Вирисаний отвернулся от пятящегося в сторону выхода человека. Его пациента. Теперь уже бывшего.
Как же он устал. И не столько от лечения, хотя на снятие родового проклятия конкретно этого пациента было потрачено три часа, полтора десятка редчайших ингредиентов и просто прорва магических сил самого лекаря. К тому же этот посетитель был у Вирисания не первым за сегодняшний день, а восьмым и, к счастью, последним.
Входная дверь бесшумно открылась и захлопнулась за спиной врачевателя. Человек ушел, оставив после себя только шлейф едкого и прямо-таки бьющего по нервам Вириса запаха. Запаха Страха.
Нет, в какой-то мере целитель понимал, почему его боятся. И боятся сильно. Причина была так же проста, как рецепт успокоительного зелья.
Вирисаний был дроу. Более того - принадлежал, правда очень давно, к Правящему Дому. Об этом даже не говорило, кричало все в его облике.
Невысокого роста и хрупкого телосложения, с мраморно-белой кожей, белоснежными волосами до талии и темно-красными глазами, Вирис казался прекрасной статуей, над которой трудолюбивый и одаренный скульптор любовно работал многие годы, добиваясь совершенства... И вместе с тем, кроме восхищения красотой и изяществом, лекарь вызывал настоящий ужас у представителей всех Разумных Рас, даже у сородичей-дроу.
И даже то, что пациентов он всегда встречал облаченным в ярко-зеленую с золотой вышивкой мантию Целителя, мало что меняло. Для всех он так и оставался Наследником Правящего Дома дроу.
Хотя, по-сути, не являлся таковым уже более 400 лет.
***
Великая Мать Правящего Дома дроу Варраналия презрительно смотрела на своего новорожденного ребенка, первого ребенка, а значит - вероятного Наследника.
Если бы Ллос была благосклоннее, то у Варраналии родилась бы дочь. Но, видимо, Мать сделала что-то, что разозлило богиню, раз ее первенцем стал мальчик. Сын...
Всего-навсего еще один воин. Это единственная польза, которую можно будет получить от мальчишки. Хотя нет. Его вполне можно будет использовать в дипломатических целях, отдав в мужья в какой-нибудь нужный Великой Матери Дом...
Варраналия отвернулась от колыбели и уже направилась к выходу из детской, когда раздался голос Верховного Мага.
- Госпожа, - говоривший склонился в почтительном поклоне, - Вы напрасно сетуете на неблагосклонность богини. Этот мальчик может принести несказанное величие как Вашему Дому, так и всему народу дроу.
Великая Мать остановилась, не дойдя до дверей, и повернулась к магу лицом, дав знак продолжать.
- В будущем этот мальчик, Ваш сын, станет магом. - Верховный помолчал немного и заявил: - Он будет Великим магом. Сейчас его Сила спит, но Источник ее даже в спящем состоянии поражает своей мощью.
Варраналия слегка кивнула, показывая, что приняла к сведению эту, безусловно, важную информацию, и уже по-другому взглянула на ребенка.
Астер-Ран, Верховный маг Правящего Дома дроу выходил из детской, но на пороге остановился и, обернувшись на будущего Наследника, лежащего сейчас в колыбели, прошептал:
- По сравнению с этим малышом, я сам, не смотря на весь свой многовековой опыт, - младенец...
***
"Ты - Наследник! Ты должен быть лучшим. Всегда и во всем!"
Как часто он слышал эти слова. Это говорила его мама, Великая Мать. Это же Вирисанию почти ежедневно повторяли все его учителя. А их было немало, ведь чтобы стать лучшим из лучших, его учили всему, что, по мнению Великой Матери, должно привести к величию его самого и Ее Дом в целом.
Гуманитарные и точные науки. История. География. Политика. Алхимия. Верховая езда. Владение всеми видами оружия. Дипломатия. Стратегия и тактика ведения боя. Этикет. Бальные танцы. Даже кулинария и пение.
Но больше всего времени тратилось на то, чтобы научить его... убивать.
Когда в возрасте пяти лет Вирисаний впервые спустился со своим гувернером в пыточные подвалы, Великая Мать подвела его к прикованному заговоренными цепями пленнику и приказала убить, вложив в детскую ручку кинжал. Не понимая, что он должен с ним делать, мальчик повернулся к гувернеру.
