Довольно часто Грантилиос отсутствовал на Плато. Работа забирала львиную долю его времени. Точнее, две работы.
Так уж вышло, что дракон был Убийцей. Самым лучшим и самым дорогим. Вот только, был в его работе один существенный нюанс.
Делая Рубиновому заказ на убийство того или иного Разумного, заказчик должен сначала привести веские доводы, доказывающие необходимость устранения объекта. Если дракон приходил к выводу, что заказчик прав, то указывал стоимость своей работы. А уж заказчику оставалось или согласиться, или отказаться.
Второй работой Грантилиоса были танцы. С детства обладающий стройным гибким телом и отличным чувством ритма, дракон просто не мог оставаться равнодушным к музыке - его тело иногда само начинало двигаться в такт мелодии.
А третьей работой, или, скорее уж, привычкой дракона стало наблюдение, а может приглядывание, за новообретенными родственниками.
Получилось так, что Рубиновый оказался самым старшим и первым из учеников Натана, а потому имел возможность видеть как, когда и почему появлялись остальные ученики.
Все эти, такие разные, Разумные стали для дракона, от которого отказались сородичи, настоящей семьей. Каждого из них он любил, уважал; за каждого волновался...
* * *
- Он не достоин быть Правителем! - молодой красный дракон нервно бил хвостом по каменному полу пещеры.
- Не тебе это решать, - пожилой стальной дракон, входящий в совет Старейшин, не поленился подняться со своего постамента и, приблизившись к красному, отвесил тому звучную оплеуху крылом.
- Но... - Рубиновый вскинулся, - Старейшина Грахтан, этот Черный всего лишь властолюбец! И очень воинственный властолюбец, - мальчишка тяжело вздохнул. - Тамилан навлечет беду на весь наш народ. Как же вы этого не видите?!
Четверо Старейшин переглянулись. Они были самыми старыми и мудрыми представителями своей Расы. И уже не один век направляли народ драконов, обучая выживанию среди других Разумных.
А еще Золотой, Стальной, Изумрудный и Гранатовый никогда не ошибались. Потому и решили сделать Правителем драконов на следующий век Тамилана Черного.
И потому же ни один из Старейшин не мог понять, что произошло со всегда таким жизнерадостным, мечтательным и добрым Грантилиосом. Этот подросток был одним из тех, кто никогда не доставлял проблем. А тут такая выходка...
- Мы уже приняли решение, - Лиронт Гранатовый шевельнул левым крылом. - И если тебя что-то не устраивает, малыш, дорога открыта... Уходи.
- Уйти? - Рубиновый дракончик, только разменявший седьмое столетие, недоуменно посмотрел на Совет. - Уйти?..
- Да. Уходи. Оставь Нас, - кивнул головой в сторону выхода из пещеры Изумрудный.
- Ну что ж, - Грантилиос весь подобрался. - Раз уж Вы хотите этого, я исполню Ваше пожелание. В последний раз. Я уйду.
Дракончик направился к выходу, понуро опустив голову. Но на пороге остановился и, гордо выпрямившись, обернулся к Старейшинам.
- Пусть будет, как будет! Но знайте, если Черный перейдет границы дозволенного, он не доживет до следующего утра. Клянусь Вам. Клянусь своей Сутью!
Рубиновый ушел. Ушел не только из пещеры Совета, но и вообще из клана. Ушел, оставив пораженно застывших старейших драконов переваривать услышанное.
А те еще долго не могли прийти в себя. Такого ужаса ни один из них еще никогда не чувствовал. Ведь в момент произнесения клятвы обычно желтые глаза Грантилиоса затопила первозданная Тьма.
Сама Смерть смотрела на Старейшин. Смотрела, взвешивая каждый их поступок, каждое решение. И отмеряла им срок их существования...
* * *
Приграничный город Сильтана был очень тихим и спокойным. Ведь человеческая Империя Лисака не враждовала с находящимся рядом Царством оборотней - Делирией.
Поэтому в Сильтане мирно сосуществовали как люди, так и двуликие. И никто не обращал особого внимания на высокого стройного красноволосого юношу с желтыми глазами, - здесь и не таких видели.
Впервые попавший в человеческий город Грантилиос порадовался своей предусмотрительности - спускаясь с Драконьих Гор, он не забыл прихватить небольшой, пуда три весом, мешочек с драгоценными камнями, доставшимися ему в наследство от родителей, и свою чешую, оставшуюся с прошлой линьки.
