Paly4 : другие произведения.

3. Егерь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Главы 1-4. РОМАН ЗАВЕРШЕН, ПЕРВАЯ ЧАСТЬ ДИЛОГИИ. Книга издана, поэтому большая часть удалена. Оставлен ознакомительный фрагмент. Вторая книга из мира "Сафари", непрямое продолжение. Приключения Егеря-фелинолога на неисследованной планете. Схватки с монстрами, загадки древней цивилизации, любовь-морковь прилагаются. Тему кота обещаю раскрыть. Полный текст доступен на Автор.Today. Этот же текст на Литрес.

Егерь

Фантастический роман из мира "Сафари"

Глава 1. Тише едешь, дальше будешь

   Самарская Лука, санаторий "Волжский", 25 июля 2537 года, вечер
   - Заходи, располагайся, - я галантно пропустил девушку в номер и вошел следом, тихонько затворив дверь. Время позднее, а соседки у меня отменно сварливые. - На кота не наступи.
   В прихожей слабо светилась тускловатая панелька - я специально ее так настроил, дабы глаза не резала после полутемного коридора.
   - У тебя есть кот! - восхитилась Маша и порхнула в зал.
   Дожидаться, когда я зажгу в помещении свет, не стала. Напрасно, как незамедлительно показала практика. Буквально через секунду раздался дикий мяв, что-то грохнуло, и здоровенный рыжий кот сибирской породы вихрем пронесся мимо, едва не свалив меня с ног. Его утробному вою вторил тонкий девичий визг.
   - Петрович, блин! - в сердцах выругался я, нашарив, наконец, сенсор.
   Что ж, я думал, будет хуже. Из разрушений обнаружилось лишь перевернутое кресло, да пара диванных подушек на полу. Все ясно, это Петрович, известный сибарит, ложе себе из них устроил, а так как длины в нем без малого метр (считая хвост), то оный хвост на подушках не поместился. Как раз на него незадачливая гостья и наступила, чем вызвала бурное негодование хозяина. Сама перепугалась, ясное дело. Хорошо хоть, визжать перестала. Двери-то звуконепроницаемые, вот только я окна не закрываю по случаю жары. Как бы кто не услышал.
   - Испугалась? - елико возможно заботливо спросил я, аккуратно приобняв Машу за талию. - Давай пожалею.
   - Дурак! - притворно надулась та, но отстраняться не стала. - Я вообще-то кошек люблю, но у тебя зверюга жуткая... Думала, ногу мне располосует.
   - Не, Петрович себя контролирует, - вступился я за питомца. - Садись, показывай, где болит.
   - Вот, - Маша плюхнулась на диван и вытянула стройную ножку. - Прямо на икре.
   - Тут? - я беззастенчиво распустил руки, однако возражений со стороны девушки не последовало.
   Она мечтательно зажмурилась и промурлыкала:
   - Ниже... Да, шалунишка, продолжай!..
   Я принялся нежно массировать икру, прошелся ладонью по коленке, рука моя скользнула по бедру выше, к срезу слегка задравшегося платьица... В мозгу вдруг вспыхнула отчетливая картинка: я резким движением переворачиваю девушку на живот, придавливаю всем телом, вгрызаюсь в холку и начинаю с утробным мявом огуливать размашистыми толчками...
   - Твою мать!
   - Что? - испуганно пролепетала Маша, поджав ноги.
   - Не обращай внимания, я сейчас, - я вышел в прихожую и приглушил свет. - Так лучше, не находишь?
   Ну, Петрович, ну, сволочь похотливая! Вот я тебе ужо!
   - Лучше, - отозвалась девушка и подпустила в голос немного капризности: - Иди ко мне, сколько можно ждать?
   Я от приглашения отказываться не стал, прилег рядом и нашарил в полутьме ее губы. На вкус они оказались весьма недурны - сказалось молодое яблочное вино, которым мы не так давно угощались в баре. Я настолько увлекся приятным занятием, что совершенно не обратил внимания на легкий шорох кошачьих лап. Думать не хотелось ни о чем, разве что о девушке, лежащей рядом и активно участвующей в процессе. Руки мои вольничали вовсю, проникая в самые потаенные места, я чувствовал, как затвердели ее соски - тонкая ткань летней одежды в этом не помеха, и тем неожиданнее был облом: Маша вдруг отстранилась и прошептала:
   - Я не могу... Он смотрит!
   - Кто? - не сразу врубился я в ситуацию.
   Проследил за взглядом девушки. Все ясно.
   - Петрович, брысь, скотина! - рявкнул я, сопроводив слова мысленным броском подушки.
   Кот нехотя спрыгнул с подоконника и вальяжно прошествовал в кухню.
   - Порядок?
   Вместо ответа Маша закрыла глаза и потянулась ко мне. Однако идиллия продолжалась недолго: не успел я как следует заняться упругими холмиками с бугорками сосков, как она закусила губку и простонала:
   - Опять!.. Ну что же это такое?!
   Я сграбастал с пола ближайшую подушку и швырнул в окно. Бросок получился отменный: чертова Петровича буквально смело с подоконника, и он вывалился наружу с невнятным мявом.
   - Вот и все, - успокоил я Машу. - Продолжим?
   - Нет! - она уперлась ладонями мне в грудь, оттолкнула и вскочила с дивана. - Ты зачем его выкинул?!
   - А чего он?! - не нашелся я, что ответить. - Сама же говорила, что мешает...
   - Дурак! Шестой этаж же!
   - Да не будет ему ничего, - до меня, наконец, дошло, что так расстроило девушку. - Это же Петрович!
   - Извини, но я так не могу! - отрезала Маша уже из прихожей.
   - Тебе свет включить?
   - Не надо, я босоножки нашла. Прощай.
   Дождавшись прощального хлопка двери, я залез в бар и плеснул в стакан на два пальца виски. Холодильник снабдил меня пригоршней льда, и я во всеоружии устроился на диване. Уставился в окно, сосредоточился. Мысленно нарисовал портрет наглой рыжей морды и послал зов. Через пару минут послышался скрежет когтей по пенобетону, и над подоконником показалась сначала та самая наглая рыжая морда, а потом и весь кот целиком. Крупный сибиряк устроился рядом с чудом уцелевшим горшком с карликовой пальмой и пристально уставился мне в глаза.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что обломал мне интим?
   Кот моргнул левым глазом, фыркнул. В мозгу сформировалось изображение маленького белого котенка с огромными голубыми глазищами. Пушистый комок умильно ерзал лапой по полу.
   - Стыдно, говоришь? Ладно, верю. Идем, за ухом почешу, как ты любишь.
   Зверь рыжим ядром сорвался с подоконника и удобно устроился у меня на коленях. Включил урчальник, радуясь ласке. Я отхлебнул виски, запустил пальцы в густую шерсть и подумал, что надо бы завтра с утра отыскать под окном подушку.

-//-

   Самарская Лука, санаторий "Волжский", 26 июля 2537 года, утро
   Звонок застал меня посреди утренней пробежки - я успел намотать километра три по санаторскому парку и уже собирался рвануть к пляжу: заключительный трехкилометровый отрезок по сложившейся за две недели традиции пролегал по волжскому берегу, благо погода радовала. К тому же нет удовольствия больше, чем ухнуть с разбега в прохладную по причине раннего утра воду и смыть пот с разгоряченного тела. Не пойму, почему Петровичу не нравится? Бегать со мной он столь же традиционно отказывался, предпочитал заменять тренировку ночным моционом по местным кошечкам. Впрочем, ему виднее. Он хоть и геномодифицированный мутант, но исконную кошачью водобоязнь сохранил в полном объеме.
   - Да, - буркнул я, на бегу ткнув пальцем в браслет инфора.
   Не люблю сверхкомпактные модели, которые в ухе умещаются. Там место наушникам, причем хорошим - не дело километры наматывать в тишине. Под хорошую ритмичную музыку и бежится веселее.
   - Денисов Олег Игоревич? - официальным тоном осведомились на том конце провода.
   - Да. Чем могу?
   Конечно, шесть километров в не самом быстром темпе - не та дистанция, чтобы выдохнуться, но дыхание надо беречь.
   - Меня зовут Дмитрий Евграфович, я из кадрового агентства "Космос-Плюс". Мы хотим предложить вам работу. Интересует?
   - Возможно.
   - Насколько я знаю, вы сейчас не связаны контрактом, - проявил настойчивость агент. - Смею надеяться, наше предложение вас устроит. Я выслал пакет документов на ваш электронный ящик, перезвоните мне, пожалуйста, когда прочтете.
   - Хорошо.
   - Всего наилучшего! - абонент отключился, а я с облегчением вырулил на знакомую аллейку, ведущую аккурат на пляж.
   Что за люди, я не понимаю! Не успел еще отпуск отгулять, а уже достают предложениями, от которых я не смогу отказаться. А как же, других они не делают, тем более людям с такой редкой специальностью. Я отогнал посторонние мысли, растворившись в ритме, и взвинтил темп. В рекордные семь минут добил дистанцию и с ходу нырнул в Волгу, как был, в шортах и кроссовках. С удовольствием поплескался некоторое время, потом выбрался на берег и развалился на теплом после воды песке. Вот теперь можно и о работе подумать.
   В принципе, агент прав - пора задумываться о ближайшем будущем. Положенный отпуск почти отгулял: две недели на Карибах, две недели на волжских просторах. Сегодня, если разобраться, последний день законного отдыха. Потом у меня будет еще ровно две недели. Если за этот срок не найду интересную работу, придется довольствоваться госслужбой, а там уже как повезет - могут с одинаковым успехом и нормальный проект предложить, и в жуткую дыру загнать. И ведь не поспоришь - условия для всех одинаковые, что для обычного Егеря, что для супер-пупер профессионала-фелинолога. Государевой службой я уже сыт по горло: пять лет в Академии, год в фелинологической учебке и обязательный двухлетний контракт. Собственно, я и сейчас, как Егерь-профессионал, себе, по большому счету, не принадлежу - обязан отпахать на родное государство еще не менее десяти лет. Но тут есть один маленький нюанс: по истечении очередного договора я могу в установленный срок заключить новое трудовое соглашение по своему выбору. Из имеющихся на данный момент предложений, разумеется. Речь не идет о частных подрядчиках, разве что они выполняют государственный заказ. Короче, взглянуть на документы не помешает. Мучимый сомнениями, я нехотя побрел к жилому корпусу.
   В номере я первым делом принял душ, смыв песок, и устроился у терминала. Выход в Сеть имелся во всех номерах санатория - все-таки не в Средневековье живем. Консерватизм хорош в меру. Почтовый ящик встретил меня обширным списком спама, скопившегося за месяц, и письмом с пометкой "Контракт". В пару кликов избавившись от мусора, я вскрыл послание Дмитрия Евграфовича и углубился в чтение. Минут через двадцать я закрыл браузер и задумчиво почесал в затылке. Предложение весьма меня заинтересовало, но хотелось подробностей. Умеет агент заинтриговать, ничего не скажешь.
   В открытое окно маханул снаружи Петрович. Уселся на подоконнике, уставился на меня гипнотическим взглядом. Перед глазами возник рыжий кот, с озадаченным видом обнюхивающий некую абстрактную хреновину. Перевести образ можно было классической присказкой айтишников: WTF?
   - Да сам еще не до конца разобрался, - хмыкнул я в ответ, пожав плечами. Этот жест Петрович прекрасно понимал. - Вроде работу предлагают, интересную.
   Для усиления эффекта я представил Егеря в полном снаряжении, пробирающегося с верным котом по диким джунглям неизвестной планеты. Петрович довольно заурчал - ему отпуск порядочно наскучил. Действительно, всех местных кисок уже огулял, а к воде его и сметаной не заманишь.
   - Уговорил, звоню, - я выбрал в списке контактов нужный номер и послал вызов. Дождавшись прекращения гудков, осведомился: - Дмитрий Евграфович? Денисов беспокоит, Олег Игоревич который.
   - Весьма рад! - отозвался тот.
   В голосе его отчетливо слышалось удовлетворение: говорил же, что перезвонишь.
   - Я прочитал ваше письмо. В принципе, предложение заманчивое. Но есть вопросы.
   - Хотите обсудить их при личной встрече? - ничуть не удивился агент.
   - Было бы неплохо...
   - Ново-Садовая, 23. Корпус 2, офис 112010. Приезжайте в любое удобное время. Рабочий день у нас до семнадцати часов. До скорой встречи.
   - Ага, - буркнул я, вырубая инфор. - Ну что, Петрович, поеду с работодателем трепаться. Веди себя хорошо, старушенций не терроризируй. Тем более, они нашу подушку утром притащили.

-//-

   Самара, 26 июля 2537 года, утро
   Искомый офис обнаружился на сто двенадцатом этаже высотной "свечки" в центре города. Добрался я быстро, благо таксисты около санатория дежурили круглосуточно и цены не ломили. Дольше пришлось толкаться в вестибюле офисного центра, дожидаясь очереди в лифт. Шел десятый час утра, многие клерки еще только добрались до работы, и я совершенно среди них затерялся, облаченный по случаю важной встречи в выходной костюм, ради которого пришлось заглянуть в ближайший "Shelby's". Считай, в местный "час пик" попал. Тем более, забираться пришлось на самую верхотуру - фирма "Космос-Плюс" позиционировала себя как солидное заведение, а потому заняла просторный пентхауз. Впрочем, после встречи с Дмитрием Евграфовичем выяснилось, что были и другие причины. У самого лифта я умудрился вляпаться в перепалку с какой-то рыжей язвой - когда я дождался очереди и уже было начал протискиваться в кабинку, откуда ни возьмись нарисовалась миниатюрная, если не сказать худосочная, девица и нагло вклинилась в свободное пространство прямо передо мной. Я успел лишь проводить недоуменным взглядом скрывшуюся за створками девчонку, и выругался матерно, в последний миг уменьшив громкость. Зато следующий лифт от меня не ушел, и через три минуты стремительного подъема я вывалился из кабинки и уперся в дверь с цифрами "112010". Деликатно постучал, дождался традиционного "войдите" и оказался в просторной приемной, оснащенной, как водится, миловидной брюнетистой секретаршей. Здесь же в одном из гостевых кресел устроилась давешняя наглая девица.
   - К Дмитрию Евграфовичу могу попасть? - осведомился я, одарив секретаршу фирменной улыбкой.
   Та улыбнулась в ответ, но сказать ничего не успела - влезла рыжая язва:
   - Вообще-то я тоже к Дмитрию Евграфовичу. Будьте любезны подождать своей очереди.
   Я окинул девицу внимательным взглядом, отчего она слегка смутилась и очаровательно покраснела, как это умеют рыжие. Вполне себе любопытный экземпляр. Все-таки миниатюрная, а не худосочная: во всех нужных местах из-под несколько легкомысленного брючного костюма выступают весьма аппетитные округлости, пышностью не поражают, но удивительно пропорциональные. И лицо миловидное, с очаровательными ямками на щеках. Слегка курносая, глаза светло-голубые. Стрижка короткая, волосы лишь закрывают уши. И цвет - не огненно-рыжий, не золотой, а глубокого медного оттенка, плотный и насыщенный. А на вид вы, дамочка, очень даже ничего. Жаль, если стервой окажетесь.
   - Вообще-то, на вашем месте я про очередь бы не заикался, - немного грубовато ответил я на ее выпад. - Удобно было в лифте?
   Рыжая задрала нос и демонстративно отвернулась. Я столь же демонстративно занял ближайшее к двери кресло. Наглая девчонка набрала в грудь воздуха, явно вознамерившись устроить скандал, но тут весьма своевременно вмешалась секретарша:
   - Молодые люди, будьте благоразумны! Дмитрий Евграфович примет вас одновременно. Вы ведь Денисов, Олег?
   Я кивнул, подтверждая очевидное.
   - А вы Рыжик, Галина?
   Я громко хмыкнул, рыжая язва вспыхнула и ответила с вызовом:
   - Да, это я!
   - В таком случае, все в порядке. Дмитрий Евграфович примет вас, - секретарша одарила нас профессиональной улыбкой и обернулась к открывшейся двери: - Вот, он как раз освободился.
   Из кабинета вышел средних лет мужик, задубевшая кожа и немного неестественный цвет лица которого явственно говорили, что он из экипажного состава и в космосе времени провел много больше, чем на "шариках".
   - До свидания, Елена! - кивнул мужик секретарше и направился к лифту.
   - До свидания, Петр Иванович! - Елена склонилась над селектором и пропела: - Дмитрий Евграфович, к вам Денисов и Рыжик.
   - Запускайте, - прохрипел динамик.
   Мы с рыжей язвой одновременно встали с кресел и протиснулись в дверь. На двоих она явно не была рассчитана, однако нам удалось проделать сей трюк без потерь: признаться, я и сам не блистал габаритами. Сухой и жилистый, среднего роста, в свои двадцать четыре я больше походил на восемнадцатилетнего пацана-недокормыша. Ничего удивительного, в Корпус Егерей других не брали. Это вам не Десант, мы на своих двоих ходим, и в лесу должны быть как можно незаметнее. В принципе, двухметровый детина тоже может попасть в Егеря, но ему придется несравненно труднее.
   Дмитрий Евграфович оказался добродушным на вид дядечкой лет пятидесяти. Он поприветствовал нас традиционным "здравствуйте" и жестом предложил присаживаться. Мы, не сговариваясь, упали в кресла по разные стороны гостевого стола, приставленного к хозяйскому буквой "т".
   - Ну что, молодые люди, приступим? - Дмитрий Евграфович окинул нас понимающим взглядом, но комментировать не стал. - Я так думаю, большая часть вопросов у вас совпадает. Позвольте, я сначала озвучу условия, потом вы уточните, если возникнет такая надобность.
   Я кивнул. Галя Рыжик (дал же Бог фамилию при такой внешности!) приняла позу отличницы, скрестив перед собой руки, и преданно уставилась на вербовщика.
   - Итак, я представляю интересы государственной исследовательской компании "Внеземелье", - начал он издалека. - Как вы знаете, это филиал Службы Глубокого Поиска, который занимается исследованием уже открытых миров. На данный момент компания формирует экспедицию в систему звезды HD 44594. Читали, наверное, в сетевых новостях - полгода назад туда добрался разведывательный рейдер и доставил маяк.
   - Вы про Находку говорите? - уточнил я.
   Дмитрий Евграфович сделал неопределенный жест:
   - Это неофициальное название, но я именно ее имею в виду.
   Да, об этом я слышал краем уха. Новый рейдер с экспериментальной системой навигации в первом же испытательном прыжке достиг планетной системы в восьмидесяти трех световых годах от Солнца. Совершенно неожиданно там обнаружилась землеподобная планета, причем с весьма мягким климатом и умеренно агрессивными флорой и фауной. И что более важно, генетически совместимой с земными организмами - а это означало, что люди совершенно спокойно смогут употреблять в пищу тамошние продукты, да и наши животные и растения будут чувствовать себя на планете вольготно. Было бы странно, если бы федеральные власти отказались от подобной находки, тем более сейчас, когда Федерация оправилась от Большой Войны, и вновь возник вопрос перенаселенности Внутренних Систем.
   - Экспедиция намечается крупная, - продолжил между тем Дмитрий Евграфович. - В Систему отправляется автономный исследовательский комплекс "Да Винчи"...
   - Постойте-постойте! - вклинился я в речь вербовщика. - Это вы про ту развалину, что на стационарной орбите у Болла крутится? Ей же больше ста лет, она сыпаться уже должна от старости.
   - База законсервирована, техническое состояние признано удовлетворительным, - отрезал агент. - Или вы думали, что специально для вас за полгода новую построят?
   Тут он прав. Дальних экспедиций уже больше века не было, во Внутренних Системах работы хватало, а там такая техника без надобности. А в военное время все верфи усиленно клепали боевые корабли. Так что дай бог в ближайшие два-три года хотя бы одну приспособят для сборки столь специфических громадин. Поэтому командование пошло по пути наименьшего сопротивления - расконсервировали старую развалюху, подлатали, навигационное оборудование обновили, и готово.
   - Экипаж уже укомплектован, технических специалистов тоже набрали, - продолжил Дмитрий Евграфович. - Обеспечение безопасности лежит на третьем батальоне второго полка Корпуса Егерей. Вы, Олег Игоревич, с этими ребятами знакомы?
   - Охотники, - хмыкнул я со знанием дела. - Непростая планета, видимо? Ребят из "двойки" рутиной не грузят.
   - Подробных сведений у меня нет, - вздохнул с сожалением агент. - Если согласитесь работать с нами, непосредственное руководство введет вас в курс дела. Это детали. Экспедиция формируется на Болле, система Росс-614.
   Я усмехнулся, отогнав воспоминания. Хорошая планета Болл, я там год проторчал, пока с Петровичем контакт налаживал. Да и раньше бывал, на практиках, это еще в бытность свою в Академии. Очень любопытная экосистема на "шарике", у Егерей там два десятка полигонов с разнообразными условиями. Жить там не очень весело, но местные пообвыклись и уезжать не спешат.
   - Вы, Галина?..
   - Юрьевна.
   - Вы, Галина Юрьевна, претендуете на место младшего научного сотрудника биологической лаборатории профессора Накамуры, - агент пробежался взглядом по какой-то распечатке. - В принципе, доктор дал добро на контакт с вами. Его весьма впечатлили ваши успехи на научном поприще. Он сказал буквально следующее: ваша работа выглядит перспективной, и он будет рад помочь и с удовольствием выступит вторым научным руководителем. Профессор Новиков не возражает, мы с ним уже разговаривали. Осталось получить ваше согласие.
   - Я согласна, - еле слышно пробормотала девушка и в очередной раз очаровательно покраснела.
   Ах, ты моя скромняшка! Вот ей-богу, если не будешь стерву включать, приударю за тобой.
   - Теперь вы, молодой человек. В составе экспедиции уже есть двое Егерей-индивидуалов, однако руководство выказало желание привлечь хотя бы одного фелинолога. Пока что вы единственный доступный специалист такого класса. Уровень вашей подготовки, равно как и вашего партнера, работодателя устраивает. Осталось получить ваше согласие.
   В принципе, тут и думать нечего. Перед визитом в "Космос-Плюс" я изучил сайты всех более-менее крупных сетевых кадровых агентств, но на данный момент все вакансии представляли собой именно что рутину, какую я неминуемо заполучу через две недели в приказном порядке. Так что подвернувшийся шанс грех упускать.
   - Я согласен.
   - Замечательно, - расплылся в довольной улыбке Дмитрий Евграфович. - Сейчас мы с вами составим контракты, юридически оформим, и вы будете считаться официально зачисленными в состав экспедиции. И тогда останется лишь одна формальность - добраться до системы Росс-614. К сожалению, последний корабль компании покинул Солнечную Систему двое суток назад, так что вам придется добираться рейсовым лайнером. Советую не откладывать покупку билетов на потом. Впрочем, могу предложить билеты на завтрашний рейс - лайнер "Саратога", стартует с орбиты в двадцать ноль-ноль по Гринвичу. Челнок уходит из космопорта Курумоч.
   - А в чем подвох? - хмыкнул я.
   Уж больно мне выражение лица агента не понравилось.
   - Лететь придется в двухместном номере. Других билетов, к сожалению, предложить не могу, эти-то с трудом удалось забронировать. Можете, конечно, поискать другой рейс, но учтите, что на Болл нужно прибыть не позднее, чем через шестеро суток.
   - Я буду искать другой билет, - буркнула Галя, зыркнув на меня исподлобья. - Не желаю делить с этим хамом каюту несколько дней.
   - Собственно, возразить нечего, - хмыкнул я. - Попробую выкрутиться.
   - Ну, как знаете, - развел руками Дмитрий Евграфович. - Бронь до пяти вечера, так что поторопитесь.

-//-

   Самара, 26 июля 2537 года, день
   Дмитрий Евграфович как в воду глядел - других билетов и впрямь не нашлось. Один дорогущий люкс на "Эскалейде" - супер-лайнере, обслуживающем "золотой треугольник" Внутренних Систем - прямо из-под носа увел какой-то мажор, остальные же предложения не устроили меня из-за сроков - минимальное опоздание составляло трое суток. Пришлось, скрепя сердце, отзваниваться агенту и принимать его предложение. Тот понимающе ухмыльнулся, выслушав мое признание, и посоветовал собирать вещи. В заключение пообещал прислать глайдер за два часа до отправления, и отключился.
   В принципе, нищему собраться - только подпоясаться. Весь мой скарб легко уместился в средних размеров чемодане: по въевшейся привычке я лишними вещами себя не обременял, предпочитая обзаводиться одеждой на месте, а излишки отправлять в утилизатор. Лишь мыльно-рыльные принадлежности с собой возил, да коннектор - нечто вроде ажурной короны с блямбами усилителей на висках. Эта приблуда уникальная, почти год ее настраивали с Петровичем. Столь же уникальным был и комплектный КПК в виде браслета - не в плане "железа", а в плане "софта" - он обеспечивал подключение коннектора к любому подходящему вычислителю. Впрочем, архивные копии программ имелись в защищенном сетевом хранилище, однако утрата оригиналов сулила нешуточный бюрократический геморрой. Посему беречь оборудование приходилось как зеницу ока, особенно последний месяц - я поленился снимать ячейку в банке, да и толком не знал, где окажусь в конце отпуска, потому в отелях селился в номерах с сейфами.
   Упаковав компактный "кейс" с оборудованием в чемодан, туда же отправил несколько смен белья, пару футболок, джинсы и кеды - перелет три дня, нужно будет в чем-то по кораблю ходить. По прибытии на основное место службы обзаведусь положенными комплектами формы, и можно будет от излишков избавиться. Костюм от "Shelby's" сохраню - слишком дорогое удовольствие, чтобы его утилизатору скармливать. Прямо в нем и отправлюсь в космопорт, шикану напоследок. Так же решил поступить и с консервативного вида полуботинками из натуральной кожи. Пускай будет выходной костюм, автономный исследовательский комплекс - это целый космический город со всеми сопутствующими атрибутами, включая увеселительные заведения. Чем черт не шутит, вдруг придется "выйти в свет". Второй - повседневный - комп-планшетник упаковывать покуда не стал. Нужно будет вечером еще по Сети пошарить в поисках доступной информации.
   Из предметов первой необходимости остались лишь Петровичев контейнер - стандартная приблуда для перевозки домашних любимцев, да запас копченых кальмаров в нарезке. Ума не приложу, что он в них нашел, но эти стружки неопределенного вкуса проходили у моего напарника по графе "лакомство". Да, еще спецшампунь - шерсть у охотничьего кота специфическая, на вид и на ощупь мягкая и шелковистая, однако густая до такой степени, что держит практически любой удар. Когти по ней соскальзывают, равно как и зубы, поэтому Петровича поцарапать, порезать или нанести иное повреждение верхних покровов практически нереально. Опасны лишь переломы да компрессионные травмы, но даже кинетическое воздействие шерсть значительно демпфирует. Плюс ко всему кончики волосков способны менять цвет, как шкура у хамелеона, так что Петрович рыжий лишь в домашней обстановке. Во всех остальных случаях он подстраивается под окружающий пейзаж, причем совершенно автоматически - с младых ногтей приучен.
   Покончив со сборами, я отправился в санаторскую столовую, а после залез в Сеть, где и просидел остаток дня. Можно было, конечно, с Машей попробовать помириться, но желания такого я не испытывал, а Петрович не настаивал, хоть и послужил причиной раздора. Этот гад, когда я сообщил ему последние новости, решил напоследок оттянуться и сбежал из номера уже знакомым способом - через окно. На шестой этаж ему было плевать - с его когтями спуститься по шероховатому пенобетону стен труда не составляло. Даже от пайки из столовки отказался - до того торопился на прощальное свидание. Или свидания, учитывая его любвеобильность.

-//-

   Космопорт Курумоч, 27 июля 2537 года, вечер
   Обещанный глайдер прибыл вовремя, я как раз успел сдать номер строгой консьержке и перетащить пожитки к подъезду. Верткая машина сине-белой корпоративной окраски приземлилась буквально у моих ног, багажник приветливо распахнулся, и мне осталось лишь закинуть туда чемодан. В щегольском костюме и клеткой с Петровичем в руках я чувствовал себя немного скованно, но водила оказался парнем бывалым - и не такое видывал, особенно когда готовых клиентов с гулянок развозил. Я кое-как втиснулся на заднее сиденье, пристроил напарника рядом, послав ему успокаивающий мысленный импульс. Тот в ответ нарисовал умильного котенка, скребущего лапой закрытую дверь, но я оставил нытье без внимания - все равно до космопорта добираться как-то надо, и глайдер не самый плохой вариант. Водила понимающе ухмыльнулся и рванул с места в карьер, резко набрав высоту. Желудок стремительно ухнул в район пяток, но вскоре от неприятных ощущений не осталось и следа - я отдался упоительному чувству полета. Петрович беспокойно метался по клетке и утробно подвывал: он с младенчества не любил две вещи - летать и мыться.
   Против ожидания, водила направил глайдер к видневшимся вдалеке свечкам небоскребов, хотя я был уверен, что нам в другую сторону. Однако спорить не стал, мало ли какие у него резоны.
   - Еще одного пассажира заберем, - пояснил он через некоторое время, не вдаваясь в подробности.
   Пунктом назначения оказался давешний офисный центр, вернее, его крыша с шикарным пентхаусом и вертолетной площадкой. И знаете, я ничуть не удивился, когда из стеклянных дверей показалась Галя Рыжик. Сопровождал ее сам Дмитрий Евграфович, нагруженный парой увесистых баулов.
   - Добрый вечер! - поздоровался я сразу с обоими, но наглая девчонка жест доброй воли с моей стороны проигнорировала.
   - Добрый, - пропыхтел Дмитрий Евграфович, сваливая чемоданы в багажник. - И счастливого пути! Надеюсь, путешествие будет приятным.
   Девушка всем своим видом показала, что очень в этом сомневается, и устроилась на переднем сиденье. Водила галантно захлопнул дверцу и, что называется, поддал газку. Вертолетная площадка ухнула вниз, и глайдер заложил крутой вираж, выходя на курс. Галя фыркнула, оценив манеру пилотажа водилы, и тут же сморщила нос, подозрительно уставившись на клетку.
   - Только не говорите, что у вас там кот! - прогнусавила она и чихнула.
   Блин, только этого нам не хватало! Неужели в наш век всесильной медицины она страдает аллергией? И на кого - на кошек! Не могла на чем-нибудь попроще остановиться, на пыли, там, или тополином пуху...
   - А-чхи!!! У бас дам дочно кот! - девушка со страдальческим видом извлекла из сумочки влажную салфетку и принялась промокать слезящиеся глаза. Правда, помогло это мало, а тут еще и нос начал предательски хлюпать. - Ну как же так! Аааа-чхи!!! Дасморк еще! Нет, я так не могу!.. Знала бы я, что у вас кот, ни за что бы не согласилась ехать вместе!
   - Дмитрий Евграфович говорил, что я фелинолог, - попытался я разделить ответственность с вербовщиком. - А почему вы не сказали, что у вас на кошек аллергия?
   - Да откуда я могла знать, что фелинолог - это с котами связано? - сделала большие глаза Галя. С учетом покраснения и непрерывно катящихся слез видок у нее был еще тот. - Хотя подозревала, были ассоциации с кинологами. А-чхи!
   Хочешь, не хочешь, а с каютой придется как-то решать вопрос. Трое суток в одном помещении с нами она однозначно не выдержит. Но и Петровича сдавать в багаж я не собираюсь. Весь оставшийся до космопорта путь девушка тихо страдала, то и дело утирая слезы и чихая, а я по мере сил боролся с чувством вины. В конце концов, не выбрасывать же Петровича из глайдера? Могла бы и предупредить...
   Когда летательный аппарат аккуратно примостился у пассажирского терминала и водила разблокировал дверцы, Галя пулей вылетела из салона. Самолично нырнула в багажник и с некоторым трудом поволокла баулы к стойке регистратора. Долго она там не задержалась - буквально через пару минут гордо прошествовала в посадочную зону. Глаза у нее слезиться почти перестали, но нос все еще предательски хлюпал.
   Я извлек чемодан на свет божий, подхватил клетку с Петровичем и попрощался с водилой. Тот незамедлительно прыгнул в глайдер и умчался куда-то вдаль, причем маневрировал куда аккуратнее, чем в санатории - видимо, диспетчеры космопорта воздушного хулиганства не поощряли. Я вздохнул тяжко, однако времени решил не терять - от сложного разговора все равно не отвертеться. Остановившись у стойки, я пристроил клетку на пол и улыбнулся миловидной девушке-оператору:
   - Добрый день! У меня возникли кое-какие сложности, вы не могли бы мне помочь?
   - Здравствуйте! - профессионально скрыв озабоченность, отозвалась та. - Постараюсь сделать все, что в моих силах.
   - У меня билет на "Саратогу", восьмичасовой рейс. Я хотел бы поменять каюту, желательно на одноместную.
   - Все каюты заняты, - немедленно отреагировала операторша, стрельнув глазами на скрытый от меня монитор. - Извините, ничем помочь не могу.
   - Понимаете, это не прихоть, - вздохнул я. - Помните девушку, которая прямо передо мной регистрировалась? Так вот, мы летим с ней в одной каюте. Со мной питомец, а у нее тяжелейшая аллергия на кошек. Думаю, лучше разрешить ситуацию сейчас, чтобы на старте не было неожиданностей.
   - Вообще-то вы должны перевозить животное в специальном контейнере в специально оснащенном помещении. На "Саратоге" такой отсек есть, - недоуменно посмотрела на меня собеседница.
   Вместо ответа я извлек из кармана Петровичев идентификатор. Девушка воткнула пластиковый прямоугольник в щель сканера, потратила несколько минут на чтение и без возражений взялась за инфор:
   - Диспетчерская? Срочно пришлите квартирмейстера с "Саратоги", возникла проблема с размещением специфических пассажиров.
   Что ей ответили, я не расслышал, но девушка поспешила меня успокоить:
   - Подождите несколько минут, сейчас подойдет лейтенант Бернс и что-нибудь вам посоветует.
   Рекомый лейтенант явился удивительно быстро. Выслушал мои объяснения, поглазел на Петровича и глубоко задумался. Результатом интенсивной мыслительной деятельности делиться не спешил, взвешивая все за и против, но в конце концов решение предложил.
   - Уважаемый Олег Игоревич, во-первых, я от лица команды лайнера "Саратога" приношу вам извинения за доставленные неудобства. Во-вторых, с прискорбием должен сообщить, что свободных мест нет. Я могу попытаться договориться с кем-нибудь из пассажиров о замене, но на это нужно время. Придется вам часть пути делить жилище с госпожой Рыжик.
   - Собственно, мне это особых неудобств не доставит, - немного покривил я душой. Ладно, с собственной совестью как-нибудь договорюсь. - Только, боюсь, госпожа Рыжик мириться с таким положением дел не будет. Насколько я ее успел узнать, она устроит грандиозный скандал. И я бы на месте ваших менеджеров уже начал готовиться к судебному разбирательству.
   - Думаете, госпожа Рыжик настолько стерва? - задумался Бернс. - В принципе, есть еще вариант. Но он сопряжен с некоторыми для вас неудобствами.
   Я вопросительно заломил бровь.
   - Понимаете, свободных пассажирских кают у нас нет, - зачастил лейтенант, - зато пустует несколько матросских кубриков. Но, сами понимаете, они расположены на другом уровне корабля, добираться оттуда до столовой и прочих заведений очень неудобно.
   - Плевать! - зацепился я за предложение. - Неужели вы думаете, что меня, профессионального Егеря, испугают такие мелочи? Удобства в кубрике имеются?
   - Конечно! - слегка оскорбился за родную посудину лейтенант. - У нас новейший лайнер. Кубрик четырехместный, но вы будете там жить один. То есть, с котом, конечно же. Компания возместит вам ущерб за счет снижения стоимости перелета.
   - Да забудьте, - отмахнулся я. - Главное, вы мне пропуск выправьте, чтобы не пришлось на проходной каждый раз объясняться.
   - Само собой! - довольный Бернс пожал мне руку в знак договоренности и двинулся на посадку.
   Я возражать против такого развития событий не стал, подхватил пожитки с Петровичем и поспешил за провожатым. Честно говоря, от встречи с лейтенантом я даже выиграл - не пришлось толпиться в посадочной зоне. Бернс приехал на электрокаре, так что до челнока докатили с ветерком. Слегка растрепанная Галя уже заняла место в салоне, и я постарался устроиться как можно дальше от нее, дабы не спровоцировать рецидив аллергической реакции. Эк завернул! Кстати, тревожный звоночек - столь велеречивым я обычно становлюсь, если мне барышня реально нравится. Чур меня, чур меня! Не хватало еще с этой рыжей язвой связаться.
   До старта оставалось еще почти полчаса, поэтому я не отказал себе в удовольствии употребить "соточку" коньяка, весьма кстати предложенного стюардессой. Последовавшие процедуры предполетной подготовки, разгон и маневрирование на околоземной орбите пролетели удивительно быстро - я незаметно для себя задремал, утомленный сегодняшней суетой. После стыковки с лайнером на выходе из шлюза меня перехватил лейтенант Бернс и увлек к служебным лифтам. Я успел заметить недоуменный взгляд, которым меня проводила Галя, но сразу выбросил ее из головы - размещение на новом месте дело серьезное, даже если обитать в нем предстоит всего трое суток.

