Paly4: другие произведения.

Егерь. Главы 1-8.

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.66*79  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прода от 31.05.2012. Добавлена восьмая глава, мелкие косметические правки в седьмой. Вторая книга из мира "Сафари", непрямое продолжение. Приключения Егеря-фелинолога на неисследованной планете. Схватки с монстрами, загадки древней цивилизации, любовь-морковь прилагаются. Тему кота обещаю раскрыть.

Егерь

Фантастический роман из мира "Сафари"

Глава 1. Тише едешь, дальше будешь

   Самарская Лука, санаторий "Волжский", 25 июля 2537 года, вечер
   - Заходи, располагайся, - я галантно пропустил девушку в номер и вошел следом, тихонько затворив дверь. Время позднее, а соседки у меня отменно сварливые. - На кота не наступи.
   В прихожей слабо светилась тускловатая панелька - я специально ее так настроил, дабы глаза не резала после полутемного коридора.
   - У тебя есть кот! - восхитилась Маша и порхнула в зал.
   Дожидаться, когда я зажгу в помещении свет, не стала. Напрасно, как незамедлительно показала практика. Буквально через секунду раздался дикий мяв, что-то грохнуло, и здоровенный рыжий кот сибирской породы вихрем пронесся мимо, едва не свалив меня с ног. Его утробному вою вторил тонкий девичий визг.
   - Петрович, блин! - в сердцах выругался я, нашарив, наконец, сенсор.
   Что ж, я думал, будет хуже. Из разрушений обнаружилось лишь перевернутое кресло, да пара диванных подушек на полу. Все ясно, это Петрович, известный сибарит, ложе себе из них устроил, а так как длины в нем без малого метр (считая хвост), то оный хвост на подушках не поместился. Как раз на него незадачливая гостья и наступила, чем вызвала бурное негодование хозяина. Сама перепугалась, ясное дело. Хорошо хоть, визжать перестала. Двери-то звуконепроницаемые, вот только я окна не закрываю по случаю жары. Как бы кто не услышал.
   - Испугалась? - елико возможно заботливо спросил я, аккуратно приобняв Машу за талию. - Давай пожалею.
   - Дурак! - притворно надулась та, но отстраняться не стала. - Я вообще-то кошек люблю, но у тебя зверюга жуткая... Думала, ногу мне располосует.
   - Не, Петрович себя контролирует, - вступился я за питомца. - Садись, показывай, где болит.
   - Вот, - Маша плюхнулась на диван и вытянула стройную ножку. - Прямо на икре.
   - Тут? - я беззастенчиво распустил руки, однако возражений со стороны девушки не последовало.
   Она мечтательно зажмурилась и промурлыкала:
   - Ниже... Да, шалунишка, продолжай!..
   Я принялся нежно массировать икру, прошелся ладонью по коленке, рука моя скользнула по бедру выше, к срезу слегка задравшегося платьица... В мозгу вдруг вспыхнула отчетливая картинка: я резким движением переворачиваю девушку на живот, придавливаю всем телом, вгрызаюсь в холку и начинаю с утробным мявом огуливать размашистыми толчками...
   - Твою мать!
   - Что? - испуганно пролепетала Маша, поджав ноги.
   - Не обращай внимания, я сейчас, - я вышел в прихожую и приглушил свет. - Так лучше, не находишь?
   Ну, Петрович, ну, сволочь похотливая! Вот я тебе ужо!
   - Лучше, - отозвалась девушка и подпустила в голос немного капризности: - Иди ко мне, сколько можно ждать?
   Я от приглашения отказываться не стал, прилег рядом и нашарил в полутьме ее губы. На вкус они оказались весьма недурны - сказалось молодое яблочное вино, которым мы не так давно угощались в баре. Я настолько увлекся приятным занятием, что совершенно не обратил внимания на легкий шорох кошачьих лап. Думать не хотелось ни о чем, разве что о девушке, лежащей рядом и активно участвующей в процессе. Руки мои вольничали вовсю, проникая в самые потаенные места, я чувствовал, как затвердели ее соски - тонкая ткань летней одежды в этом не помеха, и тем неожиданнее был облом: Маша вдруг отстранилась и прошептала:
   - Я не могу... Он смотрит!
   - Кто? - не сразу врубился я в ситуацию.
   Проследил за взглядом девушки. Все ясно.
   - Петрович, брысь, скотина! - рявкнул я, сопроводив слова мысленным броском подушки.
   Кот нехотя спрыгнул с подоконника и вальяжно прошествовал в кухню.
   - Порядок?
   Вместо ответа Маша закрыла глаза и потянулась ко мне. Однако идиллия продолжалась недолго: не успел я как следует заняться упругими холмиками с бугорками сосков, как она закусила губку и простонала:
   - Опять!.. Ну что же это такое?!
   Я сграбастал с пола ближайшую подушку и швырнул в окно. Бросок получился отменный: чертова Петровича буквально смело с подоконника, и он вывалился наружу с невнятным мявом.
   - Вот и все, - успокоил я Машу. - Продолжим?
   - Нет! - она уперлась ладонями мне в грудь, оттолкнула и вскочила с дивана. - Ты зачем его выкинул?!
   - А чего он?! - не нашелся я, что ответить. - Сама же говорила, что мешает...
   - Дурак! Шестой этаж же!
   - Да не будет ему ничего, - до меня, наконец, дошло, что так расстроило девушку. - Это же Петрович!
   - Извини, но я так не могу! - отрезала Маша уже из прихожей.
   - Тебе свет включить?
   - Не надо, я босоножки нашла. Прощай.
   Дождавшись прощального хлопка двери, я залез в бар и плеснул в стакан на два пальца виски. Холодильник снабдил меня пригоршней льда, и я во всеоружии устроился на диване. Уставился в окно, сосредоточился. Мысленно нарисовал портрет наглой рыжей морды и послал зов. Через пару минут послышался скрежет когтей по пенобетону, и над подоконником показалась сначала та самая наглая рыжая морда, а потом и весь кот целиком. Крупный сибиряк устроился рядом с чудом уцелевшим горшком с карликовой пальмой и пристально уставился мне в глаза.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что обломал мне интим?
   Кот моргнул левым глазом, фыркнул. В мозгу сформировалось изображение маленького белого котенка с огромными голубыми глазищами. Пушистый комок умильно ерзал лапой по полу.
   - Стыдно, говоришь? Ладно, верю. Идем, за ухом почешу, как ты любишь.
   Зверь рыжим ядром сорвался с подоконника и удобно устроился у меня на коленях. Включил урчальник, радуясь ласке. Я отхлебнул виски, запустил пальцы в густую шерсть и подумал, что надо бы завтра с утра отыскать под окном подушку.

-//-

   Самарская Лука, санаторий "Волжский", 26 июля 2537 года, утро
   Звонок застал меня посреди утренней пробежки - я успел намотать километра три по санаторскому парку и уже собирался рвануть к пляжу: заключительный трехкилометровый отрезок по сложившейся за две недели традиции пролегал по волжскому берегу, благо погода радовала. К тому же нет удовольствия больше, чем ухнуть с разбега в прохладную по причине раннего утра воду и смыть пот с разгоряченного тела. Не пойму, почему Петровичу не нравится? Бегать со мной он столь же традиционно отказывался, предпочитал заменять тренировку ночным моционом по местным кошечкам. Впрочем, ему виднее. Он хоть и геномодифицированный мутант, но исконную кошачью водобоязнь сохранил в полном объеме.
   - Да, - буркнул я, на бегу ткнув пальцем в браслет инфора.
   Не люблю сверхкомпактные модели, которые в ухе умещаются. Там место наушникам, причем хорошим - не дело километры наматывать в тишине. Под хорошую ритмичную музыку и бежится веселее.
   - Денисов Олег Игоревич? - официальным тоном осведомились на том конце провода.
   - Да. Чем могу?
   Конечно, шесть километров в не самом быстром темпе - не та дистанция, чтобы выдохнуться, но дыхание надо беречь.
   - Меня зовут Дмитрий Евграфович, я из кадрового агентства "Космос-Плюс". Мы хотим предложить вам работу. Интересует?
   - Возможно.
   - Насколько я знаю, вы сейчас не связаны контрактом, - проявил настойчивость агент. - Смею надеяться, наше предложение вас устроит. Я выслал пакет документов на ваш электронный ящик, перезвоните мне, пожалуйста, когда прочтете.
   - Хорошо.
   - Всего наилучшего! - абонент отключился, а я с облегчением вырулил на знакомую аллейку, ведущую аккурат на пляж.
   Что за люди, я не понимаю! Не успел еще отпуск отгулять, а уже достают предложениями, от которых я не смогу отказаться. А как же, других они не делают, тем более людям с такой редкой специальностью. Я отогнал посторонние мысли, растворившись в ритме, и взвинтил темп. В рекордные семь минут добил дистанцию и с ходу нырнул в Волгу, как был, в шортах и кроссовках. С удовольствием поплескался некоторое время, потом выбрался на берег и развалился на теплом после воды песке. Вот теперь можно и о работе подумать.
   В принципе, агент прав - пора задумываться о ближайшем будущем. Положенный отпуск почти отгулял: две недели на Карибах, две недели на волжских просторах. Сегодня, если разобраться, последний день законного отдыха. Потом у меня будет еще ровно две недели. Если за этот срок не найду интересную работу, придется довольствоваться госслужбой, а там уже как повезет - могут с одинаковым успехом и нормальный проект предложить, и в жуткую дыру загнать. И ведь не поспоришь - условия для всех одинаковые, что для обычного Егеря, что для супер-пупер профессионала-фелинолога. Государевой службой я уже сыт по горло: пять лет в Академии, год в фелинологической учебке и обязательный двухлетний контракт. Собственно, я и сейчас, как Егерь-профессионал, себе, по большому счету, не принадлежу - обязан отпахать на родное государство еще не менее десяти лет. Но тут есть один маленький нюанс: по истечении очередного договора я могу в установленный срок заключить новое трудовое соглашение по своему выбору. Из имеющихся на данный момент предложений, разумеется. Речь не идет о частных подрядчиках, разве что они выполняют государственный заказ. Короче, взглянуть на документы не помешает. Мучимый сомнениями, я нехотя побрел к жилому корпусу.
   В номере я первым делом принял душ, смыв песок, и устроился у терминала. Выход в Сеть имелся во всех номерах санатория - все-таки не в Средневековье живем. Консерватизм хорош в меру. Почтовый ящик встретил меня обширным списком спама, скопившегося за месяц, и письмом с пометкой "Контракт". В пару кликов избавившись от мусора, я вскрыл послание Дмитрия Евграфовича и углубился в чтение. Минут через двадцать я закрыл браузер и задумчиво почесал в затылке. Предложение весьма меня заинтересовало, но хотелось подробностей. Умеет агент заинтриговать, ничего не скажешь.
   В открытое окно маханул снаружи Петрович. Уселся на подоконнике, уставился на меня гипнотическим взглядом. Перед глазами возник рыжий кот, с озадаченным видом обнюхивающий некую абстрактную хреновину. Перевести образ можно было классической присказкой айтишников: WTF?
   - Да сам еще не до конца разобрался, - хмыкнул я в ответ, пожав плечами. Этот жест Петрович прекрасно понимал. - Вроде работу предлагают, интересную.
   Для усиления эффекта я представил Егеря в полном снаряжении, пробирающегося с верным котом по диким джунглям неизвестной планеты. Петрович довольно заурчал - ему отпуск порядочно наскучил. Действительно, всех местных кисок уже огулял, а к воде его и сметаной не заманишь.
   - Уговорил, звоню, - я выбрал в списке контактов нужный номер и послал вызов. Дождавшись прекращения гудков, осведомился: - Дмитрий Евграфович? Денисов беспокоит, Олег Игоревич который.
   - Весьма рад! - отозвался тот.
   В голосе его отчетливо слышалось удовлетворение: говорил же, что перезвонишь.
   - Я прочитал ваше письмо. В принципе, предложение заманчивое. Но есть вопросы.
   - Хотите обсудить их при личной встрече? - ничуть не удивился агент.
   - Было бы неплохо...
   - Ново-Садовая, 23. Корпус 2, офис 112010. Приезжайте в любое удобное время. Рабочий день у нас до семнадцати часов. До скорой встречи.
   - Ага, - буркнул я, вырубая инфор. - Ну что, Петрович, поеду с работодателем трепаться. Веди себя хорошо, старушенций не терроризируй. Тем более, они нашу подушку утром притащили.

-//-

   Самара, 26 июля 2537 года, утро
   Искомый офис обнаружился на сто двенадцатом этаже высотной "свечки" в центре города. Добрался я быстро, благо таксисты около санатория дежурили круглосуточно и цены не ломили. Дольше пришлось толкаться в вестибюле офисного центра, дожидаясь очереди в лифт. Шел десятый час утра, многие клерки еще только добрались до работы, и я совершенно среди них затерялся, облаченный по случаю важной встречи в выходной костюм, ради которого пришлось заглянуть в ближайший "Shelby's". Считай, в местный "час пик" попал. Тем более, забираться пришлось на самую верхотуру - фирма "Космос-Плюс" позиционировала себя как солидное заведение, а потому заняла просторный пентхауз. Впрочем, после встречи с Дмитрием Евграфовичем выяснилось, что были и другие причины. У самого лифта я умудрился вляпаться в перепалку с какой-то рыжей язвой - когда я дождался очереди и уже было начал протискиваться в кабинку, откуда ни возьмись нарисовалась миниатюрная, если не сказать худосочная, девица и нагло вклинилась в свободное пространство прямо передо мной. Я успел лишь проводить недоуменным взглядом скрывшуюся за створками девчонку, и выругался матерно, в последний миг уменьшив громкость. Зато следующий лифт от меня не ушел, и через три минуты стремительного подъема я вывалился из кабинки и уперся в дверь с цифрами "112010". Деликатно постучал, дождался традиционного "войдите" и оказался в просторной приемной, оснащенной, как водится, миловидной брюнетистой секретаршей. Здесь же в одном из гостевых кресел устроилась давешняя наглая девица.
   - К Дмитрию Евграфовичу могу попасть? - осведомился я, одарив секретаршу фирменной улыбкой.
   Та улыбнулась в ответ, но сказать ничего не успела - влезла рыжая язва:
   - Вообще-то я тоже к Дмитрию Евграфовичу. Будьте любезны подождать своей очереди.
   Я окинул девицу внимательным взглядом, отчего она слегка смутилась и очаровательно покраснела, как это умеют рыжие. Вполне себе любопытный экземпляр. Все-таки миниатюрная, а не худосочная: во всех нужных местах из-под несколько легкомысленного брючного костюма выступают весьма аппетитные округлости, пышностью не поражают, но удивительно пропорциональные. И лицо миловидное, с очаровательными ямками на щеках. Слегка курносая, глаза светло-голубые. Стрижка короткая, волосы лишь закрывают уши. И цвет - не огненно-рыжий, не золотой, а глубокого медного оттенка, плотный и насыщенный. А на вид вы, дамочка, очень даже ничего. Жаль, если стервой окажетесь.
   - Вообще-то, на вашем месте я про очередь бы не заикался, - немного грубовато ответил я на ее выпад. - Удобно было в лифте?
   Рыжая задрала нос и демонстративно отвернулась. Я столь же демонстративно занял ближайшее к двери кресло. Наглая девчонка набрала в грудь воздуха, явно вознамерившись устроить скандал, но тут весьма своевременно вмешалась секретарша:
   - Молодые люди, будьте благоразумны! Дмитрий Евграфович примет вас одновременно. Вы ведь Денисов, Олег?
   Я кивнул, подтверждая очевидное.
   - А вы Рыжик, Галина?
   Я громко хмыкнул, рыжая язва вспыхнула и ответила с вызовом:
   - Да, это я!
   - В таком случае, все в порядке. Дмитрий Евграфович примет вас, - секретарша одарила нас профессиональной улыбкой и обернулась к открывшейся двери: - Вот, он как раз освободился.
   Из кабинета вышел средних лет мужик, задубевшая кожа и немного неестественный цвет лица которого явственно говорили, что он из экипажного состава и в космосе времени провел много больше, чем на "шариках".
   - До свидания, Елена! - кивнул мужик секретарше и направился к лифту.
   - До свидания, Петр Иванович! - Елена склонилась над селектором и пропела: - Дмитрий Евграфович, к вам Денисов и Рыжик.
   - Запускайте, - прохрипел динамик.
   Мы с рыжей язвой одновременно встали с кресел и протиснулись в дверь. На двоих она явно не была рассчитана, однако нам удалось проделать сей трюк без потерь: признаться, я и сам не блистал габаритами. Сухой и жилистый, среднего роста, в свои двадцать четыре я больше походил на восемнадцатилетнего пацана-недокормыша. Ничего удивительного, в Корпус Егерей других не брали. Это вам не Десант, мы на своих двоих ходим, и в лесу должны быть как можно незаметнее. В принципе, двухметровый детина тоже может попасть в Егеря, но ему придется несравненно труднее.
   Дмитрий Евграфович оказался добродушным на вид дядечкой лет пятидесяти. Он поприветствовал нас традиционным "здравствуйте" и жестом предложил присаживаться. Мы, не сговариваясь, упали в кресла по разные стороны гостевого стола, приставленного к хозяйскому буквой "т".
   - Ну что, молодые люди, приступим? - Дмитрий Евграфович окинул нас понимающим взглядом, но комментировать не стал. - Я так думаю, большая часть вопросов у вас совпадает. Позвольте, я сначала озвучу условия, потом вы уточните, если возникнет такая надобность.
   Я кивнул. Галя Рыжик (дал же Бог фамилию при такой внешности!) приняла позу отличницы, скрестив перед собой руки, и преданно уставилась на вербовщика.
   - Итак, я представляю интересы государственной исследовательской компании "Внеземелье", - начал он издалека. - Как вы знаете, это филиал Службы Глубокого Поиска, который занимается исследованием уже открытых миров. На данный момент компания формирует экспедицию в систему звезды HD 44594. Читали, наверное, в сетевых новостях - полгода назад туда добрался разведывательный рейдер и доставил маяк.
   - Вы про Находку говорите? - уточнил я.
   Дмитрий Евграфович сделал неопределенный жест:
   - Это неофициальное название, но я именно ее имею в виду.
   Да, об этом я слышал краем уха. Новый рейдер с экспериментальной системой навигации в первом же испытательном прыжке достиг планетной системы в восьмидесяти трех световых годах от Солнца. Совершенно неожиданно там обнаружилась землеподобная планета, причем с весьма мягким климатом и умеренно агрессивными флорой и фауной. И что более важно, генетически совместимой с земными организмами - а это означало, что люди совершенно спокойно смогут употреблять в пищу тамошние продукты, да и наши животные и растения будут чувствовать себя на планете вольготно. Было бы странно, если бы федеральные власти отказались от подобной находки, тем более сейчас, когда Федерация оправилась от Большой Войны, и вновь возник вопрос перенаселенности Внутренних Систем.
   - Экспедиция намечается крупная, - продолжил между тем Дмитрий Евграфович. - В Систему отправляется автономный исследовательский комплекс "Да Винчи"...
   - Постойте-постойте! - вклинился я в речь вербовщика. - Это вы про ту развалину, что на стационарной орбите у Болла крутится? Ей же больше ста лет, она сыпаться уже должна от старости.
   - База законсервирована, техническое состояние признано удовлетворительным, - отрезал агент. - Или вы думали, что специально для вас за полгода новую построят?
   Тут он прав. Дальних экспедиций уже больше века не было, во Внутренних Системах работы хватало, а там такая техника без надобности. А в военное время все верфи усиленно клепали боевые корабли. Так что дай бог в ближайшие два-три года хотя бы одну приспособят для сборки столь специфических громадин. Поэтому командование пошло по пути наименьшего сопротивления - расконсервировали старую развалюху, подлатали, навигационное оборудование обновили, и готово.
   - Экипаж уже укомплектован, технических специалистов тоже набрали, - продолжил Дмитрий Евграфович. - Обеспечение безопасности лежит на третьем батальоне второго полка Корпуса Егерей. Вы, Олег Игоревич, с этими ребятами знакомы?
   - Охотники, - хмыкнул я со знанием дела. - Непростая планета, видимо? Ребят из "двойки" рутиной не грузят.
   - Подробных сведений у меня нет, - вздохнул с сожалением агент. - Если согласитесь работать с нами, непосредственное руководство введет вас в курс дела. Это детали. Экспедиция формируется на Болле, система Росс-614.
   Я усмехнулся, отогнав воспоминания. Хорошая планета Болл, я там год проторчал, пока с Петровичем контакт налаживал. Да и раньше бывал, на практиках, это еще в бытность свою в Академии. Очень любопытная экосистема на "шарике", у Егерей там два десятка полигонов с разнообразными условиями. Жить там не очень весело, но местные пообвыклись и уезжать не спешат.
   - Вы, Галина?..
   - Юрьевна.
   - Вы, Галина Юрьевна, претендуете на место младшего научного сотрудника биологической лаборатории профессора Накамуры, - агент пробежался взглядом по какой-то распечатке. - В принципе, доктор дал добро на контакт с вами. Его весьма впечатлили ваши успехи на научном поприще. Он сказал буквально следующее: ваша работа выглядит перспективной, и он будет рад помочь и с удовольствием выступит вторым научным руководителем. Профессор Новиков не возражает, мы с ним уже разговаривали. Осталось получить ваше согласие.
   - Я согласна, - еле слышно пробормотала девушка и в очередной раз очаровательно покраснела.
   Ах, ты моя скромняшка! Вот ей-богу, если не будешь стерву включать, приударю за тобой.
   - Теперь вы, молодой человек. В составе экспедиции уже есть двое Егерей-индивидуалов, однако руководство выказало желание привлечь хотя бы одного фелинолога. Пока что вы единственный доступный специалист такого класса. Уровень вашей подготовки, равно как и вашего партнера, работодателя устраивает. Осталось получить ваше согласие.
   В принципе, тут и думать нечего. Перед визитом в "Космос-Плюс" я изучил сайты всех более-менее крупных сетевых кадровых агентств, но на данный момент все вакансии представляли собой именно что рутину, какую я неминуемо заполучу через две недели в приказном порядке. Так что подвернувшийся шанс грех упускать.
   - Я согласен.
   - Замечательно, - расплылся в довольной улыбке Дмитрий Евграфович. - Сейчас мы с вами составим контракты, юридически оформим, и вы будете считаться официально зачисленными в состав экспедиции. И тогда останется лишь одна формальность - добраться до системы Росс-614. К сожалению, последний корабль компании покинул Солнечную Систему двое суток назад, так что вам придется добираться рейсовым лайнером. Советую не откладывать покупку билетов на потом. Впрочем, могу предложить билеты на завтрашний рейс - лайнер "Саратога", стартует с орбиты в двадцать ноль-ноль по Гринвичу. Челнок уходит из космопорта Курумоч.
   - А в чем подвох? - хмыкнул я.
   Уж больно мне выражение лица агента не понравилось.
   - Лететь придется в двухместном номере. Других билетов, к сожалению, предложить не могу, эти-то с трудом удалось забронировать. Можете, конечно, поискать другой рейс, но учтите, что на Болл нужно прибыть не позднее, чем через шестеро суток.
   - Я буду искать другой билет, - буркнула Галя, зыркнув на меня исподлобья. - Не желаю делить с этим хамом каюту несколько дней.
   - Собственно, возразить нечего, - хмыкнул я. - Попробую выкрутиться.
   - Ну, как знаете, - развел руками Дмитрий Евграфович. - Бронь до пяти вечера, так что поторопитесь.

-//-

   Самара, 26 июля 2537 года, день
   Дмитрий Евграфович как в воду глядел - других билетов и впрямь не нашлось. Один дорогущий люкс на "Эскалейде" - супер-лайнере, обслуживающем "золотой треугольник" Внутренних Систем - прямо из-под носа увел какой-то мажор, остальные же предложения не устроили меня из-за сроков - минимальное опоздание составляло трое суток. Пришлось, скрепя сердце, отзваниваться агенту и принимать его предложение. Тот понимающе ухмыльнулся, выслушав мое признание, и посоветовал собирать вещи. В заключение пообещал прислать глайдер за два часа до отправления, и отключился.
   В принципе, нищему собраться - только подпоясаться. Весь мой скарб легко уместился в средних размеров чемодане: по въевшейся привычке я лишними вещами себя не обременял, предпочитая обзаводиться одеждой на месте, а излишки отправлять в утилизатор. Лишь мыльно-рыльные принадлежности с собой возил, да коннектор - нечто вроде ажурной короны с блямбами усилителей на висках. Эта приблуда уникальная, почти год ее настраивали с Петровичем. Столь же уникальным был и комплектный КПК в виде браслета - не в плане "железа", а в плане "софта" - он обеспечивал подключение коннектора к любому подходящему вычислителю. Впрочем, архивные копии программ имелись в защищенном сетевом хранилище, однако утрата оригиналов сулила нешуточный бюрократический геморрой. Посему беречь оборудование приходилось как зеницу ока, особенно последний месяц - я поленился снимать ячейку в банке, да и толком не знал, где окажусь в конце отпуска, потому в отелях селился в номерах с сейфами.
   Упаковав компактный "кейс" с оборудованием в чемодан, туда же отправил несколько смен белья, пару футболок, джинсы и кеды - перелет три дня, нужно будет в чем-то по кораблю ходить. По прибытии на основное место службы обзаведусь положенными комплектами формы, и можно будет от излишков избавиться. Костюм от "Shelby's" сохраню - слишком дорогое удовольствие, чтобы его утилизатору скармливать. Прямо в нем и отправлюсь в космопорт, шикану напоследок. Так же решил поступить и с консервативного вида полуботинками из натуральной кожи. Пускай будет выходной костюм, автономный исследовательский комплекс - это целый космический город со всеми сопутствующими атрибутами, включая увеселительные заведения. Чем черт не шутит, вдруг придется "выйти в свет". Второй - повседневный - комп-планшетник упаковывать покуда не стал. Нужно будет вечером еще по Сети пошарить в поисках доступной информации.
   Из предметов первой необходимости остались лишь Петровичев контейнер - стандартная приблуда для перевозки домашних любимцев, да запас копченых кальмаров в нарезке. Ума не приложу, что он в них нашел, но эти стружки неопределенного вкуса проходили у моего напарника по графе "лакомство". Да, еще спецшампунь - шерсть у охотничьего кота специфическая, на вид и на ощупь мягкая и шелковистая, однако густая до такой степени, что держит практически любой удар. Когти по ней соскальзывают, равно как и зубы, поэтому Петровича поцарапать, порезать или нанести иное повреждение верхних покровов практически нереально. Опасны лишь переломы да компрессионные травмы, но даже кинетическое воздействие шерсть значительно демпфирует. Плюс ко всему кончики волосков способны менять цвет, как шкура у хамелеона, так что Петрович рыжий лишь в домашней обстановке. Во всех остальных случаях он подстраивается под окружающий пейзаж, причем совершенно автоматически - с младых ногтей приучен.
   Покончив со сборами, я отправился в санаторскую столовую, а после залез в Сеть, где и просидел остаток дня. Можно было, конечно, с Машей попробовать помириться, но желания такого я не испытывал, а Петрович не настаивал, хоть и послужил причиной раздора. Этот гад, когда я сообщил ему последние новости, решил напоследок оттянуться и сбежал из номера уже знакомым способом - через окно. На шестой этаж ему было плевать - с его когтями спуститься по шероховатому пенобетону стен труда не составляло. Даже от пайки из столовки отказался - до того торопился на прощальное свидание. Или свидания, учитывая его любвеобильность.

-//-

   Космопорт Курумоч, 27 июля 2537 года, вечер
   Обещанный глайдер прибыл вовремя, я как раз успел сдать номер строгой консьержке и перетащить пожитки к подъезду. Верткая машина сине-белой корпоративной окраски приземлилась буквально у моих ног, багажник приветливо распахнулся, и мне осталось лишь закинуть туда чемодан. В щегольском костюме и клеткой с Петровичем в руках я чувствовал себя немного скованно, но водила оказался парнем бывалым - и не такое видывал, особенно когда готовых клиентов с гулянок развозил. Я кое-как втиснулся на заднее сиденье, пристроил напарника рядом, послав ему успокаивающий мысленный импульс. Тот в ответ нарисовал умильного котенка, скребущего лапой закрытую дверь, но я оставил нытье без внимания - все равно до космопорта добираться как-то надо, и глайдер не самый плохой вариант. Водила понимающе ухмыльнулся и рванул с места в карьер, резко набрав высоту. Желудок стремительно ухнул в район пяток, но вскоре от неприятных ощущений не осталось и следа - я отдался упоительному чувству полета. Петрович беспокойно метался по клетке и утробно подвывал: он с младенчества не любил две вещи - летать и мыться.
   Против ожидания, водила направил глайдер к видневшимся вдалеке свечкам небоскребов, хотя я был уверен, что нам в другую сторону. Однако спорить не стал, мало ли какие у него резоны.
   - Еще одного пассажира заберем, - пояснил он через некоторое время, не вдаваясь в подробности.
   Пунктом назначения оказался давешний офисный центр, вернее, его крыша с шикарным пентхаусом и вертолетной площадкой. И знаете, я ничуть не удивился, когда из стеклянных дверей показалась Галя Рыжик. Сопровождал ее сам Дмитрий Евграфович, нагруженный парой увесистых баулов.
   - Добрый вечер! - поздоровался я сразу с обоими, но наглая девчонка жест доброй воли с моей стороны проигнорировала.
   - Добрый, - пропыхтел Дмитрий Евграфович, сваливая чемоданы в багажник. - И счастливого пути! Надеюсь, путешествие будет приятным.
   Девушка всем своим видом показала, что очень в этом сомневается, и устроилась на переднем сиденье. Водила галантно захлопнул дверцу и, что называется, поддал газку. Вертолетная площадка ухнула вниз, и глайдер заложил крутой вираж, выходя на курс. Галя фыркнула, оценив манеру пилотажа водилы, и тут же сморщила нос, подозрительно уставившись на клетку.
   - Только не говорите, что у вас там кот! - прогнусавила она и чихнула.
   Блин, только этого нам не хватало! Неужели в наш век всесильной медицины она страдает аллергией? И на кого - на кошек! Не могла на чем-нибудь попроще остановиться, на пыли, там, или тополином пуху...
   - А-чхи!!! У бас дам дочно кот! - девушка со страдальческим видом извлекла из сумочки влажную салфетку и принялась промокать слезящиеся глаза. Правда, помогло это мало, а тут еще и нос начал предательски хлюпать. - Ну как же так! Аааа-чхи!!! Дасморк еще! Нет, я так не могу!.. Знала бы я, что у вас кот, ни за что бы не согласилась ехать вместе!
   - Дмитрий Евграфович говорил, что я фелинолог, - попытался я разделить ответственность с вербовщиком. - А почему вы не сказали, что у вас на кошек аллергия?
   - Да откуда я могла знать, что фелинолог - это с котами связано? - сделала большие глаза Галя. С учетом покраснения и непрерывно катящихся слез видок у нее был еще тот. - Хотя подозревала, были ассоциации с кинологами. А-чхи!
   Хочешь, не хочешь, а с каютой придется как-то решать вопрос. Трое суток в одном помещении с нами она однозначно не выдержит. Но и Петровича сдавать в багаж я не собираюсь. Весь оставшийся до космопорта путь девушка тихо страдала, то и дело утирая слезы и чихая, а я по мере сил боролся с чувством вины. В конце концов, не выбрасывать же Петровича из глайдера? Могла бы и предупредить...
   Когда летательный аппарат аккуратно примостился у пассажирского терминала и водила разблокировал дверцы, Галя пулей вылетела из салона. Самолично нырнула в багажник и с некоторым трудом поволокла баулы к стойке регистратора. Долго она там не задержалась - буквально через пару минут гордо прошествовала в посадочную зону. Глаза у нее слезиться почти перестали, но нос все еще предательски хлюпал.
   Я извлек чемодан на свет божий, подхватил клетку с Петровичем и попрощался с водилой. Тот незамедлительно прыгнул в глайдер и умчался куда-то вдаль, причем маневрировал куда аккуратнее, чем в санатории - видимо, диспетчеры космопорта воздушного хулиганства не поощряли. Я вздохнул тяжко, однако времени решил не терять - от сложного разговора все равно не отвертеться. Остановившись у стойки, я пристроил клетку на пол и улыбнулся миловидной девушке-оператору:
   - Добрый день! У меня возникли кое-какие сложности, вы не могли бы мне помочь?
   - Здравствуйте! - профессионально скрыв озабоченность, отозвалась та. - Постараюсь сделать все, что в моих силах.
   - У меня билет на "Саратогу", восьмичасовой рейс. Я хотел бы поменять каюту, желательно на одноместную.
   - Все каюты заняты, - немедленно отреагировала операторша, стрельнув глазами на скрытый от меня монитор. - Извините, ничем помочь не могу.
   - Понимаете, это не прихоть, - вздохнул я. - Помните девушку, которая прямо передо мной регистрировалась? Так вот, мы летим с ней в одной каюте. Со мной питомец, а у нее тяжелейшая аллергия на кошек. Думаю, лучше разрешить ситуацию сейчас, чтобы на старте не было неожиданностей.
   - Вообще-то вы должны перевозить животное в специальном контейнере в специально оснащенном помещении. На "Саратоге" такой отсек есть, - недоуменно посмотрела на меня собеседница.
   Вместо ответа я извлек из кармана Петровичев идентификатор. Девушка воткнула пластиковый прямоугольник в щель сканера, потратила несколько минут на чтение и без возражений взялась за инфор:
   - Диспетчерская? Срочно пришлите квартирмейстера с "Саратоги", возникла проблема с размещением специфических пассажиров.
   Что ей ответили, я не расслышал, но девушка поспешила меня успокоить:
   - Подождите несколько минут, сейчас подойдет лейтенант Бернс и что-нибудь вам посоветует.
   Рекомый лейтенант явился удивительно быстро. Выслушал мои объяснения, поглазел на Петровича и глубоко задумался. Результатом интенсивной мыслительной деятельности делиться не спешил, взвешивая все за и против, но в конце концов решение предложил.
   - Уважаемый Олег Игоревич, во-первых, я от лица команды лайнера "Саратога" приношу вам извинения за доставленные неудобства. Во-вторых, с прискорбием должен сообщить, что свободных мест нет. Я могу попытаться договориться с кем-нибудь из пассажиров о замене, но на это нужно время. Придется вам часть пути делить жилище с госпожой Рыжик.
   - Собственно, мне это особых неудобств не доставит, - немного покривил я душой. Ладно, с собственной совестью как-нибудь договорюсь. - Только, боюсь, госпожа Рыжик мириться с таким положением дел не будет. Насколько я ее успел узнать, она устроит грандиозный скандал. И я бы на месте ваших менеджеров уже начал готовиться к судебному разбирательству.
   - Думаете, госпожа Рыжик настолько стерва? - задумался Бернс. - В принципе, есть еще вариант. Но он сопряжен с некоторыми для вас неудобствами.
   Я вопросительно заломил бровь.
   - Понимаете, свободных пассажирских кают у нас нет, - зачастил лейтенант, - зато пустует несколько матросских кубриков. Но, сами понимаете, они расположены на другом уровне корабля, добираться оттуда до столовой и прочих заведений очень неудобно.
   - Плевать! - зацепился я за предложение. - Неужели вы думаете, что меня, профессионального Егеря, испугают такие мелочи? Удобства в кубрике имеются?
   - Конечно! - слегка оскорбился за родную посудину лейтенант. - У нас новейший лайнер. Кубрик четырехместный, но вы будете там жить один. То есть, с котом, конечно же. Компания возместит вам ущерб за счет снижения стоимости перелета.
   - Да забудьте, - отмахнулся я. - Главное, вы мне пропуск выправьте, чтобы не пришлось на проходной каждый раз объясняться.
   - Само собой! - довольный Бернс пожал мне руку в знак договоренности и двинулся на посадку.
   Я возражать против такого развития событий не стал, подхватил пожитки с Петровичем и поспешил за провожатым. Честно говоря, от встречи с лейтенантом я даже выиграл - не пришлось толпиться в посадочной зоне. Бернс приехал на электрокаре, так что до челнока докатили с ветерком. Слегка растрепанная Галя уже заняла место в салоне, и я постарался устроиться как можно дальше от нее, дабы не спровоцировать рецидив аллергической реакции. Эк завернул! Кстати, тревожный звоночек - столь велеречивым я обычно становлюсь, если мне барышня реально нравится. Чур меня, чур меня! Не хватало еще с этой рыжей язвой связаться.
   До старта оставалось еще почти полчаса, поэтому я не отказал себе в удовольствии употребить "соточку" коньяка, весьма кстати предложенного стюардессой. Последовавшие процедуры предполетной подготовки, разгон и маневрирование на околоземной орбите пролетели удивительно быстро - я незаметно для себя задремал, утомленный сегодняшней суетой. После стыковки с лайнером на выходе из шлюза меня перехватил лейтенант Бернс и увлек к служебным лифтам. Я успел заметить недоуменный взгляд, которым меня проводила Галя, но сразу выбросил ее из головы - размещение на новом месте дело серьезное, даже если обитать в нем предстоит всего трое суток.

-//-

   Лайнер "Саратога", 27 июля 2537 года, вечер
   Еще через пару часов, когда лайнер закончил разгон и лег на курс к точке перехода, я отправился на разведку. Лейтенант Бернс по секрету проболтался, что прыжок планируется через тридцать часов, когда по корабельному времени будет глубокая ночь, поэтому для большинства пассажиров он останется незамеченным. А покуда вполне можно сходить в одно из увеселительных заведений, расположенных на третьей палубе. Список прилагался и весьма впечатлял - "Саратога" лайнер крупный, почти две тысячи пассажиров берет, и всей этой ораве как-то нужно убивать в полете время. Это нам с коллегой хорошо - один прыжок, всего трое суток. А некоторые деятели и до конечной летят, а это пять систем, итого больше двух недель. Посему в развлекательном комплексе имелось все необходимое - начиная с уютных кафешек и заканчивая шикарными ресторанами и кабаре. Спортивные объекты тоже в ассортименте.
   До третьей палубы пришлось добираться на лифте, миновав проходную - без надобности персонал старался в пассажирских отсеках не показываться, за чем следили специально обученные люди. Ко мне у них вопросов не возникло, и я благополучно выбрался на местный "бродвей". Петровича скрепя сердце оставил в кубрике - нечего ему по кораблю шастать, людей пугать. Не мудрствуя лукаво, свернул в первое попавшееся заведение - им оказалось уютное автоматизированное кафе с уклоном в европейскую кухню. Заказал легкий ужин, легко справившись с совестью - Петрович получил свою порцию стружки кальмара и целую банку корма. Тот еще деликатес, если подумать, но ему полезно - от человеческой еды для него проку мало, так, полакомиться. А за этим дело не станет - специально для него что-нибудь прихвачу. Едва я принялся за шницель со сливочно-грибным соусом, как заверещал инфор на руке. Я недовольно покосился на дисплей и ответил на вызов:
   - Галя? Вы что-то хотели?
   - Ой, а вы где? - прощебетала девушка на том конце провода. - Я вас найти никак не могу...
   - А вам зачем? - хмыкнул я.
   - Поблагодарить хочу, - рассмеялась Галя. - Вы мой герой! Как вы умудрились себе каюту выбить? Откроете секрет?
   - Неа, это "ноу-хау", которым я собираюсь торговать, - я окинул взглядом внутренности кафешки, зацепился за меню. - Я в кафе "Европа", это на третьей палубе.
   - Ой, да я рядом совсем! - обрадовалась девушка и отключилась.
   Через несколько минут она стремительно ворвалась в зал и рухнула в кресло напротив меня. Огляделась в поисках Петровича, и скорчила разочарованную гримаску:
   - А где ваш питомец? Я хотела с ним поближе познакомиться.
   - В кубрике запер, чтоб не набедокурил чего, - пояснил я, передавая девушке меню. - Будете заказывать?
   - Если только десерт, - отмахнулась та. - Волнуюсь что-то, на сладкое тянет.
   - Первый раз в космосе?
   - Ага, - Галя сдула непослушную рыжую прядку и осведомилась: - А что, так заметно?
   - Нет, просто у меня интуиция развита, - я вернулся к шницелю и некоторое время сосредоточенно жевал. Немного невежливо, но я вообще-то сюда именно пожрать пришел, а не на свидание. - Вина?
   - Давайте. Только выбирайте сами, я в этом не разбираюсь.
   Я пробежался пальцами по сенсорному дисплею меню.
   - Сейчас будет. А вы действительно раньше никогда не летали?
   - Неа, - улыбнулась девушка. - Сама поражаюсь, за двадцать с лишним лет даже на Луну не выбралась. Наука, что вы хотите.
   - А вы не похожи на фаната биологии, - хмыкнул я. - У меня слово "ученый" совершенно с другим типажом ассоциируется. Я бы вас скорее за мелкого клерка принял.
   - Сомнительный комплимент, - укоризненно покачала головой Галя. - Впрочем, на вас бы я тоже не подумала, что вы супермен.
   - Да боже упаси! - махнул я рукой. - Наша работа суперменства не поощряет. У нас прежде всего думать надо, и очень много ходить.
   - А как же романтика?
   Я помотал головой, задумчиво уставившись на кибер-официанта. Тот как раз доставил заказанное вино и пару фужеров.
   - Можно подумать, у вас много романтики, - я заглянул девушке в глаза, уловил в них веселые чертики и решился: - Предлагаю тост: во-первых, за знакомство с красивой девушкой, во-вторых, за дружбу, и в-третьих, за удачу!
   - Поддерживаю! - Галя легонько звякнула своим фужером о тонкую ножку моей емкости и пригубила вино. - Вы действительно считаете, что я красивая?
   - Несомненно! - сделал я честные глаза. - Правда, вы мне сначала показались слегка стервозной.
   - Не в бровь, а в глаз! - рассмеялась девушка. - Именно за это меня мужчины не любят. А еще за то, что я умнее многих из них.
   Блажен, кто верует. Хотя вполне может быть - не зря же ее в штат экспедиции взяли, да еще какой-то профессор Накамура лично. Собственно, на профессора плевать с высокой колокольни, а вот с Галиной вполне можно было бы завести более тесное знакомство. Очень приятная девушка, а с характером потом разберемся.
   - А давайте на "ты"? - предложила вдруг Галя, опередив меня буквально на мгновение.
   - Это нужно понимать как предложение мира? - выгнул я бровь.
   - Полного и безоговорочного! - подтвердила девушка. - Осознала вину и раскаялась. На брудершафт пить будем?
   - Оставь эти пошлости, - я отсалютовал собеседнице фужером: - За тебя!
   - Спасибо. Может, все-таки расскажешь, как каюту выбил?
   - Это все Петрович, - перевел я стрелки на напарника. - Он у меня очень важная персона.
   - Издеваешься? - надула губки Галя.
   - Серьезно. Петрович - охотничий кот. А я Егерь-фелинолог.
   - А я биолог-исследователь, - хмыкнула девушка. - Зоолог, изучаю эукариотические организмы. В частности, физиологию и анатомию животных.
   - Уела! - поднял я руки в жесте "сдаюсь". - Ладно, буду объяснять по пунктам.
   Галя приняла уже знакомую мне позу прилежной ученицы и обратилась в слух.
   - Охотничий егерский кот - это специально выведенная геномодифицированная порода, - начал я издалека.
   - Генная инженерия запрещена, - немедленно сделала строгое лицо девушка.
   - Это сейчас, - отмахнулся я. - А сто пятьдесят лет назад она была обычным явлением, вплоть до моратория триста восьмидесятого года. Ну это когда андроиды взбунтовались на Каллисто. Короче, не важно. Петрович - особенное животное. Для фелинолога его охотничий кот больше чем просто питомец, и даже больше, чем друг. Кот - вторая половина. Понимаешь, у нас с ним ментальная связь, мы можем напрямую обмениваться мыслеобразами. А если еще коннектор подключить, который образы преобразует в осмысленные фразы, вообще общаться можем без проблем. Уровень интеллекта у него соответствует пятилетнему ребенку, разве что абстрактное мышление очень слабо развито.
   - Ты разговариваешь с котом? - по лицу девушки было видно, что она не очень-то и поверила в мои россказни.
   - Не разговариваю, - поморщился я. - Он слов не понимает, животное все же. Я посылаю ему мысленные образы, для него понятные. А он посылает образы мне. Когда общаемся напрямую, приходится картинки расшифровывать. Когда подключен коннектор, он автоматически преобразует образы Петровича в понятные мне слова, а мои слова - в образы для кота. Понятно, что это возможно лишь для определенного набора таких картинок, короче, как словарь. Если возникает какое-то новое понятие, коннектор его не преобразует, а передает именно образ, который я расшифровываю самостоятельно. Потом он автоматически заносится в базу данных. Так и живем. Мы с Петровичем целый год просидели на егерском полигоне, пока словарь составляли и притирались друг к другу.
   - Как интересно! - восхитилась Галина. - А почему я об этом никогда не слышала?
   - А тебе и не положено, - пожал я плечами. - Фелинологов очень мало, всего пара сотен на весь Корпус Егерей. Мало у кого из людей имеются врожденные предпосылки, а искусственно их развить и вовсе нереально, если способностей нет.
   - Но почему именно коты?
   - Потому что, - хмыкнул я и повторно наполнил бокалы. - Давай, за удачу!
   Девушка тост поддержала, но скорее из любопытства - видимо, поняла, что я должен обдумать речь. Между прочим, информация не для свободного распространения, как бы не выйти за рамки.
   - Из всех домашних животных у кошек наиболее сильные способности к телепатии, - продолжил я. - Этот факт сыграл решающую роль в выборе. Оставалось лишь усилить их и приспособить этот довольно слабый вид к неблагоприятным условиям. Генетикам это удалось. Заодно они развили интеллект кошек и усилили их в физическом плане. Видела Петровича?
   - Нет, мне хватило одного его присутствия, - потупилась девушка. - А потом глаза заслезились.
   - Так вот, сибирская порода итак одна из самых крупных, но их еще увеличили. Охотничий кот лишь немногим мельче средней собаки, однако гораздо более вынослив. Может в сутки пройти до пятидесяти километров без последствий для здоровья. Плюс шерсть у него очень плотная и упругая - держит удар когтями и сопротивляется зубам. Короткошерстные породы не подходят, селекция проводилась у сибиряков, персов и шотландских хайлендеров. К тому же такой кот может менять окрас - совершенно неосознанно, он просто сливается с окружающей средой, когда охотится. В обычное время окрас у него постоянный - мой Петрович, например, рыжий.
   - Но ведь у собак нюх лучше, логично было бы их для охоты использовать? - удивилась Галя.
   - Нет, это заблуждение. Кошки - идеальные хищники. У них хорошее зрение, особенно ночное, острый слух и достаточно чувствительный нюх. Плюс они очень чистоплотные - предпочитают растворяться в окружающих запахах, поэтому свой тщательно уничтожают. Заметила, что кошки постоянно вылизываются? А для Внеземелья это очень хорошо - на любой чужой планете новый запах выделяется очень сильно. Собака только моментально выдала бы себя.
   - Век живи - век учись! - хмыкнула девушка. - Можно я с Петровичем как-нибудь пообщаюсь?
   - У тебя же аллергия.
   - Переживу, на крайний случай фильтры в нос вставлю.
   - Почему нет? - не стал возражать я. - Приходи в гости. Хотя это вряд ли, тебя на техническую палубу не пустят. Лучше мы к тебе.
   - Хорошо. А почему его нельзя в спецотсеке перевозить?
   - Перевозить можно, только это отрицательно сказывается на его психике, - пояснил я. - Все-таки Петрович уже не просто животное, он мыслящее существо, и оказаться запертым в компании бессловесных тварей для него нешуточный стресс. Можно, конечно, общаться и на расстоянии, но контакт будет слабый. Его это явно не устроит. А в момент прыжка ему лучше всего находиться в непосредственной близости от меня, иначе может "настройка" сбиться, и придется нам еще год на полигоне торчать. Это в лучшем случае. В худшем - связь разорвется навсегда, и кот элементарно сойдет с ума.
   - Но почему?
   - Потому что он связан только со мной. Партнера поменять не получится. Пары подбираются очень тщательно, с учетом множества параметров, потом долго притираются друг к другу и работают вместе пожизненно. Именно поэтому Петрович - кот. С кошкой я бы не смог наладить полноценный контакт, ментальность разная. Даже если бы и наладил, то скоро бы шизофреником стал - каково, по-твоему, мужику делить собственный мозг с особью женского пола с интеллектом и непосредственностью ребенка, но со вполне взрослыми желаниями? Тут иногда на Петровича такое находит, что с трудом верится. Он пошляк еще тот, и весьма активный в этом отношении.
   - Но ведь кошки недолго живут... У егеря стресс жуткий случается после потери партнера?
   - Очень редко, если только кот внезапно гибнет, - покачал я головой. - Это самый неблагоприятный исход. Егерю тогда приходится долго в клинике торчать, пока доктора мозги в порядок не приведут. А вообще охотничьи коты живут около сорока лет, из них порядка тридцати - период активности. Мы с Петровичем уже три года работаем, и на пенсию выйдем вместе - я лет в пятьдесят, он, соответственно, в тридцать с гаком. Опять же, без реабилитации никак не обойтись. Но такова наша судьба, и оно того стоит.
   - Как все сложно, - вздохнула Галя. - Хотя жутко интересно. А почему у твоего кота имя такое странное?
   - Ничего не странное, - вступился я за питомца. - Это сокращение. Он все-таки породистый, и по документам числится как Василий-Иоганн Петровский Распадок, причем Петровский Распадок - это питомник, откуда он родом. Однако выговаривать это - язык сломаешь. Василий - слишком банально, Иоганн вообще ни в какие ворота не лезет. Вот и прижился Петрович. Ему нравится, и мне удобно. Кстати, странно, почему у тебя на него аллергия - сибиряки ее как раз не вызывают. Может, это у тебя просто условная реакция на любую кошку?
   - Ага, у меня психогенная аллергия - чисто психологической природы, - подтвердила девушка. - Поэтому и вылечить не могут, куда уже только не обращалась.
   Вот теперь все понятно. Тут способ избавления ровно один - побольше общаться с кошаками, и постепенно от аллергии не останется и следа. Был у нас в "учебке" один паренек с такой же проблемой. За полтора месяца вылечился, пока на волну кота настраивался. Потом стали не разлей вода.
   - Может, еще куда-нибудь заглянем? - предложил я, убедившись, что бутылка опустела. - В кино, например?
   - Не тянет что-то, - мотнула головой Галя. - Хотя идея хорошая - пойдем, может, и найдем что подходящее.

