Аннотация: И принц не принц, и конь не белый. Но принцесса ждала..
Сон первый. Исход.
Открытие портала произошло на северном побережье западного материка, на тех самых землях, где сейчас располагаются селения диких племен народа Икеров.
Время длинного солнца уходило. Запахи леса уже не дурманили голову, деревья будто наливались тяжестью и рассказывали зазевавшемуся страннику об этом опустившимися ветвями желто-зеленой листвы. Мир замер в ожидании Большой Воды. Да да.. именно с большой буквы. Именно с приходом Большой Воды все жители леса начнут готовиться к холодам, утеплять свои дома, запасать продукты. Повелители леса уже сейчас начинают свой сезон охоты, им надо успеть нагулять достаточно запаса жира, что бы была возможность не умереть в холодные месяцы, либо хватило сил уйти как можно дальше на юг. На юг в страны бесконечной степи, в которой царствуют свои, уже двуногие хищники, но даже там будет куда больше шансов на выживание. Степи по-настоящему бескрайны, поэтому есть вероятность прожить Время Стужи, и не встретить ни одного из сынов Ур"Арра.
Время длинного солнца уходило. Странник пробирался меж вековых стволов исполинских деревьев, стараясь быть максимально незаметным. Странник не знал этого мира, не знал его опасностей, не знал ничего о нем. Однако, в данный момент все, что занимало его - это были мысли о его сородичах, это было желание найти хоть какую-нибудь пищу и кров в этом странном и совершенно незнакомом ему крае.
Немногим выжившим в катаклизме удалось бежать с умирающего острова. Каких-то две тысячи людей из многомиллионного народа. И всего лишь сотня Владеющих Силой. Кто-то из нас назовет их ведунами, кто-то шаманами, найдутся и те, кто причислит их к магам. Но суть от этого не изменится. Это были старцы и их ученики, люди, что могли общаться с духами предков и повелевать стихиями. Правда сила их в родном мире была настолько мала, что они едва-едва могли справиться с одним только воином, и это бы стоило им растраты всех своих сил на несколько дней. Однако не этим они ценились в первую очередь: мудрость их повелевала народом и вела его сквозь века, сохраняя и преумножая знания, традиции и сам народ.
Вот и в тот момент, когда через открытый портал начали выходить люди, именно Владеющие Силой смогли быстрее всех разобраться в ситуации и погасить панику и неразбериху среди людей. Именно они погасили разрастающиеся конфликты среди невольных переселенцев на корню. А как же иначе?! Ведь в тот момент, когда, казалось бы, весь остров сотрясался от исполинских подземных волн, когда рушились и уходили под воду их родные дома, когда вулканы взрывались мириадами раскаленных капель лавовых дождей, именно они взывали в молитвах к могущественным предкам.. именно они взывали к своим богам.. И боги откликнулись.
В одно мгновение открылся портал. Это была поистине громадная арка, переливающаяся красными и желтыми цветами. Она внушала трепет одним своим видом. Около нее пасовало даже буйство стихий, земля переставала ходить ходуном, ветер не терзал всех своими порывами пыльных метелей, а на душе разливалось чувство спокойствия и защищенности. Даже дети переставали плакать, а скотина больше не упиралась и находила силы идти дальше. Так что ничего удивительного нет в том, что люди поверили в спасение и потянулись к арке портала нескончаемым потоком.
Но, к сожалению, всеобщего исхода не получилось.
Большинство просто не пришло. Многие к тому моменту уже были мертвы, еще большее количество людей либо не знало о портале, либо не могло к нему добраться, а некоторые просто не успели к тому моменту, когда арка начала закрываться.
Однако нашлись и те, кто, несмотря на все увещевания Владеющих Силой, решили не уходить и умереть на Родине, на земле предков.
А после портал закрылся.
Глава вторая. Осознание себя.