-//-

   Лайнер "Саратога", 27 июля 2537 года, вечер
   Еще через пару часов, когда лайнер закончил разгон и лег на курс к точке перехода, я отправился на разведку. Лейтенант Бернс по секрету проболтался, что прыжок планируется через тридцать часов, когда по корабельному времени будет глубокая ночь, поэтому для большинства пассажиров он останется незамеченным. А покуда вполне можно сходить в одно из увеселительных заведений, расположенных на третьей палубе. Список прилагался и весьма впечатлял - "Саратога" лайнер крупный, почти две тысячи пассажиров берет, и всей этой ораве как-то нужно убивать в полете время. Это нам с коллегой хорошо - один прыжок, всего трое суток. А некоторые деятели и до конечной летят, а это пять систем, итого больше двух недель. Посему в развлекательном комплексе имелось все необходимое - начиная с уютных кафешек и заканчивая шикарными ресторанами и кабаре. Спортивные объекты тоже в ассортименте.
   До третьей палубы пришлось добираться на лифте, миновав проходную - без надобности персонал старался в пассажирских отсеках не показываться, за чем следили специально обученные люди. Ко мне у них вопросов не возникло, и я благополучно выбрался на местный "бродвей". Петровича скрепя сердце оставил в кубрике - нечего ему по кораблю шастать, людей пугать. Не мудрствуя лукаво, свернул в первое попавшееся заведение - им оказалось уютное автоматизированное кафе с уклоном в европейскую кухню. Заказал легкий ужин, легко справившись с совестью - Петрович получил свою порцию стружки кальмара и целую банку корма. Тот еще деликатес, если подумать, но ему полезно - от человеческой еды для него проку мало, так, полакомиться. А за этим дело не станет - специально для него что-нибудь прихвачу. Едва я принялся за шницель со сливочно-грибным соусом, как заверещал инфор на руке. Я недовольно покосился на дисплей и ответил на вызов:
   - Галя? Вы что-то хотели?
   - Ой, а вы где? - прощебетала девушка на том конце провода. - Я вас найти никак не могу...
   - А вам зачем? - хмыкнул я.
   - Поблагодарить хочу, - рассмеялась Галя. - Вы мой герой! Как вы умудрились себе каюту выбить? Откроете секрет?
   - Неа, это "ноу-хау", которым я собираюсь торговать, - я окинул взглядом внутренности кафешки, зацепился за меню. - Я в кафе "Европа", это на третьей палубе.
   - Ой, да я рядом совсем! - обрадовалась девушка и отключилась.
   Через несколько минут она стремительно ворвалась в зал и рухнула в кресло напротив меня. Огляделась в поисках Петровича, и скорчила разочарованную гримаску:
   - А где ваш питомец? Я хотела с ним поближе познакомиться.
   - В кубрике запер, чтоб не набедокурил чего, - пояснил я, передавая девушке меню. - Будете заказывать?
   - Если только десерт, - отмахнулась та. - Волнуюсь что-то, на сладкое тянет.
   - Первый раз в космосе?
   - Ага, - Галя сдула непослушную рыжую прядку и осведомилась: - А что, так заметно?
   - Нет, просто у меня интуиция развита, - я вернулся к шницелю и некоторое время сосредоточенно жевал. Немного невежливо, но я вообще-то сюда именно пожрать пришел, а не на свидание. - Вина?
   - Давайте. Только выбирайте сами, я в этом не разбираюсь.
   Я пробежался пальцами по сенсорному дисплею меню.
   - Сейчас будет. А вы действительно раньше никогда не летали?
   - Неа, - улыбнулась девушка. - Сама поражаюсь, за двадцать с лишним лет даже на Луну не выбралась. Наука, что вы хотите.
   - А вы не похожи на фаната биологии, - хмыкнул я. - У меня слово "ученый" совершенно с другим типажом ассоциируется. Я бы вас скорее за мелкого клерка принял.
   - Сомнительный комплимент, - укоризненно покачала головой Галя. - Впрочем, на вас бы я тоже не подумала, что вы супермен.
   - Да боже упаси! - махнул я рукой. - Наша работа суперменства не поощряет. У нас прежде всего думать надо, и очень много ходить.
   - А как же романтика?
   Я помотал головой, задумчиво уставившись на кибер-официанта. Тот как раз доставил заказанное вино и пару фужеров.
   - Можно подумать, у вас много романтики, - я заглянул девушке в глаза, уловил в них веселые чертики и решился: - Предлагаю тост: во-первых, за знакомство с красивой девушкой, во-вторых, за дружбу, и в-третьих, за удачу!
   - Поддерживаю! - Галя легонько звякнула своим фужером о тонкую ножку моей емкости и пригубила вино. - Вы действительно считаете, что я красивая?
   - Несомненно! - сделал я честные глаза. - Правда, вы мне сначала показались слегка стервозной.
   - Не в бровь, а в глаз! - рассмеялась девушка. - Именно за это меня мужчины не любят. А еще за то, что я умнее многих из них.
   Блажен, кто верует. Хотя вполне может быть - не зря же ее в штат экспедиции взяли, да еще какой-то профессор Накамура лично. Собственно, на профессора плевать с высокой колокольни, а вот с Галиной вполне можно было бы завести более тесное знакомство. Очень приятная девушка, а с характером потом разберемся.
   - А давайте на "ты"? - предложила вдруг Галя, опередив меня буквально на мгновение.
   - Это нужно понимать как предложение мира? - выгнул я бровь.
   - Полного и безоговорочного! - подтвердила девушка. - Осознала вину и раскаялась. На брудершафт пить будем?
   - Оставь эти пошлости, - я отсалютовал собеседнице фужером: - За тебя!
   - Спасибо. Может, все-таки расскажешь, как каюту выбил?
   - Это все Петрович, - перевел я стрелки на напарника. - Он у меня очень важная персона.
   - Издеваешься? - надула губки Галя.
   - Серьезно. Петрович - охотничий кот. А я Егерь-фелинолог.
   - А я биолог-исследователь, - хмыкнула девушка. - Зоолог, изучаю эукариотические организмы. В частности, физиологию и анатомию животных.
   - Уела! - поднял я руки в жесте "сдаюсь". - Ладно, буду объяснять по пунктам.
   Галя приняла уже знакомую мне позу прилежной ученицы и обратилась в слух.
   - Охотничий егерский кот - это специально выведенная геномодифицированная порода, - начал я издалека.
   - Генная инженерия запрещена, - немедленно сделала строгое лицо девушка.
   - Это сейчас, - отмахнулся я. - А сто пятьдесят лет назад она была обычным явлением, вплоть до моратория триста восьмидесятого года. Ну это когда андроиды взбунтовались на Каллисто. Короче, не важно. Петрович - особенное животное. Для фелинолога его охотничий кот больше чем просто питомец, и даже больше, чем друг. Кот - вторая половина. Понимаешь, у нас с ним ментальная связь, мы можем напрямую обмениваться мыслеобразами. А если еще коннектор подключить, который образы преобразует в осмысленные фразы, вообще общаться можем без проблем. Уровень интеллекта у него соответствует пятилетнему ребенку, разве что абстрактное мышление очень слабо развито.
   - Ты разговариваешь с котом? - по лицу девушки было видно, что она не очень-то и поверила в мои россказни.
   - Не разговариваю, - поморщился я. - Он слов не понимает, животное все же. Я посылаю ему мысленные образы, для него понятные. А он посылает образы мне. Когда общаемся напрямую, приходится картинки расшифровывать. Когда подключен коннектор, он автоматически преобразует образы Петровича в понятные мне слова, а мои слова - в образы для кота. Понятно, что это возможно лишь для определенного набора таких картинок, короче, как словарь. Если возникает какое-то новое понятие, коннектор его не преобразует, а передает именно образ, который я расшифровываю самостоятельно. Потом он автоматически заносится в базу данных. Так и живем. Мы с Петровичем целый год просидели на егерском полигоне, пока словарь составляли и притирались друг к другу.
   - Как интересно! - восхитилась Галина. - А почему я об этом никогда не слышала?
   - А тебе и не положено, - пожал я плечами. - Фелинологов очень мало, всего пара сотен на весь Корпус Егерей. Мало у кого из людей имеются врожденные предпосылки, а искусственно их развить и вовсе нереально, если способностей нет.
   - Но почему именно коты?
   - Потому что, - хмыкнул я и повторно наполнил бокалы. - Давай, за удачу!
   Девушка тост поддержала, но скорее из любопытства - видимо, поняла, что я должен обдумать речь. Между прочим, информация не для свободного распространения, как бы не выйти за рамки.
   - Из всех домашних животных у кошек наиболее сильные способности к телепатии, - продолжил я. - Этот факт сыграл решающую роль в выборе. Оставалось лишь усилить их и приспособить этот довольно слабый вид к неблагоприятным условиям. Генетикам это удалось. Заодно они развили интеллект кошек и усилили их в физическом плане. Видела Петровича?
   - Нет, мне хватило одного его присутствия, - потупилась девушка. - А потом глаза заслезились.
   - Так вот, сибирская порода итак одна из самых крупных, но их еще увеличили. Охотничий кот лишь немногим мельче средней собаки, однако гораздо более вынослив. Может в сутки пройти до пятидесяти километров без последствий для здоровья. Плюс шерсть у него очень плотная и упругая - держит удар когтями и сопротивляется зубам. Короткошерстные породы не подходят, селекция проводилась у сибиряков, персов и шотландских хайлендеров. К тому же такой кот может менять окрас - совершенно неосознанно, он просто сливается с окружающей средой, когда охотится. В обычное время окрас у него постоянный - мой Петрович, например, рыжий.
   - Но ведь у собак нюх лучше, логично было бы их для охоты использовать? - удивилась Галя.
   - Нет, это заблуждение. Кошки - идеальные хищники. У них хорошее зрение, особенно ночное, острый слух и достаточно чувствительный нюх. Плюс они очень чистоплотные - предпочитают растворяться в окружающих запахах, поэтому свой тщательно уничтожают. Заметила, что кошки постоянно вылизываются? А для Внеземелья это очень хорошо - на любой чужой планете новый запах выделяется очень сильно. Собака только моментально выдала бы себя.
   - Век живи - век учись! - хмыкнула девушка. - Можно я с Петровичем как-нибудь пообщаюсь?
   - У тебя же аллергия.
   - Переживу, на крайний случай фильтры в нос вставлю.
   - Почему нет? - не стал возражать я. - Приходи в гости. Хотя это вряд ли, тебя на техническую палубу не пустят. Лучше мы к тебе.
   - Хорошо. А почему его нельзя в спецотсеке перевозить?
   - Перевозить можно, только это отрицательно сказывается на его психике, - пояснил я. - Все-таки Петрович уже не просто животное, он мыслящее существо, и оказаться запертым в компании бессловесных тварей для него нешуточный стресс. Можно, конечно, общаться и на расстоянии, но контакт будет слабый. Его это явно не устроит. А в момент прыжка ему лучше всего находиться в непосредственной близости от меня, иначе может "настройка" сбиться, и придется нам еще год на полигоне торчать. Это в лучшем случае. В худшем - связь разорвется навсегда, и кот элементарно сойдет с ума.
   - Но почему?
   - Потому что он связан только со мной. Партнера поменять не получится. Пары подбираются очень тщательно, с учетом множества параметров, потом долго притираются друг к другу и работают вместе пожизненно. Именно поэтому Петрович - кот. С кошкой я бы не смог наладить полноценный контакт, ментальность разная. Даже если бы и наладил, то скоро бы шизофреником стал - каково, по-твоему, мужику делить собственный мозг с особью женского пола с интеллектом и непосредственностью ребенка, но со вполне взрослыми желаниями? Тут иногда на Петровича такое находит, что с трудом верится. Он пошляк еще тот, и весьма активный в этом отношении.
   - Но ведь кошки недолго живут... У егеря стресс жуткий случается после потери партнера?
   - Очень редко, если только кот внезапно гибнет, - покачал я головой. - Это самый неблагоприятный исход. Егерю тогда приходится долго в клинике торчать, пока доктора мозги в порядок не приведут. А вообще охотничьи коты живут около сорока лет, из них порядка тридцати - период активности. Мы с Петровичем уже три года работаем, и на пенсию выйдем вместе - я лет в пятьдесят, он, соответственно, в тридцать с гаком. Опять же, без реабилитации никак не обойтись. Но такова наша судьба, и оно того стоит.
   - Как все сложно, - вздохнула Галя. - Хотя жутко интересно. А почему у твоего кота имя такое странное?
   - Ничего не странное, - вступился я за питомца. - Это сокращение. Он все-таки породистый, и по документам числится как Василий-Иоганн Петровский Распадок, причем Петровский Распадок - это питомник, откуда он родом. Однако выговаривать это - язык сломаешь. Василий - слишком банально, Иоганн вообще ни в какие ворота не лезет. Вот и прижился Петрович. Ему нравится, и мне удобно. Кстати, странно, почему у тебя на него аллергия - сибиряки ее как раз не вызывают. Может, это у тебя просто условная реакция на любую кошку?
   - Ага, у меня психогенная аллергия - чисто психологической природы, - подтвердила девушка. - Поэтому и вылечить не могут, куда уже только не обращалась.
   Вот теперь все понятно. Тут способ избавления ровно один - побольше общаться с кошаками, и постепенно от аллергии не останется и следа. Был у нас в "учебке" один паренек с такой же проблемой. За полтора месяца вылечился, пока на волну кота настраивался. Потом стали не разлей вода.
   - Может, еще куда-нибудь заглянем? - предложил я, убедившись, что бутылка опустела. - В кино, например?
   - Не тянет что-то, - мотнула головой Галя. - Хотя идея хорошая - пойдем, может, и найдем что подходящее.

-//-

   Система Росс-614, планета Болл, космопорт "Диптаун",
   31 июля 2537 года, день
   - Господин Денисов? - вертлявый коротышка средних лет перехватил нас на входе в пассажирский терминал, я даже толком не успел оглядеться.
   - Допустим, - хмыкнул я, без особого энтузиазма пожимая пухлую ладошку. - С кем имею честь?
   - Егоров Викентий Федорович, младший научный сотрудник биолаборатории профессора Накамуры, - отрекомендовался тот. - Шеф просил вас встретить. А вы, я так понимаю, госпожа Рыжик, наш новый специалист-зоолог? Весьма польщен.
   Викентий Федорович галантно приложился губами к Галиному запястью, для чего повернулся к ней всем телом - шеи у него почти не было, зато имелось задорно торчащее пузо и обширная плешь. Любопытный типаж - этакий живчик плотной комплекции, рубаха-парень и душа компании. Причем с первых мгновений стало ясно, что он такой и есть на самом деле - ни капли притворства, открытый и приветливый. До назойливости. Ладно, переживем. Уж лучше надоедливый записной весельчак, чем скрытная сволочь в маске шута. Самое главное, такие люди обычно не злопамятны, легко идут на контакт и в общении ненапряжные. Можно и послать при случае, воспримет это как должное и через минуту забудет.
   - А почему именно вы нас встречаете? - поинтересовался я на ходу, когда мы пересекли терминал и направились к ярко-желтому глайдеру. - Ладно, Галя, коллега, можно сказать. А я вам зачем? До кучи?
   - А вы еще не знаете? - изумился Викентий Федорович. - Вообще-то, мы все коллеги. Вы зачислены в штат биолаборатории. Будете обеспечивать безопасность полевых выходов и добывать образцы.
   За-ши-бись, как говорится.
   - Значит, мы будем работать вместе? - дошло, наконец, до Гали. - Как хорошо! Видеться будем часто.
   Блин, мне бы твои заботы! Вот чего угодно ожидал, только не того, что придется работать нянькой при биологах. Обеспечивать безопасность полевых выходов! Ха, ха и еще раз ха! Это работа для ребят из батальона, а не для уникального, не побоюсь этого слова, специалиста. Похоже, фелинолога привлекли по прихоти неведомого профессора Накамуры. Тому, видимо, показалось, что будет очень круто иметь в составе лаборатории представителя столь редкой профессии. И пофигу, что молодые ученые страдают избытком энтузиазма, а потому склонны влипать во всяческие неприятности. И уследить за ними просто нереально: такие вот Гали Рыжики без всякого злого умысла умудряются влезать в такую задницу, что диву даешься. И потом искренне недоумевают, а что такого? Живы же все, чего орать-то?! Блин!
   - Пристегивайтесь, ребята, - напомнил Егоров, устроившись на водительском месте. - Полетим с ветерком. Вы немного припоздали, челнок из-за вас пришлось задержать. Так что сейчас летим на военный космодром, а оттуда сразу на "мамку". Старт через шесть часов.
   - Я думал, у нас еще пара суток в запасе, - хмыкнул я недоуменно.
   - Все переиграли в последний момент, - махнул рукой Егоров. - У двигателистов какие-то заморочки начались, они настояли на ходовых испытаниях. Вот и решили раньше стартовать, чтобы в случае чего из графика не выбиться. База недавно с консервации, сами знаете, сто с лишним лет провисела на орбите, вот и сыплется все подряд.
   Что ж, этого следовало ожидать. Когда нанимаешься на работу в последний момент, морально готовишься к гонке со временем. Так что я без возражений устроился на заднем сиденье, галантно уступив переднее Гале. Пристроил рядом клетку с Петровичем и послал ему образ разгромленной квартиры - типичную картинку бардака, который остается после кошачьих игр. Напарник меня прекрасно понял и сочувственно мяукнул. Викентий Федорович оказался лихачем почище памятного таксиста: глайдер взял с места в карьер и в считанные мгновения набрал высоту в пару тысяч метров. На этом горизонте воздушное движение было слабым, и Егоров от души выжал гашетку, разогнав аппарат до максимально возможной скорости. Что характерно, воздушная полиция на его выкрутасы внимания не обратила - или полисмены уже привыкли к подобному, или, скорее всего, нам выделили безопасный коридор.
   В общем, до обещанного космодрома добрались меньше чем за час. Неплохой результат, если учесть, что данный объект располагался в другом полушарии, на втором из материков этой не самой приветливой планеты. Климат местный нам с Петровичем прекрасно знаком, почитай, во всех широтах Болла побывали во времена оны, потому обширной каменистой пустыне мы ничуть не удивились. Флотские расположили взлетно-посадочный комплекс в самом центре безжизненной равнины, дабы никому не мешать, а потому и сами не стеснялись - то и дело на горизонте с ревом взлетали челноки, расчерчивавшие темное небо яркими хвостами выхлопов. В южном полушарии в этих широтах уже вечерело, так что зрелище было феерическое. Егоров по широкой дуге облетел стартовый комплекс и посадил глайдер около стандартного корпуса пассажирского терминала. От гражданских оное сооружение отличалось лишь предельным аскетизмом отделки да сугубо утилитарной направленностью.
   На входе нас остановил было шкафоподобный "марин", но Викентий Федорович проигнорировал требование пройти стандартные процедуры типа сканирования и дезинфекации, сунув тому под нос пропуск. "Шкаф" моментально сдулся и пропустил нас на территорию, даже в клетку не заглянул. Далее наш путь пролегал к стандартной капсуле монорельса, которая за считанные секунды добралась до челнока. На борту нас встретил молоденький мичман, проводил в пассажирский отсек, где мы с минимальными удобствами разместились в противоперегрузочных коконах, и отбыл по своим делам, предупредив, что взлет через пятнадцать минут. Я закинул клетку в багажное отделение и разместил Петровича на коленях - он хоть и выносливый, но в перегрузке даже для него приятного мало. Ободряюще улыбнулся слегка побледневшей Гале, обхватил покрепче напарника и закрыл глаза. В нашем деле главное расслабиться и получать удовольствие.
   Вскоре челнок едва заметно дернулся - сработал антигравитационный привод. Я неоднократно наблюдал взлет со стороны, поэтому прекрасно ориентировался в происходящем. Сейчас, например, невидимая рука приподняла тушу корабля на десяток метров над землей, и он медленно и величаво двинулся к стартовой зоне. Так что пока можно расслабиться. А вот повторный толчок возвещает о готовности к рывку: челнок замер над кратером взлетной площадки и прогревает дюзы. Я прижал кота к животу и начал обратный отсчет. Как всегда, немного не угадал: челнок окутался пламенем выхлопа и рванул ввысь на счет "четыре". Ослабленная коконом перегрузка вжала меня в кресло. Петрович недовольно взвыл, выдав образ забившегося в угол испуганного котенка, и я поспешил успокоить напарника картиной стартующего корабля. Кот сразу же угомонился - ему уже неоднократно приходилось участвовать в подобных приключениях. Просто военный транспорт не чета гражданскому, на удобство пассажиров флотским извергам плевать с высокой колокольни, вот и струхнул с непривычки.
   Выход на орбиту, маневрирование в ближнем космосе и последующая стыковка с исследовательским комплексом заняли около двух часов, так что я со спокойной совестью задремал. Петрович последовал моему примеру. Проснулись мы лишь после того, как жизнерадостный Викентий Федорович потрепал меня за плечо. Галя сидела в противоперегрузочном коконе и вид имела напуганный - еще бы, второй старт, если считать убытие с Земли, и такое испытание для нервов. Я ободряюще улыбнулся девушке и послал Петровичу незамысловатый образ. Тот мяукнул одобрительно, рыжим мячиком скакнул на колени Галины и принялся с умильным видом вылизывать ей руку. Та сморщилась было, но пересилила себя и не чихнула. Почесала благодарно рыжего разбойника за ухом и решительно поднялась с кресла, уронив кота на палубу. Тот ничуть не обиделся и принялся тереться о Галину ногу.
   - Добро пожаловать на базу "Да Винчи"! - торжественно провозгласил Викентий Федорович и не удержался от несколько театрального жеста.

-//-

   Система Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   30 июля 2537 года, вечер
   Оставшееся до старта время прошло в суете и заботах. Первым делом мы всей компанией добрались до жилой палубы номер семь: именно здесь по штатному расписанию разместили персонал лаборатории профессора Накамуры. Я надеялся, что квартироваться буду в более привычной обстановке, вместе с остальными егерями, или хотя бы ребятами из батальона, но у руководства на этот счет было другое мнение. Викентий Федорович проводил нас с Галей до самого блока, в котором, вопреки традициям, оказалось всего четыре каюты - вот она, довоенная роскошь! Хотя мне это даже нравится, ближайшие две недели поживем как люди. Тем более что оставшиеся две каюты пустовали - материнский корабль комплекса мог нести до пяти тысяч пассажиров, в то время как состав экспедиции едва превышал две с половиной тысячи. Мне это по секрету сообщил Егоров, когда я удивился такому расточительству. В общем, кают-компания и небольшой спортзал с мини-бассейном оказались в полном нашем распоряжении, равно как и встроенная в душевую сауна. Галя сразу же скрылась в своей каюте, а я не поленился обойти владения. Верный Петрович внимательно обнюхал все углы, фыркнул на бассейн с прохладной водой и по-хозяйски устроился в кресле посреди кают-компании.
   - Дрыхнуть будешь? В добрый путь, - я почесал напарника за ухом и отправился обживать собственную каюту.
   Собственно, каютой назвать этот роскошный номер из двух комнат с санузлом и мини-кухней язык не поворачивался. Даже на самых комфортабельных пассажирских лайнерах подобные апартаменты не предусматривались. Сказались десятки лет строгой экономии - инженеры-проектировщики тоже люди, жили они в таких же условиях, что и подавляющее большинство граждан Федерации, вот и выходили у них курятники с клетушками. Правда, последние лет десять эту тенденцию ведущие кораблестроители начали преодолевать, но полностью избавиться от наследия тяжелых лет удастся еще не скоро. Плюхнувшись на диван, я щелкнул "лентяйкой" и убедился, что столетнего возраста информсистема, встроенная прямо в стену, сохранилась прекрасно - незамедлительно зажегся экран двухметровой диагонали, на котором высветилась заставка внутренней сети корабля. Умели предки электронику делать, завидно даже. Пульт был слегка архаичного дизайна, сейчас таких уже не найдешь, да и четкость изображения оставляла желать лучшего, а в остальном очень даже ничего. Печально было бы, если бы вся эта роскошь не сохранилась - вряд ли щедрость флотского начальства позволила бы заменить вспомогательное оборудование в жилых боксах. Мебель новая, сразу видно - ее явно недостаточно на такую площадь. Диван, кресло, письменный стол. В спальне кровать с противоперегрузочным модулем и шкаф-купе. Необходимый минимум, как говорится. К немалому своему удивлению в шкафу я обнаружил три комплекта егерской формы и привычные ботинки. Одна из полок была забита упаковками с бельем, здесь же нашлись мыльно-рыльные принадлежности. Неведомые интенданты не забыли даже про спортивный костюм и легкие кроссовки. Разместив в шкафу собственный багаж, наткнулся на очень нужную вещь - специальный ранец для переноски кота. Хмыкнул удивленно, сделав зарубку на память - познакомиться со снабженцем. Видать, предусмотрительный мужик, может полезным оказаться.
   Поразмыслив, в общий душ я решил пока не ходить - ограничился кабинкой в санузле. Освежившись, влез в новенький мундир цвета хаки, примерил ботинки - в самый раз, разнашивать не придется, нахлобучил пилотку и выбрался в кают-компанию. Здесь я совершенно неожиданно наткнулся на Галю - та воевала со старинным баром, безуспешно пытаясь добыть из специального отделения кубики льда. Девушка была настолько поглощена этим занятием, что совершенно не обратила на мое появление внимания. Именно этим можно было объяснить столь странную реакцию - любая другая давно бы уже попыталась скрыться или хотя бы прикрыться чем-нибудь. Видимо, Галину жажда начала мучить в процессе приема ванной, и она отправилась за питьем, накинув сверхкороткий халатик, практически ничего не скрывавший. А зрелище завораживающее, должен признать. Особенно с учетом позы. Подавив острое желание завалить девушку на пол и овладеть ею в характерной позиции, я показал Петровичу кулак и деликатно кашлянул. Галя выронила изящный ледоруб, взвизгнула и попыталась одновременно одернуть халатик в попытке хоть немного прикрыться и сделать непроницаемое лицо. Удалось ей это, прямо скажем, не очень. Я воспитанно отвел взгляд, и девушка скрылась за дверью каюты, мелькнув напоследок почти всеми прелестями - полы халатика "одно название" взметнулись от стремительного движения.
   - А соседка у нас очень даже ничего, - задумчиво пробормотал я, опустившись в занятое Петровичем кресло. - Видел, какая попка?
   Кот согласно заурчал и выдал совсем уж непристойную картинку.
   - Но-но-но! - хмыкнул я, почесывая питомца за ухом. - Потише на поворотах. Это ты у нас реактивный, а мне спешить некуда. Буду наслаждаться процессом.
   Петрович фыркнул и подергал щекой - типа, ну и дурак! Тут я с ним однозначно не согласен, однако развивать тему не стал: во-первых, бесполезно, во-вторых, уже некогда - Галя снова выпорхнула в кают-компанию, на этот раз в более приличном облачении. Впрочем, облегающий спортивный костюм позволил в полной мере оценить фигуру девушки, и отворачиваться я, понятное дело, не спешил.
   - Ой, а ты чего это в форме? - удивилась Галя, вновь склоняясь над баром.
   - Вообще-то, я на службе, - не сводя взгляда с упругих округлостей, отозвался я. - С восьми утра до шести вечера по корабельному времени. Так что обязан соответствовать. Ты, кстати, чем планируешь заняться?
   - Спать пойду, - зевнула девушка, наполняя высокий стакан льдом. - Еще чуток в ванной полежу, и на боковую. Ты в душевую не заходи ближайший час, пожалуйста.
   - А как же знакомство с коллегами?
   - До завтра потерпит, - отмахнулась Галя. - И вообще, я акклиматизацию плохо переношу, лучше всего помогает здоровый сон часов этак пятнадцать. Так что завтра к утру буду в форме.
   - А я, пожалуй, пойду, начальство поищу...
   Закончить фразу я не успел - ожил большой экран на стене, и сурового вида дядька в форме с погонами капитана первого ранга возвестил:
   - Внимание экипажу! Приказываю всему персоналу, кроме дежурной вахты, оставаться в жилых блоках! Настоятельно рекомендую в ближайшие пять часов не удаляться от кают: возможны незапланированные перегрузки в связи с ходовыми испытаниями. Об изменении режима будет сообщено дополнительно. Игнорирование приказа будет караться арестом сроком до трех суток.
   Дядечку сменила миловидная стюардесса - местные сетевики запустили стандартный обучающий ролик. Как пользоваться противоперегрузочным модулем я и так прекрасно знал, а посему, обменявшись с Галей недовольными взглядами, вырубил информсистему.
   - Все планы коту под хвост, - вздохнул я, проигнорировав возмущенный Петровичев мяв. - Я так понимаю, мы только что видели самого капитана Яковлева. По слухам, он дядька серьезный, так что лучше сидеть в блоке.
   - Я собственно, так и хотела поступить, - рассмеялась Галя. - Если бы так в сон не клонило, с удовольствием бы разделила с вами компанию.
   - Кстати, заметила - ты с нами уже минут десять болтаешь, и ни разу не чихнула! - я подхватил Петровича на руки и подошел к девушке: - Погладь кота! Ему понравится.
   Галя с сомнением посмотрела на моего питомца, потом на собственную руку, но все же потянулась к нему и несмело провела ладонью по гладкой шерсти. Я представил давешнего белого котенка, и Петрович включил урчальник, одарив девушку фирменным взглядом а-ля "глазастый обаяшка". Девушка улыбнулась и склонилась над котом, все более уверенно погружая пальцы в подшерсток. Пахло от нее приятно - не успевшей обсохнуть кожей и влажными волосами, и я едва сдержался, усилием воли погасив зародившееся было желание. Сволочной Петрович воспользовался случаем и послал мне самую похабную картинку из своей обширной коллекции, однако я не сплоховал и в несколько отредактированном виде отфутболил ее обратно. На сей раз главным героем был некий рыжий кот, причем выступал он в качестве пострадавшей стороны. Петрович коротко взмякнул и дернул хвостом, но с рук не спрыгнул - он хоть и сволочь, но роль свою знает прекрасно: не первый раз таким макаром фемин обольщаем.
   - Я спать, - Галя зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и почесала напоследок Петровича за ухом. - Завтра увидимся. Пока, мальчики! - пропела она уже от двери и скрылась в каюте.
   Я бросил пилотку на журнальный столик, рухнул в кресло и хлопнул по ляжке. Петрович моментально устроился на законном месте и подставил холку.
   - Все идет по плану! - провозгласил я, поглаживая напарника. - Рядовой Петрович! От лица командования выношу вам благодарность! Завтра действуем в том же духе.

-//-

   Окрестности системы Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   31 июля 2537 года
   Следующий день прошел в трудах и заботах. Не успел я еще толком умыться, как пришло сообщение от некоего майора Исаева с предписанием явиться к девяти часам на брифинг. Порывшись в корабельной сети, я выяснил, что данный товарищ - первый заместитель начальника экспедиции капитана первого ранга Яковлева, и по совместительству командир батальона Охотников. Согласно контракту, я был приписан к оному батальону и, соответственно, находился в прямом подчинении у майора, равно как и остальные двое Егерей. Наскоро позавтракав, я облачился в форму, сунул Петровича в ранец и отправился знакомиться с начальством. Путь пришлось проделать длинный - батальон занимал всю жилую палубу номер два, которая относительно нашей располагалась пятью уровнями ниже. Заблудиться я не мог при всем желании - за ночь мой инфор синхронизировался с корабельной сетью, так что я прекрасно ориентировался в хитросплетении коридоров и обширных залов. Тем более, что львиную долю пути проделал на скоростном лифте, и лишь в расположении немного поплутал, пока нашел брифинг-зал, дверь которого была украшена цифрами "209". Прибыли мы с напарником даже несколько раньше назначенного срока, но оказались одними из последних. В полупустом помещении уже разместилось полтора десятка офицеров во главе с майором Исаевым, который на мою попытку вытянуться и доложить о прибытии ответил раздраженным жестом - садись, мол. Я возражать не стал и устроился рядом с двумя парнями в хаки.
   - Капитан Иванов, - сунул мне руку ближайший.
   - Старший лейтенант Петров, - последовал его примеру сосед.
   - Лейтенант Денисов, - хмыкнул я и плюхнул на соседний стул ранец с питомцем. - А это Петрович. Будем знакомы, коллеги!
   - Что-то мне лицо твое знакомо, лейтенант, - буркнул Иванов, и уверенно осклабился, рассмотрев высунувшегося из ранца Петровича: - Точно, видел я вас уже.
   - Ага, вы мне тоже знакомым показались, товарищ капитан! - я легонько хлопнул питомца по ушам, и тот послушно скрылся в бауле. - Скорее всего, на Болле виделись. Мы с Петровичем там целый год по полигонам мотались.
   - Давай без чинов и на "ты", - отмахнулся Иванов. - Все свои, в конце концов. Николай.
   Я повторно пожал руку капитана и представился в ответ:
   - Олег. А Петрович он Петрович и есть.
   - Алексей, - улыбнулся старлей и погладил неугомонного котяру.
   Любопытство победило, и Петрович, несмотря на предупреждение, снова высунулся из укрытия и принялся внимательно разглядывать присутствующих. Я собрался было загнать питомца назад в рюкзак, но не успел: майор Исаев, видимо, решил, что все в сборе, и открыл собрание деликатным покашливанием.
   - Товарищи офицеры! Приветствую вас на борту базы "Да Винчи". Нам предстоит несколько месяцев работать вместе, так что без стандартной процедуры знакомства не обойтись. Собственно, для этого я вас и собрал.
   Зал отозвался сдержанным гулом: насколько я понял, большинство присутствующих представляли славный Корпус Егерей и прекрасно друг друга знали, поскольку служили в одном батальоне. Разбавляли компанию трое офицеров в синей пилотской форме, да мы с коллегами, выделявшиеся пятном цвета хаки на фоне стандартного охотничьего камуфляжа. Исаев поднял руку, призывая аудиторию к порядку, и перешел от общих фраз к конкретике. Больше для проформы он представил своих ротных, обделив вниманием командиров взводов, отрекомендовал прикомандированных летунов и, наконец, добрался до нас. Иванов с Петровым особых эмоций не вызвали, разве что кто-то хохотнул сдавленно, а вот Петрович народ заинтересовал. Мне еле удалось отбрехаться, и то благодаря майору. Покончив с рутиной, Исаев отпустил подчиненных, а нас с коллегами попросил задержаться. Мы, понятное дело, возражать не стали, лишь пересели поближе к трибуне.
   - Предлагаю не тратить время на формальности, - зашел майор издалека, - и сразу приступить к делу. Досье ваши я читал, так что давайте определимся с задачами. Вы все трое прикомандированы к моему батальону и находитесь в моем непосредственном подчинении. Задачи в боевой обстановке ставить могу только я, так что можете смело посылать любое должностное лицо, включая Яковлева... ко мне, скажем так. Через мою голову прыгать не может никто. С этим все ясно?
   Мы синхронно кивнули.
   - Лейтенант Денисов с напарником формально прикреплены к биолаборатории профессора Накамуры, однако это значит ровно то, что прежде чем соглашаться с требованиями ученых, вы, лейтенант, обязаны согласовать действия со мной. Это понятно? Хорошо. На довольствие все встали?
   - Я не успел, товарищ майор, - отозвался я. - Меня на седьмой палубе разместили, вместе с биологами.
   - Я распоряжусь насчет вас, - пообещал Исаев. - После обеда найдете в расположении прапорщика Щербу, он все решит. Оружие, боеприпасы и снаряжение получите у него же. Конечно, хорошо бы вас к нам перевести, в "двойку", но, боюсь, свободных кубриков нет, последний ваши коллеги заняли.
   - Мы с Петровичем потерпим, - не стал я спорить.
   - С режимом работы ознакомитесь в расположении. Ближайшие двое суток, пока идут ходовые испытания, считайте увольнением. Дальше работаем по расписанию. Материальная база и тренировочный комплекс будут в вашем распоряжении. Вы ведь из отпуска только что? Вот как раз и придете в форму.
   На этом майор посчитал разговор завершенным, и мы покинули брифинг-зал. Однако расходиться не спешили - Иванов на правах старшего по званию увлек нас в какой-то закуток, дабы не путаться под ногами у служивых, и озвучил вертевшуюся у всех троих на языках мысль:
   - Я так думаю, коллеги, обмыть знакомство не помешает. Предлагаю вечером у нас.
   - Стремно, - покачал я головой. - Вы же на этой палубе квартируетесь? И начальство под боком, и личный состав смущать не хочется. Давайте лучше у меня. Там все равно одни гражданские, и с охотниками они вряд ли пересекутся за время полета.
   - Разумно, - хмыкнул Петров. - На "развлекалочку" идти бессмысленно, там еще ни одно заведение не работает. Бухло где будем брать?
   - Эх, Леша, Леша, - укоризненно покачал головой Иванов, - сколько раз тебе говорить: НЗ непременно должен быть в тревожном чемодане.
   - У меня мини-бар в каюте.
   Коллеги смерили меня изумленными взглядами, и капитан жизнерадостно заржал:
   - Вот это тебе повезло! Да и нам, если на то пошло, тоже. Может, у тебя там еще пара девчонок знакомых найдется?
   - К сожалению, только одна, - вздохнул я. - И она уже занята.
   - Когда успел? - поразился Петров.
   - Собственно, еще не успел толком...
   - Но виды имеешь, - понимающе хмыкнул Иванов. - Ладно, не претендуем. По сведениям из надежного источника, в научной части шестьдесят процентов состава - женщины. Что особенно радует, много молодых и незамужних.
   - Вечером у меня, - подвел я итог беседе и попросил: - Мужики, проводите к прапору, Щерба который. Не хочу на потом дела откладывать.
   - Не вопрос, пошли.

-//-

   Окрестности системы Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   1-7 июня 2537 года
   Вчерашняя вечеринка удалась на славу. Покончив с малоинтересными заботами вроде общения с прапорщиком-снабженцем, я вернулся в каюту, где и встретил заспанную Галю. Та перспективу вечерних посиделок встретила с энтузиазмом и обещала принять посильное участие. Как выяснилось, в ее понимании это немного отличалось от моей интерпретации: я всего лишь рассчитывал, что она посидит с нами часок-другой, однако девушка отнеслась к задаче серьезно и зазвала в гости троих коллег женского пола и уже знакомого мне Викентия. Галины подружки оказались особами во всех отношениях приятными, так что Иванов с Петровым остались довольны. Впрочем, мне в этот вечер ничего не обломилось, да я особо и не стремился к результату. Куда спешить, собственно? Две недели безделья впереди, все вечера свободные. Вот и займусь. А потому мы больше налегали на горячительные напитки и разнообразные закуски, добытые рачительными девчонками, так что к полуночи мой минибар практически опустел. Вопреки ожиданиям, обошлось без последствий, только Петровича всю ночь мучила жажда после схомяченного недельного запаса стружки кальмара.
   А на следующий день начались будни. Мы с напарником целыми днями пропадали на первой палубе, отведенной под тренировочную базу, и посвящали практически все свободное время тренировкам. Коллеги частенько к нам присоединялись, особенно в тире и на татами, да и гимнастическим ковром не пренебрегали, уделяя немало внимания специфическим егерским дисциплинам типа "фрирана". Еще были ежедневные теоретические занятия - мы тщательно штудировали собранные рейдером данные о Находке, особенно нас интересовали флора и фауна: как ни крути, а именно Егерям предстояло первыми ступить на поверхность планеты. Автоматические зонды не в счет.
   Галя Рыжик пропадала в лаборатории. Она быстро нашла общий язык с коллегами и просто влюбилась в нового научного руководителя - профессора Накамуру. Однажды даже зазвала его к нам в блок, благо идти было недалеко. Сухонький японец неопределенного возраста и на нас с Петровичем произвел благоприятное впечатление, что радовало - все-таки наш прямой работодатель, что бы там ни говорил майор Исаев. По его задачам мы в лучшем случае первый месяц будем работать, а как суета первых недель закончится, однозначно львиную долю времени придется ишачить на ученых. Собственно, по этой причине я и не стал форсировать развитие отношений с Галиной, а предпочел вечерами зависать в компании молодых биологов, в которой у меня вдруг обнаружился весьма неприятный конкурент. Произошло это на первых же совместных посиделках, на третьи сутки полета, когда ходовые испытания успешно завершились и комплекс вышел на разгонный курс - до точки перехода предстояло добираться почти неделю.
   Этого парня я заметил сразу - высокий, широкоплечий, смазливый, но какой-то гниловатый, что ли... Не вписывался он в нашу компанию: на фоне смешливых девчонок и нескольких парней-ботаников смотрелся чужеродным элементом, как шикарный "роллс" на бесплатной стоянке у супермаркета. Видимо, этим самым "роллсом" он себя и считал, поскольку взирал на мир с постоянной брезгливой миной и общался с ребятами не то чтобы свысока, однако некое пренебрежение чувствовалось. Видно было, что пытается сдерживаться и держаться с нами наравне, но то и дело проглядывала в нем этакая аристократическая высокомерность. Усиливала неприятное впечатление слегка оттопыренная нижняя губа - совсем чуть-чуть, едва заметно, однако эта деталь навсегда запечатлела на лице парня капризное выражение. Вместе с тем симпатичный блондинчик имел у дам успех, и не только благодаря внешности - мозгами Всевышний его тоже не обидел. В процессе общения я выявил еще одно несоответствие - острый ум скорее характеризовал его как талантливого управленца, а не холодного аналитика или увлеченного теоретика. Таково было первое впечатление, и оно еще более усилилось из-за реакции Гали - та при виде незнакомца ощутимо вздрогнула, и я это прекрасно почувствовал, поскольку галантно вел ее под руку.
   - Ты его знаешь? - шепнул я ей на ушко, но девушка лишь покачала головой, не желая вдаваться в подробности.
   Парень же широко улыбнулся и направился прямиком к нам.
   - Привет, Галь! - он безо всякого стеснения чмокнул ее в щеку и переключился на меня: - Королев, Евгений! С кем имею честь?
   - Денисов, Олег, - в тон отозвался я. - Егерь-фелинолог, приписан к лаборатории Накамуры.
   - Значит, коллеги! - расплылся в улыбке Королев, отчего я с трудом сдержал язвительную усмешку. - Кандидат биологических наук, старший научный сотрудник, заместитель профессора. Будем работать вместе.
   - Рад, - хмыкнул я. - Галь, давай, знакомь с остальными коллегами.
   Я демонстративно увел девушку к столу, однако заместитель профессора Накамуры намек не понял и весь вечер пытался подбивать к Гале клинья. Я не препятствовал, хотя и видел ее неоднозначную реакцию - не на той стадии наши отношения, чтобы предъявлять на нее права. Она мне еще повода не дала, по большому счету. Так что Галину я отпустил, и вечер мы провели фактически порознь - я в компании Викентия отдавал должное горячительным напиткам, а она сплетничала с подругами да присоединившимся к ним Евгением. Петровичу Королев, кстати, тоже не понравился, и он недвусмысленно дал понять, что готов поддержать любую каверзу, однако я запретил рыжему негодяю своевольничать. Он обиделся и устроился на коленях у Гали: дескать, сам дурака валяешь, так хоть я девушку в обиду не дам. Та про свою аллергию благополучно забыла, увлеченная разговором. Я между тем принялся наводить справки, благо отличный источник информации находился прямо под боком. Викентий и сам прекрасно видел мою заинтересованность, а потому отпираться не стал и выложил все, что знал. Как я и предполагал, Женечка Королев оказался из породы карьеристов: его отец был шишкой в Департаменте Науки и курировал сектор естествознания. Сын пошел по его стопам и готовился стать научным функционером, для чего последовательно проходил все ступени карьерного роста - Университет, аспирантура, а вот теперь докторская под руководством некоего профессора Равиковича, широко известного в узких кругах за счет специфических услуг, предоставляемых за определенную плату. Грубо говоря, Викентий прямо намекнул, что диссертацию за Женечку пишут специально обученные люди, а в экспедицию он отправился из сугубо меркантильных соображений - портфолио нарабатывать. Согласитесь, солидно звучит - участник Первой Дальней! Именно так, с большой буквы, с легкой руки досужих журналистов стала известна наша миссия во Внутренних Системах.
   В последующие дни Галя несколько оживилась, но комментировать свое поведение отказалась. В дальнейших посиделках она уделяла равное внимание нам обоим, но я то и дело ловил ее странные взгляды, которые она бросала на Евгения. Однако больше ничего выяснить не удалось, поэтому я плюнул и решил вести себя естественно. А там и первая неделя закончилась.
   Станция "Да Винчи" вышла к точке перехода.
  