-//-

   Система Росс-614, планета Болл, космопорт "Диптаун",
   31 июля 2537 года, день
   - Господин Денисов? - вертлявый коротышка средних лет перехватил нас на входе в пассажирский терминал, я даже толком не успел оглядеться.
   - Допустим, - хмыкнул я, без особого энтузиазма пожимая пухлую ладошку. - С кем имею честь?
   - Егоров Викентий Федорович, младший научный сотрудник биолаборатории профессора Накамуры, - отрекомендовался тот. - Шеф просил вас встретить. А вы, я так понимаю, госпожа Рыжик, наш новый специалист-зоолог? Весьма польщен.
   Викентий Федорович галантно приложился губами к Галиному запястью, для чего повернулся к ней всем телом - шеи у него почти не было, зато имелось задорно торчащее пузо и обширная плешь. Любопытный типаж - этакий живчик плотной комплекции, рубаха-парень и душа компании. Причем с первых мгновений стало ясно, что он такой и есть на самом деле - ни капли притворства, открытый и приветливый. До назойливости. Ладно, переживем. Уж лучше надоедливый записной весельчак, чем скрытная сволочь в маске шута. Самое главное, такие люди обычно не злопамятны, легко идут на контакт и в общении ненапряжные. Можно и послать при случае, воспримет это как должное и через минуту забудет.
   - А почему именно вы нас встречаете? - поинтересовался я на ходу, когда мы пересекли терминал и направились к ярко-желтому глайдеру. - Ладно, Галя, коллега, можно сказать. А я вам зачем? До кучи?
   - А вы еще не знаете? - изумился Викентий Федорович. - Вообще-то, мы все коллеги. Вы зачислены в штат биолаборатории. Будете обеспечивать безопасность полевых выходов и добывать образцы.
   За-ши-бись, как говорится.
   - Значит, мы будем работать вместе? - дошло, наконец, до Гали. - Как хорошо! Видеться будем часто.
   Блин, мне бы твои заботы! Вот чего угодно ожидал, только не того, что придется работать нянькой при биологах. Обеспечивать безопасность полевых выходов! Ха, ха и еще раз ха! Это работа для ребят из батальона, а не для уникального, не побоюсь этого слова, специалиста. Похоже, фелинолога привлекли по прихоти неведомого профессора Накамуры. Тому, видимо, показалось, что будет очень круто иметь в составе лаборатории представителя столь редкой профессии. И пофигу, что молодые ученые страдают избытком энтузиазма, а потому склонны влипать во всяческие неприятности. И уследить за ними просто нереально: такие вот Гали Рыжики без всякого злого умысла умудряются влезать в такую задницу, что диву даешься. И потом искренне недоумевают, а что такого? Живы же все, чего орать-то?! Блин!
   - Пристегивайтесь, ребята, - напомнил Егоров, устроившись на водительском месте. - Полетим с ветерком. Вы немного припоздали, челнок из-за вас пришлось задержать. Так что сейчас летим на военный космодром, а оттуда сразу на "мамку". Старт через шесть часов.
   - Я думал, у нас еще пара суток в запасе, - хмыкнул я недоуменно.
   - Все переиграли в последний момент, - махнул рукой Егоров. - У двигателистов какие-то заморочки начались, они настояли на ходовых испытаниях. Вот и решили раньше стартовать, чтобы в случае чего из графика не выбиться. База недавно с консервации, сами знаете, сто с лишним лет провисела на орбите, вот и сыплется все подряд.
   Что ж, этого следовало ожидать. Когда нанимаешься на работу в последний момент, морально готовишься к гонке со временем. Так что я без возражений устроился на заднем сиденье, галантно уступив переднее Гале. Пристроил рядом клетку с Петровичем и послал ему образ разгромленной квартиры - типичную картинку бардака, который остается после кошачьих игр. Напарник меня прекрасно понял и сочувственно мяукнул. Викентий Федорович оказался лихачем почище памятного таксиста: глайдер взял с места в карьер и в считанные мгновения набрал высоту в пару тысяч метров. На этом горизонте воздушное движение было слабым, и Егоров от души выжал гашетку, разогнав аппарат до максимально возможной скорости. Что характерно, воздушная полиция на его выкрутасы внимания не обратила - или полисмены уже привыкли к подобному, или, скорее всего, нам выделили безопасный коридор.
   В общем, до обещанного космодрома добрались меньше чем за час. Неплохой результат, если учесть, что данный объект располагался в другом полушарии, на втором из материков этой не самой приветливой планеты. Климат местный нам с Петровичем прекрасно знаком, почитай, во всех широтах Болла побывали во времена оны, потому обширной каменистой пустыне мы ничуть не удивились. Флотские расположили взлетно-посадочный комплекс в самом центре безжизненной равнины, дабы никому не мешать, а потому и сами не стеснялись - то и дело на горизонте с ревом взлетали челноки, расчерчивавшие темное небо яркими хвостами выхлопов. В южном полушарии в этих широтах уже вечерело, так что зрелище было феерическое. Егоров по широкой дуге облетел стартовый комплекс и посадил глайдер около стандартного корпуса пассажирского терминала. От гражданских оное сооружение отличалось лишь предельным аскетизмом отделки да сугубо утилитарной направленностью.
   На входе нас остановил было шкафоподобный "марин", но Викентий Федорович проигнорировал требование пройти стандартные процедуры типа сканирования и дезинфекации, сунув тому под нос пропуск. "Шкаф" моментально сдулся и пропустил нас на территорию, даже в клетку не заглянул. Далее наш путь пролегал к стандартной капсуле монорельса, которая за считанные секунды добралась до челнока. На борту нас встретил молоденький мичман, проводил в пассажирский отсек, где мы с минимальными удобствами разместились в противоперегрузочных коконах, и отбыл по своим делам, предупредив, что взлет через пятнадцать минут. Я закинул клетку в багажное отделение и разместил Петровича на коленях - он хоть и выносливый, но в перегрузке даже для него приятного мало. Ободряюще улыбнулся слегка побледневшей Гале, обхватил покрепче напарника и закрыл глаза. В нашем деле главное расслабиться и получать удовольствие.
   Вскоре челнок едва заметно дернулся - сработал антигравитационный привод. Я неоднократно наблюдал взлет со стороны, поэтому прекрасно ориентировался в происходящем. Сейчас, например, невидимая рука приподняла тушу корабля на десяток метров над землей, и он медленно и величаво двинулся к стартовой зоне. Так что пока можно расслабиться. А вот повторный толчок возвещает о готовности к рывку: челнок замер над кратером взлетной площадки и прогревает дюзы. Я прижал кота к животу и начал обратный отсчет. Как всегда, немного не угадал: челнок окутался пламенем выхлопа и рванул ввысь на счет "четыре". Ослабленная коконом перегрузка вжала меня в кресло. Петрович недовольно взвыл, выдав образ забившегося в угол испуганного котенка, и я поспешил успокоить напарника картиной стартующего корабля. Кот сразу же угомонился - ему уже неоднократно приходилось участвовать в подобных приключениях. Просто военный транспорт не чета гражданскому, на удобство пассажиров флотским извергам плевать с высокой колокольни, вот и струхнул с непривычки.
   Выход на орбиту, маневрирование в ближнем космосе и последующая стыковка с исследовательским комплексом заняли около двух часов, так что я со спокойной совестью задремал. Петрович последовал моему примеру. Проснулись мы лишь после того, как жизнерадостный Викентий Федорович потрепал меня за плечо. Галя сидела в противоперегрузочном коконе и вид имела напуганный - еще бы, второй старт, если считать убытие с Земли, и такое испытание для нервов. Я ободряюще улыбнулся девушке и послал Петровичу незамысловатый образ. Тот мяукнул одобрительно, рыжим мячиком скакнул на колени Галины и принялся с умильным видом вылизывать ей руку. Та сморщилась было, но пересилила себя и не чихнула. Почесала благодарно рыжего разбойника за ухом и решительно поднялась с кресла, уронив кота на палубу. Тот ничуть не обиделся и принялся тереться о Галину ногу.
   - Добро пожаловать на базу "Да Винчи"! - торжественно провозгласил Викентий Федорович и не удержался от несколько театрального жеста.

-//-

   Система Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   30 июля 2537 года, вечер
   Оставшееся до старта время прошло в суете и заботах. Первым делом мы всей компанией добрались до жилой палубы номер семь: именно здесь по штатному расписанию разместили персонал лаборатории профессора Накамуры. Я надеялся, что квартироваться буду в более привычной обстановке, вместе с остальными егерями, или хотя бы ребятами из батальона, но у руководства на этот счет было другое мнение. Викентий Федорович проводил нас с Галей до самого блока, в котором, вопреки традициям, оказалось всего четыре каюты - вот она, довоенная роскошь! Хотя мне это даже нравится, ближайшие две недели поживем как люди. Тем более что оставшиеся две каюты пустовали - материнский корабль комплекса мог нести до пяти тысяч пассажиров, в то время как состав экспедиции едва превышал две с половиной тысячи. Мне это по секрету сообщил Егоров, когда я удивился такому расточительству. В общем, кают-компания и небольшой спортзал с мини-бассейном оказались в полном нашем распоряжении, равно как и встроенная в душевую сауна. Галя сразу же скрылась в своей каюте, а я не поленился обойти владения. Верный Петрович внимательно обнюхал все углы, фыркнул на бассейн с прохладной водой и по-хозяйски устроился в кресле посреди кают-компании.
   - Дрыхнуть будешь? В добрый путь, - я почесал напарника за ухом и отправился обживать собственную каюту.
   Собственно, каютой назвать этот роскошный номер из двух комнат с санузлом и мини-кухней язык не поворачивался. Даже на самых комфортабельных пассажирских лайнерах подобные апартаменты не предусматривались. Сказались десятки лет строгой экономии - инженеры-проектировщики тоже люди, жили они в таких же условиях, что и подавляющее большинство граждан Федерации, вот и выходили у них курятники с клетушками. Правда, последние лет десять эту тенденцию ведущие кораблестроители начали преодолевать, но полностью избавиться от наследия тяжелых лет удастся еще не скоро. Плюхнувшись на диван, я щелкнул "лентяйкой" и убедился, что столетнего возраста информсистема, встроенная прямо в стену, сохранилась прекрасно - незамедлительно зажегся экран двухметровой диагонали, на котором высветилась заставка внутренней сети корабля. Умели предки электронику делать, завидно даже. Пульт был слегка архаичного дизайна, сейчас таких уже не найдешь, да и четкость изображения оставляла желать лучшего, а в остальном очень даже ничего. Печально было бы, если бы вся эта роскошь не сохранилась - вряд ли щедрость флотского начальства позволила бы заменить вспомогательное оборудование в жилых боксах. Мебель новая, сразу видно - ее явно недостаточно на такую площадь. Диван, кресло, письменный стол. В спальне кровать с противоперегрузочным модулем и шкаф-купе. Необходимый минимум, как говорится. К немалому своему удивлению в шкафу я обнаружил три комплекта егерской формы и привычные ботинки. Одна из полок была забита упаковками с бельем, здесь же нашлись мыльно-рыльные принадлежности. Неведомые интенданты не забыли даже про спортивный костюм и легкие кроссовки. Разместив в шкафу собственный багаж, наткнулся на очень нужную вещь - специальный ранец для переноски кота. Хмыкнул удивленно, сделав зарубку на память - познакомиться со снабженцем. Видать, предусмотрительный мужик, может полезным оказаться.
   Поразмыслив, в общий душ я решил пока не ходить - ограничился кабинкой в санузле. Освежившись, влез в новенький мундир цвета хаки, примерил ботинки - в самый раз, разнашивать не придется, нахлобучил пилотку и выбрался в кают-компанию. Здесь я совершенно неожиданно наткнулся на Галю - та воевала со старинным баром, безуспешно пытаясь добыть из специального отделения кубики льда. Девушка была настолько поглощена этим занятием, что совершенно не обратила на мое появление внимания. Именно этим можно было объяснить столь странную реакцию - любая другая давно бы уже попыталась скрыться или хотя бы прикрыться чем-нибудь. Видимо, Галину жажда начала мучить в процессе приема ванной, и она отправилась за питьем, накинув сверхкороткий халатик, практически ничего не скрывавший. А зрелище завораживающее, должен признать. Особенно с учетом позы. Подавив острое желание завалить девушку на пол и овладеть ею в характерной позиции, я показал Петровичу кулак и деликатно кашлянул. Галя выронила изящный ледоруб, взвизгнула и попыталась одновременно одернуть халатик в попытке хоть немного прикрыться и сделать непроницаемое лицо. Удалось ей это, прямо скажем, не очень. Я воспитанно отвел взгляд, и девушка скрылась за дверью каюты, мелькнув напоследок почти всеми прелестями - полы халатика "одно название" взметнулись от стремительного движения.
   - А соседка у нас очень даже ничего, - задумчиво пробормотал я, опустившись в занятое Петровичем кресло. - Видел, какая попка?
   Кот согласно заурчал и выдал совсем уж непристойную картинку.
   - Но-но-но! - хмыкнул я, почесывая питомца за ухом. - Потише на поворотах. Это ты у нас реактивный, а мне спешить некуда. Буду наслаждаться процессом.
   Петрович фыркнул и подергал щекой - типа, ну и дурак! Тут я с ним однозначно не согласен, однако развивать тему не стал: во-первых, бесполезно, во-вторых, уже некогда - Галя снова выпорхнула в кают-компанию, на этот раз в более приличном облачении. Впрочем, облегающий спортивный костюм позволил в полной мере оценить фигуру девушки, и отворачиваться я, понятное дело, не спешил.
   - Ой, а ты чего это в форме? - удивилась Галя, вновь склоняясь над баром.
   - Вообще-то, я на службе, - не сводя взгляда с упругих округлостей, отозвался я. - С восьми утра до шести вечера по корабельному времени. Так что обязан соответствовать. Ты, кстати, чем планируешь заняться?
   - Спать пойду, - зевнула девушка, наполняя высокий стакан льдом. - Еще чуток в ванной полежу, и на боковую. Ты в душевую не заходи ближайший час, пожалуйста.
   - А как же знакомство с коллегами?
   - До завтра потерпит, - отмахнулась Галя. - И вообще, я акклиматизацию плохо переношу, лучше всего помогает здоровый сон часов этак пятнадцать. Так что завтра к утру буду в форме.
   - А я, пожалуй, пойду, начальство поищу...
   Закончить фразу я не успел - ожил большой экран на стене, и сурового вида дядька в форме с погонами капитана первого ранга возвестил:
   - Внимание экипажу! Приказываю всему персоналу, кроме дежурной вахты, оставаться в жилых блоках! Настоятельно рекомендую в ближайшие пять часов не удаляться от кают: возможны незапланированные перегрузки в связи с ходовыми испытаниями. Об изменении режима будет сообщено дополнительно. Игнорирование приказа будет караться арестом сроком до трех суток.
   Дядечку сменила миловидная стюардесса - местные сетевики запустили стандартный обучающий ролик. Как пользоваться противоперегрузочным модулем я и так прекрасно знал, а посему, обменявшись с Галей недовольными взглядами, вырубил информсистему.
   - Все планы коту под хвост, - вздохнул я, проигнорировав возмущенный Петровичев мяв. - Я так понимаю, мы только что видели самого капитана Яковлева. По слухам, он дядька серьезный, так что лучше сидеть в блоке.
   - Я собственно, так и хотела поступить, - рассмеялась Галя. - Если бы так в сон не клонило, с удовольствием бы разделила с вами компанию.
   - Кстати, заметила - ты с нами уже минут десять болтаешь, и ни разу не чихнула! - я подхватил Петровича на руки и подошел к девушке: - Погладь кота! Ему понравится.
   Галя с сомнением посмотрела на моего питомца, потом на собственную руку, но все же потянулась к нему и несмело провела ладонью по гладкой шерсти. Я представил давешнего белого котенка, и Петрович включил урчальник, одарив девушку фирменным взглядом а-ля "глазастый обаяшка". Девушка улыбнулась и склонилась над котом, все более уверенно погружая пальцы в подшерсток. Пахло от нее приятно - не успевшей обсохнуть кожей и влажными волосами, и я едва сдержался, усилием воли погасив зародившееся было желание. Сволочной Петрович воспользовался случаем и послал мне самую похабную картинку из своей обширной коллекции, однако я не сплоховал и в несколько отредактированном виде отфутболил ее обратно. На сей раз главным героем был некий рыжий кот, причем выступал он в качестве пострадавшей стороны. Петрович коротко взмякнул и дернул хвостом, но с рук не спрыгнул - он хоть и сволочь, но роль свою знает прекрасно: не первый раз таким макаром фемин обольщаем.
   - Я спать, - Галя зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и почесала напоследок Петровича за ухом. - Завтра увидимся. Пока, мальчики! - пропела она уже от двери и скрылась в каюте.
   Я бросил пилотку на журнальный столик, рухнул в кресло и хлопнул по ляжке. Петрович моментально устроился на законном месте и подставил холку.
   - Все идет по плану! - провозгласил я, поглаживая напарника. - Рядовой Петрович! От лица командования выношу вам благодарность! Завтра действуем в том же духе.

-//-

   Окрестности системы Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   31 июля 2537 года
   Следующий день прошел в трудах и заботах. Не успел я еще толком умыться, как пришло сообщение от некоего майора Исаева с предписанием явиться к девяти часам на брифинг. Порывшись в корабельной сети, я выяснил, что данный товарищ - первый заместитель начальника экспедиции капитана первого ранга Яковлева, и по совместительству командир батальона Охотников. Согласно контракту, я был приписан к оному батальону и, соответственно, находился в прямом подчинении у майора, равно как и остальные двое Егерей. Наскоро позавтракав, я облачился в форму, сунул Петровича в ранец и отправился знакомиться с начальством. Путь пришлось проделать длинный - батальон занимал всю жилую палубу номер два, которая относительно нашей располагалась пятью уровнями ниже. Заблудиться я не мог при всем желании - за ночь мой инфор синхронизировался с корабельной сетью, так что я прекрасно ориентировался в хитросплетении коридоров и обширных залов. Тем более, что львиную долю пути проделал на скоростном лифте, и лишь в расположении немного поплутал, пока нашел брифинг-зал, дверь которого была украшена цифрами "209". Прибыли мы с напарником даже несколько раньше назначенного срока, но оказались одними из последних. В полупустом помещении уже разместилось полтора десятка офицеров во главе с майором Исаевым, который на мою попытку вытянуться и доложить о прибытии ответил раздраженным жестом - садись, мол. Я возражать не стал и устроился рядом с двумя парнями в хаки.
   - Капитан Иванов, - сунул мне руку ближайший.
   - Старший лейтенант Петров, - последовал его примеру сосед.
   - Лейтенант Денисов, - хмыкнул я и плюхнул на соседний стул ранец с питомцем. - А это Петрович. Будем знакомы, коллеги!
   - Что-то мне лицо твое знакомо, лейтенант, - буркнул Иванов, и уверенно осклабился, рассмотрев высунувшегося из ранца Петровича: - Точно, видел я вас уже.
   - Ага, вы мне тоже знакомым показались, товарищ капитан! - я легонько хлопнул питомца по ушам, и тот послушно скрылся в бауле. - Скорее всего, на Болле виделись. Мы с Петровичем там целый год по полигонам мотались.
   - Давай без чинов и на "ты", - отмахнулся Иванов. - Все свои, в конце концов. Николай.
   Я повторно пожал руку капитана и представился в ответ:
   - Олег. А Петрович он Петрович и есть.
   - Алексей, - улыбнулся старлей и погладил неугомонного котяру.
   Любопытство победило, и Петрович, несмотря на предупреждение, снова высунулся из укрытия и принялся внимательно разглядывать присутствующих. Я собрался было загнать питомца назад в рюкзак, но не успел: майор Исаев, видимо, решил, что все в сборе, и открыл собрание деликатным покашливанием.
   - Товарищи офицеры! Приветствую вас на борту базы "Да Винчи". Нам предстоит несколько месяцев работать вместе, так что без стандартной процедуры знакомства не обойтись. Собственно, для этого я вас и собрал.
   Зал отозвался сдержанным гулом: насколько я понял, большинство присутствующих представляли славный Корпус Егерей и прекрасно друг друга знали, поскольку служили в одном батальоне. Разбавляли компанию трое офицеров в синей пилотской форме, да мы с коллегами, выделявшиеся пятном цвета хаки на фоне стандартного охотничьего камуфляжа. Исаев поднял руку, призывая аудиторию к порядку, и перешел от общих фраз к конкретике. Больше для проформы он представил своих ротных, обделив вниманием командиров взводов, отрекомендовал прикомандированных летунов и, наконец, добрался до нас. Иванов с Петровым особых эмоций не вызвали, разве что кто-то хохотнул сдавленно, а вот Петрович народ заинтересовал. Мне еле удалось отбрехаться, и то благодаря майору. Покончив с рутиной, Исаев отпустил подчиненных, а нас с коллегами попросил задержаться. Мы, понятное дело, возражать не стали, лишь пересели поближе к трибуне.
   - Предлагаю не тратить время на формальности, - зашел майор издалека, - и сразу приступить к делу. Досье ваши я читал, так что давайте определимся с задачами. Вы все трое прикомандированы к моему батальону и находитесь в моем непосредственном подчинении. Задачи в боевой обстановке ставить могу только я, так что можете смело посылать любое должностное лицо, включая Яковлева... ко мне, скажем так. Через мою голову прыгать не может никто. С этим все ясно?
   Мы синхронно кивнули.
   - Лейтенант Денисов с напарником формально прикреплены к биолаборатории профессора Накамуры, однако это значит ровно то, что прежде чем соглашаться с требованиями ученых, вы, лейтенант, обязаны согласовать действия со мной. Это понятно? Хорошо. На довольствие все встали?
   - Я не успел, товарищ майор, - отозвался я. - Меня на седьмой палубе разместили, вместе с биологами.
   - Я распоряжусь насчет вас, - пообещал Исаев. - После обеда найдете в расположении прапорщика Щербу, он все решит. Оружие, боеприпасы и снаряжение получите у него же. Конечно, хорошо бы вас к нам перевести, в "двойку", но, боюсь, свободных кубриков нет, последний ваши коллеги заняли.
   - Мы с Петровичем потерпим, - не стал я спорить.
   - С режимом работы ознакомитесь в расположении. Ближайшие двое суток, пока идут ходовые испытания, считайте увольнением. Дальше работаем по расписанию. Материальная база и тренировочный комплекс будут в вашем распоряжении. Вы ведь из отпуска только что? Вот как раз и придете в форму.
   На этом майор посчитал разговор завершенным, и мы покинули брифинг-зал. Однако расходиться не спешили - Иванов на правах старшего по званию увлек нас в какой-то закуток, дабы не путаться под ногами у служивых, и озвучил вертевшуюся у всех троих на языках мысль:
   - Я так думаю, коллеги, обмыть знакомство не помешает. Предлагаю вечером у нас.
   - Стремно, - покачал я головой. - Вы же на этой палубе квартируетесь? И начальство под боком, и личный состав смущать не хочется. Давайте лучше у меня. Там все равно одни гражданские, и с охотниками они вряд ли пересекутся за время полета.
   - Разумно, - хмыкнул Петров. - На "развлекалочку" идти бессмысленно, там еще ни одно заведение не работает. Бухло где будем брать?
   - Эх, Леша, Леша, - укоризненно покачал головой Иванов, - сколько раз тебе говорить: НЗ непременно должен быть в тревожном чемодане.
   - У меня мини-бар в каюте.
   Коллеги смерили меня изумленными взглядами, и капитан жизнерадостно заржал:
   - Вот это тебе повезло! Да и нам, если на то пошло, тоже. Может, у тебя там еще пара девчонок знакомых найдется?
   - К сожалению, только одна, - вздохнул я. - И она уже занята.
   - Когда успел? - поразился Петров.
   - Собственно, еще не успел толком...
   - Но виды имеешь, - понимающе хмыкнул Иванов. - Ладно, не претендуем. По сведениям из надежного источника, в научной части шестьдесят процентов состава - женщины. Что особенно радует, много молодых и незамужних.
   - Вечером у меня, - подвел я итог беседе и попросил: - Мужики, проводите к прапору, Щерба который. Не хочу на потом дела откладывать.
   - Не вопрос, пошли.

-//-

   Окрестности системы Росс-614, исследовательская база "Да Винчи",
   1-7 июня 2537 года
   Вчерашняя вечеринка удалась на славу. Покончив с малоинтересными заботами вроде общения с прапорщиком-снабженцем, я вернулся в каюту, где и встретил заспанную Галю. Та перспективу вечерних посиделок встретила с энтузиазмом и обещала принять посильное участие. Как выяснилось, в ее понимании это немного отличалось от моей интерпретации: я всего лишь рассчитывал, что она посидит с нами часок-другой, однако девушка отнеслась к задаче серьезно и зазвала в гости троих коллег женского пола и уже знакомого мне Викентия. Галины подружки оказались особами во всех отношениях приятными, так что Иванов с Петровым остались довольны. Впрочем, мне в этот вечер ничего не обломилось, да я особо и не стремился к результату. Куда спешить, собственно? Две недели безделья впереди, все вечера свободные. Вот и займусь. А потому мы больше налегали на горячительные напитки и разнообразные закуски, добытые рачительными девчонками, так что к полуночи мой минибар практически опустел. Вопреки ожиданиям, обошлось без последствий, только Петровича всю ночь мучила жажда после схомяченного недельного запаса стружки кальмара.
   А на следующий день начались будни. Мы с напарником целыми днями пропадали на первой палубе, отведенной под тренировочную базу, и посвящали практически все свободное время тренировкам. Коллеги частенько к нам присоединялись, особенно в тире и на татами, да и гимнастическим ковром не пренебрегали, уделяя немало внимания специфическим егерским дисциплинам типа "фрирана". Еще были ежедневные теоретические занятия - мы тщательно штудировали собранные рейдером данные о Находке, особенно нас интересовали флора и фауна: как ни крути, а именно Егерям предстояло первыми ступить на поверхность планеты. Автоматические зонды не в счет.
   Галя Рыжик пропадала в лаборатории. Она быстро нашла общий язык с коллегами и просто влюбилась в нового научного руководителя - профессора Накамуру. Однажды даже зазвала его к нам в блок, благо идти было недалеко. Сухонький японец неопределенного возраста и на нас с Петровичем произвел благоприятное впечатление, что радовало - все-таки наш прямой работодатель, что бы там ни говорил майор Исаев. По его задачам мы в лучшем случае первый месяц будем работать, а как суета первых недель закончится, однозначно львиную долю времени придется ишачить на ученых. Собственно, по этой причине я и не стал форсировать развитие отношений с Галиной, а предпочел вечерами зависать в компании молодых биологов, в которой у меня вдруг обнаружился весьма неприятный конкурент. Произошло это на первых же совместных посиделках, на третьи сутки полета, когда ходовые испытания успешно завершились и комплекс вышел на разгонный курс - до точки перехода предстояло добираться почти неделю.
   Этого парня я заметил сразу - высокий, широкоплечий, смазливый, но какой-то гниловатый, что ли... Не вписывался он в нашу компанию: на фоне смешливых девчонок и нескольких парней-ботаников смотрелся чужеродным элементом, как шикарный "роллс" на бесплатной стоянке у супермаркета. Видимо, этим самым "роллсом" он себя и считал, поскольку взирал на мир с постоянной брезгливой миной и общался с ребятами не то чтобы свысока, однако некое пренебрежение чувствовалось. Видно было, что пытается сдерживаться и держаться с нами наравне, но то и дело проглядывала в нем этакая аристократическая высокомерность. Усиливала неприятное впечатление слегка оттопыренная нижняя губа - совсем чуть-чуть, едва заметно, однако эта деталь навсегда запечатлела на лице парня капризное выражение. Вместе с тем симпатичный блондинчик имел у дам успех, и не только благодаря внешности - мозгами Всевышний его тоже не обидел. В процессе общения я выявил еще одно несоответствие - острый ум скорее характеризовал его как талантливого управленца, а не холодного аналитика или увлеченного теоретика. Таково было первое впечатление, и оно еще более усилилось из-за реакции Гали - та при виде незнакомца ощутимо вздрогнула, и я это прекрасно почувствовал, поскольку галантно вел ее под руку.
   - Ты его знаешь? - шепнул я ей на ушко, но девушка лишь покачала головой, не желая вдаваться в подробности.
   Парень же широко улыбнулся и направился прямиком к нам.
   - Привет, Галь! - он безо всякого стеснения чмокнул ее в щеку и переключился на меня: - Королев, Евгений! С кем имею честь?
   - Денисов, Олег, - в тон отозвался я. - Егерь-фелинолог, приписан к лаборатории Накамуры.
   - Значит, коллеги! - расплылся в улыбке Королев, отчего я с трудом сдержал язвительную усмешку. - Кандидат биологических наук, старший научный сотрудник, заместитель профессора. Будем работать вместе.
   - Рад, - хмыкнул я. - Галь, давай, знакомь с остальными коллегами.
   Я демонстративно увел девушку к столу, однако заместитель профессора Накамуры намек не понял и весь вечер пытался подбивать к Гале клинья. Я не препятствовал, хотя и видел ее неоднозначную реакцию - не на той стадии наши отношения, чтобы предъявлять на нее права. Она мне еще повода не дала, по большому счету. Так что Галину я отпустил, и вечер мы провели фактически порознь - я в компании Викентия отдавал должное горячительным напиткам, а она сплетничала с подругами да присоединившимся к ним Евгением. Петровичу Королев, кстати, тоже не понравился, и он недвусмысленно дал понять, что готов поддержать любую каверзу, однако я запретил рыжему негодяю своевольничать. Он обиделся и устроился на коленях у Гали: дескать, сам дурака валяешь, так хоть я девушку в обиду не дам. Та про свою аллергию благополучно забыла, увлеченная разговором. Я между тем принялся наводить справки, благо отличный источник информации находился прямо под боком. Викентий и сам прекрасно видел мою заинтересованность, а потому отпираться не стал и выложил все, что знал. Как я и предполагал, Женечка Королев оказался из породы карьеристов: его отец был шишкой в Департаменте Науки и курировал сектор естествознания. Сын пошел по его стопам и готовился стать научным функционером, для чего последовательно проходил все ступени карьерного роста - Университет, аспирантура, а вот теперь докторская под руководством некоего профессора Равиковича, широко известного в узких кругах за счет специфических услуг, предоставляемых за определенную плату. Грубо говоря, Викентий прямо намекнул, что диссертацию за Женечку пишут специально обученные люди, а в экспедицию он отправился из сугубо меркантильных соображений - портфолио нарабатывать. Согласитесь, солидно звучит - участник Первой Дальней! Именно так, с большой буквы, с легкой руки досужих журналистов стала известна наша миссия во Внутренних Системах.
   В последующие дни Галя несколько оживилась, но комментировать свое поведение отказалась. В дальнейших посиделках она уделяла равное внимание нам обоим, но я то и дело ловил ее странные взгляды, которые она бросала на Евгения. Однако больше ничего выяснить не удалось, поэтому я плюнул и решил вести себя естественно. А там и первая неделя закончилась.
   Станция "Да Винчи" вышла к точке перехода.
  