- Воткните кинжал в пленника, Господин. - Прислужник движениями своей руки показал, как именно нужно это делать. - Просто воткните, а потом выньте обратно.
Наследник так и сделал. Один раз. Другой. Третий. Десятый... Мозг ребенка автоматически отсчитывал нанесенные кинжалом удары. Сам же Вирисаний не понимал, что он делает, зачем, и почему из отверстий в теле пленника течет кровь...
Удары наносились один за другим. Не останавливаясь, маленький мальчик двигал рукой с зажатым в ней клинком. Раз за разом, до тех пор, пока истекающий кровью пленник не свалился у детских ног сломанной безжизненной куклой. Наследник разжал пальцы, и кинжал со звоном упал на каменный пол.
Вирисаний оглянулся на Великую Мать, вполне благосклонно следящую за его действиями, и увидел, как ее лицо, еще мгновение назад выражавшее удовлетворение, стремительно меняется. Теперь она смотрит на него с презрением и... почти ненавистью...
Маленький безумно красивый ребенок с точеными чертами лица и большими наивными глазами темно-красного цвета, одетый в белоснежный костюм, стоит посреди каменного подземелья. Его руки выпачканы в крови, а по лицу, выражающему непонимание, безудержным потоком текут слезы...
***
Лучший. Он стал им. Да, для этого понадобилось время. Много времени. Сто сорок пять лет...
Тогда, в пятилетнем возрасте, у него случилась истерика. Он рыдал всю ночь, ведь ему так не хотелось убивать. Но он понимал, что если не убьет он - убьют его. А жить Вирисаний хотел.
Поэтому на следующее утро их своей спальни он вышел не маленьким наивным и милым ребенком, а собранным, сосредоточенным и ледяным - как и полагается идеальному Наследнику.
Он учился. Везде и всему. Тому что нужно и можно, и тому, что нельзя. Правда, о последнем не знал никто. Уж что-что, а прятаться и притворяться он научился в совершенстве.
Вирисаний ждал. Ждал своего столетия, того дня, когда проснется его магическая Сила. Все уже знали, что Наследник станет магом Хаоса. Это не та Сила, которой бы он хотел владеть, но так даже лучше. Меньше подозрений, больше возможностей подготовиться к уходу.
Примерно в возрасте 40 лет Наследник умудрился забрести в заброшенную часть библиотеки и обнаружил там один очень заинтересовавший его свиток. В нем описывалась древняя легенда, гласившая, что величайшие маги древности создали и спрятали по всему миру десять артефактов огромной силы, называющихся Горнилами Воплощений. Предназначались эти артефакты для магов. Если какой-нибудь маг был недоволен доставшейся ему Силой, не ее мощью, а ее направленностью, он мог рискнуть и попытаться пройти через Горнило Воплощений. Вариантов было всего два: либо маг погибал, либо выходил из Горнила измененным, владеющим той Силой, что подходила ему больше всего.
Самым ценным для Вирисания было то, что в свитке указывались примерные координаты расположения Горнил и признаки, по которым можно распознать, насколько близко ты находишься к артефакту. И судя по координатам одно из Горнил Воплощения находилось в горах, принадлежащих Правящему Дому дроу.
***
Совершеннолетие. Сегодня Вирисанию исполнилось 150 лет.
Буквально десять минут назад здесь, в Главном Зале дворца, на праздничном балу, устроенном в его честь, Вириса официально провозгласили Наследником. Тем, кто впервые за многие века истории дроу станет, после смерти Великой Матери, Повелителем народа темных эльфов.
А сейчас здесь царит мертвая тишина. Никто не празднует, не веселится. Все присутствующие на балу дроу стоят неподвижно, боясь не то что пошевелиться, а даже вздохнуть лишний раз. Ведь все они по рукам и ногам связаны Лентами Хаоса одного-единственного Великого мага Хаоса - Вирисания.
Сам же Наследник стоит в центре Зала прямо напротив трона, на котором сидит Великая Мать. Единственная, кто свободен от Лент. Но и она не шевелится, а просто смотрит на Вириса и молчит.