Глава 2. Там, на неведомых дорожках

  
   Окрестности системы HD 44594, исследовательская база "Да Винчи",
   15 июня 2537 года
   Неделя после прыжка прошла практически незаметно, заполненная рутиной стандартного космического перелета, с поправкой на специфику крупного корабля с многочисленной смешанной командой. Как и предполагалось, "Да Винчи" вывалилась из гиперпространства довольно далеко от Системы, и остаток пути пришлось преодолевать на маршевых двигателях, к чему все были заранее готовы. Знакомый навигатор, с которым мы пересеклись на почве увлечения "рукопашкой", по секрету поведал, что кап-1 Яковлев специально задачу поставил таким образом, чтобы осталось время на предварительный анализ обстановки. Исследовательская база - корабль очень специфический, а тем более в столь почтенном возрасте. Двигатели мощью не поражают, скорость тоже по современным меркам черепашья, поэтому нам, можно сказать, повезло - точка выхода из прыжка с учетом погрешности (да-да, маяки от неточностей на таких расстояниях не избавляли) расположилась весьма удачно. Прикинув так и этак, штурман предложил начальнику экспедиции к Системе выходить под углом к плоскости эклиптики, дабы избежать сложного маневрирования в зоне внешних планет, пусть и с перерасходом энергоресурсов. Капитан согласился - задача и правда была нетривиальной: планетная семья звезды HD 44594 представлена пятью объектами, три из которых - газовые гиганты сравнимых с Юпитером размеров, располагались как раз на задворках Системы на небольших расстояниях друг от друга - не более полутора астрономических единиц. Такое их размещение являлось причиной значительных гравитационных возмущений, для громады базы весьма и весьма неприятных. Группа планет-гигантов от собственно Находки - землеподобной планеты в "поясе жизни" - отстояла на пять с небольшим астрономических единиц, и между ними массивные объекты отсутствовали, что компенсировалось сразу двумя поясами астероидов. Пятая планета находилась почти у самой звезды, даже ближе, чем Меркурий к Солнцу, и интереса не представляла. У одного из газовых гигантов наличествовала целая когорта спутников, причем два достигали размеров Марса и потенциально подходили для терраформирования. С учетом предложенной штурманом траектории база пересекала плоскость эклиптики как раз между ближним поясом астероидов и Находкой, после чего еще пару стандартных суток должно было уйти на сближение с планетой и выход на геостационарную орбиту.
   Собственно, сегодня как раз первый этап и закончился - база стабилизировалась в гравитационном поле Системы и вышла на траекторию сближения с Находкой, по случаю чего начальство объявило общий сбор: объединенными усилиями научной части, "летунов" и Егерей предстояло определить оптимальную точку высадки первой исследовательской команды. Я, как непосредственный участник этого события, в предстоящем обсуждении намеревался принять активное участие, для чего последнюю пару дней усиленно изучал спутниковые карты планеты. Впрочем, коллеги Иванов с Петровым занимались тем же - именно нам троим предстояло первыми ступить на поверхность планеты. Ах, да, Петровича забыл. И только после этого будет развернут малый исследовательский комплекс, и начнется первый этап освоения нового мира. Именно к такому меня готовили предыдущие семь лет, однако настроение было паршивым: я то и дело срывался в самокопание и самобичевание, плавно переходящие в самосуд. Блин, не слишком ли много этих самых "само"? Впрочем, причина была объективной - не далее как вчера вечером я крупно повздорил с Женечкой Королевым.
   Началась эта история третьего дня с вечернего разговора с Галей. Та против обыкновения не отправилась сплетничать с подружками, а составила компанию нам с Петровичем. Вообще, всю неделю после прыжка вела она себя довольно странно - вроде и сближаться не давала, но и не отталкивала окончательно, с удовольствием болтая со мной на отвлеченные темы. Один раз даже затащила на посиделки, но в смешливой компании я оказался предоставлен самому себе, пока не появился Викентий. Он-то меня и просветил насчет Галины - как оказалось, она уже несколько вечеров кряду охаживала некоего молодого и перспективного биолога по имени Евгений. Впрочем, я и сам все прекрасно видел, а потому весьма удивился, когда через пару дней она внезапно осталась вечером в блоке и принялась изливать душу. По ее словам выходило, что Королева она знала еще по университету - тот учился тремя курсами старше и уже тогда считался завидной партией. Не обделенный девичьим вниманием, на ухищрения молоденькой первокурсницы Евгений никак не реагировал, чем только распалял ее. Закончилось все это тем, что Галя едва не попала из-за неразделенной любви в больницу. Примерно тогда она решила не размениваться на такие мелочи, как любовь и грязные самцы, и начала использовать нашего брата по прямому назначению - то есть превратилась в обычную стерву. К пятому курсу она стервозностью благополучно переболела и немного остепенилась, но и по сей день случались рецидивы - наше с ней знакомство тому пример. Сейчас же забытые чувства вспыхнули в ней с новой силой. Она пыталась сопротивляться, ибо гордость не позволяла стелиться перед мужиками, но влечение было сильнее.
   Признаться, выслушивать все эти бредни мне было не очень-то приятно. Мало того, что я и сам имел на Галю виды, так еще и прекрасно понимал подноготную ситуации: не в любви тут было дело, а в элементарном желании доказать, что она тоже не лыком шита. Попытки оправдаться чувствами и гордостью выглядели со стороны нелепо - типичная ситуация из дешевой молодежной комедии: вот назло всем соблазню самого видного парня! Однако больше меня беспокоил тот факт, что я перешел из разряда "неплохого варианта" в разряд подружки, которой не грех поплакаться в жилетку. Обуреваемый противоречивыми чувствами, в тот вечер я свел все в шутку, вовремя сместив Галино внимание на Петровича. Как я и предполагал, мнимую аллергию как рукой сняло, и мой питомец с девушкой подружился, чего за ним давненько не наблюдалось.
   А вчера ситуация получила не самое приятное развитие. Я засиделся в общем тренажерном зале седьмой палубы, и сам не заметил, что остался в компании Королева. Всю тренировку Галя вертелась возле него - у них по плану была анаэробная нагрузка, и девушка крутила педали велотренажера рядом с Женечкой, наматывавшим километры на беговой дорожке. Наверное, я немного ослабил самоконтроль, потому что Королев заметил взгляды, которыми я одаривал Галю - та в облегающих велосипедках и легкомысленном топике выглядела весьма аппетитно.
   - Нравится? - без предисловий хмыкнул Евгений, кивком указав на велотренажер. Галя уже упорхнула в душ, но я его прекрасно понял. - Согласен, соблазнительная цыпа. А я ведь ее в универе не замечал. Вернее, мне на нее плевать было, и других хватало.
   - Ты это вообще к чему? - прикинулся я простаком.
   Не люблю, когда люди мое личное пространство нарушают, а Евгений как раз пересек границу - я сидел на скамейке у стойки со штангой, а он остановился буквально в шаге, набросив на шею полотенце. Футболка его пропиталась потом, светлые волосы слиплись, но уставшим он не выглядел.
   - Я же вижу, что она тебе нравится, - ухмыльнулся биолог. - Не парься, будет и на твоей улице праздник.
   Я с трудом сохранил нейтральное выражение лица и задумчиво проронил:
   - А у нее это серьезно. Не боишься последствий?
   - Какие, на хрен, последствия! - беззаботно махнул рукой Женечка. - Поматросил, как говорится, и бросил. Через месяц-другой тебе достанется, не переживай!..
   Хрясь! Мой кулак с размаху впечатался в челюсть биолога, опрокинув того на пол. Я и сам не заметил, как успел вскочить и от души оприходовать парня: только что сидел на скамейке, медленно закипая, и вот уже стою на ногах над поверженным противником, тупо уставившись на рассаженную костяшку. Королев был ошеломлен не меньше - непонимающе вертел головой в попытке сфокусировать взгляд. Видимо, он не верил происходящему: как это так, какой-то худосочный дрищ сбил его, такого большого и сильного, с ног? Да как он посмел?! Женечка рыкнул глухо и ринулся на меня, ловко вскочив с пола. Однако я уже оправился от потрясения и встретил его новым ударом, на этот раз точно рассчитанным: правой в солнечное сплетение. Вертикальный кулак жестко врезался в мускулистый торс, но я вложил массу и энергию встречного движения и легко пробил мышечный каркас. На рефлексе занес бедро, выводя правую ногу на хай-кик, но в последнее мгновение остановился - хватит с него. Парень согнулся, хватая ртом воздух, а я поспешил убраться из спортзала: не хватало еще в полноценную драку ввязаться. Чтобы выстоять против такого бегемота придется всерьез выложиться. В этом случае тяжких телесных не избежать, а мне лишние неприятности ни к чему.
   Вернувшись в собственную каюту, я забрался в душ, где проторчал против обыкновения почти четверть часа. Настроение было паршивое. Не столько из-за Женечки - мразь она мразь и есть, в любых условиях, сколько из-за того, что потерял над собой контроль. И это совершенно точно, без дураков. Первый удар был неосознанным, а потому на редкость непрофессиональным: я просто дал человеку в морду с намерением его унизить. Не вырубить, не обезвредить на какое-то время, а именно для того, чтобы продемонстрировать свое отношение к происходящему. Это потом я его встретил осознанно, с максимальной эффективностью при минимальных последствиях для здоровья. Обидно, все-таки, и за себя, и за Галю. Плюс еще толика злости на глупую и стервозную девчонку. Да, еще про уязвленную гордость забыл. Короче, полный набор. Постояв напоследок под холодными струями, я приказал себе забыть о происшествии и вышел из душа.
   На этом мои неприятности не закончились. Где-то через час я ухитрился нарваться в кают-компании на Галю, и та обдала меня такой волной презрения, что мне стало не по себе. Вот умеют же бабы так одним взглядом приложить, что потом себя ощущаешь как минимум помойным ведром. Она не сказала ни слова, но дверью хлопнула громко - не знаю по какой причине, но древние проектировщики отказались в жилых помещениях от сдвижных вбок створок. Я же выматерился про себя и ушел спать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: девушка на выходе из душа столкнулась с невинно пострадавшим Женечкой и все поняла - все-таки не дура. И плевать ей на причины, ведь я покусился на объект ее желания, а посему не достоин жить с ней на одной планете. Тьфу, мать ее! Хрен с ней, пускай сама разбирается. Прибежит потом в жилетку плакаться, да поздно будет - пошлю далеко и надолго. Или не пошлю? А вот работать вместе все равно придется, посему проблем не избежать.
   Сегодняшний день облегчения не принес - на душе было пакостно, так и тянуло нырнуть в бар. Однако я пересилил себя, чему не в малой степени способствовал приказ явиться на расширенный брифинг. Собственно, сейчас я как раз подходил к конференц-залу на четвертой палубе, но особой суеты в коридоре не наблюдал. В помещении обстановка тоже не поражала беспорядком - успевшие прибыть раньше коллеги чинно расселись вокруг здоровенного стола, однако кап-1 Яковлев пока отсутствовал. Я присел рядом с коллегами-егерями, пожал им руки и осведомился:
   - Я ничего не пропустил?
   - Расслабься, - хмыкнул Коля Иванов. - Сейчас главный подойдет, тогда и начнется мозготраханье.
   - Ага, пока что даже Исаева нет, - подтвердил Леха Петров. - И Вяземский где-то ходит.
   Знаменитый на всю Федерацию ксенобиолог Родион Ефимович Вяземский был главой научной части экспедиции, даже мой номинальный начальник, профессор Накамура, находился у него в подчинении. Я окинул заинтересованным взглядом стол. Действительно, главных действующих лиц не наблюдаю - в основном смутно знакомые руководители среднего звена, и военные, и гражданские. Вон, Накамура как раз на противоположном конце стола устроился рядом с такими же, как он, биологами. Знакомый навигатор в компании штурмана, кап-2 Терещенко, рядом парни из батальона - трое ротных и зампотыл. Кто-то от летунов, на погонах по два просвета и две больших звезды. Ученых, конечно, поболее, чем нашего брата. Экспедиция у нас комплексная, так что тут каждой твари по паре: и биологи, и геологи, и планетологи, и... Да кого только нет, короче.
   Дверь утонула в переборке, и мы поспешно вскочили, приветствуя появившееся, наконец, начальство. Капитан первого ранга Яковлев ответил стандартным "Здравия желаю, товарищи офицеры!" и кивком разрешил садиться. Личный состав принялся греметь стульями, а Яковлев в компании с Вяземским и Исаевым заняли места во главе стола.
   - Итак, господа, - взял слово начальник экспедиции, - сегодня мы собрались, чтобы обсудить несколько важных вопросов. Повестка дня у вас на мониторах, прошу ознакомиться. Предлагаю следующий регламент: в первую очередь определимся с основными задачами первого этапа работы в Системе. Основной вопрос - место высадки передовой разведгруппы. Затем пробежимся по графику работы экспедиции в целом, и перейдем к узким вопросам, но их мы уже обсудим в узком кругу ответственных лиц. Возражения? Возражений нет. Переходим к первому пункту повестки дня. Родион Ефимович, прошу вас.
   - Кха-кха, - прочистил горло ученый. - Уважаемые коллеги, вы, несомненно, уже изучили имеющиеся материалы, поэтому вдаваться в подробности не буду. С требованиями научной части все ознакомились, так что обойдусь тезисами. Как всем известно, Находка - типичная планета земного типа, именно этим она и ценна. Тем более приятно, что по таким параметрам, как климатические условия, сила тяжести и длительность суток она отличается от нашего материнского мира очень незначительно. Единственное важное несоответствие - вместо спутника у планеты имеется пылевое кольцо, как у Сатурна. Видимо, в далеком прошлом местная луна по какой-то причине была разрушена, и из ее обломков оно и образовалось. В связи с этим метеоритная опасность несколько выше, чем на Земле, однако все сколько-нибудь крупные обломки давно уже рухнули на поверхность Находки, а оставшиеся всего лишь вызывают частые метеорные дожди. Общий фон весьма благоприятный - на планете имеются высокоразвитые белковые формы жизни, достаточно воды и озоновый слой в атмосфере, предохраняющий поверхность от действия жесткого излучения звезды. Атмосфера идеально подходит для человека, по составу отличается от земной незначительно. Вредных примесей в местном воздухе не содержится. Микрофлора умеренно агрессивная, ничего такого, с чем не справится универсальный антидот. Самых больших неприятностей можно ожидать от фауны: первичное сканирование было весьма поверхностным, мы не получили и сотой доли необходимой информации. Посему наибольшее значение будет иметь мнение уважаемых представителей Корпуса Егерей - именно им придется столкнуться с агрессивными животными, буде таковые обнаружатся. Со своей стороны могу высказать лишь одно пожелание: наибольший интерес для представителей естественных наук будет иметь, несомненно, экваториальный пояс.
   - Спасибо, Родион Ефимович, мы вас поняли, - поблагодарил оратора Яковлев. - Иван Викторович, вам слово.
   Командир "летунов" поднялся со своего места и высказался предельно кратко:
   - Мы проанализировали метеообстановку за последние полгода. Трудностей высадка не представит. Обеспечим доставку грузов и персонала в любую точку планеты в кратчайшие сроки.
   Яковлев кивнул, сделал пометку в архаичном блокноте.
   - В таком случае, коллеги, послушаем главных заинтересованных лиц. Прошу вас, Андрей Михайлович.
   Майор Исаев обошелся буквально парой слов:
   - Предлагаю дать слово командиру разведгруппы капитану Иванову.
   Николай поднялся, следуя военным порядкам, и принялся бодро излагать наши общие соображения:
   - Уважаемые коллеги! Мы тщательнейшим образом проанализировали всю доступную информацию, и пришли к следующему выводу: первую высадку следует осуществить в умеренных широтах южного полушария. Там сейчас начало лета, и сюрпризы от погоды маловероятны. Таким образом, мы сразу же исключим влияние экстремальных условий окружающей среды. В качестве конкретной точки высадки мы предлагаем вот этот полуостров, обратите внимание на отметку.
   Я прекрасно представлял обстановку - недаром мы с ребятами несколько часов к ряду просидели над спутниковыми картами - но все равно на автомате скосил глаза на дисплей с объемной моделью Находки. Повинуясь манипуляциям капитана, камера нырнула из верхних слоев атмосферы ближе к поверхности, шар планеты повернулся на несколько градусов, и объектив сфокусировался на северной оконечности небольшого материка, скорее даже огромного острова вроде земной Австралии. В этом месте береговую линию рассек глубокий и узкий залив, отделивший от основного массива довольно широкую полосу земли, километров сто в поперечнике.
   - На наш взгляд, место для первой высадки просто идеальное, - продолжил Иванов. - Климат тут должен быть приморского типа, что не исключает штормов и ураганов, поэтому базу расположим в глубине полуострова. Дождь и грозу легко переживем. Зато не будет проблем с обеспечением базы: это лесостепная зона, здесь большое количество рек и озер, а флора и фауна куда более приветлива, чем в тропических джунглях. Вместе с тем она даст хорошее общее представление о планете. Не мне объяснять ученым принцип аналогии. С точки зрения обеспечения безопасности тоже сплошные плюсы - окружим базу стандартной "оградой", активируем "купол" - на первое время будет достаточно. Вместе с тем, из этой точки легко добраться до побережья, что тоже плюс - гидрологи и морские биологи будут довольны. А дальше, как говорится, будет видно. Рекомендации для размещения основного комплекса дадим после первичного обследования планеты, то есть не раньше, чем через неделю после высадки. У меня все.
   - Спасибо, - кивнул Яковлев. - Уважаемые коллеги, возражения будут?
   Возражения, конечно же, нашлись. В основном недовольство выражали ученые, что для нас сюрпризом не стало. Еще битых полчаса эта братия переливала из пустого в порожнее, но все их претензии разбивались о несокрушимые утесы высказанных Ивановым резонов. В конце концов, Яковлеву этот балаган надоел, и он поставил в споре точку.
   - С этим вопросом определились. Возражения по существу будут? - выделил кап-1 ключевое слово, однако ответа не последовало, и он резюмировал: - Тогда небольшой перерыв, и перейдем к остальным пунктам повестки дня. Не задействованные в дальнейшей работе коллеги могут быть свободны.
   Дождавшись, когда начальник экспедиции подаст пример, мы с парнями поспешили покинуть конференц-зал. Против ожидания, управились достаточно быстро. Ничего удивительного: "летунам" по барабану, ученым, по большому счету, тоже. Они чисто из принципа выступали, а еще из любви к искусству. В основном нам отдуваться, да отделению Охотников, что пойдет в усилении. В первой высадке не один научник не участвует, обойдемся своими силами. Вот когда будут обсуждать место для основного комплекса, дискуссия затянется надолго.