Глава 2. Там, на неведомых дорожках

  
   Окрестности системы HD 44594, исследовательская база "Да Винчи",
   15 июня 2537 года
   Неделя после прыжка прошла практически незаметно, заполненная рутиной стандартного космического перелета, с поправкой на специфику крупного корабля с многочисленной смешанной командой. Как и предполагалось, "Да Винчи" вывалилась из гиперпространства довольно далеко от Системы, и остаток пути пришлось преодолевать на маршевых двигателях, к чему все были заранее готовы. Знакомый навигатор, с которым мы пересеклись на почве увлечения "рукопашкой", по секрету поведал, что кап-1 Яковлев специально задачу поставил таким образом, чтобы осталось время на предварительный анализ обстановки. Исследовательская база - корабль очень специфический, а тем более в столь почтенном возрасте. Двигатели мощью не поражают, скорость тоже по современным меркам черепашья, поэтому нам, можно сказать, повезло - точка выхода из прыжка с учетом погрешности (да-да, маяки от неточностей на таких расстояниях не избавляли) расположилась весьма удачно. Прикинув так и этак, штурман предложил начальнику экспедиции к Системе выходить под углом к плоскости эклиптики, дабы избежать сложного маневрирования в зоне внешних планет, пусть и с перерасходом энергоресурсов. Капитан согласился - задача и правда была нетривиальной: планетная семья звезды HD 44594 представлена пятью объектами, три из которых - газовые гиганты сравнимых с Юпитером размеров, располагались как раз на задворках Системы на небольших расстояниях друг от друга - не более полутора астрономических единиц. Такое их размещение являлось причиной значительных гравитационных возмущений, для громады базы весьма и весьма неприятных. Группа планет-гигантов от собственно Находки - землеподобной планеты в "поясе жизни" - отстояла на пять с небольшим астрономических единиц, и между ними массивные объекты отсутствовали, что компенсировалось сразу двумя поясами астероидов. Пятая планета находилась почти у самой звезды, даже ближе, чем Меркурий к Солнцу, и интереса не представляла. У одного из газовых гигантов наличествовала целая когорта спутников, причем два достигали размеров Марса и потенциально подходили для терраформирования. С учетом предложенной штурманом траектории база пересекала плоскость эклиптики как раз между ближним поясом астероидов и Находкой, после чего еще пару стандартных суток должно было уйти на сближение с планетой и выход на геостационарную орбиту.
   Собственно, сегодня как раз первый этап и закончился - база стабилизировалась в гравитационном поле Системы и вышла на траекторию сближения с Находкой, по случаю чего начальство объявило общий сбор: объединенными усилиями научной части, "летунов" и Егерей предстояло определить оптимальную точку высадки первой исследовательской команды. Я, как непосредственный участник этого события, в предстоящем обсуждении намеревался принять активное участие, для чего последнюю пару дней усиленно изучал спутниковые карты планеты. Впрочем, коллеги Иванов с Петровым занимались тем же - именно нам троим предстояло первыми ступить на поверхность планеты. Ах, да, Петровича забыл. И только после этого будет развернут малый исследовательский комплекс, и начнется первый этап освоения нового мира. Именно к такому меня готовили предыдущие семь лет, однако настроение было паршивым: я то и дело срывался в самокопание и самобичевание, плавно переходящие в самосуд. Блин, не слишком ли много этих самых "само"? Впрочем, причина была объективной - не далее как вчера вечером я крупно повздорил с Женечкой Королевым.
   Началась эта история третьего дня с вечернего разговора с Галей. Та против обыкновения не отправилась сплетничать с подружками, а составила компанию нам с Петровичем. Вообще, всю неделю после прыжка вела она себя довольно странно - вроде и сближаться не давала, но и не отталкивала окончательно, с удовольствием болтая со мной на отвлеченные темы. Один раз даже затащила на посиделки, но в смешливой компании я оказался предоставлен самому себе, пока не появился Викентий. Он-то меня и просветил насчет Галины - как оказалось, она уже несколько вечеров кряду охаживала некоего молодого и перспективного биолога по имени Евгений. Впрочем, я и сам все прекрасно видел, а потому весьма удивился, когда через пару дней она внезапно осталась вечером в блоке и принялась изливать душу. По ее словам выходило, что Королева она знала еще по университету - тот учился тремя курсами старше и уже тогда считался завидной партией. Не обделенный девичьим вниманием, на ухищрения молоденькой первокурсницы Евгений никак не реагировал, чем только распалял ее. Закончилось все это тем, что Галя едва не попала из-за неразделенной любви в больницу. Примерно тогда она решила не размениваться на такие мелочи, как любовь и грязные самцы, и начала использовать нашего брата по прямому назначению - то есть превратилась в обычную стерву. К пятому курсу она стервозностью благополучно переболела и немного остепенилась, но и по сей день случались рецидивы - наше с ней знакомство тому пример. Сейчас же забытые чувства вспыхнули в ней с новой силой. Она пыталась сопротивляться, ибо гордость не позволяла стелиться перед мужиками, но влечение было сильнее.
   Признаться, выслушивать все эти бредни мне было не очень-то приятно. Мало того, что я и сам имел на Галю виды, так еще и прекрасно понимал подноготную ситуации: не в любви тут было дело, а в элементарном желании доказать, что она тоже не лыком шита. Попытки оправдаться чувствами и гордостью выглядели со стороны нелепо - типичная ситуация из дешевой молодежной комедии: вот назло всем соблазню самого видного парня! Однако больше меня беспокоил тот факт, что я перешел из разряда "неплохого варианта" в разряд подружки, которой не грех поплакаться в жилетку. Обуреваемый противоречивыми чувствами, в тот вечер я свел все в шутку, вовремя сместив Галино внимание на Петровича. Как я и предполагал, мнимую аллергию как рукой сняло, и мой питомец с девушкой подружился, чего за ним давненько не наблюдалось.
   А вчера ситуация получила не самое приятное развитие. Я засиделся в общем тренажерном зале седьмой палубы, и сам не заметил, что остался в компании Королева. Всю тренировку Галя вертелась возле него - у них по плану была анаэробная нагрузка, и девушка крутила педали велотренажера рядом с Женечкой, наматывавшим километры на беговой дорожке. Наверное, я немного ослабил самоконтроль, потому что Королев заметил взгляды, которыми я одаривал Галю - та в облегающих велосипедках и легкомысленном топике выглядела весьма аппетитно.
   - Нравится? - без предисловий хмыкнул Евгений, кивком указав на велотренажер. Галя уже упорхнула в душ, но я его прекрасно понял. - Согласен, соблазнительная цыпа. А я ведь ее в универе не замечал. Вернее, мне на нее плевать было, и других хватало.
   - Ты это вообще к чему? - прикинулся я простаком.
   Не люблю, когда люди мое личное пространство нарушают, а Евгений как раз пересек границу - я сидел на скамейке у стойки со штангой, а он остановился буквально в шаге, набросив на шею полотенце. Футболка его пропиталась потом, светлые волосы слиплись, но уставшим он не выглядел.
   - Я же вижу, что она тебе нравится, - ухмыльнулся биолог. - Не парься, будет и на твоей улице праздник.
   Я с трудом сохранил нейтральное выражение лица и задумчиво проронил:
   - А у нее это серьезно. Не боишься последствий?
   - Какие, на хрен, последствия! - беззаботно махнул рукой Женечка. - Поматросил, как говорится, и бросил. Через месяц-другой тебе достанется, не переживай!..
   Хрясь! Мой кулак с размаху впечатался в челюсть биолога, опрокинув того на пол. Я и сам не заметил, как успел вскочить и от души оприходовать парня: только что сидел на скамейке, медленно закипая, и вот уже стою на ногах над поверженным противником, тупо уставившись на рассаженную костяшку. Королев был ошеломлен не меньше - непонимающе вертел головой в попытке сфокусировать взгляд. Видимо, он не верил происходящему: как это так, какой-то худосочный дрищ сбил его, такого большого и сильного, с ног? Да как он посмел?! Женечка рыкнул глухо и ринулся на меня, ловко вскочив с пола. Однако я уже оправился от потрясения и встретил его новым ударом, на этот раз точно рассчитанным: правой в солнечное сплетение. Вертикальный кулак жестко врезался в мускулистый торс, но я вложил массу и энергию встречного движения и легко пробил мышечный каркас. На рефлексе занес бедро, выводя правую ногу на хай-кик, но в последнее мгновение остановился - хватит с него. Парень согнулся, хватая ртом воздух, а я поспешил убраться из спортзала: не хватало еще в полноценную драку ввязаться. Чтобы выстоять против такого бегемота придется всерьез выложиться. В этом случае тяжких телесных не избежать, а мне лишние неприятности ни к чему.
   Вернувшись в собственную каюту, я забрался в душ, где проторчал против обыкновения почти четверть часа. Настроение было паршивое. Не столько из-за Женечки - мразь она мразь и есть, в любых условиях, сколько из-за того, что потерял над собой контроль. И это совершенно точно, без дураков. Первый удар был неосознанным, а потому на редкость непрофессиональным: я просто дал человеку в морду с намерением его унизить. Не вырубить, не обезвредить на какое-то время, а именно для того, чтобы продемонстрировать свое отношение к происходящему. Это потом я его встретил осознанно, с максимальной эффективностью при минимальных последствиях для здоровья. Обидно, все-таки, и за себя, и за Галю. Плюс еще толика злости на глупую и стервозную девчонку. Да, еще про уязвленную гордость забыл. Короче, полный набор. Постояв напоследок под холодными струями, я приказал себе забыть о происшествии и вышел из душа.
   На этом мои неприятности не закончились. Где-то через час я ухитрился нарваться в кают-компании на Галю, и та обдала меня такой волной презрения, что мне стало не по себе. Вот умеют же бабы так одним взглядом приложить, что потом себя ощущаешь как минимум помойным ведром. Она не сказала ни слова, но дверью хлопнула громко - не знаю по какой причине, но древние проектировщики отказались в жилых помещениях от сдвижных вбок створок. Я же выматерился про себя и ушел спать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: девушка на выходе из душа столкнулась с невинно пострадавшим Женечкой и все поняла - все-таки не дура. И плевать ей на причины, ведь я покусился на объект ее желания, а посему не достоин жить с ней на одной планете. Тьфу, мать ее! Хрен с ней, пускай сама разбирается. Прибежит потом в жилетку плакаться, да поздно будет - пошлю далеко и надолго. Или не пошлю? А вот работать вместе все равно придется, посему проблем не избежать.
   Сегодняшний день облегчения не принес - на душе было пакостно, так и тянуло нырнуть в бар. Однако я пересилил себя, чему не в малой степени способствовал приказ явиться на расширенный брифинг. Собственно, сейчас я как раз подходил к конференц-залу на четвертой палубе, но особой суеты в коридоре не наблюдал. В помещении обстановка тоже не поражала беспорядком - успевшие прибыть раньше коллеги чинно расселись вокруг здоровенного стола, однако кап-1 Яковлев пока отсутствовал. Я присел рядом с коллегами-егерями, пожал им руки и осведомился:
   - Я ничего не пропустил?
   - Расслабься, - хмыкнул Коля Иванов. - Сейчас главный подойдет, тогда и начнется мозготраханье.
   - Ага, пока что даже Исаева нет, - подтвердил Леха Петров. - И Вяземский где-то ходит.
   Знаменитый на всю Федерацию ксенобиолог Родион Ефимович Вяземский был главой научной части экспедиции, даже мой номинальный начальник, профессор Накамура, находился у него в подчинении. Я окинул заинтересованным взглядом стол. Действительно, главных действующих лиц не наблюдаю - в основном смутно знакомые руководители среднего звена, и военные, и гражданские. Вон, Накамура как раз на противоположном конце стола устроился рядом с такими же, как он, биологами. Знакомый навигатор в компании штурмана, кап-2 Терещенко, рядом парни из батальона - трое ротных и зампотыл. Кто-то от летунов, на погонах по два просвета и две больших звезды. Ученых, конечно, поболее, чем нашего брата. Экспедиция у нас комплексная, так что тут каждой твари по паре: и биологи, и геологи, и планетологи, и... Да кого только нет, короче.
   Дверь утонула в переборке, и мы поспешно вскочили, приветствуя появившееся, наконец, начальство. Капитан первого ранга Яковлев ответил стандартным "Здравия желаю, товарищи офицеры!" и кивком разрешил садиться. Личный состав принялся греметь стульями, а Яковлев в компании с Вяземским и Исаевым заняли места во главе стола.
   - Итак, господа, - взял слово начальник экспедиции, - сегодня мы собрались, чтобы обсудить несколько важных вопросов. Повестка дня у вас на мониторах, прошу ознакомиться. Предлагаю следующий регламент: в первую очередь определимся с основными задачами первого этапа работы в Системе. Основной вопрос - место высадки передовой разведгруппы. Затем пробежимся по графику работы экспедиции в целом, и перейдем к узким вопросам, но их мы уже обсудим в узком кругу ответственных лиц. Возражения? Возражений нет. Переходим к первому пункту повестки дня. Родион Ефимович, прошу вас.
   - Кха-кха, - прочистил горло ученый. - Уважаемые коллеги, вы, несомненно, уже изучили имеющиеся материалы, поэтому вдаваться в подробности не буду. С требованиями научной части все ознакомились, так что обойдусь тезисами. Как всем известно, Находка - типичная планета земного типа, именно этим она и ценна. Тем более приятно, что по таким параметрам, как климатические условия, сила тяжести и длительность суток она отличается от нашего материнского мира очень незначительно. Единственное важное несоответствие - вместо спутника у планеты имеется пылевое кольцо, как у Сатурна. Видимо, в далеком прошлом местная луна по какой-то причине была разрушена, и из ее обломков оно и образовалось. В связи с этим метеоритная опасность несколько выше, чем на Земле, однако все сколько-нибудь крупные обломки давно уже рухнули на поверхность Находки, а оставшиеся всего лишь вызывают частые метеорные дожди. Общий фон весьма благоприятный - на планете имеются высокоразвитые белковые формы жизни, достаточно воды и озоновый слой в атмосфере, предохраняющий поверхность от действия жесткого излучения звезды. Атмосфера идеально подходит для человека, по составу отличается от земной незначительно. Вредных примесей в местном воздухе не содержится. Микрофлора умеренно агрессивная, ничего такого, с чем не справится универсальный антидот. Самых больших неприятностей можно ожидать от фауны: первичное сканирование было весьма поверхностным, мы не получили и сотой доли необходимой информации. Посему наибольшее значение будет иметь мнение уважаемых представителей Корпуса Егерей - именно им придется столкнуться с агрессивными животными, буде таковые обнаружатся. Со своей стороны могу высказать лишь одно пожелание: наибольший интерес для представителей естественных наук будет иметь, несомненно, экваториальный пояс.
   - Спасибо, Родион Ефимович, мы вас поняли, - поблагодарил оратора Яковлев. - Иван Викторович, вам слово.
   Командир "летунов" поднялся со своего места и высказался предельно кратко:
   - Мы проанализировали метеообстановку за последние полгода. Трудностей высадка не представит. Обеспечим доставку грузов и персонала в любую точку планеты в кратчайшие сроки.
   Яковлев кивнул, сделал пометку в архаичном блокноте.
   - В таком случае, коллеги, послушаем главных заинтересованных лиц. Прошу вас, Андрей Михайлович.
   Майор Исаев обошелся буквально парой слов:
   - Предлагаю дать слово командиру разведгруппы капитану Иванову.
   Николай поднялся, следуя военным порядкам, и принялся бодро излагать наши общие соображения:
   - Уважаемые коллеги! Мы тщательнейшим образом проанализировали всю доступную информацию, и пришли к следующему выводу: первую высадку следует осуществить в умеренных широтах южного полушария. Там сейчас начало лета, и сюрпризы от погоды маловероятны. Таким образом, мы сразу же исключим влияние экстремальных условий окружающей среды. В качестве конкретной точки высадки мы предлагаем вот этот полуостров, обратите внимание на отметку.
   Я прекрасно представлял обстановку - недаром мы с ребятами несколько часов к ряду просидели над спутниковыми картами - но все равно на автомате скосил глаза на дисплей с объемной моделью Находки. Повинуясь манипуляциям капитана, камера нырнула из верхних слоев атмосферы ближе к поверхности, шар планеты повернулся на несколько градусов, и объектив сфокусировался на северной оконечности небольшого материка, скорее даже огромного острова вроде земной Австралии. В этом месте береговую линию рассек глубокий и узкий залив, отделивший от основного массива довольно широкую полосу земли, километров сто в поперечнике.
   - На наш взгляд, место для первой высадки просто идеальное, - продолжил Иванов. - Климат тут должен быть приморского типа, что не исключает штормов и ураганов, поэтому базу расположим в глубине полуострова. Дождь и грозу легко переживем. Зато не будет проблем с обеспечением базы: это лесостепная зона, здесь большое количество рек и озер, а флора и фауна куда более приветлива, чем в тропических джунглях. Вместе с тем она даст хорошее общее представление о планете. Не мне объяснять ученым принцип аналогии. С точки зрения обеспечения безопасности тоже сплошные плюсы - окружим базу стандартной "оградой", активируем "купол" - на первое время будет достаточно. Вместе с тем, из этой точки легко добраться до побережья, что тоже плюс - гидрологи и морские биологи будут довольны. А дальше, как говорится, будет видно. Рекомендации для размещения основного комплекса дадим после первичного обследования планеты, то есть не раньше, чем через неделю после высадки. У меня все.
   - Спасибо, - кивнул Яковлев. - Уважаемые коллеги, возражения будут?
   Возражения, конечно же, нашлись. В основном недовольство выражали ученые, что для нас сюрпризом не стало. Еще битых полчаса эта братия переливала из пустого в порожнее, но все их претензии разбивались о несокрушимые утесы высказанных Ивановым резонов. В конце концов, Яковлеву этот балаган надоел, и он поставил в споре точку.
   - С этим вопросом определились. Возражения по существу будут? - выделил кап-1 ключевое слово, однако ответа не последовало, и он резюмировал: - Тогда небольшой перерыв, и перейдем к остальным пунктам повестки дня. Не задействованные в дальнейшей работе коллеги могут быть свободны.
   Дождавшись, когда начальник экспедиции подаст пример, мы с парнями поспешили покинуть конференц-зал. Против ожидания, управились достаточно быстро. Ничего удивительного: "летунам" по барабану, ученым, по большому счету, тоже. Они чисто из принципа выступали, а еще из любви к искусству. В основном нам отдуваться, да отделению Охотников, что пойдет в усилении. В первой высадке не один научник не участвует, обойдемся своими силами. Вот когда будут обсуждать место для основного комплекса, дискуссия затянется надолго.