Я не знаю, сколько я пролежал без сознания. В моей бедной голове калейдоскопом проносились картинки каких-то событий. То меня заставляло вырваться из беспамятства стойкое ощущение голода, и я стремительно мчался вперед в лесную чащу с одной только мыслью, найти, чем бы перекусить. То я лежал в луже крови, сгорая от жара, ощущаемого каждой клеткой своего тела. В эти мгновения, в воспоминаниях, моя голова была обессилено повалена набок, и перед глазами в метре от меня лежала разодранная каким-то огромным хищником лань, вернее то, что он нее осталось. В глазах лани безмолвным свидетелем застыл леденящий душу страх, и что-то внутри меня говорило о том, что весь этот страх обращен ко мне. Становилось интересно, почему этот убийца, разодравший лань, оставил в живых меня, ведь я в этот момент беспомощно лежал рядом?! Но ответа не находилось, и видения продолжались. Вот всплывает в памяти нечеловеческая боль и агония, когда каждая кость в моем теле ломается и словно пытается вырваться из меня, раздирая мои мышцы изнутри, смешивая в кашу все мои внутренние органы. А монотонный стук сердца в груди с каждым ударом ускоряет свой бег, и с каждым ударом будто вбивает в мою голову раскаленные гвозди. Гвоздь за гвоздем, удар за ударом. Потом воспоминания вновь сменяются на те же картинки: гонка за едой, бессильное лежание, измазанным в крови, затем агония и боль. И так, раз за разом.. круг за кругом.. А еще в довесок ко всему ярким пятном в моей памяти отпечатался этот странный сон про катастрофу неведомого мне острова, которая случилась с незнакомыми мне людьми. Этот сон был настолько реален и сочен, что складывалось ощущение, будто бы я проживал эту трагедию вместе с этими людьми, что я жил их жизнью в эти страшные для них минуты.
Сколько на самом деле прошло дней с того момента, когда я в первый раз потерял сознание, я не знаю. Но осознание себя пришло как то резко, и я обнаружил себя бредущим по глухому заросшему лесу. И странным во всем этом было даже не то, что мое подсознание вело меня куда-то. Не то, что от меня воняло мокрой животиной..ххммм.. судя по всему еще и протухшей. И не то, что я был весь покрыт запекшейся кровью, а ее солоноватый металлический привкус мерзко играл на кончике моего языка. Меня буквально ввело в ступор то, что я медленно ковылял на четырех ногах.. даже не ногах, стоп.. на лапах.. стоп.. на четырех!
Резко остановившись, я выпал из реальности на несколько минут. Время практически замерло, оно вяло текло, позволяя ощущать, как паника и страх наполняют мой разум. Время будто издевалось надо мною, продлевая и подпитывая мгновения моего страха, а я все стоял даже не в силах пошевелиться.
Не знаю, сколько смог бы пробыть в таком положении, но меня отвлек слабый шум где-то на периферии границы моего слуха.
- Опаааасноооо - кто-то тихо произнес вдалеке высоко в кроне деревьев.
- Кто это? - еще тише спросил другой голос.
- Смерть. Опасность. Смерть - ответили ему.
- Пожиратель? - донеслось откуда-то из травы.
- Да.
- Да.
- Да, - заголосили разом несколько голосов.
Липкое чувство страха с новой силой вернулось ко мне. Пожиратель. Какой-то пожиратель, которого сильно боятся эти неизвестные мне существа, сейчас находится видимо где-то неподалеку от меня. Наверное, мой мозг передал сигнал об опасности организму, потому что в следующий момент произошел выброс адреналина. Голова прояснилась, и резкий всплеск энергии в моих мышцах убрал всякую вялость. Первой моей мыслью сразу было бежать. Бежать подальше от этого места. Бежать, не теряя ни минуты. Второй мыслью.. хотя о чем я говорю?! Не было никакой второй мысли.. я уже бежал. Отмахав, по моим ощущениям, километра два или больше, ко мне начала возвращаться способность связно мыслить. Возникло ощущение, что я упустил что-то очень важное. Резко остановился, и начал судорожно оглядываться, пытаясь выяснить, что же я упустил. И тут понял, что.. хммм.. дааааааааа.. ведь у меня же теперь четыре лапы. Я пригляделся.
Знаете, хотя я и рос в городе, и практически не контактировал с дикой природой, но все-таки был неплохо подкован в познаниях о ней теоретически. Благо сказывалось образование. Так что внешний вид моих лап сразу подтолкнул меня на мысль, что они принадлежат какому-то медведю или его сородичу. А если точнее возможно и медведю гризли. Перед моими глазами были огромные бурые конечности-лапы, заканчивающиеся острыми когтями, которые угрожающе выглядывали из-под меха. Цвет шкуры был бурый с оттенками серого, а размеры самих лап поражали, их тяжело было с чем-то сравнить, но на фоне деревьев, что росли в округе, я ощущал себя настоящим гигантом, которому под силу с одного замаха с легкостью переломать любой ствол. Я повернул голову назад, так и есть, медведь: схожие параметры тела, короткий хвост, обрубком болтающийся сзади, и вторая пара лап. И все это ощущалось каким-то инородным, но и своим собственным одновременно. Прислушался к себе: вот стучит сердце размеренным и уверенным ритмом; напряг спину, и громады мышц пришли в движение, разгоняя кровь и наполняя организм теплотой; пошевелил пальцами на ногах, и слух разрезали звуки скреби когтей о камни, что лежали разбросанными под ногами. Меня несколько удивило, что в том месте, где когти проходились по камням, они либо рассекали их совсем, либо оставляли на их поверхности глубокие борозды. Интересно, а сталь я буду так же разрезать?!