-//-

   Система HD 44594, исследовательская база "Да Винчи",
   17 июня 2537 года
   За двое суток, что прошли с памятной говорильни, обозванной в официальных бумагах "расширенным брифингом", громада базы преодолела отделявшее точку ее выхода в плоскость эклиптики от Находки расстояние и сейчас вращалась вокруг планеты с периодичностью сорок часов, медленно и тщательно сканируя поверхность. Стая юрких спутников и автономных зондов уже покинула трюмы, и накопители центрального вычислителя буквально пухли от обилия новой информации. Нам же с коллегами в течение ближайшей пары часов предстояло осуществить первую в истории высадку на планету. Событие отнюдь не рядовое, а потому требовавшее тщательной подготовки. Оружие и снаряжение, за исключением коннектора, хранилось в специально для того предназначенном боксе на второй палубе. Отвечал за это хозяйство тот самый прапорщик Щерба, к которому меня направил при первой встрече майор Исаев.
   До последнего момента мы с коллегами торчали в резервном командном пункте Исаева, который располагался, как не трудно догадаться, в непосредственной близости от занятой Охотниками палубы. КП был оборудован по последнему слову техники, так что работали мы в комфортных условиях: один из автономных зондов завис непосредственно над районом выброски, и коллега Иванов гонял по здоровенному монитору фотографии в высоком разрешении. Мичман Мохов, командир спускаемого модуля, сидел в сторонке и в процесс не вмешивался - и без него мозги кипели. Петрович ошивался рядом, то и дело отвлекая меня картинами разнообразных каверз в отношении "летуна", но я лишь отмахивался. В конце концов, он обиделся и устроился на коленях у мичмана, включив урчальник. Однако время поджимало, и мы, так и не остановившись на каком-то одном варианте, отправились во владения прапорщика Щербы. Капитан Иванов справедливо рассудил, что на месте будет виднее, и ограничился всего лишь десятком возможных точек высадки, одарив Мохова распечаткой и перегнав файл на терминал навигатора из экипажа мичмана.
   В "лабазе", как окрестил острый на язык Леха Петров оружейный бокс, долго не задержались: дело свое прапор знал крепко и снаряжение держал в образцовом порядке. Искусство влезать в скафандр за установленное нормативом время я изучал в Академии пять лет, так что трудностей с этим делом не возникло. Избавившись от повседневной формы, я одел термобелье, не забыв про носки, и с некоторым трудом натянул плотно сидящие брюки из усиленной ткани с защитными вставками из прочного пластика. Сунул ноги в сапоги, провел ладонью по голенищам, зарастив швы - как показала многолетняя практика, такая обувь в нашем случае гораздо практичнее ботинок: в случае чего и голеностоп зафиксирует, предохраняя от вывиха, и штанины за всякие ветки-колючки цепляться не будут. Именно по этой причине егерский полевой скафандр плотно облегает тело - нам силуэт размывать не надо, как десантуре, и мешковатые комбезы в нашей работе не приветствуются. Попрыгал, присел - нормально, портки движений не стесняют, ибо изготовлены из весьма эластичного материала. Не откладывая на потом, извлек из кейса коннектор и с негромким щелчком вогнал его в специальные пазы шлема. У коллег таких приблуд не было по вполне понятной причине. Облачился в куртку, натянул перчатки, и стал похож на футуристического рыцаря или гонщика-скутериста в защите: в отличие от тех же десантных скафандров, наше снаряжение было очень легким, в первую очередь за счет использования пластиковых броневых вставок, защищавших уязвимые места. Наколенники и налокотники также были интегрированы в костюм, равно как и небольшие плечевые накладки, которые вкупе с поясом и жгутами псевдомышц в ткани образовывали экзоскелет. У нас задачи иные, нам от пуль защита не нужна, а для зверей и пластика хватит - ни одни когти его не возьмут, разве что из спецсплава. Но такие только у людей бывают в виде разнообразного клинкового оружия. Кстати, о птичках. Егерь не битюг-тяжеловоз, а потому оружия минимум - на левом бедре тесак-мачете из серии "все в одном", на правом - стандартный АПС-17 в кобуре с парой запасных обойм, на груди наискось рукояткой вниз боевой нож - это мой вариант, а вообще каждый исходит из соображений удобства. Иванов, вон, ножны на пояс повесил. На спину "дэйпак" с необходимым минимумом, магазины в нагрудные карманы, штуцер на плечо - вроде готов. Ухмыльнулся при виде напарников: покрытие-хамелеон в скучном боксе не работало, и бронепластины отчетливо выделялись на фоне почти черной ткани, превращая нас в этаких кощеев бессмертных с костями наружу. Ничего, как в поле выйдем, всеми цветами радуги будем переливаться, в зависимости от окружения. Петрович обзавидуется.
   Облачившись в скафандры, направились на стартовую палубу, что лежала десятком уровней выше. Лифт неспешно вознес нас почти на полкилометра вверх и выпустил в просторный зал, по которому сновали электрические погрузчики и озабоченные матросы, которых на гражданских судах принято было величать "менеджерами по внутренним перемещениям грузов". Несколько пришибленный масштабами Петрович не отставал ни на шаг, и к модулю мы подошли тесной кучкой. Здесь нас уже ждали: у гостеприимно распахнутого люка толпились ребята из батальона под командованием кряжистого сержанта средних лет, за которыми присматривал второй навигатор. При виде нас он вытянулся во фрунт и объявил, что корабль готов к десантированию, и мы можем размещаться в десантном отсеке. Коля Иванов, выступавший в качестве командира группы, коротко кивнул, и мы дружно втянулись в шлюз. Петровича я на всякий пожарный взял на руки.
   Внутри оказалось неожиданно тесно - на всех мест хватило впритык. Навигатор при виде наших вытянувшихся физиономий хмыкнул и пояснил, что сейчас мы разместились в катере, который будет тянуть за собой кокон собственно спускаемого модуля, который при разворачивании на поверхности планеты потеряет мобильность. А сама "тройка" - имен собственных столь крошечные посудины не имели, только бортовой номер - в любой момент сможет отстыковаться и выйти на орбиту, либо действовать в качестве атмосферного воздушного транспорта. Собственно, в нашем недоумении нет ничего удивительного - учитывая возраст базы. В настоящее время в качестве спускаемых аппаратов чаще всего использовались эксплорер-боты - стометровые сигары либо соответствующих размеров диски, а они, как ни крути, были полноценными кораблями. Обострению приступа клаустрофобии способствовали и коллеги-охотники - по сравнению с нами они выглядели настоящими медведями, едва умещавшимися в противоперегрузочных креслах.
   Шлем я пока надевать не стал, потому позвал питомца жестом. Петрович дисциплинированно запрыгнул ко мне на колени, я извлек из кармана приемо-передающий модуль причудливой формы и закрепил на голове напарника. Тот к процедуре был привычен и не сопротивлялся. С ажурным ободом на башке кот вид имел забавный, но то ли еще будет, когда я на него респиратор нацеплю! В нашем деле закон железный - пока не удостоверишься, что дышать можно, и ничего тебе за это не будет, ходи в дыхательной маске.
   Согнав Петровича на соседнее кресло - единственное, остававшееся свободным, я поудобнее разместил между колен штуцер. Между прочим, настоящий "Меркель", такими только Егерей вооружают. Легкий и относительно компактный, приклад с гидрокомпенсатором, но это стандарт в наше время, электронная система наведения. У ребят из батальона стволы попроще и подешевле. А вот мы с коллегами щеголяем комбинированными двуствольными штуцерами производства всемирно известной фирмы, ведущей свою историю с девятнадцатого века. Не хочу хвастать, но в родительском доме в зале на стене висит пращуровский "Меркель" выпуска девяностых годов двадцатого века - в дорогущем исполнении, с ложей из натурального ореха. Еще пороховой, между прочим. Отец рассказывал, что "слонобой" этот принадлежал Савве Денисову, знаменитому охотнику, чуть ли не основателю нашего рода. Вот такая семейная реликвия. Мой штуцер совсем не эксклюзив, но тоже любопытный образчик оружейного искусства: верхний ствол под унитар 5,45х20, обойма в пистолетной рукоятке, нижний - уже куда серьезней, двенадцать с половиной на шестьдесят. Питание из десятизарядного коробчатого магазина. Оба модуля - полуавтоматы, для крупнокалиберного предусмотрен автоматический режим с отсечкой по два выстрела. Очень удобно, особенно если магазин снарядить УОДами с уэсками через один: любого слона такой гостинец завалит - первым выстрелом остановит и ошеломит ударом, вторым прошьет насквозь.
   Пока я пытался устроиться в кресле с максимально возможным комфортом, обосновавшийся в пилотской кабине Мохов объявил по громкой связи:
   - Внимание экипажу! Старт через три минуты! Не забудьте пристегнуть ремни!
   Наплевав на удобство, я нагнулся над Петровичем, направил ему успокаивающий импульс и представил кота, распятого на спинке кресла вроде человека со знаменитого рисунка Леонардо Да Винчи. Питомец недовольно фыркнул, но распластался на сиденье, буквально растекшись по нему. Я перетянул напарника парой ремней, отрегулировал длину - все, теперь никакое ускорение не страшно. Помнится, в самый первый раз, когда мы отрабатывали высадку на тренажере, Петрович возмутился и отказался пристегиваться. Полученный на тренировке опыт намертво въелся в память, и впредь он мерами безопасности не пренебрегал. Позаботившись таким образом о верном товарище, я и сам поспешил пристегнуться, тем более что динамики прохрипели голосом вредного мичмана что-то вроде "До старта тридцать секунд, даю обратный отсчет". Под мерное бухтение Мохова расслабиться не получалось, я инстинктивно ждал удара ускорения в момент срабатывания катапульты и вжимался в кресло - вот такая у меня дурацкая реакция на старт любого корабля. Что характерно, дождался. Сначала, правда, космокатер плавно переместился куда-то вниз и с шипением пневмопривода состыковался непосредственно со спускаемым модулем, и только потом диспетчер привел в действие катапульту. Как всегда, перегрузка навалилась совершенно неожиданно - от мощного пинка магнитного поля связка катер-модуль выскочила из стыковочного узла, как пробка из шампанского. Несколько мгновений было тяжело дышать, потом наш кораблик достаточно удалился от пятикилометрового яйца базы, и Мохов врубил маршевые движки, предварительно кратким импульсом тормозных дюз сбросив скорость до приемлемой. Гравикомпенсатор заработал на полную мощность, так что теперь перегрузки можно было не бояться, хоть модуль и несся к планете, разгоняясь с каждой секундой. Вот минут через двадцать, когда мы войдем в верхние слои атмосферы и начнется торможение, может и приложить нехило, если пилот хоть немного ошибется с траекторией. В принципе, это будет самый опасный момент - если что и случится, то именно в этой фазе полета, и тут нас не спасет даже чудо, просто сгорим в атмосфере. Именно поэтому, да еще из чувства солидарности с питомцем, я пренебрег требованиями техники безопасности и скафандр не герметизировал, поленившись нахлобучить шлем. Пусть Петрович видит, что я разделяю с ним все тяготы и опасности: для котов герметичный скафандр не предусматривался даже в проекте, потому как работать им приходилось лишь на планетах с благоприятными для белковых организмов условиями. Оно и понятно, хрен ли толку от их обостренных чувств, если они изолированы от окружающей среды? Так что не бывать нам с Петровичем на Марсе. Вернее, побывать-то можно, сунул кота в герметичный контейнер, и гуляй, сколько влезет. А вот по профессиональным делам нам такая роскошь не светит.
   Между тем модуль проскочил безвоздушное пространство и раскаляющимся с каждой секундой болидом углубился в атмосферу. Тут уже пришлось шлем напялить - капитан Иванов недвусмысленно приказал. Мой вычислитель сразу же синхронизировался с корабельным "мозгом" и выдал на забрало живописную картинку: прямо под нами громоздились молочно-белые облака, чуть искаженные слоем раскаленного воздуха. Судя по вполне умеренной вибрации корпуса, траекторию Мохов выбрал удачную, так что преждевременная встреча с ангелами нам не грозила. Петрович требовательно мяукнул, и я поспешил активировать видеоинтерфейс. Из ажурного обруча над его левым глазом выдвинулся прозрачный мини-дисплей с картиной облачного неба. Мысленным приказом я свернул изображение и переместил иконку в верхний левый угол забрала. Теперь у меня перед глазами вместо панорамы кипенно-белых облаков предстало внутреннее убранство десантного отсека и длинный ряд пиктограмм по нижнему срезу экрана. Скрутив правой рукой фигу, я активировал виртуальное рабочее пространство. Помнится, инструктор, побитый жизнью майор Мандрик, долго ржал, когда я впервые использовал подобный жест-ключ. Собственно, на реакцию окружающих чихать, главное, что мне не напряжно. На дисплее появился стандартный курсор, реагировавший на еле заметные движения пальцев - довольно удобно, и приноровиться к такому типу управления несравненно проще, чем использовать мысленные команды: даже тщательнейшим образом настроенный вычислитель реагирует лишь на ограниченное количество таких мыслей-приказов, к тому же в процессе не рекомендуется отвлекаться. Лично для меня проще пальцами дергать, возя курсором по дисплею. Понятно, что без перчаток ничего из этого не выйдет. А вот в боевой обстановке "думалка", конечно же, удобнее, но там и команды используются вбитые в подкорку и предельно краткие: "Цель", "Траектория", "Сила", "Прыжок"... Фактически, вот и весь список. Двойным кликом развернув миниатюрное окошко с панорамой набегающей планеты - пусть висит, в обстановке ориентироваться помогает - я вызвал на дисплей интерфейс коннектора и запустил стандартный тест. В бытность нашу в егерской учебке мы с Петровичем остановились на голосовом управлении, и теперь пришлось отключить внешние динамики, чтобы соседей не беспокоить. Картинка со встроенной в кошачий ППМ камеры шла исправно, и я разместил второе миниатюрное окошко рядом с первым. Затем принялся вслух произносить команды, наблюдая за Петровичем. Начал с простейших, типа "направо-налево". Удовлетворенно хмыкнул, дождавшись поворотов кошачьей головы. Если разобраться, вся эта хитрая машинерия функционировала на довольно простом принципе: во время длительных тренировок мы с партнером нарабатывали так называемые "якоря" - связки "слово-образ" с моей стороны, и "образ-слово" со стороны Петровича. Второе было труднее, так как требовало совместных усилий: кот передавал картинку, я в это время ее расшифровывал и преобразовывал в одно-единственное определение, которое и запоминал вычислитель коннектора. Самым сложным было наработать постоянство "якорей", чтобы определенному слову соответствовала пускай и не статичная, но обладающая хотя бы пятидесятипроцентной идентичностью картинка. Для Петровича это вообще был адский труд - как я уже упоминал, коты-интеллектуалы с абстрактными понятиями не дружили. Зато через год совместных усилий мы стали обладателями весьма обширного "словаря" и могли вполне осмысленно общаться, пускай и предельно короткими рублеными фразами. Выглядело это примерно так: я произносил вслух, допустим, команду "направо", при этом вычислитель передавал Петровичу образ сворачивающего в нужную сторону кота, и тот повторял маневр. Простейшая фраза "Петрович, беги быстрее направо" выглядела серией следующих образов: легко узнаваемая рыжая морда, бегущий кот, кот ускоряющийся, кот, сворачивающий направо. Со стороны напарника подобной четкости мысли добиться было несравненно труднее, а потому и "речь" его воспринималась зачастую куда сложнее. Во многих случаях проще было камеру подключить, или напрямую образы воспринимать, без слов.
   Время до посадки еще было, вибрация мешала не сильно, так что я принялся развлекаться, заставляя кота вертеть головой и дергать лапами. Терпения у Петровича надолго не хватило, и он принялся раздраженно колотить хвостом по креслу. Когда он уже почти дошел до белого каления, я хмыкнул и отчетливо произнес:
   - Киса хочет!
   Петрович дернулся, обшарил десантный отсек похотливым взглядом, однако вожделенной кошечки, одолеваемой охотой, не обнаружил. Зыркнул на меня обиженно, и динамики выдали тягучим синтезированным тенором:
   - Дуррррак.
   В арсенале напарника имелось всего лишь два ругательных слова, но зато на все случаи жизни: вот это самое "дуррррак", когда Петрович сравнивал обзываемого с глупым как пробка вислоухим шотландцем по кличке Вискарь, и "мляу", что соответствовало широко известному короткому восклицанию, которое мой питомец использовал во всех остальных ситуациях. Как правило, этот мыслеобраз он сопровождал презрительным либо возбужденным фырканьем.
   - Денисов, хорош дурака валять! - вернул меня на грешную землю Иванов. - Присоединяйся, сейчас будем точку высадки выбирать.
   Действительно, спускаемый модуль уже добрался до нижних слоев атмосферы и сбросил скорость до минимума, на высоте в пару тысяч метров заложив первый круг над предполагаемой зоной приземления. Противная вибрация исчезла, и если бы не картинка с обзорных камер, я бы не смог сказать, движемся мы, или застыли на месте. Еще немного, и очередной новый мир падет к ногам человека, хе-хе.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 17 июня 2537 года
   Сразу определиться с оптимальным местом для будущей исследовательской станции не удалось. Мы минут двадцать метались между тремя равноценными вариантами - круглой полянкой в хорошем таком лесном массивчике, обширной проплешиной в полусотне километров от нее, и озером, притулившемся на стыке небольшой скальной гряды, рощи и поля. Все же остановились на последнем. Заждавшийся нашего решения Мохов запустил зонд, и тот воткнулся в почву как раз в центре удобной площадки, на равном расстоянии от воды, скал и деревьев. Потом еще минут двадцать "тройка" нарезала круги, пока бортовой "мозг" обрабатывал результаты телеметрии. По истечении этого времени вычислитель выдал "добро" на посадку, и мичман осторожно вывел модуль точно по зонду-реперу. Тридцатиметровый блин завис над полянкой на антигравитационной тяге, раструбы "микроволновок" на днище развернулись к земле, и верхний слой почвы прямо под нами пронизало жесткое излучение. Пяти секунд такой обработки хватило, чтобы "прожарить" ее почти на метр вглубь. Все организмы, попавшие под раздачу, вскипели изнутри и полопались, разлетевшись ошметками. С высоты, да еще в камеру, этого видно не было, но я и так прекрасно представлял, что там творилось. А что делать - стандартная процедура. Обезопасив таким образом посадочную площадку, модуль на антиграве опустился в центр перепаханного микровзрывами пятна. Впрочем, толчок мы почувствовали на несколько секунд позже, когда мичман отключил гравикомпенсатор - сила тяжести на планете была на еле различимую величину выше стандартной g. Ага, так и есть - 9,83. С учетом того, что на борту обычно поддерживалась более комфортная девятка, переход получился заметным. Немного погодя ожили динамики громкой связи:
   - Внимание экипажу! Посадка прошла в штатном режиме. Запускаем протокол безопасности 2А. Готовность пятнадцать минут.
   Ага, это уже для нас информация. Охотники пока могут расслабиться, им еще не скоро предстоит приступить к непосредственным обязанностям, а вот мы с коллегами не далее чем через четверть часа займемся делом. Протокол безопасности 2А означал всего лишь, что утвердившийся на поверхности планеты спускаемый модуль сейчас ощетинился по периметру пятнадцатиметровыми телескопическими штангами со штырями разрядников на концах, которые образовали стандартный энергетический барьер типа "Забор". От стационарного комплекса "Ограда" он отличался лишь способом подвода энергии: питался от корабельного реактора, а потому позволял получить весьма мощную энергетическую завесу, вплоть до силового поля, как в данный момент. Через несколько часов, если окружающая среда будет сочтена достаточно безопасной, Мохов мощность поля снизит, и оно начнет пропускать материальные объекты, реагируя лишь на организмы определенных размеров и массы. И ни одна зверюга крупнее кошки в периметр не проскользнет, не получив предварительно разряд в десяток киловольт. Высота энергетического барьера составляла ровно два метра: как показал опыт, этого было вполне достаточно - как правило, выше только птицы летали, да насекомые некоторые. От них же защищал второй контур - тонкая сеть из энерговодов с метровыми ячейками. Непосредственно после развертывания "Забора" на самом горбу спускаемого модуля вырастала тумба метателя, который выплевывал гроздь острых штырей, тянущих за собой нити энерговодов. Те втыкались в почву за пределами периметра, сетка натягивалась и образовывала над кораблем купол на манер паутины. Ячейки заращивались силовым полем малой напряженности, не требующим значительных энергозатрат, и в распоряжении исследователей оказывалась хорошо защищенная от внешней среды крепость. Само собой, в сети имелось целых два прохода: первый для легкой техники, второй же был рассчитан на космокатер. Вообще-то, куда проще было окружить стоянку куполом силового поля, как все нормальные десантники и прочие военные поступали, но тут был один нюанс: дяди в погонах пользовали активную защиту, то есть поле генерировалось буквально на доли секунды, дабы отразить смертоносный подарочек. Для его функционирования в пассивном режиме, когда объект окружен силовым куполом постоянно, требовалась чертова прорва энергии. Энерговооруженности спускаемого модуля хватило бы примерно на час с небольшим, а потом кукуй как хочешь. К тому же энергопотребление находилось в прямой зависимости от величины купола - чем больше площадь, тем, соответственно, выше прожорливость. В наших условиях активное поле не прокатывало, по крайней мере, на начальном этапе, вот и приходилось заморачиваться со всякими "плетнями" да "тынами". Шучу, конечно.
   Однако, пора готовиться к выходу - Коля Иванов уже выпростался из кресла и на правах командира группы втолковывал что-то сержанту-охотнику. Леха Петров мялся рядом, нервно поглаживая штуцер - видимо, реакция организма на потенциальную опасность. Тут у каждого по-своему, вне зависимости от степени безбашенности. Знавал я одного Егеря, которого перед заданием начинала бить крупная дрожь - секунд пять, не более. После этого он становился совершенно спокойным и бестрепетно мог встретить любого самого страшного хищника. У меня ярко выраженная реакция на стресс отсутствовала, лишь волна холодка пробегала от макушки до пяток, но этого никто, кроме Петровича, не замечал. Да и тот больше на мысли мои реагировал - подобная реация тот же "якорь", он его неосознанно воспринимал и относился с пониманием.
   Избавившись от ремней, я освободил напарника и нацепил ему на морду дыхательную маску, отчего кот принял вид донельзя забавный. Петровичу эта приблуда не нравилась, однако с ее наличием приходилось мириться. Немного погодя, когда убедимся в пригодности атмосферы для дыхания, я питомца от нее избавлю, да и сам лишь фильтры оставлю. Вообще, стандарт безопасности предписывает переходить к дыханию новой для организма смесью газов в три этапа: сначала через патроны-регенераторы, то есть, с атмосферой не соприкасаясь, потом через фильтры, и лишь затем можно отказаться от средств защиты. Какой бы глупостью это не казалось, при первой высадке Егеря соблюдали инструкции до буквы. Иногда это жизни спасало, были прецеденты.
   - Внимание, Егеря! - ожили динамики. - Защитный контур развернут, стандартные тесты завершены. Совместимость земных организмов с окружающей средой подтверждаю, разрешаю выход за пределы модуля.
   - Погнали, парни! - скомандовал Иванов на кодированном канале и первым направился к люку десантного отсека.
   Мы поспешили следом. Скрывавшийся за люком лифт перенес нас на уровень ниже, и по короткому коридорчику мы благополучно добрались до шлюза. Шлюзование заняло около минуты, наконец, бронестворка утонула в стене, и дверной проем озарился несколько искаженным светом местной звезды. Я глянул вопросительно на Иванова. Понятное дело, снаружи сквозь матово-черное забрало загерметизированного шлема ничего не было видно, но капитан меня прекрасно понял и кивнул. Я активировал сканер, убедился, что в пределах периметра ничего живого крупнее муравья не обнаружено, и отчетливо произнес:
   - Петрович, разведка.
   Кот встрепенулся, навострил уши, прислушиваясь к чему-то снаружи, и осторожно направился к дверному проему, буквально стелясь по полу. Напарник уже настроился на серьезную работу, и сейчас практически слился с металлическими поверхностями внутренностей шлюза, придав шерсти серый оттенок. Одновременно с его первым шагом автоматически развернулось на ползабрала окно, демонстрировавшее картинку с камеры кошачьего ППМ. Сознание привычно раздвоилось, включившись в наработанный месяцами тяжелых тренировок "стерео"-режим: я одновременно контролировал обстановку вокруг себя и анализировал сведения, полученные от партнера. Сейчас я сосредоточился на изображении, а звук приглушил до едва заметного фона. Все равно в мельчайших нюансах шорохов не разбираюсь, поэтому и оставляю на совести напарника.
   Петрович между тем осторожно скользнул на пожухлую траву - "микроволновки" ее задели самым краем, но и этого хватило, чтобы она из сочно-зеленой и хрусткой превратилась в невзрачную и хорошенько проваренную. По телу его прошла волна изменений - теперь из серо-стального его окрас превратился в пеструю мешанину зеленых, коричневых и черных оттенков. Петрович не торопился, а потому наблюдать за этой метаморфозой было весьма забавно: сначала перекрасилась вытянутая правая передняя лапа, потом не закрытая ППМ и дыхательной маской часть морды, уши, шея, а там и весь он затерялся на фоне растительности. Глаз у меня был наметанный, поэтому напарника из вида я не упустил, чему также способствовало запоздавшее с активацией покрытие-хамелеон на кошачьих приблудах, а вот Леха Петров слегка растерялся и принялся вертеть головой в поисках. Правда, быстро сориентировался - врубил тепловизор и повесил на кота маркер, так что теперь его отслеживал вычислитель костюма, куда более зоркий, чем несовершенный человеческий глаз.
   Вообще, под термином "разведка" в нашем с Петровичем "словаре" числился комплексный "якорь"-шаблон: по этой команде мой напарник перемещался в нужный район, останавливался или при необходимости укрывался, а затем не спеша осматривался, выдавая мне на дисплей панораму окрестностей. Вычислитель в зависимости от обстановки вычленял интересующие нас детали, будь то какие-то особенности рельефа, живые организмы или цели - без разницы. Сейчас кот как раз залег на полпути между шлюзом и мерцающей стеной "Забора", вжался в землю и принялся вертеть головой. Учитывая его положение, половину обзора перекрывала трава - в этом месте уже самая обычная на вид, зеленая и густая, похожая на газонную. Что странно, обычно в диких местах разнотравье. Хотя, скорее всего, я просто нюансов не улавливаю, а для любого рядового ботаника - в прямом смысле слова, а не то, что вы подумали - различия между соседними травинками прямо-таки колоссальные. Не обнаружив ничего подозрительного, я выдал следующую команду:
   - Разведка вдаль.
   Петрович отлип от земли, вытянулся столбиком, как это коты умеют. Поле зрения моментально увеличилось в разы. Я рассмотрел штыри накопителей в защитном контуре, слегка оплавившуюся обшивку модуля, еле заметно мерцающие ячейки сетчатого купола, а затем взгляд мой зацепился за какую-то лишнюю деталь. Нет, ничего отсюда не разобрать, нужно из шлюза выбираться.
   - Петрович, патруль!
   Кот сорвался с места, метнулся куда-то вправо, а я свернул окошко до минимального размера и повернулся к Иванову:
   - Все тихо, товарищ капитан! Можно выходить.
   - Куда вы, блин, все торопитесь! - буркнул Коля, скидывая с плеча штуцер. - Успеете еще. Пусть Петрович вернется, тогда и мы пойдем.
   - Так уже! - хмыкнул я.
   Напарник с чувством выполненного долга скакнул в шлюз и принялся с довольным видом тереться о мой сапог.
   - Молодец, Петрович, справился, - похвалил я напарника, почесав по заведенной традиции его бок. Обычно за ухом чешу, но сейчас ППМ мешается. Впрочем, кот не обиделся. - Периметр безопасен.
   - Ладно, идемте, - сдался Николай. - Я налево, Леха направо. Олег, вы с Петровичем остаетесь у шлюза. Погнали.
   Следуя букве инструкции, ощетинились штуцерами и дружно выпрыгнули из шлюза. Занося ногу для первого шага по планете, я мельком подумал, типа, вот он, великий миг! Однако мысль тут же улетучилась, не оставив и следа: не до смакования было, работаем. Собственно, меня всегда забавляла высокопарность журналюг, с какой они вещали про "поворотный момент в истории человечества", "золотыми буквами вписал себя в летопись", "огромный рывок для всех нас" и прочую лабуду. Ведь с точки зрения всех первооткрывателей и новаторов они не совершали ничего особенного - просто делали свою работу, как и годы до этого. И искренне недоумевали при вопросах типа "как вы себя ощущаете в этот памятный миг" или "чувствуете ли вы себя великим". Вот нифига не чувствую, кроме ответственности - первый выход на неисследованную планету не шутка, ответственность, и ничего кроме ответственности, глыбой повисшей на плечах. За себя, за Петровича, за коллег-Егерей, за Охотников, даже за пилотов, в конце концов. Пройдет совсем немного времени, и мы расслабимся, свыкшись с окружающей действительностью, а пока каждый шаг как по минному полю.
   Однако ничего непредвиденного не произошло. Коллеги, теперь более похожие на леших ("хамелеоны" послушно подстроились под окружающую среду), разошлись по сторонам, обходя диск спускаемого модуля, а мы с Петровичем вышли на середину прогала между обшивкой корабля и "Забором". Капитан Иванов сказал оставаться у шлюза, вот мы и остались. Равнодушно пробежавшись взглядом по пожухлой траве под ногами и мерцающей стене силового поля, я задрал голову и сразу же понял, что меня так беспокоило. На востоке над лесом на фоне безоблачного голубого неба отчетливо выделялась своеобразная "радуга" - широкая, почти на четверть небосвода, прерывистая полоса с градацией цвета от бледно-серого до почти фиолетового. Зрелище ошеломляло своей необычностью, и лишь через несколько мгновений я осознал, что именно вижу. Пылевые кольца, опоясывавшие планету по экватору. Вяземский же говорил про них на брифинге. Просто я по запарке запамятовал, да и не интересовался особо - нам важнее были фотографии поверхности планеты, чем ее космогонические параметры. Жалко. Если бы раньше вспомнил, из космоса бы на них полюбовался. Ну да ладно, успею еще.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 17 июня 2537 года
   Остаток дня в послепосадочной суете пролетел незаметно. В первый выход мы ограничились получасовым пребыванием внутри периметра, затем вернулись в модуль. На этот раз шлюзование заняло гораздо больше времени: автоматический сканер ощупал нас буквально по миллиметру, но ничего сверхординарного не обнаружил - типичнейшая микрофауна, да и флора тоже. Ничего такого, с чем бы не справился универсальный антидот. Я даже машинально дотронулся до еще чесавшегося после укола левого плеча. Кстати, Петровичу тоже вкатили лошадиную дозу антидота, в дополнение к подстегнутому мутацией иммунитету. После длительной дезинфекции мы все же попали на первый уровень - мичман Мохов времени не терял, запустил расконсервацию, как только мы наружу выбрались. К нашему возвращению практически все помещения были готовы к приему жильцов, которым предстояло разместиться в боксах на кольцевой палубе - каюты хоть и крошечные, зато индивидуальные, на всех хватило, включая экипаж. Мы с коллегами после подсказки Мохова направились в четвертый сектор и заняли три каюты из пяти доступных. Первый и второй сектора достались отделению Охотников, их как раз десять человек, а третий заселили пятеро "летунов", после приземления превратившихся в операторов исследовательского комплекса. В данный момент они торчали в технических помещениях второго уровня, завершая развертывание базы, и Иванов ушел к ним - проследить, как старший по званию. Нам же с Лехой заняться в ближайшие час-полтора было решительно нечем, а потому мы принялись обживать боксы.
   Первым делом я сорвал с головы шлем, скинул "дейпак" и аккуратно пристроил штуцер в специально для него предназначенное отделение встроенного шкафа. Кобуру с пистолетом и ножны с мачете бросил на стол, сюда же швырнул куртку с ножом и боекомплектом. Окинул взглядом по-спартански суровую обстановку временного жилища и завалился на кровать с матрацем на магнитных подвесках. Эх, хорошо! Петрович тут же запрыгнул ко мне на грудь и принялся ластиться. Я намек понял и избавил напарника от ППМ с дыхательной маской. Кот незамедлительно вернул естественный цвет шерсти, свернулся калачиком и включил на полную громкость урчальник.
   - Как первые впечатления? - поинтересовался я, послав напарнику образ озадаченного котенка.
   Петрович ответил искаженным видом на небо Находки, в котором странной загогулиной громоздилась непонятная хрень - толи радуга, толи широченный инверсионный след атмосферного бота. Все понятно, питомец тоже кольца заметил, только не понял, что это такое. Что ж, придется ему смириться с непонятным, поскольку объяснить все равно не получится. Соответственно, я ограничился мыслеобразом, который можно было трактовать как "забей и забудь". Петрович мыркнул согласно и прикрыл глаза.
   Я же от нечего делать принялся вспоминать порядок разворачивания малого исследовательского комплекса. Шаг первый - приземление, развертывание защитного периметра и расконсервация жилых помещений. Это уже пройденный этап. Сейчас ребята из экипажа как раз активируют софт модуля, прогоняют тесты и готовят к запуску "шмелей" - рой миниатюрных летающих ботов, оснащенных камерами и маломощными сканерами. Биомеханические "насекомые" разлетятся во все стороны от базы, так что примерно через час мы сможем контролировать весьма обширную территорию - километров по пять во всех направлениях. Плюс заработает мощный стационарный сканер. Кто-то из операторов уже должен разбудить "панцири" - тихоходных гусеничных роботов-планетоходов. Их задача - сбор образцов почвы, растений, воды и тому подобного. Этих скорее всего запустят всего три штуки - одного к озеру, еще одного к скальной гряде, а последний поползет к роще. Есть еще "скауты" - довольно крупные беспилотники с большим радиусом действия, но их время придет немного позже. Сначала нам предстоит разобраться с информацией, добытой мелочью. Так что скоро отдыху конец.
   Желудок вдруг напомнил о себе громким урчанием, и Петрович навострил уши - уж если я проголодался, то что говорить о питомце с его разогнанным метаболизмом! Ему нужно минимум шесть раз в сутки лопать, или хотя бы специальный кошачий тоник пить. Что ж, придется на камбуз за сухим пайком наведаться - ближайшие сутки нормальной горячей еды не ожидается. Однако сразу добраться до харчей не получилось, сначала зарулили в общий санузел, который уже работал, потому как предмет первой необходимости. Скафандр, конечно, приспособлен для утилизации отходов организма, но зачем лишнюю энергию тратить, если можно без этого обойтись? Кстати, Петрович у меня сызмальства приучен пользоваться человеческими удобствами, так что проблема лотка не стояла. Про душ тоже пока можно не мечтать, в лучшем случае часов через десять дойдут руки у операторов до системы водоснабжения. Затем еще сколько-то времени уйдет на то, чтобы добуриться до водоносных слоев и настроить фильтр. И только потом начнет функционировать общая душевая - оно и понятно, модуль не настолько большой, чтобы еще и запас воды таскать.
   На камбузе я завладел стандартным пайком и вернулся в каюту - тут все же спокойней, никому не мешаю, да и сам на глазах не маячу. К этому моменту мы настолько проголодались, что на несколько пресный вкус разогретого обеда внимания не обратили: все три блюда ушли за милую душу, а Петрович еще и добавки попросил. Получил оную в виде порции тоника в одноразовом стакане и угомонился. Спокойно полежать после приема пищи нам не дали - завалился Леха Петров и с порога возвестил:
   - Подъем, бездельники! Операторы "ходунов" расконсервировали, надо идти техников прикрывать.
   - А сами никак? - буркнул я, сгоняя Петровича с кровати. - И вообще, это Охотников работа, чего они до сих пор без дела по каютам торчат?
   - Разговорчики в строю! - Леха поморщился, уловив многообещающий кошачий взгляд. - Олег, ты напарнику скажи, что я не со зла, самого начальство заставляет.
   - Ладно, расслабься! - я соскочил с кровати, в темпе оделся, нахлобучил шлем и вооружился. - Петрович только на вид грозный, а на самом деле он рыжий и пушистый. Петрович, за мной!
   Леха вывел нас с напарником к малому проходу в "Заборе", где обнаружился затянутый в легкий скафандр техник в компании четверки паукообразных роботов-охранников. Здесь же ошивались двое Охотников при полном параде - бронированные с ног до головы, с мощными "вихрями" в руках. Пока еще не стемнело, но дело к тому шло - незаметно подступили сумерки, окрасившие все вокруг в серые тона. Полоса, пересекавшая небо на востоке, напротив, начала испускать свечение, медленно перетекая из градаций серого-фиолетового в ярко-желтую, прямо как луна в безоблачную ночь. Когда стемнеет, фееричное будет зрелище. Впрочем, глазеть на местные красоты некогда - техник уже закончил возиться с "ходунами" и с помощью голографического пульта вывел их к проходу в периметре. Пробежался по пульту пальцами, заставил "ходунов" помотать хоботами трехствольных "гатлингов", которыми те были вооружены, и доложил на общем канале:
   - Тестирование успешно завершено. Прошу разрешения начать патрулирование.
   - Пускай "паучков", - раздался в динамиках голос Мохова. - Сам осторожнее, что-то подозрительно активизировалась живность снаружи.
   - Что-то крупное? - оживился Леха, перехватывая поудобнее штуцер.
   - Нет, просто за последние полчаса активность организмов возросла почти вдвое. Всякая мелочь ползает, мелкие насекомые типа гнуса... Короче, пока ничего серьезного.
   Техник воззрился вопросительно на Петрова, чему прозрачное забрало совершенно не помешало, и Леха осведомился:
   - Готов? - дождавшись кивка, буркнул в передатчик: - Центральный пост, открывайте.
   Секция периметра прямо перед нами мигнула и растаяла, открыв путь за пределы охраняемой территории. Охотники шустро устроились у штырей, присев на одно колено, стволы мощных армейских автоматов уставились в надвигавшуюся темень. Ошивавшийся неподалеку Петрович глухо мяукнул - проявить всю мощь легких помешала дыхательная маска - и рванул в прогал. Я не успел среагировать и тупо смотрел, как ставший угольно-черным питомец огромными скачками пересек те несколько метров, что отделяли поле "Забора" от растянутой на манер шатра сетки второго защитного контура. Кот пробил телом силовую завесу в ячейке энерговодов и оказался на неисследованной территории.
   - Петрович, назад! - рявкнул я, сопроводив приказ образом кота в дезинфекционной камере. Знает же прекрасно, что нечего проявлять инициативу. - Назад, я сказал!
   - Стрррранное, - муркнул динамик синтезированным тенором. - Стрррранное... таумммм...
   - Забей, - махнул я рукой. - Назад, потом со странным разберемся.
   - Олег, что у вас? - вклинился Иванов. - Помощь нужна?
   - Никак нет, - я нагнулся к взъерошенному питомцу, заглянул в расширенные зрачки. - Петрович самовольничает. Сейчас все под контролем.
   - Работайте по плану, - буркнул капитан и отключился.
   Обычно при таком контакте - глаза в глаза - образы получались максимально яркие и детальные. Однако, несмотря на то, что я сделал забрало прозрачным, и кот пристально ел меня взглядом, понять, что он имеет в виду, я так и не смог. Ясно одно - Петрович что-то почувствовал, причем весьма неординарное и одновременно не очень опасное, раз любопытство пересилило осторожность.
   - Стой рядом! - четко произнес я, не прерывая игры в гляделки. - Опасность!
   Поднялся, скользнул взглядом по окрестностям, но беглый осмотр ничего подозрительного не выявил. Оно и не удивительно, уж если мощный корабельный сканер ничего необычного засечь не сумел, то где уж моему маломощному вычислителю с этой задачей справиться. Помотал головой на вопросительный взгляд Лехи Петрова, и тот озабоченно буркнул:
   - Работаем! Прохлаждаться потом будем, в баре с блэкджэком и шлюхами.
   Техник ухмыльнулся, однако комментировать тираду не стал, занялся делом. "Ходуны" тесной кучкой пересекли прореху в периметре и повторили недавний подвиг Петровича, то бишь дружно продавили слабенькое силовое поле внешнего контура. Оказавшись вне защищенной территории, роботы несколько секунд топтались на месте, сканируя окружающее пространство, а потом посеменили в разные стороны, занимая места согласно заложенной программе. Трое довольно быстро скрылись из вида, а четвертый обосновался в непосредственной близости от "ворот". Не лишняя мера предосторожности, особенно на совершенно неисследованной, но при этом чрезвычайно биологически активной планете. Четыре единицы охранной техники контролировали сектора по девяносто градусов, обеспечивая зону безопасности на дальности в два километра - "гатлинги" калибра 11,5 мм позволяли в считанные мгновения разнести в клочья легкобронированный катер. Легко представить, что они сделают с каким-нибудь местным летающим чудищем, буде таковое обнаружится.
   - Протокол безопасности активирован, закрывайте "ворота"! - техник посчитал свою миссию выполненной и с чистой совестью связался с рубкой.
   Что ему ответили, я не слышал, однако прогал в периметре сразу же зарос мерцающей пеленой силового поля, исказив картинку за ним. Охотники неторопливо разошлись в разные стороны - ага, сержант уже патрулирование наладил. Этот факт весьма радовал - не придется самим ноги сбивать всю ночь. От дежурства, скорее всего, не отвертимся, но это уже будет обычная рутина - сидеть в рубке в компании техника, контролирующего систему безопасности, да раз в час проверять территорию, дублируя Охотников. А завтрашней ночью, больше чем уверен, и этим заниматься не придется. У нас и днем работы завались будет. Петрович муркнул вопросительно и принялся тереться башкой о сапог. Я было наклонился чтобы почесать питомца, однако меня отвлекло движение с той стороны силовой завесы. Медленно повернувшись, я увидел, как "гатлинг" застывшего на боевом посту робота поелозил из стороны в сторону, фиксируя цель, и выплюнул короткую очередь. Сканер успел засечь камнем рухнувшее вниз довольно крупное тело какого-то крылатого существа, и даже локализовал место падения, однако разглядеть что-либо в подробностях не удалось - ночь окончательно окутала окрестности тьмой, чуть разбавленной золотистой полосой на востоке.
   - Рубка, что это было? - поинтересовался я, настроившись на канал Мохова.
   - А хрен знает, - совершенно серьезно отозвался мичман. - Что-то большое, размах крыльев почти три метра, масса около сорока килограмм. Агрессии вроде не проявляла, скорее всего, просто далеко еще была тварюга.
   - Пойду, посмотрю? - вслух подумал я, заранее зная реакцию Коли Иванова.
   Тот ждать себя не заставил:
   - Стой на месте! Я тебе посмотрю, мать твою! В бойскаутов не наигрался? Днем посмотришь, координаты засекли. И вообще, за косяки первым дежуришь. Не слышу радости в голосе.
   - Есть дежурить первому! - по-уставному рыкнул я, сдержав раздражение.
   В конце концов, он командир, а командир всегда прав. Зато "собачья вахта" нам с Петровичем не достанется, и то хлеб. Леха укоризненно помотал головой и молча скрылся в шлюзе. Техник последовал за ним, и мы с напарником оказались предоставлены самим себе. Я поправил ремень штуцера на плече, вздохнул горестно и уставился на расцвеченное россыпью звезд небо. Все-таки красиво! Одни кольца чего стоят. Погода хорошая, облаков нет, звезды тихо мерцают, как где-нибудь в Поволжье июльской ночью... Только цикад не хватает. Кстати, да, тихо совсем. Крупных животных мы при посадке распугали, хорошо если завтра очухаются, а вот мелочь всякая должна уже была оживиться. Скорее всего, двойная силовая завеса звуки глушит. Надо будет к внешним микрофонам подключиться, когда в рубке буду. Но это терпит, для начала пройдемся по периметру, порядок необходимо блюсти.
   Я неторопливо пошел вдоль "Забора", держась почти у самой мерцающей завесы и силясь разглядеть хоть что-то за пределами периметра. Ничего не добившись, плюнул на это дело и принялся поглядывать на небо, останавливаясь через каждые десять шагов. Если идти без пауз, весь обход займет в лучшем случае минуты три-четыре, а потом скучай в рубке. Посему я не отказал себе в удовольствии поглазеть на небосвод. Петрович стелился рядом, вновь сменив окрас на черный. Таким макаром мы преодолели почти половину дистанции и оказались с противоположной стороны модуля, у больших грузовых "ворот", сейчас, понятное дело, заблокированных. Я уже привычно глянул вверх и наткнулся взглядом на крупную мигающую звезду. Она довольно быстро передвигалась по темному куполу неба, потом вдруг окуталась красноватым свечением и ускорилась, оставив за собой длинный багровый след. Погасла, не добравшись немного до горизонта. И тут же засияла еще одна искорка, как бы не крупнее первой. Я лишь помотал головой в недоумении, и спокойно наслаждался зрелищем еще почти десять минут. Петрович вертелся рядом, нервно мяукая. Впрочем, как дисциплинированный охотничий кот, недоумение он выражал в пределах разумного, приглушенным голосом, а потому я возмущаться не стал. Лишь произнес тихонько, когда последняя падучая звезда растаяла на пределе видимости:
   - Это, Петрович, был метеорный дождь. Привыкай.
   Напарник привычно заурчал, как всегда делал, когда сталкивался с новым понятием. Процесс обучения на практике - картина темного неба с огоньками метеоров, кот на земле плюс мыслеобраз, обозначавший отсутствие непосредственной опасности - вот и готов новый "якорь".
   - Метеорный дождь, - еще раз четко повторил я, закрепляя новое понятие в памяти коннектора. Присел рядом с напарником, погладил его по спине: - Пошли, что ли... Надо обход завершить, да бездельников в рубке навестить.
   Петрович согласно мяукнул и припустил вдоль корпуса модуля - угольно-черное пятно на фоне матово-черной обшивки.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 18 июня 2537 года
   Проснувшись рано утром в собственной тесной каюте, я первым делом обнаружил, что Мохов перевел корабельные часы на местное время. Видимо, главный вычислитель "Да Винчи" завершил обработку телеметрии с зондов и разобрался с часовыми поясами и прочими премудростями. Так что сейчас число хоть и восемнадцатое, но разница с базой примерно шесть часов. У них там ночь в разгаре, а у нас уже утро - пора озаботиться водными процедурами и завтраком. Ночь прошла спокойно, по крайней мере, никто меня не будил после того, как я ушел спать, сдав дежурство Лехе Петрову - капитан Иванов, как истинный командир, на первый раз оставил самую трудную вахту себе. Оно и к лучшему - хоть выспался перед трудовым днем. Чувствую, придется как следует потрудиться: по плану сегодня первый большой разведывательный выход. Мы с Петровичем на квадроцикле отъедем от модуля километров на пять-шесть и обогнем его по широкой дуге. Параллельно Иванов с Петровым прогуляются пешочком поближе к периметру, не удаляясь от него более чем на километр. С каждым днем дальность прогулок будет возрастать, а к концу недели мы дадим заключение и рекомендации по технике безопасности. Но уже сейчас могу предположить, что Находка, в частности, умеренные ее широты, получит минимально возможный индекс опасности - уж очень она на Землю похожа. Однако не будем забегать вперед - рассказ древнего фантаста Филипа Дика про колонию я читал, да и в новейшей истории были неприятные инциденты.
   Окончательно проснувшись, я спрыгнул с кровати и в темпе проделал малый разминочный комплекс, подготавливая тело к интенсивным нагрузкам. Душ еще не работал, поэтому из термобелья я перед сном вылезать не стал. Водные процедуры на текущий момент ограничились полосканием рта специальным дезинфицирующим раствором - очень удобно, ни тебе пасты, ни щетки. Обтерся влажными салфетками, взъерошил короткий ежик на голове и отправился одеваться, по пути захватив на камбузе сухой паек. Чуявший хавчик за километр Петрович тут же нарисовался в дверях и требовательно замурчал.
   - Иди сюда, проглот! - позвал я питомца, вскрывая предназначенные ему упаковки с едой. - Пить будешь?
   Еще бы он отказался! Тем более потчевал я его не водой, а витаминизированным тоником, весьма для его организма полезным. И на вкус не отвратным, что характерно.
   Засиживаться не стали - быстро набили брюхо чем бог в виде военных интендантов послал. Я привычно влез в скафандр, прихватил оружие и снаряжение напарника и отправился искать отца-командира. Петрович дисциплинированно трусил следом, выделяясь ярким рыжим пятном на фоне унылых серо-стальных переборок. Капитан Иванов обнаружился именно там, где ему и полагалось быть - в рубке. Сейчас как раз заканчивалась его вахта, и он что-то втолковывал сержанту-Охотнику, имя которого я до сих пор не удосужился узнать. Завидев меня, Николай перестал пудрить мозги сменщику и переключил внимание на нас с напарником:
   - Денисов, ты как всегда вовремя! И тебе привет, мой рыжий друг! - капитан не поленился склониться над котом и запустить пятерню в густую шерсть, а тот ответил вполне дружелюбным урчанием. - Техники квад расконсервировали, можете выдвигаться.
   - Это официальная санкция? - уточнил я на всякий случай.
   Коля Иванов до таких шуточек не опускался, но для протокола порядок надо соблюсти - все переговоры на борту пишутся в реальном времени, для потомков и на случай локального песца, тьфу, чтоб не сглазить.
   - Официальная, - кивнул командир. - Мохов сказал, его ребята уже наметили примерный маршрут и закачали его в навигатор. Придется синхронизироваться. Впрочем, не маленький, сам разберешься. Кстати, час назад перешли на протокол 3А, так что можешь не заморачиваться с фильтрами и герметизацией. И еще - маршрут не догма, можешь менять по своему усмотрению, но контрольные точки пройти ты обязан. Вопросы?
   - Никак нет! - включил я солдафона. - Разрешите приступать?
   - Разрешаю! - в тон отозвался Иванов. - И еще, Олег, я тебя умоляю, не лезь в неприятности. Задача предельно простая - прокатиться по окрестностям, осмотреться, прицениться. Погоня за монстрами в нее не входит. Все, пошел.
   Обещанный капитаном квадроцикл отыскался напротив малых "ворот". Рядом с ним суетился техник в расхристанном скафандре и без шлема, подтверждая Колины слова насчет минимальной степени враждебности среды, что и отражал протокол 3А. У "ворот" лениво прогуливался похожий на медведя Охотник - чисто на всякий случай, как я понимаю. Если и дальше пойдет такими темпами, не придется неделю торчать в автономке, основная база раньше приземлится. Кстати, местный воздух оказался довольно вкусным и пах почти как в санатории на Волге - аромат разнотравья в самом соку смешивался с едва заметной сыростью от недалекого озера. Погода с утра радовала - на небе ни облачка, местная звезда жарила от души, и лишь непривычная полоса, перечеркнувшая небосвод на востоке, не позволяла забыть, что мы не на Земле.
   - Товарищ лейтенант, вы на кваде поедете? - окликнул меня техник.
   - Ага, - я кивнул и принялся придирчиво осматривать транспортное средство. - Сюрпризов не будет?
   - Работает как часы! - слегка оскорбился собеседник. - Сами синхронизируетесь, или помочь?
   - Сами-сами, - хмыкнул я и оседлал машину.
   Петрович без напоминания уверенно занял предназначенное специально для него гнездо на левом переднем крыле, и его зафиксировали выросшие прямо из стенок ремни. Мой напарник не замедлил подогнать окрас под цвет мощной пластиковой загогулины, которая в свою очередь уже копировала травостой вокруг - вся наша техника могла похвастаться дорогущим покрытием типа "хамелеон". Я между тем захлопнул забрало и активировал рабочее пространство традиционным кукишем. Техник оторопел, но я махнул рукой - типа, не обращай внимания - и несколькими кликами запустил процедуру синхронизации вычислителя скафандра с навигатором. Процесс занял доли секунды, после его завершения на забрале высветилась схема квада с табличкой технического состояния. Вроде все в порядке, можно ехать. Четырехколесный "скакун" был неплохо оборудован - встроенный сканер как минимум втрое превосходил мой персональный по чувствительности и дальности действия, в дополнение к нему имелся автопилот - но это стандарт для подобной техники. Не дай бог, что с водителем случится, а аппарат его домой привезет. Я поерзал на сидении, устраиваясь поудобнее. Понял, что мешает штуцер, и пристроил его в зажимы на правом крыле. Ага, продуманные ребята квад конструировали - штуцер как тут был, легко дотянуться, не менее легко выхватить и изготовить к стрельбе. Почти распластавшись на "торпеде", скрывавшей емкий аккумулятор, я подергал руль, крутнул ручку "газа" - со времен мотоциклов ничего лучше не придумали, и решительно утопил кнопку "пуск". Квад едва слышно загудел электродвигателями - всеми четырьмя, тут как в древних трамваях, прямой независимый привод. Никаких передач, зато две педали "сцепления" - можно колесами управлять попарно и поворачивать за счет разницы в частоте вращения. С другой стороны, приноравливаться надо - очень весело наблюдать со стороны, как неопытный человек с места трогается: траектория движения в результате напоминает этакий крендель, вместо прямой линии. Мы с Петровичем от этой болезни избавились еще в бытность нашу в егерской учебке.
   - Рубка, Денисов на связи! - вызвал я дежурного оператора. - К выезду готов, открывай "ворота".
   Силовое поле между ближайшими штырями "Забора" мигнуло и исчезло. Впрочем, при свете дня зрелище вышло так себе, не чета вчерашнему представлению в сумерках. Я помахал на прощание технику и скучающему Охотнику, послал Петровичу образ прижавшегося к крылу кота с растрепанной от встречного ветра шерстью и плавно отпустил оба "сцепления", одновременно крутанув ручку "газа". Электродвигатели взвыли чуть громче, и квад рванул с места как хороший гоночный болид, выстрелив из-под колес комьями земли и вырванной с корнем травой. Охотник ругнулся, но я на это внимания обращать не стал - отдался скорости. Люблю я это дело, чего уж греха таить! Однако, лихачить тоже не след, не на гоночном треке, знакомом вдоль и поперек. Целина впереди хоть и выглядит достаточно ровной, но может таить множество неприятных сюрпризов. Поэтому я с горестным вздохом сбросил скорость до вполне приемлемых шестидесяти километров и повел аппарат по широкой дуге, удаляясь от модуля. Путь мой пролегал сначала к озеру, потом вдоль его берега к скальной гряде. На их стыке располагался первый "чекпойнт", которого мы достигли минут через пять неспешной езды.
   Остановив квад в десятке метров от воды, я подхватил штуцер, активировал сканер и направился к берегу. Петрович пристроился рядом. В этот раз от дыхательной маски я его избавил, а ППМ стал уже чуть ли не частью тела, так что напарник наслаждался свободой. В данный момент он щеголял песочным окрасом, подстроившись под окружающий пейзаж - берег оказался не топким, широкая песчаная полоса полого спускалась к срезу воды. Вплотную к ней я подходить не стал, присел на корточки в паре метров. Подключил сканер, внимательно осмотрел пляж. Большая его часть была хорошенько прожарена местным светилом, а вот у самой воды обнаружилась полоса сырого песка, на которой отчетливо отпечатались похожие на птичьи следы. Мелкие и частые, значит, не крокодил. Шучу, конечно, да и сканер такую тушу обязательно бы засек. Место для высадки мы с Петровичем выбрали удачное - в другое время я бы не удержался и искупался, очень уж пляж хорош. Но пока рано, кто знает, каких монстров могут скрывать глубины? Вряд ли, но инструкция на данном этапе расслабляться не велит.
   Поднявшись на ноги, окинул взором окрестности. Тоже ничего необычного - слева пляжик упирался в скалы, справа, метрах в ста, начинались весьма смахивавшие на камышовые заросли. Там и берег был вязкий, и кусты вдоль берега росли. Ничуть не удивлюсь, если и лягушки отыщутся. Кликнув напарника, я направился к зарослям. Штуцер, понятное дело, держал наготове, но оружие не понадобилось - никто не выскочил из озера с явным намерением нами пообедать, равно как никто не попытался от нас удрать. Сканер молчал - объектов, достаточно крупных, чтобы причинить нам вред, в пределах видимости не имелось. Зато мелкой живности оказалось в избытке - и местные аналоги лягушек в тине у камышей, и стайки юрких рыбешек в десятке метров от берега, и разнообразные насекомые, летающие и ползающие. При моем приближении псевдолягушки синхронно сиганули с коряг и широких листьев какого-то растения типа наших кувшинок, но сканер успел зафиксировать одну из них в полете и выдал немного мутное изображение, обведенное по контуру тонкой линией и стрелками-выносками, как на технических схемах. На изучение строения "лягушки" потратил несколько секунд - настолько типичным земноводным она оказалась. Обнаружь я ее на Земле, и ни за что бы не отличил от местных видов - бурый окрас, бородавки по всему телу, выпученные глаза и мощные задние лапы с перепонками между пальцами. Ага, пальцев вроде бы меньше, и длиннее они, чем у земных родственниц. А язык такой же длинный и липкий. Впрочем, оставим эти малозначительные нюансы зоологам.
   Потеряв интерес к зарослям, мы с напарником вернулись к сиротливо возвышавшемуся на пригорке кваду и отправились к следующей контрольной точке - рощице километрах в трех к северу. Выглядела она многообещающе, возможно, получится там местных млекопитающих встретить. Так и вышло - мы не преодолели еще и половины пути, как запищал сканер. Судя по показаниям, в массивчике скрывалась целая стая довольно крупных организмов. Правда, вели они себя странно - застыли почти на самой опушке широким фронтом. Как раз в этом районе ошивалось несколько "шмелей", поэтому я притормозил и отправил запрос оператору. Тот с задачей справился блестяще - буквально через несколько секунд я получил довольно размытое изображение с выделенной пунктиром фигурой таинственного организма. Судя по очертаниям, это был местный аналог волка. А вот это уже не есть хорошо. Стая большая, голов двадцать, если навалятся скопом, костей не соберем. С другой стороны, познакомиться поближе не помешает. Приняв решение, я сорвал квад с места, по широкой дуге удаляясь от лесного языка в сторону прогала между скалами и рощей. Пусть думают, что враг испугался. Теперь никуда не денутся - операторы навелись на цель и так просто ее не отпустят. А мы сделаем ход конем, почти в буквальном смысле - приблизимся к массивчику с другой стороны и выйдем стае во фланг.
   Торопиться нам было некуда, так что к нужному месту добрались минут через десять. Судя по картинке со сканера, стая все еще таилась на опушке и активных действий не предпринимала. Заглушив квад в тени раскидистого дерева вроде дуба, я выпрыгнул из седла и вооружился штуцером. Подождал с минуту, пока "хамелеон" скафандра достаточно адаптируется к пейзажу, освободил напарника и принялся объяснять задачу:
   - Беги вперед, слушай меня. Осторожность. Как понял?
   Петрович утвердительно муркнул и припал к земле, практически слившись с палой прошлогодней листвой - как в любом нормальном лесу, травы под деревьями было очень мало. Я пристроился у мощного ствола в полтора обхвата, развернул картинку с кошачьего ППМ и скомандовал:
   - Пошел!
   Напарник совершенно бесшумно и при этом грациозно, как умеют только кошки, заскользил меж деревьями и вскоре скрылся из вида. Я привычно погрузился в "стерео" - ощущение весьма любопытное, как будто в игру от первого лица играешь. Тут главное не увлекаться и не терять контроль, ибо своя рубашка ближе к телу, а за меня ее никто беречь не будет. Проще говоря, за обстановкой следить тоже нужно, и это основная сложность работы в таком режиме. Вообще странно ощущать себя одновременно человеком, прижавшимся к древесному стволу, и стремительным хищником, что стелется по прошлогодним листьям, умудряясь не взрыть их и не издать ни одного лишнего шороха. Петрович в таких делах спец, и мне лишь оставалось изредка корректировать направление, чтобы он с пути не сбился. До стаи напарник добрался минут за пять, для верности взлетел по стволу ближайшего дерева и удобно устроился на толстой ветке параллельно земле. С этой позиции почти все особи были как на ладони.
   - Молодец, Петрович! - похвалил я напарника. - Теперь осмотрись. Осторожность.
   Кот завертел головой, стараясь захватить в объектив как можно больше "волков". Связь была отличная, несмотря на деревья, так что картинка получилась четкой. Само собой, видеопоток дублировался в вычислитель модуля, а оттуда данные передавались на орбиту. Зоологи должно быть в восторге, плавно переходящем в оргазм. Еще бы, первые сведения о животном мире планеты! Хотя вру, псевдолягушки были первыми. Скажем по-другому: первые псевдомлекопитающие и хищники в одном флаконе. Что хищники, сомнений не возникает - очень на волков похожи: и строение тела, и окрас, и размер. Морды слегка удлиненные, примерно как у афганской борзой, да и сложением похлипче земных собратьев будут, длинноногие и лядащие. Вместо хвостов блямбы типа овечьих курдюков, да на морде еле заметные пятна. В общем и целом, скорее обитатели степей, чем лесов - видно, что к бегу приспособлены. Блин, а это что? Никак кисточки на ушах... Етить, да они скорее кошки, только очень уж специфических пропорций. Какой из этого может быть вывод? Пока только один - нишу "санитаров леса", да и степи заодно, заняли кошачьи. Один из "кошколаков" вдруг приподнял сплюснутую длинноносую башку и глянул прямо на Петровича. Сомнений не осталось - зрачки вертикальные. Класс! Первый раз такого универсального хищника вижу: наверняка он ночью себя еще вольготней в здешних местах ощущает. Зверь озадаченно моргнул, помотал головой и лениво приподнялся с лежки. Росту в нем оказалось примерно с полметра, да и очертаниями тела он теперь куда больше походил на рысь или ягуара. Подошел неторопливо к дереву, послужившему убежищем Петровича, потерся о ствол и начал довольно неуклюже карабкаться наверх. Мой напарник испуганно вскинулся, встопорщив шерсть на загривке, однако орать, как это присуще котам в подобных ситуациях, не стал. Ограничился паническим посылом и синтезированным "Мляуууу!" в наушниках. Ага, растерялся, сообразить не может, что лучше - дождаться гостя и от души полоснуть когтями по морде, или слинять без шума и пыли. В отличие от питомца, я сомнений не испытывал:
   - Петрович, исчезни!
   Тот совету незамедлительно внял и ловко запрыгнул на ветку метром выше. Добрался почти до самого ее конца и перемахнул на соседнее дерево, с него таким же макаром на третье и сбежал по стволу вниз, отчего я чуть не сблеванул - очень специфическое ощущение, доложу я вам. Оказавшись на земле, Петрович наплевал на скрытность и понесся ко мне, огибая попадавшиеся на пути препятствия в виде древесных стволов и кустов. Скорость он набрал порядочную, но, судя по всему, вожак "кошколаков" его засек и бросился следом. Заодно и вся стая сорвалась с места - сканер выдал четкую схему стандартной загонной охоты. Знакомая тактика, немало земных хищников такой придерживаются. И это не есть гуд, Коля Иванов прямым текстом запретил в неприятности ввязываться.
   - Петрович, опасность! Сзади, погоня! - проорал я, отлипая от дерева.
   Ну его нафиг, сваливать надо. Оседлав квад, я воткнул штуцер в зажимы и запустил движки. И вовремя, потому что буквально сразу из зарослей вымахнул Петрович и одним прыжком взлетел на крыло, пристроившись в гнезде. Я отпустил "сцепление" и от души газанул, с юзом срывая квадроцикл с места. В секунды разогнавшись километров до семидесяти в час, выровнял "скакуна" и помчался в степь - сейчас главное разорвать дистанцию.
   - Петрович, наблюдать, назад! - проорал я, маневрируя между некстати возникшими на пути кочками.
   Кот послушно обернулся. Камера ППМ поймала преследователей в объектив и я облегченно рассмеялся - какие бы они бегуны не были, квад не догонят. Впрочем, они не очень-то и старались. Примерно через минуту вожак сбавил скорость и вскоре вовсе остновился. Помотал башкой и потрусил обратно к деревьям. Стая дисциплинированно последовала за ним. Я замедлил квадроцикл до сорока в час и связался с рубкой:
   - Парни, как вам концерт?
   - Не расслабляйся! - моментально отозвался Иванов. - Вам еще два чекпойнта пройти. Давай без приключений.
   - Есть без приключений! - не будем расстраивать родное начальство.
   Третья по счету контрольная точка оказалась ничем не примечательным пологим холмиком, на который мы взлетели с разгона. Притормозили на вершине, повертели головами, запечатлев панораму, и помчались к последнему чекпойнту - месту падения вчерашней непонятной тварюги. По уму, с него и надо было начинать, но начальству виднее. До точки добрались без приключений, как просил капитан. Уже привычно заглушив движки и подхватив штуцер, я отправился прочесывать пятачок три на три метра - точнее локализовать место падения не получилось. Однако нас с Петровичем ждало разочарование - никаких следов таинственного существа обнаружить не удалось. Ни пятен крови, ни перьев, ни костей - ничего! Такое ощущение, что и не падал тут никто вчера. Но вычислитель уверенно идентифицировал существо как мертвое, так что само оно улететь не могло, а следы волочения на траве отсутствовали. Даже если она уже успела распрямиться, сорокакилограммовая туша должна была потревожить дерн, здесь довольно мягкий. Петрович недоуменно муркнул и принялся нарезать круги, уткнувшись носом в землю.
   - Ну и где это твое "стрррранное"? - поинтересовался я, сопровождая питомца скептическим взглядом. - Залезай, поехали!
   К модулю подъехали со стороны грузовых "ворот", практически замкнув большую петлю. Через несколько секунд ожидания въехали в проход в силовом поле, обогнули "блин" по часовой стрелке и затормозили у откинутой аппарели транспортного бокса. Здесь нас уже ждали коллеги-Егеря. Подошла их очередь поработать.
   - Как впечатления? - незамедлительно поинтересовался Иванов. - Что посоветуешь?
   - Сами все видели, - пожал я плечами. - Держитесь ближе к периметру, к роще не суйтесь - "кошколаки" наверняка еще там. Я квад загонять не буду, подстрахую.
   - Пошли, Леш!
   Коллеги выбрались за пределы периметра и слаженно зашагали к скалам, профессионально страхуя друг друга. Я посмотрел им вслед и грустно улыбнулся: вот и закончился самый романтический период, пошла рутина...
  

Глава 3. Так и живем...