-//-

   Система HD 44594, исследовательская база "Да Винчи",
   17 июня 2537 года
   За двое суток, что прошли с памятной говорильни, обозванной в официальных бумагах "расширенным брифингом", громада базы преодолела отделявшее точку ее выхода в плоскость эклиптики от Находки расстояние и сейчас вращалась вокруг планеты с периодичностью сорок часов, медленно и тщательно сканируя поверхность. Стая юрких спутников и автономных зондов уже покинула трюмы, и накопители центрального вычислителя буквально пухли от обилия новой информации. Нам же с коллегами в течение ближайшей пары часов предстояло осуществить первую в истории высадку на планету. Событие отнюдь не рядовое, а потому требовавшее тщательной подготовки. Оружие и снаряжение, за исключением коннектора, хранилось в специально для того предназначенном боксе на второй палубе. Отвечал за это хозяйство тот самый прапорщик Щерба, к которому меня направил при первой встрече майор Исаев.
   До последнего момента мы с коллегами торчали в резервном командном пункте Исаева, который располагался, как не трудно догадаться, в непосредственной близости от занятой Охотниками палубы. КП был оборудован по последнему слову техники, так что работали мы в комфортных условиях: один из автономных зондов завис непосредственно над районом выброски, и коллега Иванов гонял по здоровенному монитору фотографии в высоком разрешении. Мичман Мохов, командир спускаемого модуля, сидел в сторонке и в процесс не вмешивался - и без него мозги кипели. Петрович ошивался рядом, то и дело отвлекая меня картинами разнообразных каверз в отношении "летуна", но я лишь отмахивался. В конце концов, он обиделся и устроился на коленях у мичмана, включив урчальник. Однако время поджимало, и мы, так и не остановившись на каком-то одном варианте, отправились во владения прапорщика Щербы. Капитан Иванов справедливо рассудил, что на месте будет виднее, и ограничился всего лишь десятком возможных точек высадки, одарив Мохова распечаткой и перегнав файл на терминал навигатора из экипажа мичмана.
   В "лабазе", как окрестил острый на язык Леха Петров оружейный бокс, долго не задержались: дело свое прапор знал крепко и снаряжение держал в образцовом порядке. Искусство влезать в скафандр за установленное нормативом время я изучал в Академии пять лет, так что трудностей с этим делом не возникло. Избавившись от повседневной формы, я одел термобелье, не забыв про носки, и с некоторым трудом натянул плотно сидящие брюки из усиленной ткани с защитными вставками из прочного пластика. Сунул ноги в сапоги, провел ладонью по голенищам, зарастив швы - как показала многолетняя практика, такая обувь в нашем случае гораздо практичнее ботинок: в случае чего и голеностоп зафиксирует, предохраняя от вывиха, и штанины за всякие ветки-колючки цепляться не будут. Именно по этой причине егерский полевой скафандр плотно облегает тело - нам силуэт размывать не надо, как десантуре, и мешковатые комбезы в нашей работе не приветствуются. Попрыгал, присел - нормально, портки движений не стесняют, ибо изготовлены из весьма эластичного материала. Не откладывая на потом, извлек из кейса коннектор и с негромким щелчком вогнал его в специальные пазы шлема. У коллег таких приблуд не было по вполне понятной причине. Облачился в куртку, натянул перчатки, и стал похож на футуристического рыцаря или гонщика-скутериста в защите: в отличие от тех же десантных скафандров, наше снаряжение было очень легким, в первую очередь за счет использования пластиковых броневых вставок, защищавших уязвимые места. Наколенники и налокотники также были интегрированы в костюм, равно как и небольшие плечевые накладки, которые вкупе с поясом и жгутами псевдомышц в ткани образовывали экзоскелет. У нас задачи иные, нам от пуль защита не нужна, а для зверей и пластика хватит - ни одни когти его не возьмут, разве что из спецсплава. Но такие только у людей бывают в виде разнообразного клинкового оружия. Кстати, о птичках. Егерь не битюг-тяжеловоз, а потому оружия минимум - на левом бедре тесак-мачете из серии "все в одном", на правом - стандартный АПС-17 в кобуре с парой запасных обойм, на груди наискось рукояткой вниз боевой нож - это мой вариант, а вообще каждый исходит из соображений удобства. Иванов, вон, ножны на пояс повесил. На спину "дэйпак" с необходимым минимумом, магазины в нагрудные карманы, штуцер на плечо - вроде готов. Ухмыльнулся при виде напарников: покрытие-хамелеон в скучном боксе не работало, и бронепластины отчетливо выделялись на фоне почти черной ткани, превращая нас в этаких кощеев бессмертных с костями наружу. Ничего, как в поле выйдем, всеми цветами радуги будем переливаться, в зависимости от окружения. Петрович обзавидуется.
   Облачившись в скафандры, направились на стартовую палубу, что лежала десятком уровней выше. Лифт неспешно вознес нас почти на полкилометра вверх и выпустил в просторный зал, по которому сновали электрические погрузчики и озабоченные матросы, которых на гражданских судах принято было величать "менеджерами по внутренним перемещениям грузов". Несколько пришибленный масштабами Петрович не отставал ни на шаг, и к модулю мы подошли тесной кучкой. Здесь нас уже ждали: у гостеприимно распахнутого люка толпились ребята из батальона под командованием кряжистого сержанта средних лет, за которыми присматривал второй навигатор. При виде нас он вытянулся во фрунт и объявил, что корабль готов к десантированию, и мы можем размещаться в десантном отсеке. Коля Иванов, выступавший в качестве командира группы, коротко кивнул, и мы дружно втянулись в шлюз. Петровича я на всякий пожарный взял на руки.
   Внутри оказалось неожиданно тесно - на всех мест хватило впритык. Навигатор при виде наших вытянувшихся физиономий хмыкнул и пояснил, что сейчас мы разместились в катере, который будет тянуть за собой кокон собственно спускаемого модуля, который при разворачивании на поверхности планеты потеряет мобильность. А сама "тройка" - имен собственных столь крошечные посудины не имели, только бортовой номер - в любой момент сможет отстыковаться и выйти на орбиту, либо действовать в качестве атмосферного воздушного транспорта. Собственно, в нашем недоумении нет ничего удивительного - учитывая возраст базы. В настоящее время в качестве спускаемых аппаратов чаще всего использовались эксплорер-боты - стометровые сигары либо соответствующих размеров диски, а они, как ни крути, были полноценными кораблями. Обострению приступа клаустрофобии способствовали и коллеги-охотники - по сравнению с нами они выглядели настоящими медведями, едва умещавшимися в противоперегрузочных креслах.
   Шлем я пока надевать не стал, потому позвал питомца жестом. Петрович дисциплинированно запрыгнул ко мне на колени, я извлек из кармана приемо-передающий модуль причудливой формы и закрепил на голове напарника. Тот к процедуре был привычен и не сопротивлялся. С ажурным ободом на башке кот вид имел забавный, но то ли еще будет, когда я на него респиратор нацеплю! В нашем деле закон железный - пока не удостоверишься, что дышать можно, и ничего тебе за это не будет, ходи в дыхательной маске.
   Согнав Петровича на соседнее кресло - единственное, остававшееся свободным, я поудобнее разместил между колен штуцер. Между прочим, настоящий "Меркель", такими только Егерей вооружают. Легкий и относительно компактный, приклад с гидрокомпенсатором, но это стандарт в наше время, электронная система наведения. У ребят из батальона стволы попроще и подешевле. А вот мы с коллегами щеголяем комбинированными двуствольными штуцерами производства всемирно известной фирмы, ведущей свою историю с девятнадцатого века. Не хочу хвастать, но в родительском доме в зале на стене висит пращуровский "Меркель" выпуска девяностых годов двадцатого века - в дорогущем исполнении, с ложей из натурального ореха. Еще пороховой, между прочим. Отец рассказывал, что "слонобой" этот принадлежал Савве Денисову, знаменитому охотнику, чуть ли не основателю нашего рода. Вот такая семейная реликвия. Мой штуцер совсем не эксклюзив, но тоже любопытный образчик оружейного искусства: верхний ствол под унитар 5,45х20, обойма в пистолетной рукоятке, нижний - уже куда серьезней, двенадцать с половиной на шестьдесят. Питание из десятизарядного коробчатого магазина. Оба модуля - полуавтоматы, для крупнокалиберного предусмотрен автоматический режим с отсечкой по два выстрела. Очень удобно, особенно если магазин снарядить УОДами с уэсками через один: любого слона такой гостинец завалит - первым выстрелом остановит и ошеломит ударом, вторым прошьет насквозь.
   Пока я пытался устроиться в кресле с максимально возможным комфортом, обосновавшийся в пилотской кабине Мохов объявил по громкой связи:
   - Внимание экипажу! Старт через три минуты! Не забудьте пристегнуть ремни!
   Наплевав на удобство, я нагнулся над Петровичем, направил ему успокаивающий импульс и представил кота, распятого на спинке кресла вроде человека со знаменитого рисунка Леонардо Да Винчи. Питомец недовольно фыркнул, но распластался на сиденье, буквально растекшись по нему. Я перетянул напарника парой ремней, отрегулировал длину - все, теперь никакое ускорение не страшно. Помнится, в самый первый раз, когда мы отрабатывали высадку на тренажере, Петрович возмутился и отказался пристегиваться. Полученный на тренировке опыт намертво въелся в память, и впредь он мерами безопасности не пренебрегал. Позаботившись таким образом о верном товарище, я и сам поспешил пристегнуться, тем более что динамики прохрипели голосом вредного мичмана что-то вроде "До старта тридцать секунд, даю обратный отсчет". Под мерное бухтение Мохова расслабиться не получалось, я инстинктивно ждал удара ускорения в момент срабатывания катапульты и вжимался в кресло - вот такая у меня дурацкая реакция на старт любого корабля. Что характерно, дождался. Сначала, правда, космокатер плавно переместился куда-то вниз и с шипением пневмопривода состыковался непосредственно со спускаемым модулем, и только потом диспетчер привел в действие катапульту. Как всегда, перегрузка навалилась совершенно неожиданно - от мощного пинка магнитного поля связка катер-модуль выскочила из стыковочного узла, как пробка из шампанского. Несколько мгновений было тяжело дышать, потом наш кораблик достаточно удалился от пятикилометрового яйца базы, и Мохов врубил маршевые движки, предварительно кратким импульсом тормозных дюз сбросив скорость до приемлемой. Гравикомпенсатор заработал на полную мощность, так что теперь перегрузки можно было не бояться, хоть модуль и несся к планете, разгоняясь с каждой секундой. Вот минут через двадцать, когда мы войдем в верхние слои атмосферы и начнется торможение, может и приложить нехило, если пилот хоть немного ошибется с траекторией. В принципе, это будет самый опасный момент - если что и случится, то именно в этой фазе полета, и тут нас не спасет даже чудо, просто сгорим в атмосфере. Именно поэтому, да еще из чувства солидарности с питомцем, я пренебрег требованиями техники безопасности и скафандр не герметизировал, поленившись нахлобучить шлем. Пусть Петрович видит, что я разделяю с ним все тяготы и опасности: для котов герметичный скафандр не предусматривался даже в проекте, потому как работать им приходилось лишь на планетах с благоприятными для белковых организмов условиями. Оно и понятно, хрен ли толку от их обостренных чувств, если они изолированы от окружающей среды? Так что не бывать нам с Петровичем на Марсе. Вернее, побывать-то можно, сунул кота в герметичный контейнер, и гуляй, сколько влезет. А вот по профессиональным делам нам такая роскошь не светит.
   Между тем модуль проскочил безвоздушное пространство и раскаляющимся с каждой секундой болидом углубился в атмосферу. Тут уже пришлось шлем напялить - капитан Иванов недвусмысленно приказал. Мой вычислитель сразу же синхронизировался с корабельным "мозгом" и выдал на забрало живописную картинку: прямо под нами громоздились молочно-белые облака, чуть искаженные слоем раскаленного воздуха. Судя по вполне умеренной вибрации корпуса, траекторию Мохов выбрал удачную, так что преждевременная встреча с ангелами нам не грозила. Петрович требовательно мяукнул, и я поспешил активировать видеоинтерфейс. Из ажурного обруча над его левым глазом выдвинулся прозрачный мини-дисплей с картиной облачного неба. Мысленным приказом я свернул изображение и переместил иконку в верхний левый угол забрала. Теперь у меня перед глазами вместо панорамы кипенно-белых облаков предстало внутреннее убранство десантного отсека и длинный ряд пиктограмм по нижнему срезу экрана. Скрутив правой рукой фигу, я активировал виртуальное рабочее пространство. Помнится, инструктор, побитый жизнью майор Мандрик, долго ржал, когда я впервые использовал подобный жест-ключ. Собственно, на реакцию окружающих чихать, главное, что мне не напряжно. На дисплее появился стандартный курсор, реагировавший на еле заметные движения пальцев - довольно удобно, и приноровиться к такому типу управления несравненно проще, чем использовать мысленные команды: даже тщательнейшим образом настроенный вычислитель реагирует лишь на ограниченное количество таких мыслей-приказов, к тому же в процессе не рекомендуется отвлекаться. Лично для меня проще пальцами дергать, возя курсором по дисплею. Понятно, что без перчаток ничего из этого не выйдет. А вот в боевой обстановке "думалка", конечно же, удобнее, но там и команды используются вбитые в подкорку и предельно краткие: "Цель", "Траектория", "Сила", "Прыжок"... Фактически, вот и весь список. Двойным кликом развернув миниатюрное окошко с панорамой набегающей планеты - пусть висит, в обстановке ориентироваться помогает - я вызвал на дисплей интерфейс коннектора и запустил стандартный тест. В бытность нашу в егерской учебке мы с Петровичем остановились на голосовом управлении, и теперь пришлось отключить внешние динамики, чтобы соседей не беспокоить. Картинка со встроенной в кошачий ППМ камеры шла исправно, и я разместил второе миниатюрное окошко рядом с первым. Затем принялся вслух произносить команды, наблюдая за Петровичем. Начал с простейших, типа "направо-налево". Удовлетворенно хмыкнул, дождавшись поворотов кошачьей головы. Если разобраться, вся эта хитрая машинерия функционировала на довольно простом принципе: во время длительных тренировок мы с партнером нарабатывали так называемые "якоря" - связки "слово-образ" с моей стороны, и "образ-слово" со стороны Петровича. Второе было труднее, так как требовало совместных усилий: кот передавал картинку, я в это время ее расшифровывал и преобразовывал в одно-единственное определение, которое и запоминал вычислитель коннектора. Самым сложным было наработать постоянство "якорей", чтобы определенному слову соответствовала пускай и не статичная, но обладающая хотя бы пятидесятипроцентной идентичностью картинка. Для Петровича это вообще был адский труд - как я уже упоминал, коты-интеллектуалы с абстрактными понятиями не дружили. Зато через год совместных усилий мы стали обладателями весьма обширного "словаря" и могли вполне осмысленно общаться, пускай и предельно короткими рублеными фразами. Выглядело это примерно так: я произносил вслух, допустим, команду "направо", при этом вычислитель передавал Петровичу образ сворачивающего в нужную сторону кота, и тот повторял маневр. Простейшая фраза "Петрович, беги быстрее направо" выглядела серией следующих образов: легко узнаваемая рыжая морда, бегущий кот, кот ускоряющийся, кот, сворачивающий направо. Со стороны напарника подобной четкости мысли добиться было несравненно труднее, а потому и "речь" его воспринималась зачастую куда сложнее. Во многих случаях проще было камеру подключить, или напрямую образы воспринимать, без слов.
   Время до посадки еще было, вибрация мешала не сильно, так что я принялся развлекаться, заставляя кота вертеть головой и дергать лапами. Терпения у Петровича надолго не хватило, и он принялся раздраженно колотить хвостом по креслу. Когда он уже почти дошел до белого каления, я хмыкнул и отчетливо произнес:
   - Киса хочет!
   Петрович дернулся, обшарил десантный отсек похотливым взглядом, однако вожделенной кошечки, одолеваемой охотой, не обнаружил. Зыркнул на меня обиженно, и динамики выдали тягучим синтезированным тенором:
   - Дуррррак.
   В арсенале напарника имелось всего лишь два ругательных слова, но зато на все случаи жизни: вот это самое "дуррррак", когда Петрович сравнивал обзываемого с глупым как пробка вислоухим шотландцем по кличке Вискарь, и "мляу", что соответствовало широко известному короткому восклицанию, которое мой питомец использовал во всех остальных ситуациях. Как правило, этот мыслеобраз он сопровождал презрительным либо возбужденным фырканьем.
   - Денисов, хорош дурака валять! - вернул меня на грешную землю Иванов. - Присоединяйся, сейчас будем точку высадки выбирать.
   Действительно, спускаемый модуль уже добрался до нижних слоев атмосферы и сбросил скорость до минимума, на высоте в пару тысяч метров заложив первый круг над предполагаемой зоной приземления. Противная вибрация исчезла, и если бы не картинка с обзорных камер, я бы не смог сказать, движемся мы, или застыли на месте. Еще немного, и очередной новый мир падет к ногам человека, хе-хе.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 17 июня 2537 года
   Сразу определиться с оптимальным местом для будущей исследовательской станции не удалось. Мы минут двадцать метались между тремя равноценными вариантами - круглой полянкой в хорошем таком лесном массивчике, обширной проплешиной в полусотне километров от нее, и озером, притулившемся на стыке небольшой скальной гряды, рощи и поля. Все же остановились на последнем. Заждавшийся нашего решения Мохов запустил зонд, и тот воткнулся в почву как раз в центре удобной площадки, на равном расстоянии от воды, скал и деревьев. Потом еще минут двадцать "тройка" нарезала круги, пока бортовой "мозг" обрабатывал результаты телеметрии. По истечении этого времени вычислитель выдал "добро" на посадку, и мичман осторожно вывел модуль точно по зонду-реперу. Тридцатиметровый блин завис над полянкой на антигравитационной тяге, раструбы "микроволновок" на днище развернулись к земле, и верхний слой почвы прямо под нами пронизало жесткое излучение. Пяти секунд такой обработки хватило, чтобы "прожарить" ее почти на метр вглубь. Все организмы, попавшие под раздачу, вскипели изнутри и полопались, разлетевшись ошметками. С высоты, да еще в камеру, этого видно не было, но я и так прекрасно представлял, что там творилось. А что делать - стандартная процедура. Обезопасив таким образом посадочную площадку, модуль на антиграве опустился в центр перепаханного микровзрывами пятна. Впрочем, толчок мы почувствовали на несколько секунд позже, когда мичман отключил гравикомпенсатор - сила тяжести на планете была на еле различимую величину выше стандартной g. Ага, так и есть - 9,83. С учетом того, что на борту обычно поддерживалась более комфортная девятка, переход получился заметным. Немного погодя ожили динамики громкой связи:
   - Внимание экипажу! Посадка прошла в штатном режиме. Запускаем протокол безопасности 2А. Готовность пятнадцать минут.
   Ага, это уже для нас информация. Охотники пока могут расслабиться, им еще не скоро предстоит приступить к непосредственным обязанностям, а вот мы с коллегами не далее чем через четверть часа займемся делом. Протокол безопасности 2А означал всего лишь, что утвердившийся на поверхности планеты спускаемый модуль сейчас ощетинился по периметру пятнадцатиметровыми телескопическими штангами со штырями разрядников на концах, которые образовали стандартный энергетический барьер типа "Забор". От стационарного комплекса "Ограда" он отличался лишь способом подвода энергии: питался от корабельного реактора, а потому позволял получить весьма мощную энергетическую завесу, вплоть до силового поля, как в данный момент. Через несколько часов, если окружающая среда будет сочтена достаточно безопасной, Мохов мощность поля снизит, и оно начнет пропускать материальные объекты, реагируя лишь на организмы определенных размеров и массы. И ни одна зверюга крупнее кошки в периметр не проскользнет, не получив предварительно разряд в десяток киловольт. Высота энергетического барьера составляла ровно два метра: как показал опыт, этого было вполне достаточно - как правило, выше только птицы летали, да насекомые некоторые. От них же защищал второй контур - тонкая сеть из энерговодов с метровыми ячейками. Непосредственно после развертывания "Забора" на самом горбу спускаемого модуля вырастала тумба метателя, который выплевывал гроздь острых штырей, тянущих за собой нити энерговодов. Те втыкались в почву за пределами периметра, сетка натягивалась и образовывала над кораблем купол на манер паутины. Ячейки заращивались силовым полем малой напряженности, не требующим значительных энергозатрат, и в распоряжении исследователей оказывалась хорошо защищенная от внешней среды крепость. Само собой, в сети имелось целых два прохода: первый для легкой техники, второй же был рассчитан на космокатер. Вообще-то, куда проще было окружить стоянку куполом силового поля, как все нормальные десантники и прочие военные поступали, но тут был один нюанс: дяди в погонах пользовали активную защиту, то есть поле генерировалось буквально на доли секунды, дабы отразить смертоносный подарочек. Для его функционирования в пассивном режиме, когда объект окружен силовым куполом постоянно, требовалась чертова прорва энергии. Энерговооруженности спускаемого модуля хватило бы примерно на час с небольшим, а потом кукуй как хочешь. К тому же энергопотребление находилось в прямой зависимости от величины купола - чем больше площадь, тем, соответственно, выше прожорливость. В наших условиях активное поле не прокатывало, по крайней мере, на начальном этапе, вот и приходилось заморачиваться со всякими "плетнями" да "тынами". Шучу, конечно.
   Однако, пора готовиться к выходу - Коля Иванов уже выпростался из кресла и на правах командира группы втолковывал что-то сержанту-охотнику. Леха Петров мялся рядом, нервно поглаживая штуцер - видимо, реакция организма на потенциальную опасность. Тут у каждого по-своему, вне зависимости от степени безбашенности. Знавал я одного Егеря, которого перед заданием начинала бить крупная дрожь - секунд пять, не более. После этого он становился совершенно спокойным и бестрепетно мог встретить любого самого страшного хищника. У меня ярко выраженная реакция на стресс отсутствовала, лишь волна холодка пробегала от макушки до пяток, но этого никто, кроме Петровича, не замечал. Да и тот больше на мысли мои реагировал - подобная реация тот же "якорь", он его неосознанно воспринимал и относился с пониманием.
   Избавившись от ремней, я освободил напарника и нацепил ему на морду дыхательную маску, отчего кот принял вид донельзя забавный. Петровичу эта приблуда не нравилась, однако с ее наличием приходилось мириться. Немного погодя, когда убедимся в пригодности атмосферы для дыхания, я питомца от нее избавлю, да и сам лишь фильтры оставлю. Вообще, стандарт безопасности предписывает переходить к дыханию новой для организма смесью газов в три этапа: сначала через патроны-регенераторы, то есть, с атмосферой не соприкасаясь, потом через фильтры, и лишь затем можно отказаться от средств защиты. Какой бы глупостью это не казалось, при первой высадке Егеря соблюдали инструкции до буквы. Иногда это жизни спасало, были прецеденты.
   - Внимание, Егеря! - ожили динамики. - Защитный контур развернут, стандартные тесты завершены. Совместимость земных организмов с окружающей средой подтверждаю, разрешаю выход за пределы модуля.
   - Погнали, парни! - скомандовал Иванов на кодированном канале и первым направился к люку десантного отсека.
   Мы поспешили следом. Скрывавшийся за люком лифт перенес нас на уровень ниже, и по короткому коридорчику мы благополучно добрались до шлюза. Шлюзование заняло около минуты, наконец, бронестворка утонула в стене, и дверной проем озарился несколько искаженным светом местной звезды. Я глянул вопросительно на Иванова. Понятное дело, снаружи сквозь матово-черное забрало загерметизированного шлема ничего не было видно, но капитан меня прекрасно понял и кивнул. Я активировал сканер, убедился, что в пределах периметра ничего живого крупнее муравья не обнаружено, и отчетливо произнес:
   - Петрович, разведка.
   Кот встрепенулся, навострил уши, прислушиваясь к чему-то снаружи, и осторожно направился к дверному проему, буквально стелясь по полу. Напарник уже настроился на серьезную работу, и сейчас практически слился с металлическими поверхностями внутренностей шлюза, придав шерсти серый оттенок. Одновременно с его первым шагом автоматически развернулось на ползабрала окно, демонстрировавшее картинку с камеры кошачьего ППМ. Сознание привычно раздвоилось, включившись в наработанный месяцами тяжелых тренировок "стерео"-режим: я одновременно контролировал обстановку вокруг себя и анализировал сведения, полученные от партнера. Сейчас я сосредоточился на изображении, а звук приглушил до едва заметного фона. Все равно в мельчайших нюансах шорохов не разбираюсь, поэтому и оставляю на совести напарника.
   Петрович между тем осторожно скользнул на пожухлую траву - "микроволновки" ее задели самым краем, но и этого хватило, чтобы она из сочно-зеленой и хрусткой превратилась в невзрачную и хорошенько проваренную. По телу его прошла волна изменений - теперь из серо-стального его окрас превратился в пеструю мешанину зеленых, коричневых и черных оттенков. Петрович не торопился, а потому наблюдать за этой метаморфозой было весьма забавно: сначала перекрасилась вытянутая правая передняя лапа, потом не закрытая ППМ и дыхательной маской часть морды, уши, шея, а там и весь он затерялся на фоне растительности. Глаз у меня был наметанный, поэтому напарника из вида я не упустил, чему также способствовало запоздавшее с активацией покрытие-хамелеон на кошачьих приблудах, а вот Леха Петров слегка растерялся и принялся вертеть головой в поисках. Правда, быстро сориентировался - врубил тепловизор и повесил на кота маркер, так что теперь его отслеживал вычислитель костюма, куда более зоркий, чем несовершенный человеческий глаз.
   Вообще, под термином "разведка" в нашем с Петровичем "словаре" числился комплексный "якорь"-шаблон: по этой команде мой напарник перемещался в нужный район, останавливался или при необходимости укрывался, а затем не спеша осматривался, выдавая мне на дисплей панораму окрестностей. Вычислитель в зависимости от обстановки вычленял интересующие нас детали, будь то какие-то особенности рельефа, живые организмы или цели - без разницы. Сейчас кот как раз залег на полпути между шлюзом и мерцающей стеной "Забора", вжался в землю и принялся вертеть головой. Учитывая его положение, половину обзора перекрывала трава - в этом месте уже самая обычная на вид, зеленая и густая, похожая на газонную. Что странно, обычно в диких местах разнотравье. Хотя, скорее всего, я просто нюансов не улавливаю, а для любого рядового ботаника - в прямом смысле слова, а не то, что вы подумали - различия между соседними травинками прямо-таки колоссальные. Не обнаружив ничего подозрительного, я выдал следующую команду:
   - Разведка вдаль.
   Петрович отлип от земли, вытянулся столбиком, как это коты умеют. Поле зрения моментально увеличилось в разы. Я рассмотрел штыри накопителей в защитном контуре, слегка оплавившуюся обшивку модуля, еле заметно мерцающие ячейки сетчатого купола, а затем взгляд мой зацепился за какую-то лишнюю деталь. Нет, ничего отсюда не разобрать, нужно из шлюза выбираться.
   - Петрович, патруль!
   Кот сорвался с места, метнулся куда-то вправо, а я свернул окошко до минимального размера и повернулся к Иванову:
   - Все тихо, товарищ капитан! Можно выходить.
   - Куда вы, блин, все торопитесь! - буркнул Коля, скидывая с плеча штуцер. - Успеете еще. Пусть Петрович вернется, тогда и мы пойдем.
   - Так уже! - хмыкнул я.
   Напарник с чувством выполненного долга скакнул в шлюз и принялся с довольным видом тереться о мой сапог.
   - Молодец, Петрович, справился, - похвалил я напарника, почесав по заведенной традиции его бок. Обычно за ухом чешу, но сейчас ППМ мешается. Впрочем, кот не обиделся. - Периметр безопасен.
   - Ладно, идемте, - сдался Николай. - Я налево, Леха направо. Олег, вы с Петровичем остаетесь у шлюза. Погнали.
   Следуя букве инструкции, ощетинились штуцерами и дружно выпрыгнули из шлюза. Занося ногу для первого шага по планете, я мельком подумал, типа, вот он, великий миг! Однако мысль тут же улетучилась, не оставив и следа: не до смакования было, работаем. Собственно, меня всегда забавляла высокопарность журналюг, с какой они вещали про "поворотный момент в истории человечества", "золотыми буквами вписал себя в летопись", "огромный рывок для всех нас" и прочую лабуду. Ведь с точки зрения всех первооткрывателей и новаторов они не совершали ничего особенного - просто делали свою работу, как и годы до этого. И искренне недоумевали при вопросах типа "как вы себя ощущаете в этот памятный миг" или "чувствуете ли вы себя великим". Вот нифига не чувствую, кроме ответственности - первый выход на неисследованную планету не шутка, ответственность, и ничего кроме ответственности, глыбой повисшей на плечах. За себя, за Петровича, за коллег-Егерей, за Охотников, даже за пилотов, в конце концов. Пройдет совсем немного времени, и мы расслабимся, свыкшись с окружающей действительностью, а пока каждый шаг как по минному полю.
   Однако ничего непредвиденного не произошло. Коллеги, теперь более похожие на леших ("хамелеоны" послушно подстроились под окружающую среду), разошлись по сторонам, обходя диск спускаемого модуля, а мы с Петровичем вышли на середину прогала между обшивкой корабля и "Забором". Капитан Иванов сказал оставаться у шлюза, вот мы и остались. Равнодушно пробежавшись взглядом по пожухлой траве под ногами и мерцающей стене силового поля, я задрал голову и сразу же понял, что меня так беспокоило. На востоке над лесом на фоне безоблачного голубого неба отчетливо выделялась своеобразная "радуга" - широкая, почти на четверть небосвода, прерывистая полоса с градацией цвета от бледно-серого до почти фиолетового. Зрелище ошеломляло своей необычностью, и лишь через несколько мгновений я осознал, что именно вижу. Пылевые кольца, опоясывавшие планету по экватору. Вяземский же говорил про них на брифинге. Просто я по запарке запамятовал, да и не интересовался особо - нам важнее были фотографии поверхности планеты, чем ее космогонические параметры. Жалко. Если бы раньше вспомнил, из космоса бы на них полюбовался. Ну да ладно, успею еще.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 17 июня 2537 года
   Остаток дня в послепосадочной суете пролетел незаметно. В первый выход мы ограничились получасовым пребыванием внутри периметра, затем вернулись в модуль. На этот раз шлюзование заняло гораздо больше времени: автоматический сканер ощупал нас буквально по миллиметру, но ничего сверхординарного не обнаружил - типичнейшая микрофауна, да и флора тоже. Ничего такого, с чем бы не справился универсальный антидот. Я даже машинально дотронулся до еще чесавшегося после укола левого плеча. Кстати, Петровичу тоже вкатили лошадиную дозу антидота, в дополнение к подстегнутому мутацией иммунитету. После длительной дезинфекции мы все же попали на первый уровень - мичман Мохов времени не терял, запустил расконсервацию, как только мы наружу выбрались. К нашему возвращению практически все помещения были готовы к приему жильцов, которым предстояло разместиться в боксах на кольцевой палубе - каюты хоть и крошечные, зато индивидуальные, на всех хватило, включая экипаж. Мы с коллегами после подсказки Мохова направились в четвертый сектор и заняли три каюты из пяти доступных. Первый и второй сектора достались отделению Охотников, их как раз десять человек, а третий заселили пятеро "летунов", после приземления превратившихся в операторов исследовательского комплекса. В данный момент они торчали в технических помещениях второго уровня, завершая развертывание базы, и Иванов ушел к ним - проследить, как старший по званию. Нам же с Лехой заняться в ближайшие час-полтора было решительно нечем, а потому мы принялись обживать боксы.
   Первым делом я сорвал с головы шлем, скинул "дейпак" и аккуратно пристроил штуцер в специально для него предназначенное отделение встроенного шкафа. Кобуру с пистолетом и ножны с мачете бросил на стол, сюда же швырнул куртку с ножом и боекомплектом. Окинул взглядом по-спартански суровую обстановку временного жилища и завалился на кровать с матрацем на магнитных подвесках. Эх, хорошо! Петрович тут же запрыгнул ко мне на грудь и принялся ластиться. Я намек понял и избавил напарника от ППМ с дыхательной маской. Кот незамедлительно вернул естественный цвет шерсти, свернулся калачиком и включил на полную громкость урчальник.
   - Как первые впечатления? - поинтересовался я, послав напарнику образ озадаченного котенка.
   Петрович ответил искаженным видом на небо Находки, в котором странной загогулиной громоздилась непонятная хрень - толи радуга, толи широченный инверсионный след атмосферного бота. Все понятно, питомец тоже кольца заметил, только не понял, что это такое. Что ж, придется ему смириться с непонятным, поскольку объяснить все равно не получится. Соответственно, я ограничился мыслеобразом, который можно было трактовать как "забей и забудь". Петрович мыркнул согласно и прикрыл глаза.
   Я же от нечего делать принялся вспоминать порядок разворачивания малого исследовательского комплекса. Шаг первый - приземление, развертывание защитного периметра и расконсервация жилых помещений. Это уже пройденный этап. Сейчас ребята из экипажа как раз активируют софт модуля, прогоняют тесты и готовят к запуску "шмелей" - рой миниатюрных летающих ботов, оснащенных камерами и маломощными сканерами. Биомеханические "насекомые" разлетятся во все стороны от базы, так что примерно через час мы сможем контролировать весьма обширную территорию - километров по пять во всех направлениях. Плюс заработает мощный стационарный сканер. Кто-то из операторов уже должен разбудить "панцири" - тихоходных гусеничных роботов-планетоходов. Их задача - сбор образцов почвы, растений, воды и тому подобного. Этих скорее всего запустят всего три штуки - одного к озеру, еще одного к скальной гряде, а последний поползет к роще. Есть еще "скауты" - довольно крупные беспилотники с большим радиусом действия, но их время придет немного позже. Сначала нам предстоит разобраться с информацией, добытой мелочью. Так что скоро отдыху конец.
   Желудок вдруг напомнил о себе громким урчанием, и Петрович навострил уши - уж если я проголодался, то что говорить о питомце с его разогнанным метаболизмом! Ему нужно минимум шесть раз в сутки лопать, или хотя бы специальный кошачий тоник пить. Что ж, придется на камбуз за сухим пайком наведаться - ближайшие сутки нормальной горячей еды не ожидается. Однако сразу добраться до харчей не получилось, сначала зарулили в общий санузел, который уже работал, потому как предмет первой необходимости. Скафандр, конечно, приспособлен для утилизации отходов организма, но зачем лишнюю энергию тратить, если можно без этого обойтись? Кстати, Петрович у меня сызмальства приучен пользоваться человеческими удобствами, так что проблема лотка не стояла. Про душ тоже пока можно не мечтать, в лучшем случае часов через десять дойдут руки у операторов до системы водоснабжения. Затем еще сколько-то времени уйдет на то, чтобы добуриться до водоносных слоев и настроить фильтр. И только потом начнет функционировать общая душевая - оно и понятно, модуль не настолько большой, чтобы еще и запас воды таскать.
   На камбузе я завладел стандартным пайком и вернулся в каюту - тут все же спокойней, никому не мешаю, да и сам на глазах не маячу. К этому моменту мы настолько проголодались, что на несколько пресный вкус разогретого обеда внимания не обратили: все три блюда ушли за милую душу, а Петрович еще и добавки попросил. Получил оную в виде порции тоника в одноразовом стакане и угомонился. Спокойно полежать после приема пищи нам не дали - завалился Леха Петров и с порога возвестил:
   - Подъем, бездельники! Операторы "ходунов" расконсервировали, надо идти техников прикрывать.
   - А сами никак? - буркнул я, сгоняя Петровича с кровати. - И вообще, это Охотников работа, чего они до сих пор без дела по каютам торчат?
   - Разговорчики в строю! - Леха поморщился, уловив многообещающий кошачий взгляд. - Олег, ты напарнику скажи, что я не со зла, самого начальство заставляет.
   - Ладно, расслабься! - я соскочил с кровати, в темпе оделся, нахлобучил шлем и вооружился. - Петрович только на вид грозный, а на самом деле он рыжий и пушистый. Петрович, за мной!
   Леха вывел нас с напарником к малому проходу в "Заборе", где обнаружился затянутый в легкий скафандр техник в компании четверки паукообразных роботов-охранников. Здесь же ошивались двое Охотников при полном параде - бронированные с ног до головы, с мощными "вихрями" в руках. Пока еще не стемнело, но дело к тому шло - незаметно подступили сумерки, окрасившие все вокруг в серые тона. Полоса, пересекавшая небо на востоке, напротив, начала испускать свечение, медленно перетекая из градаций серого-фиолетового в ярко-желтую, прямо как луна в безоблачную ночь. Когда стемнеет, фееричное будет зрелище. Впрочем, глазеть на местные красоты некогда - техник уже закончил возиться с "ходунами" и с помощью голографического пульта вывел их к проходу в периметре. Пробежался по пульту пальцами, заставил "ходунов" помотать хоботами трехствольных "гатлингов", которыми те были вооружены, и доложил на общем канале:
   - Тестирование успешно завершено. Прошу разрешения начать патрулирование.
   - Пускай "паучков", - раздался в динамиках голос Мохова. - Сам осторожнее, что-то подозрительно активизировалась живность снаружи.
   - Что-то крупное? - оживился Леха, перехватывая поудобнее штуцер.
   - Нет, просто за последние полчаса активность организмов возросла почти вдвое. Всякая мелочь ползает, мелкие насекомые типа гнуса... Короче, пока ничего серьезного.
   Техник воззрился вопросительно на Петрова, чему прозрачное забрало совершенно не помешало, и Леха осведомился:
   - Готов? - дождавшись кивка, буркнул в передатчик: - Центральный пост, открывайте.
   Секция периметра прямо перед нами мигнула и растаяла, открыв путь за пределы охраняемой территории. Охотники шустро устроились у штырей, присев на одно колено, стволы мощных армейских автоматов уставились в надвигавшуюся темень. Ошивавшийся неподалеку Петрович глухо мяукнул - проявить всю мощь легких помешала дыхательная маска - и рванул в прогал. Я не успел среагировать и тупо смотрел, как ставший угольно-черным питомец огромными скачками пересек те несколько метров, что отделяли поле "Забора" от растянутой на манер шатра сетки второго защитного контура. Кот пробил телом силовую завесу в ячейке энерговодов и оказался на неисследованной территории.
   - Петрович, назад! - рявкнул я, сопроводив приказ образом кота в дезинфекционной камере. Знает же прекрасно, что нечего проявлять инициативу. - Назад, я сказал!
   - Стрррранное, - муркнул динамик синтезированным тенором. - Стрррранное... таумммм...
   - Забей, - махнул я рукой. - Назад, потом со странным разберемся.
   - Олег, что у вас? - вклинился Иванов. - Помощь нужна?
   - Никак нет, - я нагнулся к взъерошенному питомцу, заглянул в расширенные зрачки. - Петрович самовольничает. Сейчас все под контролем.
   - Работайте по плану, - буркнул капитан и отключился.
   Обычно при таком контакте - глаза в глаза - образы получались максимально яркие и детальные. Однако, несмотря на то, что я сделал забрало прозрачным, и кот пристально ел меня взглядом, понять, что он имеет в виду, я так и не смог. Ясно одно - Петрович что-то почувствовал, причем весьма неординарное и одновременно не очень опасное, раз любопытство пересилило осторожность.
   - Стой рядом! - четко произнес я, не прерывая игры в гляделки. - Опасность!
   Поднялся, скользнул взглядом по окрестностям, но беглый осмотр ничего подозрительного не выявил. Оно и не удивительно, уж если мощный корабельный сканер ничего необычного засечь не сумел, то где уж моему маломощному вычислителю с этой задачей справиться. Помотал головой на вопросительный взгляд Лехи Петрова, и тот озабоченно буркнул:
   - Работаем! Прохлаждаться потом будем, в баре с блэкджэком и шлюхами.
   Техник ухмыльнулся, однако комментировать тираду не стал, занялся делом. "Ходуны" тесной кучкой пересекли прореху в периметре и повторили недавний подвиг Петровича, то бишь дружно продавили слабенькое силовое поле внешнего контура. Оказавшись вне защищенной территории, роботы несколько секунд топтались на месте, сканируя окружающее пространство, а потом посеменили в разные стороны, занимая места согласно заложенной программе. Трое довольно быстро скрылись из вида, а четвертый обосновался в непосредственной близости от "ворот". Не лишняя мера предосторожности, особенно на совершенно неисследованной, но при этом чрезвычайно биологически активной планете. Четыре единицы охранной техники контролировали сектора по девяносто градусов, обеспечивая зону безопасности на дальности в два километра - "гатлинги" калибра 11,5 мм позволяли в считанные мгновения разнести в клочья легкобронированный катер. Легко представить, что они сделают с каким-нибудь местным летающим чудищем, буде таковое обнаружится.
   - Протокол безопасности активирован, закрывайте "ворота"! - техник посчитал свою миссию выполненной и с чистой совестью связался с рубкой.
   Что ему ответили, я не слышал, однако прогал в периметре сразу же зарос мерцающей пеленой силового поля, исказив картинку за ним. Охотники неторопливо разошлись в разные стороны - ага, сержант уже патрулирование наладил. Этот факт весьма радовал - не придется самим ноги сбивать всю ночь. От дежурства, скорее всего, не отвертимся, но это уже будет обычная рутина - сидеть в рубке в компании техника, контролирующего систему безопасности, да раз в час проверять территорию, дублируя Охотников. А завтрашней ночью, больше чем уверен, и этим заниматься не придется. У нас и днем работы завались будет. Петрович муркнул вопросительно и принялся тереться башкой о сапог. Я было наклонился чтобы почесать питомца, однако меня отвлекло движение с той стороны силовой завесы. Медленно повернувшись, я увидел, как "гатлинг" застывшего на боевом посту робота поелозил из стороны в сторону, фиксируя цель, и выплюнул короткую очередь. Сканер успел засечь камнем рухнувшее вниз довольно крупное тело какого-то крылатого существа, и даже локализовал место падения, однако разглядеть что-либо в подробностях не удалось - ночь окончательно окутала окрестности тьмой, чуть разбавленной золотистой полосой на востоке.
   - Рубка, что это было? - поинтересовался я, настроившись на канал Мохова.
   - А хрен знает, - совершенно серьезно отозвался мичман. - Что-то большое, размах крыльев почти три метра, масса около сорока килограмм. Агрессии вроде не проявляла, скорее всего, просто далеко еще была тварюга.
   - Пойду, посмотрю? - вслух подумал я, заранее зная реакцию Коли Иванова.
   Тот ждать себя не заставил:
   - Стой на месте! Я тебе посмотрю, мать твою! В бойскаутов не наигрался? Днем посмотришь, координаты засекли. И вообще, за косяки первым дежуришь. Не слышу радости в голосе.
   - Есть дежурить первому! - по-уставному рыкнул я, сдержав раздражение.
   В конце концов, он командир, а командир всегда прав. Зато "собачья вахта" нам с Петровичем не достанется, и то хлеб. Леха укоризненно помотал головой и молча скрылся в шлюзе. Техник последовал за ним, и мы с напарником оказались предоставлены самим себе. Я поправил ремень штуцера на плече, вздохнул горестно и уставился на расцвеченное россыпью звезд небо. Все-таки красиво! Одни кольца чего стоят. Погода хорошая, облаков нет, звезды тихо мерцают, как где-нибудь в Поволжье июльской ночью... Только цикад не хватает. Кстати, да, тихо совсем. Крупных животных мы при посадке распугали, хорошо если завтра очухаются, а вот мелочь всякая должна уже была оживиться. Скорее всего, двойная силовая завеса звуки глушит. Надо будет к внешним микрофонам подключиться, когда в рубке буду. Но это терпит, для начала пройдемся по периметру, порядок необходимо блюсти.
   Я неторопливо пошел вдоль "Забора", держась почти у самой мерцающей завесы и силясь разглядеть хоть что-то за пределами периметра. Ничего не добившись, плюнул на это дело и принялся поглядывать на небо, останавливаясь через каждые десять шагов. Если идти без пауз, весь обход займет в лучшем случае минуты три-четыре, а потом скучай в рубке. Посему я не отказал себе в удовольствии поглазеть на небосвод. Петрович стелился рядом, вновь сменив окрас на черный. Таким макаром мы преодолели почти половину дистанции и оказались с противоположной стороны модуля, у больших грузовых "ворот", сейчас, понятное дело, заблокированных. Я уже привычно глянул вверх и наткнулся взглядом на крупную мигающую звезду. Она довольно быстро передвигалась по темному куполу неба, потом вдруг окуталась красноватым свечением и ускорилась, оставив за собой длинный багровый след. Погасла, не добравшись немного до горизонта. И тут же засияла еще одна искорка, как бы не крупнее первой. Я лишь помотал головой в недоумении, и спокойно наслаждался зрелищем еще почти десять минут. Петрович вертелся рядом, нервно мяукая. Впрочем, как дисциплинированный охотничий кот, недоумение он выражал в пределах разумного, приглушенным голосом, а потому я возмущаться не стал. Лишь произнес тихонько, когда последняя падучая звезда растаяла на пределе видимости:
   - Это, Петрович, был метеорный дождь. Привыкай.
   Напарник привычно заурчал, как всегда делал, когда сталкивался с новым понятием. Процесс обучения на практике - картина темного неба с огоньками метеоров, кот на земле плюс мыслеобраз, обозначавший отсутствие непосредственной опасности - вот и готов новый "якорь".
   - Метеорный дождь, - еще раз четко повторил я, закрепляя новое понятие в памяти коннектора. Присел рядом с напарником, погладил его по спине: - Пошли, что ли... Надо обход завершить, да бездельников в рубке навестить.
   Петрович согласно мяукнул и припустил вдоль корпуса модуля - угольно-черное пятно на фоне матово-черной обшивки.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 18 июня 2537 года
   Проснувшись рано утром в собственной тесной каюте, я первым делом обнаружил, что Мохов перевел корабельные часы на местное время. Видимо, главный вычислитель "Да Винчи" завершил обработку телеметрии с зондов и разобрался с часовыми поясами и прочими премудростями. Так что сейчас число хоть и восемнадцатое, но разница с базой примерно шесть часов. У них там ночь в разгаре, а у нас уже утро - пора озаботиться водными процедурами и завтраком. Ночь прошла спокойно, по крайней мере, никто меня не будил после того, как я ушел спать, сдав дежурство Лехе Петрову - капитан Иванов, как истинный командир, на первый раз оставил самую трудную вахту себе. Оно и к лучшему - хоть выспался перед трудовым днем. Чувствую, придется как следует потрудиться: по плану сегодня первый большой разведывательный выход. Мы с Петровичем на квадроцикле отъедем от модуля километров на пять-шесть и обогнем его по широкой дуге. Параллельно Иванов с Петровым прогуляются пешочком поближе к периметру, не удаляясь от него более чем на километр. С каждым днем дальность прогулок будет возрастать, а к концу недели мы дадим заключение и рекомендации по технике безопасности. Но уже сейчас могу предположить, что Находка, в частности, умеренные ее широты, получит минимально возможный индекс опасности - уж очень она на Землю похожа. Однако не будем забегать вперед - рассказ древнего фантаста Филипа Дика про колонию я читал, да и в новейшей истории были неприятные инциденты.
   Окончательно проснувшись, я спрыгнул с кровати и в темпе проделал малый разминочный комплекс, подготавливая тело к интенсивным нагрузкам. Душ еще не работал, поэтому из термобелья я перед сном вылезать не стал. Водные процедуры на текущий момент ограничились полосканием рта специальным дезинфицирующим раствором - очень удобно, ни тебе пасты, ни щетки. Обтерся влажными салфетками, взъерошил короткий ежик на голове и отправился одеваться, по пути захватив на камбузе сухой паек. Чуявший хавчик за километр Петрович тут же нарисовался в дверях и требовательно замурчал.
   - Иди сюда, проглот! - позвал я питомца, вскрывая предназначенные ему упаковки с едой. - Пить будешь?
   Еще бы он отказался! Тем более потчевал я его не водой, а витаминизированным тоником, весьма для его организма полезным. И на вкус не отвратным, что характерно.
   Засиживаться не стали - быстро набили брюхо чем бог в виде военных интендантов послал. Я привычно влез в скафандр, прихватил оружие и снаряжение напарника и отправился искать отца-командира. Петрович дисциплинированно трусил следом, выделяясь ярким рыжим пятном на фоне унылых серо-стальных переборок. Капитан Иванов обнаружился именно там, где ему и полагалось быть - в рубке. Сейчас как раз заканчивалась его вахта, и он что-то втолковывал сержанту-Охотнику, имя которого я до сих пор не удосужился узнать. Завидев меня, Николай перестал пудрить мозги сменщику и переключил внимание на нас с напарником:
   - Денисов, ты как всегда вовремя! И тебе привет, мой рыжий друг! - капитан не поленился склониться над котом и запустить пятерню в густую шерсть, а тот ответил вполне дружелюбным урчанием. - Техники квад расконсервировали, можете выдвигаться.
   - Это официальная санкция? - уточнил я на всякий случай.
   Коля Иванов до таких шуточек не опускался, но для протокола порядок надо соблюсти - все переговоры на борту пишутся в реальном времени, для потомков и на случай локального песца, тьфу, чтоб не сглазить.
   - Официальная, - кивнул командир. - Мохов сказал, его ребята уже наметили примерный маршрут и закачали его в навигатор. Придется синхронизироваться. Впрочем, не маленький, сам разберешься. Кстати, час назад перешли на протокол 3А, так что можешь не заморачиваться с фильтрами и герметизацией. И еще - маршрут не догма, можешь менять по своему усмотрению, но контрольные точки пройти ты обязан. Вопросы?
   - Никак нет! - включил я солдафона. - Разрешите приступать?
   - Разрешаю! - в тон отозвался Иванов. - И еще, Олег, я тебя умоляю, не лезь в неприятности. Задача предельно простая - прокатиться по окрестностям, осмотреться, прицениться. Погоня за монстрами в нее не входит. Все, пошел.
   Обещанный капитаном квадроцикл отыскался напротив малых "ворот". Рядом с ним суетился техник в расхристанном скафандре и без шлема, подтверждая Колины слова насчет минимальной степени враждебности среды, что и отражал протокол 3А. У "ворот" лениво прогуливался похожий на медведя Охотник - чисто на всякий случай, как я понимаю. Если и дальше пойдет такими темпами, не придется неделю торчать в автономке, основная база раньше приземлится. Кстати, местный воздух оказался довольно вкусным и пах почти как в санатории на Волге - аромат разнотравья в самом соку смешивался с едва заметной сыростью от недалекого озера. Погода с утра радовала - на небе ни облачка, местная звезда жарила от души, и лишь непривычная полоса, перечеркнувшая небосвод на востоке, не позволяла забыть, что мы не на Земле.
   - Товарищ лейтенант, вы на кваде поедете? - окликнул меня техник.
   - Ага, - я кивнул и принялся придирчиво осматривать транспортное средство. - Сюрпризов не будет?
   - Работает как часы! - слегка оскорбился собеседник. - Сами синхронизируетесь, или помочь?
   - Сами-сами, - хмыкнул я и оседлал машину.
   Петрович без напоминания уверенно занял предназначенное специально для него гнездо на левом переднем крыле, и его зафиксировали выросшие прямо из стенок ремни. Мой напарник не замедлил подогнать окрас под цвет мощной пластиковой загогулины, которая в свою очередь уже копировала травостой вокруг - вся наша техника могла похвастаться дорогущим покрытием типа "хамелеон". Я между тем захлопнул забрало и активировал рабочее пространство традиционным кукишем. Техник оторопел, но я махнул рукой - типа, не обращай внимания - и несколькими кликами запустил процедуру синхронизации вычислителя скафандра с навигатором. Процесс занял доли секунды, после его завершения на забрале высветилась схема квада с табличкой технического состояния. Вроде все в порядке, можно ехать. Четырехколесный "скакун" был неплохо оборудован - встроенный сканер как минимум втрое превосходил мой персональный по чувствительности и дальности действия, в дополнение к нему имелся автопилот - но это стандарт для подобной техники. Не дай бог, что с водителем случится, а аппарат его домой привезет. Я поерзал на сидении, устраиваясь поудобнее. Понял, что мешает штуцер, и пристроил его в зажимы на правом крыле. Ага, продуманные ребята квад конструировали - штуцер как тут был, легко дотянуться, не менее легко выхватить и изготовить к стрельбе. Почти распластавшись на "торпеде", скрывавшей емкий аккумулятор, я подергал руль, крутнул ручку "газа" - со времен мотоциклов ничего лучше не придумали, и решительно утопил кнопку "пуск". Квад едва слышно загудел электродвигателями - всеми четырьмя, тут как в древних трамваях, прямой независимый привод. Никаких передач, зато две педали "сцепления" - можно колесами управлять попарно и поворачивать за счет разницы в частоте вращения. С другой стороны, приноравливаться надо - очень весело наблюдать со стороны, как неопытный человек с места трогается: траектория движения в результате напоминает этакий крендель, вместо прямой линии. Мы с Петровичем от этой болезни избавились еще в бытность нашу в егерской учебке.
   - Рубка, Денисов на связи! - вызвал я дежурного оператора. - К выезду готов, открывай "ворота".
   Силовое поле между ближайшими штырями "Забора" мигнуло и исчезло. Впрочем, при свете дня зрелище вышло так себе, не чета вчерашнему представлению в сумерках. Я помахал на прощание технику и скучающему Охотнику, послал Петровичу образ прижавшегося к крылу кота с растрепанной от встречного ветра шерстью и плавно отпустил оба "сцепления", одновременно крутанув ручку "газа". Электродвигатели взвыли чуть громче, и квад рванул с места как хороший гоночный болид, выстрелив из-под колес комьями земли и вырванной с корнем травой. Охотник ругнулся, но я на это внимания обращать не стал - отдался скорости. Люблю я это дело, чего уж греха таить! Однако, лихачить тоже не след, не на гоночном треке, знакомом вдоль и поперек. Целина впереди хоть и выглядит достаточно ровной, но может таить множество неприятных сюрпризов. Поэтому я с горестным вздохом сбросил скорость до вполне приемлемых шестидесяти километров и повел аппарат по широкой дуге, удаляясь от модуля. Путь мой пролегал сначала к озеру, потом вдоль его берега к скальной гряде. На их стыке располагался первый "чекпойнт", которого мы достигли минут через пять неспешной езды.
   Остановив квад в десятке метров от воды, я подхватил штуцер, активировал сканер и направился к берегу. Петрович пристроился рядом. В этот раз от дыхательной маски я его избавил, а ППМ стал уже чуть ли не частью тела, так что напарник наслаждался свободой. В данный момент он щеголял песочным окрасом, подстроившись под окружающий пейзаж - берег оказался не топким, широкая песчаная полоса полого спускалась к срезу воды. Вплотную к ней я подходить не стал, присел на корточки в паре метров. Подключил сканер, внимательно осмотрел пляж. Большая его часть была хорошенько прожарена местным светилом, а вот у самой воды обнаружилась полоса сырого песка, на которой отчетливо отпечатались похожие на птичьи следы. Мелкие и частые, значит, не крокодил. Шучу, конечно, да и сканер такую тушу обязательно бы засек. Место для высадки мы с Петровичем выбрали удачное - в другое время я бы не удержался и искупался, очень уж пляж хорош. Но пока рано, кто знает, каких монстров могут скрывать глубины? Вряд ли, но инструкция на данном этапе расслабляться не велит.
   Поднявшись на ноги, окинул взором окрестности. Тоже ничего необычного - слева пляжик упирался в скалы, справа, метрах в ста, начинались весьма смахивавшие на камышовые заросли. Там и берег был вязкий, и кусты вдоль берега росли. Ничуть не удивлюсь, если и лягушки отыщутся. Кликнув напарника, я направился к зарослям. Штуцер, понятное дело, держал наготове, но оружие не понадобилось - никто не выскочил из озера с явным намерением нами пообедать, равно как никто не попытался от нас удрать. Сканер молчал - объектов, достаточно крупных, чтобы причинить нам вред, в пределах видимости не имелось. Зато мелкой живности оказалось в избытке - и местные аналоги лягушек в тине у камышей, и стайки юрких рыбешек в десятке метров от берега, и разнообразные насекомые, летающие и ползающие. При моем приближении псевдолягушки синхронно сиганули с коряг и широких листьев какого-то растения типа наших кувшинок, но сканер успел зафиксировать одну из них в полете и выдал немного мутное изображение, обведенное по контуру тонкой линией и стрелками-выносками, как на технических схемах. На изучение строения "лягушки" потратил несколько секунд - настолько типичным земноводным она оказалась. Обнаружь я ее на Земле, и ни за что бы не отличил от местных видов - бурый окрас, бородавки по всему телу, выпученные глаза и мощные задние лапы с перепонками между пальцами. Ага, пальцев вроде бы меньше, и длиннее они, чем у земных родственниц. А язык такой же длинный и липкий. Впрочем, оставим эти малозначительные нюансы зоологам.
   Потеряв интерес к зарослям, мы с напарником вернулись к сиротливо возвышавшемуся на пригорке кваду и отправились к следующей контрольной точке - рощице километрах в трех к северу. Выглядела она многообещающе, возможно, получится там местных млекопитающих встретить. Так и вышло - мы не преодолели еще и половины пути, как запищал сканер. Судя по показаниям, в массивчике скрывалась целая стая довольно крупных организмов. Правда, вели они себя странно - застыли почти на самой опушке широким фронтом. Как раз в этом районе ошивалось несколько "шмелей", поэтому я притормозил и отправил запрос оператору. Тот с задачей справился блестяще - буквально через несколько секунд я получил довольно размытое изображение с выделенной пунктиром фигурой таинственного организма. Судя по очертаниям, это был местный аналог волка. А вот это уже не есть хорошо. Стая большая, голов двадцать, если навалятся скопом, костей не соберем. С другой стороны, познакомиться поближе не помешает. Приняв решение, я сорвал квад с места, по широкой дуге удаляясь от лесного языка в сторону прогала между скалами и рощей. Пусть думают, что враг испугался. Теперь никуда не денутся - операторы навелись на цель и так просто ее не отпустят. А мы сделаем ход конем, почти в буквальном смысле - приблизимся к массивчику с другой стороны и выйдем стае во фланг.
   Торопиться нам было некуда, так что к нужному месту добрались минут через десять. Судя по картинке со сканера, стая все еще таилась на опушке и активных действий не предпринимала. Заглушив квад в тени раскидистого дерева вроде дуба, я выпрыгнул из седла и вооружился штуцером. Подождал с минуту, пока "хамелеон" скафандра достаточно адаптируется к пейзажу, освободил напарника и принялся объяснять задачу:
   - Беги вперед, слушай меня. Осторожность. Как понял?
   Петрович утвердительно муркнул и припал к земле, практически слившись с палой прошлогодней листвой - как в любом нормальном лесу, травы под деревьями было очень мало. Я пристроился у мощного ствола в полтора обхвата, развернул картинку с кошачьего ППМ и скомандовал:
   - Пошел!
   Напарник совершенно бесшумно и при этом грациозно, как умеют только кошки, заскользил меж деревьями и вскоре скрылся из вида. Я привычно погрузился в "стерео" - ощущение весьма любопытное, как будто в игру от первого лица играешь. Тут главное не увлекаться и не терять контроль, ибо своя рубашка ближе к телу, а за меня ее никто беречь не будет. Проще говоря, за обстановкой следить тоже нужно, и это основная сложность работы в таком режиме. Вообще странно ощущать себя одновременно человеком, прижавшимся к древесному стволу, и стремительным хищником, что стелется по прошлогодним листьям, умудряясь не взрыть их и не издать ни одного лишнего шороха. Петрович в таких делах спец, и мне лишь оставалось изредка корректировать направление, чтобы он с пути не сбился. До стаи напарник добрался минут за пять, для верности взлетел по стволу ближайшего дерева и удобно устроился на толстой ветке параллельно земле. С этой позиции почти все особи были как на ладони.
   - Молодец, Петрович! - похвалил я напарника. - Теперь осмотрись. Осторожность.
   Кот завертел головой, стараясь захватить в объектив как можно больше "волков". Связь была отличная, несмотря на деревья, так что картинка получилась четкой. Само собой, видеопоток дублировался в вычислитель модуля, а оттуда данные передавались на орбиту. Зоологи должно быть в восторге, плавно переходящем в оргазм. Еще бы, первые сведения о животном мире планеты! Хотя вру, псевдолягушки были первыми. Скажем по-другому: первые псевдомлекопитающие и хищники в одном флаконе. Что хищники, сомнений не возникает - очень на волков похожи: и строение тела, и окрас, и размер. Морды слегка удлиненные, примерно как у афганской борзой, да и сложением похлипче земных собратьев будут, длинноногие и лядащие. Вместо хвостов блямбы типа овечьих курдюков, да на морде еле заметные пятна. В общем и целом, скорее обитатели степей, чем лесов - видно, что к бегу приспособлены. Блин, а это что? Никак кисточки на ушах... Етить, да они скорее кошки, только очень уж специфических пропорций. Какой из этого может быть вывод? Пока только один - нишу "санитаров леса", да и степи заодно, заняли кошачьи. Один из "кошколаков" вдруг приподнял сплюснутую длинноносую башку и глянул прямо на Петровича. Сомнений не осталось - зрачки вертикальные. Класс! Первый раз такого универсального хищника вижу: наверняка он ночью себя еще вольготней в здешних местах ощущает. Зверь озадаченно моргнул, помотал головой и лениво приподнялся с лежки. Росту в нем оказалось примерно с полметра, да и очертаниями тела он теперь куда больше походил на рысь или ягуара. Подошел неторопливо к дереву, послужившему убежищем Петровича, потерся о ствол и начал довольно неуклюже карабкаться наверх. Мой напарник испуганно вскинулся, встопорщив шерсть на загривке, однако орать, как это присуще котам в подобных ситуациях, не стал. Ограничился паническим посылом и синтезированным "Мляуууу!" в наушниках. Ага, растерялся, сообразить не может, что лучше - дождаться гостя и от души полоснуть когтями по морде, или слинять без шума и пыли. В отличие от питомца, я сомнений не испытывал:
   - Петрович, исчезни!
   Тот совету незамедлительно внял и ловко запрыгнул на ветку метром выше. Добрался почти до самого ее конца и перемахнул на соседнее дерево, с него таким же макаром на третье и сбежал по стволу вниз, отчего я чуть не сблеванул - очень специфическое ощущение, доложу я вам. Оказавшись на земле, Петрович наплевал на скрытность и понесся ко мне, огибая попадавшиеся на пути препятствия в виде древесных стволов и кустов. Скорость он набрал порядочную, но, судя по всему, вожак "кошколаков" его засек и бросился следом. Заодно и вся стая сорвалась с места - сканер выдал четкую схему стандартной загонной охоты. Знакомая тактика, немало земных хищников такой придерживаются. И это не есть гуд, Коля Иванов прямым текстом запретил в неприятности ввязываться.
   - Петрович, опасность! Сзади, погоня! - проорал я, отлипая от дерева.
   Ну его нафиг, сваливать надо. Оседлав квад, я воткнул штуцер в зажимы и запустил движки. И вовремя, потому что буквально сразу из зарослей вымахнул Петрович и одним прыжком взлетел на крыло, пристроившись в гнезде. Я отпустил "сцепление" и от души газанул, с юзом срывая квадроцикл с места. В секунды разогнавшись километров до семидесяти в час, выровнял "скакуна" и помчался в степь - сейчас главное разорвать дистанцию.
   - Петрович, наблюдать, назад! - проорал я, маневрируя между некстати возникшими на пути кочками.
   Кот послушно обернулся. Камера ППМ поймала преследователей в объектив и я облегченно рассмеялся - какие бы они бегуны не были, квад не догонят. Впрочем, они не очень-то и старались. Примерно через минуту вожак сбавил скорость и вскоре вовсе остновился. Помотал башкой и потрусил обратно к деревьям. Стая дисциплинированно последовала за ним. Я замедлил квадроцикл до сорока в час и связался с рубкой:
   - Парни, как вам концерт?
   - Не расслабляйся! - моментально отозвался Иванов. - Вам еще два чекпойнта пройти. Давай без приключений.
   - Есть без приключений! - не будем расстраивать родное начальство.
   Третья по счету контрольная точка оказалась ничем не примечательным пологим холмиком, на который мы взлетели с разгона. Притормозили на вершине, повертели головами, запечатлев панораму, и помчались к последнему чекпойнту - месту падения вчерашней непонятной тварюги. По уму, с него и надо было начинать, но начальству виднее. До точки добрались без приключений, как просил капитан. Уже привычно заглушив движки и подхватив штуцер, я отправился прочесывать пятачок три на три метра - точнее локализовать место падения не получилось. Однако нас с Петровичем ждало разочарование - никаких следов таинственного существа обнаружить не удалось. Ни пятен крови, ни перьев, ни костей - ничего! Такое ощущение, что и не падал тут никто вчера. Но вычислитель уверенно идентифицировал существо как мертвое, так что само оно улететь не могло, а следы волочения на траве отсутствовали. Даже если она уже успела распрямиться, сорокакилограммовая туша должна была потревожить дерн, здесь довольно мягкий. Петрович недоуменно муркнул и принялся нарезать круги, уткнувшись носом в землю.
   - Ну и где это твое "стрррранное"? - поинтересовался я, сопровождая питомца скептическим взглядом. - Залезай, поехали!
   К модулю подъехали со стороны грузовых "ворот", практически замкнув большую петлю. Через несколько секунд ожидания въехали в проход в силовом поле, обогнули "блин" по часовой стрелке и затормозили у откинутой аппарели транспортного бокса. Здесь нас уже ждали коллеги-Егеря. Подошла их очередь поработать.
   - Как впечатления? - незамедлительно поинтересовался Иванов. - Что посоветуешь?
   - Сами все видели, - пожал я плечами. - Держитесь ближе к периметру, к роще не суйтесь - "кошколаки" наверняка еще там. Я квад загонять не буду, подстрахую.
   - Пошли, Леш!
   Коллеги выбрались за пределы периметра и слаженно зашагали к скалам, профессионально страхуя друг друга. Я посмотрел им вслед и грустно улыбнулся: вот и закончился самый романтический период, пошла рутина...
  

Глава 3. Так и живем...

