В последнее время замощанского щепетильника Смурла прямо таки преследовали неудачи. Торговля шла из рук вон плохо - за два месяца в лавку заглянули всего с десяток покупателей, да и те купили товару на грош. Оно конечно, на галантерейной мелочи особо не разбогатеешь, да все же у других купчишек как-то дела получше идут - вон, у щепетильника с соседней улицы не протолкнуться, одних ниток на в день на пять "корон" серебром продает...
Вот и сейчас в полутемной лавке Смурла никого, за исключением хозяина - полноватого коротышки с плаксивым лицом. С самого утра щепетильник Смурл сидел как истукан за прилавком и размышлял о своей незавидной доле.
"Еще две недели такой торговли и придется милостыню просить. Кажись, бы на любую авантюру согласился, лишь бы дела поправить... Может, винокурню тайную наладить, да торговать винищем из под полы? Рискованно, но если выгорит..."
Хлопнула входная дверь. В лавку ввалился худощавый верзила в добротном кафтане, воровато огляделся. Хмыкнул:
- Гляжу, Смурл, народ к тебе так и прёт? Скоро особняк купишь, при таких то доходах?
Щепетильник скривился. Да что же это? Вместо нормального покупателя пожаловал старый знакомец Жердян - известный всему Замостью перекупщик-проходимец. Сам же Жердян предпочитал называть себя по столичному - негоциантом.
- Что дела? Как сажа бела. - неприязненно буркнул Смурл. - Как будто сглазил кто... А ты сейчас чем промышляешь, мёдом?
- Если бы. - поморщился Жердян, плюхнулся на стул у прилавка. - На той неделе скупил на хуторах мёд, поработал с ним, гм... привез в Гродар. Думал, продам быстро, да наткнулся на дурака, коему в прошлый раз мёд всучил. Тот в крик, стража подоспела... Пришлось товар бросить, да задами из города выбираться. Не повезло!
Смурл усмехнулся. Считай, "негоциант" легко отделался - за мёд, разведенный овсяной патокой можно загреметь в темницу на полгода. Да и то если судья добрый попадётся.
- Одним словом, я сейчас на бобах. - подытожил Жердян, вздохнул. - Вижу, и ты не роскошествуешь. Впрочем, может оно и к лучшему?
- Как это? - нахмурился щепетильник.
- Да так. - неопределённо отозвался перекупщик. Пододвинулся ближе к прилавку, понизил голос. - Полагаю, тебя в Замостье сейчас ничего особо не держит?
- Пожалуй, что так. - кивнул Смурл, насторожился. - Это ты к чему?
Многозначительно подмигнув, Жердян наклонился над прилавком, воровато глянул в сторону двери.
- Есть у меня одна задумка... Одному не под силу, а втроём провернём запросто. Один человек у меня уже есть, дело за третьим. Повозиться придется, да зато потом в золоте купаться будем!
Щепетильник отодвинулся, сухо бросил:
- Контрабандой отродясь не занимался и не собираюсь. Видал с месяц назад, как пойманного корчемника кнутом били на площади - тот только шесть ударов и вынес, помер, бедолага. Как-то впечатлило, знаешь ли...
- Какая контрабанда? - недовольно заворчал перекупщик. - Что я не знаю, что нашим замощанским обывателям в корчемство ходу нет - там городские орудуют, чужого без всякого кнута забьют. Дело предлагаю, рискованное, но абсолютно законное. И очень выгодное!
- Законное, но доходное? - саркастически отозвался Смурл. - Дай-ка угадаю... Скупим молоко, снимем сливки и продадим обратно с выгодой? Или будем наоборот, патоку медом разведём и крестьянам отвезём?
- Пошутил и хватит. - заворчал Жердян. - Я серьезно, заработаем денег столько, что все Замостье скупим. Притом легально, охотой, да еще и по королевскому указу!
Щепетильник наморщил лоб, припомнил:
- Это какой указ-то? Об охоте на волков, что ли? Как-то с трудом представляю нас в лесной пуще, с арбалетами в дрожащих руках посреди разъяренной стаи. Какие из нас, на фиг, охотники? Да и стоит волчья шкура три медяка, тут не разбогатеешь!
- При чем тут волки? - удивился перекупщик. - Забудь. Я про другой указ, еще прежнего короля.
- Да говори ты толком, что за указ? - потерял терпение Смурл. - Ну?
Жердян поерзал, отвел глаза. Буркнул:
"О награде за дракона"
У Смурла отвисла челюсть. Не сводя глаз с перекупщика, лавочник медленно произнес:
- Иди-ка ты отсюда...