   Система HD 44594, планета Находка, 21 июня 2537 года
   Вчера развернули основную базу. Предшествовала этому событию трехдневная рутина - ежедневные рейды на кваде, обработка массивов информации, совместные с коллегами пешие вылазки и прочие штатные мероприятия. Как я и предполагал, неделю ждать не пришлось, гораздо раньше стало ясно, что планету недаром назвали Находкой - подобные жемчужины встречаются чрезвычайно редко. Сама Земля, Ахерон, да еще, пожалуй, курортная Аркадия - вот и весь список. Остальные обитаемые планеты Федерации по тем или иным параметрам здорово отличаются, чаще всего климатом. Он либо слишком засушливый, либо наоборот, влажный. Или суровый, как на Броде, что в системе Эпсилон Эридана - там лишь в экваториальном поясе условия жизни близки к сибирским, а в высоких широтах вовсе выжить не представляется возможным. Находка же вполне повторяла земные условия - и климат, и сила тяжести, и даже соотношение воды и суши поразительно похожи. За эти дни удалось выявить лишь одно существенно отличие, причем в фауне: планета не знала птиц. Их нишу заняли летающие млекопитающие типа летучих мышей, и было их великое множество. А разнообразию видов могли позавидовать насекомые, коих тоже обнаружилось немало. Анализ образцов живых тканей выявил практически полную идентичность их строения земным образцам, то есть люди могли спокойно питаться местными растениями и животными. Впрочем, то же относилось и к последним: человеку попадаться на зуб местным хищникам не стоило. Схомячат, и не поморщатся. Хотя надо отметить, что за эти дни никого крупнее "кошколаков" мы в окрестностях не обнаружили. Со старыми знакомцами вполне освоились и поняли главное - местные универсальные хищники очень любопытны. За Петровичем вожак тогда погнался именно по этой причине, а не из желания сожрать непонятного зверя. Убедились мы в этом буквально на следующий вечер - едва стемнело, как целая стая "кошколаков" осторожно приблизилась к периметру и принялась тщательно его изучать. Я как раз дежурил и успел запретить оператору повышать мощность поля, равно как и запускать активный режим. Наблюдать за псевдокошками было очень интересно. Вплоть до самого рассвета они нарезали круги вокруг модуля, изредка приближались вплотную к энергетической сетке, но прорваться сквозь нее не пытались. Камеры в ночном режиме выдавали довольно качественную картинку, и база данных биологов существенно обогатилась. Дошло до того, что ближе к утру мы с Петровым выбрались за "забор", оставшись под защитой "купола", и попытались привлечь внимание гостей. Достичь цели удалось легко - "кошколаки" нас засекли мгновенно, и также мгновенно растворились в ночи. Однако далеко не ушли и через некоторое время вожак осторожно приблизился к нам, сохраняя, тем не менее, безопасную дистанцию. Уставился на нас пронзительно-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Мы отключили поляризацию на забралах и подключились к игре в гляделки. Дальше контакт не пошел, минут через пять вожак глухо рыкнул, стеганул хвостом по земле и неторопливо порысил к роще. Стая последовала его примеру, а мы с коллегами еще несколько часов анализировали видеозаписи. Пришли к однозначному выводу - любопытство не порок, но зверь остается зверем, так что расслабляться пока рано.
   По части чудищ морских информации практически не было, но мы по этому поводу не расстраивались - вот развернем основной комплекс, тогда и будем думать о подводных станциях. На практике нас больше интересовала опасность с воздуха, однако хищных "летунов", опасных для человека, в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что через пять суток после приземления модуля мы коллегиальным решением рекомендовали командованию сажать спускаемую часть "Да Винчи" прямо здесь, на месте первой высадки. Удобнее посадочную площадку найти вряд ли удастся, а тут и море буквально в сотне километров, и разнообразные ландшафты с соответствующими биоценозами под боком.
   И вот вчера, наконец, свершилось. Зрелище было грандиозное, доложу я вам, особенно если наблюдать за посадкой километровой "шишки" с минимального удаления. Представляю, каково было навигаторам задать оптимальный угол входа в атмосферу - малейшая ошибка, и весь этот колосс развалится на куски от перегрузок, или просто сгорит в стратосфере. Однако они справились, о чем недвусмысленно говорил ослепительно-яркий шар, с ревом пересекающий небосвод. Где-то на трех тысячах на полную мощность заработали тормозные дюзы, и уже на тысяче спускаемый комплекс замедлился до черепашьей скорости и стабилизировался в пространстве, задрав в небо острый шпиль, венчавший пузатую чешуйчатую "шишку" корпуса. Далее в дело вступили антигравы - предельно мощные, но одноразовые. Последнюю пару сотен метров комплекс сбрасывал минут десять, и, наконец, с глухим ударом, сотрясшим саму землю, утвердился посреди обширной полянки, аккурат между рощей и скальной грядой. Наш модуль остался чуть в стороне, буквально в паре километров. Затем "шишка" комплекса разошлась на апельсиновые дольки и раскрылась наподобие ромашки шестью лепестками-модулями, явив взору сердцевину корабля - полусферу радиусом в триста метров. "Лепестки" легли на землю и ощетинились штангами энерговодов, между которыми тут же засияло силовое поле - периметр никто не отменял, хотя модули представляли собой отлично защищенные корпуса с разнообразными помещениями, в основном техническими. Жилые отсеки располагались непосредственно в "сердцевине" - палубы с первой по девятую. Еще две остались на космическом модуле, который теперь превратился в орбитальную станцию, служившую грузовым терминалом и базой для внутрисистемных кораблей. Промежутки, ограниченные с двух сторон "лепестками" и с третьей силовым полем, должны были стать этакими внутренними двориками, где и технику можно поставить, и заняться делами в относительной безопасности, вплоть до огородничества. Ничего смешного - целый научный отдел предполагалось задействовать в исследованиях, посвященных ассимиляции земных видов в местный биоценоз, так что делянок им понадобится много. В общем, после приземления спускаемый комплекс трансформировался в укрепленный со всех сторон футуристического вида городок с двумя тысячами обитателей на борту. Для такой громады даже мало, но поскольку роботизировано на борту все и вся, можно было обойтись и таким экипажем.
   Мы с Петровичем как раз бездельничали - дежурил капитан Иванов - поэтому нам удалось рассмотреть процесс приземления базы во всех подробностях. Надо сказать, редкое по своей величественности зрелище. К тому же первое в своем роде за последние сто с лишним лет, эксклюзив. Я стоял на откинутой аппарели транспортного отсека, дабы в случае чего нырнуть под защиту внешней обшивки модуля, питомец отирался рядом. Однако обошлось без происшествий, отделались легким испугом и моральными издержками - громада комплекса буквально давила на психику. Ближайший "лепесток" расположился как раз в километре от нас, и даже с такого расстояния поражал монументальностью - как-никак, полноценный корпус о пяти этажах, то есть метров двадцать в высоту, и не менее пятидесяти в самой узкой части. Силовая стена тоже производила впечатление - не то, что наш жалкий двухметровый "заборчик", она достигала высоты основного корпуса. Реактор на базе хоть и слегка устаревший, но мощный, с таким даже полноценный силовой купол можно держать в пассивном режиме не менее суток, что уж говорить об обычном периметре... А жилая "сердцевина" не уступала иному небоскребу, типичному для мегаполисов Внутренних Систем, разве что те обычно представляли собой скучные кубы или параллелепипеды, а тут этакий креатив - полусфера. Впрочем, это нам она казалась гладкой и ровной, на самом деле ее поверхность усыпана всяческими выростами и углублениями, начиная со шлюзов атмосферной техники и выдвижных орудийных башен, и заканчивая балкончиками и блоками антенн и датчиков сканирующей аппаратуры. Поляризационное покрытие превращало комплекс в угольно-черный "замок" какого-нибудь Властелина Тьмы из вездесущего фэнтези, но это тоже издали. На самом деле оно сродни "хамелеонам" наших скафандров, но попроще. Назначение покрытия сугубо утилитарное - отвод излишнего тепла на одних участках и аккумулирование энергии на других: поляризационный слой служил еще и солнечной батареей, снимая часть нагрузки с реактора. Собственно, днем в ясную погоду его мощности хватало для поддержания периметра.
   Гул после посадки миллионотонного колосса давно затих, даже мелкие насекомые уже активизировались, хотя более осторожные теплокровные обитатели окрестностей все еще прятались, предпочитая переждать неведомую опасность в защищенном месте. Мы с Петровичем все также пялились на комплекс, хотя смотреть еще особо не на что - громада пока что была безжизненна. Ничего удивительного, сейчас на борту царил кавардак - носились по палубам ремонтные бригады, направляемые операторами из рубки, люди в пассажирских отсеках выбирались из противоперегрузочных коконов, оживала техника. Ближайшие два-три часа уйдут на анализ обстановки и ликвидацию мелких повреждений - как бы не осторожничали навигаторы, при посадке такой махины аварии разной степени тяжести неизбежны, особенно с учетом размеров инфраструктуры. Потом жизнь наладится, люди разойдутся по рабочим местам, дежурные смены займутся расконсервацией транспорта, наблюдательных и защитных систем, а коллеги-охотники приступят к непосредственным обязанностям: на них, как обычно, патрулирование окрестностей и охрана объекта от внешних посягательств. Собственно, посягать на такую громадину в ближайшей округе просто некому, но порядок есть порядок. Еще через пару суток режим установится окончательно и начнется основная работа, ради которой мы и прибыли на планету. Комплекс выпустит целый рой автоматических спускаемых модулей, типа нашей "тройки", которые разлетятся практически по всей планете. Затем несколько дней уйдет на анализ обстановки, и подойдет очередь ученых и охотников. Малые исследовательские группы в составе десятка "яйцеголовых" и такого же количества охраны расселятся в самых перспективных местах, и будут работать полуавтономно. Телепорты установить в маленьких "скорлупках" проблематично с точки зрения энергообеспечения, так что связь с базой будет осуществляться авиацией. И вот на этом этапе можно ожидать любых неприятных сюрпризов. Как показывает опыт, сын ошибок трудных, именно в этот период происходит подавляющее большинство производственных несчастных случаев, и девяносто процентов смертей, связанных с нападением агрессивных форм жизни. Оставшиеся десять покрывают вероятность подхватить какую-нибудь экзотическую заразу, с которой не справится универсальный антидот.
   С морскими биологами и прочими водоплавающими проще - они практически всегда сидят под куполами или проводят время в "пузырях" субмарин, да и индивидуальные скафандры мало уступают броне профессиональных абордажников из экипажного состава космофлота. Ее разве что особо навороченная псевдоакула повредить сможет, хотя вряд ли прокусит - переломы, сдавливания и прочие повреждения, как от тяжелых тупых предметов будут иметь место. Впрочем, такие повреждения не менее смертоносны, так что сбрасывать со счетов морских хищников себе дороже. Одно радует - за работу в таких условиях отвечает другое подразделение, специально подготовленные боевые пловцы. Таких в составе экспедиции чуть ли не рота, и они подчинены комбату Охотников. Работа весьма специфическая, требующая отличной физической и моральной подготовки. Я бы, например, не смог месяцами торчать под водой, да еще при каждом выходе давиться физраствором для заполнения легких, а потом блевать отвратной соленой фигней. Впрочем, на такие ухищрения идти приходится лишь на глубоководных базах, на мелководье проще, на глубинах до ста метров с декомпрессией прекрасно справлялись более мягкими методами, отказываться от газового дыхания не приходилось.
   В конце концов, нам с Петровичем зрелище наскучило, и мы вернулись в тесный кубрик, благо сейчас имели полное право отдохнуть после трудовой вахты. Перекусили наскоро и развалились кто где: я устроился на кровати, питомец по традиции взгромоздился было мне на грудь, но я его согнал. Кот фыркнул обиженно и развалился на откидном столике, который я не стал складывать после трапезы. Остаток вечера скоротали на вахте, ночью отоспались, а там пришло время возвращаться на базу: нашей "тройке" предстояло в ближайшие сутки передислоцироваться вглубь континента согласно программе исследований. Впрочем, нам это, равно как и остальным соратникам по первой высадке, ничем не грозило - три дня законных выходных мы проведем на "Да Винчи", и только потом вновь вернемся к работе. К тому моменту модуль, укомплектованный новым экипажем, будет уже далеко.
   На базу отправились пешком - километр не расстояние даже для флотских. В первой партии шли мы с Петровичем и коллега Петров, плюс половина операторов и пятерка охотников. Оставшийся персонал переберется на место постоянной дислокации после прибытия на модуль смены, то есть еще часа через два. Шагалось по низкорослому, хоть и густому, травостою легко, окрестности были изучены уже не раз и не два, так что шли сосредоточенно, по сторонам не глазели. Курс взяли на ближайший "лепесток", где нас уже должны были ждать медики и мобильный лабораторный блок. Так оно и оказалось. Едва мы приблизились к стыку корпуса с силовой стеной, небольшой ее участок, ограниченный рамкой два на полтора метра, растаял, и мы прошли внутрь "дворика". Огороженное пространство в несколько гектар было пока что практически пусто, вдалеке, метрах в шестистах, почти у самого основания полусферы жилого блока, виднелась какая-то техника, и ходили люди в легких скафандрах. Плюс почти у самого прохода сиял белой обшивкой лабораторный блок, к которому мы и направились - требования техники безопасности, помноженные на дисциплину - великая сила. Встретили нас двое лаборантов в медицинских противовирусных комплектах, но без шлемов. Я мысленно усмехнулся, но комментировать не стал, равно как и Леха Петров. Начни сейчас подкалывать, хлопот потом не оберешься. Так обследование за полчаса пройдешь, но если лаборанты докопаются, так и к завтрашнему утру из этого медицинского вертепа не выберешься. В общем, перетерпели стандартную процедуру, осчастливив медиков результатами мониторинга нашего состояния, и благополучно прошли шлюзование, благо ближайший тамбур располагался в нескольких шагах от медблока. Добрались до лифта, где и разделились - Петров с Охотниками убыли на вторую палубу, флотские куда-то еще, а мы с питомцем вернулись в родной блок, пустой по случаю середины рабочего дня. Единственная наша соседка, Галя Рыжик, скорее всего была в биолаборатории. Я к этому был морально готов и ничуть не расстроился. Оказавшись в каюте, первым делом забросил оружие и боеприпасы в сейф и содрал осточертевшую броню. За ней последовало термобелье, после чего я забрался в душ и с удовольствием проторчал там целых полчаса. После спартанских условий спускаемого модуля, кабинка в котором была настолько крошечной, что стоять там можно было лишь боком, душевая в каюте показалась раем. Плюс никакого лимита на воду. Петровича, кстати, тоже заставил выкупаться, благо он к этой процедуре приучен и не сопротивляется, хотя и не в восторге.
   Едва успел влезть в повседневную форму, как поступил вызов от комбата Исаева. Пришлось распрощаться с мечтами об отдыхе и отправляться к начальству. Впрочем, много времени отец-командир не отнял, попросил лишь коротко доложить о проделанной работе, так что мы с Петровым легко отделались. Когда мы уже собирались уходить, в кабинет майора вошли Коля Иванов и сержант-Охотник, тот самый, что командовал ребятами на модуле. Мы замялись было, но Исаев жестом отпустил нас. Хорошо все-таки, что у меня есть непосредственный начальник, которому и приходится в основном отдуваться за подчиненных.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 21 июня 2537 года
   До самого вечера мы с Петровичем придавались сибаритству, изредка прерываясь на перекусы. Потом бездельничать мне надоело, и я оккупировал сауну, заодно включив подогрев в бассейне. Проторчал здесь почти два часа, периодически ныряя в теплую воду, которая после сухого жара парной приятно холодила тело. Наконец, и это приятное занятие мне наскучило, и я вышел в кают-компанию, облачившись в мягкий махровый халат. Здесь я совершенно неожиданно наткнулся на Галю, которая сидела в кресле, забравшись в него с ногами, и поглаживала пристроившегося у нее на коленях Петровича. Девушка была чем-то расстроена, судя по невидящему взгляду, упертому в экран на противоположной стене. Звук она отключила, но по мельтешению красочных кадров было ясно, что по внутрикорабельной сети транслировались какие-то клипы. Я хмыкнул понимающе, поплотнее запахнул халат и направился к бару. Через пару минут путем нехитрых манипуляций стал обладателем пары коктейлей в высоких фужерах, с кубиками льда и трубочками. Устроился в соседнем кресле, деликатно кашлянул. Галя вздрогнула, но тут же взяла себя в руки - спихнула с колен Петровича, опустила ноги на пол и одернула полы белого лабораторного халатика. Даже сделала попытку поправить немного растрепанную прическу, что вообще-то хороший признак. Я ободряюще улыбнулся и протянул девушке фужер.
   - Это "маргарита", слабоалкогольная, - пояснил я и отхлебнул из своей емкости. - Ну, рассказывай, что стряслось.
   - Я тоже рада тебя видеть, Олег! - хмыкнула Галя. - Соскучилась даже.
   - Значит, мир? - приподнял я бровь.
   - Мир, мир, - засмеялась девушка.
   Она прямо на глазах приходила в форму, грусть куда-то улетучилась.
   - Так что случилось? - попытался я настоять на своем.
   - Не обращай внимания, на работе завал, - отмахнулась Галя. - Профессор волнуется, и нас всех издергал. А тут еще этот...
   - Кто? - помимо воли вырвалось у меня.
   Галя снова нахмурилась.
   - Обещай меня сегодня ни о чем не спрашивать, - попросила она, сделав глаза как у Петровича, когда он пытается вышибить из меня слезу. - Просто был тяжелый день. Скоро все образуется.
   - Хорошо, - не стал я спорить. - Про меня еще не вспоминало начальство?
   - А чего о тебе вспоминать? Ближайший полевой выход через четверо суток, вот тогда уже не отвертишься.
   Тут она права. По идее, начался второй этап исследований, и теперь основная нагрузка ложилась на Охотников. Егерей будут использовать лишь в самых проблемных либо самых интересных местах, где без их опыта и багажа знаний не обойтись. Так что коллегам Иванову с Петровым предстоит довольно спокойная жизнь - планета явно не проблемная, нештатных ситуаций предвидится минимум. Но только не мне - я приписан к биолаборатории и буду сопровождать биологов чуть ли ни в каждом выходе, если только комбат Исаев не найдет мне занятие поинтереснее. И вот тут засада - для разруливания нештатных ситуаций с избытком хватит Иванова с Петровым, меня будут дергать по остаточному принципу. Так что здравствуй, головняк! Как я уже говорил, "яйцеголовые" контингент проблемный, не уследишь. Печально.
   - А может, забьем на все и завалимся в сауну? - предложил я, мысленно поморщившись. Честно говоря, мне уже через край. - И в бассейне вода приятная.
   - А давай! - неожиданно согласилась Галя. - Пойду, переоденусь, а ты еще коктейль приготовь. Мне понравилось.
   Девушка одарила меня странной улыбкой и скрылась в каюте. Вот и понимай, как хочешь! Явно мне ничего не светит, по крайней мере, сегодня. С другой стороны, не отказалась... С Женечкой что ли поцапалась? Тогда понятно. С одной стороны, становиться "мстей" взбалмошной девицы как-то унизительно, с другой - почему нет? С Королевым все понятно, рано или поздно он на Галю плюнет, и та с разбитым сердцем будет искать ему замену. А тут я - молодой и красивый. Согласен, цинично. Но у нее своя голова на плечах, вот и пусть думает. Хорошо бы, конечно, чтобы до постели у них не дошло. С другой стороны, что мне мешает набить сопернику морду и получить заслуженный трофей? Надо думать...
   Некстати нарисовавшийся Петрович выдал образ окровавленного Королева, причем я явственно различил следы кошачьих когтей на его физиономии. На смену ему пришла волнительная картина нашего с Галей интима, рядом с кроватью расположился с гордым видом рыжий кот. Я похлопал по колену, подзывая Петровича, и тот кочевряжиться не стал.
   - Спасибо, братан! - растроганно произнес я, почесывая его за ухом. - Предложение правильное, но я уж как-нибудь сам. Не вздумай лезть к Королеву! Усек?!
   Петрович муркнул возмущенно, но с колен не спрыгнул - смирился. Вот и славно. Сам разберусь. Тут как раз из каюты вышла облаченная в банный халат Галя, и я выбрался из кресла, уронив Петровича.
   Я оказался прав - в тот вечер мне ничего не обломилось. Просто провел время в компании приятной девушки, что тоже хлеб. Сидели в парной, плавали в бассейне, пили коктейли - в общем, все чинно и благородно.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 24 июня 2537 года
   На третьи сутки после того памятного вечера наши с Петровичем выходные закончились и пришлось сегодня с самого утра явиться в биолабораторию, пред светлы очи профессора Накамуры. Против ожидания, тот долго с нами общаться не стал, отфутболил к старому знакомцу Викентию Федоровичу Егорову, сославшись на занятость. Мы, понятное дело, возражать не стали и нашли Викентия во втором от входа индивидуальном боксе, дверь которого была украшена табличкой с идентификационными данными. Весельчак-ученый нашему появлению обрадовался:
   - Рад, весьма рад! - объявил он, едва завидев нас. - Профессор Накамура сейчас очень занят, сами понимаете, начальный период работы на новом месте, бардак до сих пор не разгребем. С другой стороны, под шумок могу вам устроить экскурсию - не возражаете?
   Вот интересно, с чего бы нам возражать? Все лучше, чем торчать в боксе или потреблять спиртное с коллегами. Мы таким макаром второй выходной убили, а дальше скука одолела - Галя целыми днями на работе, да и по вечерам она не особенно приветлива была, скорее задумчивой и усталой казалась. Так что к концу выходных мы с питомцем порядочно измаялись бездельем.
   - Как скажете, друг Викентий! - покладисто согласился я. - Показывайте ваши владения.
   - Они теперь такие же ваши, как и наши, - хмыкнул тот и извлек из шкафчика неизменный белый халат. - Оденьте, а то местные обитатели не поймут.
   - Так может и Петровича брать с собой не стоит? - поинтересовался я, натягивая халат поверх повседневной формы. Поморщился мысленно - кобура скрылась под полой, и теперь добраться до пистолета было проблематично. Впрочем, сразу же себя одернул - за каким хреном мне оружие в защищенной лаборатории? - Все же зверь, начнут бухтеть про рассадник микробов.
   - Не начнут, - заверил Егоров. - А начнут, так успокоим. В конце концов, в защищенные боксы мы не полезем, а в остальных помещениях ничего страшного.
   - Как скажете, - хмыкнул я и направился следом за проводником, не забыв кликнуть Петровича.
   Кот дисциплинированно пристроился рядом и далеко не отходил, хотя периодически бодал башкой мои ноги и то и дело забрасывал недоуменными образами-вопросами, когда натыкался на что-то непонятное. Я в ответ посоветовал на непонятки забить, поскольку сам мало что понимал в окружающих приблудах. А вот Викентий чувствовал себя здесь как рыба в воде, и умудрялся по ходу дела давать подробнейшие описания всему и вся. Сначала он провел нас по довольно длинному коридору с дверями по обеим сторонам - это оказался административный блок с личными кабинетами сотрудников, каковых было ровно двадцать штук. Попутно Егоров пояснил, что в персонале биолаборатории числится пятьдесят четыре человека, включая меня. На мой недоуменный вопрос, почему же тогда кабинетов так мало, пояснил, что почти все они двухместные, плюс у некоторых особенно продвинутых сотрудников есть совсем крошечные индивидуальные боксы непосредственно в лабораторных помещениях. Заодно выяснилось, что нам с Петровичем тоже положен кабинет, куда нас Викентий незамедлительно отвел. Комнатушка размером после каюты не поражала, к тому же располагалась весьма неудобно - в дальнем конце коридора, рядом с туалетами. В принципе, параллельно - звукоизоляция на высоте, а запахи в современных клозетах отсутствовали как класс. Поэтому подобное соседство доставляло ровно одно неудобство - сразу был ясен социальный статус хозяина кабинета. Ладно, пусть считают меня тупым солдафоном, мне же проще. А так вполне нормально - рабочий стол со встроенной информсистемой, шкафчик одежный и еще один, для документов. Плюс удобное пластиковое кресло. Что еще нужно, в сущности? В общем, кабинет нам с Петровичем понравился.
   Затем Викентий провел нас по лабораториям, коих оказалось целых шесть штук. Чем они отличались, я не очень понял: оборудование всюду было однотипное, разнившееся разве что в деталях. Из объяснений Егорова я уяснил лишь, что специализация разная: где изучают насекомых, где млекопитающих, где птиц, и все, конечно же, с приставкой "псевдо". Насчет птиц я усомнился - убедились уже, что на планете они отсутствую как класс. На это Викентий вполне резонно ответил, что узких специалистов в составе биолаборатории нет, и орнитологи вполне смогут заняться изучением местных "летучих мышей". Во всех помещениях суетились белохалатные сотрудники, все куда-то спешили, перетаскивали какие-то коробки и ящики, кое-где еще только распаковывали оборудование. На нас внимания почти не обращали, разве что один малохольный лаборант испуганно матюкнулся, едва не наступив на Петровича. Тот в ответ обложил его трехэтажным кошачьим матом, понятным только мне, и на этом инцидент исчерпался.
   В самом последнем, шестом, лабораторном блоке мы неожиданно натолкнулись на Галю Рыжик. Здесь суеты было поменьше, да и бокс выглядел куда серьезней: длинный ряд здоровенных колб литого стекла с мешаниной проводов и шлангов, отгороженный толстенным бронепластиком закуток в самом углу, несколько излучателей по углам - выглядело все как помещение повышенной биологической опасности. Я даже разглядел под самым потолком несколько сопел системы пуска усыпляющего газа. Несмотря на несколько архаичный вид, лаборатория производила солидное впечатление. Противоположная от колб сторона зала была разделена перегородками чуть выше человеческого роста на несколько индивидуальных закутков с лабораторными столами, заставленными микроскопами и прочей ученой лабудой. В двух из них работали люди. Бокс с парой лаборантов-ботаников мы оставили без внимания, а вот в кабинетик с миниатюрной девушкой, склонившейся над дисплеем электронного микроскопа, свернули по настоянию Викентия.
   - Как успехи? - поинтересовался Егоров, неслышно приблизившись к биологу сзади.
   Надо сказать, лабораторный халат облегал ладную фигурку весьма аппетитно, из-под белого чепчика торчали рыжие локоны. Именно в этот момент у меня зародились первые подозрения насчет личности ученой. Они сразу же подтвердились - девушка вздрогнула всем телом и довольно истерично выкрикнула, повернувшись к Егорову:
   - Викентий Федорович! Потрудитесь впредь стучать!
   Ага, точно Галя! Голос не перепутаешь, а уж с этими истеричными нотками вообще ошибиться невозможно - по первой нашей встрече памятны. Лицо девушки скрывалось под медицинской маской, но глаза я узнал моментально.
   - Да ладно вам, Галечка! - Викентий выставил руки в защитном жесте и попытался оправдаться: - И в мыслях не было вас пугать, лапочка, просто мы с коллегами решили поинтересоваться, как дела. Я им лабораторию показывал...
   Видимо, настроение у Галины сегодня было отвратительное, потому что Егоров своей речью положение только усугубил.
   - Викентий Федорович! - ледяным тоном произнесла она, уперев руки в бока. - Немедленно покиньте мой кабинет! И впредь не заходите без разрешения, и особенно не приводите ПОСТОРОННИХ! И тем более с ЖИВОТНЫМИ!!! У меня здесь все стерильно.
   На этом Галина посчитала показательную порку законченной. Мы же пулей выскочили из бокса и вообще лаборатории - связываться с разъяренной женщиной себе дороже, это даже Викентий понял.
   - Чего это с ней? - недоуменно пробормотал он, когда мы выбрались в общий коридор. - С утра все в порядке было...
   - Не обращайте внимания, - посоветовал я, направляясь к собственному кабинету. - Может, по пятьдесят, за начало совместной деятельности, так сказать?
   - Легко! - обрадовался Викентий и скрылся за ближайшей дверью.
   Я тем временем зашел в кабинет и удобно устроился в кресле. Петрович запрыгнул на стол, теранулся головой о мою руку и передал соблазнительный образ Гали с мокрыми тапками в руках и довольным котом неподалеку.
   - Ага, - хмыкнул я, почесывая питомца, - так и сделаешь. Разрешаю.
   Петрович многообещающе мыркнул и повернулся на шум - в кабинет неуклюже вломился Викентий, прижимая рукой оттопыренный карман халата.
   - Пьем спирт, традиция! - объявил он и взгромоздился на табурет с другой стороны стола.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   Вчерашний день прошел в блаженном безделье, разве что торчал я не в жилом боксе, а в персональном кабинете в биолаборатории. Мы с Викентием под традиционный спирт основательно перемыли косточки всем общим знакомым и под конец переместились в сауну, даже не дождавшись конца рабочего дня. Впрочем, никто про нас не вспомнил и на вид такое упущение не поставил. А сегодня утром я неожиданно столкнулся в душевой с расстроенной Галей. Я сначала даже не понял, чего это она решила воспользоваться общими удобствами - сам я предпочитал пользовать санузел непосредственно в каюте, и в это помещение попал сугубо по нужде, выбросить мусор в утилизатор. Вернее, скрыть следы вчерашней попойки в виде градуированного пол-литрового пузыря из-под спирта, и едва успел спрятать посудину в карман шортов. Однако Галя на мой косяк внимания не обратила, занятая странным делом - она пыталась просушить мягкие тапочки под потоком горячего воздуха из стандартной сушилки для рук. Получалось не очень - прибор то и дело выключался, реагируя на движения ладоней, и девушка раздраженно проводила тапками под сенсором, очаровательно закусив губку.
   - Доброе утро! - поприветствовал я соседку, но ответной любезности не дождался.
   Зато принюхался и понял причину столь странного Галиного поведения - клятый Петрович выполнил-таки обещание и напрудил ей в тапки. И когда успел только, стервец. Хотя ничего удивительного, в компании Викентия я слегка расслабился и контроль за питомцем ослабил. А тот послаблением не замедлил воспользоваться.
   - Вы это специально, да? - в очередной раз чертыхнувшись, выдала Галя. - Я вам доверяла, обоим причем... А вы вон как!
   - Я к этому не имею ни малейшего отношения! - поспешил я уйти в отказ. - С другой стороны, Петровича понимаю. Вам, барышня, стыдно должно быть за свое поведение.
   - Дурак! - фыркнула девушка и отвернулась.
   Ну вот, как всегда. Универсальная реакция на правду в лоб. Демонстративно изобразив тяжкий вздох, я незаметно отправил пузырь в пасть утилизатора и покинул негостеприимное помещение, оставив Галю наедине с горем. По правде говоря, абстинентный синдром постоянно напоминал о себе - выпили вроде всего ничего, у Викентия в заначке и было-то грамм двести, зато чистого спирта. Впрочем, могло быть и хуже. Вот сейчас перекушу слегка, чайку выпью - и как огурчик буду.
   На рабочее место через какой-то час я явился во вполне вменяемом состоянии, даже попавшийся на пути профессор Накамура ничего не заподозрил. А вот Викентий похмельем маялся, по нему было видно. Даже намекнул при встрече, что не мешало бы накатить для поддержания здоровья, однако я решительно отказался. Планы на сегодня у меня были несколько иные. В родном кабинете я оккупировал стол, врубил информсистему и около часа шарил по локальной сети лаборатории. Привычка у меня такая, подчас весьма полезная - хоть я и не специалист, но в общих чертах представлять круг интересов коллег необходимо, элементарно для того, чтобы суметь поддержать беседу и не показаться деревом. К тому же мне никто не мешал - Петрович остался в жилом боксе отлеживать бока, а из местных обитателей никто заглянуть не удосужился. Егоров не в счет.
   Анализ досье ключевых сотрудников лаборатории оказался неожиданно увлекательным занятием. Я с головой погрузился в чтение и отвлекся лишь на вызов по аське - как выяснилось, местный админ автоматически присвоил каждому рабочему месту свой логин и прописал в общем каталоге, так что найти нужного человека, зная его специальность и фамилию, труда не составляло. Сейчас меня вызывал никто иной, как непосредственный начальник - комбат Исаев. Я кликнул по иконке, развернулся экран видеовызова, с которого на меня уставился майор.
   - Так, Денисов, бросай все и дуй на третий стартовый комплекс, - без предисловий начал он. - И чтоб в полном боевом, и питомца не забудь. С Накамурой я согласовал. Как понял, прием.
   - Понял, - хмыкнул я. - А что случилось, товарищ майор?
   - Командиром группы идет Иванов, все вопросы к нему, - отрезал комбат. - Все, пошел.
   Вызов отключился, и я поспешил смыться из лаборатории, благо предлог имелся более чем весомый. Через пятнадцать минут, побив практически все нормативы, мы с Петровичем вышли из лифта, доставившего нас на третий стартовый комплекс, который располагался в третьем же "лепестке", или, если официально, "секторе-3". По пути я успел связаться с капитаном Ивановым, и тот пояснил, что группа собирается у "семерки" - среднего атмосферного бота, на каких обычно передвигались по планете исследовательские партии. Группу из десятка бойцов я заметил от самого лифта, к тому же Коля помахал рукой, привлекая мое внимание, так что блуждать не пришлось.
   - Здравия желаю, - поздоровался я сразу со всеми, заодно всматриваясь в лица.
   Из знакомых обнаружился только Иванов, остальные парни были из батальона Охотников. Как и мы, при полном параде - в бронекостюмах, увешанные оружием и боеприпасами. Все очень серьезно, разве что шлемы пока не загерметизированы и забрала откинуты.
   - Здравствуй, мой рыжий друг! - Николай одарил Петровича традиционной лаской и приглашающе махнул рукой: - Все в сборе, грузимся.
   Видимо, экипаж уже занял свои места, так что ждали только нас. Мы гуськом прошли через створ атмосферного люка - шлюзы в таких машинах не предусматривались - и расселись в десантном отделении, вернее, в пассажирском отсеке. Кресла тут были рассчитаны на ученых в легких скафандрах, поэтому Охотникам пришлось туго - все как один крупные, они в своей броне были похожи на камуфлированных горилл и с трудом помещались на сидениях. Я уселся рядом с Ивановым, Петрович забрался ко мне на колени. Вообще, по уму бы его тоже пристегнуть, но надеюсь, у пилотов, коих целых двое, есть совесть. Плюс гравикомпенсаторы на этой модели имелись - все-таки современная машина, в отличие от самой базы. Поблизости от нас устроился и командир Охотников - хмурый лейтенант лет двадцати пяти. Я протянул ему руку, представился:
   - Денисов, Олег.
   - Калашник, Дмитрий, - отозвался тот, ответив крепким рукопожатием.
   - Познакомились? - влез Иванов. - Вот и славно. Тогда перейдем к делу. Сорок минут назад обнаружен странный объект, судя по результатам сканирования - металлический, и форма у него занятная. Ребята из отдела мониторинга сразу же подняли тревогу, залезли в архивы и извлекли на свет божий спутниковые фотографии квадрата. Все подтвердилось - в полутора тысячах километров южнее в одной из долин горной гряды Мрачной лежит нечто, весьма напоминающее космический корабль. Наша задача исследовать объект, причем предельно осторожно, на рожон не лезть. Вопросы?
   - Это кто же так горы обозвал? - хмыкнул я.
   - Без разницы, - отбрил меня Коля. - По существу вопросы есть? Вопросов нет. Значит, будем разбираться на месте.
   Как бы в подтверждение его слов бот слегка дрогнул - пилоты врубили антиграв. Тут же на обзорном экране возникло изображение с ходовых камер - пока всего лишь сегментный люк стартового комплекса. Вот оно как, оказывается! На военных бортах никто не заморачивался такими мелочами, а здесь для ученых все удобства - даже куда летишь видно. Неслыханная роскошь. Сегменты разошлись, освободив пространство прямо по курсу, и кораблик с нехилым ускорением рванул с места.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   Подгоняемый ионными двигателями, бот преодолел полторы тысячи километров, отделявшие базу от ущелья с загадочным объектом, менее чем за полчаса. Вообще, самый беспроигрышный вариант для атмосферной техники - не нужно тащить с собой запас рабочего тела, газ берется прямо из окружающей среды, а энергия для ионизации и поддержания электростатического разгонного поля содержится в емких аккумуляторах. Жаль только, что в условиях открытого космоса данный способ малоприменим, вот и приходится заморачиваться с топливными баками, дюзами и прочими сопутствующими прелестями.
   Точка высадки располагалась в южной, гористой части континента. Климат тут был посуровее, к тому же высота над уровнем моря около тысячи метров. Ладно, хоть в долине высаживаться будем, а не где-нибудь на перевале, так что в снегу лазить не придется. За время пути у нас перед глазами последовательно сменилось несколько типов ландшафта, от лесостепей и степей ближе к центру континента, до предгорных районов с соответствующим рельефом и растительностью. В степи дважды на глаза попались довольно многочисленные стада каких-то травоядных, с высоты даже с максимальным увеличением рассмотреть их в подробностях не удалось. Зато у меня возникло стойкое подозрение, что в скором времени придется туда метнуться на предмет познакомиться поближе - зоологи из биолаборатории такой объект исследования с руками оторвут. Попадались и стаи местных "летунов", довольно крупных, с размахом перепончатых крыльев до полутора метров. Больше ничего интересного не встретилось, а там и на место прибыли.
   Пилот заблаговременно вывел в угол обзорного экрана данные со сканера, поэтому мы могли отслеживать объект в реальном времени. Долина оказалась весьма живописной и достаточно крупной, этакая чаша в окружении увенчанных снежными шапками гор. По самой ее середине протекала река, бравшая начало в ледниках. На первый взгляд, очень удобное место, так и просится поселение. Воды в избытке, климат нормальный, разве что виноградники не разведешь, все же зона средних широт, не субтропики. Но это все лирика. Пока же наше внимание привлек "блин" старого корабля, по первому впечатлению - среднетоннажный "универсал-эксплорер", какие были в ходу до войны. Пилот заложил круг над долиной, дав нам возможность рассмотреть древнюю развалину в подробностях, потом аккуратно приткнул бот почти под самым бортом обветшалой громадины. Корабль стоял аккуратно, посреди обширной ровной площадки в самом сердце долины. Посадочные опоры выдвинуты и упираются в грунт, причем утонули в нем уже на пару метров, не меньше. Обшивка обшарпана, но следов повреждений нет, равно как и дыр в бортах или следов оплавления на дюзах маршевых двигателей. Такое ощущение, что трехсотметровый красавец приземлился в штатном режиме, с соблюдением всех протоколов безопасности. Но вот что с ним потом произошло?
   - Не нравится мне это, - прокомментировал зрелище банальностью Коля Иванов. - Наш корабль, зуб даю. Но откуда он тут взялся?
   - Мало ли, - хмыкнул я. - Сколько посудин без вести пропало за триста лет? Смотри что на борту написано - "Левиафан". Причем даже не на интере, просто латиницей. Из англоязычного сектора, наверняка.
   - Не факт, - подал голос лейтенант Калашник. - Французским может быть с той же вероятностью...
   - Надо по базе данных пробить, - озвучил очередную банальность Иванов. - Летуны, с базой связь есть?
   - А как же! - немедленно отозвался пилот на общем канале. - Передаем картинку в реальном времени, обещали через пару минут результат дать.
   - Ждем пока, - резюмировал капитан.
   Охотники в салоне что-то оживленно обсуждали, но в наш разговор не вмешивались. У нас же беседа как-то сама собой угасла. Я поспешил воспользоваться предоставленной передышкой для проверки ППМ питомца, заодно прогнал в тестовом режиме программное обеспечение. Петрович к процедуре отнесся равнодушно, как к неизбежному злу. Чует мое сердце, придется нам с напарником пошариться в пыльных коридорах призрака далекого прошлого.
   - Есть контакт! - объявил между тем пилот. - Исследовательское судно класса "универсал-эксплорер", порт приписки - Болл. Корабль числится пропавшим без вести с 2433 года. Ушел в прыжок, после этого на связь не вышел. Насчет пункта назначения сведений нет. Есть список экипажа, если кого интересует.
   - Ага, это сейчас наиболее ценные сведения, - хмыкнул Иванов. - План корабля нужен, однозначно. А то мы по нему неделю бродить будем.
   - Уже готов. Запускаю синхронизацию.
   С этой процедурой справились буквально за секунды. Еще минут десять ушло на тщательное сканирование безмолвной громады. Результат получили ожидаемый - на борту белковые организмы крупнее насекомых отсутствовали как класс. Накопители корабля тоже были абсолютно пусты, а сам он был давно и безнадежно мертв. Так что прогулка нам предстояла веселая - проламываться через люки и переборки удовольствие ниже среднего. Впрочем, сразу же выяснилось, что в команде Калашника как раз на такой случай имеется специально обученный человек с соответствующей аппаратурой, который любой люк запитает от переносной батареи, если, конечно, механизм не совсем обветшал.
   - Ладно, нечего ждать у моря погоды! - заключил Николай, изучив показания сканера. - Отряд! Слушай мою команду! Загерметизироваться! Соблюдать осторожность. Дима, разбивай своих людей на пары, и обойдите корабль по периметру. Фиксируем повреждения, а также все, что покажется подозрительным или необычным. Потом собираетесь у главного грузового шлюза и действуете по обстановке. Основная задача - проникнуть на борт. Мы с Денисовым тем временем осмотрим окрестности на предмет следов человеческой деятельности. Вопросы? Вопросов нет. Погнали.
   Капитан захлопнул забрало, подавая пример остальным, подхватил штуцер и выпростался из кресла. Мы с Петровичем дисциплинированно последовали за ним, так что у атмосферного люка оказались самыми первыми. Иванов вручную сдвинул бронестворку и спрыгнул на каменистую почву. Осмотрелся, на всякий случай сопровождая взгляд движением ствола, махнул рукой - чисто! Петрович маханул следом, подчинившись моей мысленной команде, замкнул группу я сам. Мы не торопясь удалились от бота метров на тридцать, и Николай дал добро на высадку остальным. Охотники горохом высыпались из десантного отсека, быстро разбились попарно и в строгом порядке разошлись в разные стороны, охватывая тушу корабля с двух направлений. Двигались парни осторожно: один осматривал нависший над головой борт, второй в это время страховал. Опытные ребята, сразу видно.
   - Олег, не отставай! - коллега Иванов направился к небольшому взлобку прямо по курсу, и мы повторили его маневр.
   Добравшись до облюбованного места, еще раз тщательно осмотрели окрестности, задействовав всю доступную аппаратуру. Через некоторое время Николай тронул меня за плечо:
   - Смотри, вон там, чуть левее третьей опоры - видишь? Похоже на катер.
   - Ага. Пойдем, посмотрим?
   - Сам справлюсь, - отмахнулся капитан. - Надо как можно большую площадь охватить. Так что иди-ка ты вооон туда! Вроде как еще какие-то руины торчат. Глянь вблизи.
   - Есть! - я навелся на указанный Ивановым ориентир, увеличил масштаб. - Ага, точно, интересное что-то. Петрович, за мной!
   По мере приближения к заинтересовавшим нас объектам меня все более охватывало удивление - метрах в двухстах от корабля, почти на самом берегу быстрой речки из каменистой почвы вырастали две правильной формы пирамиды. Сначала я принял их за обычные холмики: расстояние несколько скрадывало очертания, к тому же цветом эти сооружения почти не отличались от мелких камешков под ногами. Однако вблизи я уже не был так уверен. На удивление острые грани, достаточно гладкие плоскости, как будто обработанные инструментом каменотеса, площадка под пирамидами, тщательно выровненная и некогда ухоженная - все говорило за то, что перед нами рукотворные объекты. В высоту пирамиды имели почти три метра и не менее полутора в основании, прогал между ними около четырех, а площадка шагов тридцать в поперечнике. Очень странно. С одной стороны, несомненно, искусственные хреновины. С другой, массив камня не имел ни одного шва, все грани скорее водой источены, а не резцом или чем-то подобным. Плюс пирамиды вырастали из скального массива в основании площадки без заметного перехода - лишь цвет слегка менялся на границе. Я остановился аккурат между пирамидами и принялся недоуменно вертеть головой. Сканер говорил мне, что объекты никаких пустот не содержат, материал - минерал, весьма смахивающий на базальт, как по фактуре, так и по твердости. Под ногами скала из той же породы. Плюс слабый магнитный фон и остатки порошкообразного оксида железа, но в мизерных количествах. Ничего не понимаю. Кому могло прийти в голову возвести здесь подобное сооружение? Экипажу корабля? Нахрена, позвольте спросить? Мало того, что пирамиды не несли никакой функциональной нагрузки, так и эстетической стороной не блистали - тупо каменные зубцы правильной формы, торчащие из каменного же основания. В принципе, как изготовили понятно - скорее всего, стесали скалу, что некогда здесь возвышалась. Но вопрос "нахрена?" это понимание не снимало.
   Петровича непонятное сооружение заинтересовало постольку-поскольку: он лениво пристроился у грани одной из пирамид и пометил ее, дернув хвостом и аккуратно отряхнув задние лапы. Втянул ноздрями воздух, мяукнул требовательно, сопроводив мяв картиной удаляющегося к кораблю Егеря в сопровождении верного кота.