   Система HD 44594, планета Находка, 21 июня 2537 года
   Вчера развернули основную базу. Предшествовала этому событию трехдневная рутина - ежедневные рейды на кваде, обработка массивов информации, совместные с коллегами пешие вылазки и прочие штатные мероприятия. Как я и предполагал, неделю ждать не пришлось, гораздо раньше стало ясно, что планету недаром назвали Находкой - подобные жемчужины встречаются чрезвычайно редко. Сама Земля, Ахерон, да еще, пожалуй, курортная Аркадия - вот и весь список. Остальные обитаемые планеты Федерации по тем или иным параметрам здорово отличаются, чаще всего климатом. Он либо слишком засушливый, либо наоборот, влажный. Или суровый, как на Броде, что в системе Эпсилон Эридана - там лишь в экваториальном поясе условия жизни близки к сибирским, а в высоких широтах вовсе выжить не представляется возможным. Находка же вполне повторяла земные условия - и климат, и сила тяжести, и даже соотношение воды и суши поразительно похожи. За эти дни удалось выявить лишь одно существенно отличие, причем в фауне: планета не знала птиц. Их нишу заняли летающие млекопитающие типа летучих мышей, и было их великое множество. А разнообразию видов могли позавидовать насекомые, коих тоже обнаружилось немало. Анализ образцов живых тканей выявил практически полную идентичность их строения земным образцам, то есть люди могли спокойно питаться местными растениями и животными. Впрочем, то же относилось и к последним: человеку попадаться на зуб местным хищникам не стоило. Схомячат, и не поморщатся. Хотя надо отметить, что за эти дни никого крупнее "кошколаков" мы в окрестностях не обнаружили. Со старыми знакомцами вполне освоились и поняли главное - местные универсальные хищники очень любопытны. За Петровичем вожак тогда погнался именно по этой причине, а не из желания сожрать непонятного зверя. Убедились мы в этом буквально на следующий вечер - едва стемнело, как целая стая "кошколаков" осторожно приблизилась к периметру и принялась тщательно его изучать. Я как раз дежурил и успел запретить оператору повышать мощность поля, равно как и запускать активный режим. Наблюдать за псевдокошками было очень интересно. Вплоть до самого рассвета они нарезали круги вокруг модуля, изредка приближались вплотную к энергетической сетке, но прорваться сквозь нее не пытались. Камеры в ночном режиме выдавали довольно качественную картинку, и база данных биологов существенно обогатилась. Дошло до того, что ближе к утру мы с Петровым выбрались за "забор", оставшись под защитой "купола", и попытались привлечь внимание гостей. Достичь цели удалось легко - "кошколаки" нас засекли мгновенно, и также мгновенно растворились в ночи. Однако далеко не ушли и через некоторое время вожак осторожно приблизился к нам, сохраняя, тем не менее, безопасную дистанцию. Уставился на нас пронзительно-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Мы отключили поляризацию на забралах и подключились к игре в гляделки. Дальше контакт не пошел, минут через пять вожак глухо рыкнул, стеганул хвостом по земле и неторопливо порысил к роще. Стая последовала его примеру, а мы с коллегами еще несколько часов анализировали видеозаписи. Пришли к однозначному выводу - любопытство не порок, но зверь остается зверем, так что расслабляться пока рано.
   По части чудищ морских информации практически не было, но мы по этому поводу не расстраивались - вот развернем основной комплекс, тогда и будем думать о подводных станциях. На практике нас больше интересовала опасность с воздуха, однако хищных "летунов", опасных для человека, в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что через пять суток после приземления модуля мы коллегиальным решением рекомендовали командованию сажать спускаемую часть "Да Винчи" прямо здесь, на месте первой высадки. Удобнее посадочную площадку найти вряд ли удастся, а тут и море буквально в сотне километров, и разнообразные ландшафты с соответствующими биоценозами под боком.
   И вот вчера, наконец, свершилось. Зрелище было грандиозное, доложу я вам, особенно если наблюдать за посадкой километровой "шишки" с минимального удаления. Представляю, каково было навигаторам задать оптимальный угол входа в атмосферу - малейшая ошибка, и весь этот колосс развалится на куски от перегрузок, или просто сгорит в стратосфере. Однако они справились, о чем недвусмысленно говорил ослепительно-яркий шар, с ревом пересекающий небосвод. Где-то на трех тысячах на полную мощность заработали тормозные дюзы, и уже на тысяче спускаемый комплекс замедлился до черепашьей скорости и стабилизировался в пространстве, задрав в небо острый шпиль, венчавший пузатую чешуйчатую "шишку" корпуса. Далее в дело вступили антигравы - предельно мощные, но одноразовые. Последнюю пару сотен метров комплекс сбрасывал минут десять, и, наконец, с глухим ударом, сотрясшим саму землю, утвердился посреди обширной полянки, аккурат между рощей и скальной грядой. Наш модуль остался чуть в стороне, буквально в паре километров. Затем "шишка" комплекса разошлась на апельсиновые дольки и раскрылась наподобие ромашки шестью лепестками-модулями, явив взору сердцевину корабля - полусферу радиусом в триста метров. "Лепестки" легли на землю и ощетинились штангами энерговодов, между которыми тут же засияло силовое поле - периметр никто не отменял, хотя модули представляли собой отлично защищенные корпуса с разнообразными помещениями, в основном техническими. Жилые отсеки располагались непосредственно в "сердцевине" - палубы с первой по девятую. Еще две остались на космическом модуле, который теперь превратился в орбитальную станцию, служившую грузовым терминалом и базой для внутрисистемных кораблей. Промежутки, ограниченные с двух сторон "лепестками" и с третьей силовым полем, должны были стать этакими внутренними двориками, где и технику можно поставить, и заняться делами в относительной безопасности, вплоть до огородничества. Ничего смешного - целый научный отдел предполагалось задействовать в исследованиях, посвященных ассимиляции земных видов в местный биоценоз, так что делянок им понадобится много. В общем, после приземления спускаемый комплекс трансформировался в укрепленный со всех сторон футуристического вида городок с двумя тысячами обитателей на борту. Для такой громады даже мало, но поскольку роботизировано на борту все и вся, можно было обойтись и таким экипажем.
   Мы с Петровичем как раз бездельничали - дежурил капитан Иванов - поэтому нам удалось рассмотреть процесс приземления базы во всех подробностях. Надо сказать, редкое по своей величественности зрелище. К тому же первое в своем роде за последние сто с лишним лет, эксклюзив. Я стоял на откинутой аппарели транспортного отсека, дабы в случае чего нырнуть под защиту внешней обшивки модуля, питомец отирался рядом. Однако обошлось без происшествий, отделались легким испугом и моральными издержками - громада комплекса буквально давила на психику. Ближайший "лепесток" расположился как раз в километре от нас, и даже с такого расстояния поражал монументальностью - как-никак, полноценный корпус о пяти этажах, то есть метров двадцать в высоту, и не менее пятидесяти в самой узкой части. Силовая стена тоже производила впечатление - не то, что наш жалкий двухметровый "заборчик", она достигала высоты основного корпуса. Реактор на базе хоть и слегка устаревший, но мощный, с таким даже полноценный силовой купол можно держать в пассивном режиме не менее суток, что уж говорить об обычном периметре... А жилая "сердцевина" не уступала иному небоскребу, типичному для мегаполисов Внутренних Систем, разве что те обычно представляли собой скучные кубы или параллелепипеды, а тут этакий креатив - полусфера. Впрочем, это нам она казалась гладкой и ровной, на самом деле ее поверхность усыпана всяческими выростами и углублениями, начиная со шлюзов атмосферной техники и выдвижных орудийных башен, и заканчивая балкончиками и блоками антенн и датчиков сканирующей аппаратуры. Поляризационное покрытие превращало комплекс в угольно-черный "замок" какого-нибудь Властелина Тьмы из вездесущего фэнтези, но это тоже издали. На самом деле оно сродни "хамелеонам" наших скафандров, но попроще. Назначение покрытия сугубо утилитарное - отвод излишнего тепла на одних участках и аккумулирование энергии на других: поляризационный слой служил еще и солнечной батареей, снимая часть нагрузки с реактора. Собственно, днем в ясную погоду его мощности хватало для поддержания периметра.
   Гул после посадки миллионотонного колосса давно затих, даже мелкие насекомые уже активизировались, хотя более осторожные теплокровные обитатели окрестностей все еще прятались, предпочитая переждать неведомую опасность в защищенном месте. Мы с Петровичем все также пялились на комплекс, хотя смотреть еще особо не на что - громада пока что была безжизненна. Ничего удивительного, сейчас на борту царил кавардак - носились по палубам ремонтные бригады, направляемые операторами из рубки, люди в пассажирских отсеках выбирались из противоперегрузочных коконов, оживала техника. Ближайшие два-три часа уйдут на анализ обстановки и ликвидацию мелких повреждений - как бы не осторожничали навигаторы, при посадке такой махины аварии разной степени тяжести неизбежны, особенно с учетом размеров инфраструктуры. Потом жизнь наладится, люди разойдутся по рабочим местам, дежурные смены займутся расконсервацией транспорта, наблюдательных и защитных систем, а коллеги-охотники приступят к непосредственным обязанностям: на них, как обычно, патрулирование окрестностей и охрана объекта от внешних посягательств. Собственно, посягать на такую громадину в ближайшей округе просто некому, но порядок есть порядок. Еще через пару суток режим установится окончательно и начнется основная работа, ради которой мы и прибыли на планету. Комплекс выпустит целый рой автоматических спускаемых модулей, типа нашей "тройки", которые разлетятся практически по всей планете. Затем несколько дней уйдет на анализ обстановки, и подойдет очередь ученых и охотников. Малые исследовательские группы в составе десятка "яйцеголовых" и такого же количества охраны расселятся в самых перспективных местах, и будут работать полуавтономно. Телепорты установить в маленьких "скорлупках" проблематично с точки зрения энергообеспечения, так что связь с базой будет осуществляться авиацией. И вот на этом этапе можно ожидать любых неприятных сюрпризов. Как показывает опыт, сын ошибок трудных, именно в этот период происходит подавляющее большинство производственных несчастных случаев, и девяносто процентов смертей, связанных с нападением агрессивных форм жизни. Оставшиеся десять покрывают вероятность подхватить какую-нибудь экзотическую заразу, с которой не справится универсальный антидот.
   С морскими биологами и прочими водоплавающими проще - они практически всегда сидят под куполами или проводят время в "пузырях" субмарин, да и индивидуальные скафандры мало уступают броне профессиональных абордажников из экипажного состава космофлота. Ее разве что особо навороченная псевдоакула повредить сможет, хотя вряд ли прокусит - переломы, сдавливания и прочие повреждения, как от тяжелых тупых предметов будут иметь место. Впрочем, такие повреждения не менее смертоносны, так что сбрасывать со счетов морских хищников себе дороже. Одно радует - за работу в таких условиях отвечает другое подразделение, специально подготовленные боевые пловцы. Таких в составе экспедиции чуть ли не рота, и они подчинены комбату Охотников. Работа весьма специфическая, требующая отличной физической и моральной подготовки. Я бы, например, не смог месяцами торчать под водой, да еще при каждом выходе давиться физраствором для заполнения легких, а потом блевать отвратной соленой фигней. Впрочем, на такие ухищрения идти приходится лишь на глубоководных базах, на мелководье проще, на глубинах до ста метров с декомпрессией прекрасно справлялись более мягкими методами, отказываться от газового дыхания не приходилось.
   В конце концов, нам с Петровичем зрелище наскучило, и мы вернулись в тесный кубрик, благо сейчас имели полное право отдохнуть после трудовой вахты. Перекусили наскоро и развалились кто где: я устроился на кровати, питомец по традиции взгромоздился было мне на грудь, но я его согнал. Кот фыркнул обиженно и развалился на откидном столике, который я не стал складывать после трапезы. Остаток вечера скоротали на вахте, ночью отоспались, а там пришло время возвращаться на базу: нашей "тройке" предстояло в ближайшие сутки передислоцироваться вглубь континента согласно программе исследований. Впрочем, нам это, равно как и остальным соратникам по первой высадке, ничем не грозило - три дня законных выходных мы проведем на "Да Винчи", и только потом вновь вернемся к работе. К тому моменту модуль, укомплектованный новым экипажем, будет уже далеко.
   На базу отправились пешком - километр не расстояние даже для флотских. В первой партии шли мы с Петровичем и коллега Петров, плюс половина операторов и пятерка охотников. Оставшийся персонал переберется на место постоянной дислокации после прибытия на модуль смены, то есть еще часа через два. Шагалось по низкорослому, хоть и густому, травостою легко, окрестности были изучены уже не раз и не два, так что шли сосредоточенно, по сторонам не глазели. Курс взяли на ближайший "лепесток", где нас уже должны были ждать медики и мобильный лабораторный блок. Так оно и оказалось. Едва мы приблизились к стыку корпуса с силовой стеной, небольшой ее участок, ограниченный рамкой два на полтора метра, растаял, и мы прошли внутрь "дворика". Огороженное пространство в несколько гектар было пока что практически пусто, вдалеке, метрах в шестистах, почти у самого основания полусферы жилого блока, виднелась какая-то техника, и ходили люди в легких скафандрах. Плюс почти у самого прохода сиял белой обшивкой лабораторный блок, к которому мы и направились - требования техники безопасности, помноженные на дисциплину - великая сила. Встретили нас двое лаборантов в медицинских противовирусных комплектах, но без шлемов. Я мысленно усмехнулся, но комментировать не стал, равно как и Леха Петров. Начни сейчас подкалывать, хлопот потом не оберешься. Так обследование за полчаса пройдешь, но если лаборанты докопаются, так и к завтрашнему утру из этого медицинского вертепа не выберешься. В общем, перетерпели стандартную процедуру, осчастливив медиков результатами мониторинга нашего состояния, и благополучно прошли шлюзование, благо ближайший тамбур располагался в нескольких шагах от медблока. Добрались до лифта, где и разделились - Петров с Охотниками убыли на вторую палубу, флотские куда-то еще, а мы с питомцем вернулись в родной блок, пустой по случаю середины рабочего дня. Единственная наша соседка, Галя Рыжик, скорее всего была в биолаборатории. Я к этому был морально готов и ничуть не расстроился. Оказавшись в каюте, первым делом забросил оружие и боеприпасы в сейф и содрал осточертевшую броню. За ней последовало термобелье, после чего я забрался в душ и с удовольствием проторчал там целых полчаса. После спартанских условий спускаемого модуля, кабинка в котором была настолько крошечной, что стоять там можно было лишь боком, душевая в каюте показалась раем. Плюс никакого лимита на воду. Петровича, кстати, тоже заставил выкупаться, благо он к этой процедуре приучен и не сопротивляется, хотя и не в восторге.
   Едва успел влезть в повседневную форму, как поступил вызов от комбата Исаева. Пришлось распрощаться с мечтами об отдыхе и отправляться к начальству. Впрочем, много времени отец-командир не отнял, попросил лишь коротко доложить о проделанной работе, так что мы с Петровым легко отделались. Когда мы уже собирались уходить, в кабинет майора вошли Коля Иванов и сержант-Охотник, тот самый, что командовал ребятами на модуле. Мы замялись было, но Исаев жестом отпустил нас. Хорошо все-таки, что у меня есть непосредственный начальник, которому и приходится в основном отдуваться за подчиненных.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 21 июня 2537 года
   До самого вечера мы с Петровичем придавались сибаритству, изредка прерываясь на перекусы. Потом бездельничать мне надоело, и я оккупировал сауну, заодно включив подогрев в бассейне. Проторчал здесь почти два часа, периодически ныряя в теплую воду, которая после сухого жара парной приятно холодила тело. Наконец, и это приятное занятие мне наскучило, и я вышел в кают-компанию, облачившись в мягкий махровый халат. Здесь я совершенно неожиданно наткнулся на Галю, которая сидела в кресле, забравшись в него с ногами, и поглаживала пристроившегося у нее на коленях Петровича. Девушка была чем-то расстроена, судя по невидящему взгляду, упертому в экран на противоположной стене. Звук она отключила, но по мельтешению красочных кадров было ясно, что по внутрикорабельной сети транслировались какие-то клипы. Я хмыкнул понимающе, поплотнее запахнул халат и направился к бару. Через пару минут путем нехитрых манипуляций стал обладателем пары коктейлей в высоких фужерах, с кубиками льда и трубочками. Устроился в соседнем кресле, деликатно кашлянул. Галя вздрогнула, но тут же взяла себя в руки - спихнула с колен Петровича, опустила ноги на пол и одернула полы белого лабораторного халатика. Даже сделала попытку поправить немного растрепанную прическу, что вообще-то хороший признак. Я ободряюще улыбнулся и протянул девушке фужер.
   - Это "маргарита", слабоалкогольная, - пояснил я и отхлебнул из своей емкости. - Ну, рассказывай, что стряслось.
   - Я тоже рада тебя видеть, Олег! - хмыкнула Галя. - Соскучилась даже.
   - Значит, мир? - приподнял я бровь.
   - Мир, мир, - засмеялась девушка.
   Она прямо на глазах приходила в форму, грусть куда-то улетучилась.
   - Так что случилось? - попытался я настоять на своем.
   - Не обращай внимания, на работе завал, - отмахнулась Галя. - Профессор волнуется, и нас всех издергал. А тут еще этот...
   - Кто? - помимо воли вырвалось у меня.
   Галя снова нахмурилась.
   - Обещай меня сегодня ни о чем не спрашивать, - попросила она, сделав глаза как у Петровича, когда он пытается вышибить из меня слезу. - Просто был тяжелый день. Скоро все образуется.
   - Хорошо, - не стал я спорить. - Про меня еще не вспоминало начальство?
   - А чего о тебе вспоминать? Ближайший полевой выход через четверо суток, вот тогда уже не отвертишься.
   Тут она права. По идее, начался второй этап исследований, и теперь основная нагрузка ложилась на Охотников. Егерей будут использовать лишь в самых проблемных либо самых интересных местах, где без их опыта и багажа знаний не обойтись. Так что коллегам Иванову с Петровым предстоит довольно спокойная жизнь - планета явно не проблемная, нештатных ситуаций предвидится минимум. Но только не мне - я приписан к биолаборатории и буду сопровождать биологов чуть ли ни в каждом выходе, если только комбат Исаев не найдет мне занятие поинтереснее. И вот тут засада - для разруливания нештатных ситуаций с избытком хватит Иванова с Петровым, меня будут дергать по остаточному принципу. Так что здравствуй, головняк! Как я уже говорил, "яйцеголовые" контингент проблемный, не уследишь. Печально.
   - А может, забьем на все и завалимся в сауну? - предложил я, мысленно поморщившись. Честно говоря, мне уже через край. - И в бассейне вода приятная.
   - А давай! - неожиданно согласилась Галя. - Пойду, переоденусь, а ты еще коктейль приготовь. Мне понравилось.
   Девушка одарила меня странной улыбкой и скрылась в каюте. Вот и понимай, как хочешь! Явно мне ничего не светит, по крайней мере, сегодня. С другой стороны, не отказалась... С Женечкой что ли поцапалась? Тогда понятно. С одной стороны, становиться "мстей" взбалмошной девицы как-то унизительно, с другой - почему нет? С Королевым все понятно, рано или поздно он на Галю плюнет, и та с разбитым сердцем будет искать ему замену. А тут я - молодой и красивый. Согласен, цинично. Но у нее своя голова на плечах, вот и пусть думает. Хорошо бы, конечно, чтобы до постели у них не дошло. С другой стороны, что мне мешает набить сопернику морду и получить заслуженный трофей? Надо думать...
   Некстати нарисовавшийся Петрович выдал образ окровавленного Королева, причем я явственно различил следы кошачьих когтей на его физиономии. На смену ему пришла волнительная картина нашего с Галей интима, рядом с кроватью расположился с гордым видом рыжий кот. Я похлопал по колену, подзывая Петровича, и тот кочевряжиться не стал.
   - Спасибо, братан! - растроганно произнес я, почесывая его за ухом. - Предложение правильное, но я уж как-нибудь сам. Не вздумай лезть к Королеву! Усек?!
   Петрович муркнул возмущенно, но с колен не спрыгнул - смирился. Вот и славно. Сам разберусь. Тут как раз из каюты вышла облаченная в банный халат Галя, и я выбрался из кресла, уронив Петровича.
   Я оказался прав - в тот вечер мне ничего не обломилось. Просто провел время в компании приятной девушки, что тоже хлеб. Сидели в парной, плавали в бассейне, пили коктейли - в общем, все чинно и благородно.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 24 июня 2537 года
   На третьи сутки после того памятного вечера наши с Петровичем выходные закончились и пришлось сегодня с самого утра явиться в биолабораторию, пред светлы очи профессора Накамуры. Против ожидания, тот долго с нами общаться не стал, отфутболил к старому знакомцу Викентию Федоровичу Егорову, сославшись на занятость. Мы, понятное дело, возражать не стали и нашли Викентия во втором от входа индивидуальном боксе, дверь которого была украшена табличкой с идентификационными данными. Весельчак-ученый нашему появлению обрадовался:
   - Рад, весьма рад! - объявил он, едва завидев нас. - Профессор Накамура сейчас очень занят, сами понимаете, начальный период работы на новом месте, бардак до сих пор не разгребем. С другой стороны, под шумок могу вам устроить экскурсию - не возражаете?
   Вот интересно, с чего бы нам возражать? Все лучше, чем торчать в боксе или потреблять спиртное с коллегами. Мы таким макаром второй выходной убили, а дальше скука одолела - Галя целыми днями на работе, да и по вечерам она не особенно приветлива была, скорее задумчивой и усталой казалась. Так что к концу выходных мы с питомцем порядочно измаялись бездельем.
   - Как скажете, друг Викентий! - покладисто согласился я. - Показывайте ваши владения.
   - Они теперь такие же ваши, как и наши, - хмыкнул тот и извлек из шкафчика неизменный белый халат. - Оденьте, а то местные обитатели не поймут.
   - Так может и Петровича брать с собой не стоит? - поинтересовался я, натягивая халат поверх повседневной формы. Поморщился мысленно - кобура скрылась под полой, и теперь добраться до пистолета было проблематично. Впрочем, сразу же себя одернул - за каким хреном мне оружие в защищенной лаборатории? - Все же зверь, начнут бухтеть про рассадник микробов.
   - Не начнут, - заверил Егоров. - А начнут, так успокоим. В конце концов, в защищенные боксы мы не полезем, а в остальных помещениях ничего страшного.
   - Как скажете, - хмыкнул я и направился следом за проводником, не забыв кликнуть Петровича.
   Кот дисциплинированно пристроился рядом и далеко не отходил, хотя периодически бодал башкой мои ноги и то и дело забрасывал недоуменными образами-вопросами, когда натыкался на что-то непонятное. Я в ответ посоветовал на непонятки забить, поскольку сам мало что понимал в окружающих приблудах. А вот Викентий чувствовал себя здесь как рыба в воде, и умудрялся по ходу дела давать подробнейшие описания всему и вся. Сначала он провел нас по довольно длинному коридору с дверями по обеим сторонам - это оказался административный блок с личными кабинетами сотрудников, каковых было ровно двадцать штук. Попутно Егоров пояснил, что в персонале биолаборатории числится пятьдесят четыре человека, включая меня. На мой недоуменный вопрос, почему же тогда кабинетов так мало, пояснил, что почти все они двухместные, плюс у некоторых особенно продвинутых сотрудников есть совсем крошечные индивидуальные боксы непосредственно в лабораторных помещениях. Заодно выяснилось, что нам с Петровичем тоже положен кабинет, куда нас Викентий незамедлительно отвел. Комнатушка размером после каюты не поражала, к тому же располагалась весьма неудобно - в дальнем конце коридора, рядом с туалетами. В принципе, параллельно - звукоизоляция на высоте, а запахи в современных клозетах отсутствовали как класс. Поэтому подобное соседство доставляло ровно одно неудобство - сразу был ясен социальный статус хозяина кабинета. Ладно, пусть считают меня тупым солдафоном, мне же проще. А так вполне нормально - рабочий стол со встроенной информсистемой, шкафчик одежный и еще один, для документов. Плюс удобное пластиковое кресло. Что еще нужно, в сущности? В общем, кабинет нам с Петровичем понравился.
   Затем Викентий провел нас по лабораториям, коих оказалось целых шесть штук. Чем они отличались, я не очень понял: оборудование всюду было однотипное, разнившееся разве что в деталях. Из объяснений Егорова я уяснил лишь, что специализация разная: где изучают насекомых, где млекопитающих, где птиц, и все, конечно же, с приставкой "псевдо". Насчет птиц я усомнился - убедились уже, что на планете они отсутствую как класс. На это Викентий вполне резонно ответил, что узких специалистов в составе биолаборатории нет, и орнитологи вполне смогут заняться изучением местных "летучих мышей". Во всех помещениях суетились белохалатные сотрудники, все куда-то спешили, перетаскивали какие-то коробки и ящики, кое-где еще только распаковывали оборудование. На нас внимания почти не обращали, разве что один малохольный лаборант испуганно матюкнулся, едва не наступив на Петровича. Тот в ответ обложил его трехэтажным кошачьим матом, понятным только мне, и на этом инцидент исчерпался.
   В самом последнем, шестом, лабораторном блоке мы неожиданно натолкнулись на Галю Рыжик. Здесь суеты было поменьше, да и бокс выглядел куда серьезней: длинный ряд здоровенных колб литого стекла с мешаниной проводов и шлангов, отгороженный толстенным бронепластиком закуток в самом углу, несколько излучателей по углам - выглядело все как помещение повышенной биологической опасности. Я даже разглядел под самым потолком несколько сопел системы пуска усыпляющего газа. Несмотря на несколько архаичный вид, лаборатория производила солидное впечатление. Противоположная от колб сторона зала была разделена перегородками чуть выше человеческого роста на несколько индивидуальных закутков с лабораторными столами, заставленными микроскопами и прочей ученой лабудой. В двух из них работали люди. Бокс с парой лаборантов-ботаников мы оставили без внимания, а вот в кабинетик с миниатюрной девушкой, склонившейся над дисплеем электронного микроскопа, свернули по настоянию Викентия.
   - Как успехи? - поинтересовался Егоров, неслышно приблизившись к биологу сзади.
   Надо сказать, лабораторный халат облегал ладную фигурку весьма аппетитно, из-под белого чепчика торчали рыжие локоны. Именно в этот момент у меня зародились первые подозрения насчет личности ученой. Они сразу же подтвердились - девушка вздрогнула всем телом и довольно истерично выкрикнула, повернувшись к Егорову:
   - Викентий Федорович! Потрудитесь впредь стучать!
   Ага, точно Галя! Голос не перепутаешь, а уж с этими истеричными нотками вообще ошибиться невозможно - по первой нашей встрече памятны. Лицо девушки скрывалось под медицинской маской, но глаза я узнал моментально.
   - Да ладно вам, Галечка! - Викентий выставил руки в защитном жесте и попытался оправдаться: - И в мыслях не было вас пугать, лапочка, просто мы с коллегами решили поинтересоваться, как дела. Я им лабораторию показывал...
   Видимо, настроение у Галины сегодня было отвратительное, потому что Егоров своей речью положение только усугубил.
   - Викентий Федорович! - ледяным тоном произнесла она, уперев руки в бока. - Немедленно покиньте мой кабинет! И впредь не заходите без разрешения, и особенно не приводите ПОСТОРОННИХ! И тем более с ЖИВОТНЫМИ!!! У меня здесь все стерильно.
   На этом Галина посчитала показательную порку законченной. Мы же пулей выскочили из бокса и вообще лаборатории - связываться с разъяренной женщиной себе дороже, это даже Викентий понял.
   - Чего это с ней? - недоуменно пробормотал он, когда мы выбрались в общий коридор. - С утра все в порядке было...
   - Не обращайте внимания, - посоветовал я, направляясь к собственному кабинету. - Может, по пятьдесят, за начало совместной деятельности, так сказать?
   - Легко! - обрадовался Викентий и скрылся за ближайшей дверью.
   Я тем временем зашел в кабинет и удобно устроился в кресле. Петрович запрыгнул на стол, теранулся головой о мою руку и передал соблазнительный образ Гали с мокрыми тапками в руках и довольным котом неподалеку.
   - Ага, - хмыкнул я, почесывая питомца, - так и сделаешь. Разрешаю.
   Петрович многообещающе мыркнул и повернулся на шум - в кабинет неуклюже вломился Викентий, прижимая рукой оттопыренный карман халата.
   - Пьем спирт, традиция! - объявил он и взгромоздился на табурет с другой стороны стола.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   Вчерашний день прошел в блаженном безделье, разве что торчал я не в жилом боксе, а в персональном кабинете в биолаборатории. Мы с Викентием под традиционный спирт основательно перемыли косточки всем общим знакомым и под конец переместились в сауну, даже не дождавшись конца рабочего дня. Впрочем, никто про нас не вспомнил и на вид такое упущение не поставил. А сегодня утром я неожиданно столкнулся в душевой с расстроенной Галей. Я сначала даже не понял, чего это она решила воспользоваться общими удобствами - сам я предпочитал пользовать санузел непосредственно в каюте, и в это помещение попал сугубо по нужде, выбросить мусор в утилизатор. Вернее, скрыть следы вчерашней попойки в виде градуированного пол-литрового пузыря из-под спирта, и едва успел спрятать посудину в карман шортов. Однако Галя на мой косяк внимания не обратила, занятая странным делом - она пыталась просушить мягкие тапочки под потоком горячего воздуха из стандартной сушилки для рук. Получалось не очень - прибор то и дело выключался, реагируя на движения ладоней, и девушка раздраженно проводила тапками под сенсором, очаровательно закусив губку.
   - Доброе утро! - поприветствовал я соседку, но ответной любезности не дождался.
   Зато принюхался и понял причину столь странного Галиного поведения - клятый Петрович выполнил-таки обещание и напрудил ей в тапки. И когда успел только, стервец. Хотя ничего удивительного, в компании Викентия я слегка расслабился и контроль за питомцем ослабил. А тот послаблением не замедлил воспользоваться.
   - Вы это специально, да? - в очередной раз чертыхнувшись, выдала Галя. - Я вам доверяла, обоим причем... А вы вон как!
   - Я к этому не имею ни малейшего отношения! - поспешил я уйти в отказ. - С другой стороны, Петровича понимаю. Вам, барышня, стыдно должно быть за свое поведение.
   - Дурак! - фыркнула девушка и отвернулась.
   Ну вот, как всегда. Универсальная реакция на правду в лоб. Демонстративно изобразив тяжкий вздох, я незаметно отправил пузырь в пасть утилизатора и покинул негостеприимное помещение, оставив Галю наедине с горем. По правде говоря, абстинентный синдром постоянно напоминал о себе - выпили вроде всего ничего, у Викентия в заначке и было-то грамм двести, зато чистого спирта. Впрочем, могло быть и хуже. Вот сейчас перекушу слегка, чайку выпью - и как огурчик буду.
   На рабочее место через какой-то час я явился во вполне вменяемом состоянии, даже попавшийся на пути профессор Накамура ничего не заподозрил. А вот Викентий похмельем маялся, по нему было видно. Даже намекнул при встрече, что не мешало бы накатить для поддержания здоровья, однако я решительно отказался. Планы на сегодня у меня были несколько иные. В родном кабинете я оккупировал стол, врубил информсистему и около часа шарил по локальной сети лаборатории. Привычка у меня такая, подчас весьма полезная - хоть я и не специалист, но в общих чертах представлять круг интересов коллег необходимо, элементарно для того, чтобы суметь поддержать беседу и не показаться деревом. К тому же мне никто не мешал - Петрович остался в жилом боксе отлеживать бока, а из местных обитателей никто заглянуть не удосужился. Егоров не в счет.
   Анализ досье ключевых сотрудников лаборатории оказался неожиданно увлекательным занятием. Я с головой погрузился в чтение и отвлекся лишь на вызов по аське - как выяснилось, местный админ автоматически присвоил каждому рабочему месту свой логин и прописал в общем каталоге, так что найти нужного человека, зная его специальность и фамилию, труда не составляло. Сейчас меня вызывал никто иной, как непосредственный начальник - комбат Исаев. Я кликнул по иконке, развернулся экран видеовызова, с которого на меня уставился майор.
   - Так, Денисов, бросай все и дуй на третий стартовый комплекс, - без предисловий начал он. - И чтоб в полном боевом, и питомца не забудь. С Накамурой я согласовал. Как понял, прием.
   - Понял, - хмыкнул я. - А что случилось, товарищ майор?
   - Командиром группы идет Иванов, все вопросы к нему, - отрезал комбат. - Все, пошел.
   Вызов отключился, и я поспешил смыться из лаборатории, благо предлог имелся более чем весомый. Через пятнадцать минут, побив практически все нормативы, мы с Петровичем вышли из лифта, доставившего нас на третий стартовый комплекс, который располагался в третьем же "лепестке", или, если официально, "секторе-3". По пути я успел связаться с капитаном Ивановым, и тот пояснил, что группа собирается у "семерки" - среднего атмосферного бота, на каких обычно передвигались по планете исследовательские партии. Группу из десятка бойцов я заметил от самого лифта, к тому же Коля помахал рукой, привлекая мое внимание, так что блуждать не пришлось.
   - Здравия желаю, - поздоровался я сразу со всеми, заодно всматриваясь в лица.
   Из знакомых обнаружился только Иванов, остальные парни были из батальона Охотников. Как и мы, при полном параде - в бронекостюмах, увешанные оружием и боеприпасами. Все очень серьезно, разве что шлемы пока не загерметизированы и забрала откинуты.
   - Здравствуй, мой рыжий друг! - Николай одарил Петровича традиционной лаской и приглашающе махнул рукой: - Все в сборе, грузимся.
   Видимо, экипаж уже занял свои места, так что ждали только нас. Мы гуськом прошли через створ атмосферного люка - шлюзы в таких машинах не предусматривались - и расселись в десантном отделении, вернее, в пассажирском отсеке. Кресла тут были рассчитаны на ученых в легких скафандрах, поэтому Охотникам пришлось туго - все как один крупные, они в своей броне были похожи на камуфлированных горилл и с трудом помещались на сидениях. Я уселся рядом с Ивановым, Петрович забрался ко мне на колени. Вообще, по уму бы его тоже пристегнуть, но надеюсь, у пилотов, коих целых двое, есть совесть. Плюс гравикомпенсаторы на этой модели имелись - все-таки современная машина, в отличие от самой базы. Поблизости от нас устроился и командир Охотников - хмурый лейтенант лет двадцати пяти. Я протянул ему руку, представился:
   - Денисов, Олег.
   - Калашник, Дмитрий, - отозвался тот, ответив крепким рукопожатием.
   - Познакомились? - влез Иванов. - Вот и славно. Тогда перейдем к делу. Сорок минут назад обнаружен странный объект, судя по результатам сканирования - металлический, и форма у него занятная. Ребята из отдела мониторинга сразу же подняли тревогу, залезли в архивы и извлекли на свет божий спутниковые фотографии квадрата. Все подтвердилось - в полутора тысячах километров южнее в одной из долин горной гряды Мрачной лежит нечто, весьма напоминающее космический корабль. Наша задача исследовать объект, причем предельно осторожно, на рожон не лезть. Вопросы?
   - Это кто же так горы обозвал? - хмыкнул я.
   - Без разницы, - отбрил меня Коля. - По существу вопросы есть? Вопросов нет. Значит, будем разбираться на месте.
   Как бы в подтверждение его слов бот слегка дрогнул - пилоты врубили антиграв. Тут же на обзорном экране возникло изображение с ходовых камер - пока всего лишь сегментный люк стартового комплекса. Вот оно как, оказывается! На военных бортах никто не заморачивался такими мелочами, а здесь для ученых все удобства - даже куда летишь видно. Неслыханная роскошь. Сегменты разошлись, освободив пространство прямо по курсу, и кораблик с нехилым ускорением рванул с места.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   Подгоняемый ионными двигателями, бот преодолел полторы тысячи километров, отделявшие базу от ущелья с загадочным объектом, менее чем за полчаса. Вообще, самый беспроигрышный вариант для атмосферной техники - не нужно тащить с собой запас рабочего тела, газ берется прямо из окружающей среды, а энергия для ионизации и поддержания электростатического разгонного поля содержится в емких аккумуляторах. Жаль только, что в условиях открытого космоса данный способ малоприменим, вот и приходится заморачиваться с топливными баками, дюзами и прочими сопутствующими прелестями.
   Точка высадки располагалась в южной, гористой части континента. Климат тут был посуровее, к тому же высота над уровнем моря около тысячи метров. Ладно, хоть в долине высаживаться будем, а не где-нибудь на перевале, так что в снегу лазить не придется. За время пути у нас перед глазами последовательно сменилось несколько типов ландшафта, от лесостепей и степей ближе к центру континента, до предгорных районов с соответствующим рельефом и растительностью. В степи дважды на глаза попались довольно многочисленные стада каких-то травоядных, с высоты даже с максимальным увеличением рассмотреть их в подробностях не удалось. Зато у меня возникло стойкое подозрение, что в скором времени придется туда метнуться на предмет познакомиться поближе - зоологи из биолаборатории такой объект исследования с руками оторвут. Попадались и стаи местных "летунов", довольно крупных, с размахом перепончатых крыльев до полутора метров. Больше ничего интересного не встретилось, а там и на место прибыли.
   Пилот заблаговременно вывел в угол обзорного экрана данные со сканера, поэтому мы могли отслеживать объект в реальном времени. Долина оказалась весьма живописной и достаточно крупной, этакая чаша в окружении увенчанных снежными шапками гор. По самой ее середине протекала река, бравшая начало в ледниках. На первый взгляд, очень удобное место, так и просится поселение. Воды в избытке, климат нормальный, разве что виноградники не разведешь, все же зона средних широт, не субтропики. Но это все лирика. Пока же наше внимание привлек "блин" старого корабля, по первому впечатлению - среднетоннажный "универсал-эксплорер", какие были в ходу до войны. Пилот заложил круг над долиной, дав нам возможность рассмотреть древнюю развалину в подробностях, потом аккуратно приткнул бот почти под самым бортом обветшалой громадины. Корабль стоял аккуратно, посреди обширной ровной площадки в самом сердце долины. Посадочные опоры выдвинуты и упираются в грунт, причем утонули в нем уже на пару метров, не меньше. Обшивка обшарпана, но следов повреждений нет, равно как и дыр в бортах или следов оплавления на дюзах маршевых двигателей. Такое ощущение, что трехсотметровый красавец приземлился в штатном режиме, с соблюдением всех протоколов безопасности. Но вот что с ним потом произошло?
   - Не нравится мне это, - прокомментировал зрелище банальностью Коля Иванов. - Наш корабль, зуб даю. Но откуда он тут взялся?
   - Мало ли, - хмыкнул я. - Сколько посудин без вести пропало за триста лет? Смотри что на борту написано - "Левиафан". Причем даже не на интере, просто латиницей. Из англоязычного сектора, наверняка.
   - Не факт, - подал голос лейтенант Калашник. - Французским может быть с той же вероятностью...
   - Надо по базе данных пробить, - озвучил очередную банальность Иванов. - Летуны, с базой связь есть?
   - А как же! - немедленно отозвался пилот на общем канале. - Передаем картинку в реальном времени, обещали через пару минут результат дать.
   - Ждем пока, - резюмировал капитан.
   Охотники в салоне что-то оживленно обсуждали, но в наш разговор не вмешивались. У нас же беседа как-то сама собой угасла. Я поспешил воспользоваться предоставленной передышкой для проверки ППМ питомца, заодно прогнал в тестовом режиме программное обеспечение. Петрович к процедуре отнесся равнодушно, как к неизбежному злу. Чует мое сердце, придется нам с напарником пошариться в пыльных коридорах призрака далекого прошлого.
   - Есть контакт! - объявил между тем пилот. - Исследовательское судно класса "универсал-эксплорер", порт приписки - Болл. Корабль числится пропавшим без вести с 2433 года. Ушел в прыжок, после этого на связь не вышел. Насчет пункта назначения сведений нет. Есть список экипажа, если кого интересует.
   - Ага, это сейчас наиболее ценные сведения, - хмыкнул Иванов. - План корабля нужен, однозначно. А то мы по нему неделю бродить будем.
   - Уже готов. Запускаю синхронизацию.
   С этой процедурой справились буквально за секунды. Еще минут десять ушло на тщательное сканирование безмолвной громады. Результат получили ожидаемый - на борту белковые организмы крупнее насекомых отсутствовали как класс. Накопители корабля тоже были абсолютно пусты, а сам он был давно и безнадежно мертв. Так что прогулка нам предстояла веселая - проламываться через люки и переборки удовольствие ниже среднего. Впрочем, сразу же выяснилось, что в команде Калашника как раз на такой случай имеется специально обученный человек с соответствующей аппаратурой, который любой люк запитает от переносной батареи, если, конечно, механизм не совсем обветшал.
   - Ладно, нечего ждать у моря погоды! - заключил Николай, изучив показания сканера. - Отряд! Слушай мою команду! Загерметизироваться! Соблюдать осторожность. Дима, разбивай своих людей на пары, и обойдите корабль по периметру. Фиксируем повреждения, а также все, что покажется подозрительным или необычным. Потом собираетесь у главного грузового шлюза и действуете по обстановке. Основная задача - проникнуть на борт. Мы с Денисовым тем временем осмотрим окрестности на предмет следов человеческой деятельности. Вопросы? Вопросов нет. Погнали.
   Капитан захлопнул забрало, подавая пример остальным, подхватил штуцер и выпростался из кресла. Мы с Петровичем дисциплинированно последовали за ним, так что у атмосферного люка оказались самыми первыми. Иванов вручную сдвинул бронестворку и спрыгнул на каменистую почву. Осмотрелся, на всякий случай сопровождая взгляд движением ствола, махнул рукой - чисто! Петрович маханул следом, подчинившись моей мысленной команде, замкнул группу я сам. Мы не торопясь удалились от бота метров на тридцать, и Николай дал добро на высадку остальным. Охотники горохом высыпались из десантного отсека, быстро разбились попарно и в строгом порядке разошлись в разные стороны, охватывая тушу корабля с двух направлений. Двигались парни осторожно: один осматривал нависший над головой борт, второй в это время страховал. Опытные ребята, сразу видно.
   - Олег, не отставай! - коллега Иванов направился к небольшому взлобку прямо по курсу, и мы повторили его маневр.
   Добравшись до облюбованного места, еще раз тщательно осмотрели окрестности, задействовав всю доступную аппаратуру. Через некоторое время Николай тронул меня за плечо:
   - Смотри, вон там, чуть левее третьей опоры - видишь? Похоже на катер.
   - Ага. Пойдем, посмотрим?
   - Сам справлюсь, - отмахнулся капитан. - Надо как можно большую площадь охватить. Так что иди-ка ты вооон туда! Вроде как еще какие-то руины торчат. Глянь вблизи.
   - Есть! - я навелся на указанный Ивановым ориентир, увеличил масштаб. - Ага, точно, интересное что-то. Петрович, за мной!
   По мере приближения к заинтересовавшим нас объектам меня все более охватывало удивление - метрах в двухстах от корабля, почти на самом берегу быстрой речки из каменистой почвы вырастали две правильной формы пирамиды. Сначала я принял их за обычные холмики: расстояние несколько скрадывало очертания, к тому же цветом эти сооружения почти не отличались от мелких камешков под ногами. Однако вблизи я уже не был так уверен. На удивление острые грани, достаточно гладкие плоскости, как будто обработанные инструментом каменотеса, площадка под пирамидами, тщательно выровненная и некогда ухоженная - все говорило за то, что перед нами рукотворные объекты. В высоту пирамиды имели почти три метра и не менее полутора в основании, прогал между ними около четырех, а площадка шагов тридцать в поперечнике. Очень странно. С одной стороны, несомненно, искусственные хреновины. С другой, массив камня не имел ни одного шва, все грани скорее водой источены, а не резцом или чем-то подобным. Плюс пирамиды вырастали из скального массива в основании площадки без заметного перехода - лишь цвет слегка менялся на границе. Я остановился аккурат между пирамидами и принялся недоуменно вертеть головой. Сканер говорил мне, что объекты никаких пустот не содержат, материал - минерал, весьма смахивающий на базальт, как по фактуре, так и по твердости. Под ногами скала из той же породы. Плюс слабый магнитный фон и остатки порошкообразного оксида железа, но в мизерных количествах. Ничего не понимаю. Кому могло прийти в голову возвести здесь подобное сооружение? Экипажу корабля? Нахрена, позвольте спросить? Мало того, что пирамиды не несли никакой функциональной нагрузки, так и эстетической стороной не блистали - тупо каменные зубцы правильной формы, торчащие из каменного же основания. В принципе, как изготовили понятно - скорее всего, стесали скалу, что некогда здесь возвышалась. Но вопрос "нахрена?" это понимание не снимало.
   Петровича непонятное сооружение заинтересовало постольку-поскольку: он лениво пристроился у грани одной из пирамид и пометил ее, дернув хвостом и аккуратно отряхнув задние лапы. Втянул ноздрями воздух, мяукнул требовательно, сопроводив мяв картиной удаляющегося к кораблю Егеря в сопровождении верного кота.