А он вдыхает побольше воздуха и начинает говорить:
- Для начала я хотел бы извиниться перед всеми вами за свои Ленты. Можете мне не верить, но связал я вас для вашей же пользы. Просто то, что сейчас будет происходить многие из присутствующих сочли бы предательством, и наверняка попытались бы убить меня за это. А мне этого не хочется. Я слишком люблю жизнь. И не важно, моя она или чужая. Именно поэтому, чтобы вы все остались живы и здоровы, я вас и обездвижил.
Он слегка развел руками.
- А теперь самое главное. - Вирисаний склонился в глубоком поклоне перед Великой Матерью. - Госпожа, я ухожу. К моему глубочайшему сожалению, я так и не смог стать тем, кого Вы, Госпожа, хотели из меня сделать. Моя безмерная благодарность всем моим учителям - они потратили на меня огромное количество времени и сил. Вот только мне вряд ли придется применять полученные знания на практике.
Вирис замолчал, обдумывая свои последующие слова.
- Тебе некуда идти, Вирисаний. - Великая Мать слегка наклонила голову. - Тебя нигде не примут. Ты - Наследник Правителей дроу. Ты - Великий маг Хаоса. Тебя всегда будут бояться и отовсюду гнать... сын.
- Да, я - дроу, и это то, чего исправить невозможно, - Вирис пожал плечами, - а вот остальное... Я ухожу отсюда к Горнилу Воплощений, Госпожа. А значит, у меня есть два пути - перестать существовать совсем, или стать таким, каким я быть ДОЛЖЕН.
Вирисаний отвернулся и пошел к выходу. Он не видел, как расширились от ужаса глаза той, которую он считал самым бесчувственным существом в мире - его матери.
Уже почти дойдя до дверей маг остановился в нерешительности. Потом, собравшись с духом, обернулся.
- Госпожа, не забудьте назвать имя нового Наследника. - И тут на обычно ледяном лице Вириса появляется улыбка. - Знаете, как бы я не старался перебороть себя, у меня не получилось... Я все-таки люблю Вас, Матушка.
Взмах рукой, и Ленты, опутывавшие дроу, исчезают. Еще взмах - и открывается портал, в котором, все так же сияя улыбкой, скрывается Вирисаний.
Он ушел, не услышав, как в звенящей тишине главного Зала Варраналия произнесла:
- Я горжусь тобой, сын. Пусть таким способом, но когда-нибудь ты принесешь величие нашему Роду и народу дроу, Наследник Правящего Дома Вирисаний Белоснежный.
Еще мгновение все подданные стояли неподвижно, а потом, как один, склонились в почтительном поклоне, принимая волеизъявление своей Госпожи.
А по ее щеке медленно катилась одна-единственная слезинка. Все, что может позволить себе несгибаемая Великая Мать Правящего Дома дроу Варраналия Ледяная.
***
Вирис стоит возле входа в пещеру. По всем признакам - это начало пути в Горнило Воплощений.
Ну что ж. Выбор сделан, назад дороги нет. А значит - только вперед. Первый осторожный шаг. Второй. Третий...
Его сжимают невидимые тиски. Не имея возможности пошевелиться, дроу ждет, что будет дальше.
- Здравствуй, мальчик,- раздается, кажется отовсюду голос, тихий и, почему-то, усталый. А может, - сонный? - Зачем ты пришел сюда, малыш? Твоя Сила велика, очень велика. Для твоей расы направление Силы подходящее. Чем ты недоволен?
Ответить Вирисаний даже не пытается. Да ему и не дают такой возможности.
- На самом деле, это не имеет значения, причины такого решения - твое личное дело, - продолжает звучать голос. - Моя задача - предупредить тебя, как прежде приходивших. Ты можешь не дойти до выхода. И как бы ни было обидно, виной этому величина твоей Силы. Маг, проходящий сквозь Горнило, испытывает боль. И глубина и величина этой боли соразмерна величине Силы самого мага. Чем больше Силы, тем больше боль.
Голос ненадолго стих, и Вирис почувствовал, как сжимающие его магические тиски ослабевают и, наконец, исчезают совсем.
- Ты на распутье, мальчик, - снова звучит отовсюду. - Подумай хорошенько. Здесь ты еще можешь повернуть в обратную сторону. Но если твой следующий шаг будет направлен вглубь Горнила, знай - обратного пути уже не будет.
Едва растаяло эхо последнего слова, как Вирисаний сделал шаг. Вперед. И исчез в незаметном портале, перенесшем его в самое сердце артефакта. Где на него обрушилась боль такой силы, что дроу практически ничего не осознавал, кроме нее. И только единственная мысль билась в ускользающем сознании мага: "А у меня этого пути назад и так нет..."
- Хороший выбор, мальчик, - от стены пещеры отделилась высокая фигура, укутанная в темный балахон. - Надеюсь, ты выдержишь. Я буду ждать тебя у выхода, Вирисаний Белоснежный.
* * *
"Дошел... Или не дошел?" Эта мысль непрестанно крутилась в голове Вириса, обессилено лежащего сейчас, в центре поросшей цветами поляны, с закрытыми глазами.
Он надеялся, что выдержал испытание. Ведь в какой-то момент боль отступила, растаяла как снег под солнцем, оставив после себя лишь неприятные воспоминания.
- Ты справился, мальчик. И я очень рад этому, - прозвучал над головой дроу знакомый голос.
Пальцы Вирисания автоматически сложились в фигуру активации атакующего плетения, но ничего не произошло. Хотя он чувствовал, как бурлит внутри Сила, требуя выхода.
- Извини, малыш, - обладатель голоса тихо засмеялся, - но больше ты не маг Хаоса. Так что это заклинание не подействует; не то, что меня, даже муравья не заденет.
- И кто же я теперь? - Вирис не спешил открывать глаза, хотя его накрыло волной облегчения.
- Отныне ты - Целитель, Вирисаний Белоснежный.
- Кто-кто?! - в неверии распахнул глаза дроу. - Это ведь невозможно! Так просто не может быть! Да и кто пойдет лечиться к дроу? - обреченно-тихо добавил он.
- Не волнуйся насчет этого. Для начала тебе предстоит многому научиться, а уж потом мы будем думать о твоей практической деятельности.
- Мы?
- Да. Я буду твоим учителем. Давай руку - я помогу тебе подняться, и мы пойдем, наконец, домой.
Вирис не глядя ухватился за протянутую руку, поднимаясь с земли. И потому не сразу заметил, что рука эта вся покрыта мелкой мягкой, прозрачно-перламутровой чешуей.
- Кто вы? - дроу рассматривал стоявшего рядом мужчину. Высокий, под два метра ростом, стройный, или даже худощавый. С коротко стриженными, торчащими в разные стороны волосами черного цвета, в лучах полуденного солнца отдающих глубокой синевой. Одетый в длинный темно-серый балахон с откинутым сейчас на спину капюшоном, возможный учитель Вириса внимательно наблюдал за ним большими, раскосой формы, глазами цвета расплавленного золота с тонкими вертикальными зрачками.
- И куда домой? К Вам? - тихо вздыхает Вирис.
- Нет, малыш. К нам домой, - губы собеседника раздвинулись в легкой улыбке, обнажившей небольшие белоснежные клыки. - Это общий дом - мой, твой, остальных учеников.
- Они тоже Целители? - интересуется дроу.
- О нет, как бы не так, - улыбка на лице мужчины ширится. И Наследник заворожено смотрит на перламутрово-переливающиеся чешуйки, которыми, оказывается, покрыто все тело этого непонятного существа. - А насчет того, кто я... Я - самый неудачный эксперимент Создателя. Можешь называть меня Натаном. Или учителем, если захочешь. Идем.
Натан отворачивается и шагает в сторону деревьев, к едва заметной тропинке между ними.
-Здесь недалеко. Так что уже скоро ты познакомишься с остальными... - даже не видя его лица, Вирис понимает, что мужчина предвкушающее улыбается.
Они идут по узкой, но хорошо утоптанной тропе минут десять, когда окружающие деревья расступаются. Дроу не успевает как следует рассмотреть местность, ведь буквально сразу слышится громкий крик:
- Ребята, Натан вернулся! И с ним новенький! Все сюда! С прибавлением нас!
В их направлении со всех сторон бегут радостно галдящие Разумные...
* * *
Обучение владению новой Силой заняло много времени - почти век Вирисаний изучал все, что касалось целительства. Самым трудным оказалось отучить себя складывать пальцы для атакующих плетений. Теперь это было не нужно.
Из всего, чему его учили в первые полторы сотни лет жизни, больше всего пригодились знания по анатомии Разумных и алхимия, особенно раздел ядов и противоядий.
Сейчас, когда дроу стукнуло 250 лет и он сдал свои последние экзамены Натану, пришло понимание того, как же много он может сделать.
Обладая таким гигантским запасом Целительской Силы, Вирис в буквальном смысле может вернуть к жизни даже тех, кто уже лежит на смертном одре.
Вот только... Кто пойдет лечиться к дроу?!
С этим вопросом он и пошел к Натану на следующее утро после празднования удачного окончания обучения.
- Ну что ты дергаешься, малыш? - в очередной раз улыбнулся учитель и, по привычке, потрепал Вириса по волосам. - Я уже все придумал и даже почти все приготовил. Пойдем, покажу тебе кое-что.
Вдвоем они направились к южной оконечности Плато, на котором находился их Дом. Натан вел ученика к недавно возведенному строению непонятного назначения.
Небольшой двухэтажный кирпичный дом, окруженный аккуратным ухоженным садом, был огорожен невысоким каменным забором. Все стены дома скрывались за опутавшим их плющом.
- Как тебе? - Учитель вопросительно поднял бровь.
- Красиво. Уютно. Спокойно. - Вирис неопределенно пожал плечами. - Мельхиор и Христ постарались на славу. Но к чему этот вопрос?
- Теперь это - твоя лечебница. Твои Братья очень хотели сделать тебе хороший подарок к окончанию учебы, так что, - Натан рассмеялся, - кто больше, кто меньше, но ручки к созданию этого места приложили все.
Лекарь огорченно покачал головой. Нет, он, конечно, был благодарен друзьям за такой подарок, но... Он же не сможет принимать пациентов ЗДЕСЬ!
Путь на Плато, на котором находился их замок, был открыт только для них. Всем остальным дорога сюда была заказана.
- Не паникуй, - Учитель обнял Вириса за плечи, - сейчас я все объясню.
Все оказалось более чем просто. В пяти шагах от входной двери был установлен портал. Выходящие из портала существа. Если сами на Плато не жили, не видели ничего дальше забора, и выйти за территорию лечебницы не могли.
Попасть же сюда можно было через портальные камни, которые Натан лично, в течение последних лет десяти, тайно устанавливал во всех мало-мальски крупных городах, селах и деревнях.
Камни Учитель зачаровал, так что пройти в них могли только действительно болеющие. Кроме того, во время перемещения на страждущего оказывалось магическое воздействие, притупляющее чувство страха.
И, наконец, когда уже здоровый пациент уходил через портал обратно домой, его воспоминания избирательно затуманивались. Он не сможет по прибытии вспомнить, что его Целителем был дроу.
- Мне жаль, малыш, - Натан огорченно вздохнул, - но это все, что мы смогли придумать, чтобы ты мог лечить.
- Все хорошо, - Вирис улыбнулся, - я рад, правда. Теперь я действительно смогу помогать. Пусть никто и не вспомнит, что это бы л именно я...
Учитель смотрел, как радостный дроу осматривает свои новые владения, проверяет наличие инструментов, готовых лекарств и зелий и ингредиентов для их приготовления. И бормочет себе под нос:
- Так... Надо бы потрясти ребят на предмет ингредиентов. Василика обещала мне своей пыльцы насыпать и цветы папоротника собрать... У Руби чешуи надергать, Христа и остальных ограбить на кровушку... Интересно, получится развести чешуйчатого еще и на желчь, или подеремся?..
- Белоснежный, - позвал Натан ушедшего в себя дроу, - когда-нибудь найдется тот, кто примет тебя таким, какой ты есть. Верь в это.
- Постараюсь, - слабо улыбнулся в ответ Вирис.
* * *
Лекарь почти закончил уборку после последнего на сегодня пациента, когда почувствовал, как в очередной раз полыхнул портал, пропуская кого-то к Госпиталю.
Сначала Вирис напрягся, но почти сразу облегченно выдохнул. Входная дверь распахнулась как от пинка, и в дом ввалилось жизнерадостно вопящее рыжее чудовище человеческого рода-племени:
- Ирис, братишка! Ты только не ругайся, но у меня к тебе дело. Ну вот прямо вопрос жизни и смерти!