   - Нет, Петрович, к остальным пока не пойдем, - помотал я головой. - Очень уж штука интересная.
   Питомец сердито фыркнул - ему каменюки интересными совсем не казались, в отличие от того же корабля. Петрович у меня не чужд авантюризма, любит иногда пошариться по разным заброшенным местам в поисках острых ощущений. А тут такая оказия - целый старинный корабль! А ну как там чужие коты прячутся? Непорядок. Однако я на реакцию напарника внимания не обратил, и еще раз обошел пирамиды, стараясь не упустить ни одной детали. Изображение объектов уже давно ушло на базу и сейчас компьютерщики азартно перерывали все доступные хранилища информации в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Ладно, пусть работают. А мы пока к коллеге Иванову присоединимся. Я кликнул Петровича и направился к видневшемуся вдалеке корпусу космокатера, около которого маячила фигура капитана.
   - Ну что, Коль, чего интересного? - поинтересовался я, оказавшись рядом с ним.
   - А, фигня какая-то! - махнул тот рукой. - Такое ощущение, что эту бандуру бросили тут безо всякой причины. Вроде как к полету готовили, потом отвлеклись, отошли куда-то, да так и не вернулись. Видишь - люк открыт? И с той стороны лючки с аварийными комплектами вскрыты. Похоже на предстартовую проверку. И с энергобатареи крышка скинута...
   - Действительно, странно! - хмыкнул я. - Следов людей вообще не нашел?
   - Сам-то как думаешь? Конечно, не нашел! За сотню лет, да еще на таком грунте... Да если бы тут бомбы рвались, мы бы сейчас воронки от естественных ям не отличили. У тебя, кстати, что?
   - Да еще большая фигня, - обрадовал я командира. - Сам смотри. И база молчит, видать, не нашли ничего похожего в информатории.
   - Нда, - выдал через пару мгновений Иванов. - Занятно. Штука явно искусственная. Нафига они ее сделали, как думаешь?
   - Понятия не имею, - пожал я плечами. - И вообще у меня такое ощущение, что это не люди с корабля сделали. Не могу объяснить, почему. Вот чувствую, и все тут.
   - А кто тогда? - озадачился Николай. - Не знаешь? Вот и я не знаю. А посему послушаем совета товарища Оккама и не будем множить сущности. По факту разумные обитатели на планете отсутствуют, посему принимаем за рабочую версию, что это исследователи соорудили за какой-то надобностью.
   - Как скажешь, - не стал я спорить. - Пройдемся, еще следы поищем?
   - Пошли, - Иванов забросил штуцер на плечо и направился вдоль корабля по широкой дуге, оставляя между нами и высоким бортом прогал метров в двести.
   На обход территории потратили минут сорок, но ничего интересного больше не нашли, разве что остатки древнего лагеря на небольшом галечном пляжике обнаружили. Однако здесь кроме истлевших обрывков синтетических палаток веселой расцветки да аккуратно выложенного некрупными булыжниками места под костер ничего больше не обнаружилось. Правда, у самого среза воды наткнулись на полузанесенную мелкой галькой побитую пластиковую фляжку - такое ощущение, что ее кто-то выронил, да и оставил за ненадобностью. Еще периодически попадался всякий мелкий мусор, без какого ни один бивак не обходится, но больше всего его оказалось в районе грузового шлюза, который тоже был гостеприимно распахнут. Причем вскрыли его явно не Охотники, такое ощущение, что он все эти годы был открыт - внутрь шлюза нанесло порядочно всякого хлама, даже уже плодородный слой почвы образовался, на котором зеленела нежная травка.
   - Итить ты! - только и сказал Иванов, увидав это безобразие.
   Целостность земли была нарушена - Охотнички завершили наружный осмотр корабля гораздо быстрее нас и уже скрылись в утробе древней развалины.
   - Может, ну его нафиг? - придержал я капитана за плечо. - Давай тут лейтенанта подождем. Чего под ногами у людей путаться?
   - Давай, - легко согласился коллега, и мы выбрались из довольно промозглого тамбура под ласковые лучи местного светила.
   Я выбрал место поудобнее и уселся на мягкую траву. Петрович пристроился рядом. Он вообще-то намеревался нырнуть в шлюз и прошвырнуться по коридорам корабля, но я запретил - еще напугает ненароком кого из Охотников. Водится за моим питомцем подобный грешок.
   Капитан Иванов с задумчивым видом бродил рядом. Поскольку внутрь корабля мы лезть раздумали, то позволили себе откинуть забрала и подышать свежим воздухом затерянной в высокогорье долины. А тут еще речка под боком, вообще кайф.
   - Запроси базу насчет пирамид, - через некоторое время напомнил Николай.
   - Да уже... Сказали, ничего похожего нет.
   - Что, даже у каких-нибудь древних ацтеков аналогов не нашлось? - удивился коллега. - Стремно. Но все равно будем считать, что это люди с корабля прикололись. Пока мне обратное не докажут.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   У старого корабля мы проторчали еще битых два часа. Все это время Охотники парами обшаривали его внутренности, стараясь не пропустить ни одного закоулка. Как объяснил вскоре присоединившийся к нам Дима Калашник, больше для очистки совести, чем ради результата - что следов людей не удастся обнаружить, стало ясно буквально через полчаса после начала поисков. Из его слов складывалась красноречивая картина: все внутри выглядело так, будто вся команда разом бросила текущие дела и куда-то ушла. Единовременно и внезапно, что характерно. На боевых постах валялись в беспорядке интерфейсные шлемы и планшеты, в грузовом трюме застыли брошенные посреди проездов погрузчики и разнообразная тара с консервами и всякими приблудами. В столовой часть столов была накрыта к обеду, столовые приборы так и стояли на истлевших скатертях, в некоторых тарелках даже сохранились окаменевшие остатки пищи, как и в большом котле на кухне. В каютах на жилой палубе нашлись разобранные постели, брошенная в беспорядке одежда, предметы личной гигиены и даже мобильники и КПК, все разряженные, но исправные. Несколько Охотникам удалось оживить, по ним установили дату происшествия - судя по последним записям и историям звонков, люди исчезли третьего марта 2433 года, что согласовывалось с архивными данными. Возникал вопрос - почему экипаж не связался с базой после приземления на планету? Впрочем, ответ лежал на поверхности - даже сейчас, с учетом наличия Сети, проблематично связаться с Внутренними Системами - слишком мы далеко от ближайшего маяка-ретранслятора. Что уж говорить про те времена, когда самыми быстрыми средствами сообщения считались почтовые курьеры. Еще технический гений из отряда Калашника умудрился подключить одну из рабочих станций в реакторном отсеке - именно там вычислительная техника сохранилась лучше всего. Однако ничего существенного не выяснили, за исключением одной детали - вся электроника, реактор и вспомогательное оборудование выключилось самопроизвольно, согласно заложенным программам. Сначала автоматика заглушила реактор, потом, по мере разрядки батарей, вырубилось все остальное. По всему выходило, что люди пропали именно что внезапно и одномоментно, что заставляло задуматься.
   - Не нравится мне это, - в очередной раз повторил Иванов, выслушав лейтенанта. - Трупы, следы борьбы - хоть что-нибудь нашли?
   - Абсолютно ничего, - покачал головой Калашник. - Они все просто ушли. Вам в округе ничего занятного не попалось?
   - Неа. Могу сказать то же самое - тут недалеко катер, такое впечатление, что его бросили в разгар работ. Бивак на пляжике - тоже все валяется, но не в беспорядке, а как лежало, когда тут люди были. И Олег еще занятную фиговину нашел - покажи лейтенанту.
   Я просьбу исполнил, перегнав в Димин вычислитель видеофайлы. Тот запись просмотрел предельно внимательно, задумчиво покачивая головой, и вынес вердикт:
   - Искусственная хренотень, зуб даю.
   - А то мы не поняли, умник! - хмыкнул я, и Петрович согласно мяукнул.
   Тут лейтенанта начали по очереди вызывать поисковые пары, и мы с коллегой решили его не отвлекать от работы. Впрочем, занят Калашник был недолго - буквально через пару минут из главного шлюза показались Охотники, идущие тесной группой. Немного не доходя до нас остановились, и один из них, шкафоподобный сержант, приблизился, откинув забрало. Вид у него был задумчивый донельзя.
   - Никогда такого не видел, - произнес он, покачивая головой, как его начальник не так давно. - Идеальный порядок везде. То есть, пылищи, конечно, выше крыши, особенно в коридорах. А в каютах почти нету... Не суть. Я имею в виду, никаких следов нападения. В одной каюте нашли в санузле приготовленную бумагу и труселя около унитаза - такое ощущение, что их обладательницу нечто настигло в самый интересный момент. И опять же никаких следов драки... Что-то плохое тут случилось, седалищным нервом чую.
   - Вот не поверишь, Миха, самому так кажется! - невесело ухмыльнулся Калашник. - Все засняли?
   - Так точно!
   - Тогда возвращаемся на базу, чего время тянуть... - подвел итог импровизированному военному совету Иванов. - Все на борт.
   - Товарищ капитан, - прорезался голос пилота на общем канале, - тут вас начальство желает слышать. Третий кодированный.
   - Ага, - отозвался Коля и захлопнул забрало.
   Дальнейший его разговор с руководством мы не слышали - мало того, что канал кодированный, так еще и командирский. Беседа заняла минут пять, потом капитан резким движением откинул забрало и злобно цыкнул зубом.
   - Короче, отставить погрузку. Сейчас "особист" с помощничками прибудет. А пока велели далеко не уходить, охранять объект. И сразу предупредили - все что мы видели не подлежит разглашению. Подписку позже оформим, когда гэбэшник появится.
   - Мля! - выругался Калашник. - Так и знал, что в дерьмо угодим. Миха, проведи разъяснительную работу среди личного состава. Предупреди, чтобы "особисту" не хамили, и вообще, повежливей. Так быстрей отвяжутся.
   - Понял, - сержант кивнул и вернулся к подчиненным, так и стоявшим группой шагах в десяти от нас.
   - Ну и что будем делать? - поинтересовался я на правах самого неопытного.
   - А ничего, - расплылся в безмятежной улыбке мой начальник. - Все отрицай: я не я, и моя хата с краю. Ничего не видели, ничего не слышали. Докладывать строго по фактам - нашли то-то и то-то. Выводы пускай делают сами, это их работа.
   "Особист" с командой появился минут через сорок. Прилетели они на таком же боте, как и наш, но без бортового номера, вместо которого красовалась эмблема компании "Внеземелье" - силуэт космического корабля на фоне схемы Солнечной системы. Насколько я помню, эта эмблема появилась еще в ХХII веке, когда люди еще только начали робко осваивать планеты собственной прародины. Бот приткнулся рядом с нашей "семеркой". Створка люка отъехала в сторону и из десантного отсека выбрались четверо в странного вида скафандрах - и не военная броня, и не гражданские защитные костюмы. Нечто среднее между егерским обвесом и экипировкой штурмовиков - черные комбезы с броневыми вставками, легкие бронежилеты с интегрированными разгрузками, пистолеты в кобурах на поясе, на плече легкие ПП "Викинг" под пистолетный унитар. Одним словом, частная охранная компания. Впереди шел долговязый тощий тип с откинутым забралом. Из вооружения на нем присутствовал лишь пистолет в подмышечной кобуре. Остальные трое защитой не пренебрегали - шлемы загерметизированы, пистолеты-пулеметы в руках, стволы шарят по окрестностям. Долговязый что-то шепнул спутникам и они отстали, взяв на контроль Охотников. Сам же тощий подошел к нам.
   - Карл Линдеманн, - отрекомендовался он на интере с немецким акцентом. - Служба безопасности компании. Полномочия подтверждать нужно?
   - Будьте любезны, - сухо улыбнулся в ответ Иванов.
   "Особист" без возражений извлек из нагрудного кармана идентификатор.
   - Все в порядке? - поинтересовался он через пару мгновений.
   Николай молча вернул ему пластиковый прямоугольник.
   - Чего вы хотите?
   - Ничего сверхъестественного, - проронил безопасник. - Компания считает, что обнаружение корабля "Левиафан" на данном этапе работы экспедиции нужно сохранить в тайне от остального персонала. Подробный доклад будет отправлен в Метрополию в течение недели, с курьером. Пока же вы должны дать подписку о неразглашении.
   - Обоснуйте, - буркнул Калашник.
   Судя по его угрюмому виду, "особист" ему жутко не нравился.
   - Незачем давать повод для сплетен, вам не кажется? - поинтересовался в ответ тощий безопасник.
   - Мы понятия не имеем, что здесь произошло. Вы можете гарантировать, что с нами не случится то же самое? - вперил в "особиста" хмурый взгляд Николай.
   - Непосредственной опасности нет, а панику разводить я не позволю! - отчеканил Линдеманн. - Ни я, ни руководство компании. Ответственность я беру на себя, если вас этот вопрос беспокоит.
   - Меня беспокоит безопасность экспедиции, - подпустил Иванов льда в голос. - Хотя это ваша непосредственная обязанность.
   - Можете выразить ваше несогласие в письменной форме, в трех экземплярах, - ухмыльнулся "особист". - Обязуюсь отправить ваш рапорт руководству с тем же курьером. Но до получения ответа вы будете выполнять наши указания. Надеюсь, с этим разобрались? Тогда немного побеседуем. Сейчас я возьму у вас показания, официально, под роспись. Не возражаете?
   Еще бы мы возражали! Тут он в своем праве, так что пришлось еще больше часа отвечать на вопросы безопасника. Тот оказался опытным дознавателем и выдоил из нас всю имевшуюся на данный момент информацию. Впрочем, предупреждению Николая мы вняли и избежали каких-либо выводов, скупо констатируя факты. Линдеманн ничем не выдал раздражения, хоть мне и казалось периодически, что он готов вспылить. Профессионал, однако. В конце концов он от нас отстал и мы вернулись на базу. У древнего корабля остались только безопасники, впрочем, к ним прибыло подкрепление: когда мы взлетали, рядом с первым ботом опустилась еще пара и из них начали выбираться близнецы давешней троицы. Правда, эти тащили еще и несколько тяжелых кофров с оборудованием.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 26 июня 2537 года
   Сигнал вызова запиликал отменно не вовремя - я как раз ввязался в разборку с боссом уровня и едва успел поставить игрушку на паузу. Клятая аська в настройки не пускала и автоматически сворачивала все окна, когда кому-нибудь из коллег приходила блажь перекинуться со мной парой слов. Блин, когда я еще в "Мрачного Билла-3" порежусь в свое удовольствие! Сижу в кабинете в биолаборатории, никого не трогаю, так нет же, приспичило. Ага, Галина свет Юрьевна. Соскучилась, не иначе. Кликнув по иконке, я дождался, когда окно видеовызова развернется на весь монитор, и рыкнул:
   - Чего?!
   Надо сказать, настроение у меня было паршивое. Вчера по возвращении из вылета мы еще битых два часа бездельничали в секторе безопасников, пока их ушлые спецы потрошили наши вычислители - по приказу Линдеманна они изъяли все видеофайлы из памяти встроенных в скафандры компов. Уж не знаю, за каким лядом. Потом какой-то замухрыжистого вида толи писарь, толи младший дознаватель пудрил нам мозги на предмет секретности, к тому же заставил всех оформить подписки о неразглашении. Когда мы наконец вырвались из царства "особистов", то готовы были зубами их рвать - настолько они нас достали. Сержант Миха не выдержал, обложил младшего дознавателя под занавес встречи тяжеловесными матюгами, и офицеров не постеснялся. Впрочем, мы с ним были согласны и возражать не стали. Даже Калашник всего лишь покачал головой укоризненно, чем и ограничился.
   Когда добрался до жилого бокса, наткнулся на Галю. Она уже вернулась с работы и как раз направлялась в сауну, о которой я мечтал с самого обеда. А поскольку мы с ней не разговаривали - она посчитала, что инициатором диверсии с тапками был я - то о совместном походе можно было не мечтать. Пришлось ограничиться душем и пивом в компании Петровича. Тот по такому случаю даже поделился со мной стружкой кальмара, вернее, я самовольно завладел одним пакетиком из его обширных запасов, а он не стал возражать. Время под пиво с кальмарами и клипы по корабельной сети пролетело незаметно, и Галина на выходе из сауны застала нас с напарником в кают-компании. И в довершение всех бед огорошила известием, что завтра ближе к обеду ожидается первый выход в поле. Окончательно меня добил тот факт, что в группу войдут я, она и небезызвестный Женечка Королев. Короче, спать я ушел в отвратительном настроении. Пробуждение облегчения не принесло - клятая рыжая язва не преминула мне напомнить о планирующемся развлечении, когда я наткнулся на нее в умывалке. И зачем только туда поперся, санузла в каюте не хватило, что ли? Впрочем, попался я как обычно из-за мусора - с вечера не выбросил в утилизатор банки из-под пива и пакетики от кальмаров. Немного расслабиться получилось на рабочем месте - в компе обнаружился свежайший по моим понятиям (всего полгода как вышел) брутальный шутер с мясом, тот самый "Мрачный Билл", и я отвел душу, расстреливая толпы монстров. И хотя терминал на моем рабочем месте был самый простой, без шлема и прочих геймерских радостей, мне удалось на некоторое время отрешиться от всех забот. А тут на тебе, опять в душу лезут.
   - Не рычи! - хмыкнула Галя с экрана. - Выход через сорок минут. Глайдер готов, точку высадки наметили, маршрут уже в автопилоте. Собирайся сам, бери Петровича и подходи в "сектор-3", четвертый посадочный комплекс. Найдешь, там как раз легкая техника. Наш глайдер номер пятый. Будем ждать тебя там. Вопросы есть?
   - Никак нет, мэм! - глумливо вытянулся я, правда, сидя в кресле. Зрелище, надо думать, было забавное. - Хотя нет, есть вопрос. С Исаевым согласовали?
   - Это не наше дело! - отрезала Галя. - Твои проблемы, проще говоря. Ты состоишь в персонале лаборатории. Профессор Накамура добро дал. Остальное меня не интересует.
   - Напрасно, - покачал я головой. - Ладно, сейчас посоветуюсь с начальством. Ждите ответа, как говорится.
   Я вырубил связь, не дожидаясь возражений. Вот вредный я сегодня, ага. А нечего меня за пацана безусого держать, информировать по факту. И вообще, достала она уже. Определялась бы уже скорее, Женечку окучивать, или со мной миловаться. Хотя первый вариант для меня как серпом по... ага, этим самым. Влюбился, что ли? Досадно.
   Майор Исаев на вызов ответил сразу. Против полевого выхода с биологами он ничего не имел, чем несказанно меня расстроил. Пришлось вырубать игрушку и тащиться обратно в жилой блок. Здесь я облачился в скафандр, навьючил на Петровича ППМ и мы с ним вместе завалились в "оружейку" к прапорщику Щербе, где и затарились боеприпасами. Оружие хранилось в оружейном шкафу в каюте - его мне за особые заслуги оборудовали знакомые техники с разрешения комбата. В общем, до посадочного комплекса мы добрались почти вовремя, опоздав буквально на пару минут. Однако и этого хватило, чтобы младший научный сотрудник Рыжик ожгла нас возмущенным взглядом, а ее напарник, все еще не забывший полученной в спортзале трепки, язвительно буркнул:
   - Кавалерия прибыла!..
   Я отвечать не стал, молча забрался в кабину пятиместного глайдера с откинутыми вверх дверями и устроился на заднем диване. Петрович развалился рядом. Конечно же, у биологов тут же нашлись срочные дела - Галя вызвала какого-то Виктора Сергеевича и начала втирать что-то насчет оборудования с зубодробительным названием, а Королев достал сигареты и принялся смолить ментоловый "Галуаз". Ага, мажор во всем. Курить модно, вот и подсел на дорогущие беспонтовые дымилки, так, чисто для поддержания имиджа. Впрочем, хрен на него, лишь бы Галю к этому делу не пристрастил, с него станется. Петрович тщательно утрамбовал сиденье, выгнул спину дугой, выпустил когти - место ему определенно нравилось. Улегшись, свернулся калачиком и включил урчальник.
   - Ну что, брат, докатились, - хмыкнул я. Снял перчатку, запустил пальцы в густой мех. Урчание усилилось. - На побегушках у "яйцеголовых" будем.
   Петрович согласно муркнул, перед глазами у меня возникла несколько сумбурная картина: Галина и Королев сидят в глайдере, а Егерь и кот нарезают вокруг них круги, причем явно без цели.
   - Ну, это ты несколько преувеличил, - не согласился я с напарником. - Или приуменьшил, поди разберись. Эй, биолухи, скоро вы там?!
   Галина не удостоила меня даже взглядом, а Королев процедил лениво:
   - Сколько надо будет, столько и простоим. Не видишь что ли, Галина Юрьевна важную проблему решает.
   - Хозяин барин, - хмыкнул я в ответ. - Разбудите, когда будете готовы.
   Впрочем, претворить в жизнь это благое намерение мне не удалось - как раз в этот момент Галя завершила разговор и уселась на переднее пассажирское сиденье. Королев торопливо загасил сигаретку и устроился за штурвалом - глайдер был сугубо гражданский, с упрощенной системой управления: никаких нейроприводов, джойстиков и прочей экзотики. Обычный руль и педали. Двери одновременно закрылись, загерметизировав кабину, загудели трансформаторы, и машина приподнялась над взлетной площадкой на антиграве. Королев дождался, когда откроется сегментный люк над стартовой площадкой, и врубил движки. Дури в них было достаточно, юркий летательный аппарат сорвался с места, одновременно набирая высоту. Уже через несколько мгновений мы добрались до отметки в тысячу метров, и глайдер лег на курс, направляемый включенным автопилотом.
   - Куда летим, биолухи? - лениво поинтересовался я, поглаживая Петровича.
   Тот от подобного обращения прямо-таки сомлел и урчал как старинный дизель. Я такой в музее техническом однажды видел.
   - На равнины, где вы вчера травоядных обнаружили, - соизволила объяснить Галя. На "биолухов" она, судя по всему, решила не обижаться. - Строго на юг порядка пятисот километров, потом будем летать кругами, пока стадо не найдем.
   - А дальше? - оживился я.
   - А дальше надо будет раздобыть образец, - обрадовала меня девушка. Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что она сразу же уточнила: - Не бойся, живьем ловить не надо. Усыпим, возьмем образцы тканей, просканируем. На базу не потащим. Мог бы и сам догадаться - глайдер-то пассажирский, как на нем тушу перевозить?
   - Легко, у меня веревка есть, - я даже изобразил руками нечто, призванное символизировать длину указанной веревки. - Зависаем на антиграве, привязываем тушу к днищу и погнали.
   - Ты серьезно? - поразился Королев.
   - Более чем, - кивнул я, силясь сохранить на лице нейтральное выражение. - Веревка крепкая, можно даже за заднюю ногу подцепить, и пусть мотается снизу. Только проблемка есть - если очнется по дороге, шок обеспечен. Как потом выхаживать будете?
   - Может, попробуем? - оживилась Галя.
   Видать, я в сердцах пережал что-то Петровичу, потому что он недовольно фыркнул и отполз от меня подальше. Нет, вы только посмотрите на этих биолухов! И ведь на полном серьезе собрались мой план осуществлять.
   - Жень, давай, а?
   - Не, я пас, - ушел в отказ Королев. - Как я, по-твоему, буду и глайдером управлять, и тушу привязывать? Мне помощь нужна будет, а кавалерия у нас белая кость, голубая кровь, оне руками работать не привыкли...
   - Не хотите, как хотите!.. - я сделал вид, что потерял интерес к беседе и отвернулся к окну. - Хотя есть еще вариант - в грузовом отсеке разместить, у нас же ниша есть здоровая под чемоданы.
   - Думаешь, влезет? - засомневалась Галя.
   - Целиком вряд ли, - пожал я плечами. - Можем тушу на месте разделать.
   - Зачем?
   Ага, проняло, наконец! Вон, какие глаза большие сделала! А вот я ее сейчас добью.
   - Как зачем? Кок спасибо скажет - уже в готовом виде тушку приволочем. Он и котлеток навертит, и жаренку смастрячит. Чем плохо?
   - Дурак!!!
   Я уже открыто рассмеялся, да и Королев не выдержал, скривил губы в усмешке. А Галя явно обиделась - надулась, как мышь на крупу, и молчала всю дорогу. Добирались не долго, уже минут через двадцать под днищем машины потянулись бесконечные поля, перемежаемые узенькими перемычками рощиц. Галина перестала дуться и принялась мучить сканер, не забывая при этом поглядывать в окна. Королев отключил автопилот и взял управление на себя. Я же просто бездельничал в компании Петровича.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 26 июня 2537 года
   - Засекла! - Галя всмотрелась в показания на дисплее сканера. - На два часа, порядка десяти километров. Давай, Жень!
   Наш добровольный пилот команде внял, и глайдер развернулся в указанном направлении, одновременно сбрасывая скорость. Через несколько мгновений мы увидели предмет поисков - стадо голов в триста, если на глаз. Впрочем, таким несовершенным методам оценки Галина Юрьевна не доверяла, поэтому почти сразу же озвучила результат сканирования:
   - Триста девятнадцать особей! Вот это да! И смотрите, как на коров похожи! Жень, садись где-нибудь неподалеку, только осторожно, не спугни.
   Ага, это она хорошо придумала. Не хватало еще в самой гуще приземлиться. Если эти милые буренки испугаются, да понесутся, задрав хвосты, глайдеру мало не покажется. Убедившись, что определенный уровень здравомыслия биолухам все же присущ, я предоставил им право выбора места посадки, а сам принялся рассматривать трехмерную модель животного, оперативно построенную вычислителем. Галя права, что тут еще скажешь? Не совсем корова, скорее к бизонам эти травоядные ближе, разве что чуток помельче земных прототипов. А так все один в один: четыре ноги, хвост, одна голова, украшенная парой впечатляющих рогов, короткая шерсть на плотной шкуре, пучки волос на кончиках хвостов и нечто вроде гривы на холках. Окрас однотонный и все больше темный от бледно-серого до угольно-черного. Явно копытные. Так что на первый взгляд КРС как КРС, разве что пока дикий. Наверняка специалисты-зоологи найдут массу отличий, но, что называется, в несущественных деталях.
   Вдоволь налюбовавшись коровкой, переключил внимание на стадо в целом. А ведь и поведением весьма смахивают на бизонов! Вон те отдельно стоящие быки наверняка остальных охраняют, к ним вообще приближаться смертельно опасно. С другой стороны, кого-то из них проще всего будет подманить и угостить дротиком с транквилизатором. Таких у меня с собой было целых десять штук, отдельный магазин к крупнокалиберному стволу. Убойная штука, между прочим - слона вырубает за пять секунд. С другой стороны, на местных организмах мы "транк" еще не испытывали, случая не было.
   Глайдер вдруг стремительно нырнул к земле, я едва успел ухватиться за ручку над боковым окном. Королев лихо приземлил аппарата метрах в трехстах от ближайшего быка и повернулся ко мне, нацепив ехидную улыбочку:
   - Как образец добывать будем? Что посоветует специалист?
   - Специалист посоветует научному персоналу оставаться в транспортном средстве, - в тон ему отозвался я. - Специалист сам все сделает в лучшем виде.
   - Ну уж нет! - вклинилась Галя. - Мы тут главные, и ты должен учитывать наши пожелания.
   - Обязательно, - хмыкнул я. - Вот сейчас вылезу наружу и сразу начну учитывать. Вы бы хоть сказали, что конкретно хотите.
   Петрович согласно муркнул - он всегда меня поддерживал, особенно в спорах с гражданскими и прочими "яйцеголовыми".
   - Ну... Нам нужен образец, - наконец сформулировала требование Галя.
   - Вон тот бычара подойдет? - ткнул я пальцем в ближайшего бизона.
   Тот как раз оторвал голову от земли и уставился в нашу сторону, методично работая челюстями.
   - Наверное... Жень, как думаешь?
   - Вообще Накамура никаких особенных пожеланий не высказывал, - задумался тот. - Пойдет, наверное.
   - Сидите тут, как закончу, позову, - я откинул дверцу, выбрался на припорошенную пылью слегка выгоревшую на солнце траву и кивком позвал Петровича. - Постараюсь выманить бизона подальше и там усыплю. Перегоните потом глайдер поближе.
   Галя кивнула, Королев промолчал. И то ладно, главное, не возмущается. Я запустил аппаратуру костюма в боевой режим, опустил на лицо забрало. Герметизироваться не стал, да и Петровича дыхательной маской обременять незачем. ППМ функционировал в штатном режиме, "хамелеон" активировался, а питомец дисциплинированно сменил окрас, практически слившись с ландшафтом. Еще раз окинул окрестности внимательным взглядом, но более удачной цели не обнаружил - одинокий бык как нельзя лучше подходил на роль образца. От стада довольно далеко, так что остальных вряд ли спровоцируем, а уж одного-то усыпим как-нибудь. Я размашистым шагом направился в обход бизонов, стараясь обогнуть их по широкой дуге и зайти с подветренной стороны. Далеко идти не пришлось, Королев каким-то чудом глайдер посадил удачно, ветер дул от бизонов к нам.
   Посчитав, что расстояние между нами и глайдером достаточно велико, я пригнулся и крадучись направился к намеченной жертве. Петрович стелился по траве рядом, то и дело прислушиваясь к чему-то, судя по движению чутких ушей-локаторов. Почему-то вспомнился старинный анекдот про двух быков и стадо коров под горой, наверное, из-за Петровича: тот сгорал от нетерпения и едва сдерживался, чтобы не помчаться к добыче. Я покачал головой укоризненно, шикнул вполголоса:
   - Силенки не переоценил?
   Кот ответил возмущенным, хотя и приглушенным, воем и стандартным образом типа "сам дурак". Я на ходу показал ему кулак. До быка между тем осталось метров пятьдесят и он уже начал что-то подозревать: уставился в нашу сторону, даже жевать перестал. Фиг знает, какое у него зрение, но "хамелеон" вроде бы подействовал - бык опасности не почуял. Чтобы исключить любую случайность, я прильнул к земле и дальше двигался уже по-пластунски. Петрович, как более привычный к подобной манере перемещения в пространстве, даже слегка меня обогнал. Пришлось на него шикнуть - до цели осталось метров двадцать, ближе не нужно, иначе учует. А может и не учует, но рисковать не будем. У меня уже все было готово для охоты - в штуцере магазин с дротиками, в пистолете обойма "дразнилок" - пустотелых пластиковых унитаров с микроскопическим зарядом. Вообще-то, это так называемое нелетальное оружие для разгона толпы, но и для наших целей оно подходит как нельзя лучше.
   - Петрович, готовность!
   Кот прижался к земле, прянул серо-зелеными ушами, дернул в нетерпении хвостом. Я осторожно перетек в положение "на колене", упер штуцер прикладом в почву, удерживая левой рукой за цевье, а правой вытянул из кобуры пистолет. Бык уставился прямо на меня, я хорошо рассмотрел его налитый кровью глаз и нитку слюны, свисающую с нижней губы. Ага, все-таки заметил! А нам только этого и надо. Я быстро, практически не целясь, влепил пластиковый пузырь прямо в середину покатого лба животного. Низкоскоростной унитар покинул ствол совершенно беззвучно и чувствительно приложил бизона по черепу. Однако тот явно не сумел связать полученный удар с моим появлением, лишь фыркнул раздраженно и принялся мотать башкой. Черт! Вот пень непробиваемый! В раздражении я принялся всаживать в животное заряд за зарядом, и на пятом попадании он, наконец, среагировал - взревел возмущенно и сорвался с места с совершенно невероятной скоростью. Буквально через мгновение он домчался до нас с Петровичем, вернее, до места, где мы только что были. Я успел откатиться влево, а кот ушел с траетории разъяренного монстра одним длинным прыжком. Впрочем, его бизон даже не заметил, сосредоточив внимание на мне. Я же времени зря терять не стал, быстро переместился в сторону, сначала на четвереньках, а потом уже на своих двоих, и припустил что было мочи подальше от стада. Бык от мести отказываться не собирался и помчался следом, задрав хвост и выбрасывая целые фонтаны пыли и выдранной с корнем травы из-под копыт. Я на бегу сунул пистолет в кобуру и изготовил штуцер к стрельбе. Судя по показаниям сканера, бык не отставал и расстояние между нами неумолимо сокращалось. Правда, от стада нас отделяло уже метров двести - еще немного, и можно будет приступать ко второй фазе плана.
   Наверное, сегодня я побил рекорд скорости, потому что следующие сто метров преодолел секунд за десять. Оценил расстояние между собой и жертвой, резко затормозил, развернулся к быку лицом, опустившись на правое колено. Вскинул штуцер, поймал в прицел мощную грудь и дважды нажал на спусковой крючок. Не дожидаясь реакции, перекатом ушел влево, снова застыл, сопровождая движением ствола пронесшегося мимо бизона. Тот успел затормозить, взрыв землю всеми четырьмя копытами, развернулся, уставившись на меня... Транквилизатор подействовал, я это видел отчетливо - две убойные дозы заставили зверя замедлиться. Он сделал шаг, еще один, и вдруг передние ноги его подломились и он тяжко рухнул наземь. Туша несколько раз дернулась, и бизон затих. Я выдохнул с облегчением и поднялся на ноги.
   - Биолухи, как слышите, прием! - я активировал передатчик и параллельно извлек из штуцера магазин с дротиками, заменив его на комбинированный, снаряженный через один УС и УОДами. - Принимайте товар. Подгоните глайдер, ловите пеленг.
   - Летим, - пискнул наушник голосом Галины.
   Я не торопясь сменил обойму в пистолете и осторожно приблизился к обездвиженной туше. Петрович уже был тут как тут и принюхивался к незнакомому животному, вытянув шею, как это умеют коты. Этакая стойка любопытного труса: и вроде далеко, в любой момент сдернуть успеешь, и дотянуться можно кончиком носа. Видимо, запах от бычары шел убийственный - кот несколько раз чихнул и отошел от поверженного гиганта на несколько шагов. Ага, амбре еще то, даже меня передернуло. Любовался я на добычу не долго - за спиной у меня приземлился с легким гулом глайдер и из него выбрались ученые. Я обернулся, собираясь похвастаться достижением, но слова застряли у меня в глотке: до меня только сейчас дошел тот факт, что оба биолуха щеголяли в костюмах биологической защиты БЕЛОГО цвета. На фоне пожухлой травы и грязно-серого глайдера они выделялись, как пятно малинового варенья на праздничной скатерти.
   - Вы бы, коллеги, маскировку включили, что ли, - поморщился я.
   Галя ойкнула и активировала "хамелеон" - легкий скафандр был оснащен упрощенной версией этого полезного интерфейса. Под окружающую среду не подстраивался, просто включал наиболее близкий к ней рисунок паттерна из стандартного набора. Впрочем, и этого с лихвой хватало.
   - И шлемы наденьте, не на пикнике!
   Галина подчинилась, а Королев мое требование откровенно проигнорировал. Ладно, хоть замаскировался, мажор хренов.
   - Галь, долго возиться будешь? - поинтересовался я, контролируя окрестности. Стадо пока что ничего не заподозрило и все также лениво пережевывало траву.
   - Сколько надо, столько и провожусь! - вскинулась девушка, но тут же смягчилась, не уловив в моем голосе вызова. - Извини, сорвалась. Минут двадцать, сейчас аппаратуру разверну. Поможешь?
   - Конечно!
   Я доволок до туши под ее чутким руководством пару тяжелых кофров, и Галя безропотно принялась возиться с мирно посапывающим бизоном: пришлепнула несколько датчиков, развернула переносной терминал, вытащила из второго чемодана набор зловещего вида приспособлений из нержавеющей стали - в общем, занялась делом. Петрович крутился рядом, тыкался носом ей в ноги и норовил обнюхать каждый новый прибор, извлекаемый из кофров. Так прошло минут десять, а потом где-то за спиной раздался мощный рев, лишь отдаленно напоминавший мычание, и я чуть ли не в прыжке развернулся на шум. Твою мать!
   Взору моему предстала почти невероятная картина: метрах в трехстах от нас стоял Женечка Королев и пытался попасть из легкого карабина в разъяренную живую гору, которая неслась на него с неумолимостью локомотива. До бизона было метров сто, и биолог отчаянно мазал. Сука, где он карабин взял?! Не было же ничего у него в руках! И за каким... Мля, некогда сейчас!..
   - Королев, дебил, беги!!! Беги, мать твою, затопчет!!! - заорал я, внутренне содрогаясь от осознания того факта, что шлем этот олух не одел.
   Однако наш мажористый коллега оказался не совсем идиотом, горошину передатчика в ухо засунул, прежде чем уйти от глайдера, и меня услышал. Видимо, в моем голосе прорезалось нечто такое, отчего ученый вышел из ступора. По крайней мере, перестал садить в белый свет, как в копеечку, и сообразил отпрыгнуть в сторону, когда разъяренный бизон уже занес рог для удара. Зверь проскочил мимо - инерцию никто не отменял, но изменить направление и достать обидчика не успел: штуцер в моих дернулся, выплюнув два унитара. Триста метров для моего оружия не расстояние, а компьютерная система наведения практически исключала вероятность промаха. УОД ударил быка в лоб, страшным ударом проломив череп и практически превратив голову животного в фарш, а прилетевший следом УС прошил тушу насквозь. Сдвоенной энергией попаданий бизона швырнуло на землю, тело застыло в немыслимой для живого существа позе. Однако еще ничего не было кончено. Уж не знаю, что он там мычал на своем бизоньем языке, но только в нашу сторону уже неслось еще несколько матерых быков, и следом за ними пока еще неспешно втягивалось остальное стадо. И это, товарищи, полный писец.
   - Королев, быстро в глайдер! - заорал я диким голосом.
   Подействовало. Женечка перестал крутить головой и побежал в нашу сторону, сначала довольно медленно, на заплетающихся ногах, но с каждой секундой ускорялся. Успеет, должен успеть, если жить хочет.
   - Галя, бросай все! Петрович, ко мне!
   Девушка отвлеклась от работы, когда я подстрелил первого бизона, и обстановку оценила мало того, что правильно, так еще и предельно быстро. Соответственно, и спорить не стала - бросила аппаратуру и нырнула в глайдер. Петрович прошмыгнул следом, устроился у нее на коленях.
   - Дверцу закрой! - бросил я, всматриваясь в приближающийся живой поток. Панические вопли Петровича я проигнорировал. - Блин, не успеем взлететь... Галя, движок заводи! Только на водительское кресло не лезь.
   Земля уже начала ощутимо дрожать под ударами сотен копыт. Королев это ощутил еще острее, и страх придал ему скорости - мой сегодняшний рекорд он наверняка побил. Однако расстояние между ним и стадом неумолимо сокращалось. К глайдеру он подбежал практически обессиленный, я едва успел поймать его и зашвырнуть на заднее сиденье. Карабин, который Женечка сжимал мертвой хваткой, обо что-то громко звякнул. Захлопнул дверцу, впрыгнул на водительское место, умудрившись ничем не зацепиться за штурвал, рванул ручку двери. Галя не подвела - двигатель был активирован, оставалось лишь врубить антиграв. А на это времени уже не осталось. Стадо отстало от Королева шагов на двадцать, не более, и как раз в тот момент, когда я нажал кнопку включения антигравитационного привода, в борт нам с разбега ударил огромный заросший длинной черной шерстью бык. Глайдер тряхнуло, палец соскользнул с кнопки, и я предпочел не рисковать: на машину обрушился град ударов. Бизоны пытались выправить траекторию, обтекая возникшую преграду, но удавалось это не всем. Тяжелые туши с инерцией справлялись плохо и то и дело врезались в многострадальный левый борт. Некторые особо ловкие животные глайдер перепрыгивали, копыта барабанили по крыше и носовой части с багажным отделением, по прозрачному бронепластику блистера... Галя взвизгивала от каждого удара, Петрович утробно орал, сделав большие глаза. И только Королев сохранял видимость спокойствия - ясное дело, шок у человека. Но это пройдет...
   Наконец, охваченное безумием стадо умчалось куда-то за горизонт. Я медленно выпустил воздух сквозь зубы и констатировал почти спокойно:
   - Кажись, пронесло. Королев, можешь начинать дышать. Галя, успокойся, все кончилось. Петрович, иди сюда, почешу. Натерпелся, бедный.
   Несколько минут мы приходили в себя, затем я поинтересовался в пространство:
   - Пойдем, ущерб оценим?
   Возражений не последовало. Я попытался было открыть водительскую дверцу, но та откидываться на пневмоцелиндрах вверх категорически не пожелала - заклинила от ударов. Пришлось изогнуться, почти улегшись спиной на кресло поперек, и садануть по окну двумя ногами. Бронепластик выдержал, а запоры нет, и дверца со скрипом открылась. Галя выбралась без приключений, равно как и Королев, воспользовавшийся дверью с правого борта.
   Наша стоянка выглядела плачевно. Вся Галина аппаратура была раскурочена и разбросана на обширной площади, преимущественно в виде мелких обломков. Усыпленный бизон превратился в гору кровоточащего мяса - по нему пробежались как бы не все особи стада. Однако он еще был жив, косил кровавым глазом и жалобно, с хлюпаньем и хрипом, мычал. Впрочем, мычал - громко сказано, издаваемые им звуки больше походили на всхлипы. Я не выдержал, подошел к искалеченному животному и прервал его страдания, выстрелив из пистолета в ухо. Глаз тут же подернулся смертной пленкой и бизон затих. Я злобно сплюнул и направился к глайдеру. Пораженная до глубины души Галя застыла у туши, в уголках ее глаз набухали слезы.
   Глайдер пострадал довольно сильно. Стандартная гражданская модель, никакой брони, обычные композитные материалы - чем легче корпус, тем лучше. В нашей ситуации данный факт сыграл против нас. Тяжелые туши, с размаху бившие в корпус, и острые копыта оставили глубокие вмятины, трещины и сколы практически по всему корпусу с левой стороны. И что хуже всего, были покорежены стабилизаторы. Взлететь сможем, но вот курс удержать будет проблематично...
   - Королев, ты дебил... - задумчиво протянул я, осматривая повреждения. - Ты скажи, идиот, за каким хреном ты к быку пристал? Выпендриться захотелось? Для тебя техника безопасности пустой звук?! А если бы кто-нибудь из нас пострадал?
   - Да пошел ты, - огрызнулся биолог. - Будешь еще тут командовать!
   - Буду! И ты, сука, будешь слушать, что тебе говорят! - козел, вывел все-таки из себя. - Кто за все это будет отвечать? Ты отчет накатаешь? Ты понимаешь вообще, что подверг опасности не только себя, но еще и остальных членов поисковой партии?!
   Как всегда в минуты волнения я сбился на казенный стиль, еще немного, и начну наставления службы цитировать. Но каков гусь! Все пофиг, по нему видно - стоит уже весь из себя спокойный, лыбится. Наверняка прикидывает, как сухим из воды выйти, да нас с Галей замарать попутно. Гнида, одним словом.
   - Ты из себя святого не строй, и мне не указывай! - ага, голос прорезался. - Я за себя сам отвечу. А вот тебе бы я советовал за помелом следить, за слова ведь и спросить могут!
   - Ты, что ли, спросишь?! - рассмеялся я ему в лицо. - За папочку думаешь спрятаться, мажор херов?!
   Королев побагровел и выбросил правый кулак в классическом боксерском хуке. Штуцер я оставил в кабине глайдера, от греха, за что сейчас себя похвалил: было бы в руках оружие, не удержался бы. А так тело среагировало само - рука биолога еще только пошла на замах, а я уже выбросил вперед правую ногу. Стопорящий удар в тайском стиле пришелся Королеву в живот и сбил его атакующий порыв. Я поспешил закрепить успех, и вбил ему в грудь левую ногу. Хорошо получилось, с вложением всей невеликой массы тела, в движении. Японцы называют такой удар уширо-гери, китайцы - цэчуай. Бьется вбок от себя, бедро подается на противника. Женечка отлетел на пару шагов и с размаху сел на землю. Вид у него при этом был донельзя удивленный. Легко отделался, урод. Скафандр у него хоть и легкий, третьего класса, но ударные нагрузки держит прекрасно, даже синяков не останется. И ребра все целы, к сожалению. Впрочем, можно в морду дать, шлем он так и не одел. Или оцарапать, да чтоб до кости пропахать!.. Тьфу, это уже Петрович влез. Ладно, пусть его, не будем следов оставлять - лишние поводы для разборок ни к чему.
   - Когда вернемся, я напишу подробный рапорт, - отчеканил я, глядя Королеву в глаза. - Так и знай.
   - Не докажешь, - прошипел он.
   - И не собираюсь. Без меня обойдутся - свидетелей будет море. Сами улететь не сможем, стабилизатор поврежден. Так что придется помощь вызывать, - закончил я мысль. - Со спасателями сам будешь объясняться.
   Ага, это я еще про видеорегистраторы в скафандрах не упомянул. Уж в моем-то точно есть, и работает в активном режиме - в программе у него прошито.
   На мою спину вдруг обрушился град легких ударов. Я сначала даже не понял, что это, обернулся с недоуменным видом и перехватил Галины кулачки. Она принялась вырываться и шипеть как рассерженная кошка. Петрович в ответ на мою мысль негодующе фыркнул - ну какая кошка будет так бестолково атаковать? И присоветовал еще, гад, тщательнее девиц выбирать для знакомства. По крайней мере, именно так я интерпретировал полученный образ: зал типа выставочного, длинный ряд ухоженных кисок и сосредоточенно вышагивающий вдоль строя рыжий кот.
   - Галь, ты чего?
   - Олег, ты скотина! - закричала она. - За что ты побил Женю?! Что он тебе сделал?! Как я тебя ненавижу!.. Обоих вас!!!
   Порыв прошел, и она присела на порожек открытой дверцы глайдера. Из глаз ее полились слезы, и она зарыдала в голос. Хитровыдуманный Королев тут же подсел к ней и принялся утешать, а я тупо стоял и смотрел на этот концерт. Вот бывает же в жизни такое, хоть стой, хоть падай.
   С базой связались без проблем, но спасатели прилетели лишь через три часа. А Королеву все сошло с рук: вмешался профессор Накамура, и моему рапорту хода не дали. Комбат Исаев долго и грязно ругался, не постеснявшись моего присутствия, но, в конце концов, приказал о происшествии забыть, пообещав за мажором присматривать. Запись из памяти компа удалили при очередном обслуживании, причем я даже не сопротивлялся. Меня от работы с биологами майор отмазал, старался с тех пор грузить задачами по профилю, хотя я так и протирал кресло в кабинете в биолаборатории. Королев теперь при каждой встрече одаривал меня убийственными взглядами, но мне было плевать. Больше волновала Галя, которая подчеркнуто игнорировала нас обоих. Досадно, я чувствовал, что влечение к ней с каждым днем усиливается. А потом про косяк Королева и вовсе забыли, потому что он пропал. Что характерно, не один, а вместе с исследовательским ботом, парой пилотов и еще четырьмя учеными из поисковой партии. Произошло это через две недели после инцидента с бизонами.
  