   - Нет, Петрович, к остальным пока не пойдем, - помотал я головой. - Очень уж штука интересная.
   Питомец сердито фыркнул - ему каменюки интересными совсем не казались, в отличие от того же корабля. Петрович у меня не чужд авантюризма, любит иногда пошариться по разным заброшенным местам в поисках острых ощущений. А тут такая оказия - целый старинный корабль! А ну как там чужие коты прячутся? Непорядок. Однако я на реакцию напарника внимания не обратил, и еще раз обошел пирамиды, стараясь не упустить ни одной детали. Изображение объектов уже давно ушло на базу и сейчас компьютерщики азартно перерывали все доступные хранилища информации в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Ладно, пусть работают. А мы пока к коллеге Иванову присоединимся. Я кликнул Петровича и направился к видневшемуся вдалеке корпусу космокатера, около которого маячила фигура капитана.
   - Ну что, Коль, чего интересного? - поинтересовался я, оказавшись рядом с ним.
   - А, фигня какая-то! - махнул тот рукой. - Такое ощущение, что эту бандуру бросили тут безо всякой причины. Вроде как к полету готовили, потом отвлеклись, отошли куда-то, да так и не вернулись. Видишь - люк открыт? И с той стороны лючки с аварийными комплектами вскрыты. Похоже на предстартовую проверку. И с энергобатареи крышка скинута...
   - Действительно, странно! - хмыкнул я. - Следов людей вообще не нашел?
   - Сам-то как думаешь? Конечно, не нашел! За сотню лет, да еще на таком грунте... Да если бы тут бомбы рвались, мы бы сейчас воронки от естественных ям не отличили. У тебя, кстати, что?
   - Да еще большая фигня, - обрадовал я командира. - Сам смотри. И база молчит, видать, не нашли ничего похожего в информатории.
   - Нда, - выдал через пару мгновений Иванов. - Занятно. Штука явно искусственная. Нафига они ее сделали, как думаешь?
   - Понятия не имею, - пожал я плечами. - И вообще у меня такое ощущение, что это не люди с корабля сделали. Не могу объяснить, почему. Вот чувствую, и все тут.
   - А кто тогда? - озадачился Николай. - Не знаешь? Вот и я не знаю. А посему послушаем совета товарища Оккама и не будем множить сущности. По факту разумные обитатели на планете отсутствуют, посему принимаем за рабочую версию, что это исследователи соорудили за какой-то надобностью.
   - Как скажешь, - не стал я спорить. - Пройдемся, еще следы поищем?
   - Пошли, - Иванов забросил штуцер на плечо и направился вдоль корабля по широкой дуге, оставляя между нами и высоким бортом прогал метров в двести.
   На обход территории потратили минут сорок, но ничего интересного больше не нашли, разве что остатки древнего лагеря на небольшом галечном пляжике обнаружили. Однако здесь кроме истлевших обрывков синтетических палаток веселой расцветки да аккуратно выложенного некрупными булыжниками места под костер ничего больше не обнаружилось. Правда, у самого среза воды наткнулись на полузанесенную мелкой галькой побитую пластиковую фляжку - такое ощущение, что ее кто-то выронил, да и оставил за ненадобностью. Еще периодически попадался всякий мелкий мусор, без какого ни один бивак не обходится, но больше всего его оказалось в районе грузового шлюза, который тоже был гостеприимно распахнут. Причем вскрыли его явно не Охотники, такое ощущение, что он все эти годы был открыт - внутрь шлюза нанесло порядочно всякого хлама, даже уже плодородный слой почвы образовался, на котором зеленела нежная травка.
   - Итить ты! - только и сказал Иванов, увидав это безобразие.
   Целостность земли была нарушена - Охотнички завершили наружный осмотр корабля гораздо быстрее нас и уже скрылись в утробе древней развалины.
   - Может, ну его нафиг? - придержал я капитана за плечо. - Давай тут лейтенанта подождем. Чего под ногами у людей путаться?
   - Давай, - легко согласился коллега, и мы выбрались из довольно промозглого тамбура под ласковые лучи местного светила.
   Я выбрал место поудобнее и уселся на мягкую траву. Петрович пристроился рядом. Он вообще-то намеревался нырнуть в шлюз и прошвырнуться по коридорам корабля, но я запретил - еще напугает ненароком кого из Охотников. Водится за моим питомцем подобный грешок.
   Капитан Иванов с задумчивым видом бродил рядом. Поскольку внутрь корабля мы лезть раздумали, то позволили себе откинуть забрала и подышать свежим воздухом затерянной в высокогорье долины. А тут еще речка под боком, вообще кайф.
   - Запроси базу насчет пирамид, - через некоторое время напомнил Николай.
   - Да уже... Сказали, ничего похожего нет.
   - Что, даже у каких-нибудь древних ацтеков аналогов не нашлось? - удивился коллега. - Стремно. Но все равно будем считать, что это люди с корабля прикололись. Пока мне обратное не докажут.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 25 июня 2537 года
   У старого корабля мы проторчали еще битых два часа. Все это время Охотники парами обшаривали его внутренности, стараясь не пропустить ни одного закоулка. Как объяснил вскоре присоединившийся к нам Дима Калашник, больше для очистки совести, чем ради результата - что следов людей не удастся обнаружить, стало ясно буквально через полчаса после начала поисков. Из его слов складывалась красноречивая картина: все внутри выглядело так, будто вся команда разом бросила текущие дела и куда-то ушла. Единовременно и внезапно, что характерно. На боевых постах валялись в беспорядке интерфейсные шлемы и планшеты, в грузовом трюме застыли брошенные посреди проездов погрузчики и разнообразная тара с консервами и всякими приблудами. В столовой часть столов была накрыта к обеду, столовые приборы так и стояли на истлевших скатертях, в некоторых тарелках даже сохранились окаменевшие остатки пищи, как и в большом котле на кухне. В каютах на жилой палубе нашлись разобранные постели, брошенная в беспорядке одежда, предметы личной гигиены и даже мобильники и КПК, все разряженные, но исправные. Несколько Охотникам удалось оживить, по ним установили дату происшествия - судя по последним записям и историям звонков, люди исчезли третьего марта 2433 года, что согласовывалось с архивными данными. Возникал вопрос - почему экипаж не связался с базой после приземления на планету? Впрочем, ответ лежал на поверхности - даже сейчас, с учетом наличия Сети, проблематично связаться с Внутренними Системами - слишком мы далеко от ближайшего маяка-ретранслятора. Что уж говорить про те времена, когда самыми быстрыми средствами сообщения считались почтовые курьеры. Еще технический гений из отряда Калашника умудрился подключить одну из рабочих станций в реакторном отсеке - именно там вычислительная техника сохранилась лучше всего. Однако ничего существенного не выяснили, за исключением одной детали - вся электроника, реактор и вспомогательное оборудование выключилось самопроизвольно, согласно заложенным программам. Сначала автоматика заглушила реактор, потом, по мере разрядки батарей, вырубилось все остальное. По всему выходило, что люди пропали именно что внезапно и одномоментно, что заставляло задуматься.
   - Не нравится мне это, - в очередной раз повторил Иванов, выслушав лейтенанта. - Трупы, следы борьбы - хоть что-нибудь нашли?
   - Абсолютно ничего, - покачал головой Калашник. - Они все просто ушли. Вам в округе ничего занятного не попалось?
   - Неа. Могу сказать то же самое - тут недалеко катер, такое впечатление, что его бросили в разгар работ. Бивак на пляжике - тоже все валяется, но не в беспорядке, а как лежало, когда тут люди были. И Олег еще занятную фиговину нашел - покажи лейтенанту.
   Я просьбу исполнил, перегнав в Димин вычислитель видеофайлы. Тот запись просмотрел предельно внимательно, задумчиво покачивая головой, и вынес вердикт:
   - Искусственная хренотень, зуб даю.
   - А то мы не поняли, умник! - хмыкнул я, и Петрович согласно мяукнул.
   Тут лейтенанта начали по очереди вызывать поисковые пары, и мы с коллегой решили его не отвлекать от работы. Впрочем, занят Калашник был недолго - буквально через пару минут из главного шлюза показались Охотники, идущие тесной группой. Немного не доходя до нас остановились, и один из них, шкафоподобный сержант, приблизился, откинув забрало. Вид у него был задумчивый донельзя.
   - Никогда такого не видел, - произнес он, покачивая головой, как его начальник не так давно. - Идеальный порядок везде. То есть, пылищи, конечно, выше крыши, особенно в коридорах. А в каютах почти нету... Не суть. Я имею в виду, никаких следов нападения. В одной каюте нашли в санузле приготовленную бумагу и труселя около унитаза - такое ощущение, что их обладательницу нечто настигло в самый интересный момент. И опять же никаких следов драки... Что-то плохое тут случилось, седалищным нервом чую.
   - Вот не поверишь, Миха, самому так кажется! - невесело ухмыльнулся Калашник. - Все засняли?
   - Так точно!
   - Тогда возвращаемся на базу, чего время тянуть... - подвел итог импровизированному военному совету Иванов. - Все на борт.
   - Товарищ капитан, - прорезался голос пилота на общем канале, - тут вас начальство желает слышать. Третий кодированный.
   - Ага, - отозвался Коля и захлопнул забрало.
   Дальнейший его разговор с руководством мы не слышали - мало того, что канал кодированный, так еще и командирский. Беседа заняла минут пять, потом капитан резким движением откинул забрало и злобно цыкнул зубом.
   - Короче, отставить погрузку. Сейчас "особист" с помощничками прибудет. А пока велели далеко не уходить, охранять объект. И сразу предупредили - все что мы видели не подлежит разглашению. Подписку позже оформим, когда гэбэшник появится.
   - Мля! - выругался Калашник. - Так и знал, что в дерьмо угодим. Миха, проведи разъяснительную работу среди личного состава. Предупреди, чтобы "особисту" не хамили, и вообще, повежливей. Так быстрей отвяжутся.
   - Понял, - сержант кивнул и вернулся к подчиненным, так и стоявшим группой шагах в десяти от нас.
   - Ну и что будем делать? - поинтересовался я на правах самого неопытного.
   - А ничего, - расплылся в безмятежной улыбке мой начальник. - Все отрицай: я не я, и моя хата с краю. Ничего не видели, ничего не слышали. Докладывать строго по фактам - нашли то-то и то-то. Выводы пускай делают сами, это их работа.
   "Особист" с командой появился минут через сорок. Прилетели они на таком же боте, как и наш, но без бортового номера, вместо которого красовалась эмблема компании "Внеземелье" - силуэт космического корабля на фоне схемы Солнечной системы. Насколько я помню, эта эмблема появилась еще в ХХII веке, когда люди еще только начали робко осваивать планеты собственной прародины. Бот приткнулся рядом с нашей "семеркой". Створка люка отъехала в сторону и из десантного отсека выбрались четверо в странного вида скафандрах - и не военная броня, и не гражданские защитные костюмы. Нечто среднее между егерским обвесом и экипировкой штурмовиков - черные комбезы с броневыми вставками, легкие бронежилеты с интегрированными разгрузками, пистолеты в кобурах на поясе, на плече легкие ПП "Викинг" под пистолетный унитар. Одним словом, частная охранная компания. Впереди шел долговязый тощий тип с откинутым забралом. Из вооружения на нем присутствовал лишь пистолет в подмышечной кобуре. Остальные трое защитой не пренебрегали - шлемы загерметизированы, пистолеты-пулеметы в руках, стволы шарят по окрестностям. Долговязый что-то шепнул спутникам и они отстали, взяв на контроль Охотников. Сам же тощий подошел к нам.
   - Карл Линдеманн, - отрекомендовался он на интере с немецким акцентом. - Служба безопасности компании. Полномочия подтверждать нужно?
   - Будьте любезны, - сухо улыбнулся в ответ Иванов.
   "Особист" без возражений извлек из нагрудного кармана идентификатор.
   - Все в порядке? - поинтересовался он через пару мгновений.
   Николай молча вернул ему пластиковый прямоугольник.
   - Чего вы хотите?
   - Ничего сверхъестественного, - проронил безопасник. - Компания считает, что обнаружение корабля "Левиафан" на данном этапе работы экспедиции нужно сохранить в тайне от остального персонала. Подробный доклад будет отправлен в Метрополию в течение недели, с курьером. Пока же вы должны дать подписку о неразглашении.
   - Обоснуйте, - буркнул Калашник.
   Судя по его угрюмому виду, "особист" ему жутко не нравился.
   - Незачем давать повод для сплетен, вам не кажется? - поинтересовался в ответ тощий безопасник.
   - Мы понятия не имеем, что здесь произошло. Вы можете гарантировать, что с нами не случится то же самое? - вперил в "особиста" хмурый взгляд Николай.
   - Непосредственной опасности нет, а панику разводить я не позволю! - отчеканил Линдеманн. - Ни я, ни руководство компании. Ответственность я беру на себя, если вас этот вопрос беспокоит.
   - Меня беспокоит безопасность экспедиции, - подпустил Иванов льда в голос. - Хотя это ваша непосредственная обязанность.
   - Можете выразить ваше несогласие в письменной форме, в трех экземплярах, - ухмыльнулся "особист". - Обязуюсь отправить ваш рапорт руководству с тем же курьером. Но до получения ответа вы будете выполнять наши указания. Надеюсь, с этим разобрались? Тогда немного побеседуем. Сейчас я возьму у вас показания, официально, под роспись. Не возражаете?
   Еще бы мы возражали! Тут он в своем праве, так что пришлось еще больше часа отвечать на вопросы безопасника. Тот оказался опытным дознавателем и выдоил из нас всю имевшуюся на данный момент информацию. Впрочем, предупреждению Николая мы вняли и избежали каких-либо выводов, скупо констатируя факты. Линдеманн ничем не выдал раздражения, хоть мне и казалось периодически, что он готов вспылить. Профессионал, однако. В конце концов он от нас отстал и мы вернулись на базу. У древнего корабля остались только безопасники, впрочем, к ним прибыло подкрепление: когда мы взлетали, рядом с первым ботом опустилась еще пара и из них начали выбираться близнецы давешней троицы. Правда, эти тащили еще и несколько тяжелых кофров с оборудованием.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 26 июня 2537 года
   Сигнал вызова запиликал отменно не вовремя - я как раз ввязался в разборку с боссом уровня и едва успел поставить игрушку на паузу. Клятая аська в настройки не пускала и автоматически сворачивала все окна, когда кому-нибудь из коллег приходила блажь перекинуться со мной парой слов. Блин, когда я еще в "Мрачного Билла-3" порежусь в свое удовольствие! Сижу в кабинете в биолаборатории, никого не трогаю, так нет же, приспичило. Ага, Галина свет Юрьевна. Соскучилась, не иначе. Кликнув по иконке, я дождался, когда окно видеовызова развернется на весь монитор, и рыкнул:
   - Чего?!
   Надо сказать, настроение у меня было паршивое. Вчера по возвращении из вылета мы еще битых два часа бездельничали в секторе безопасников, пока их ушлые спецы потрошили наши вычислители - по приказу Линдеманна они изъяли все видеофайлы из памяти встроенных в скафандры компов. Уж не знаю, за каким лядом. Потом какой-то замухрыжистого вида толи писарь, толи младший дознаватель пудрил нам мозги на предмет секретности, к тому же заставил всех оформить подписки о неразглашении. Когда мы наконец вырвались из царства "особистов", то готовы были зубами их рвать - настолько они нас достали. Сержант Миха не выдержал, обложил младшего дознавателя под занавес встречи тяжеловесными матюгами, и офицеров не постеснялся. Впрочем, мы с ним были согласны и возражать не стали. Даже Калашник всего лишь покачал головой укоризненно, чем и ограничился.
   Когда добрался до жилого бокса, наткнулся на Галю. Она уже вернулась с работы и как раз направлялась в сауну, о которой я мечтал с самого обеда. А поскольку мы с ней не разговаривали - она посчитала, что инициатором диверсии с тапками был я - то о совместном походе можно было не мечтать. Пришлось ограничиться душем и пивом в компании Петровича. Тот по такому случаю даже поделился со мной стружкой кальмара, вернее, я самовольно завладел одним пакетиком из его обширных запасов, а он не стал возражать. Время под пиво с кальмарами и клипы по корабельной сети пролетело незаметно, и Галина на выходе из сауны застала нас с напарником в кают-компании. И в довершение всех бед огорошила известием, что завтра ближе к обеду ожидается первый выход в поле. Окончательно меня добил тот факт, что в группу войдут я, она и небезызвестный Женечка Королев. Короче, спать я ушел в отвратительном настроении. Пробуждение облегчения не принесло - клятая рыжая язва не преминула мне напомнить о планирующемся развлечении, когда я наткнулся на нее в умывалке. И зачем только туда поперся, санузла в каюте не хватило, что ли? Впрочем, попался я как обычно из-за мусора - с вечера не выбросил в утилизатор банки из-под пива и пакетики от кальмаров. Немного расслабиться получилось на рабочем месте - в компе обнаружился свежайший по моим понятиям (всего полгода как вышел) брутальный шутер с мясом, тот самый "Мрачный Билл", и я отвел душу, расстреливая толпы монстров. И хотя терминал на моем рабочем месте был самый простой, без шлема и прочих геймерских радостей, мне удалось на некоторое время отрешиться от всех забот. А тут на тебе, опять в душу лезут.
   - Не рычи! - хмыкнула Галя с экрана. - Выход через сорок минут. Глайдер готов, точку высадки наметили, маршрут уже в автопилоте. Собирайся сам, бери Петровича и подходи в "сектор-3", четвертый посадочный комплекс. Найдешь, там как раз легкая техника. Наш глайдер номер пятый. Будем ждать тебя там. Вопросы есть?
   - Никак нет, мэм! - глумливо вытянулся я, правда, сидя в кресле. Зрелище, надо думать, было забавное. - Хотя нет, есть вопрос. С Исаевым согласовали?
   - Это не наше дело! - отрезала Галя. - Твои проблемы, проще говоря. Ты состоишь в персонале лаборатории. Профессор Накамура добро дал. Остальное меня не интересует.
   - Напрасно, - покачал я головой. - Ладно, сейчас посоветуюсь с начальством. Ждите ответа, как говорится.
   Я вырубил связь, не дожидаясь возражений. Вот вредный я сегодня, ага. А нечего меня за пацана безусого держать, информировать по факту. И вообще, достала она уже. Определялась бы уже скорее, Женечку окучивать, или со мной миловаться. Хотя первый вариант для меня как серпом по... ага, этим самым. Влюбился, что ли? Досадно.
   Майор Исаев на вызов ответил сразу. Против полевого выхода с биологами он ничего не имел, чем несказанно меня расстроил. Пришлось вырубать игрушку и тащиться обратно в жилой блок. Здесь я облачился в скафандр, навьючил на Петровича ППМ и мы с ним вместе завалились в "оружейку" к прапорщику Щербе, где и затарились боеприпасами. Оружие хранилось в оружейном шкафу в каюте - его мне за особые заслуги оборудовали знакомые техники с разрешения комбата. В общем, до посадочного комплекса мы добрались почти вовремя, опоздав буквально на пару минут. Однако и этого хватило, чтобы младший научный сотрудник Рыжик ожгла нас возмущенным взглядом, а ее напарник, все еще не забывший полученной в спортзале трепки, язвительно буркнул:
   - Кавалерия прибыла!..
   Я отвечать не стал, молча забрался в кабину пятиместного глайдера с откинутыми вверх дверями и устроился на заднем диване. Петрович развалился рядом. Конечно же, у биологов тут же нашлись срочные дела - Галя вызвала какого-то Виктора Сергеевича и начала втирать что-то насчет оборудования с зубодробительным названием, а Королев достал сигареты и принялся смолить ментоловый "Галуаз". Ага, мажор во всем. Курить модно, вот и подсел на дорогущие беспонтовые дымилки, так, чисто для поддержания имиджа. Впрочем, хрен на него, лишь бы Галю к этому делу не пристрастил, с него станется. Петрович тщательно утрамбовал сиденье, выгнул спину дугой, выпустил когти - место ему определенно нравилось. Улегшись, свернулся калачиком и включил урчальник.
   - Ну что, брат, докатились, - хмыкнул я. Снял перчатку, запустил пальцы в густой мех. Урчание усилилось. - На побегушках у "яйцеголовых" будем.
   Петрович согласно муркнул, перед глазами у меня возникла несколько сумбурная картина: Галина и Королев сидят в глайдере, а Егерь и кот нарезают вокруг них круги, причем явно без цели.
   - Ну, это ты несколько преувеличил, - не согласился я с напарником. - Или приуменьшил, поди разберись. Эй, биолухи, скоро вы там?!
   Галина не удостоила меня даже взглядом, а Королев процедил лениво:
   - Сколько надо будет, столько и простоим. Не видишь что ли, Галина Юрьевна важную проблему решает.
   - Хозяин барин, - хмыкнул я в ответ. - Разбудите, когда будете готовы.
   Впрочем, претворить в жизнь это благое намерение мне не удалось - как раз в этот момент Галя завершила разговор и уселась на переднее пассажирское сиденье. Королев торопливо загасил сигаретку и устроился за штурвалом - глайдер был сугубо гражданский, с упрощенной системой управления: никаких нейроприводов, джойстиков и прочей экзотики. Обычный руль и педали. Двери одновременно закрылись, загерметизировав кабину, загудели трансформаторы, и машина приподнялась над взлетной площадкой на антиграве. Королев дождался, когда откроется сегментный люк над стартовой площадкой, и врубил движки. Дури в них было достаточно, юркий летательный аппарат сорвался с места, одновременно набирая высоту. Уже через несколько мгновений мы добрались до отметки в тысячу метров, и глайдер лег на курс, направляемый включенным автопилотом.
   - Куда летим, биолухи? - лениво поинтересовался я, поглаживая Петровича.
   Тот от подобного обращения прямо-таки сомлел и урчал как старинный дизель. Я такой в музее техническом однажды видел.
   - На равнины, где вы вчера травоядных обнаружили, - соизволила объяснить Галя. На "биолухов" она, судя по всему, решила не обижаться. - Строго на юг порядка пятисот километров, потом будем летать кругами, пока стадо не найдем.
   - А дальше? - оживился я.
   - А дальше надо будет раздобыть образец, - обрадовала меня девушка. Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что она сразу же уточнила: - Не бойся, живьем ловить не надо. Усыпим, возьмем образцы тканей, просканируем. На базу не потащим. Мог бы и сам догадаться - глайдер-то пассажирский, как на нем тушу перевозить?
   - Легко, у меня веревка есть, - я даже изобразил руками нечто, призванное символизировать длину указанной веревки. - Зависаем на антиграве, привязываем тушу к днищу и погнали.
   - Ты серьезно? - поразился Королев.
   - Более чем, - кивнул я, силясь сохранить на лице нейтральное выражение. - Веревка крепкая, можно даже за заднюю ногу подцепить, и пусть мотается снизу. Только проблемка есть - если очнется по дороге, шок обеспечен. Как потом выхаживать будете?
   - Может, попробуем? - оживилась Галя.
   Видать, я в сердцах пережал что-то Петровичу, потому что он недовольно фыркнул и отполз от меня подальше. Нет, вы только посмотрите на этих биолухов! И ведь на полном серьезе собрались мой план осуществлять.
   - Жень, давай, а?
   - Не, я пас, - ушел в отказ Королев. - Как я, по-твоему, буду и глайдером управлять, и тушу привязывать? Мне помощь нужна будет, а кавалерия у нас белая кость, голубая кровь, оне руками работать не привыкли...
   - Не хотите, как хотите!.. - я сделал вид, что потерял интерес к беседе и отвернулся к окну. - Хотя есть еще вариант - в грузовом отсеке разместить, у нас же ниша есть здоровая под чемоданы.
   - Думаешь, влезет? - засомневалась Галя.
   - Целиком вряд ли, - пожал я плечами. - Можем тушу на месте разделать.
   - Зачем?
   Ага, проняло, наконец! Вон, какие глаза большие сделала! А вот я ее сейчас добью.
   - Как зачем? Кок спасибо скажет - уже в готовом виде тушку приволочем. Он и котлеток навертит, и жаренку смастрячит. Чем плохо?
   - Дурак!!!
   Я уже открыто рассмеялся, да и Королев не выдержал, скривил губы в усмешке. А Галя явно обиделась - надулась, как мышь на крупу, и молчала всю дорогу. Добирались не долго, уже минут через двадцать под днищем машины потянулись бесконечные поля, перемежаемые узенькими перемычками рощиц. Галина перестала дуться и принялась мучить сканер, не забывая при этом поглядывать в окна. Королев отключил автопилот и взял управление на себя. Я же просто бездельничал в компании Петровича.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 26 июня 2537 года
   - Засекла! - Галя всмотрелась в показания на дисплее сканера. - На два часа, порядка десяти километров. Давай, Жень!
   Наш добровольный пилот команде внял, и глайдер развернулся в указанном направлении, одновременно сбрасывая скорость. Через несколько мгновений мы увидели предмет поисков - стадо голов в триста, если на глаз. Впрочем, таким несовершенным методам оценки Галина Юрьевна не доверяла, поэтому почти сразу же озвучила результат сканирования:
   - Триста девятнадцать особей! Вот это да! И смотрите, как на коров похожи! Жень, садись где-нибудь неподалеку, только осторожно, не спугни.
   Ага, это она хорошо придумала. Не хватало еще в самой гуще приземлиться. Если эти милые буренки испугаются, да понесутся, задрав хвосты, глайдеру мало не покажется. Убедившись, что определенный уровень здравомыслия биолухам все же присущ, я предоставил им право выбора места посадки, а сам принялся рассматривать трехмерную модель животного, оперативно построенную вычислителем. Галя права, что тут еще скажешь? Не совсем корова, скорее к бизонам эти травоядные ближе, разве что чуток помельче земных прототипов. А так все один в один: четыре ноги, хвост, одна голова, украшенная парой впечатляющих рогов, короткая шерсть на плотной шкуре, пучки волос на кончиках хвостов и нечто вроде гривы на холках. Окрас однотонный и все больше темный от бледно-серого до угольно-черного. Явно копытные. Так что на первый взгляд КРС как КРС, разве что пока дикий. Наверняка специалисты-зоологи найдут массу отличий, но, что называется, в несущественных деталях.
   Вдоволь налюбовавшись коровкой, переключил внимание на стадо в целом. А ведь и поведением весьма смахивают на бизонов! Вон те отдельно стоящие быки наверняка остальных охраняют, к ним вообще приближаться смертельно опасно. С другой стороны, кого-то из них проще всего будет подманить и угостить дротиком с транквилизатором. Таких у меня с собой было целых десять штук, отдельный магазин к крупнокалиберному стволу. Убойная штука, между прочим - слона вырубает за пять секунд. С другой стороны, на местных организмах мы "транк" еще не испытывали, случая не было.
   Глайдер вдруг стремительно нырнул к земле, я едва успел ухватиться за ручку над боковым окном. Королев лихо приземлил аппарата метрах в трехстах от ближайшего быка и повернулся ко мне, нацепив ехидную улыбочку:
   - Как образец добывать будем? Что посоветует специалист?
   - Специалист посоветует научному персоналу оставаться в транспортном средстве, - в тон ему отозвался я. - Специалист сам все сделает в лучшем виде.
   - Ну уж нет! - вклинилась Галя. - Мы тут главные, и ты должен учитывать наши пожелания.
   - Обязательно, - хмыкнул я. - Вот сейчас вылезу наружу и сразу начну учитывать. Вы бы хоть сказали, что конкретно хотите.
   Петрович согласно муркнул - он всегда меня поддерживал, особенно в спорах с гражданскими и прочими "яйцеголовыми".
   - Ну... Нам нужен образец, - наконец сформулировала требование Галя.
   - Вон тот бычара подойдет? - ткнул я пальцем в ближайшего бизона.
   Тот как раз оторвал голову от земли и уставился в нашу сторону, методично работая челюстями.
   - Наверное... Жень, как думаешь?
   - Вообще Накамура никаких особенных пожеланий не высказывал, - задумался тот. - Пойдет, наверное.
   - Сидите тут, как закончу, позову, - я откинул дверцу, выбрался на припорошенную пылью слегка выгоревшую на солнце траву и кивком позвал Петровича. - Постараюсь выманить бизона подальше и там усыплю. Перегоните потом глайдер поближе.
   Галя кивнула, Королев промолчал. И то ладно, главное, не возмущается. Я запустил аппаратуру костюма в боевой режим, опустил на лицо забрало. Герметизироваться не стал, да и Петровича дыхательной маской обременять незачем. ППМ функционировал в штатном режиме, "хамелеон" активировался, а питомец дисциплинированно сменил окрас, практически слившись с ландшафтом. Еще раз окинул окрестности внимательным взглядом, но более удачной цели не обнаружил - одинокий бык как нельзя лучше подходил на роль образца. От стада довольно далеко, так что остальных вряд ли спровоцируем, а уж одного-то усыпим как-нибудь. Я размашистым шагом направился в обход бизонов, стараясь обогнуть их по широкой дуге и зайти с подветренной стороны. Далеко идти не пришлось, Королев каким-то чудом глайдер посадил удачно, ветер дул от бизонов к нам.
   Посчитав, что расстояние между нами и глайдером достаточно велико, я пригнулся и крадучись направился к намеченной жертве. Петрович стелился по траве рядом, то и дело прислушиваясь к чему-то, судя по движению чутких ушей-локаторов. Почему-то вспомнился старинный анекдот про двух быков и стадо коров под горой, наверное, из-за Петровича: тот сгорал от нетерпения и едва сдерживался, чтобы не помчаться к добыче. Я покачал головой укоризненно, шикнул вполголоса:
   - Силенки не переоценил?
   Кот ответил возмущенным, хотя и приглушенным, воем и стандартным образом типа "сам дурак". Я на ходу показал ему кулак. До быка между тем осталось метров пятьдесят и он уже начал что-то подозревать: уставился в нашу сторону, даже жевать перестал. Фиг знает, какое у него зрение, но "хамелеон" вроде бы подействовал - бык опасности не почуял. Чтобы исключить любую случайность, я прильнул к земле и дальше двигался уже по-пластунски. Петрович, как более привычный к подобной манере перемещения в пространстве, даже слегка меня обогнал. Пришлось на него шикнуть - до цели осталось метров двадцать, ближе не нужно, иначе учует. А может и не учует, но рисковать не будем. У меня уже все было готово для охоты - в штуцере магазин с дротиками, в пистолете обойма "дразнилок" - пустотелых пластиковых унитаров с микроскопическим зарядом. Вообще-то, это так называемое нелетальное оружие для разгона толпы, но и для наших целей оно подходит как нельзя лучше.
   - Петрович, готовность!
   Кот прижался к земле, прянул серо-зелеными ушами, дернул в нетерпении хвостом. Я осторожно перетек в положение "на колене", упер штуцер прикладом в почву, удерживая левой рукой за цевье, а правой вытянул из кобуры пистолет. Бык уставился прямо на меня, я хорошо рассмотрел его налитый кровью глаз и нитку слюны, свисающую с нижней губы. Ага, все-таки заметил! А нам только этого и надо. Я быстро, практически не целясь, влепил пластиковый пузырь прямо в середину покатого лба животного. Низкоскоростной унитар покинул ствол совершенно беззвучно и чувствительно приложил бизона по черепу. Однако тот явно не сумел связать полученный удар с моим появлением, лишь фыркнул раздраженно и принялся мотать башкой. Черт! Вот пень непробиваемый! В раздражении я принялся всаживать в животное заряд за зарядом, и на пятом попадании он, наконец, среагировал - взревел возмущенно и сорвался с места с совершенно невероятной скоростью. Буквально через мгновение он домчался до нас с Петровичем, вернее, до места, где мы только что были. Я успел откатиться влево, а кот ушел с траетории разъяренного монстра одним длинным прыжком. Впрочем, его бизон даже не заметил, сосредоточив внимание на мне. Я же времени зря терять не стал, быстро переместился в сторону, сначала на четвереньках, а потом уже на своих двоих, и припустил что было мочи подальше от стада. Бык от мести отказываться не собирался и помчался следом, задрав хвост и выбрасывая целые фонтаны пыли и выдранной с корнем травы из-под копыт. Я на бегу сунул пистолет в кобуру и изготовил штуцер к стрельбе. Судя по показаниям сканера, бык не отставал и расстояние между нами неумолимо сокращалось. Правда, от стада нас отделяло уже метров двести - еще немного, и можно будет приступать ко второй фазе плана.
   Наверное, сегодня я побил рекорд скорости, потому что следующие сто метров преодолел секунд за десять. Оценил расстояние между собой и жертвой, резко затормозил, развернулся к быку лицом, опустившись на правое колено. Вскинул штуцер, поймал в прицел мощную грудь и дважды нажал на спусковой крючок. Не дожидаясь реакции, перекатом ушел влево, снова застыл, сопровождая движением ствола пронесшегося мимо бизона. Тот успел затормозить, взрыв землю всеми четырьмя копытами, развернулся, уставившись на меня... Транквилизатор подействовал, я это видел отчетливо - две убойные дозы заставили зверя замедлиться. Он сделал шаг, еще один, и вдруг передние ноги его подломились и он тяжко рухнул наземь. Туша несколько раз дернулась, и бизон затих. Я выдохнул с облегчением и поднялся на ноги.
   - Биолухи, как слышите, прием! - я активировал передатчик и параллельно извлек из штуцера магазин с дротиками, заменив его на комбинированный, снаряженный через один УС и УОДами. - Принимайте товар. Подгоните глайдер, ловите пеленг.
   - Летим, - пискнул наушник голосом Галины.
   Я не торопясь сменил обойму в пистолете и осторожно приблизился к обездвиженной туше. Петрович уже был тут как тут и принюхивался к незнакомому животному, вытянув шею, как это умеют коты. Этакая стойка любопытного труса: и вроде далеко, в любой момент сдернуть успеешь, и дотянуться можно кончиком носа. Видимо, запах от бычары шел убийственный - кот несколько раз чихнул и отошел от поверженного гиганта на несколько шагов. Ага, амбре еще то, даже меня передернуло. Любовался я на добычу не долго - за спиной у меня приземлился с легким гулом глайдер и из него выбрались ученые. Я обернулся, собираясь похвастаться достижением, но слова застряли у меня в глотке: до меня только сейчас дошел тот факт, что оба биолуха щеголяли в костюмах биологической защиты БЕЛОГО цвета. На фоне пожухлой травы и грязно-серого глайдера они выделялись, как пятно малинового варенья на праздничной скатерти.
   - Вы бы, коллеги, маскировку включили, что ли, - поморщился я.
   Галя ойкнула и активировала "хамелеон" - легкий скафандр был оснащен упрощенной версией этого полезного интерфейса. Под окружающую среду не подстраивался, просто включал наиболее близкий к ней рисунок паттерна из стандартного набора. Впрочем, и этого с лихвой хватало.
   - И шлемы наденьте, не на пикнике!
   Галина подчинилась, а Королев мое требование откровенно проигнорировал. Ладно, хоть замаскировался, мажор хренов.
   - Галь, долго возиться будешь? - поинтересовался я, контролируя окрестности. Стадо пока что ничего не заподозрило и все также лениво пережевывало траву.
   - Сколько надо, столько и провожусь! - вскинулась девушка, но тут же смягчилась, не уловив в моем голосе вызова. - Извини, сорвалась. Минут двадцать, сейчас аппаратуру разверну. Поможешь?
   - Конечно!
   Я доволок до туши под ее чутким руководством пару тяжелых кофров, и Галя безропотно принялась возиться с мирно посапывающим бизоном: пришлепнула несколько датчиков, развернула переносной терминал, вытащила из второго чемодана набор зловещего вида приспособлений из нержавеющей стали - в общем, занялась делом. Петрович крутился рядом, тыкался носом ей в ноги и норовил обнюхать каждый новый прибор, извлекаемый из кофров. Так прошло минут десять, а потом где-то за спиной раздался мощный рев, лишь отдаленно напоминавший мычание, и я чуть ли не в прыжке развернулся на шум. Твою мать!
   Взору моему предстала почти невероятная картина: метрах в трехстах от нас стоял Женечка Королев и пытался попасть из легкого карабина в разъяренную живую гору, которая неслась на него с неумолимостью локомотива. До бизона было метров сто, и биолог отчаянно мазал. Сука, где он карабин взял?! Не было же ничего у него в руках! И за каким... Мля, некогда сейчас!..
   - Королев, дебил, беги!!! Беги, мать твою, затопчет!!! - заорал я, внутренне содрогаясь от осознания того факта, что шлем этот олух не одел.
   Однако наш мажористый коллега оказался не совсем идиотом, горошину передатчика в ухо засунул, прежде чем уйти от глайдера, и меня услышал. Видимо, в моем голосе прорезалось нечто такое, отчего ученый вышел из ступора. По крайней мере, перестал садить в белый свет, как в копеечку, и сообразил отпрыгнуть в сторону, когда разъяренный бизон уже занес рог для удара. Зверь проскочил мимо - инерцию никто не отменял, но изменить направление и достать обидчика не успел: штуцер в моих дернулся, выплюнув два унитара. Триста метров для моего оружия не расстояние, а компьютерная система наведения практически исключала вероятность промаха. УОД ударил быка в лоб, страшным ударом проломив череп и практически превратив голову животного в фарш, а прилетевший следом УС прошил тушу насквозь. Сдвоенной энергией попаданий бизона швырнуло на землю, тело застыло в немыслимой для живого существа позе. Однако еще ничего не было кончено. Уж не знаю, что он там мычал на своем бизоньем языке, но только в нашу сторону уже неслось еще несколько матерых быков, и следом за ними пока еще неспешно втягивалось остальное стадо. И это, товарищи, полный писец.
   - Королев, быстро в глайдер! - заорал я диким голосом.
   Подействовало. Женечка перестал крутить головой и побежал в нашу сторону, сначала довольно медленно, на заплетающихся ногах, но с каждой секундой ускорялся. Успеет, должен успеть, если жить хочет.
   - Галя, бросай все! Петрович, ко мне!
   Девушка отвлеклась от работы, когда я подстрелил первого бизона, и обстановку оценила мало того, что правильно, так еще и предельно быстро. Соответственно, и спорить не стала - бросила аппаратуру и нырнула в глайдер. Петрович прошмыгнул следом, устроился у нее на коленях.
   - Дверцу закрой! - бросил я, всматриваясь в приближающийся живой поток. Панические вопли Петровича я проигнорировал. - Блин, не успеем взлететь... Галя, движок заводи! Только на водительское кресло не лезь.
   Земля уже начала ощутимо дрожать под ударами сотен копыт. Королев это ощутил еще острее, и страх придал ему скорости - мой сегодняшний рекорд он наверняка побил. Однако расстояние между ним и стадом неумолимо сокращалось. К глайдеру он подбежал практически обессиленный, я едва успел поймать его и зашвырнуть на заднее сиденье. Карабин, который Женечка сжимал мертвой хваткой, обо что-то громко звякнул. Захлопнул дверцу, впрыгнул на водительское место, умудрившись ничем не зацепиться за штурвал, рванул ручку двери. Галя не подвела - двигатель был активирован, оставалось лишь врубить антиграв. А на это времени уже не осталось. Стадо отстало от Королева шагов на двадцать, не более, и как раз в тот момент, когда я нажал кнопку включения антигравитационного привода, в борт нам с разбега ударил огромный заросший длинной черной шерстью бык. Глайдер тряхнуло, палец соскользнул с кнопки, и я предпочел не рисковать: на машину обрушился град ударов. Бизоны пытались выправить траекторию, обтекая возникшую преграду, но удавалось это не всем. Тяжелые туши с инерцией справлялись плохо и то и дело врезались в многострадальный левый борт. Некторые особо ловкие животные глайдер перепрыгивали, копыта барабанили по крыше и носовой части с багажным отделением, по прозрачному бронепластику блистера... Галя взвизгивала от каждого удара, Петрович утробно орал, сделав большие глаза. И только Королев сохранял видимость спокойствия - ясное дело, шок у человека. Но это пройдет...
   Наконец, охваченное безумием стадо умчалось куда-то за горизонт. Я медленно выпустил воздух сквозь зубы и констатировал почти спокойно:
   - Кажись, пронесло. Королев, можешь начинать дышать. Галя, успокойся, все кончилось. Петрович, иди сюда, почешу. Натерпелся, бедный.
   Несколько минут мы приходили в себя, затем я поинтересовался в пространство:
   - Пойдем, ущерб оценим?
   Возражений не последовало. Я попытался было открыть водительскую дверцу, но та откидываться на пневмоцелиндрах вверх категорически не пожелала - заклинила от ударов. Пришлось изогнуться, почти улегшись спиной на кресло поперек, и садануть по окну двумя ногами. Бронепластик выдержал, а запоры нет, и дверца со скрипом открылась. Галя выбралась без приключений, равно как и Королев, воспользовавшийся дверью с правого борта.
   Наша стоянка выглядела плачевно. Вся Галина аппаратура была раскурочена и разбросана на обширной площади, преимущественно в виде мелких обломков. Усыпленный бизон превратился в гору кровоточащего мяса - по нему пробежались как бы не все особи стада. Однако он еще был жив, косил кровавым глазом и жалобно, с хлюпаньем и хрипом, мычал. Впрочем, мычал - громко сказано, издаваемые им звуки больше походили на всхлипы. Я не выдержал, подошел к искалеченному животному и прервал его страдания, выстрелив из пистолета в ухо. Глаз тут же подернулся смертной пленкой и бизон затих. Я злобно сплюнул и направился к глайдеру. Пораженная до глубины души Галя застыла у туши, в уголках ее глаз набухали слезы.
   Глайдер пострадал довольно сильно. Стандартная гражданская модель, никакой брони, обычные композитные материалы - чем легче корпус, тем лучше. В нашей ситуации данный факт сыграл против нас. Тяжелые туши, с размаху бившие в корпус, и острые копыта оставили глубокие вмятины, трещины и сколы практически по всему корпусу с левой стороны. И что хуже всего, были покорежены стабилизаторы. Взлететь сможем, но вот курс удержать будет проблематично...
   - Королев, ты дебил... - задумчиво протянул я, осматривая повреждения. - Ты скажи, идиот, за каким хреном ты к быку пристал? Выпендриться захотелось? Для тебя техника безопасности пустой звук?! А если бы кто-нибудь из нас пострадал?
   - Да пошел ты, - огрызнулся биолог. - Будешь еще тут командовать!
   - Буду! И ты, сука, будешь слушать, что тебе говорят! - козел, вывел все-таки из себя. - Кто за все это будет отвечать? Ты отчет накатаешь? Ты понимаешь вообще, что подверг опасности не только себя, но еще и остальных членов поисковой партии?!
   Как всегда в минуты волнения я сбился на казенный стиль, еще немного, и начну наставления службы цитировать. Но каков гусь! Все пофиг, по нему видно - стоит уже весь из себя спокойный, лыбится. Наверняка прикидывает, как сухим из воды выйти, да нас с Галей замарать попутно. Гнида, одним словом.
   - Ты из себя святого не строй, и мне не указывай! - ага, голос прорезался. - Я за себя сам отвечу. А вот тебе бы я советовал за помелом следить, за слова ведь и спросить могут!
   - Ты, что ли, спросишь?! - рассмеялся я ему в лицо. - За папочку думаешь спрятаться, мажор херов?!
   Королев побагровел и выбросил правый кулак в классическом боксерском хуке. Штуцер я оставил в кабине глайдера, от греха, за что сейчас себя похвалил: было бы в руках оружие, не удержался бы. А так тело среагировало само - рука биолога еще только пошла на замах, а я уже выбросил вперед правую ногу. Стопорящий удар в тайском стиле пришелся Королеву в живот и сбил его атакующий порыв. Я поспешил закрепить успех, и вбил ему в грудь левую ногу. Хорошо получилось, с вложением всей невеликой массы тела, в движении. Японцы называют такой удар уширо-гери, китайцы - цэчуай. Бьется вбок от себя, бедро подается на противника. Женечка отлетел на пару шагов и с размаху сел на землю. Вид у него при этом был донельзя удивленный. Легко отделался, урод. Скафандр у него хоть и легкий, третьего класса, но ударные нагрузки держит прекрасно, даже синяков не останется. И ребра все целы, к сожалению. Впрочем, можно в морду дать, шлем он так и не одел. Или оцарапать, да чтоб до кости пропахать!.. Тьфу, это уже Петрович влез. Ладно, пусть его, не будем следов оставлять - лишние поводы для разборок ни к чему.
   - Когда вернемся, я напишу подробный рапорт, - отчеканил я, глядя Королеву в глаза. - Так и знай.
   - Не докажешь, - прошипел он.
   - И не собираюсь. Без меня обойдутся - свидетелей будет море. Сами улететь не сможем, стабилизатор поврежден. Так что придется помощь вызывать, - закончил я мысль. - Со спасателями сам будешь объясняться.
   Ага, это я еще про видеорегистраторы в скафандрах не упомянул. Уж в моем-то точно есть, и работает в активном режиме - в программе у него прошито.
   На мою спину вдруг обрушился град легких ударов. Я сначала даже не понял, что это, обернулся с недоуменным видом и перехватил Галины кулачки. Она принялась вырываться и шипеть как рассерженная кошка. Петрович в ответ на мою мысль негодующе фыркнул - ну какая кошка будет так бестолково атаковать? И присоветовал еще, гад, тщательнее девиц выбирать для знакомства. По крайней мере, именно так я интерпретировал полученный образ: зал типа выставочного, длинный ряд ухоженных кисок и сосредоточенно вышагивающий вдоль строя рыжий кот.
   - Галь, ты чего?
   - Олег, ты скотина! - закричала она. - За что ты побил Женю?! Что он тебе сделал?! Как я тебя ненавижу!.. Обоих вас!!!
   Порыв прошел, и она присела на порожек открытой дверцы глайдера. Из глаз ее полились слезы, и она зарыдала в голос. Хитровыдуманный Королев тут же подсел к ней и принялся утешать, а я тупо стоял и смотрел на этот концерт. Вот бывает же в жизни такое, хоть стой, хоть падай.
   С базой связались без проблем, но спасатели прилетели лишь через три часа. А Королеву все сошло с рук: вмешался профессор Накамура, и моему рапорту хода не дали. Комбат Исаев долго и грязно ругался, не постеснявшись моего присутствия, но, в конце концов, приказал о происшествии забыть, пообещав за мажором присматривать. Запись из памяти компа удалили при очередном обслуживании, причем я даже не сопротивлялся. Меня от работы с биологами майор отмазал, старался с тех пор грузить задачами по профилю, хотя я так и протирал кресло в кабинете в биолаборатории. Королев теперь при каждой встрече одаривал меня убийственными взглядами, но мне было плевать. Больше волновала Галя, которая подчеркнуто игнорировала нас обоих. Досадно, я чувствовал, что влечение к ней с каждым днем усиливается. А потом про косяк Королева и вовсе забыли, потому что он пропал. Что характерно, не один, а вместе с исследовательским ботом, парой пилотов и еще четырьмя учеными из поисковой партии. Произошло это через две недели после инцидента с бизонами.
  