Камни, хотя ценились они довольно дорого, дракон решил пока не трогать. А вот чешую, едва увидев ее немалое количество, маги-алхимики чуть ли не с руками готовы были оторвать.
Сначала Грантилиос хотел просто прикупить небольшой домик. Но, поразмыслив немного и придя к вводу, что жить в тишине и покое ему будет слишком скучно, остановил свой выбор на гостинице.
В итоге, дракончик приобрел большой трехэтажный дом в торговом квартале Сильтаны, нанял двух служанок-полукровок, повара из оборотней, пришедшего с тремя учениками-поварятами, и управляющего-гнома.
Сам же владелец новой гостиницы "Рубиновый Дракон" встал на место охранника-вышибалы. Чтоб скучно не было...
* * *
Всего месяц спустя после открытия "Рубиновый Дракон" стал самым посещаемым местом Сильтаны.
За это время жители города успели не только распробовать кулинарные шедевры мастера Леру, причем по довольно низкой цене, но и понять, что драки в "Драконе" практически невозможны. Слишком уж хорош был местный вышибала.
Те, кто не принял сразу всерьез пусть и высокого, но стройного и обманчиво-хрупкого красноволосого юношу, быстро осознавали свою ошибку, оказавшись в прямом смысле выкинутыми на улицу.
Представляясь работникам, дракон оставил от своего полного имени только два последних слога. Поэтому здесь, в Сильтане, его знали как Лиоса. И все знали, что злить его не стоит.
Сегодня вечером Лиос скучал, сидя на своем обычном месте вышибалы за ближайшим к входной двери столиком. Не смотря на то, что все столики обеденной залы были заняты, посетители вели себя на удивление тихо.
Дракон предполагал, что причиной такой тишины стало прибытие в Сильтану генерала армии Лисаки с очередной проверкой боеспособности местного гарнизона.
Зазвенел колокольчик, реагируя на вновь открывшуюся дверь, и Лиос повернул голову в сторону нового посетителя. Машинально отметив отсутствие оружия, недорогую, но прочную, одежду и обувь вошедшего старика, Грантилиос уже почти отвернулся от него, когда его взгляд зацепился за висящий за плечами человека предмет.
Гитара. Вот что привлекло внимание юноши. Он понял, что безумно соскучился по хорошей музыке.
* * *
Хоритан усталым взглядом окинул помещение. Видимо и здесь ему тоже не найдется места для отдыха.
Проходя в центральные ворота Сильтаны, старый бард поинтересовался у молоденького стражника местом, где он мог бы остановиться. Парень в ответ улыбнулся и посоветовал "Рубинового Дракона", уточнив, что там спокойно, уютно и недорого.
Послушавшись совета, Хоритан добрел до названного места. И растерялся. Он не мог поверить, что в этом великолепном трехэтажном особняке, перестроенном в гостиницу, может быть "недорого". Но решил рискнуть. И вошел.
Жаль. Старик тяжело вздохнул и повернулся к выходу. Придется поискать что-нибудь другое. А он так устал...
- Старик, - Хоритан вздрогнул и поднял глаза на окликнувшего его юношу, появившемуся будто из-под земли.
- Старик, ты музыкант? - только сейчас бард понял, что красноволосый парень, не отрываясь, смотрит на выглядывающий из-за его плеча гриф гитары.
- Да, - утвердительно кивнул головой человек. Он ожидал разной реакции на свой ответ, но то, что произошло дальше, его удивило.
- Отлично! - красноволосый просиял клыкастой улыбкой и указал на небольшой столик у самой двери. - Садись.
- А как же...Вы? - Хоритан понял, что это место вышибалы, которым вероятно и являлся этот юноша.
- Хоритан, - тихо ответил старик, направляясь к указанному месту.
- Ага, - кивнул клыкастый и громко позвал: - Леру! Иди сюда скорее!
Поставивший на пол свою сумку, бард сел на освобожденное Лиосом место и увидел, как открылась находящаяся рядом с барной стойкой дверь, ведущая на кухню, и оттуда выше седой оборотень.
- Ага, - кивнул тот и показал на Хоритана, - прими заказ у нашего гостя.
- Гостя? - приподнял бровь оборотень. В его голосе послышалось удивление. - Даже так?..
Хитро прищурившись, Леру оглядел притулившегося на месте охранника человека и ухмыльнулся.
- Как пожелаешь, Лиос, - направляясь к старику выдал оборотень. - Что будем заказывать, господин музыкант? - поинтересовался повар уже у Хоритана.
- Я...я не знаю, - растерялся тот. - А что у вас есть?