Глава 4. Это "жжжжж" неспроста...

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Этот ничем не примечательный день пришелся на середину недели. На утреннем видеобрифинге Исаев никаких конкретных задач не поставил, буркнул что-то типа "сам придумай, чем заняться", поэтому я без зазрения совести завалился в личный кабинет и врубил по третьему кругу "Мрачного Билла". За предыдущие дни я уже так насобачился, что сегодня решил начать прохождение на максимальном уровне сложности. Петрович шлялся где-то на территории: все местные обитатели, кроме обиженной Галины свет Юрьевны, к коту относились с симпатией и не прогоняли, тем более что он под руку не лез - я строго-настрого запретил. Меня после памятного полевого выхода "биолухи" старались не трогать, а профессор Накамура и вовсе избегал - ему было стыдно. Одному Королеву пофиг, хотя нет, он меня окончательно возненавидел. Правда, сегодня он еще затемно улетел в составе поисковой группы на какой-то тропический остров, я даже не поинтересовался, какой именно - нет мажора в пределах досягаемости, и то хлеб. Плюс у меня нечаянная радость: Галя при встрече в умывалке не зыркнула злобно, как обычно, а робко улыбнулась. Собственно, на этом встреча и завершилась, девушка скрылась в каюте, и больше я ее не видел - ушла раньше меня и сейчас, скорее всего, торчит в лаборатории с драгоценными образцами. За прошедшие дни разжились, спасибо Охотникам. Да и несчастного затоптанного сородичами бизона мы на базу приволокли, благо спасательный бот был способен принять на борт и не такое. В общем, день шел по накатанной колее почти до самого обеда. А потом началось. Я как раз собирался отправляться в столовую, когда запиликал сигнал видеовызова. В сердцах ругнувшись, кликнул по иконке. Из развернувшегося окна на меня смотрел комбат Исаев. Вид он имел озабоченный, если не сказать встревоженный.
   - Денисов, хорош прохлаждаться! - рявкнул он без предисловия. - Бери Петровича, и живо в третий стартовый комплекс. Катер ждет. "Девятка", смотри, не перепутай!
   - А что, собственно, случилось, товарищ майор? - хмыкнул я, даже не сделав попытки выбраться из кресла. - Пожар, наводнение, землетрясение?
   - Пошути еще у меня! - сорвался на рык комбат. - Бегом в комплекс, я сказал! По пути объясню.
   Ага, видимо, что-то серьезное произошло. Не буду испытывать терпение майора, ну его на фиг. Я пулей выскочил в коридор, попутно перенаправив вызов с компа на КПК. Кликнул Петровича, весьма вовремя случившегося рядом, и помчался к ближайшему лифту: нужно экипироваться и вооружиться. По пути Исаев, как и обещал, ввел меня в курс дела. С каждым его словом я все больше хмурился: по всему выходило, что случилась первая в этой экспедиции по-настоящему нештатная ситуация. Пятнадцать минут назад прервалась связь с бортом номер двадцать три - тем самым исследовательским ботом, на котором рано утром убыл Королев. Как в таких случаях говорится, ничто не предвещало беды - легкий "эксплорер" с командой благополучно добрался до безымянного острова в тропическом поясе, в паре тысяч километров от нашей базы, и в течение полутора часов нарезал над ним круги - стандартный первый этап исследования. Аэрофотосъемка, тщательное сканирование, составление разнообразных схем, начиная с ландшафтной карты и заканчивая распределением биомассы по территории. Рутина, можно сказать. Задача перед первой партией стояла предельно банальная: определить наиболее удобное место для развертывания исследовательского модуля, типа того, на котором мы впервые на планете высадились. Я не очень понял, нафига тогда надо было сразу пятерых ученых отправлять? Даже спросил об этом Исаева, но тот только отмахнулся: по технологии положено, это дела "яйцеголовых" и туда лучше не соваться. Так вот, все шло по плану, пока совершенно неожиданно не прервалась связь с "эксплорером" - причем во всех диапазонах: и аудиопереговоры с пилотами, и канал, по которому в реальном времени шла в главный вычислитель телеметрия, и даже сигнал поискового маяка. Последний факт самый красноречивый - чтобы заставить замолчать маяк, нужно распылить бот на атомы. Во всех остальных случаях какой-то сигнал шел бы. Произошло это, как я уже упоминал, четверть часа назад, и сейчас лихорадочно собиралась поисковая партия для расследования инцидента.
   - Короче, Денисов, ты пойдешь старшим! - рычал в наушнике Исаев. Впрочем, я на командира не обижался - его можно было понять, такое стряслось! И спрашивать в основном с него будут. - В нагрузку тебе даю два отделения Охотников. Как на место прибудете, организуешь прочесывание. Короче, не мне тебя учить. Сейчас операторы направили в нужный район беспилотники, как раз сканируют местность, так что скоро должны вычислить место падения, если они упали, конечно. Но основная надежда на вас с Петровичем. Вопросы?
   - Может, остальных коллег привлечь?
   - Некогда, они на выезде. Если понадобится, потом подтянутся. А пока сам, - подвел итог инструктажу майор. - Пообедаешь по дороге, паек из столовки на всех уже доставили. Как раз успеете, лететь около часа. Все, бывай!
   Ради серьезного дела пришлось поторопиться, так что в третьем стартовом комплексе я оказался всего лишь через пятнадцать минут. Против ожидания, прибыл последним - два десятка Охотников уже заканчивали трамбоваться в десантный отсек катера. Нам с Петровичем места достались по остаточному принципу, почти у самого шлюза. Впрочем, я был не в обиде, прямо напротив меня устроились старые знакомцы - лейтенант Дима Калашник и шкафоподобный сержант Миха. Обменялись крепкими рукопожатиями и едва успели пристегнуться, как пилот объявил по громкой связи готовность к старту, а еще через десяток секунд катер с легким толчком оторвался от посадочной площадки и медленно поплыл к шлюзу. Сегменты переборки разошлись, и кораблик оказался на свободе, вынырнув из тесноты стартового комплекса. Пилот времени терять зря не стал и врубил маршевые движки, выводя катер на курс и одновременно набирая высоту - стандартный, в общем-то, маневр. Через несколько мгновений мы разогнались до крейсерской скорости, оставив далеко позади громаду базы. Все это я рассмотрел на обзорном экране, куда пилот вывел картинку с курсовых и кормовой камер, дабы пассажирам не было скучно. Очень хорошая практика, я считаю.
   - Старт прошел в штатном режиме! - известил нас по громкой связи пилот. - Расчетное время прибытия сорок семь минут. Пассажирам разрешаю расстегнуть ремни, оправиться и приступить к приему пищи. Приятного аппетита, парни!
   - Вы тоже без обеда? - хмыкнул я, встретившись взглядом с Калашником.
   - Ага. Сорвали с занятий, успели только БК получить и сразу сюда, - пояснил лейтенант. - Вон, Миха даже переживал, что не жрамши весь день будем.
   - А че, запросто! - возмутился сержант, поглаживая втихаря пробравшегося к нему на колени Петровича. - Я наше командование знаю как облупленное.
   - Расслабься, - хлопнул я его по плечу. - Вон, сухпай везут.
   И правда, створка люка, ведущего куда-то вглубь катера, уехала в стену, и в проеме показался недовольный парнишка в летном скафандре - второй пилот, скорее всего. Ни слова не говоря, оставил в отсеке тележку с упаковками саморазогревающихся пайков и скрылся за дверью.
   - Командуй, Мих! - Калашник кивнул на тележку, и сержант тут же развил бурную деятельность по организации приема пищи личным составом.
   Впрочем, надо отдать ему должное, о родном начальстве он не забыл, самолично принес нашу долю. Саморазогревающийся паек все же лучше, чем ничего, поэтому мы с аппетитом принялись за еду, особенно Петрович, которому в результате досталась двойная порция - перепала добавка и от меня, и от Калашника, и от добродушного после обеда Михи. В благодарность Петрович посидел у каждого по очереди на коленях и осчастливил нас врубленным на полную мощность урчальником.
   Оставшееся время посвятили предварительной проработке поисковой операции, наметили первоочередные действия, разбили личный состав на двойки, назначили каналы связи и прочее - стандартная рутина. Как оказалось, в спасательных миссиях мои собеседники далеко не новички, неоднократно приходилось участвовать в подобных мероприятиях, так что работалось даже с удовольствием. Времени на гадание никто не тратил, ибо толку все равно никакого, все думали о деле и были предельно собраны, несмотря на полные желудки. Минуты за три до обещанного времени прибытия пилот вывел на обзорный экран картинку с беспилотника и пояснил:
   - Место падения обнаружено, визуальный осмотр бота повреждений не выявил. Готовность к высадке - две минуты.
   И тут же вызвал меня по закрытому каналу:
   - Товарищ лейтенант, что скажете насчет места посадки?
   - Перекинь данные на мой вычислитель, - попросил я, нахлобучивая шлем. - Сейчас, секунду.
   Я уменьшил масштаб, рассмотрел место падения с высоты птичьего полета, потом увеличил изображение, покрутил так и эдак. "Эксплорер" лежал на брюхе практически в самом центре довольно большой полянки в сердце джунглей. Остров был большой, как бы не с земной Мадагаскар, от побережья мы удалились на пару сотен километров, и во все стороны насколько хватало взгляда, тянулся тропический лес, густой, сочный, бьющий по глазам яркостью красок. На первый взгляд, повреждения у бота отсутствовали, вокруг довольно пустынно, по крайней мере, на виду ни одной крупной твари не было.
   - Садись в пятидесяти метрах севернее, - наконец решил я. - Там вроде ровно, и от леса достаточно далеко. И на всякий случай держи наготове пулеметы.
   - Есть, - откликнулся пилот и повел машину на снижение.
   - Внимание всем! - гаркнул я и поднялся с кресла. - Готовность минута! Порядок высадки стандартный! Занимаем оборону вокруг катера, схема три. После этого я с напарником иду к боту. Дальше действуем по обстановке. Вопросы есть?
   Вопросов не последовало, все и так было ясно. Катер мягко опустился в намеченном месте, замигала панель готовности шлюза, и мы в строгом порядке начали выбираться из тесной бочки десантного отсека.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Охотники сноровисто рассредоточились вокруг катера, разбив пространство на сектора и контролируя каждый свой, а мы с Петровичем и лейтенантом остановились у шлюза и принялись изучать бот. Встроенная в шлем оптическая система позволяла различить даже самые мелкие детали, вплоть до царапин на обшивке, что на таком расстоянии и не мудрено. Пялились в безжизненный "утюг" битых пять минут, но ничего интересного так и не высмотрели. Петрович крутился рядом, то и дело изображая "столбик", но тоже ничего подозрительного не заметил, о чем и поведал посредством незамысловатого мыслеобраза. Еще от него веяло недовольством: я нацепил ему на морду нелюбимый респиратор. Поди знай, чего опасаться. Впрочем, остальной персонал, включая меня, скафандры тоже заблаговременно загерметизировал.
   - Вроде целый, - озвучил Калашник очевидный факт. - Придется ближе подбираться.
   - Придется, - со вздохом согласился я. Приближаться к боту отчаянно не хотелось - как показывал опыт, сын ошибок трудных, как раз в таких вот случаях неприятности гарантированы. - Дим, несколько человек пусть этот сектор контролируют. В случае чего палите во все подозрительное. Кроме нас, естественно.
   - Сделаем, - кивнул лейтенант.
   Я кликнул Петровича, активировал ППМ и осторожно направился к грязно-серой глыбе бота. Кот привычно стелился рядом, практически слившись с чахловатой травой, сквозь которую просвечивала рыжая глинистая почва. С одной стороны, тропические джунгли это вам не саванна, здесь особо густого травостоя ожидать точно не стоит. С другой, все же поляна, деревья свет не застят, почему бы и не вырасти нормальной травке? А вот поди ж ты... Преодолев половину расстояния, отделявшего бот от нашего катера, я застыл на месте, еще раз просканировав пространство перед собой, и сразу же увидел протоптанную в траве полосу, идущую от самого люка десантного отделения. Хорошая такая, широкая, из нескольких пересекающихся цепочек следов, четко отпечатавшихся во влажной глине. Значит, кто-то жив остался.
   - Дим, видишь?
   - Вижу, хорошо натоптали, даже я проследить смогу.
   Больше ничего интересного визуальным осмотром я не обнаружил и скомандовал:
   - Петрович, разведка!
   Напарник согласно муркнул и осторожно пополз к молчащему "эксплореру". Я развернул картинку с кошачьего ППМ на половину забрала и погрузился в привычный "стереорежим". Кот совершенно бесшумно скользил между жесткими стеблями, не обращая внимания на местных псевдонасекомых и прочие соблазны, и преодолел оставшиеся до суденышка два десятка метров буквально за полминуты. Застыл в паре шагов от обшарпанного люка десантного отделения, прислушался, прядая ушами.
   - Чииииисто, - мурлыкнул синтезированный баритон через несколько мгновений, и Петрович, подчиняясь моей мысленной команде, обогнул бот по периметру.
   Ничего нового этот маневр не выявил - "эксплорер" безмолвствовал. Никто не выскакивал из-за угла, не прыгал сверху, да и необычными запахами и звуками не пугал. Было тихо, насколько это возможно в тропическом лесу. Тренированный слух отфильтровывал стрекот насекомых и ор местных "птичек", никаких диссонирующих с этим фоном звуков расслышать не удавалось. Пахло, насколько я разобрался в ощущениях Петровича, разогретым металлом и пластиком - неизменными спутниками человека. Тут же услужливо замигала желтым пиктограмма биологической опасности, сигнализируя об отсутствии таковой. Все ясно, сканер никаких вредоносных вирусов и прочей гадости не выявил.
   - Обзор! - напарник с разбегу маханул сначала на выступающий из борта стабилизатор, потом сразу на крышу кабины и застыл столбиком на самой высокой точке корпуса.
   Однако и с этой позиции визуальный осмотр никаких аномалий не выявил.
   - Контроль! - передал я напарнику очередную команду и осторожно двинулся к боту, вырубив "стереорежим". - Дим, внимание! Приближаюсь к объекту, держите сектор.
   - Принял.
   Лишь оказавшись в двух шагах от люка пассажирского отсека, я, наконец, понял, что меня напрягало все это время: навигационные огни не горели. Плюс ко всему кораблик не излучал ни в одном из диапазонов, кроме теплового, чего не могло быть по определению: если функционировало хоть что-то из бортовой аппаратуры, сканер уловил бы электромагнитное излучение. Я хмыкнул и еще раз "просветил" бот, особенно в районе силовой установки. Результат ошеломил: абсолютно ничего! Да элементарно энергонакопитель должен фонить, а тут даже остаточный магнетизм не фиксируется. Забавно.
   - Такое ощущение, что у них из системы высосали всю энергию, - пробормотал я себе под нос и сразу же услышал недоверчивое хмыканье Калашника. - Ну-ка, проверим...
   Я взялся левой рукой за специальный выступ на крышке люка и потянул ее вбок, выставив перед собой пистолет, зажатый в правой. Одновременно приставным шагом сместился сторону от проема. Если внутри кто-то и есть, то сразу напрыгнуть на меня будет затруднительно, я все время под защитой броневой створки. Однако никто не выпрыгнул. Внутри пассажирского отсека царила тьма. Еще одна странность, прекрасно вписывавшаяся в недавно озвученную версию - обесточенный поляризационный слой потерял прозрачность, а осветительные панели, естественно, погасли. Плюс электромагнитный замок на люке разблокирован. Свет, падавший через дверной проем, позволял разглядеть лишь небольшую часть салона, рассчитанного на перевозку в достаточно комфортных условиях десяти человек. Дальний конец помещения тонул в полумраке. Я перевел оптику шлема в "ночной" режим и осторожно заглянул внутрь отсека, готовый моментально отпрыгнуть от бота и открыть огонь на поражение. Однако ничего этого делать не пришлось - внутри никого не было.
   - Ну и где все? - удивился вслух лейтенант Калашник.
   Аппаратура его командирского скафандра позволяла напрямую синхронизировать вычислители, и он сейчас получал картинку с моей обзорной камеры.
   - Поди знай! - хмыкнул я и уже без опаски влез в салон.
   Осмотрелся, потыкал сенсор системы освещения. Ничего не добился, понятное дело. Прошелся по заставленному креслами и рабочими станциями "виртуальных кабинетов" помещению, подивился относительному порядку - лишь однажды под ногой хрустнул пластиковый стаканчик. Впрочем, это ничего не доказывает - практически все предметы закреплены, даже если падение было резким, особого бардака не будет. Опять же, если бы бот навернулся со значительной высоты и на скорости, мы бы здесь созерцали нехилую воронку, а не совершенно целый "эксплорер" без капли энергии в накопителях.
   - В пассажирском отсеке чисто, лезу в блистер к пилотам, - я приблизился к люку в перегородке, разделяющей отсеки, и осторожно сдвинул створку.
   Та без проблем утонула в стене - замок и тут не подавал признаков жизни. Внутри было также темно, ни одного горящего диода, все дисплеи абсолютно безжизненны, с отключенной подсветкой. Чуть неестественная цветовая гамма "ночного" режима все же позволила без особого труда осмотреться, в результате чего я выдал в эфир короткое матерное восклицание. Тут же в голове вспыхнул образ настороженно вертящего головой кота, а в наушниках раздался встревоженный голос Калашника:
   - Это то, что я думаю? Мля, Олег, вот это мы попали!..
   - Похоже, - скривился я от дурного предчувствия. - Петрович, будь внимательнее!
   Кот ответил образом, который можно было приблизительно перевести как "будь спок!", а лейтенант пробурчал что-то типа "ой-ой-ой, мля". Я же осторожно приблизился к креслу первого пилота и, не доверяя больше аппаратуре, включил нашлемный фонарь. Прошелся лучом по безжизненному телу, осветил забрало летного шлема. Из-за прозрачного пластика на меня уставились пустые мертвые глаза. Тьфу, итить твою! Вот и дождались. По дисплею пробежали строчки досье: Истомин Егор Викторович, 3515 года рождения, пилот второго класса. Статус: жизненная активность отсутствует. Вот так. Всего две строчки вместо эпитафии.
   - Трындец, Димон, приплыли, - я покачал головой, хоть он этого и не видел, запустил сканер. - Есть один "холодный". База, как слышите, прием!
   - Принял, - тотчас отозвался оператор. - Данные обработаны. Майору Исаеву сообщили, он принимает общее командование операцией. Переключитесь на выделенный канал.
   - Принял.
   - Денисов, как слышишь? - прорезался в наушниках голос комбата. - Доложи обстановку.
   - Обстановка хреновая, товарищ майор! Бот нашли. Повреждения отсутствуют, шестеро членов экипажа тоже. Но есть отчетливый след, ведущий в джунгли. Обнаружен первый пилот. Мертвый, - я еще раз окинул тело оценивающим взглядом. - Видимых повреждений нет. Поза обычная, лицо спокойное. Такое ощущение, что он даже не понял, что умирает.
   - Вирус? - ага, это первое, что мне пришло в голову.
   - Никак нет, сканер ничего похожего не засек.
   - Еще странности?
   - Все системы бота обесточены. Энергонакопитель пуст. Даже освещение в отсеках не работает.
   - Что думаешь?
   - Пока ничего конкретного предположить не могу, - отперся я. - Только общее впечатление. Одно могу сказать - они не упали. Или уже на земле все случилось, или у них была возможность относительно спокойно посадить борт.
   - Куда остальные делись?
   - Без понятия, - предельно честно ответил я. - В отсеках их нет, в пределах прямой видимости на поляне тоже. И вряд ли их распылили на атомы, раз уж бот цел, да и следы об обратном говорят. Будем искать.
   - Принял, - Исаев прервался на мгновение, видимо, задумавшись, потом жесткими рублеными фразами выдал ЦУ: - Работай по плану, обо всех изменениях обстановки докладывай немедленно лично. Телеметрию напрямик на базу. Сейчас подключу целый отдел, будут обеспечивать только твою группу. Через два часа прибудет подкрепление. Вопросы?
   - Никак нет!
   - Действуй.
   Майор отключился.
   - Дим, все слышал? Тогда работаем по плану. Разворачивай цепь, выставляй охранение, - я еще раз окинул взглядом блистер. - Медика в кабину, пусть займется освидетельствованием. И спеца, тут все целым выглядит, может, оживит аппаратуру.
   - Принял.
   Я выбрался из темного чрева бота, зажмурился на мгновение от яркого света.
   - Петрович, иди сюда.
   Кот послушно соскочил с крыши бота, боднул головой мою ногу.
   - Все правильно понял, молодец! - похвалил я питомца. - Цель, нюх, поиск.
   Петрович юркнул в пассажирский отсек, покрутился в темноте, принюхиваясь к чему-то, потом побывал в пилотской кабине, одарив меня образом фыркающего кота - наткнулся на тело пилота. Выбрался на оперативный простор и принялся нарезать круги вокруг летательного аппарата. Муркнул недовольно, пропуская двух Охотников - одного с красным крестом на шлеме, второго с матово-серым кейсом в руке. Те скрылись во внутренностях корабля, а кот продолжил работу. Петрович буквально пропахал носом окрестности, потратив на это дело минут десять. Периодически он останавливался в нерешительности, как будто на распутье, но через мгновение вновь возвращался к своему занятию. Наконец он что-то для себя решил, одарил меня образом облизывающегося как после миски сметаны кота и решительно направился к лесу по тому самому широкому следу, изредка принюхиваясь.
   - Дим, есть контакт! - известил я коллегу. - След один и отчетливый, Петрович больше ничего интересного не нашел. Думаю, все шестеро ушли в одном направлении. Если и разделились, то позже. Фора у них порядочная, до полутора часов, если сразу от бота ушли, догнать трудно будет. Давай тут рули, а мы пойдем за ними.
   - Давай, - отозвался лейтенант. - Синхронизацию не разрывай.
   - Ага.
   Я мысленной командой придержал Петровича, в нетерпении переминавшегося с ноги на ногу на опушке, поменял в штуцере универсальный БК на магазин с УОДами, и, держа оружие наготове, последовал за напарником.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Поначалу погоня показалась нам с Петровичем детской прогулкой: след настолько отчетливый, что с него сбиться даже по пьяни проблематично. Надо совсем уж слепым быть, или полным неадекватом. Такое ощущение, что тут целая толпа ломилась, не особо заморачиваясь выбором дороги или уклонением от ветвей: подлесок в том месте, где беглые ученые углубились в джунгли, был порядочно потрепан. Когда он кончился, ориентироваться пришлось по следам на земле, но так было даже удобнее - травы практически нет, глина мокрая, нога погружается сантиметра на два-три. Какие тут, на фиг, обломанные ветки и сорванные листья. К тому же мы сделали первый обнадеживающий вывод: судя по отпечаткам подошв, шли шесть человек. Обувь разного размера, следы разной глубины, да и протектор отличается. С учетом появившихся сведений уточнил Петровичу задачу и тот ушел на пару десятков метров вперед, в дозор. Сразу же спугнул какую-то зверушку, довольно крупную, с самого Петровича размером. Однако местный обитатель с пришельцами связываться не стал, скрылся в зарослях. Сканер работал в усиленном режиме, да еще и с синхронизацией в реальном времени с главным вычислителем базы - ушлые биологи не упустили случая разжиться сведениями о тропической флоре и фауне. Впрочем, я не возражал - без помощи мощного компа можно и пропустить что-нибудь с виду безобидное, но смертоносное.
   Лес вокруг просто кишел жизнью. Множество мелких зверьков, мириады псевдонасекомых и большие стаи перепончатокрылых "птиц" практически забивали дисплей сливающимися значками. Я давно уже перестал обращать на них внимание, настроив фильтр на объекты массой больше сорока килограммов, и осторожно шагал по следу, периодически останавливаясь и подключая "стереорежим". Петрович чувствовал себя в джунглях как дома, замечал вокруг массу интересного, но от задания не отвлекался: обшаривал местность, прислушивался и принюхивался. Пару раз в эфир выходили операторы и просили в подробностях рассмотреть некоторых представителей флоры. Я ворчал раздраженно, но просьбы удовлетворял: биологи они как дети, все равно не отвяжутся. С другой стороны, понять их можно - сейчас они получают колоссальный массив информации, на ее сбор в штатном режиме ушел бы не один день, учитывая технику безопасности и строгую методику научных исследований. Да и самому было любопытно. Оба экземпляра поразили. Первый - этакая росянка-переросток, хищное растение с одуряющим ароматом. Петрович едва в него не влетел, но вовремя распознал опасность. К тому же хватательным органом у него был цветок, расположенный в метре от земли, так что кот изначально не предполагался в качестве добычи. Скорее, оно на "птичек" охотится - вон какое яркое да пахучее. Вторым объектом интереса ученых стал куст, стреляющий крепкими шипами с палец длиной. Его мы выявили заранее, сканер засек характерную структуру, схожую со знаменитым деревом-убийцей из экваториальной области Болла. С подобными хищниками мы с Петровичем знакомы были очень хорошо, один из егерских полигонов на них весьма богат. Так что засекли, просканировали и спровоцировали на обстрел - напарник шустро метнулся мимо, увернувшись от целой тучи шипов, глубоко засевших в почве и стволах деревьев. Куст оказался тупым - израсходовал весь боезапас в первом же залпе, так что подошли мы к обезвреженному растению без опаски. Ну, почти - пришлось увернуться от хватательных ветвей, гибких и длинных, вроде лиан. Биологи были просто счастливы, особенно после того, как я подобрал несколько шипов, упаковал в пластиковый пробник и спрятал в карман. Хотя даже без исследования образцов я мог предположить, что куст таким образом пропитание добывает, а не размножается - слишком мощный поражающий эффект у шипов, пробитое насквозь животное спору или семечко далеко не унесет. К тому же на ветвях я обнаружил целые "обоймы" недозревших колючек, причем некоторые из них чуть ли не на глазах изменялись, вытягивались и заострялись, а лист в основании сворачивался в этакую метательную трубку. Ага, многозарядный кустик-то, и время перезарядки впечатляет - минут двадцать, максимум полчаса. Дожидаться, пока растение придет в боеготовность, мы не стали, ушли по следу дальше. Я удвоил осторожность, а Петрович на требования техники безопасности откровенно забил - надеялся на свою скорость и свойства природной шерстяной брони. Мне, собственно, тоже ничего не грозило, но позориться перед коллегами и учеными не хотелось - что это за Егерь такой, если под залп тупого кустарника подставляется.
   За полчаса неспешной ходьбы мы с напарником углубились в джунгли на пару километров, но никого крупнее похожего на енота существа оригинальной окраски не встретили. Еще пару раз попадались "росянки" и стреляющие кусты, множество других растений, помеченных вычислителем как ограниченно опасные, несколько странных объектов вроде муравейников - к ним мы приближаться не стали, опасаясь оравы их мелких обитателей. Даже земные африканские кочующие муравьи не подарок, что уж говорить о совершенно неизученных обитателях инопланетных джунглей. Дважды связывались с Охотниками, оставшимися у бота. Еще при первом сеансе Дима Калашник сообщил, что медик обследовал мертвого пилота и выдал заключение: смерть последовала от отека мозга, спровоцированного информационной перегрузкой - типичнейшая картина, лет тридцать назад в Федерации с такой проблемой столкнулись, когда появились продвинутые шлемы "виртуальной реальности". Потом их, ясное дело, модифицировали, и летальные исходы прекратились. Как подобное могло произойти с защищенным всеми мыслимыми способами интерфейсным шлемом атмосферного бота "спец", работавший в паре с медиком, не брался даже предположить. Когда связались второй раз, лейтенант снова порадовал - техник оживил вычислитель летательного аппарата. Правда, на этом хорошие новости и закончились: в его памяти не обнаружилось никаких сведений, способных пролить свет на произошедшее. Похоже, что вычислитель просто вырубился, безо всякой на то причины. Хотя причина была - питание отрубилось прямо в полете, на высоте триста метров. Каким образом - это уже другой вопрос. Даже не вопрос, а тайна за семью печатями. А вот почему бот не разбился, спец объяснил достаточно уверенно - сработала система безопасности, перенаправившая весь энергоресурс на антиграв, и стремительно утекающей в никуда энергии как раз хватило на относительно мягкую посадку. Еще один вывод - батарея разрядилась хоть и очень быстро, но не мгновенно.
   Пока мы с Петровичем продвигались по следу, Охотники тоже времени даром не теряли. Несколько двоек обшаривали поляну и джунгли вокруг, правда, не углубляясь в них более чем на двести-триста метров. Судя по обмену в эфире, ничего подозрительного не обнаружили, разве что спугнули несколько крупных зверей, которых рассмотреть не успели.
   Джунгли между тем начали редеть, далеко вверху в просветах между кронами даже можно было рассмотреть безоблачное небо. Что меня радовало больше всего, так это отсутствие дождя, явления в этих широтах весьма распространенного. Не экватор с его ливнями по расписанию, но духота и влажность зашкаливали. Спасибо скафандру с "климат-контролем", а то давно бы уже весь потом изошел. А Петровичу вообще пофиг - скользит меж стволов и чахлых кучек травы, мутант хренов, и в ус не дует. Так преодолели еще километра полтора, а потом увидели одного из пропавших, пришпиленного к узловатому стволу лесного гиганта типа секвойи. Метрах в двадцати от него обнаружился куст-"стрелок", близнец давешнего. У его подножия, в сплетении хватательных ветвей лежало что-то ярко-голубое, испятнанное красными кляксами. Это что-то подозрительно напоминало тело в пилотском скафандре.
   - Петрович, стоять! - я поднял руку в предостерегающем жесте и для надежности сопроводил команду ярким образом: застывший на полушаге кот и куст в полной боеготовности перед ним. - Надо кустик разрядить, а то не подойдем...
   Напарник с готовностью откликнулся на зов и вторично провернул трюк с пробежкой в секторе обстрела. Куст на разводку повелся и выпустил целую тучу шипов, большая часть которых безобидно утонула в глине, но несколько десятков обрушились на пришпиленное к стволу тело. Ага, теперь все ясно - ученые шли немного растянувшись, наткнулись на "стрелка", но под удар попали только двое. Одного отбросило к "секвойе" и пригвоздило к ней вне досягаемости хватательных ветвей хищника, а вот пилот оказался ближе и попал прямиком на обед. Что характерно, в качестве главного блюда.
   - Петрович, разведка! - я ткнул в пилота, а сам направился к распятому на дереве ученому.
   Питомец все понял правильно - прильнул к земле и осторожно пополз к телу. Я же подошел к "секвойе" и злобно выругался. Блин, ну как можно быть таким идиотом?! Это же не загородный парк, это инопланетные джунгли, опасности здесь на каждом шагу. А этот баран, царствие ему небесное, рассекал с откинутым забралом и в расстегнутом чуть не до пупа скафандре. "Джеймс Фредрикссон, младший научный сотрудник. Специализация: биохимия. Статус: жизненная активность отсутствует" - услужливо сообщил мне вычислитель. А кустик-то силен. В лицо ученому попало три шипа, и все они вошли почти на полную длину, наружу торчали только концы. Видимо, в лицевых костях застряли. Четвертый шип угодил в правый глаз и пробил череп в затылочной части, пронзив по пути мозг. Как раз на нем тело и держалось, да еще на парочке, ткань скафандра не пробивших, но вдавивших ее в древесину на несколько сантиметров. В груди еще с десяток шипов. Твою же мать! Я отошел на пару шагов, встал, чтобы мертвый ученый попал в поле зрения регистратора.
   - База, все видите?
   - Видим, блин, во всех подробностях, - отозвался оператор.
   На заднем фоне были слышны подозрительные звуки - не иначе, кого-то вывернуло прямо в навигационном отсеке. Не добежал до сортира человек.
   - Исаеву доложите.
   - На связи, сам все вижу, - рыкнул майор на выделенном канале. - Бардак, нах. Что со вторым?
   - Сейчас посмотрю, - я переключил внимание на напарника, как раз обнюхивавшего тело. - Петрович, что там?
   Ответный образ поводов для оптимизма не оставил - человек был мертв. Я осторожно приблизился к кусту, стараясь не спровоцировать броска хватательных веток, но опасался зря - все они были заняты процессом поглощения пищи. Гибкие стебли оплели человеческое тело, концы их вонзились в плоть на незащищенном лице, шее и кистях рук. Скафандр был застегнут почти до верха, но этого "почти" кусту хватило - иглы попали в шею и голову, мгновенно убив жертву. Не удивлюсь, если они еще и токсин содержат - очень уж неестественный цвет кожи у пилота, там где ее видно. Или это результат процесса пищеварения, поди знай. Вообще, зрелище малоаппетитное - куст впрыснул в тело через полые лианы ферменты и сейчас всасывал размягченные ткани и естественные жидкости человеческого организма. Я сглотнул вязкую слюну, с трудом справившись с приступом тошноты, но заставил себя рассмотреть пиршество хищного растения в подробностях. Затем отошел на безопасное расстояние, кликнул Петровича и связался с Калашником:
   - Димон, нашел двоих. Засекай координаты и присылай людей. Нужно о телах позаботиться.
   - Принял, - отозвался Охотник. - Катер ждать будешь?
   - Дальше пойду, - озвучил я планы. - Что там с подкреплением?
   - Вылетело, - вмешался в беседу комбат. - Полчаса расчетное время прибытия. Отделение на катере и два медицинских глайдера. Денисов, времени не теряй, продолжай преследование. С "холодными" без тебя разберутся.
   - Принял. Кстати, товарищ майор, а почему в поисковой партии Охотников не было? - задал я давно мучивший вопрос. - Это же полевой выход, как так вообще?
   - Ты у меня спрашиваешь? - прорычал Исаев, но тут же смягчился: - Безопасники с учеными настояли. Что-то секретное у них тут намечалось, к тому же высаживаться они не должны были. Я был против, до свары дошло. Линдеманн и Овчаренко взяли ответственность на себя.
   - Овчаренко? Это который ксенобиолог? - припомнил я.
   - Он самый, - чуть ли не сплюнул майор. - Сука еще та. Короче, не заморачивайся. Насчет режима безопасности и охраны потом разбираться будем, я это дело на самотек не пущу. А ты пока фиксируй все, что видишь. Пригодится. Есть у меня такое предчувствие. Все, пошел.
   - Есть! - я перевел передатчик в пассивный режим. - Петрович, патруль!

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Следующему трупу я уже не удивился - был морально готов. Разве что его внешний вид поразил - знакомый черный скафандр "особистов" и глухой черный же шлем с затемненным забралом. Увидели мы его издалека, причем первым среагировал я, а не Петрович. Тот был слишком занят исследованием странно изломанного деревца. Судя по его эмоциям, вынюхал кого-то близкородственного. Я с некоторым трудом привлек его внимание к здоровенному муравейнику, прямо на склоне которого распластался лицом вверх мертвый безопасник. Жилище хищных насекомых располагалось под мощным деревом, крона которого терялась где-то в небесах, и другой растительности за исключением чахлой травы рядом не наблюдалось. На красной глине отчетливо отпечатались следы. Картина была странная: сначала четыре цепочки шли вместе, то и дело пересекаясь, потом одна отделялась безо всякой видимой причины и заканчивалась у муравейника. Судя по отпечаткам, несчастный "особист" некоторое время топтался у полутораметровой высоты "замка", а потом с размаху на него лег и принялся перекатываться со спины на живот, вызвав многочисленные завалы. Я благоразумно замер в десятке шагов от муравьиного жилища и придержал напарника, вознамерившегося было обнюхать крупных рыжих насекомых с впечатляющими жвалами. Те деловито сновали по склонам и трупу, ныряли в сочленения скафандра и возвращались, нагруженные дармовой свежатинкой.
   - Чего это он в муравейник полез? - поинтересовался я вслух. - А, Петрович? Не знаешь? Вот и я не знаю... База, картинку получаете?
   - Получаем, - заверил меня знакомый голос. - Спасибо, без обеда по вашей милости остались.
   Я врубил увеличение, зафиксировал объектив камеры на нагрудном знаке покойного. "Онни Мякеля, сотрудник службы безопасности компании "Внеземелье", отдел особых операций. Статус: жизненная активность отсутсвует" - в очередной раз выдал вычислитель. А то я сам не вижу, что отсутствует. Напрягало другое - что человек из ведомства Линдеманна забыл в компании ученых?
   - Безопасник, - задумчиво протянул я. - Товарищ майор, а?
   - Забей! - немедленно отозвался комбат. - Ближе можешь подойти, а то издали повреждений не видно.
   - Страшно, - честно признался я. - Муравьи шутить не любят. А у этих видели, какие жвалы?
   - Придумай что-нибудь, - приказал Исаев. - Что хочешь, но чтобы доказательства были.
   - Есть, - я задумчиво повертел головой, встретился с взглядом желтых кошачьих глаз. - Ага, Петрович! Ты-то мне сейчас и поможешь.
   Напарник понял меня буквально с полуслова и с готовностью сорвался с места, незримой тенью растворился в зарослях. Ждать пришлось недолго. Уже минут через пять он вернулся, зажав в зубах местную "птичку". Та уже даже не трепыхалась - Петрович к порученному делу отнесся серьезно. Я забрал у напарника добычу, шикнул на прорезавшегося было на общем канале какого-то незнакомого "биолуха" - хрен вам, а не образец! - и ловко забросил трупик к муравейнику. Тушка упала где-то в метре от обиталища насекомых. Против ожидания, рыжие мураши к явившейся с неба добыче остались равнодушны. Я хорошо разглядел, как один из них пробежался по "птичке", попробовал ее на вкус и деловито скрылся в лазе у самого подножия "замка".
   - Петрович, тащи "летуна", - со вздохом произнес я минут через пять, так и не дождавшись атаки "хыщников". - Осторожней только.
   Напарник с задачей справился блестяще: бесшумно подполз к тушке, приник к земле на расстоянии вытянутой лапы, и подцепил ее когтем на манер куска колбасы. Забавно получилось, как это коты умеют, особенно когда харчи со стола воруют. Схватил добычу в зубы, медленно попятился от муравейника, не сводя с него настороженного взгляда, и бросил "птичку" у моих ног.
   - Дубль два! - я повторно закинул тушку на муравьиную кучу, на этот раз точно на склон, почти в самую середину. - Петрович, наблюдай.
   Результат проявился не сразу. Сначала из лазов выбралось несколько насекомых, которые тщательно обследовали нежданный подарочек, и лишь затем небольшая, особей на сто, кучка мурашей принялась деловито утилизировать провизию. Окончания процесса мы ждать не стали, и так все ясно - здешним рыжим муравьям далеко по агрессивности до африканских аналогов. А я вообще перестал что-либо понимать. Как, скажите на милость, можно умудриться быть съеденным этими заторможенными насекомыми? Это надо было долго и упорно лежать, испытывая адскую боль от множества укусов, или уже быть мертвым, когда на муравейник упал. Или, по крайней мере, тяжело раненым. А на трупе видимых повреждений нет, это я отчетливо вижу. Придется поближе рассмотреть.
   - Петрович, к мурашам не приближайся, - скомандовал я, терзаемый смутными сомнениями, и решительно шагнул к "замку".
   Схватил труп за ногу, готовый в любую секунду его бросить и дать деру, и осторожно потащил мертвого охранника подальше от муравейника. Его обитатели не препятствовали. Оттащив добычу метров на двадцать, остановился. Осмотрел тело со всех сторон, перевернул на живот. Так и есть - видимые повреждения на скафандре отсутствуют. Забрало шлема опущено, но сам он не загерметизирован, равно как и стыки отдельных частей костюма. Из них деловито выползают муравьи и устремляются к оставшемуся в стороне жилищу. Попыток напасть не предпринимают, что радует. Я прошелся по телу сканером и удивленно выругался: картина точно как в боте - ни капли энергии в накопителе, вся электроника выключена и даже унитары в магазинах, запихнутых в карманы разгрузки, разряжены. Кстати, оружие на месте. И пистолет в поясной кобуре, и знакомый "викинг" в захватах на спине. Такое ощущение, что покойный Онни шел по кишащим разнообразными опасностями джунглям как по набережной где-нибудь в Осло - руки в карманы, лицом торгует. И это человек с опытом! Я бы на его месте автомат из рук не выпускал, шмалял на любой подозрительный звук.
   - Странно это, странно это, быть беде! - фальшиво прогнусавил я, изображая оперного певца. - Это "жжжж" неспроста, как говорил один умный медведь. Петрович, что делать будем?
   Кот обеспокоенно муркнул, втянул ноздрями воздух, чихнул оглушительно.
   - Вот это правильно, - согласился я. - Сейчас тело осмотрим и дальше пойдем.
   - Денисов, прекращай балаган! - рыкнул на выделенном канале Исаев.
   Я на разгневанного начальника внимания не обратил, склонившись над мертвым "особистом". Помедлил мгновение, потом подцепил забрало двумя пальцами и откинул его вверх.
   - Тьфу, мля!
   На этот раз с тошнотой удалось справиться с огромным трудом. От лица безопасника практически ничего не осталось. Муравьи потрудились на славу, почти начисто обглодав кожу и мышцы, так что из бурого месива проступали кости. А я еще удивился, чего это так легко труп волочь! Да он килограммов тридцать скинул, не меньше. Чтобы убедиться в этом окончательно, я задрал манжету на куртке. Так и есть, рука тоже обглодана до кости. Мурашам хватило щелей в негерметичном костюме, чтобы добраться до добычи, остальное решило их трудолюбие и количество. Однако главный вопрос - как они его умудрились загрызть? - оставался без ответа. Я достал из кармана универсальный пробник, погрузил полый наконечник в обрывки мышцы на лице. Сканер сразу же возмущенно заверещал, по дисплею побежали строки. Из потока зубодробительных химических названий я сумел вычленить ровно одно понятное слово - токсин. Ага, теперь все встало на свои места. Мураши-то и ядом не брезгуют! Не в курсе насчет дозировки и силы, но объединенных усилий нескольких десятков особей хватило, чтобы завалить довольно крупного представителя рода "хомо сапиенс".
   - База, телеметрию контролируете? - осведомился я, отвернувшись от трупа.
   Вместо оператора опять отозвался Исаев.
   - Контролируют они, как же! - желчно хмыкнул он. - Облевались все, слабаки. Давай соображения.
   - А нет соображений, - обрадовал я начальство. - Ума не приложу, как он умудрился. Мог сто раз выбраться. И еще вопрос - почему у него аппаратура сдохла и боеприпасы заодно? Не подкинете гипотезу, товарищ майор?
   - Обойдешься. Работай дальше, а я пока с гостями потолкую, - Исаев буркнул куда-то в сторону: "А, господин Линдеманн! Вот вас-то мне и надо!", потом опять вышел на связь: - Ищи остальных, цеу аналогичные. Конец связи.
   Я вздохнул и переключился на канал Калашника.
   - Дим, лови координаты. Еще один "холодный"...