Глава 4. Это "жжжжж" неспроста...

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Этот ничем не примечательный день пришелся на середину недели. На утреннем видеобрифинге Исаев никаких конкретных задач не поставил, буркнул что-то типа "сам придумай, чем заняться", поэтому я без зазрения совести завалился в личный кабинет и врубил по третьему кругу "Мрачного Билла". За предыдущие дни я уже так насобачился, что сегодня решил начать прохождение на максимальном уровне сложности. Петрович шлялся где-то на территории: все местные обитатели, кроме обиженной Галины свет Юрьевны, к коту относились с симпатией и не прогоняли, тем более что он под руку не лез - я строго-настрого запретил. Меня после памятного полевого выхода "биолухи" старались не трогать, а профессор Накамура и вовсе избегал - ему было стыдно. Одному Королеву пофиг, хотя нет, он меня окончательно возненавидел. Правда, сегодня он еще затемно улетел в составе поисковой группы на какой-то тропический остров, я даже не поинтересовался, какой именно - нет мажора в пределах досягаемости, и то хлеб. Плюс у меня нечаянная радость: Галя при встрече в умывалке не зыркнула злобно, как обычно, а робко улыбнулась. Собственно, на этом встреча и завершилась, девушка скрылась в каюте, и больше я ее не видел - ушла раньше меня и сейчас, скорее всего, торчит в лаборатории с драгоценными образцами. За прошедшие дни разжились, спасибо Охотникам. Да и несчастного затоптанного сородичами бизона мы на базу приволокли, благо спасательный бот был способен принять на борт и не такое. В общем, день шел по накатанной колее почти до самого обеда. А потом началось. Я как раз собирался отправляться в столовую, когда запиликал сигнал видеовызова. В сердцах ругнувшись, кликнул по иконке. Из развернувшегося окна на меня смотрел комбат Исаев. Вид он имел озабоченный, если не сказать встревоженный.
   - Денисов, хорош прохлаждаться! - рявкнул он без предисловия. - Бери Петровича, и живо в третий стартовый комплекс. Катер ждет. "Девятка", смотри, не перепутай!
   - А что, собственно, случилось, товарищ майор? - хмыкнул я, даже не сделав попытки выбраться из кресла. - Пожар, наводнение, землетрясение?
   - Пошути еще у меня! - сорвался на рык комбат. - Бегом в комплекс, я сказал! По пути объясню.
   Ага, видимо, что-то серьезное произошло. Не буду испытывать терпение майора, ну его на фиг. Я пулей выскочил в коридор, попутно перенаправив вызов с компа на КПК. Кликнул Петровича, весьма вовремя случившегося рядом, и помчался к ближайшему лифту: нужно экипироваться и вооружиться. По пути Исаев, как и обещал, ввел меня в курс дела. С каждым его словом я все больше хмурился: по всему выходило, что случилась первая в этой экспедиции по-настоящему нештатная ситуация. Пятнадцать минут назад прервалась связь с бортом номер двадцать три - тем самым исследовательским ботом, на котором рано утром убыл Королев. Как в таких случаях говорится, ничто не предвещало беды - легкий "эксплорер" с командой благополучно добрался до безымянного острова в тропическом поясе, в паре тысяч километров от нашей базы, и в течение полутора часов нарезал над ним круги - стандартный первый этап исследования. Аэрофотосъемка, тщательное сканирование, составление разнообразных схем, начиная с ландшафтной карты и заканчивая распределением биомассы по территории. Рутина, можно сказать. Задача перед первой партией стояла предельно банальная: определить наиболее удобное место для развертывания исследовательского модуля, типа того, на котором мы впервые на планете высадились. Я не очень понял, нафига тогда надо было сразу пятерых ученых отправлять? Даже спросил об этом Исаева, но тот только отмахнулся: по технологии положено, это дела "яйцеголовых" и туда лучше не соваться. Так вот, все шло по плану, пока совершенно неожиданно не прервалась связь с "эксплорером" - причем во всех диапазонах: и аудиопереговоры с пилотами, и канал, по которому в реальном времени шла в главный вычислитель телеметрия, и даже сигнал поискового маяка. Последний факт самый красноречивый - чтобы заставить замолчать маяк, нужно распылить бот на атомы. Во всех остальных случаях какой-то сигнал шел бы. Произошло это, как я уже упоминал, четверть часа назад, и сейчас лихорадочно собиралась поисковая партия для расследования инцидента.
   - Короче, Денисов, ты пойдешь старшим! - рычал в наушнике Исаев. Впрочем, я на командира не обижался - его можно было понять, такое стряслось! И спрашивать в основном с него будут. - В нагрузку тебе даю два отделения Охотников. Как на место прибудете, организуешь прочесывание. Короче, не мне тебя учить. Сейчас операторы направили в нужный район беспилотники, как раз сканируют местность, так что скоро должны вычислить место падения, если они упали, конечно. Но основная надежда на вас с Петровичем. Вопросы?
   - Может, остальных коллег привлечь?
   - Некогда, они на выезде. Если понадобится, потом подтянутся. А пока сам, - подвел итог инструктажу майор. - Пообедаешь по дороге, паек из столовки на всех уже доставили. Как раз успеете, лететь около часа. Все, бывай!
   Ради серьезного дела пришлось поторопиться, так что в третьем стартовом комплексе я оказался всего лишь через пятнадцать минут. Против ожидания, прибыл последним - два десятка Охотников уже заканчивали трамбоваться в десантный отсек катера. Нам с Петровичем места достались по остаточному принципу, почти у самого шлюза. Впрочем, я был не в обиде, прямо напротив меня устроились старые знакомцы - лейтенант Дима Калашник и шкафоподобный сержант Миха. Обменялись крепкими рукопожатиями и едва успели пристегнуться, как пилот объявил по громкой связи готовность к старту, а еще через десяток секунд катер с легким толчком оторвался от посадочной площадки и медленно поплыл к шлюзу. Сегменты переборки разошлись, и кораблик оказался на свободе, вынырнув из тесноты стартового комплекса. Пилот времени терять зря не стал и врубил маршевые движки, выводя катер на курс и одновременно набирая высоту - стандартный, в общем-то, маневр. Через несколько мгновений мы разогнались до крейсерской скорости, оставив далеко позади громаду базы. Все это я рассмотрел на обзорном экране, куда пилот вывел картинку с курсовых и кормовой камер, дабы пассажирам не было скучно. Очень хорошая практика, я считаю.
   - Старт прошел в штатном режиме! - известил нас по громкой связи пилот. - Расчетное время прибытия сорок семь минут. Пассажирам разрешаю расстегнуть ремни, оправиться и приступить к приему пищи. Приятного аппетита, парни!
   - Вы тоже без обеда? - хмыкнул я, встретившись взглядом с Калашником.
   - Ага. Сорвали с занятий, успели только БК получить и сразу сюда, - пояснил лейтенант. - Вон, Миха даже переживал, что не жрамши весь день будем.
   - А че, запросто! - возмутился сержант, поглаживая втихаря пробравшегося к нему на колени Петровича. - Я наше командование знаю как облупленное.
   - Расслабься, - хлопнул я его по плечу. - Вон, сухпай везут.
   И правда, створка люка, ведущего куда-то вглубь катера, уехала в стену, и в проеме показался недовольный парнишка в летном скафандре - второй пилот, скорее всего. Ни слова не говоря, оставил в отсеке тележку с упаковками саморазогревающихся пайков и скрылся за дверью.
   - Командуй, Мих! - Калашник кивнул на тележку, и сержант тут же развил бурную деятельность по организации приема пищи личным составом.
   Впрочем, надо отдать ему должное, о родном начальстве он не забыл, самолично принес нашу долю. Саморазогревающийся паек все же лучше, чем ничего, поэтому мы с аппетитом принялись за еду, особенно Петрович, которому в результате досталась двойная порция - перепала добавка и от меня, и от Калашника, и от добродушного после обеда Михи. В благодарность Петрович посидел у каждого по очереди на коленях и осчастливил нас врубленным на полную мощность урчальником.
   Оставшееся время посвятили предварительной проработке поисковой операции, наметили первоочередные действия, разбили личный состав на двойки, назначили каналы связи и прочее - стандартная рутина. Как оказалось, в спасательных миссиях мои собеседники далеко не новички, неоднократно приходилось участвовать в подобных мероприятиях, так что работалось даже с удовольствием. Времени на гадание никто не тратил, ибо толку все равно никакого, все думали о деле и были предельно собраны, несмотря на полные желудки. Минуты за три до обещанного времени прибытия пилот вывел на обзорный экран картинку с беспилотника и пояснил:
   - Место падения обнаружено, визуальный осмотр бота повреждений не выявил. Готовность к высадке - две минуты.
   И тут же вызвал меня по закрытому каналу:
   - Товарищ лейтенант, что скажете насчет места посадки?
   - Перекинь данные на мой вычислитель, - попросил я, нахлобучивая шлем. - Сейчас, секунду.
   Я уменьшил масштаб, рассмотрел место падения с высоты птичьего полета, потом увеличил изображение, покрутил так и эдак. "Эксплорер" лежал на брюхе практически в самом центре довольно большой полянки в сердце джунглей. Остров был большой, как бы не с земной Мадагаскар, от побережья мы удалились на пару сотен километров, и во все стороны насколько хватало взгляда, тянулся тропический лес, густой, сочный, бьющий по глазам яркостью красок. На первый взгляд, повреждения у бота отсутствовали, вокруг довольно пустынно, по крайней мере, на виду ни одной крупной твари не было.
   - Садись в пятидесяти метрах севернее, - наконец решил я. - Там вроде ровно, и от леса достаточно далеко. И на всякий случай держи наготове пулеметы.
   - Есть, - откликнулся пилот и повел машину на снижение.
   - Внимание всем! - гаркнул я и поднялся с кресла. - Готовность минута! Порядок высадки стандартный! Занимаем оборону вокруг катера, схема три. После этого я с напарником иду к боту. Дальше действуем по обстановке. Вопросы есть?
   Вопросов не последовало, все и так было ясно. Катер мягко опустился в намеченном месте, замигала панель готовности шлюза, и мы в строгом порядке начали выбираться из тесной бочки десантного отсека.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Охотники сноровисто рассредоточились вокруг катера, разбив пространство на сектора и контролируя каждый свой, а мы с Петровичем и лейтенантом остановились у шлюза и принялись изучать бот. Встроенная в шлем оптическая система позволяла различить даже самые мелкие детали, вплоть до царапин на обшивке, что на таком расстоянии и не мудрено. Пялились в безжизненный "утюг" битых пять минут, но ничего интересного так и не высмотрели. Петрович крутился рядом, то и дело изображая "столбик", но тоже ничего подозрительного не заметил, о чем и поведал посредством незамысловатого мыслеобраза. Еще от него веяло недовольством: я нацепил ему на морду нелюбимый респиратор. Поди знай, чего опасаться. Впрочем, остальной персонал, включая меня, скафандры тоже заблаговременно загерметизировал.
   - Вроде целый, - озвучил Калашник очевидный факт. - Придется ближе подбираться.
   - Придется, - со вздохом согласился я. Приближаться к боту отчаянно не хотелось - как показывал опыт, сын ошибок трудных, как раз в таких вот случаях неприятности гарантированы. - Дим, несколько человек пусть этот сектор контролируют. В случае чего палите во все подозрительное. Кроме нас, естественно.
   - Сделаем, - кивнул лейтенант.
   Я кликнул Петровича, активировал ППМ и осторожно направился к грязно-серой глыбе бота. Кот привычно стелился рядом, практически слившись с чахловатой травой, сквозь которую просвечивала рыжая глинистая почва. С одной стороны, тропические джунгли это вам не саванна, здесь особо густого травостоя ожидать точно не стоит. С другой, все же поляна, деревья свет не застят, почему бы и не вырасти нормальной травке? А вот поди ж ты... Преодолев половину расстояния, отделявшего бот от нашего катера, я застыл на месте, еще раз просканировав пространство перед собой, и сразу же увидел протоптанную в траве полосу, идущую от самого люка десантного отделения. Хорошая такая, широкая, из нескольких пересекающихся цепочек следов, четко отпечатавшихся во влажной глине. Значит, кто-то жив остался.
   - Дим, видишь?
   - Вижу, хорошо натоптали, даже я проследить смогу.
   Больше ничего интересного визуальным осмотром я не обнаружил и скомандовал:
   - Петрович, разведка!
   Напарник согласно муркнул и осторожно пополз к молчащему "эксплореру". Я развернул картинку с кошачьего ППМ на половину забрала и погрузился в привычный "стереорежим". Кот совершенно бесшумно скользил между жесткими стеблями, не обращая внимания на местных псевдонасекомых и прочие соблазны, и преодолел оставшиеся до суденышка два десятка метров буквально за полминуты. Застыл в паре шагов от обшарпанного люка десантного отделения, прислушался, прядая ушами.
   - Чииииисто, - мурлыкнул синтезированный баритон через несколько мгновений, и Петрович, подчиняясь моей мысленной команде, обогнул бот по периметру.
   Ничего нового этот маневр не выявил - "эксплорер" безмолвствовал. Никто не выскакивал из-за угла, не прыгал сверху, да и необычными запахами и звуками не пугал. Было тихо, насколько это возможно в тропическом лесу. Тренированный слух отфильтровывал стрекот насекомых и ор местных "птичек", никаких диссонирующих с этим фоном звуков расслышать не удавалось. Пахло, насколько я разобрался в ощущениях Петровича, разогретым металлом и пластиком - неизменными спутниками человека. Тут же услужливо замигала желтым пиктограмма биологической опасности, сигнализируя об отсутствии таковой. Все ясно, сканер никаких вредоносных вирусов и прочей гадости не выявил.
   - Обзор! - напарник с разбегу маханул сначала на выступающий из борта стабилизатор, потом сразу на крышу кабины и застыл столбиком на самой высокой точке корпуса.
   Однако и с этой позиции визуальный осмотр никаких аномалий не выявил.
   - Контроль! - передал я напарнику очередную команду и осторожно двинулся к боту, вырубив "стереорежим". - Дим, внимание! Приближаюсь к объекту, держите сектор.
   - Принял.
   Лишь оказавшись в двух шагах от люка пассажирского отсека, я, наконец, понял, что меня напрягало все это время: навигационные огни не горели. Плюс ко всему кораблик не излучал ни в одном из диапазонов, кроме теплового, чего не могло быть по определению: если функционировало хоть что-то из бортовой аппаратуры, сканер уловил бы электромагнитное излучение. Я хмыкнул и еще раз "просветил" бот, особенно в районе силовой установки. Результат ошеломил: абсолютно ничего! Да элементарно энергонакопитель должен фонить, а тут даже остаточный магнетизм не фиксируется. Забавно.
   - Такое ощущение, что у них из системы высосали всю энергию, - пробормотал я себе под нос и сразу же услышал недоверчивое хмыканье Калашника. - Ну-ка, проверим...
   Я взялся левой рукой за специальный выступ на крышке люка и потянул ее вбок, выставив перед собой пистолет, зажатый в правой. Одновременно приставным шагом сместился сторону от проема. Если внутри кто-то и есть, то сразу напрыгнуть на меня будет затруднительно, я все время под защитой броневой створки. Однако никто не выпрыгнул. Внутри пассажирского отсека царила тьма. Еще одна странность, прекрасно вписывавшаяся в недавно озвученную версию - обесточенный поляризационный слой потерял прозрачность, а осветительные панели, естественно, погасли. Плюс электромагнитный замок на люке разблокирован. Свет, падавший через дверной проем, позволял разглядеть лишь небольшую часть салона, рассчитанного на перевозку в достаточно комфортных условиях десяти человек. Дальний конец помещения тонул в полумраке. Я перевел оптику шлема в "ночной" режим и осторожно заглянул внутрь отсека, готовый моментально отпрыгнуть от бота и открыть огонь на поражение. Однако ничего этого делать не пришлось - внутри никого не было.
   - Ну и где все? - удивился вслух лейтенант Калашник.
   Аппаратура его командирского скафандра позволяла напрямую синхронизировать вычислители, и он сейчас получал картинку с моей обзорной камеры.
   - Поди знай! - хмыкнул я и уже без опаски влез в салон.
   Осмотрелся, потыкал сенсор системы освещения. Ничего не добился, понятное дело. Прошелся по заставленному креслами и рабочими станциями "виртуальных кабинетов" помещению, подивился относительному порядку - лишь однажды под ногой хрустнул пластиковый стаканчик. Впрочем, это ничего не доказывает - практически все предметы закреплены, даже если падение было резким, особого бардака не будет. Опять же, если бы бот навернулся со значительной высоты и на скорости, мы бы здесь созерцали нехилую воронку, а не совершенно целый "эксплорер" без капли энергии в накопителях.
   - В пассажирском отсеке чисто, лезу в блистер к пилотам, - я приблизился к люку в перегородке, разделяющей отсеки, и осторожно сдвинул створку.
   Та без проблем утонула в стене - замок и тут не подавал признаков жизни. Внутри было также темно, ни одного горящего диода, все дисплеи абсолютно безжизненны, с отключенной подсветкой. Чуть неестественная цветовая гамма "ночного" режима все же позволила без особого труда осмотреться, в результате чего я выдал в эфир короткое матерное восклицание. Тут же в голове вспыхнул образ настороженно вертящего головой кота, а в наушниках раздался встревоженный голос Калашника:
   - Это то, что я думаю? Мля, Олег, вот это мы попали!..
   - Похоже, - скривился я от дурного предчувствия. - Петрович, будь внимательнее!
   Кот ответил образом, который можно было приблизительно перевести как "будь спок!", а лейтенант пробурчал что-то типа "ой-ой-ой, мля". Я же осторожно приблизился к креслу первого пилота и, не доверяя больше аппаратуре, включил нашлемный фонарь. Прошелся лучом по безжизненному телу, осветил забрало летного шлема. Из-за прозрачного пластика на меня уставились пустые мертвые глаза. Тьфу, итить твою! Вот и дождались. По дисплею пробежали строчки досье: Истомин Егор Викторович, 3515 года рождения, пилот второго класса. Статус: жизненная активность отсутствует. Вот так. Всего две строчки вместо эпитафии.
   - Трындец, Димон, приплыли, - я покачал головой, хоть он этого и не видел, запустил сканер. - Есть один "холодный". База, как слышите, прием!
   - Принял, - тотчас отозвался оператор. - Данные обработаны. Майору Исаеву сообщили, он принимает общее командование операцией. Переключитесь на выделенный канал.
   - Принял.
   - Денисов, как слышишь? - прорезался в наушниках голос комбата. - Доложи обстановку.
   - Обстановка хреновая, товарищ майор! Бот нашли. Повреждения отсутствуют, шестеро членов экипажа тоже. Но есть отчетливый след, ведущий в джунгли. Обнаружен первый пилот. Мертвый, - я еще раз окинул тело оценивающим взглядом. - Видимых повреждений нет. Поза обычная, лицо спокойное. Такое ощущение, что он даже не понял, что умирает.
   - Вирус? - ага, это первое, что мне пришло в голову.
   - Никак нет, сканер ничего похожего не засек.
   - Еще странности?
   - Все системы бота обесточены. Энергонакопитель пуст. Даже освещение в отсеках не работает.
   - Что думаешь?
   - Пока ничего конкретного предположить не могу, - отперся я. - Только общее впечатление. Одно могу сказать - они не упали. Или уже на земле все случилось, или у них была возможность относительно спокойно посадить борт.
   - Куда остальные делись?
   - Без понятия, - предельно честно ответил я. - В отсеках их нет, в пределах прямой видимости на поляне тоже. И вряд ли их распылили на атомы, раз уж бот цел, да и следы об обратном говорят. Будем искать.
   - Принял, - Исаев прервался на мгновение, видимо, задумавшись, потом жесткими рублеными фразами выдал ЦУ: - Работай по плану, обо всех изменениях обстановки докладывай немедленно лично. Телеметрию напрямик на базу. Сейчас подключу целый отдел, будут обеспечивать только твою группу. Через два часа прибудет подкрепление. Вопросы?
   - Никак нет!
   - Действуй.
   Майор отключился.
   - Дим, все слышал? Тогда работаем по плану. Разворачивай цепь, выставляй охранение, - я еще раз окинул взглядом блистер. - Медика в кабину, пусть займется освидетельствованием. И спеца, тут все целым выглядит, может, оживит аппаратуру.
   - Принял.
   Я выбрался из темного чрева бота, зажмурился на мгновение от яркого света.
   - Петрович, иди сюда.
   Кот послушно соскочил с крыши бота, боднул головой мою ногу.
   - Все правильно понял, молодец! - похвалил я питомца. - Цель, нюх, поиск.
   Петрович юркнул в пассажирский отсек, покрутился в темноте, принюхиваясь к чему-то, потом побывал в пилотской кабине, одарив меня образом фыркающего кота - наткнулся на тело пилота. Выбрался на оперативный простор и принялся нарезать круги вокруг летательного аппарата. Муркнул недовольно, пропуская двух Охотников - одного с красным крестом на шлеме, второго с матово-серым кейсом в руке. Те скрылись во внутренностях корабля, а кот продолжил работу. Петрович буквально пропахал носом окрестности, потратив на это дело минут десять. Периодически он останавливался в нерешительности, как будто на распутье, но через мгновение вновь возвращался к своему занятию. Наконец он что-то для себя решил, одарил меня образом облизывающегося как после миски сметаны кота и решительно направился к лесу по тому самому широкому следу, изредка принюхиваясь.
   - Дим, есть контакт! - известил я коллегу. - След один и отчетливый, Петрович больше ничего интересного не нашел. Думаю, все шестеро ушли в одном направлении. Если и разделились, то позже. Фора у них порядочная, до полутора часов, если сразу от бота ушли, догнать трудно будет. Давай тут рули, а мы пойдем за ними.
   - Давай, - отозвался лейтенант. - Синхронизацию не разрывай.
   - Ага.
   Я мысленной командой придержал Петровича, в нетерпении переминавшегося с ноги на ногу на опушке, поменял в штуцере универсальный БК на магазин с УОДами, и, держа оружие наготове, последовал за напарником.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Поначалу погоня показалась нам с Петровичем детской прогулкой: след настолько отчетливый, что с него сбиться даже по пьяни проблематично. Надо совсем уж слепым быть, или полным неадекватом. Такое ощущение, что тут целая толпа ломилась, не особо заморачиваясь выбором дороги или уклонением от ветвей: подлесок в том месте, где беглые ученые углубились в джунгли, был порядочно потрепан. Когда он кончился, ориентироваться пришлось по следам на земле, но так было даже удобнее - травы практически нет, глина мокрая, нога погружается сантиметра на два-три. Какие тут, на фиг, обломанные ветки и сорванные листья. К тому же мы сделали первый обнадеживающий вывод: судя по отпечаткам подошв, шли шесть человек. Обувь разного размера, следы разной глубины, да и протектор отличается. С учетом появившихся сведений уточнил Петровичу задачу и тот ушел на пару десятков метров вперед, в дозор. Сразу же спугнул какую-то зверушку, довольно крупную, с самого Петровича размером. Однако местный обитатель с пришельцами связываться не стал, скрылся в зарослях. Сканер работал в усиленном режиме, да еще и с синхронизацией в реальном времени с главным вычислителем базы - ушлые биологи не упустили случая разжиться сведениями о тропической флоре и фауне. Впрочем, я не возражал - без помощи мощного компа можно и пропустить что-нибудь с виду безобидное, но смертоносное.
   Лес вокруг просто кишел жизнью. Множество мелких зверьков, мириады псевдонасекомых и большие стаи перепончатокрылых "птиц" практически забивали дисплей сливающимися значками. Я давно уже перестал обращать на них внимание, настроив фильтр на объекты массой больше сорока килограммов, и осторожно шагал по следу, периодически останавливаясь и подключая "стереорежим". Петрович чувствовал себя в джунглях как дома, замечал вокруг массу интересного, но от задания не отвлекался: обшаривал местность, прислушивался и принюхивался. Пару раз в эфир выходили операторы и просили в подробностях рассмотреть некоторых представителей флоры. Я ворчал раздраженно, но просьбы удовлетворял: биологи они как дети, все равно не отвяжутся. С другой стороны, понять их можно - сейчас они получают колоссальный массив информации, на ее сбор в штатном режиме ушел бы не один день, учитывая технику безопасности и строгую методику научных исследований. Да и самому было любопытно. Оба экземпляра поразили. Первый - этакая росянка-переросток, хищное растение с одуряющим ароматом. Петрович едва в него не влетел, но вовремя распознал опасность. К тому же хватательным органом у него был цветок, расположенный в метре от земли, так что кот изначально не предполагался в качестве добычи. Скорее, оно на "птичек" охотится - вон какое яркое да пахучее. Вторым объектом интереса ученых стал куст, стреляющий крепкими шипами с палец длиной. Его мы выявили заранее, сканер засек характерную структуру, схожую со знаменитым деревом-убийцей из экваториальной области Болла. С подобными хищниками мы с Петровичем знакомы были очень хорошо, один из егерских полигонов на них весьма богат. Так что засекли, просканировали и спровоцировали на обстрел - напарник шустро метнулся мимо, увернувшись от целой тучи шипов, глубоко засевших в почве и стволах деревьев. Куст оказался тупым - израсходовал весь боезапас в первом же залпе, так что подошли мы к обезвреженному растению без опаски. Ну, почти - пришлось увернуться от хватательных ветвей, гибких и длинных, вроде лиан. Биологи были просто счастливы, особенно после того, как я подобрал несколько шипов, упаковал в пластиковый пробник и спрятал в карман. Хотя даже без исследования образцов я мог предположить, что куст таким образом пропитание добывает, а не размножается - слишком мощный поражающий эффект у шипов, пробитое насквозь животное спору или семечко далеко не унесет. К тому же на ветвях я обнаружил целые "обоймы" недозревших колючек, причем некоторые из них чуть ли не на глазах изменялись, вытягивались и заострялись, а лист в основании сворачивался в этакую метательную трубку. Ага, многозарядный кустик-то, и время перезарядки впечатляет - минут двадцать, максимум полчаса. Дожидаться, пока растение придет в боеготовность, мы не стали, ушли по следу дальше. Я удвоил осторожность, а Петрович на требования техники безопасности откровенно забил - надеялся на свою скорость и свойства природной шерстяной брони. Мне, собственно, тоже ничего не грозило, но позориться перед коллегами и учеными не хотелось - что это за Егерь такой, если под залп тупого кустарника подставляется.
   За полчаса неспешной ходьбы мы с напарником углубились в джунгли на пару километров, но никого крупнее похожего на енота существа оригинальной окраски не встретили. Еще пару раз попадались "росянки" и стреляющие кусты, множество других растений, помеченных вычислителем как ограниченно опасные, несколько странных объектов вроде муравейников - к ним мы приближаться не стали, опасаясь оравы их мелких обитателей. Даже земные африканские кочующие муравьи не подарок, что уж говорить о совершенно неизученных обитателях инопланетных джунглей. Дважды связывались с Охотниками, оставшимися у бота. Еще при первом сеансе Дима Калашник сообщил, что медик обследовал мертвого пилота и выдал заключение: смерть последовала от отека мозга, спровоцированного информационной перегрузкой - типичнейшая картина, лет тридцать назад в Федерации с такой проблемой столкнулись, когда появились продвинутые шлемы "виртуальной реальности". Потом их, ясное дело, модифицировали, и летальные исходы прекратились. Как подобное могло произойти с защищенным всеми мыслимыми способами интерфейсным шлемом атмосферного бота "спец", работавший в паре с медиком, не брался даже предположить. Когда связались второй раз, лейтенант снова порадовал - техник оживил вычислитель летательного аппарата. Правда, на этом хорошие новости и закончились: в его памяти не обнаружилось никаких сведений, способных пролить свет на произошедшее. Похоже, что вычислитель просто вырубился, безо всякой на то причины. Хотя причина была - питание отрубилось прямо в полете, на высоте триста метров. Каким образом - это уже другой вопрос. Даже не вопрос, а тайна за семью печатями. А вот почему бот не разбился, спец объяснил достаточно уверенно - сработала система безопасности, перенаправившая весь энергоресурс на антиграв, и стремительно утекающей в никуда энергии как раз хватило на относительно мягкую посадку. Еще один вывод - батарея разрядилась хоть и очень быстро, но не мгновенно.
   Пока мы с Петровичем продвигались по следу, Охотники тоже времени даром не теряли. Несколько двоек обшаривали поляну и джунгли вокруг, правда, не углубляясь в них более чем на двести-триста метров. Судя по обмену в эфире, ничего подозрительного не обнаружили, разве что спугнули несколько крупных зверей, которых рассмотреть не успели.
   Джунгли между тем начали редеть, далеко вверху в просветах между кронами даже можно было рассмотреть безоблачное небо. Что меня радовало больше всего, так это отсутствие дождя, явления в этих широтах весьма распространенного. Не экватор с его ливнями по расписанию, но духота и влажность зашкаливали. Спасибо скафандру с "климат-контролем", а то давно бы уже весь потом изошел. А Петровичу вообще пофиг - скользит меж стволов и чахлых кучек травы, мутант хренов, и в ус не дует. Так преодолели еще километра полтора, а потом увидели одного из пропавших, пришпиленного к узловатому стволу лесного гиганта типа секвойи. Метрах в двадцати от него обнаружился куст-"стрелок", близнец давешнего. У его подножия, в сплетении хватательных ветвей лежало что-то ярко-голубое, испятнанное красными кляксами. Это что-то подозрительно напоминало тело в пилотском скафандре.
   - Петрович, стоять! - я поднял руку в предостерегающем жесте и для надежности сопроводил команду ярким образом: застывший на полушаге кот и куст в полной боеготовности перед ним. - Надо кустик разрядить, а то не подойдем...
   Напарник с готовностью откликнулся на зов и вторично провернул трюк с пробежкой в секторе обстрела. Куст на разводку повелся и выпустил целую тучу шипов, большая часть которых безобидно утонула в глине, но несколько десятков обрушились на пришпиленное к стволу тело. Ага, теперь все ясно - ученые шли немного растянувшись, наткнулись на "стрелка", но под удар попали только двое. Одного отбросило к "секвойе" и пригвоздило к ней вне досягаемости хватательных ветвей хищника, а вот пилот оказался ближе и попал прямиком на обед. Что характерно, в качестве главного блюда.
   - Петрович, разведка! - я ткнул в пилота, а сам направился к распятому на дереве ученому.
   Питомец все понял правильно - прильнул к земле и осторожно пополз к телу. Я же подошел к "секвойе" и злобно выругался. Блин, ну как можно быть таким идиотом?! Это же не загородный парк, это инопланетные джунгли, опасности здесь на каждом шагу. А этот баран, царствие ему небесное, рассекал с откинутым забралом и в расстегнутом чуть не до пупа скафандре. "Джеймс Фредрикссон, младший научный сотрудник. Специализация: биохимия. Статус: жизненная активность отсутствует" - услужливо сообщил мне вычислитель. А кустик-то силен. В лицо ученому попало три шипа, и все они вошли почти на полную длину, наружу торчали только концы. Видимо, в лицевых костях застряли. Четвертый шип угодил в правый глаз и пробил череп в затылочной части, пронзив по пути мозг. Как раз на нем тело и держалось, да еще на парочке, ткань скафандра не пробивших, но вдавивших ее в древесину на несколько сантиметров. В груди еще с десяток шипов. Твою же мать! Я отошел на пару шагов, встал, чтобы мертвый ученый попал в поле зрения регистратора.
   - База, все видите?
   - Видим, блин, во всех подробностях, - отозвался оператор.
   На заднем фоне были слышны подозрительные звуки - не иначе, кого-то вывернуло прямо в навигационном отсеке. Не добежал до сортира человек.
   - Исаеву доложите.
   - На связи, сам все вижу, - рыкнул майор на выделенном канале. - Бардак, нах. Что со вторым?
   - Сейчас посмотрю, - я переключил внимание на напарника, как раз обнюхивавшего тело. - Петрович, что там?
   Ответный образ поводов для оптимизма не оставил - человек был мертв. Я осторожно приблизился к кусту, стараясь не спровоцировать броска хватательных веток, но опасался зря - все они были заняты процессом поглощения пищи. Гибкие стебли оплели человеческое тело, концы их вонзились в плоть на незащищенном лице, шее и кистях рук. Скафандр был застегнут почти до верха, но этого "почти" кусту хватило - иглы попали в шею и голову, мгновенно убив жертву. Не удивлюсь, если они еще и токсин содержат - очень уж неестественный цвет кожи у пилота, там где ее видно. Или это результат процесса пищеварения, поди знай. Вообще, зрелище малоаппетитное - куст впрыснул в тело через полые лианы ферменты и сейчас всасывал размягченные ткани и естественные жидкости человеческого организма. Я сглотнул вязкую слюну, с трудом справившись с приступом тошноты, но заставил себя рассмотреть пиршество хищного растения в подробностях. Затем отошел на безопасное расстояние, кликнул Петровича и связался с Калашником:
   - Димон, нашел двоих. Засекай координаты и присылай людей. Нужно о телах позаботиться.
   - Принял, - отозвался Охотник. - Катер ждать будешь?
   - Дальше пойду, - озвучил я планы. - Что там с подкреплением?
   - Вылетело, - вмешался в беседу комбат. - Полчаса расчетное время прибытия. Отделение на катере и два медицинских глайдера. Денисов, времени не теряй, продолжай преследование. С "холодными" без тебя разберутся.
   - Принял. Кстати, товарищ майор, а почему в поисковой партии Охотников не было? - задал я давно мучивший вопрос. - Это же полевой выход, как так вообще?
   - Ты у меня спрашиваешь? - прорычал Исаев, но тут же смягчился: - Безопасники с учеными настояли. Что-то секретное у них тут намечалось, к тому же высаживаться они не должны были. Я был против, до свары дошло. Линдеманн и Овчаренко взяли ответственность на себя.
   - Овчаренко? Это который ксенобиолог? - припомнил я.
   - Он самый, - чуть ли не сплюнул майор. - Сука еще та. Короче, не заморачивайся. Насчет режима безопасности и охраны потом разбираться будем, я это дело на самотек не пущу. А ты пока фиксируй все, что видишь. Пригодится. Есть у меня такое предчувствие. Все, пошел.
   - Есть! - я перевел передатчик в пассивный режим. - Петрович, патруль!

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Следующему трупу я уже не удивился - был морально готов. Разве что его внешний вид поразил - знакомый черный скафандр "особистов" и глухой черный же шлем с затемненным забралом. Увидели мы его издалека, причем первым среагировал я, а не Петрович. Тот был слишком занят исследованием странно изломанного деревца. Судя по его эмоциям, вынюхал кого-то близкородственного. Я с некоторым трудом привлек его внимание к здоровенному муравейнику, прямо на склоне которого распластался лицом вверх мертвый безопасник. Жилище хищных насекомых располагалось под мощным деревом, крона которого терялась где-то в небесах, и другой растительности за исключением чахлой травы рядом не наблюдалось. На красной глине отчетливо отпечатались следы. Картина была странная: сначала четыре цепочки шли вместе, то и дело пересекаясь, потом одна отделялась безо всякой видимой причины и заканчивалась у муравейника. Судя по отпечаткам, несчастный "особист" некоторое время топтался у полутораметровой высоты "замка", а потом с размаху на него лег и принялся перекатываться со спины на живот, вызвав многочисленные завалы. Я благоразумно замер в десятке шагов от муравьиного жилища и придержал напарника, вознамерившегося было обнюхать крупных рыжих насекомых с впечатляющими жвалами. Те деловито сновали по склонам и трупу, ныряли в сочленения скафандра и возвращались, нагруженные дармовой свежатинкой.
   - Чего это он в муравейник полез? - поинтересовался я вслух. - А, Петрович? Не знаешь? Вот и я не знаю... База, картинку получаете?
   - Получаем, - заверил меня знакомый голос. - Спасибо, без обеда по вашей милости остались.
   Я врубил увеличение, зафиксировал объектив камеры на нагрудном знаке покойного. "Онни Мякеля, сотрудник службы безопасности компании "Внеземелье", отдел особых операций. Статус: жизненная активность отсутсвует" - в очередной раз выдал вычислитель. А то я сам не вижу, что отсутствует. Напрягало другое - что человек из ведомства Линдеманна забыл в компании ученых?
   - Безопасник, - задумчиво протянул я. - Товарищ майор, а?
   - Забей! - немедленно отозвался комбат. - Ближе можешь подойти, а то издали повреждений не видно.
   - Страшно, - честно признался я. - Муравьи шутить не любят. А у этих видели, какие жвалы?
   - Придумай что-нибудь, - приказал Исаев. - Что хочешь, но чтобы доказательства были.
   - Есть, - я задумчиво повертел головой, встретился с взглядом желтых кошачьих глаз. - Ага, Петрович! Ты-то мне сейчас и поможешь.
   Напарник понял меня буквально с полуслова и с готовностью сорвался с места, незримой тенью растворился в зарослях. Ждать пришлось недолго. Уже минут через пять он вернулся, зажав в зубах местную "птичку". Та уже даже не трепыхалась - Петрович к порученному делу отнесся серьезно. Я забрал у напарника добычу, шикнул на прорезавшегося было на общем канале какого-то незнакомого "биолуха" - хрен вам, а не образец! - и ловко забросил трупик к муравейнику. Тушка упала где-то в метре от обиталища насекомых. Против ожидания, рыжие мураши к явившейся с неба добыче остались равнодушны. Я хорошо разглядел, как один из них пробежался по "птичке", попробовал ее на вкус и деловито скрылся в лазе у самого подножия "замка".
   - Петрович, тащи "летуна", - со вздохом произнес я минут через пять, так и не дождавшись атаки "хыщников". - Осторожней только.
   Напарник с задачей справился блестяще: бесшумно подполз к тушке, приник к земле на расстоянии вытянутой лапы, и подцепил ее когтем на манер куска колбасы. Забавно получилось, как это коты умеют, особенно когда харчи со стола воруют. Схватил добычу в зубы, медленно попятился от муравейника, не сводя с него настороженного взгляда, и бросил "птичку" у моих ног.
   - Дубль два! - я повторно закинул тушку на муравьиную кучу, на этот раз точно на склон, почти в самую середину. - Петрович, наблюдай.
   Результат проявился не сразу. Сначала из лазов выбралось несколько насекомых, которые тщательно обследовали нежданный подарочек, и лишь затем небольшая, особей на сто, кучка мурашей принялась деловито утилизировать провизию. Окончания процесса мы ждать не стали, и так все ясно - здешним рыжим муравьям далеко по агрессивности до африканских аналогов. А я вообще перестал что-либо понимать. Как, скажите на милость, можно умудриться быть съеденным этими заторможенными насекомыми? Это надо было долго и упорно лежать, испытывая адскую боль от множества укусов, или уже быть мертвым, когда на муравейник упал. Или, по крайней мере, тяжело раненым. А на трупе видимых повреждений нет, это я отчетливо вижу. Придется поближе рассмотреть.
   - Петрович, к мурашам не приближайся, - скомандовал я, терзаемый смутными сомнениями, и решительно шагнул к "замку".
   Схватил труп за ногу, готовый в любую секунду его бросить и дать деру, и осторожно потащил мертвого охранника подальше от муравейника. Его обитатели не препятствовали. Оттащив добычу метров на двадцать, остановился. Осмотрел тело со всех сторон, перевернул на живот. Так и есть - видимые повреждения на скафандре отсутствуют. Забрало шлема опущено, но сам он не загерметизирован, равно как и стыки отдельных частей костюма. Из них деловито выползают муравьи и устремляются к оставшемуся в стороне жилищу. Попыток напасть не предпринимают, что радует. Я прошелся по телу сканером и удивленно выругался: картина точно как в боте - ни капли энергии в накопителе, вся электроника выключена и даже унитары в магазинах, запихнутых в карманы разгрузки, разряжены. Кстати, оружие на месте. И пистолет в поясной кобуре, и знакомый "викинг" в захватах на спине. Такое ощущение, что покойный Онни шел по кишащим разнообразными опасностями джунглям как по набережной где-нибудь в Осло - руки в карманы, лицом торгует. И это человек с опытом! Я бы на его месте автомат из рук не выпускал, шмалял на любой подозрительный звук.
   - Странно это, странно это, быть беде! - фальшиво прогнусавил я, изображая оперного певца. - Это "жжжж" неспроста, как говорил один умный медведь. Петрович, что делать будем?
   Кот обеспокоенно муркнул, втянул ноздрями воздух, чихнул оглушительно.
   - Вот это правильно, - согласился я. - Сейчас тело осмотрим и дальше пойдем.
   - Денисов, прекращай балаган! - рыкнул на выделенном канале Исаев.
   Я на разгневанного начальника внимания не обратил, склонившись над мертвым "особистом". Помедлил мгновение, потом подцепил забрало двумя пальцами и откинул его вверх.
   - Тьфу, мля!
   На этот раз с тошнотой удалось справиться с огромным трудом. От лица безопасника практически ничего не осталось. Муравьи потрудились на славу, почти начисто обглодав кожу и мышцы, так что из бурого месива проступали кости. А я еще удивился, чего это так легко труп волочь! Да он килограммов тридцать скинул, не меньше. Чтобы убедиться в этом окончательно, я задрал манжету на куртке. Так и есть, рука тоже обглодана до кости. Мурашам хватило щелей в негерметичном костюме, чтобы добраться до добычи, остальное решило их трудолюбие и количество. Однако главный вопрос - как они его умудрились загрызть? - оставался без ответа. Я достал из кармана универсальный пробник, погрузил полый наконечник в обрывки мышцы на лице. Сканер сразу же возмущенно заверещал, по дисплею побежали строки. Из потока зубодробительных химических названий я сумел вычленить ровно одно понятное слово - токсин. Ага, теперь все встало на свои места. Мураши-то и ядом не брезгуют! Не в курсе насчет дозировки и силы, но объединенных усилий нескольких десятков особей хватило, чтобы завалить довольно крупного представителя рода "хомо сапиенс".
   - База, телеметрию контролируете? - осведомился я, отвернувшись от трупа.
   Вместо оператора опять отозвался Исаев.
   - Контролируют они, как же! - желчно хмыкнул он. - Облевались все, слабаки. Давай соображения.
   - А нет соображений, - обрадовал я начальство. - Ума не приложу, как он умудрился. Мог сто раз выбраться. И еще вопрос - почему у него аппаратура сдохла и боеприпасы заодно? Не подкинете гипотезу, товарищ майор?
   - Обойдешься. Работай дальше, а я пока с гостями потолкую, - Исаев буркнул куда-то в сторону: "А, господин Линдеманн! Вот вас-то мне и надо!", потом опять вышел на связь: - Ищи остальных, цеу аналогичные. Конец связи.
   Я вздохнул и переключился на канал Калашника.
   - Дим, лови координаты. Еще один "холодный"...