За всем этим осмотром я только сейчас заметил, что ощущаю мир по-другому: звуки словно приходят волнами, принося знания о том, что происходит далеко от меня. Глубоко втянул воздух в легкие, и запахи, наверное, половины этого леса сразу опьянили и одурманили меня. Это произошло так резко, что у меня закружилась голова, и стало очень дурно. Еле отдышался. Но теперь я с уверенностью могу сказать, что где-то на севере недавно умер какой-то крупный зверь, и сейчас медленно разлагается на солнце, а с юга за мной наблюдает какой-то испуганный малец. Он прячется в кустах и боится даже пошевелиться. Заяц что ли?! Не знаю, как пахнут зайцы, да и мне в принципе не с чем сравнивать запахи этих существ, что бы определить их, но возраст и размер я могу ощутить по наитию, а уж сказать о степени агрессии к себе смогу наверняка. Так что мир для меня наполнился новыми красками. Правда, подвело зрение. Присмотрелся, и понял, что теперь мой кругозор остается четким только в области трех-четырех метров вокруг, а дальше все начинает плыть. Жаль, конечно, но было бы странно, если бы мне достались только одни плюсы от ипостаси медведя для моего нового тела. А то, что это тело теперь мое новое я даже и не сомневаюсь. Ну не может же быть сон настолько реалистичен. Подумав об этом, я чисто рефлекторно попытался себя ущипнуть, но не смог этого сделать. И не потому, что когти для этого не предназначены, просто я даже со своими монструозными когтями не смог причинить абсолютно никакого вреда своей шкуре. Из сказочного мифрила что ли она сделана?! Хотя нет, не блестит, не колышется на ветру и пахнет как.. как от медведя в общем. Не знаю, как пахнут медведи, но кажется что именно так, как я сейчас.
Сама шерсть, кстати, была достаточно длинной, а тело выглядело исхудавшим, поэтому я сделал вывод, что либо я мишка после спячки, либо я голодный длинношерстный медведь по жизни. И оба варианта меня как то не особо обрадовали. Но что я знаю точно, так это то, что мне необходимо.. прямо таки жизненно необходимо найти речку, или на худой конец ручей, или даже большую лужу. Воняет от меня ужасно, а вновь проявившийся привкус крови во рту начал изрядно досаждать.
В общем, я весело развернулся и бодро пошел на поиски водоема. Ну, точнее, должен был весело развернуться и бодро пойти на поиски водоема, а на деле уже при развороте своей огромной туши, я начал заваливаться на бок. А последующее поднятие левой передней лапы для проделывания первого осознанного шага, окончательно вывело меня из равновесия, и я громко плюхнулся на бок. Стало не столько больно, сколько неприятно от осознания того, что мне заново придется учиться ходить и теперь уже на четырех лапах, и этот процесс может занять у меня какое-то время. А вот помыться и поесть мне хочется уже сейчас. Хотел уже впасть в уныние, но, немного поразмыслив, решил для себя, что, во-первых, с едой на несколько дней проблема решаема, ведь насколько я знаю, медведи всеядны, так что, в крайнем случае, выстрою себе вегетарианскую диету из того, что растет вокруг меня. Травку пощиплю, ягодки пожую. А, во-вторых, медведи в цирке на двух ногах же ходят? Ходят! Так чем я хуже?! В общем попробовал. И знаете, оказалось, что хуже. Потому что пока я нашел баланс тела для стойки на задних лапах, пока я научился их переставлять, не заваливаясь в сторону, прошло добрых полдня. А в итоге, так и не смог приспособиться для прямохождения на сколько-нибудь длинные дистанции, лишь жалкие несколько метров. Так что, поразмыслив, остальные полдня я потратил на тренировки передвижения на четырех лапах. В общем, лучше бы сразу этим занялся. И когда начало сносно получаться, побрел в том направлении, откуда мимолетно веяло прохладой и рыбой. По дороге, никого не встретив, так и дошел среди ночи до небольшой речки злой, уставший, грязный и вонючий во всех смыслах медведь. Речка была неглубокой, течение медленным, а вода настолько теплой и приятной, что улегшись прямо посередине, я не заметно для себя уснул.