- Все что душе угодно, - хохотнул Леру. - И не беспокойся об оплате. Раз уж малыш сказал, что ты наш гость... Так что ты любишь, мастер?
Все еще недоумевающий бард принялся обсуждать с разговорчивым оборотнем меню, не забывая краем глаза наблюдать за странным вышибалой. Который сейчас сидел на высоком стуле рядом с барной стойкой.
- Эльга, постой-ка, - тем временем остановил пробегающую мимо служанку дракон. - Красавица, сделай доброе дело.
- Приготовь комнату музыканту, - дракон сперва нахмурился, обдумывая что-то, а потом улыбнулся, - на третьем этаже.
- Серьезно? - девушка выглянула из-за высокой спины юноши и внимательно осмотрела оставшегося в одиночестве старика. - Хорошо, сделаю. Как думаешь, надолго?
- Не знаю, - красноволосый пожал плечами. - Надеюсь, что надолго. Может даже навсегда.
Лиса-полукровка улыбнулась и подошла к барду.
- Я отнесу ваши вещи в комнату, Мастер. Вы уж не обессудьте, но она на третьем этаже, - Эльга взяла сумку музыканта и направилась к лестнице.
Хоритан изумленно наблюдал, как вышибала, улыбаясь, потрепал проходящую мимо него служанку по каштановым волосам.
* * *
Бард расслабленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Как же хорошо. Давненько он не чувствовал себя так...уютно, что ли.
За огромными, затянутыми прозрачной слюдой, окнами постепенно темнело. А Хоритан сидел за небольшим столиком у пылающего камина и неспешно потягивал бодрящий травяной настой. И его никто не гнал с этого места. Наоборот, иногда к нему подходила Эльга и интересовалась, не нужно ли еще чего.
Гном-управляющий, назвавшийся Вартаном, пересадил барда поближе к камину сразу, как только этот столик освободился. Еще и пожаловался, что в такую ветреную осеннюю погоду ему самому хочется чуть ли не в камин залезть. Старость...
- Хоритан, - бард распахнул прикрытые в полудреме глаза, услышав голос Лиоса, и посмотрел на севшего напротив юношу. - Если ты устал, Мастер, то комната для тебя давно приготовлена.
- Нет, мне здесь нравится, - человек улыбнулся. - Даже не знаю, как благодарить тебя, Лиос.
- Сыграй что-нибудь, - тихо попросил красноволосый. - я соскучился по музыке...
Не говоря ни слова, мужчина взял в руки гитару. Старые, морщинистые пальцы коснулись струн. И полилась мелодия...
Сначала тихая и нерешительная, с каждой последующей нотой музыка становилась громче и уверенней. Старый бард, не произнеся ни звука, одной только музыкой рассказывал о том, где бывал, что видел.
Гомон людских городов. Шелест высоких трав оркских степей. Дыхание свободных ветров над вершинами Гномьих Кряжей. Журчание ручьев в Дриадских Рощах. Стук дождевых капель по листве деревьев в лесах двуликих. Шум прибоя и далекое, еле слышное, пение русалок, доносящееся с одноименных островов...
Музыка звучала, и посетители "Рубинового Дракона" откладывали в сторону столовые приборы, отодвигали тарелки и бокалы. Они закрывали глаза и слушали. И видели все то, о чем им пела гитара.
Музыка звучала...
Смолк последний аккорд. Но еще несколько мгновений посетители и персонал гостиницы не произносили ни звука. А потом раздался гром аплодисментов. Люди и нелюди благодарно кланялись Хоритану, не переставая хлопать в ладоши. И через служанок передавали барду монеты.
Музыкант пытался отказаться от денег, но стоявший рядом с ним Леру хлопнул старика по плечу и пробасил:
- Бери-бери! От всей души ведь.
А стоявший немного поодаль управляющий усмехнулся в бороду:
- И вообще, Мастер, остался бы ты у нас насовсем, - Вартан хитро прищурился. - В твоем возрасте вредно шататься по трактам - здоровье-то уже не то. А у нас тепло, светло. Крыша над головой есть, да и голодным тебя Леру не оставит.
- А то! - подтвердил оборотень. - И играть будешь когда захочешь и что захочешь.
- Но, - попытался отговориться бард, - что на это скажет владелец гостиницы? Он же наверняка просто выкинет меня отсюда!
Управляющий, главный повар и Эльга переглянулись и засмеялись.
- Не выкинет! - служанка попыталась сдержать смех, но у нее это не особо получилось. - Он у нас, конечно, крут, и частенько вышвыривает отсюда всякую шваль... Но ты, Мастер, - девушка стрельнула глазами в сторону молчаливо сидящего Лиоса, - ему с первого взгляда понравился.
Хоритан посмотрел на юношу, оказавшегося не простым вышибалой, и увидел, что тот тихо улыбается. В дрожащем свете камина волосы Лиоса сверкали рубиновыми отблесками. Желтые глаза с вертикальным зрачком неотрывно смотрели на барда, пока парень поднимался со своего стула.
Качнув головой в знак согласия, Лиос развел руками:
- Добро пожаловать, Мастер Хоритан. Отныне, если ты хочешь, это - твой дом.
* * *
Восемьдесят лет спустя гостиница "Рубиновый Дракон" в первый раза время своего существования была закрыта.
Весь персонал гостиницы, скорбно склонив головы, стоял около свежей, усыпанной цветами, могилы на городском кладбище. Сегодня они похоронили Мастера Хоритана.
Грантилиос не мог сдержать слез. Да и не пытался. Старый бард был одним из тех, кого дракон мог бы назвать семьей. И потому для него смерть Мастера стала тяжелой утратой.
Под музыку старика Лиос в первый раз попробовал танцевать в человеческом обличии.
Хоритан играл на свадьбе Эльги. И на днях рождения всех работников "Дракона".
Во время одного из выступлений барда Рубиновый узнал, что его предсказание-обещание Совету Старейшин сбылось. Избранный ими Повелитель, Тамилан Черный, решил начать захватническую войну, но... На последнем смотре своего крылатого воинства, проходящем на Обзорной скале, Черный Повелитель споткнулся на ровном месте и, не успев расправить крылья, рухнул в Громовое ущелье. То, что нашли спустившиеся на дно в поисках Тамилана Старейшины, драконом назвать было невозможно...
Лиос просто не мог представить своего "Дракона" без музыки старого Мастера.
Прошлым вечером, почувствовав приближение скорой смерти, Хоритан позвал к себе Грантилиоса.
- Малыш, - тихо начал старик, - не расстраивайся так сильно. Ты ведь тоже слышишь ее? Поступь Смерти? - Мастер удовлетворенно наблюдал, как дракон горестно склонил голову. - Вот видишь. Я прожил долгую жизнь. Очень долгую для человека, не владеющего Силой. И знаю, что это ты постарался, - Лиос вздрогнул. - Думаешь, я не знаю, что не раз и не два ты подливал в мое питье Эликсир Жизни, да еще и изготовленный с добавлением драконьей крови? Твоей крови, Рубиновый.
Дракон тяжело вздохнул.
- Этого оказалось мало, - прошептал он еле слышно.
- Неправда, - Хоритан слабо улыбнулся. - Ты продлил мою жизнь почти вдвое. И я бесконечно благодарен тебе за это. В "Драконе" я узнал, что такое счастье. Восемьдесят лет здесь, с вами, я был счастлив, и ухожу тоже счастливым. Но напоследок хочу попросить кое о чем.
- Все, что угодно! - вскинулся дракон.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Мастер. - Моя гитара. Я хочу, чтобы ты сохранил ее. Когда-нибудь ты встретишь того, кому она будет необходима. Кто так же, как и я, сможет с ее помощью показывать мир, всю его красоту и уродство, достоинства и недостатки...
- Что? Но... - попытался возразить Лиос.
- Обещай мне, - требовательно смотрел в желтые драконьи глаза бард. - Обещай, Грантилиос Рубиновый.
Дракон обреченно зажмурился. Когда он вновь взглянул на Мастера, его глаза были пропастями Тьмы.
- Тоскуешь? - дракон вздрогнул, услышав рядом с собой незнакомый голос, и огляделся по сторонам.
Он вновь стоял у могилы Хоритана. Но зачем пришел сюда вновь, да еще и посреди ночи, даже не представлял. Просто пришел. И стоял, обдуваемый со всех сторон холодным осенним ветром, не замечая ничего вокруг.
И никого. Вот, даже приближения этого странного типа в темно-сером балахоне не заметил. Позор!
- Ну и зря! - вновь заговорил незнакомец. - Он был счастливым. Особенно во второй половине жизни, - капюшон скинут на плечи и на дракона в упор смотрят золотыми глазами, - той половине, что ты ему подарил.
Грантилиос промолчал. Ему не хотелось разговаривать. Да и слушать кого бы то ни стало тоже.
- Ладно. Я чего пришел-то, - золотоглазый подошел ближе, - узнать хотел. Ты когда Сутью клянешься, знаешь хоть, что Она из себя представляет?