Глотая слова, Жердян зачастил:
- Ты, погоди! Я тут недавно говорил с одним надежным человечком, так он мне кое-что поведал! Вот, послушай историю...
...Слух о загадочных "Драконьих скалах" докатился до королевства Бриганиан лет пятьдесят назад. Прибывшие из неведомых далей купцы охотно рассказывали байки о таинственном острове за Молеганским проливом. Дескать, стоит тот остров на самом краю пустынных земель Легарского княжества, в трех днях плаванья от пролива. Совсем недалеко от материка, якобы, высятся неприступные скальные кручи. И населяют тот остров самые настоящие драконы, выгладят же твари точь в точь как на миниатюрах в старых летописях - как страхолюдные летающие чудища.
Мало-помалу слух дошел и до короля. Любознательный Легилий Третий возжелал иметь в своем распоряжении дракона, пусть бы и в виде чучела - окрестным государям на зависть. А посему немедля издал указ, в коем сулил золотые горы всякому, кто предоставит Их Величеству не только дракона, а хоть бы и одну голову лютого монстра.
Не прошло и недели после указа, как из столичной гавани отплыл галеон, с полусотней рыцарей на борту. Для пущей надежности воинов сопровождали несколько королевских чародеев - драконы, как известно, существа магические...
На путь до таинственного острова ушло едва ли не полгода. С превеликим трудом преодолев встречные течения, галеон обогнул материк с запада добрался до "Драконьих скал". Как ни удивительно, но слух подтвердился полностью - остров и впрямь населяли летающие ящеры ужасного вида. Однако же, труды отважных охотников на чудовищ пропали втуне - не только головы монстра не удалось раздобыть, но даже и драконьей чешуйки...
- Ты погоди. - прервал рассказ Смурл, подозрительно оглядел перекупщика. - Кто тебе эти сказки намолол? Я вот, к примеру, отродясь не слыхивал ни про указ такой, ни про драконов... Уж не надули ли тебя?
- Не родился такой человек, что меня обманет! - оскорбился Жердян. - А сведения самые точные, от человека немалой учености... Он, признаться, и идею подкинул. Да ты его знаешь, это не какой нибудь проходимец, а волшебник Доролей.
Щепетильник крякнул. Час от часу не легче! Кто же в Замостье не знает Доролея - спившегося мага? Сей чародей живет тем, что гадает на звездах, увы, не очень успешно. К слову, астрология в этой глуши ремесло не слишком доходное, потому как скуповатые замощане если и гадают, то по старинке, на бобах. Да и репутация у волшебника, как бы это сказать... не очень.
- Доролея я знаю. - неохотно признал Смурл. - Да только с каких пор этот пьяница заделался охотником на чудовищ? Насколько я знаю, чародей наш, если и путешествовал, так только из кабака в кабак.
- К бутылке маг прикладывается, верно. - согласился Жердян. - Но как говорят, в ихней чародейской академии - "магию не пропьешь!". Опять же в лживости и глупости Доролей замечен не был, так что его словам я верю.
- А я нет. - буркнул щепетильник. - Ну допустим, он не соврал. С чего ты взял, что мы, трое неумех-обывателей справимся там, где спасовал целый отряд воинов и волшебников? Похоже, у Доролея от неумеренной выпивки ум за разум зашел. В общем, ступай ты, куда шел... Магу привет передавай.
Перекупщик привстал. Нарочито презрительно обвел глазами полутемную лавку, едко сказал:
- Действительно, мне о тебе хлопотать? Можно подумать, это я не сегодня-завтра по миру пойду... А я дурак, тебе помочь хотел. Все таки не чужие мы друг другу, на одной улице выросли... Да и человек ты надежный, честный - что по нынешним временам редкость.
Смурл невольно приосанился, кивнул:
- Твоя правда, в жизни чужого грошика не взял.
Жердян продолжил:
- Ты вот что, не торопись с ответом. Зайди-ка вечерком к Доролею, я тоже к нему подскочу. Вместе подумаем, поболтаем. Да и выпьем по кружке другой пивка. Ну как?
- Так и быть, зайду. - махнул рукой щепетильник.