На этот раз не было никаких снов, вокруг были лишь мрак и пустота. Мое сознание будто бы плыло сквозь эту пустоту, частично растворяясь в ней. Пустота ощущалась бескрайним океаном, а я был в ней одиноким путником, неутомимым пловцом. Мощными движениями рук разгребал пласты воды, бросая мое тело дальше, в пучину непроглядного мрака. И каждое движение в этом океане отзывалось в моем теле приливом энергии. Тело как аккумулятор, подключенный к сети, впитывало в себя все больше и больше. И по моим ощущениям не было конца и края вместимости этого аккумулятора. И не было конца и края этому океану энергии. И даже через сон, я ощущал, будто мое тело наполняется силой, будто нарастает подкожный жир, и шерсть приобретает здоровый стальной отблеск. Это было непередаваемое ощущение силы, и после всех моих мучений последних дней, я собирался поплавать во сне подольше.
Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Резкое чувство опасности пробилось в сознание, сквозь всепоглощающий мрак. Меня вырвало из сна в реальный мир. Еще до конца не проснувшийся, а скорее интуитивно, скорее поддавшись своему телу, начал принюхиваться и прислушиваться к окружающему лесу. И где-то вдалеке, на грани восприятия, я осознал погоню.
Да именно погоню. Порядка десятка крупных двуногих и пара более мелких четырехногих преследователей загоняли одну единственную жертву. И, судя по всему, жертва вела преследователей именно к этой речке. Вмешиваться мне не хотелось. Обнаружить себя, до конца не понимающего что за чертовщина творится вокруг тоже. Пока тоже. Поэтому я решил чуть-чуть отойти в сторону и спрятаться в густом кустарнике, что рос на противоположном берегу речушки в паре метров от меня. К тому времени пока я пробрался достаточно глубоко в кустарник, погоня практически добралась до меня. Так что я затих, почти перестал дышать, и стал ждать развития данного действа.
*****
Охота сразу не задалась. Зверь по непонятным причинам ушел из округи. И мертвый лес стал еще страшнее в своем гробовом молчании. Она слышала рассказы деда про последнюю войну с людьми, про страшную атаку их магов, которые ценой своих жизней умертвили древний лес, и убили практически всех здешних эльфов. Магия эльфов смогла закрепиться лишь на жалком клочке земли в центре леса. Прогорелый пенек мелорна своими могучими корнями послужил для этого неким подобием якоря. И в этих корнях ее дедушка смог укрыться от последствий последней атаки людских магов. Укрыться сам и укрыть ее, наследницу Дома. Последнюю надежду на возрождение угасающего рода.
Со временем дедушка, который в прошлом являлся стражем древа, с помощью остатков эльфийской магии смог немного увеличить территорию под властью умирающего мелорна. Но на большее его уже не хватало, годы брали свое. Они не покинули этих мест, потому что дальнюю дорогу без подпитки энергией священного дерева дедушка не выдержал бы, да и она тогда была еще слишком мала. Так что они здесь и прожили несколько сотен спокойных и мирных лет. Дедушка передавал ей свою науку, научил магии, обращению с оружием, вырастил из нее настоящего стража. Но никогда не отпускал за пределы границы мелорна, ведь на окраинах мертвого леса уже поселился новый хозяин. Орки. И хоть они не любили лес, и не заходили слишком глубоко в чащу, но их шаманы могли почуять кровь перворожденных на очень большом расстоянии, значит риск был слишком велик. Однако на текущий момент запасы еды заканчивались, а зверь по непонятным причинам ушел из округи, и поэтому ей пришлось на охоту выйти за запретную границу, и углубиться в чащу.