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   - Такое впечатление, что они между собой премию Дарвина разыгрывают, - выдал я, рассматривая очередное мертвое тело.
   Тонкостей Петрович не понял, но общий смысл фразы уловил, о чем и просигнализировал тягучим "дурраки" и презрительным фырканьем. И было от чего - некий Ион Раду, ксенозоолог, "статус: жизненная активность отсутствует", оплывшей грудой мяса висел на остром суку, торчавшем из узловатого ствола некогда поврежденного ударом молнии дерева как раз на уровне пояса. Длинный обгоревший шип походил на искривленный штык, да и прочностью тому мало чем уступал. Если не ошибаюсь, в древности так наконечники стрел укрепляли - заостряли деревяшку и обжигали на костре. И никакой мороки с костью или камнем. По идее, усиленную ткань легкого скафандра сук по определению не мог пробить, но покойный пренебрег даже элементарными правилами безопасности - шел по лесу без шлема, стянув верхнюю часть комбеза и завязав его на поясе рукавами, чтобы не мешал. Форменная футболка же защитой была никакой, что румын с блеском и доказал, нанизавшись на обугленную ветвь. Острый конец шипа, заляпанный кровью и омерзительного вида ошметками, торчал из спины ученого, а сам он навалился на ствол, прижавшись щекой к шершавой коре. Руки безжизненно свисают, ноги неестественно подогнуты - этакий сюр, куда там Сальвадору Дали с его невинными фантазиями!
   - Петрович, проверь!
   Кот осторожно приблизился к покойному, обошел дерево, принюхался. От него шла волна неодобрения, смешанного с изрядной дозой недоумения, однако опасности он не почуял.
   - Карауль, - кивнул я напарнику, и сам приблизился к мертвецу. - Так, что мы имеем с клиента?
   Состояние рекомого клиента оказалось весьма плачевным - обнаженные по плечи руки покрыты ссадинами, царапинами и черными пятнами синяков, отчетливо проступивших на коже после смерти. Над лицом тоже кто-то неплохо поработал: нос расквашен, на лбу царапина, одно ухо почти оторвано, плюс ко всему явный перелом нижней челюсти. Оба глаза заплыли еще при жизни, а сейчас и вовсе превратились в омерзительного вида щели. И странная рана на щеке, очень смахивавшая на укус. Присмотревшись, обнаружил подобное и на руках. Футболка на груди разодрана, из пробитого живота на ствол натекло крови, смешанной с содержимым желудка. Запах соответствующий. Я с трудом подавил желание избавиться от съеденного в обед. В который уже раз за сегодня, третий? Точно.
   - Кто же тебя так отделал? - подумал я вслух, но, паче чаяния, майор Исаев не отозвался. Видать, действительно занят. - Петрович, глянь.
   Кот запрыгнул ко мне на руки, вытянул шею, втягивая воздух. Внимательно осмотрел руки и лицо, смешно сморщился и одарил меня образом скатывающегося по крутому склону румына. Картинка получилась сочная, с подробностями - тело по пути к подножию холма собрало все встречные камни и стволы деревьев.
   - Это вряд ли, - задумчиво произнес я. - Больше похоже, что его били. И есть пытались. Видишь?
   Петрович возмущенно фыркнул и спрыгнул на землю. Уткнулся носом в отпечаток ботинка ученого в метре от дерева. Муркнул призывно.
   - А вот это правильно, - поддержал я напарника. - Пошли по следу.
   Дерево с нанизанным ксенозоологом располагалось в стороне от звериной тропы, по которой уже на протяжении километра шагали пропавшие члены исследовательской группы. Заметил я его издалека и сразу подошел ближе, не озаботившись рассмотрением следов. Теперь же это упущение мы с питомцем собирались исправить. На анализ обстановки ушло минут десять, настолько рисунок оказался запутанным.
   Но сначала мы нашли шлем. Стандартный, как у давешнего безопасника. Он валялся посреди крошечной полянки, над которой где-то на невообразимой высоте в кронах деревьев виднелся просвет. Жизнелюбивая, хоть и чахлая, трава здесь была гуще, чем в округе, поэтому на этот явно выбивавшийся из пейзажа предмет мы наткнулись, лишь когда прошли по следам мертвеца метров тридцать. Судя по расстоянию между отпечатками подошв и их глубине, покойный пытался от кого-то или чего-то убежать. Вокруг шлема трава была безжалостно вытоптана, на нескольких стеблях мы заметили капли крови. В одном месте растительность была прикатана - скорее всего, румын упал и перекатывался по земле, закрываясь от ударов. Потом смог подняться на ноги и бросился бежать. Видимо, постоянно пялился назад, на неведомую опасность, потому и напоролся с разбега на шип.
   - Это что же выходит, а, Петрович? - удивился я вслух. - Его оставшиеся двое били? И заодно есть пытались? Это уже клиника...
   Кот со мной был полностью согласен, о чем и возвестил хриплым воем.
   - Я бы еще понял, если бы их местные зверушки порвали, - продолжил я рассуждать, - но ведь они сами лезут, куда ни попадя, а последний вообще из ряда вон.
   - Что у тебя там? - прорезался в наушниках голос комбата. - Ага, вижу. Занятно...
   - Товарищ майор, что "особист" говорит? - поинтересовался я.
   - Да ничего он, сука, не говорит! - рыкнул Исаев. - "Корочками" тычет, полномочия предъявляет. Не вашей, говори, компетенции дело. Ругается матерно. Короче, я его послал. Работай дальше.
   - Есть! - я еще раз окинул взглядом поле битвы, ничего нового не обнаружил и кликнул напарника: - Петрович, пошли.
   А оставшиеся двое, похоже, на разыгравшуюся трагедию никак не отреагировали - две цепочки следов вели прочь от поляны и скрывались среди деревьев. И это совсем не укладывалось в голове. Что заставило их напасть на коллегу? Почему они его грызли? Да какого, вообще, хрена?! Черт, надо успокоиться, а то и самому недолго на нервах в неприятности влипнуть. Чуткий Петрович поспешил одарить меня успокаивающим образом: урчащий кот на коленях у человека, сидящего в кресле-качалке, на заднем фоне разожженный камин. Ага, есть у меня такая идея фикс, и питомец об этом знает.
   - Спасибо, братан! - умиленно пробормотал я и попытался сосредоточиться на окружающей обстановке.
   Получилось, что характерно. Как будто какая-то завеса слетела с глаз. Краски вновь стали яркими и сочными, в сознание ворвался разноголосый гвалт наполненных жизнью джунглей. Я нагнулся и с благодарностью погладил Петровича по холке. Тот на секунду включил урчальник и ответил мыслеобразом, который я расшифровал как "хорош сопли жевать, работать надо".
   - Это точно, - согласился я. - Димон, засекай координаты, еще один хладный труп есть.
   В ответ донесся озабоченный матюк - Калашник принял информацию к сведению.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   По следам оставшихся беглецов мы шли еще минут сорок. Оставили за спиной километра четыре - джунгли начали потихоньку редеть, деревья мельчали, все больше попадалось низкорослых кустов, трава стала куда гуще. К исходу часа и еще пары километров мы вышли на опушку. Судя по карте, шли мы вглубь острова, удаляясь от побережья, и выбрались на край обширной поляны, отделявшей лес от предгорий - в самом его сердце высился небольшой массивчик километров пятидесяти длиной. Венчал его потухший вулкан о двух вершинах, с самой высокой точкой три тысячи девятнадцать метров над уровнем моря. А ничего так карта получилась, качественная. Топографы не зря беспилотники гоняли почем зря. Впрочем, не меньше потрудились и спутники, зависшие на геостационарных орбитах.
   Впрочем, без борьбы джунгли сдаваться не собирались. Отдельные купы деревьев были разбросаны в километре, а то и в полутора от опушки. Оставшееся пространство занимали колючие кусты типа акации, заросли псевдобамбука - такие же густые и высокие, как на Земле, разве что цвет у коленчатых стеблей изначально желтый, а не зеленый, и высокий, по пояс, травостой. В нем как раз и обнаружились две явные прорехи, оставшиеся после пропавших ученых. Хотя вру, ученый один - счастливчик Женечка Королев. Судя по обнаруженному шлему, второй уцелевший - коллега Онни Мякеля, то бишь "особист". Теперь осталось решить, по какому следу идти. Собственно, разницы никакой, если беглецы разделились, ничто не мешает нам найти одного и вернуться к исходной точке. Долго, конечно, но с питомцем расставаться категорически не хочется. Лучше время потерять, чем голову. Я постоял еще немного в задумчивости, переводя взгляд с одной проплешины на другую, и решительно шагнул к правой. Петрович, подчиняясь мысленной команде, опередил меня и скрылся среди высоких стеблей.
   Я старался идти осторожно, сливаясь с окружающей растительностью, благо "хамелеон" функционировал исправно, и особо не шуметь. А вот прошедший до меня явно такими вещами не заморачивался, оставил за собой настоящую просеку. Обычно такие следы находят после кабанов, ломившихся через камыш. Хороший след, отчетливый. При всем желании не собьешься. Таким макаром дошагал почти до середины "разделительной полосы" и выбрался на небольшую полянку, украшенную до боли знакомой пирамидой. Я даже не успел особо удивиться: только что пробирался через густой травостой, и вот уже у моих ног миниатюрный амфитеатр с довольно крутыми склонами. Чаша глубиной в пару метров и диаметром в добрых пятьдесят, в середине каменистая площадка, из которой вырастает геометрически безупречное нечто, отсвечивающее блестящими гранями. Я врубил увеличение, но ничего конкретного рассмотреть не сумел - пирамида как пирамида, в полтора человеческих роста, в основании почти столько же. Поверхность мало того, что отливает металлом, так еще и едва заметно течет, раздражая глаза. В висках вдруг закололо, на затылок навалилась свинцовая тяжесть. Я неуклюже шагнул на склон, не удержался и съехал на заднице, по дороге сгреб несколько булыжников с кулак величиной и вырвал с корнем пару пучков травы. Остановился внизу, помотал головой, вслушиваясь в шорох осыпающегося песка. Черт, как же это я!.. Как коряга, и тело слушается с трудом. На самом пределе слуха возник назойливый писк, на одной ноте, бесконечно-заунывный. Меня неудержимо потянуло к загадочной пирамиде. Я тяжело поднялся на ноги. Что-то оттягивало правую руку. Опустил взгляд - ага, штуцер, зараза! Тяжелый, громоздкий и неудобный. И зачем он мне в этом прекрасном месте? Я разжал руку, оружие упало на траву. Сразу на душе стало легче и я сделал первый шаг. Потом еще и еще. Пирамида впереди притягивала взгляд, манила загадочностью и совершенством формы. Я почувствовал, что должен до нее добраться во что бы то ни стало. Добраться и насладиться неземной красотой орнамента. Да, сейчас, еще пара десятков метров осталась...
   Что-то довольно тяжелое вдруг обрушилось мне на спину, я по инерции сделал пару шагов и рухнул на траву, споткнувшись. Моментально перекатился с живота на спину, напружинился, собираясь вскочить на ноги, но на шлем вспрыгнуло нечто рыжее и донельзя сердитое. Завыло диким голосом. Противный мяв пробрал до костей, и я вдруг осознал себя лежащим на земле с откинутым забралом. В лицо мне тыкнулся мокрый холодный нос, шершавый язык прошелся по щеке наждачной бумагой, и обрадованный Петрович от избытка чувств цапнул меня за кончик носа. От кота за километр веяло яростью вперемежку с радостью от того факта, что я, наконец, очнулся. В мозгу один за другим вспыхивали красочные образы, сменялись с частотой картинок в калейдоскопе, и я не мог толком расшифровать ни один из них. Улавливал только общее настроение: беспокойство за меня, удивление, злоба, переходящая в звериную ярость по отношению к чему-то бесформенному... В уши лез чей-то настойчивый голос, раз за разом вызывавший меня на выделенном канале. Черт, это же комбат Исаев! Я помотал головой, сбрасывая остатки одури, и захлопнул забрало. Стало значительно легче.
   - Товарищ майор?
   - Денисов, твою маму! - рыкнул тот обрадованно. - Что у тебя там стряслось?
   - Сам не знаю, - задумался я, параллельно обозревая окрестности. - Похоже на ментальную атаку.
   - Чего? - опешил комбат.
   - Ну, это как в "мозговерте", когда память сканируют, - пояснил я. - Только гораздо грубее. Блин, не могу точнее объяснить! Оп-па, а это что?
   Я сфокусировал взгляд на пирамиде, вернее даже, на площадке у ее подножия, оставив без ответа взволнованное "где?!" комбата. Попались, голубчики! Точно, беглые ученые, сидят неподвижно, опустив головы. Живы, по крайней мере. Насчет "здоровы" утверждать не возьмусь.
   - База, как слышите, прием! - хоть одна хорошая новость за день, надо порадовать. - Нашел последних, оба живы.
   Вместо ответа послышался неразборчивый хрип, и тут же запиликал сигнал "аварийки", оповещая о критическом уровне энергии в накопителях. Твою мать! Когда разрядиться успели?! Зарраза!
   - Димон, засекай координаты, быстро! - заорал я, переключившись на канал Охотников.
   И вовремя, судя по еле слышному ответу:
   - Есть контакт! У тебя сигнал пропадает.
   - Да знаю я! Координаты засекай и присылай подкрепление, есть двое "теплых"!
   - Это хо... хрррр... сей... хрррр... ем... хрррр...
   Все, абзац! Пустой. Пиктограммы на внутренней поверхности забрала мигнули и растаяли, замолчал передатчик, и я, пораженный страшной догадкой, цапнул из кармана разгрузки магазин с уэсками. Так и есть, зеленые метки индикаторов заряда погасли. Стремительно выщелкал унитары из магазина, убедился, что ни в одном не сохранилось ни капли энергии. Разжал ладонь, пластиковый брусок с тихим шелестом упал на траву. Все, теперь еще и безоружен. Впрочем, есть еще нож и мачете, так что не пропаду. Тем более что кавалерия скоро прибыть должна.
   - Мля! - от души высказался я, до меня только сейчас дошел весь ужас положения: если Охотники на глайдере приблизятся к этому странному амфитеатру, с ними случится аналогичная неприятность. - И ведь не предупредишь даже!!! Тьфу!
   Я в расстроенных чувствах уселся на поросшую травой кочку и уставился в пространство пустым взглядом. Волной накатила апатия, хотелось лечь и забыться тревожным сном... Кто-то ткнулся твердым лбом мне в ладонь. Я опустил глаза и уперся взглядом в огромные желтые зрачки Петровича. В мозгу вспыхнул образ целеустремленно несущегося куда-то кота. Он то и дело оглядывался, всем своим видом излучая нетерпение.
   - Куда?
   Петрович муркнул и удалился на несколько шагов по направлению к пирамиде. Дернул ухом. Пушистый хвост ходил ходуном, чуть ли не хлеща по бокам.
   - Уверен?
   "Дурррак!!!"
   Я нехотя поднялся на ноги и последовал за питомцем. Тот достигнутому результату заметно обрадовался, фыркнул и припустил к пирамиде. С каждым шагом двигаться становилось все легче, метров через десять давление на мозг и вовсе исчезло. Сознание стало ясным, мир приобрел четкость, вернулась яркость красок. Я поймал себя на мысли, что надо вернуться за штуцером, но тут же обругал себя идиотом - стрелять из него все равно нечем. Положил правую ладонь на рукоять ножа. Близость оружия вселила уверенность, и я уже трезвым взглядом пробежался по пирамиде. Грани ее перестали мерцать и еле заметно плыть, металлический блеск больше не забивал зрение, и я разглядел, что каменная поверхность покрыта сложным орнаментом примерно до половины высоты. Верх же отливал матовой чернотой, вроде угля-антрацита или хитина.
   "Стрррранное..." - Петрович остановился в нерешительности неподалеку от пирамиды.
   - Разведка, - по привычке скомандовал я, совершенно машинально сопроводив слово мыслеобразом.
   Петрович припал к земле и начал по пологой дуге огибать загадочное сооружение. А я, наконец, сосредоточил внимание на беглецах. Оба сидели, поджав под себя ноги, и еле заметно покачивались. Головы поникшие, руки на коленях - прямо-таки сувенирные болванчики, а не люди. Руки в чем-то вымазаны, лица в бурых потеках запекшейся крови. Королев повернут лицом к пирамиде, а вот у неизвестного безопасника я как раз в поле зрения. Приближаться к явно неадекватным коллегам отчаянно не хотелось, и я для начала просто позвал биолога:
   - Королев! Жека! Это я, Денисов, отзовись.
   Парень к зову остался безучастен, как сидел, покачиваясь, так и сидит, даже амплитуда не изменилась.
   - Младший научный сотрудник Королев! - подпустил я металла в голос. - Доложите обстановку!
   Хрен там. Уж если он в нормальных условиях меня за человека не считал, то сейчас и подавно. Ладно, попробуем со вторым поговорить.
   - Эй, друг! - позвал я, присев на корточки прямо напротив него, метрах в трех. Ближе подбираться было боязно. - Эй, слышишь меня? Кивни, или скажи что-нибудь.
   Ноль эмоций. Похоже, оба в ступоре. Результат ментальной атаки, такой же, какой меня пытались достать? И ведь достали бы, если бы не Петрович. Тут же перед глазами возник образ рыжего кота, теранувшегося с мурлыканьем о ногу Егеря. Да, братан, спасибо, я тоже про тебя всегда помню. Продолжай разведку. Снова образ, типа "понял, сделаю". Это замечательно, но вопрос "что делать?" по-прежнему актуален. Сидеть и ждать кавалерию? Так Охотники в неприятности влипнуть могут, одна надежда, что у них энергозапас посолидней, так быстро в никуда не утечет, успеют с остальными связаться и предупредить. В любом случае нас отсюда вытащат. А что, весьма разумно. Так и сделаю. Я собрался было отойти подальше от неадекватных коллег, но "особист" вдруг дернул головой, неуклюже, как сломанный робот. Поднял на меня взгляд - веки полуприкрыты, глаза слепо шарят в пространстве. Есть реакция! Я осторожно приблизился к безопаснику, тронул его за плечо:
   - Эй, друг, ты в порядке?!
   Тот открыл глаза, и я перехватил совершенно пустой взгляд, как у слепого. Но во взоре "особиста" читалось что-то еще - донельзя чужое и агрессивное. Я инстинктивно отшатнулся, и только поэтому не получил удар головой в лицо - беглец резко распрямился, как отпущенная пружина, и вцепился руками мне в шею. Твою мать! Я осознал, что ору во все горло, но тело, приученное долгими годами тренировок к любым неожиданностям, уже делало привычную работу: удар коленом в солнечное сплетение, на который напавший не отреагировал вообще никак, потом захват левой ладонью правого запястья, правый локоть бьет по суставу в попытке сбить захват. Безопасник с явно поехавшей крышей вцепился в меня хуже репейника, ничего не вышло. Смена подхода - мои руки ныряют между его конечностями, захват за плечи, рывок на себя, удар забралом шлема в незащищенное лицо оппонента. Сработало - "особист" отшатнулся, ослабив хватку, и тут же получил пинок в живот. Не теряя драгоценных мгновений, я прыгнул, ввинчиваясь в воздух, и от души вбил левую ногу в грудь противника. Удар получился образцово-показательный, как в зале по груше - с разворотом тела на сто восемьдесят градусов и вложением массы. Задний удар в прыжке, так это у спортсменов называется. Весьма экзотическая техника, в основном таэквондисты применяют. Не знаю, как по-корейски называется, да и не важно. Главное, что сработало - безопасник отлетел на несколько метров и тяжко рухнул на землю.
   Приземлился я после удара удачно, на обе ноги. Даже равновесия не потерял. Соответственно, успел среагировать на бросок Королева. Момент его "оживления" я пропустил, занятый разборкой со вторым беглецом. Напал биолог со спины, сам не знаю, как заметил. Видимо, шестое чувство, развившееся в результате тренировок. Как говорил мой тренер в Академии, если периодически получать по жопе, рано или поздно она начнет предчувствовать неприятности. Так и вышло - я успел развернуться и встретить рывок Королева, перехватив его на подходе. Женечка оригинальничать не стал, просто кинулся на меня в попытке по-медвежьи облапить и задавить в объятиях. Я, соответственно, тоже не стал изобретать велосипед - воспользовался энергией его движения и провел бросок скручиванием. Более тяжелый Королев практически сшиб меня с ног, но в момент соприкосновения наших тел я успел обхватить его за пояс и уже в падении подправить траекторию, вывернувшись, словно кот. Так что рухнули мы на землю оба, правда, с небольшой поправкой первоначальных Женечкиных планов - он оказался внизу, я сверху. Падение плашмя на спину из любого нормального человека вышибло бы весь воздух, но Королев лишь зыркнул безумными глазами и попытался вцепиться зубами мне в лицо. Тварь! Я отшатнулся и бросил тело вниз, вложившись в удар. Вбил кулак в лицо и благоразумно откатился прочь от врага. Разорвав дистанцию, вскочил на ноги и резво отбежал подальше, тяжело дыша.
   Встал спиной к странной пирамиде, не выпуская из поля зрения поверженных беглецов. Те уже поднимались на ноги - тяжелые удары не произвели на них ни малейшего впечатления. Королев хлюпал кровью, льющейся из расквашенного носа, с рассаженной губы безымянного "особиста" сбегала тонкая багровая струйка. Однако глаза у обоих оставались все такими же безумными и пустыми. Зато движения заметно потеряли в неуклюжести, особенно у безопасника - он вдруг направился ко мне легким пружинистым шагом, вскинув руки в защитной позиции. Биолог отстал, ему все же требовалось немного отдышаться.
   Я мысленно завопил "да что за нах?!" и сорвался с места - думать было некогда, безопасник резко ускорился и попытался достать меня прямым ударом. Ничего из этого не вышло: развернувшись к пирамиде, я стремительно взлетел по ее довольно пологой грани на пару шагов и выполнил сальто назад. Перелетел через противника, приземлившись аккурат у него за спиной, и от души вбил правый маэ-гери ему в район поясницы. "Особист" впечатался в пирамиду и сполз бесформенной грудой на каменистую площадку у ее основания. Впрочем, он сразу же начал проявлять признаки жизни, но я к тому времени успел на полуразвороте достать левым уширо-гери в грудь подбиравшегося сзади Королева, сбив того на землю, и отскочить подальше от обезумевших беглецов. Ничем иным объяснить их поведение я не мог.
   Застыл в десятке метров от снова ставших неуклюжими противников. Не сводя с них взора, принялся лихорадочно просчитывать варианты, коих набралось целых три: сбежать с поля боя (он мне нравился больше всех), продолжать бесперспективную драку, сдерживая наседающих безумцев, или убить их. Третий самый простой - нож в руку, два быстрых выпада, и все. На данный конкретный момент. А вот потом начнутся неприятности - поди докажи, что Королев с безопасником были явными неадекватами и я защищался. Аппаратура сдохла, свидетелей нет - Петрович не в счет. К тому же в глубине души теплилась надежда, что их можно будет из этого состояния вывести. Женечка, конечно, гнида еще та, но смерти не заслуживает. А к "особисту" у меня вообще ничего личного. Сбежать? Заманчиво, вот только где гарантия, что с таким трудом настигнутые беглецы останутся у пирамиды? Ищи их потом, и еще неизвестно, какие сюрпризы преподнесет остров. Мало нам четверых "холодных"? Остается драться. Или, как вариант, нарезать круги по амфитеатру, не исчезая из поля зрения одержимых. Муторно, да и опасно не в меру. Но, похоже, именно так и придется действовать...
   "Стрррранное!" - снова ворвался в сознание мысленный "вопль" Петровича, сопровождаемый образом пирамиды и сидящего неподалеку от нее непонятного существа с кожистыми крыльями, но я только отмахнулся - не до него, меня сейчас заломают. И верно, на удивление быстро оклемавшийся безопасник отыскал меня взглядом пустых буркал и направился в мою сторону, слегка покачиваясь. Ага, значит, действуют тумаки! Воодушевленный этим открытием, я сам пошел на сближение и с полного оборота обрушил на голову противника выпендрежный "торнадо". Тяжелый удар, усиленный энергией вращения, сбил "особиста" с ног и тот застыл без движения. Интересно, надолго ли? Проверять было некогда - с другой стороны приближался Королев, вытянув вперед руки со скрюченными на манер птичьих когтей пальцами. Выглядел он заторможенным, и я сшиб его на землю размашистой "вертушкой".
   "Стррраааанное!!!" - мысленный зов Петровича окатил меня волной звериной ярости, смешанной с болезненным любопытством, отвращением и страхом неизвестности. Ничего себе, коктейльчик! Это на что же мой питомец напоролся?! И ведь посмотреть некогда - застывшие, казалось, надолго беглецы медленно и неуклюже поднимались на ноги. Твою мать!
   "Стрррраааанноееееееаааауууу!!!" - напарник прямо-таки орал, и не только мысленно - из-за пирамиды донесся его тягучий вой, каким он других котов глушил, когда те ненароком забредали на его территорию.
   - Да разберись ты уже с этим "странным"!!! - заорал я, сопроводив крик мыслеобразом "взять". - Как вы меня достали!.. - а это уже оклемавшимся безумцам.
   Я застыл в пружинистой стойке, соображая, с кого удобнее начать, и в этот момент раздался яростный кошачий мяв, оборвавшийся на половине. Разум обожгло видение бросившегося на врага напарника, и я почувствовал, как мои клыки впиваются в мягкую шею непонятного существа, а когти полосуют перепончатые крылья. Во рту появился мерзкий привкус какой-то химии, меня аж передернуло, да и Петровичу явно не понравилось - меня чуть не стошнило от отголоска испытанного котом омерзения. Отплевываясь, я машинально отступил к пирамиде, чтобы не дать беглецам зайти себе за спину, и застыл в удивлении: оба безумца закатили глаза (казалось бы, куда уж больше?) и осели на землю, словно из них выдернули позвоночники. Беззвучно, на полушаге, как будто их кто-то выключил. Ни фига себе... Не решаясь верить своему счастью, я осторожно приблизился к Королеву, как к менее опасному, покачал головой в сомнении: сейчас он выглядел как обычный человек в бессознательном состоянии. Дыхания не ощущалось, я даже испугался, как бы он дуба не дал. Содрал перчатку с правой руки, поднес тыльную сторону ладони ко рту биолога. Дышит, разве что еле заметно. С облегчением вздохнув, повернулся к безопаснику, однако заняться его осмотром не успел - ощутил усиливающийся с каждым мгновением мысленный зов Петровича. Когда напарник хотел, он мог быть очень настойчивым.
   - Иду уже, - буркнул я, огибая пирамиду против часовой стрелки.
   Петрович обнаружился с противоположной стороны. Он сидел в нескольких метрах от таинственного сооружения и пялился на лужу мерзкой слизи. Та истаивала буквально на глазах, частично впитываясь в микроскопические щели каменной подложки, частично испаряясь. Сие действо не сопровождалось ровно никакими спецэффектами - ни лопающихся пузырей, ни вони, ни брызг бурая масса после себя не оставляла. Завидев меня, Петрович заорал самым мерзким голосом, на какой был способен. Видок еще тот - вздыбленная на загривке шерсть, глаза по полтиннику, хвост трубой, и при этом на морде удивленное выражение. Первый раз такое вижу.
   Пока я шел от пирамиды к напарнику, лужа слизи уменьшилась в диаметре чуть ли не вдвое. Когда я присел рядом с ним и осторожно прошелся голой рукой по спине, успокаивая, неизвестная субстанция полностью испарилась. На каменном массиве под ногами не осталось никаких следов. Петрович сразу же сдулся, дернул ушами и принялся тереться мордой о мою ладонь, забрасывая меня массой с трудом читаемых образов. Я понял только, что он очень рад завершению приключения, а заодно зарекается от подобных авантюр на будущее. Ну, тут я с ним мог поспорить. Не в нашем характере сидеть взаперти, да и профессия протиранию штанов в кабинете не способствует.
   - Рассказывай, - велел я, продублировав команду мысленно.
   Петрович встрепенулся и одарил меня уже вполне понятной картинкой: у подножия пирамиды, как раз на том месте, где истаяла лужа слизи, сидело существо размером с хорошую собаку, весьма напоминавшее местную перепончатокрылую теплокровную "птицу". Голова у него была отменно странная - вроде бы стандартная морда летучей мыши украшена шишковатыми выростами в районе надбровных дуг и огромными ушами характерной формы, очень подвижными и чувствительными. Почти прозрачная кожа ушных раковин пересекалась целой сетью сосудов, в которой при наличии хотя бы минимальной фантазии можно было распознать структуру колебательного контура приемо-передающего блока мнемосканера - основы функционирования "мысленного" интерфейса проходят на физике в десятом классе.
   - Занятный зверек, - прокомментировал я увиденное.
   Дальнейший "рассказ" питомца вызвал недоумение. Когда Петрович после моей команды преодолел нерешительность (явно поскромничал, та еще мешанина ощущений была!) и атаковал неизвестную тварь, та даже не подумала сопротивляться. Питомец без труда перекусил шею существа, и то моментально издохло, даже не трепыхнулось. А вот потом началось странное - тушка стремительно оплыла, потеряв форму, и буквально за считанные секунды превратилась в лужу бурой слизи, которую я видел собственными глазами. Дальнейшее происходило в моем присутствии, так что Петрович себя утруждать не стал.
   - Странно, не спорю, - задумался я. - Но не "стрррааанное!!!" же. Чего орал-то? Объяснить можешь?
   Вместо ответа питомец потерся мордой о мою руку и пристроился рядом, привалившись тушкой к бедру. Включил урчальник, всем своим видом показывая, что доволен завершением приключения. Я машинально погладил кошачью голову и оставил напарника в покое. Потом будем разбираться, когда он немного отойдет от потрясения. Да и коннектор в этом деле не помешает.
   Успокоившийся было кот вдруг снова заорал, уставившись на что-то у меня за спиной. Я стремительно развернулся, хватаясь за нож, но опасности не было - внимание напарника привлекла пирамида. Она стремительно менялась: по ее поверхности бежали одна за другой волны, искривляющие верхнюю хитиново-черную часть, ломающие сложный орнамент на нижней половине. Затем мельтешение прекратилось, хитин вершины покрылся мелкой сеткой трещин, а мгновение назад отблескивающие металлом письмена на основании сначала поблекли, а потом и вовсе стали бурыми, практически слившись с камнем. На этом представление закончилось.
   - Ну и что бы это значило? - задумчиво произнес я, на ответ, в общем-то, и не надеясь.
   Петрович фыркнул и осторожно приблизился к пирамиде. Потянулся носом к грани, втянул воздух, чихнул оглушительно. Я уловил недовольный мыслеобраз, но отвечать не стал. Вместо этого подошел вплотную к загадочному сооружению. Что-то мне говорило, что она потеряла львиную долю загадочности. Впрочем, приятным бонусом шло ощущение безопасности, и я, поколебавшись, дотронулся пальцем до одной из загогулин орнамента. Левой рукой, понятное дело - я не настолько безумен, чтобы хвататься за всякую непонятную хрень без защиты. А бронеперчатке и кислота нипочем. Палец погрузился в бурый материал на несколько миллиметров - тот оказался рыхлым, как пыль. И таким же летучим - от этого движения с еле уловимым шорохом осыпался весь рисунок, а внезапно налетевший порыв ветра поднял в воздух клубы тончайшего порошка, осыпав меня с ног до головы. Петровичу тоже досталось, хотя на рыжей шерсти это было не очень заметно. Я от души выругался, пытаясь стереть налет с забрала, а питомец меня с удовольствием поддержал раздраженным мявом: он как раз пытался отряхнуться. Зрелище презабавное, доложу я вам. Кот не собака, движения у него получались какие-то конвульсивные, как приступ эпилепсии. А уж когда он попытался вылизываться, меня и вовсе смех пробрал - настолько реалистичным оказалось переданное им ощущение железа на языке. Кстати, чем не версия? Если подумать, порошок весьма смахивает на ржавчину, только необычно тонкую и рыхлую. Вполне себе гипотеза, если не обращать внимания на одну мелочь - нанесенный на пирамиду металлический орнамент проржавел до состояния трухи буквально за несколько секунд. Кстати, а что с хитином? А ничего, ветром сдуло. Даже следов не осталось. Я успокаивающе похлопал Петровича по спине и занялся осмотром окрестностей, оставив того приводить внешний вид в порядок. Мне налет ржавчины на экипировке совершенно не мешал, а любопытство потешить хотелось.
   Пирамида лишилась покрытия со всех сторон: хитиновая шелуха и странные металлические письмена исчезли без следа, обнажив камень. И до меня, наконец, дошло, где я видел точно такую же штуковину. Ага, у обнаруженного две недели назад "Левиафана". Только там пирамид было две. В остальном детали совпадали - и форма, и высота, и даже материал основания. "Это "жжжж" неспроста", - в очередной раз подумал я, направляясь к беглецам.
   Поверхностный осмотр изменений в их состоянии не выявил - оба по-прежнему без сознания, дыхание слабое, на внешние раздражители не реагируют. Ну и ладно, подождем медика. Я кликнул Петровича и побрел к склону амфитеатра, туда, где над срезом чаши в стене травостоя виднелись две прорехи - подбирать верный штуцер, который на этот раз мне ничем не помог.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Оружие нашлось точно на том месте, где я его и бросил. Сунув штуцер в захваты на спине, я занялся сбором разбросанных вокруг разряженных унитаров - все же боеприпасы, как ни крути, и за них отчитываться придется. Хорошо хоть, крупнокалиберные выщелкал, всего десять штук. Стоп, почему девять? Я подобрал пластиковый магазин, убедился, что тот пуст. И обругал себя грубым словом - как можно быть таким идиотом? Разве что на стресс скидку сделать. Десятый-то в стволе, в полной боевой готовности. Хоть мы и используем унитары и механизм выбрасывания гильз как таковой без надобности, все же в штуцере предусмотрена возможность извлечения патрона из ствола - элементарное окошко с задвижкой, при движении которой простейшая рычажная система выталкивает заряд из патронника. На всякий пожарный, как говорится. Вдруг унитар попался бракованный, не вылетел из ствола, как положено. И что дальше делать? Отмахиваться штуцером, как дубиной? Этот же механизм позволял в случае надобности дослать унитар в патронник принудительно, если автоматика не сработала при смене магазина. Такое тоже бывало. Выдернул штуцер из захватов, щелкнул рычажком. Эбонитовый цилиндрик упал на землю, сверкнув в полете зеленым глазком индикатора заряда. Я поспешил подхватить его и тут же задумчиво хмыкнул - унитар был в полном порядке.
   - И как это?! - удивился я вслух. - Выборочно разрядились?
   Однако осмотр остальных магазинов, торчащих в карманах разгрузки, подтвердил ранее выявленную закономерность - все унитары таинственным образом разрядились. Впрочем, обнаружилось еще два боеготовых - в патроннике "мелкашки" и в пистолете. Вывод напрашивался сам собой: экранированные стволы каким-то образом препятствовали самопроизвольной утечке энергии. Интересный фактик, запомним.
   Крутившийся рядом Петрович вдруг навострил уши и повернул голову к опушке. Спустя секунду и до моего слуха донесся едва различимый, но хорошо знакомый гул фотонных двигателей, а потом и сам катер показался. Он шел на бреющем, чуть ли не задевая днищем верхушки деревьев, то и дело зависая на антиграве. Понятно, координаты точно засечь не сумели, вот и прочесывают местность.
   - Ну что, партнер, пошли подкрепление встречать? - я легонько похлопал Петровича по спине, и тот довольно заворчал. - Надо им сигнал подать какой-нибудь. Только сначала выберемся из ямы и отойдем подальше.
   Видимо, я неточно выразился, потому что кот мое предложение воспринял буквально. Сорвался с места рыжей молнией и в мгновение ока забрался на верхушку пирамиды, немного выглядывавшую из чаши амфитеатра - с его когтями это не составило труда. Заорал требовательно.
   - Петрович, я тебя умоляю!.. - поморщился я, перемещаясь ближе к таинственному сооружению. - Вряд ли они услышат. Да и нельзя им к пирамиде приближаться, навернутся.
   Однако питомец придерживался иного мнения и орать не перестал, даже еще добавил заунывности в голос, и без того отменно противный. И что вы думаете? Сработало. Катер перестал рыскать вдоль опушки и рванул в нашу сторону. Я сжался в дурном предчувствии, но ничего экстремального не произошло: он благополучно завис над срезом травостоя у самого склона, из распахнувшегося люка горохом посыпались Охотники. Ага, по-боевому высаживаются, на землю машину не сажают. И правильно, метр не высота, зато катер в случае чего сразу может рвануть с места. Я облегченно выдохнул - видать, пирамида своих гадских свойств лишилась после разрушения поверхностного слоя.
   Прибывшие бойцы сноровисто разбились на пары, две сразу же разошлись в разные стороны, огибая чашу с пирамидой, третья осталась у катера. Еще двое ловко съехали по довольно крутому склону и направились в нашу сторону. Я сразу же узнал Диму Калашника и давешнего санинструктора. Идут осторожно, "вихри" наготове, скафандры загерметизированы. Увидев меня, расслабляться не стали: медик застыл в десятке шагов, контролируя обстановку, а лейтенант осторожно приблизился, не убирая, впрочем, ладони с автоматной рукоятки.
   - Олег? - позвал он, подключив внешние динамики. - Ты в порядке?
   - В полном, - хмыкнул я. - Снаряга, правда, обесточена, да боеприпасы все разрядились. А так никаких неприятных последствий.
   Калашник кивнул, приняв информацию к сведению.
   - Где пострадавшие?
   - Вон лежат, - ткнул я пальцем в беглецов. - Живые, но без сознания. Или даже в коме, черт их разберет, скафандры тоже без капли энергии.
   - Обстановка?
   - Терпимая. Эти двое на меня бросались, пока в сознании были. Сейчас все спокойно, можете работать. Связь с Исаевым есть? - вопрос, надо сказать, весьма актуальный - мне как никогда сейчас хотелось посоветоваться с вышестоящим начальником.
   - Есть, - отозвался лейтенант. - Сейчас Грибов подойдет, просканирует тебя, и разговаривай хоть до опупения. Только торопиться надо, скоро "особисты" появятся. Их пока майор отвлекает, но они уже около упавшего катера ошиваются, порядки свои наводят.
   - Линдеманн с ними?
   - Ага, самолично прибыл, с первым же катером.
   Эх, чует мое сердце, будут с безопасниками проблемы! Наверняка ведь что-то знают, гады, а с нами информацией поделиться у них даже мысли не возникло. Зато всех участников известных событий выпотрошат по полной программе, это к гадалке не ходи. Нужно к их прибытию подготовиться. Мысли на этот счет у меня были.
   - Ну и где твой спец? - уставился я на Калашника. - Время теряем...
  
  
  
   http://www.labirint.ru/books/372313/ - книга здесь. Электронного варианта пока нет. Как появится, дам ссылку:) И помните - лучшая благодарность автору - оценка или рецензия.
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"