Перед тем как отправиться к магу, Смурл зашел в замощанскую ратушу. Выпросил у старенького канцеляриста стопку запыленных документов, что издавал прежний монарх, наскоро пролистал. К немалому удивлению щепетильника, среди рескриптов и манифестов сыскался и указ "О награде за дракона". И впрямь, так и написано "...за мертвого дракона десять тысяч золотых, а за живого впятеро больше. Кто же одну голову чудища предоставит, получит шесть тысяч золотых..." Однако! За такую сумму и сейчас можно целое баронство купить - именье вместе с титулом, и еще деньги остануться...
Дом чародея на самой окраине Замостья. Изрядно поплутав в паутине улочек, Смурл наконец-то, нашел скособоченный домишко с полинялой вывеской - "Всеизвестный звездочет Доролей". Помявшись, щепетильник нерешительно толкнул замызганную дверь.
- Ну наконец-то! - обрадовался развалившийся за столом Жердян. Повернулся к сидевшему рядом бородачу в мантии неопределенного цвета. - Во, видишь пришел-таки... Смурл, познакомься, это Доролей, маг каких мало!
- Ничуть не сомневаюсь. - двусмысленно согласился щепетильник. Присел на скамейку у стола, кивнул чародею. - Вечер добрый.
- Приветствую. - молвил маг. Плеснул в три кружки чего-то из кувшина, испытующе посмотрел на Смурла. - Ну как, видели указ? Не выжил я из ума, верно?
Озадаченный щепетильник поскреб затылок:
- Нашел... Но как вы догадались?!
- Я же чародей, судьбу предсказываю... - важно начал Доролей, но тут захохотал Жердян.
- Полно дурачиться! Просто я видел, как ты в ратушу заходил, да и сказал магу... Видишь, я своих компаньонов не обманываю, говорю все честно.
Раздосадованный Смурл возразил:
- Я вообще-то согласия еще не дал.
- Дашь непременно. - заверил Жердян. Пихнул в бок мага. - Выпьем что ли?
Щепетильник отхлебнул из кружки, поморщился. "Жулик-кабатчик явно разводит пиво водой... Впрочем, и стоит такое пойло полушку" Помолчав некоторое время, Смурл нерешительно спросил:
- Признаться, я все-таки не понимаю. Выходит, люди, что за драконом плавали, вернулись ни с чем. Почему?
- А вот послушай. - Доролей важно огладил бороду, - Казус вышел у охотников призрядный...
...Обнаружив искомых чудищ, рыцари возрадовались. Правда драконы оказались мелковатыми - самая крупная тварь едва доставала в холке человеку до пояса. Длиной же локтей пять, не больше. Но все равно, настоящие драконы, с крыльями и ужасными зубами!
Куда больше рыцарей огорчило упорное нежелание чудовищ вступать в бой. Понапрасну воины подолгу простаивали с мечами в руках у подножия скал - драконы парили над головами, игнорируя столь явный вызов. До обиталищ же тварей добраться не было никакой возможности - гнездились драконы чуть ли не в поднебесье, в пещерах на самой вершине неприступных скал.
В конце концов, рыцари потеряли терпение и взялись за оружие простолюдинов - луки. И вскоре первый дракон, истыканный стрелами, рухнул на землю - под ликующие крики.
Вот только радоваться пришлось недолго. К всеобщему изумлению, выяснилось, что сохранить убитую тварь невозможно никоим образом - мертвый дракон разлагался с немыслимой быстротой, всего лишь за минуту от туши оставалась жалкая кучка слизи. А потом и она испарялась.
Застрелили шесть драконов, но без толку. Даром, что привезли с собой бочки со спиртом и медом - драконьи головы в жидкости разлагались еще быстрее, чем на воздухе. Попытки магов заморозить чудищ также успеха не имели - посрамленные волшебники бормотали что-то о неизвестном им чародействе.
- Так чего же вы голову морочите? Какой смысл плыть за драконом, если сохранить его нельзя? Или вы думаете, нам заплатят за рассказ об убитом чудище?
- Разумеется нет. - досадливо возразил Жердян. - Верно, мертвого дракона привезти нельзя. А если живого?
- То есть как? - ахнул щепетильник.
- Да так. - пожал плечами перекупщик. - Драконы-то маленькие. У наместника гродарского клетка есть, в коей прежний градоначальник лютого тигра держал. Клетка прочная, просторная, и в то же время небольшая. Даже в рыбацкую шхуну погрузить можно.
- И что дракон сам в эту клетку полезет? - съязвил Смурл.
Жердян вопрошающе глянул на мага.
- Это я беру на себя. - твердо объявил Доролей. - Жердян займется покупкой шхуны и снаряжения, а ты, гм... поможешь деньгами. Надо торопиться, не ровен час и другим охотникам придет на ум отправиться за драконом.