Молодая принцесса никогда не видела этой стороны леса, и прогулка полностью захватила ее. Захватила настолько, что она заметила погоню слишком поздно, и слишком далеко от дома. Скорее всего, ее выследил шаман орков, который прикрывал отряд преследования все это время, иначе вряд ли бы ее смогли выследить и уж тем более сесть ей на хвост пусть даже в мертвом лесу. А раз в отряде орковский шаман, то будет крайне тяжело от них оторваться. Шеестиль Ло"ара Лаавиль, или как ее называл дедушка - Листок, уже седьмой час пыталась сбить со следа погоню. Она применяла магию для ускорения бега, но шаман был силен и поступал так же. Пыталась магией сбить отслеживающее заклинание шамана, но и эта попытка не снискала успеха, потому что в отряде преследователей оказался не только шаман, но и шакалы, которые прекрасно держали след. Она уже успела осознать, что не сможет уйти, и единственной ее надеждой был дедушка, способный дать оркам отпор в сердце леса на своей территории. Однако силы ее были не вечны, а забралась она слишком далеко за запретную границу.
И тут среди мельтешащих стволов деревьев Листок увидела небольшую речку, что разожгло в ней надежду на удачный исход дела с новой силой. Ведь всем известно, что проточная вода прекрасно сбивает со следа, как собак, так и шакалов. А потом можно, развеяв шаману заклинание, попытаться скрыться в густой листве, а там и до дома получится дотянуть.
Шеестиль шепотом произнесла слова силы и слова скорости, кровь заиграла в ее мышцах, выплескивая энергию в усталое тело. И Листок сделала последний рывок, отчаянную попытку добраться до спасительной речки.
Напружиненные ноги будто летели, с каждым шагом приближая ее к цели. И вот когда оставалось сделать последний рывок, последний прыжок, кто-то словно схватил ее за отведенную назад ступню и резко потянул назад. Она даже не успела вскрикнуть, как больно ударилась о землю в паре метров от берега. На глазах сами собой навернулись слезы, и она поняла, что ее жизненный путь закончен. В лучшем случае над телом юной принцессы орки поиздеваются здесь и сейчас, а потом убьют или съедят, или сделают и то и другое разом. В худшем случае оставят в живых и потом продадут как рабыню на невольничьем рынке главной стоянки орды. И даже сбежав из неволи, клейменная орками эльфийка станет отверженным изгоем для любого леса гордого долгоживущего народа. Никто не примет ее в дом, не найдется ни одного эльфа, который взял бы ее после этого в жены. Да что там говорить, даже люди будут считать такую эльфийку бесправной скотиной. И при первой же встрече, скорее всего, посчитают необходимым убить принцессу. Убить особенно зверским способом, не боясь мести за нее со стороны других длинноухих сородичей. Закон кровной мести на изгоев никогда не распространялся.
Листок как то спросила дедушку, откуда взялся этот жестокий обычай. На что старик ответил ей, что это был один из первых законов, который принесла им луноликая Аная. Луноликая не поясняла своим детям смысла законов, однако принято считать, что этот был принят для того, что бы дети лесов были непреклонны в бою. И не было соблазнов сдаваться на волю победителей. Наверное, именно благодаря этой непреклонности Кровавый Бог не смог опрокинуть эльфов в битве у границ запретного леса.
- ЩЩщщщщщщщррррррррххххх.. Кровавый благосклонен к нам, Уруф - донеслось до Листка со спины.
- Щщщищищ щи щи щи.. - противный смешок еще нескольких глоток был для нее подтверждением ее самых худших опасений. Она попалась. Она пропала. Ей конец.
Кто-то из преследователей подбежал к ней и стал снимать с нее куртку:
- Повеселимся, Уруф.. щщи щи щи.. чур я первый, чур я первый..
Быстрыми, жадными движениями грубые пальцы пробежали по ее оголенной спине:
- Чур я первый..
Листок почувствовала, как орк наклонился над ней. Зловонное частое и жаркое дыхание обжигало ее спину, она сжалась от паники. Ее трясло, она снова стала той маленькой пугливой десятилетней девочкой, которая боялась каждого шороха в лесу, а от сказок об ужасных орках ее пробирал озноб. И когда жаркая слизкая слюна упала ей на кожу, она невольно закричала, высвобождая весь накопившийся в ней страх.
Ей показалось, что ее крик был страшен, что этот крик должен был остановить, испугать, обратить в бегство ее врагов. Перестав кричать, она заметила, что все перестали смеяться, что никто уже ее не раздевает. Она обернулась в предвкушении той реакции, на которую рассчитывала, но наткнулась на изумленное лицо орка. Орк смотрел не на нее. Широко раскрыв свои глаза, орк смотрел куда то в сторону другого берега реки. И тут она услышала и ужаснулась от настоящего животного рева: