да и зачаровала угощенья сонным заклятьем. Мы с Илюшей, занятые друг другом, ничего уже не кушали, поэтому вскоре остались за столом единственные бодрствующие. Эх, красота! Тишину нарушает лишь мерное похрапывание гостей.

- Покой настал! - блаженно прошептала я.

- Дождались, - поддакнул муж.

- Будем расколдовывать? - с сомнением спросила я.

- А зачем? - хихикнул Илья. - Нам ведь и так хорошо.

Я кивнула и потянулась за поцелуем. Муж... Как же приятно звучит!