Ни с того, ни с сего щепетильник застыл, лицо налилось дурной краснотой. Глубоко вдохнув, рявкнул так что Жердян едва не упал с лавки:
- Проклятье!!! Мне только что пришло в голову - ведь до острова того полгода пути, так? Да пусть меня кнутом забьют, если я соглашусь на такую дурь! Мотаться по морям-океанам целый год, да вы что...
- Успокойся. - прервал чародей. Поскреб бороду, таинственно подмигнул багровому от ярости Смурлу. - Поплывем другим путем - неделю туда, столько же обратно. Не успеет месяц обновиться, как вернемся. Будем тянуть - так и другие до нового пути додумаются. Ну так как, по рукам?
Несколько минут щепетильник сидел неподвижно, морщил лоб. Наконец, махнул рукой:
- Пропади все пропадом. Еду!
Подготовка похода затянулась на три дня. Тяжко вздыхая, Смурл продал по дешевке весь товар удачливому конкуренту с соседней улицы. Деньги всучил Жердяну, присовокупив к ним горсть серебра, что копил на черный день; на дверь щепетильной лавки Смурл повесил пудовый замок, ключ отдал соседям и переселился в хибару мага.
Благо, чародея днём дома не было - спозаранку Доролей неведомо зачем отправлялся в город, а возвращался поздно ночью, в изрядном подпитии. На расспросы же Смурла бурчал что-то о новых важных сведениях, кои в походе пригодиться могут... Жердян же как сгинул, вместе с деньгами.
На четвертый день, Доролей растолкал щепетильника ни свет, ни заря, буркнул:
- Выходим. Жердян нас в городе ждать будет, у наместника.
- А он тут при чем? - отчаянно зевая, полюбопытствовал Смурл.
- Да так, небольшое недоразумение. - неохотно ответил маг. - Пустяки...
Хорошенькие пустяки! В гродарской ратуше Смурла ждал неприятный сюрприз - выяснилось, что награда за дракона куда меньше, чем ожидалось.
....- Нет, конечно, вы можете и не отдавать мне чудище. - лениво пояснял толстый, как бочка наместник . - До столицы две недели пути, и это по нашему-то бездорожью... Опять же в дороге всякое может случиться. Допустив, разбойники на вас нападут и дракона отымут - всего лишитесь! Кстати, и клетку просто так я вам не дам...
- Так то, оно так. - упрямился Жердян. - А все таки, десять тысяч за живого монстра как-то маловато... Ну хотя бы тридцать! А вам и почет, и слава, и от короля пятьдесят тысяч золотом!
- Жаден ты. - укорил наместник. Отёр шелковым платком лоснившийся лоб, процедил. - Мое последнее слово - пятнадцать тысяч.
- По рукам. - с видимой неохотой согласился перекупщик. Оглянулся на застывших сзади товарищей. - На троих это по пять тысяч будет, все же лучше чем ничего...
Смурл и Доролей угрюмо молчали.
- Сейчас договор подпишем, все честь по чести. - удовлетворенно кивнул наместник. - Будете вы не вольными охотниками, а моими слугами - временно.
- Деньги получим сразу по прибытии, так? - уточнил Жердян. - Прямо на пристани, при свидетелях - мы вам дракона, вы нам золото.
- Будь по-вашему. - пожал плечами наместник. И нехорошо улыбнувшись, добавил. - Попытаетесь меня надуть - клянусь, познакомитесь с палачом. Помню, прежнему правителю какие-то ловкачи попытались всучить чучело крокодила с подшитыми крыльями нетопыря... Так вот, хитрецы те под кнутом сдохли. Ясно?
- И в мыслях такого не было! - клятвенно заверил перекупщик.
До городского порта дошли в молчании. Уже у пристани, Доролей не выдержал, пожаловался:
- Не наместник, а разбойник какой-то... И отплыть-то не успели, а большей части награды уже лишились. Что же дальше будет?
- И пять тысяч на нос очень даже неплохие деньги. - утешил Жердян. Ткнул пальцем в маленькое судёнышко у самого причала. - А вот, кстати, и наш корабль. Гляньте, какой красавец!
- Сколько ты заплатил за это корыто? - усомнился Смурл, оглядывая видавший виды рыбацкий шитик. Заметив дремлющего на корме лысого старичка в потрепанной робе, нахмурился. - А это еще кто, новый компаньон? Так мы не договаривались!
Молодцевато ухнув, перекупщик спрыгнул в шитик. Пихнул в бок похрапывающего старца:
- Хозяева пришли! - повернулся к хмурому щепетильнику, пояснил. - Что же, мы сами будем кораблем управлять? Пришлось нанять опытного кормчего. В случае успеха он получит судно в подарок, если нас постигнет неудача... гм, несколько монет. А заплатил я за шитик почти сотню серебром...
" Ой, врет "негоциант", не иначе положил в карман монет с полста..." - неприязненно подумал Смурл, но промолчал, спрыгнул на палубу. Кряхтя, спустился в шитик маг, пробурчал:
- Я слыхивал, такие лоханки рыбаки "душегубками" называют...
- Так и есть, господин чародей. - проскрипел старикан. - А еще "каюками" кличут - уж больно топкие.
Разгневанный щепетильник повернулся к Жердяну, но тут Доролей успокаивающе замахал руками, пояснил:
- Мы же вдоль берега поплывем. Ах, да я же забыл рассказать... В общем, две недели назад наш государь с императором Сибара мир подписал, и вроде как собирается дочь за ихнего принца выдать... Так что корабли сибарские нам препятствий чинить не будут, да и пиратов боятся нечего - морских разбойников еще десять лет назад императорская эскадра подчистую истребила. Вот вам и новый путь, удивительно, что еще никто не додумался.
Смурл приободрился. Через полчаса к пристани шестеро здоровяков притащили клетку из невероятно толстых стальных прутьев. Изрядно повозившись, погрузили в шитик и ушли, получив от Жердяна по медяку за помощь.
- Отплываем! - с видом бывалого капитана скомандовал перекупщик. Доролей спрятался на носу, так что якорь пришлось вытаскивать Смурлу.
- Ох, быть беде... - бормотал под нос щепетильник, вытягивая из воды тяжелый валун обмотанный веревками. - Доплывем ли?
Как ни странно, плаванье прошло без приключений. С попутным ветром шитик прошел вдоль берега до самого Каберенского пролива, повернул на восток. Два раза путешественники натыкались на сибарские патрульные корабли, но и тут все обошлось; по Жердяном гордо демонстрировал бумаги гродарского наместника и имперские таможенники теряли к путешественникам всякий интерес. Через восемь дней после отплытия, в полдень шитик пристал к Забейнлану - рыбацкой деревушке на самом востоке Сибара.
- Судя по летописи, остров где-то возле поселка. - обрадовался Доролей, вылез на пристань. - Гм, однако как много собак! Неужто на продажу разводят?
Действительно, к приставшему шитику сбежалась целая стая огромных рыжих псов. Собаки беззлобно тявкали, приветливо махали хвостами - как будто друзей встретили.
- Навряд ли. - возразил Жердян, перелезая через борт. - Ни у нас, ни у сибарцев рыжих псин не держат - дескать, масть плохая. Наверно, просто местная порода. Куда теперь?
- Я пойду поболтаю с местным чародеем - не может быть, чтобы в поселке хоть одного колдуна да не было. Может и узнаю чего... - пробормотал маг, повернулся к перекупщику. - Ты, ступай к старосте, деликатно выспроси в какой стороне остров. А Смурл пусть накупит на рынке рыбы, да покрупней и побольше. Жердян, дай ему денег. Да не жмись ты!
- Зачем это? - подивился щепетильник, протягивая руку к перекупщику. Тот с кислым видом отсыпал горсть серебра. - У нас еды еще на две недели. А рыбу долго не сохранишь.
- Потом узнаете. - отмахнулся Доролей. - Расходимся.
Дом старосты Жердян нашел быстро. Хозяин, толстяк в цветастом халате, встретил перекупщика приветливо:
- Давненько к нам гости не жаловали. Вы чем торгуете?
- Ничем. Путешествуем с целью составления карт, для людей торговых - по приказу государя нашего, что с императором Сибара в дружбе нынче. - вдохновенно врал Жердян. - Поплывем вокруг материка всего, потом и на другие континенты... Кстати, слышно, где-то у вас Драконий остров неподалеку?
- Есть такой. - пожал плечами староста. - Прямо на север от поселка, часа два плыть всего. Уж не охотиться ли на драконов собрались?
- Что вы, только на карту его нанести. - заверил перекупщик. Окинул взглядом огромную рыжую псину, что прикорнула у ног старосты. - Ну и здоровый же пёс! Злой?
- Какое там, и котенка не обидит. - отмахнулся. - Держу из жалости... Значит, не на охоту?
- Нет. Благодарю за совет. - поклонился Жердян. - Извиняюсь, меня товарищи ждут. Прощайте.
После ухода перекупщика, из соседней вышла дородная женщина. Упрекнула:
- Что же ты, муженёк, людей не предупредил? Нехорошо как-то...
- А чего он врёт? - возразил староста. Потрепал рыжего пса за ухом. - Честного человека я бы предостерег. Пусть на себя пеняет.
Вернувшись на шитик, перекупщик с неудовольствием узрел на корме несколько корзин, доверху набитых рыбой. Смурл, тяжко вздыхал, жаловался:
- Чуть не надорвался, таскаючи... - кивнул на дремлющего у мачты кормчего. - А этот старый пень пальцем не пошевелил, чтобы помочь!
- Я моряк, а не носильщик. - прошамкал старикан. - Да и спина уже не та...
Доролей появился только к обеду. Глянул на корзины, озабоченно молвил:
- Отплываем немедля.
Едва отчалили, маг вытащил из под мантии толстенный фолиант. Смурл выпучил глаза:
- Это откуда?
- У местного мага взял, гм... без спросу. Эй, кормчий давай прямо на север!
- Путь я и у старосты узнал. - проворчал Жердян. - А ты чего такой ...озабоченный?
- Узнал откуда драконы взялись. - чародей наморщил лоб. - И что-то меня беспокоит, не пойму чего...
- Выкладывай. - насторожился перекупщик, переглянулся со Смурлом. - Ну?
... Больше ста лет назад объявился в поселке бродячий маг Забейн. Местные жители души не чаяли в чародее - волшебник за бесплатно лечил, гадал, порой подсоблял рыбакам - усмирял бурю. Частенько плавал на остров, что там делал - неизвестно. После смерти мага, благодарные люди переименовали поселок в Забейнлан, в честь чародея...
- Про этого мага я в Академии слышал. - рассказывал Доролей. - Редкостный добряк и бессребреник. Придерживался глупых принципов, дескать, волшебство не должно использоваться во зло и для наживы. Я думаю, драконов Забейн создал, он же и придал им добрый нрав. Теперь ясно, почему, несмотря на истребление, чудища даже не попытались напасть на рыцарей.
- Вот и отлично! Зря боялись зубов драконьих! - обрадовался Жердян. Подумал, сообразил. - Выходит, потому твари и распадались после смерти? Маг чары наложил, чтобы охоту бесполезной сделать? Умно!
- Глядите. - Доролей раскрыл фолиант, ткнул пальцем в рисунок. - Это и есть Забейн. Ну и ехидная рожа!
Смурл заглянул в книгу. Точно, во всю страницу иллюстрация - лицо худощавого бородача в колпаке мага. Глаза чародея добрые, а вот улыбка нехорошая - как будто в издевке скалит зубы. Странно...
- Ехидная? Ну и ладно. - пожал плечами перекупщик. - Может, просто иллюстратору боги таланта не дали... Так чего ты встревожен?
- Не знаю. - вздохнул Доролей.
До острова доплыли через час. Потратили кучу времени пытаясь найти место для высадки - уходящие в поднебесье скалы, окружали остров сплошным кольцом, не подступишься... Наконец, зоркий Жердян углядел что-то вроде широкой зеленой площадки меж утесов, скомандовал кормчему:
- Правь туда.
Причалили. Маг вылез первый, огляделся. Шагнул вперед, наклонился, пошарил в траве рукой. Выпрямился. Облегченно вздохнул, подкинул что-то на ладони:
- То самое место. Тут и наши рыцари были, видите?
Запыхавшись, подскочил Жердян, глянул. На ладони Доролея наконечник стрелы, почти рассыпавшийся от ржавчины. Перекупщик подтвердил:
- Такие стрелы у нас делают, в Сибаре наконечники другие. Что дальше?
- Рыбу волоките вон туда, вываливайте в кучу. К сумеркам будет вам дракон...
- С каких это пор чудищ рыбой приманивать стали? - ворчал Смурл, взваливая корзину на плечо. - Глупость-то какая...
- Голову на плечах иметь надо. Я перед отплытием все что можно о той экспедиции пролистал, все архивы перерыл. Очевидцы уверяли, что на острове окромя драконов и мышей не водиться. Если твари зверей не едят и на людей не нападают, значит, чем питаются, а? Рыбой, ясно и дураку. Вот повечереет, сами и увидите.
Пристыженные Смурл с Жердяном перетащили всю рыбу в центр площадки. Загадочно улыбнувшись, Доролей сходил на шитик и вернулся с кувшинчиков из синего стекла. Откупорил, щедро полил рыбную кучу жидкостью с каким-то пряным запахом. Довольно пояснил:
- Сим составом стадо быков усыпить можно. Сам делал, не волнуйтесь, сработает!
- Надеюсь. - Жердян вытер пот со лба. - Теперь чего?
- Туда прячемся, за камни. - показал Доролей. - Эй, кормчий! Отведи шитик от берега и якорь брось. Позовём, когда понадобишься. А мы сидим тихо и ждём.
Залегли среди груды огромных валунов. Жердян повозился, натянул на голову куртку и задремал. Маг тоже клевал носом, Смурл же напротив, поминутно взглядывал в небо, опасаясь неведомо чего.
Едва солнце стало клониться к закату, как щепетильник растолкал товарищей, прошептал:
- Видите? Из пещер, что на самом верху, вылетели...
Чуть ли не под облаками кружились черные фигурки. Прошло немало времени, прежде чем один из летунов стал снижаться. Через несколько минут уже можно было различить темно-рыжую шкуру, широкие крылья, лапы, прижатые к телу, длинный хвост.
- Не двигайтесь... - одними губами прошептал Доролей. - Клюнул.
Дракон приземлился у самой рыбной кучи. Шумно фыркнул, обнюхал пустые корзины и повернулся к рыбе. Разинул зубастую пасть, ухватил одну рыбину, проглотил. И еще одну, и еще... Когда куча уменьшилась чуть ли не вдвое, тварь сонно заурчала и опустилась на живот. Еще минута - и дракон закрыл глаза, довольно засопел.
- Спит. - маг хлопнул в ладоши, вскочил. - Эй, кормчий!!! Сюда давай! А вы чего лежите? Хватайте тварь и к судну волоките.
К дракону Смурл приблизился осторожно, тронул носком сапога кончик хвоста. Чудище не шелохнулось. Осмелев, щепетильник шагнул, присмотрелся.
Вблизи спящая тварь уже не смотрелась так страшно, как издалека. Короткие лапы, хвост в два шага длиной, тело не больше человеческого, голова размером с собачью... Если бы не размашистые кожаные крылья, длинная шея, да рыжеватая шкура, то дракона вполне можно принять за ящерицу-переростка, что на южных островах водиться.
- Чего рот разинул? - храбрый Жердян без церемоний ухватил тварь за хвост, потянул. Протащил два шага, удивленно сказал. - Да он легкий...
- Летучий твари тяжелыми не бывают. - пояснил Доролей.
Тем не менее, Смурлу с Жердяном пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось втащить дракона на шитик и впихнуть в клетку. Смурл собрал остатки рыбы, вывалил под нос спящей твари.
Доролей повесил на дверцу замок, закрыл на ключ. И только тогда обессилено опустился на палубу, выдавил:
- Кормчий, правь назад, в Гродар. Надеюсь, довезем тварь живым...
Жердян обмер. И впрямь, вдруг дракон растворится, едва лишь остров скроется из виду? Неизвестно, чего там еще Забейн наколдовал...
Однако все обошлось. Уже и скалы остались далеко позади, и рыбацкий поселок прошли без остановки - а дракон все спал. Лишь на другой день тварь проснулась. И тут же принялась громко реветь, да до того жалобно... Спасибо, хоть не пытался разломать клетку.
- Сил нет слышать рёв. - Жердян морщился, закрывал уши руками. - Чародей, сделай же чего-нибудь!
- Солнце его жарит. - подумав, сообразил маг. - Они же вечером за рыбой охотятся... Не подох бы! Надо клетку накрыть.
Хорошо, на шитике сыскался запасной парус. Смурл заботливо укутал клетку со всех сторон, оставив маленькую щель для воздуха. Реветь дракон перестал, только изредка ворочался да глухо ворчал...
Меж тем погода испортилась. Ветер поминутно менял направление, да и волны расходились - шитик качало так, что всех троих часто выворачивало наизнанку. Старику-кормчему, казалось, все было нипочем - так и застыл у кормила, помаргивая глазками.
- Не иначе, маг драконий заклятье наложил. - прохрипел Жердян. - Ты же чародей, успокой ветер...
- Я в погодной магии не преуспел. - вяло отвечал бледный Доролей. - Я попытаюсь, но ничего не обещаю. Надо потерпеть...
Легко сказать. До Каберенского пролива еле дотянули - волны частенько перехлестывали через борт. Смурл с Жердянов намозолили руки, вычерпывая воду; маг же сидел, съежившись у клетки, тщетно бормоча под нос погодные заклинания.
За проливом волны стали меньше, да и ветер вроде поутих, зато дуть стал почти навстречу - как будто пытался загнать путешественников обратно, в Северное море. Пришлось плыть бейдевиндом, поминутно перекладывая парус с одного галса на другой. Хлебнули лиха! Тут уж и Доролей плюнул на магию: словно бывалый моряк чародей вместе с товарищами садил галс, травил шкот и лазил на мачту под довольное шамканье кормчего.
Невесть почему забеспокоился дракон - днями скулил, словно больной щенок. Смурл умудрился прямо на ходу наловить рыбы удочкой, да еще из своих запасов покидали в клетку все мясо. Тварь довольно чавкала, но скоро снова начинала скулеж.
Когда впереди показался маяк Гродара, ветер поменялся, задул в корму.
- Слава богам, фордевинд. - устало сказал изрядно похудевший Смурл, плюхнулся на корму. - Эх, неделей раньше бы попутный... Все руки о снасти стёр...
- Неважно. - При виде города Жердян воспрянул духом. - Надули таки мы Забейна, не помогли его чары дракона уберечь! Глянь, как там тварь, жива?
Доролей отважно сунул руку под парусину, пощупал:
- Дышит.
- Вот и чудно. - перекупщик шутливо ткнул щепетильника в бок. - Привыкай обращаться ко мне "ваша милость". Сегодня же в дворянскую палату, куплю звание и поместье. А ты чего приобретешь?
- Дом доходный, а остаток в Королевскую компанию внесу. - вяло отозвался Смурл. Странно, все завершилось успешно, а на душе нерадостно. Устал наверно...
Едва лишь коснулись бортом причала, как Жердян бодро выскочил на пристань, бросил мелкую монетку оборванному пареньку:
- Эй, беги к дому наместника. Скажи, мол, дракона привезли, как обещали. Да пусть деньги не забудет взять!
Мальчишка помчался как ветер. Посулив щедрую плату, перекупщику удалось уговорить портовых грузчиков помочь вынести чудище из шитика. Несколько человек, дрожа, вытащили таки клетку на берег и тут же отскочили прочь. Дракон же скулил отчаянно, и даже вроде как подвывал...
Через четверть часа у причала было не протолкнуться. Люди ахали, тыкали пальцем в клетку. Жердян расхаживал так, словно уже получил титул, по меньше мере графа; Доролей важно оглаживал бороду и вполголоса врал зевакам что-то про магические битвы с чародеями - повелителями драконов. Только Смурл сиротливо присел в сторонке.
- Разойдись!
Толпа расступилась. К клетке вышел наместник в раззолоченной мантии, за ним десяток стражников и гродарский казначей. С облегчением Жердян углядел, что двое здоровяков несут увесистый мешок. "Слава богам, не обманут с оплатой..."
Посреди клетки ворочалось что-то страшное, тёмно-бурое - можно было различить толстые лапы, но и только.
- Что это? - ткнул пухлым пальцем наместник. - Разве это дракон?
- Не извольте беспокоиться, за время пути чудище грязью заросло. - зачастил Жердян. - Прикажите водой облить.
По повелению наместника слуги выстроились в цепочку, черпали в море воду, передавали к клетке. Вылили одно ведро, другое, третье... С чудища грязь отваливалась целыми пластами. После десятка ведер в толпе захихикали.
- Надуть меня решил? - процедил наместник. - А я что обещал?
Жердян стоял ни жив, ни мертв. Посреди клетки вилял хвостом здоровенный рыжий пёс, точь в точь, как у забейланского старосты. Углядев белого как мел перекупщика, кобель радостно залаял, замахал рыжим хвостом.
Смурл осторожно отступал к причалу. Оглянулся на шитик, но суденышко уже отплыло - лысый кормчий прощально махал рукой. Доролей пытался нырнуть в толпу, но его вытолкнули обратно.
- Думал провести меня, обклеив собаку какой-то дрянью? - ледяным голосом осведомился наместник. - За обман я обещал забить кнутом. Так вот, я свое слово держу...
Жердян сопротивлялся отчаянно и затих только после тяжелого удара по голове. Доролей визжал, падал на землю - мага уволокли за ноги. Смурл же покорно дал себя связать. Уже на пути в тюрьму перекупщик оглянулся - показалось или нет, но рыжая псина радостно скалилась. И оскал до ужаса напоминал усмешку мага Забейна...