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   - Такое впечатление, что они между собой премию Дарвина разыгрывают, - выдал я, рассматривая очередное мертвое тело.
   Тонкостей Петрович не понял, но общий смысл фразы уловил, о чем и просигнализировал тягучим "дурраки" и презрительным фырканьем. И было от чего - некий Ион Раду, ксенозоолог, "статус: жизненная активность отсутствует", оплывшей грудой мяса висел на остром суку, торчавшем из узловатого ствола некогда поврежденного ударом молнии дерева как раз на уровне пояса. Длинный обгоревший шип походил на искривленный штык, да и прочностью тому мало чем уступал. Если не ошибаюсь, в древности так наконечники стрел укрепляли - заостряли деревяшку и обжигали на костре. И никакой мороки с костью или камнем. По идее, усиленную ткань легкого скафандра сук по определению не мог пробить, но покойный пренебрег даже элементарными правилами безопасности - шел по лесу без шлема, стянув верхнюю часть комбеза и завязав его на поясе рукавами, чтобы не мешал. Форменная футболка же защитой была никакой, что румын с блеском и доказал, нанизавшись на обугленную ветвь. Острый конец шипа, заляпанный кровью и омерзительного вида ошметками, торчал из спины ученого, а сам он навалился на ствол, прижавшись щекой к шершавой коре. Руки безжизненно свисают, ноги неестественно подогнуты - этакий сюр, куда там Сальвадору Дали с его невинными фантазиями!
   - Петрович, проверь!
   Кот осторожно приблизился к покойному, обошел дерево, принюхался. От него шла волна неодобрения, смешанного с изрядной дозой недоумения, однако опасности он не почуял.
   - Карауль, - кивнул я напарнику, и сам приблизился к мертвецу. - Так, что мы имеем с клиента?
   Состояние рекомого клиента оказалось весьма плачевным - обнаженные по плечи руки покрыты ссадинами, царапинами и черными пятнами синяков, отчетливо проступивших на коже после смерти. Над лицом тоже кто-то неплохо поработал: нос расквашен, на лбу царапина, одно ухо почти оторвано, плюс ко всему явный перелом нижней челюсти. Оба глаза заплыли еще при жизни, а сейчас и вовсе превратились в омерзительного вида щели. И странная рана на щеке, очень смахивавшая на укус. Присмотревшись, обнаружил подобное и на руках. Футболка на груди разодрана, из пробитого живота на ствол натекло крови, смешанной с содержимым желудка. Запах соответствующий. Я с трудом подавил желание избавиться от съеденного в обед. В который уже раз за сегодня, третий? Точно.
   - Кто же тебя так отделал? - подумал я вслух, но, паче чаяния, майор Исаев не отозвался. Видать, действительно занят. - Петрович, глянь.
   Кот запрыгнул ко мне на руки, вытянул шею, втягивая воздух. Внимательно осмотрел руки и лицо, смешно сморщился и одарил меня образом скатывающегося по крутому склону румына. Картинка получилась сочная, с подробностями - тело по пути к подножию холма собрало все встречные камни и стволы деревьев.
   - Это вряд ли, - задумчиво произнес я. - Больше похоже, что его били. И есть пытались. Видишь?
   Петрович возмущенно фыркнул и спрыгнул на землю. Уткнулся носом в отпечаток ботинка ученого в метре от дерева. Муркнул призывно.
   - А вот это правильно, - поддержал я напарника. - Пошли по следу.
   Дерево с нанизанным ксенозоологом располагалось в стороне от звериной тропы, по которой уже на протяжении километра шагали пропавшие члены исследовательской группы. Заметил я его издалека и сразу подошел ближе, не озаботившись рассмотрением следов. Теперь же это упущение мы с питомцем собирались исправить. На анализ обстановки ушло минут десять, настолько рисунок оказался запутанным.
   Но сначала мы нашли шлем. Стандартный, как у давешнего безопасника. Он валялся посреди крошечной полянки, над которой где-то на невообразимой высоте в кронах деревьев виднелся просвет. Жизнелюбивая, хоть и чахлая, трава здесь была гуще, чем в округе, поэтому на этот явно выбивавшийся из пейзажа предмет мы наткнулись, лишь когда прошли по следам мертвеца метров тридцать. Судя по расстоянию между отпечатками подошв и их глубине, покойный пытался от кого-то или чего-то убежать. Вокруг шлема трава была безжалостно вытоптана, на нескольких стеблях мы заметили капли крови. В одном месте растительность была прикатана - скорее всего, румын упал и перекатывался по земле, закрываясь от ударов. Потом смог подняться на ноги и бросился бежать. Видимо, постоянно пялился назад, на неведомую опасность, потому и напоролся с разбега на шип.
   - Это что же выходит, а, Петрович? - удивился я вслух. - Его оставшиеся двое били? И заодно есть пытались? Это уже клиника...
   Кот со мной был полностью согласен, о чем и возвестил хриплым воем.
   - Я бы еще понял, если бы их местные зверушки порвали, - продолжил я рассуждать, - но ведь они сами лезут, куда ни попадя, а последний вообще из ряда вон.
   - Что у тебя там? - прорезался в наушниках голос комбата. - Ага, вижу. Занятно...
   - Товарищ майор, что "особист" говорит? - поинтересовался я.
   - Да ничего он, сука, не говорит! - рыкнул Исаев. - "Корочками" тычет, полномочия предъявляет. Не вашей, говори, компетенции дело. Ругается матерно. Короче, я его послал. Работай дальше.
   - Есть! - я еще раз окинул взглядом поле битвы, ничего нового не обнаружил и кликнул напарника: - Петрович, пошли.
   А оставшиеся двое, похоже, на разыгравшуюся трагедию никак не отреагировали - две цепочки следов вели прочь от поляны и скрывались среди деревьев. И это совсем не укладывалось в голове. Что заставило их напасть на коллегу? Почему они его грызли? Да какого, вообще, хрена?! Черт, надо успокоиться, а то и самому недолго на нервах в неприятности влипнуть. Чуткий Петрович поспешил одарить меня успокаивающим образом: урчащий кот на коленях у человека, сидящего в кресле-качалке, на заднем фоне разожженный камин. Ага, есть у меня такая идея фикс, и питомец об этом знает.
   - Спасибо, братан! - умиленно пробормотал я и попытался сосредоточиться на окружающей обстановке.
   Получилось, что характерно. Как будто какая-то завеса слетела с глаз. Краски вновь стали яркими и сочными, в сознание ворвался разноголосый гвалт наполненных жизнью джунглей. Я нагнулся и с благодарностью погладил Петровича по холке. Тот на секунду включил урчальник и ответил мыслеобразом, который я расшифровал как "хорош сопли жевать, работать надо".
   - Это точно, - согласился я. - Димон, засекай координаты, еще один хладный труп есть.
   В ответ донесся озабоченный матюк - Калашник принял информацию к сведению.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   По следам оставшихся беглецов мы шли еще минут сорок. Оставили за спиной километра четыре - джунгли начали потихоньку редеть, деревья мельчали, все больше попадалось низкорослых кустов, трава стала куда гуще. К исходу часа и еще пары километров мы вышли на опушку. Судя по карте, шли мы вглубь острова, удаляясь от побережья, и выбрались на край обширной поляны, отделявшей лес от предгорий - в самом его сердце высился небольшой массивчик километров пятидесяти длиной. Венчал его потухший вулкан о двух вершинах, с самой высокой точкой три тысячи девятнадцать метров над уровнем моря. А ничего так карта получилась, качественная. Топографы не зря беспилотники гоняли почем зря. Впрочем, не меньше потрудились и спутники, зависшие на геостационарных орбитах.
   Впрочем, без борьбы джунгли сдаваться не собирались. Отдельные купы деревьев были разбросаны в километре, а то и в полутора от опушки. Оставшееся пространство занимали колючие кусты типа акации, заросли псевдобамбука - такие же густые и высокие, как на Земле, разве что цвет у коленчатых стеблей изначально желтый, а не зеленый, и высокий, по пояс, травостой. В нем как раз и обнаружились две явные прорехи, оставшиеся после пропавших ученых. Хотя вру, ученый один - счастливчик Женечка Королев. Судя по обнаруженному шлему, второй уцелевший - коллега Онни Мякеля, то бишь "особист". Теперь осталось решить, по какому следу идти. Собственно, разницы никакой, если беглецы разделились, ничто не мешает нам найти одного и вернуться к исходной точке. Долго, конечно, но с питомцем расставаться категорически не хочется. Лучше время потерять, чем голову. Я постоял еще немного в задумчивости, переводя взгляд с одной проплешины на другую, и решительно шагнул к правой. Петрович, подчиняясь мысленной команде, опередил меня и скрылся среди высоких стеблей.
   Я старался идти осторожно, сливаясь с окружающей растительностью, благо "хамелеон" функционировал исправно, и особо не шуметь. А вот прошедший до меня явно такими вещами не заморачивался, оставил за собой настоящую просеку. Обычно такие следы находят после кабанов, ломившихся через камыш. Хороший след, отчетливый. При всем желании не собьешься. Таким макаром дошагал почти до середины "разделительной полосы" и выбрался на небольшую полянку, украшенную до боли знакомой пирамидой. Я даже не успел особо удивиться: только что пробирался через густой травостой, и вот уже у моих ног миниатюрный амфитеатр с довольно крутыми склонами. Чаша глубиной в пару метров и диаметром в добрых пятьдесят, в середине каменистая площадка, из которой вырастает геометрически безупречное нечто, отсвечивающее блестящими гранями. Я врубил увеличение, но ничего конкретного рассмотреть не сумел - пирамида как пирамида, в полтора человеческих роста, в основании почти столько же. Поверхность мало того, что отливает металлом, так еще и едва заметно течет, раздражая глаза. В висках вдруг закололо, на затылок навалилась свинцовая тяжесть. Я неуклюже шагнул на склон, не удержался и съехал на заднице, по дороге сгреб несколько булыжников с кулак величиной и вырвал с корнем пару пучков травы. Остановился внизу, помотал головой, вслушиваясь в шорох осыпающегося песка. Черт, как же это я!.. Как коряга, и тело слушается с трудом. На самом пределе слуха возник назойливый писк, на одной ноте, бесконечно-заунывный. Меня неудержимо потянуло к загадочной пирамиде. Я тяжело поднялся на ноги. Что-то оттягивало правую руку. Опустил взгляд - ага, штуцер, зараза! Тяжелый, громоздкий и неудобный. И зачем он мне в этом прекрасном месте? Я разжал руку, оружие упало на траву. Сразу на душе стало легче и я сделал первый шаг. Потом еще и еще. Пирамида впереди притягивала взгляд, манила загадочностью и совершенством формы. Я почувствовал, что должен до нее добраться во что бы то ни стало. Добраться и насладиться неземной красотой орнамента. Да, сейчас, еще пара десятков метров осталась...
   Что-то довольно тяжелое вдруг обрушилось мне на спину, я по инерции сделал пару шагов и рухнул на траву, споткнувшись. Моментально перекатился с живота на спину, напружинился, собираясь вскочить на ноги, но на шлем вспрыгнуло нечто рыжее и донельзя сердитое. Завыло диким голосом. Противный мяв пробрал до костей, и я вдруг осознал себя лежащим на земле с откинутым забралом. В лицо мне тыкнулся мокрый холодный нос, шершавый язык прошелся по щеке наждачной бумагой, и обрадованный Петрович от избытка чувств цапнул меня за кончик носа. От кота за километр веяло яростью вперемежку с радостью от того факта, что я, наконец, очнулся. В мозгу один за другим вспыхивали красочные образы, сменялись с частотой картинок в калейдоскопе, и я не мог толком расшифровать ни один из них. Улавливал только общее настроение: беспокойство за меня, удивление, злоба, переходящая в звериную ярость по отношению к чему-то бесформенному... В уши лез чей-то настойчивый голос, раз за разом вызывавший меня на выделенном канале. Черт, это же комбат Исаев! Я помотал головой, сбрасывая остатки одури, и захлопнул забрало. Стало значительно легче.
   - Товарищ майор?
   - Денисов, твою маму! - рыкнул тот обрадованно. - Что у тебя там стряслось?
   - Сам не знаю, - задумался я, параллельно обозревая окрестности. - Похоже на ментальную атаку.
   - Чего? - опешил комбат.
   - Ну, это как в "мозговерте", когда память сканируют, - пояснил я. - Только гораздо грубее. Блин, не могу точнее объяснить! Оп-па, а это что?
   Я сфокусировал взгляд на пирамиде, вернее даже, на площадке у ее подножия, оставив без ответа взволнованное "где?!" комбата. Попались, голубчики! Точно, беглые ученые, сидят неподвижно, опустив головы. Живы, по крайней мере. Насчет "здоровы" утверждать не возьмусь.
   - База, как слышите, прием! - хоть одна хорошая новость за день, надо порадовать. - Нашел последних, оба живы.
   Вместо ответа послышался неразборчивый хрип, и тут же запиликал сигнал "аварийки", оповещая о критическом уровне энергии в накопителях. Твою мать! Когда разрядиться успели?! Зарраза!
   - Димон, засекай координаты, быстро! - заорал я, переключившись на канал Охотников.
   И вовремя, судя по еле слышному ответу:
   - Есть контакт! У тебя сигнал пропадает.
   - Да знаю я! Координаты засекай и присылай подкрепление, есть двое "теплых"!
   - Это хо... хрррр... сей... хрррр... ем... хрррр...
   Все, абзац! Пустой. Пиктограммы на внутренней поверхности забрала мигнули и растаяли, замолчал передатчик, и я, пораженный страшной догадкой, цапнул из кармана разгрузки магазин с уэсками. Так и есть, зеленые метки индикаторов заряда погасли. Стремительно выщелкал унитары из магазина, убедился, что ни в одном не сохранилось ни капли энергии. Разжал ладонь, пластиковый брусок с тихим шелестом упал на траву. Все, теперь еще и безоружен. Впрочем, есть еще нож и мачете, так что не пропаду. Тем более что кавалерия скоро прибыть должна.
   - Мля! - от души высказался я, до меня только сейчас дошел весь ужас положения: если Охотники на глайдере приблизятся к этому странному амфитеатру, с ними случится аналогичная неприятность. - И ведь не предупредишь даже!!! Тьфу!
   Я в расстроенных чувствах уселся на поросшую травой кочку и уставился в пространство пустым взглядом. Волной накатила апатия, хотелось лечь и забыться тревожным сном... Кто-то ткнулся твердым лбом мне в ладонь. Я опустил глаза и уперся взглядом в огромные желтые зрачки Петровича. В мозгу вспыхнул образ целеустремленно несущегося куда-то кота. Он то и дело оглядывался, всем своим видом излучая нетерпение.
   - Куда?
   Петрович муркнул и удалился на несколько шагов по направлению к пирамиде. Дернул ухом. Пушистый хвост ходил ходуном, чуть ли не хлеща по бокам.
   - Уверен?
   "Дурррак!!!"
   Я нехотя поднялся на ноги и последовал за питомцем. Тот достигнутому результату заметно обрадовался, фыркнул и припустил к пирамиде. С каждым шагом двигаться становилось все легче, метров через десять давление на мозг и вовсе исчезло. Сознание стало ясным, мир приобрел четкость, вернулась яркость красок. Я поймал себя на мысли, что надо вернуться за штуцером, но тут же обругал себя идиотом - стрелять из него все равно нечем. Положил правую ладонь на рукоять ножа. Близость оружия вселила уверенность, и я уже трезвым взглядом пробежался по пирамиде. Грани ее перестали мерцать и еле заметно плыть, металлический блеск больше не забивал зрение, и я разглядел, что каменная поверхность покрыта сложным орнаментом примерно до половины высоты. Верх же отливал матовой чернотой, вроде угля-антрацита или хитина.
   "Стрррранное..." - Петрович остановился в нерешительности неподалеку от пирамиды.
   - Разведка, - по привычке скомандовал я, совершенно машинально сопроводив слово мыслеобразом.
   Петрович припал к земле и начал по пологой дуге огибать загадочное сооружение. А я, наконец, сосредоточил внимание на беглецах. Оба сидели, поджав под себя ноги, и еле заметно покачивались. Головы поникшие, руки на коленях - прямо-таки сувенирные болванчики, а не люди. Руки в чем-то вымазаны, лица в бурых потеках запекшейся крови. Королев повернут лицом к пирамиде, а вот у неизвестного безопасника я как раз в поле зрения. Приближаться к явно неадекватным коллегам отчаянно не хотелось, и я для начала просто позвал биолога:
   - Королев! Жека! Это я, Денисов, отзовись.
   Парень к зову остался безучастен, как сидел, покачиваясь, так и сидит, даже амплитуда не изменилась.
   - Младший научный сотрудник Королев! - подпустил я металла в голос. - Доложите обстановку!
   Хрен там. Уж если он в нормальных условиях меня за человека не считал, то сейчас и подавно. Ладно, попробуем со вторым поговорить.
   - Эй, друг! - позвал я, присев на корточки прямо напротив него, метрах в трех. Ближе подбираться было боязно. - Эй, слышишь меня? Кивни, или скажи что-нибудь.
   Ноль эмоций. Похоже, оба в ступоре. Результат ментальной атаки, такой же, какой меня пытались достать? И ведь достали бы, если бы не Петрович. Тут же перед глазами возник образ рыжего кота, теранувшегося с мурлыканьем о ногу Егеря. Да, братан, спасибо, я тоже про тебя всегда помню. Продолжай разведку. Снова образ, типа "понял, сделаю". Это замечательно, но вопрос "что делать?" по-прежнему актуален. Сидеть и ждать кавалерию? Так Охотники в неприятности влипнуть могут, одна надежда, что у них энергозапас посолидней, так быстро в никуда не утечет, успеют с остальными связаться и предупредить. В любом случае нас отсюда вытащат. А что, весьма разумно. Так и сделаю. Я собрался было отойти подальше от неадекватных коллег, но "особист" вдруг дернул головой, неуклюже, как сломанный робот. Поднял на меня взгляд - веки полуприкрыты, глаза слепо шарят в пространстве. Есть реакция! Я осторожно приблизился к безопаснику, тронул его за плечо:
   - Эй, друг, ты в порядке?!
   Тот открыл глаза, и я перехватил совершенно пустой взгляд, как у слепого. Но во взоре "особиста" читалось что-то еще - донельзя чужое и агрессивное. Я инстинктивно отшатнулся, и только поэтому не получил удар головой в лицо - беглец резко распрямился, как отпущенная пружина, и вцепился руками мне в шею. Твою мать! Я осознал, что ору во все горло, но тело, приученное долгими годами тренировок к любым неожиданностям, уже делало привычную работу: удар коленом в солнечное сплетение, на который напавший не отреагировал вообще никак, потом захват левой ладонью правого запястья, правый локоть бьет по суставу в попытке сбить захват. Безопасник с явно поехавшей крышей вцепился в меня хуже репейника, ничего не вышло. Смена подхода - мои руки ныряют между его конечностями, захват за плечи, рывок на себя, удар забралом шлема в незащищенное лицо оппонента. Сработало - "особист" отшатнулся, ослабив хватку, и тут же получил пинок в живот. Не теряя драгоценных мгновений, я прыгнул, ввинчиваясь в воздух, и от души вбил левую ногу в грудь противника. Удар получился образцово-показательный, как в зале по груше - с разворотом тела на сто восемьдесят градусов и вложением массы. Задний удар в прыжке, так это у спортсменов называется. Весьма экзотическая техника, в основном таэквондисты применяют. Не знаю, как по-корейски называется, да и не важно. Главное, что сработало - безопасник отлетел на несколько метров и тяжко рухнул на землю.
   Приземлился я после удара удачно, на обе ноги. Даже равновесия не потерял. Соответственно, успел среагировать на бросок Королева. Момент его "оживления" я пропустил, занятый разборкой со вторым беглецом. Напал биолог со спины, сам не знаю, как заметил. Видимо, шестое чувство, развившееся в результате тренировок. Как говорил мой тренер в Академии, если периодически получать по жопе, рано или поздно она начнет предчувствовать неприятности. Так и вышло - я успел развернуться и встретить рывок Королева, перехватив его на подходе. Женечка оригинальничать не стал, просто кинулся на меня в попытке по-медвежьи облапить и задавить в объятиях. Я, соответственно, тоже не стал изобретать велосипед - воспользовался энергией его движения и провел бросок скручиванием. Более тяжелый Королев практически сшиб меня с ног, но в момент соприкосновения наших тел я успел обхватить его за пояс и уже в падении подправить траекторию, вывернувшись, словно кот. Так что рухнули мы на землю оба, правда, с небольшой поправкой первоначальных Женечкиных планов - он оказался внизу, я сверху. Падение плашмя на спину из любого нормального человека вышибло бы весь воздух, но Королев лишь зыркнул безумными глазами и попытался вцепиться зубами мне в лицо. Тварь! Я отшатнулся и бросил тело вниз, вложившись в удар. Вбил кулак в лицо и благоразумно откатился прочь от врага. Разорвав дистанцию, вскочил на ноги и резво отбежал подальше, тяжело дыша.
   Встал спиной к странной пирамиде, не выпуская из поля зрения поверженных беглецов. Те уже поднимались на ноги - тяжелые удары не произвели на них ни малейшего впечатления. Королев хлюпал кровью, льющейся из расквашенного носа, с рассаженной губы безымянного "особиста" сбегала тонкая багровая струйка. Однако глаза у обоих оставались все такими же безумными и пустыми. Зато движения заметно потеряли в неуклюжести, особенно у безопасника - он вдруг направился ко мне легким пружинистым шагом, вскинув руки в защитной позиции. Биолог отстал, ему все же требовалось немного отдышаться.
   Я мысленно завопил "да что за нах?!" и сорвался с места - думать было некогда, безопасник резко ускорился и попытался достать меня прямым ударом. Ничего из этого не вышло: развернувшись к пирамиде, я стремительно взлетел по ее довольно пологой грани на пару шагов и выполнил сальто назад. Перелетел через противника, приземлившись аккурат у него за спиной, и от души вбил правый маэ-гери ему в район поясницы. "Особист" впечатался в пирамиду и сполз бесформенной грудой на каменистую площадку у ее основания. Впрочем, он сразу же начал проявлять признаки жизни, но я к тому времени успел на полуразвороте достать левым уширо-гери в грудь подбиравшегося сзади Королева, сбив того на землю, и отскочить подальше от обезумевших беглецов. Ничем иным объяснить их поведение я не мог.
   Застыл в десятке метров от снова ставших неуклюжими противников. Не сводя с них взора, принялся лихорадочно просчитывать варианты, коих набралось целых три: сбежать с поля боя (он мне нравился больше всех), продолжать бесперспективную драку, сдерживая наседающих безумцев, или убить их. Третий самый простой - нож в руку, два быстрых выпада, и все. На данный конкретный момент. А вот потом начнутся неприятности - поди докажи, что Королев с безопасником были явными неадекватами и я защищался. Аппаратура сдохла, свидетелей нет - Петрович не в счет. К тому же в глубине души теплилась надежда, что их можно будет из этого состояния вывести. Женечка, конечно, гнида еще та, но смерти не заслуживает. А к "особисту" у меня вообще ничего личного. Сбежать? Заманчиво, вот только где гарантия, что с таким трудом настигнутые беглецы останутся у пирамиды? Ищи их потом, и еще неизвестно, какие сюрпризы преподнесет остров. Мало нам четверых "холодных"? Остается драться. Или, как вариант, нарезать круги по амфитеатру, не исчезая из поля зрения одержимых. Муторно, да и опасно не в меру. Но, похоже, именно так и придется действовать...
   "Стрррранное!" - снова ворвался в сознание мысленный "вопль" Петровича, сопровождаемый образом пирамиды и сидящего неподалеку от нее непонятного существа с кожистыми крыльями, но я только отмахнулся - не до него, меня сейчас заломают. И верно, на удивление быстро оклемавшийся безопасник отыскал меня взглядом пустых буркал и направился в мою сторону, слегка покачиваясь. Ага, значит, действуют тумаки! Воодушевленный этим открытием, я сам пошел на сближение и с полного оборота обрушил на голову противника выпендрежный "торнадо". Тяжелый удар, усиленный энергией вращения, сбил "особиста" с ног и тот застыл без движения. Интересно, надолго ли? Проверять было некогда - с другой стороны приближался Королев, вытянув вперед руки со скрюченными на манер птичьих когтей пальцами. Выглядел он заторможенным, и я сшиб его на землю размашистой "вертушкой".
   "Стррраааанное!!!" - мысленный зов Петровича окатил меня волной звериной ярости, смешанной с болезненным любопытством, отвращением и страхом неизвестности. Ничего себе, коктейльчик! Это на что же мой питомец напоролся?! И ведь посмотреть некогда - застывшие, казалось, надолго беглецы медленно и неуклюже поднимались на ноги. Твою мать!
   "Стрррраааанноееееееаааауууу!!!" - напарник прямо-таки орал, и не только мысленно - из-за пирамиды донесся его тягучий вой, каким он других котов глушил, когда те ненароком забредали на его территорию.
   - Да разберись ты уже с этим "странным"!!! - заорал я, сопроводив крик мыслеобразом "взять". - Как вы меня достали!.. - а это уже оклемавшимся безумцам.
   Я застыл в пружинистой стойке, соображая, с кого удобнее начать, и в этот момент раздался яростный кошачий мяв, оборвавшийся на половине. Разум обожгло видение бросившегося на врага напарника, и я почувствовал, как мои клыки впиваются в мягкую шею непонятного существа, а когти полосуют перепончатые крылья. Во рту появился мерзкий привкус какой-то химии, меня аж передернуло, да и Петровичу явно не понравилось - меня чуть не стошнило от отголоска испытанного котом омерзения. Отплевываясь, я машинально отступил к пирамиде, чтобы не дать беглецам зайти себе за спину, и застыл в удивлении: оба безумца закатили глаза (казалось бы, куда уж больше?) и осели на землю, словно из них выдернули позвоночники. Беззвучно, на полушаге, как будто их кто-то выключил. Ни фига себе... Не решаясь верить своему счастью, я осторожно приблизился к Королеву, как к менее опасному, покачал головой в сомнении: сейчас он выглядел как обычный человек в бессознательном состоянии. Дыхания не ощущалось, я даже испугался, как бы он дуба не дал. Содрал перчатку с правой руки, поднес тыльную сторону ладони ко рту биолога. Дышит, разве что еле заметно. С облегчением вздохнув, повернулся к безопаснику, однако заняться его осмотром не успел - ощутил усиливающийся с каждым мгновением мысленный зов Петровича. Когда напарник хотел, он мог быть очень настойчивым.
   - Иду уже, - буркнул я, огибая пирамиду против часовой стрелки.
   Петрович обнаружился с противоположной стороны. Он сидел в нескольких метрах от таинственного сооружения и пялился на лужу мерзкой слизи. Та истаивала буквально на глазах, частично впитываясь в микроскопические щели каменной подложки, частично испаряясь. Сие действо не сопровождалось ровно никакими спецэффектами - ни лопающихся пузырей, ни вони, ни брызг бурая масса после себя не оставляла. Завидев меня, Петрович заорал самым мерзким голосом, на какой был способен. Видок еще тот - вздыбленная на загривке шерсть, глаза по полтиннику, хвост трубой, и при этом на морде удивленное выражение. Первый раз такое вижу.
   Пока я шел от пирамиды к напарнику, лужа слизи уменьшилась в диаметре чуть ли не вдвое. Когда я присел рядом с ним и осторожно прошелся голой рукой по спине, успокаивая, неизвестная субстанция полностью испарилась. На каменном массиве под ногами не осталось никаких следов. Петрович сразу же сдулся, дернул ушами и принялся тереться мордой о мою ладонь, забрасывая меня массой с трудом читаемых образов. Я понял только, что он очень рад завершению приключения, а заодно зарекается от подобных авантюр на будущее. Ну, тут я с ним мог поспорить. Не в нашем характере сидеть взаперти, да и профессия протиранию штанов в кабинете не способствует.
   - Рассказывай, - велел я, продублировав команду мысленно.
   Петрович встрепенулся и одарил меня уже вполне понятной картинкой: у подножия пирамиды, как раз на том месте, где истаяла лужа слизи, сидело существо размером с хорошую собаку, весьма напоминавшее местную перепончатокрылую теплокровную "птицу". Голова у него была отменно странная - вроде бы стандартная морда летучей мыши украшена шишковатыми выростами в районе надбровных дуг и огромными ушами характерной формы, очень подвижными и чувствительными. Почти прозрачная кожа ушных раковин пересекалась целой сетью сосудов, в которой при наличии хотя бы минимальной фантазии можно было распознать структуру колебательного контура приемо-передающего блока мнемосканера - основы функционирования "мысленного" интерфейса проходят на физике в десятом классе.
   - Занятный зверек, - прокомментировал я увиденное.
   Дальнейший "рассказ" питомца вызвал недоумение. Когда Петрович после моей команды преодолел нерешительность (явно поскромничал, та еще мешанина ощущений была!) и атаковал неизвестную тварь, та даже не подумала сопротивляться. Питомец без труда перекусил шею существа, и то моментально издохло, даже не трепыхнулось. А вот потом началось странное - тушка стремительно оплыла, потеряв форму, и буквально за считанные секунды превратилась в лужу бурой слизи, которую я видел собственными глазами. Дальнейшее происходило в моем присутствии, так что Петрович себя утруждать не стал.
   - Странно, не спорю, - задумался я. - Но не "стрррааанное!!!" же. Чего орал-то? Объяснить можешь?
   Вместо ответа питомец потерся мордой о мою руку и пристроился рядом, привалившись тушкой к бедру. Включил урчальник, всем своим видом показывая, что доволен завершением приключения. Я машинально погладил кошачью голову и оставил напарника в покое. Потом будем разбираться, когда он немного отойдет от потрясения. Да и коннектор в этом деле не помешает.
   Успокоившийся было кот вдруг снова заорал, уставившись на что-то у меня за спиной. Я стремительно развернулся, хватаясь за нож, но опасности не было - внимание напарника привлекла пирамида. Она стремительно менялась: по ее поверхности бежали одна за другой волны, искривляющие верхнюю хитиново-черную часть, ломающие сложный орнамент на нижней половине. Затем мельтешение прекратилось, хитин вершины покрылся мелкой сеткой трещин, а мгновение назад отблескивающие металлом письмена на основании сначала поблекли, а потом и вовсе стали бурыми, практически слившись с камнем. На этом представление закончилось.
   - Ну и что бы это значило? - задумчиво произнес я, на ответ, в общем-то, и не надеясь.
   Петрович фыркнул и осторожно приблизился к пирамиде. Потянулся носом к грани, втянул воздух, чихнул оглушительно. Я уловил недовольный мыслеобраз, но отвечать не стал. Вместо этого подошел вплотную к загадочному сооружению. Что-то мне говорило, что она потеряла львиную долю загадочности. Впрочем, приятным бонусом шло ощущение безопасности, и я, поколебавшись, дотронулся пальцем до одной из загогулин орнамента. Левой рукой, понятное дело - я не настолько безумен, чтобы хвататься за всякую непонятную хрень без защиты. А бронеперчатке и кислота нипочем. Палец погрузился в бурый материал на несколько миллиметров - тот оказался рыхлым, как пыль. И таким же летучим - от этого движения с еле уловимым шорохом осыпался весь рисунок, а внезапно налетевший порыв ветра поднял в воздух клубы тончайшего порошка, осыпав меня с ног до головы. Петровичу тоже досталось, хотя на рыжей шерсти это было не очень заметно. Я от души выругался, пытаясь стереть налет с забрала, а питомец меня с удовольствием поддержал раздраженным мявом: он как раз пытался отряхнуться. Зрелище презабавное, доложу я вам. Кот не собака, движения у него получались какие-то конвульсивные, как приступ эпилепсии. А уж когда он попытался вылизываться, меня и вовсе смех пробрал - настолько реалистичным оказалось переданное им ощущение железа на языке. Кстати, чем не версия? Если подумать, порошок весьма смахивает на ржавчину, только необычно тонкую и рыхлую. Вполне себе гипотеза, если не обращать внимания на одну мелочь - нанесенный на пирамиду металлический орнамент проржавел до состояния трухи буквально за несколько секунд. Кстати, а что с хитином? А ничего, ветром сдуло. Даже следов не осталось. Я успокаивающе похлопал Петровича по спине и занялся осмотром окрестностей, оставив того приводить внешний вид в порядок. Мне налет ржавчины на экипировке совершенно не мешал, а любопытство потешить хотелось.
   Пирамида лишилась покрытия со всех сторон: хитиновая шелуха и странные металлические письмена исчезли без следа, обнажив камень. И до меня, наконец, дошло, где я видел точно такую же штуковину. Ага, у обнаруженного две недели назад "Левиафана". Только там пирамид было две. В остальном детали совпадали - и форма, и высота, и даже материал основания. "Это "жжжж" неспроста", - в очередной раз подумал я, направляясь к беглецам.
   Поверхностный осмотр изменений в их состоянии не выявил - оба по-прежнему без сознания, дыхание слабое, на внешние раздражители не реагируют. Ну и ладно, подождем медика. Я кликнул Петровича и побрел к склону амфитеатра, туда, где над срезом чаши в стене травостоя виднелись две прорехи - подбирать верный штуцер, который на этот раз мне ничем не помог.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Оружие нашлось точно на том месте, где я его и бросил. Сунув штуцер в захваты на спине, я занялся сбором разбросанных вокруг разряженных унитаров - все же боеприпасы, как ни крути, и за них отчитываться придется. Хорошо хоть, крупнокалиберные выщелкал, всего десять штук. Стоп, почему девять? Я подобрал пластиковый магазин, убедился, что тот пуст. И обругал себя грубым словом - как можно быть таким идиотом? Разве что на стресс скидку сделать. Десятый-то в стволе, в полной боевой готовности. Хоть мы и используем унитары и механизм выбрасывания гильз как таковой без надобности, все же в штуцере предусмотрена возможность извлечения патрона из ствола - элементарное окошко с задвижкой, при движении которой простейшая рычажная система выталкивает заряд из патронника. На всякий пожарный, как говорится. Вдруг унитар попался бракованный, не вылетел из ствола, как положено. И что дальше делать? Отмахиваться штуцером, как дубиной? Этот же механизм позволял в случае надобности дослать унитар в патронник принудительно, если автоматика не сработала при смене магазина. Такое тоже бывало. Выдернул штуцер из захватов, щелкнул рычажком. Эбонитовый цилиндрик упал на землю, сверкнув в полете зеленым глазком индикатора заряда. Я поспешил подхватить его и тут же задумчиво хмыкнул - унитар был в полном порядке.
   - И как это?! - удивился я вслух. - Выборочно разрядились?
   Однако осмотр остальных магазинов, торчащих в карманах разгрузки, подтвердил ранее выявленную закономерность - все унитары таинственным образом разрядились. Впрочем, обнаружилось еще два боеготовых - в патроннике "мелкашки" и в пистолете. Вывод напрашивался сам собой: экранированные стволы каким-то образом препятствовали самопроизвольной утечке энергии. Интересный фактик, запомним.
   Крутившийся рядом Петрович вдруг навострил уши и повернул голову к опушке. Спустя секунду и до моего слуха донесся едва различимый, но хорошо знакомый гул фотонных двигателей, а потом и сам катер показался. Он шел на бреющем, чуть ли не задевая днищем верхушки деревьев, то и дело зависая на антиграве. Понятно, координаты точно засечь не сумели, вот и прочесывают местность.
   - Ну что, партнер, пошли подкрепление встречать? - я легонько похлопал Петровича по спине, и тот довольно заворчал. - Надо им сигнал подать какой-нибудь. Только сначала выберемся из ямы и отойдем подальше.
   Видимо, я неточно выразился, потому что кот мое предложение воспринял буквально. Сорвался с места рыжей молнией и в мгновение ока забрался на верхушку пирамиды, немного выглядывавшую из чаши амфитеатра - с его когтями это не составило труда. Заорал требовательно.
   - Петрович, я тебя умоляю!.. - поморщился я, перемещаясь ближе к таинственному сооружению. - Вряд ли они услышат. Да и нельзя им к пирамиде приближаться, навернутся.
   Однако питомец придерживался иного мнения и орать не перестал, даже еще добавил заунывности в голос, и без того отменно противный. И что вы думаете? Сработало. Катер перестал рыскать вдоль опушки и рванул в нашу сторону. Я сжался в дурном предчувствии, но ничего экстремального не произошло: он благополучно завис над срезом травостоя у самого склона, из распахнувшегося люка горохом посыпались Охотники. Ага, по-боевому высаживаются, на землю машину не сажают. И правильно, метр не высота, зато катер в случае чего сразу может рвануть с места. Я облегченно выдохнул - видать, пирамида своих гадских свойств лишилась после разрушения поверхностного слоя.
   Прибывшие бойцы сноровисто разбились на пары, две сразу же разошлись в разные стороны, огибая чашу с пирамидой, третья осталась у катера. Еще двое ловко съехали по довольно крутому склону и направились в нашу сторону. Я сразу же узнал Диму Калашника и давешнего санинструктора. Идут осторожно, "вихри" наготове, скафандры загерметизированы. Увидев меня, расслабляться не стали: медик застыл в десятке шагов, контролируя обстановку, а лейтенант осторожно приблизился, не убирая, впрочем, ладони с автоматной рукоятки.
   - Олег? - позвал он, подключив внешние динамики. - Ты в порядке?
   - В полном, - хмыкнул я. - Снаряга, правда, обесточена, да боеприпасы все разрядились. А так никаких неприятных последствий.
   Калашник кивнул, приняв информацию к сведению.
   - Где пострадавшие?
   - Вон лежат, - ткнул я пальцем в беглецов. - Живые, но без сознания. Или даже в коме, черт их разберет, скафандры тоже без капли энергии.
   - Обстановка?
   - Терпимая. Эти двое на меня бросались, пока в сознании были. Сейчас все спокойно, можете работать. Связь с Исаевым есть? - вопрос, надо сказать, весьма актуальный - мне как никогда сейчас хотелось посоветоваться с вышестоящим начальником.
   - Есть, - отозвался лейтенант. - Сейчас Грибов подойдет, просканирует тебя, и разговаривай хоть до опупения. Только торопиться надо, скоро "особисты" появятся. Их пока майор отвлекает, но они уже около упавшего катера ошиваются, порядки свои наводят.
   - Линдеманн с ними?
   - Ага, самолично прибыл, с первым же катером.
   Эх, чует мое сердце, будут с безопасниками проблемы! Наверняка ведь что-то знают, гады, а с нами информацией поделиться у них даже мысли не возникло. Зато всех участников известных событий выпотрошат по полной программе, это к гадалке не ходи. Нужно к их прибытию подготовиться. Мысли на этот счет у меня были.
   - Ну и где твой спец? - уставился я на Калашника. - Время теряем...
  

Глава 5. Рыцари плаща и кинжала

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Обещанный техник по фамилии Грибов со своей работой справился быстро - наставил на меня рамку переносного сканера, просветил в разных диапазонах, до рези в глазах, затем взял пробы тканей и крови. Повозился минуту с чемоданчиком анализатора, вынес вердикт - чист и невинен, аки младенец. Дима Калашник сразу же расслабился, оставил в покое автомат и вполне дружелюбно предложил подзарядить накопители скафандра. Я, понятное дело, не отказался, про себя злорадно хмыкнув - вот будет облом "особистам". Боеприпасы по размышлению трогать не стал, пусть хоть что-то яйцеголовым достанется, а вот Петровичев ППМ вернул в строй. Его самого тоже пришлось подвергнуть сканированию, на всякий случай. Кот процедуру выдержал с показным достоинством, дескать, плевать мне на вашу суету, но если напарник просит... На какие только жертвы ради него не пойдешь. На все про все ушло почти четверть часа, поэтому в катер я не полез, воспользовался собственным передатчиком. Исаев отозвался практически мгновенно:
   - Денисов?! Что у тебя?
   - Все в порядке, товарищ майор! - бодро отрапортовал я. - Жив, здоров, двоих беглецов удалось обезвредить.
   - Да знаю, - отмахнулся майор. - Калашник докладывал. Я так понимаю, ты хочешь посоветоваться, как себя с безопасниками вести?
   - Именно. Конфликтовать стоит, или прогнуться лучше?
   - Смотри по обстановке, - задумался Исаев на секунду. - В бутылку не лезь, в общем и целом требования выполняй. Но если начнут чего-то странного требовать, посылай на... ко мне, в общем. И ни на какие сомнительные процедуры типа мнемосканирования не соглашайся. Только в моем присутствии. Короче, можешь смело ссылаться на вышестоящее начальство. Нам сейчас главное тебя на базу вернуть, а уж тут мы "особистам" развернуться не дадим.
   - А если они начнут угрожать силой? - вообще-то, класть на них в присядку, но все же лучше заранее уточнить.
   - Флаг в руки! - хохотнул майор. Правда, довольно нервно. - Разрешаю адекватное противодействие. Диму предупрежу сейчас, так что держись ближе к Охотникам. Все понял?
   - Так точно!
   - Вот и славно, - Исаев помолчал несколько секунд, обдумывая что-то. - Все, закругляемся. Не будем давать лишних поводов. Безопасники, они такие - дашь палец, отгрызут руку по плечо. Конец связи.
   Ну вот, цеу получил. Осталось выполнить.
   - Ну и?.. - уставился на меня Калашник.
   - Работаем, - хмыкнул я, откинув забрало. Нечего эфир засорять. - Слышал, что комбат сказал?
   Лейтенант кивнул и сделал забрало прозрачным. Разгерметизироваться он не стал, чисто на всякий случай. Оно и верно - надо ему по возвращении на базу полную дезинфекцию проходить? Кстати говоря, страшно не это - подумаешь, полчаса проторчишь в камере биозащиты. А вот лошадиная доза антидотов еще никому на пользу не шла - после нее чуть ли не сутки ходишь, как вареный. А иногда даже приходы бывают, как от "косяка" с веселой травкой. Нам с Петровичем уже терять нечего, а вот ребятам лучше поберечься.
   - Что у медика?
   - Бурчит и шлет лесом, - хмыкнул Дима. - Говорит, очень любопытный случай, никогда такого не видел. Беглецы твои оба в коме. Он думает, это ты их так отделал.
   - Ни фига! - поспешил я отпереться. - Они после всех плюх как огурчики были. В осадок выпали, когда Петрович странную "птичку" порвал.
   - "Птичку"?!
   - А, не грузись пока! - хлопнул я лейтенанта по плечу. - Вон, безопаснички пожаловали. Сейчас будут показания снимать, так что ты не отходи. Так надежнее. Заодно и послушаешь.
   Калашник возражать не стал, только нахмурился - ему тоже главный "особист" отчаянно не нравился. Для надежности он даже подозвал Грибова и велел отираться рядом, активировав регистратор. Надеюсь, под прицелом трех камер бравые силовики будут вести себя прилично. Две пары патрульных как бы невзначай встали так, чтобы мы у них были в поле зрения, и в случае чего можно было накрыть потенциального противника перекрестным огнем. Я украдкой показал лейтенанту большой палец - молодец, все правильно понял.
   Петрович присоединился к технику - надо сказать, по собственной инициативе. В процесс "отирания" он включился очень активно, да еще в прямом смысле слова - принялся поочередно тереться о ноги всех присутствующих. Мы в ответ посчитали своим долгом погладить рыжего наглеца или почесать шею.
   Между тем катер "особистов", ничем, кроме бортового номера, не отличавшийся от транспорта Охотников, приземлился в десятке метров от собрата. Из распахнувшегося люка выбрались четверо при полном параде, с подчеркнуто миролюбивым видом - "викинги" на спинах, в руках ничего нет. Но скафандры предусмотрительно загерметизированы. Следом за ними появилась более примечательная пара - старый знакомый Линдеманн и нагруженный кофрами с аппаратурой долговязый техник из команды главного безопасника. Он поспешил поставить поклажу на землю и замер, беспокойно озираясь.
   - Лейтенант Денисов? - вышел на общий канал Линдеманн.
   - Я.
   - Поднимитесь, пожалуйста, к нашему катеру, - достаточно мягко, но непреклонно потребовал безопасник. - У меня есть к вам несколько вопросов. Плюс необходимо подвергнуть вас стандартным тестам.
   - Санкция? - не остался я в долгу.
   - Властью главы службы безопасности экспедиции, - слегка недоуменно и одновременно иронично отозвался "особист". - Этого достаточно?
   - Никак нет! - по-уставному гаркнул я. - Я вам не подчинен, потому требования выполнять не обязан. Обратитесь к моему непосредственному начальнику, майору Исаеву.
   - Ну, ты совсем обнаглел, щенок! - со своим неповторимым акцентом выпалил на интере Линдеманн. - Ковальски, приведи наглеца.
   - Я бы попросил, - вклинился в беседу Калашник. - Господин Линдеманн, вас ничто не смущает?
   Видимо, что-то в его голосе "особиста" насторожило, потому что он поспешил отменить приказ и нехотя спустился в амфитеатр, подождав внизу неуклюжего технаря с пожитками. Я недоуменно глянул на лейтенанта - типа, чего это он? Тот с усмешкой показал глазами куда-то вверх. Проследив за направлением его взгляда, я понимающе хмыкнул - четверка безопасников переминалась с ноги на ногу под прицелом как минимум пяти стволов, причем гораздо более мощных, чем имевшиеся в их распоряжении.
   - Может, не надо так демонстративно? - усмехнулся я.
   - Ничего, им полезно. К тому же все претензии к майору.
   Ага, как я его понимаю! Не уверен, что сам удержался бы от соблазна.
   - Может, не будем нагнетать атмосферу? - все так же иронично поинтересовался безопасник, приблизившись к нам. - Как дети малые, майн готт! Я заинтересован в добровольном сотрудничестве.
   - Кто бы возражал, - пожал я плечами. - Огласите весь список, пожалуйста.
   Калашник отвернулся, сдерживая смех, "особист" же на подначку не повелся.
   - Мы должны опросить вас под протокол, - принялся перечислять он казенным тоном. - Подвергнуть стандартной процедуре сканирования. Изъять для исследования все заинтересовавшие технический отдел образцы. Скопировать содержимое инфоблока вашего баллистического компьютера...
   - Пока хватит! - остановил я собеседника. - Принципиальных возражений не имею. Можем приступать.
   - Гут, - коротко поклонился Линдеманн. - Блажкович, займитесь пострадавшими. Опросите медика, скопируйте данные. Потом обследуйте объект. Я пока сниму показания с за... извините, с фигуранта. Да, и про кота не забудьте.
   Техник неуклюже козырнул и упылил к беглецам, все также лежащим у подножия пирамиды. Видимо, с медиком контакт он наладил без проблем, потому что уже через несколько минут они оживленно о чем-то болтали, сопровождая речь характерной жестикуляцией. Ну да, яйцеголовые они и в Африке яйцеголовые, будь хоть Охотник, хоть безопасник. Природа берет свое. Ничего, посмотрим, как ты с Петровичем договариваться будешь.
   Несмотря на мою к нему неприязнь, надо признать, что Линдеманн оказался весьма хватким оперативником. Допрос вел толково и со знанием дела, заходил с разных сторон, неоднократно пытался подловить меня на противоречиях. Зачем ему это понадобилось, я так и не понял, тем более, что ничего из этой затеи не вышло: я был предельно честен и в подробностях описал весь день, начиная с прибытия к пропавшему катеру и заканчивая метаморфозой загадочной пирамиды. Дима Калашник со страдальческим видом сидел рядом: он все уяснил с первого раза, и уже минут сорок откровенно скучал. Но и не уходил далеко, памятуя о наказе майора. Петрович крутился поблизости, не сводя предельно подозрительного взгляда с безопасника.
   Как бы между делом освободившийся технарь в очередной раз меня просканировал, синхронизировался с компом и скачал всю доступную информацию, а также отобрал и спрятал в спецконтейнер все разряженные боеприпасы. "Особисты", как я и предполагал, поморщились, когда узнали, что я самовольно зарядил скафандр и теперь его бессмысленно изымать для изучения, равно как и коннектор - вот чем бы я не пожертвовал ни при каких обстоятельствах. Вовремя сообразил, иначе остался бы на бобах. С оружием тоже пришлось расстаться, что не критично - новое выдадут, равно как и боекомплект. Насладиться конфликтом между моим питомцем и техником не вышло: главный "особист" предельно вежливо попросил меня посодействовать, что я и проделал - успокоил Петровича и растолковал, чего от него хочет странный долговязый хомо сапиенс. Кот уговорам поддался и вытерпел процедуру, однако по ее окончании обозвал техника "дуррраком" и, презрительно фыркнув, пометил ближайший кофр с аппаратурой исконно кошачьим методом.
   Наконец Линдеманн от меня отстал. Как я подозреваю, по той лишь причине, что медлить дальше было некуда - пострадавших загрузили в катер, место происшествия зафиксировали на видео со всех ракурсов, насовали по округе камер и оставили пост из пары Охотников. Как я понял, безопасники собирались здесь еще поработать, но уже в режиме секретности, о чем Линдеманн нас с Калашником недвусмысленно предупредил. Потом еще пару минут пудрил мозги на предмет ответственности и неразглашения, после чего последовало высочайшее "добро" на вылет. Мы, понятное дело, возражать не стали - дружно загрузились в катер Охотников, благо комбат Исаев приказ безопасника подтвердил. Мощная машина прыгнула к облакам и устремилась по пеленгу к базе, оставив неприветливый остров далеко позади. И только сейчас я позволил себе слегка расслабиться - путь теперь у "особистов" голова болит насчет всех этих зловещих "чудес". А нам с Петровичем нужно хорошенько отдохнуть. Кот согласно муркнул, уловив отголосок моих мыслей, и принялся тереться мордой о мою ладонь.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   База встретила нас не очень приветливо. Меня с напарником высадили не в стартовом комплексе, как всех остальных Охотников, а в так называемом "секторе-2", "дворике", ограниченном с двух сторон "лепестками" исследовательских корпусов, а с третьей - силовым полем. База после посадки была ориентирована по сторонам света, первый "лепесток" смотрел строго на север. Вообще, таких "двориков" было шесть, через каждые шестьдесят градусов, и наш второй сектор, расположенный между "лепестками" номер два и три, выходил аккурат на восток. Базировались тут в основном медики, и львиная часть корпусов принадлежала им. Здесь же, внутри периметра, высились полусферы карантинных капсул, куда меня с напарником и загнали. Побитых "коматозников" поместили в такие же апартаменты, но отдельно от нас. В "карантине" нам с Петровичем пришлось провести не самые приятные в жизни полчаса, потом мы попали в заботливые руки медика средних лет, который и вкатил нам лошадиную дозу антидота. Питомец почему-то дико испугался инъектора в руках медбрата, и мне пришлось его ловить и долго уговаривать. Кое-как уломал, но Петрович в процессе крыл нас таким отборным кошачьим матом, что я невольно заслушался. Хорошо, что санитар ничего не понял, а то бы реально обиделся.
   Вырвавшись, наконец, из цепких лап медиков, мы попали в не менее цепкие руки безопасников, вернее, задействованных ими ребят из технической службы. В их лаборатории пришлось расстаться с оружием, за исключением холодного, и боеприпасами. Они же отобрали скафандр, несмотря на мои возражения. Отвоевать удалось лишь шлем с коннектором, но для этого пришлось привлекать к разборке майора Исаева. Хорошо хоть догадались "сменку" мне припасти - рассекать по базе в одном термобелье то еще удовольствие. Петровичев ППМ я тоже не отдал.
   Покончив с процедурами так называемого "первичного контроля", я связался с непосредственным начальником и выторговал час на приведение себя в порядок. Майор почти не сопротивлялся, а посему мы с Петровичем с чистой совестью завалились в родной жилой блок, потратив на дорогу десять минут из отвоеванных шестидесяти. В каюте я времени зря терять не стал, забрался в душевую кабинку. Заодно и питомца помыл, хоть тот и сопротивлялся отчаянно. Полфлакона кошачьего шампуня отбили успевшие въесться в шерсть запахи джунглей, приправленные явственным гнилостным духом - насыщенный влагой тропический лес весьма способствовал быстрому разложению любых останков, так что амбре там стояло еще то.
   Мы успели немного подкрепиться, а я еще и влез в повседневную форму, когда в каюту заявился майор Исаев собственной персоной. Вид он имел слегка растрепанный, в настроении пребывал не самом лучшем, и сразу же принялся нервно мерить каюту шагами, параллельно успевая грузить нас планом предстоящих мероприятий.
   - Значит так, Денисов! - начал он издалека. - Сейчас идем к Яковлеву, будем при нем разбираться с Линдеманном. Потом придется еще раз наведаться к медикам, там пройдешь мнемосканирование. Я буду рядом, расслабься. Постараемся настоять на минимальном вмешательстве. В основном говорить буду я. Беседа предстоит не самая приятная, но ты не лезь, лаяться с "особистом" моя задача. Спросят - ответишь. Ничего скрывать не надо, даже если безопасник начнет про мои приказы расспрашивать, говори, как есть. Задача ясна?
   - Так точно, товарищ майор! - я постарался принять самый серьезный вид, на какой был способен. - В разборки не вмешиваться, отвечать только на заданные вопросы.
   - Молодец! - майор обвел каюту задумчивым взглядом, задержался на шлеме, который я бросил на журнальном столике. - ППМ дай.
   Я вопросительно уставился на начальника.
   - Чего смотришь? - ухмыльнулся он в усы. - ППМ давай сюда, говорю. Не переживай, верну потом.
   Я пожал плечами и передал Исаеву ажурную корону прибора. Петрович зыркнул на него с подозрением - дескать, чего задумали? - но этим и ограничился. Майор между тем повертел ППМ в руках, однако никаких органов управления не обнаружил и бросил его мне:
   - Включи в пассивный режим.
   Я молча выполнил распоряжение.
   - Мощность стандартная? - дождавшись моего кивка, Исаев продолжил задумчиво: - Так, должно хватить... Шлем подключи на прием и запись.
   Начальник отобрал у меня ППМ и спрятал в карман. Глянул на монитор на внутренней стороне забрала, хмыкнул неодобрительно - в уголке мигал индикатор заряда. Подсоединил шлем к универсальному блоку питания, продемонстрировав навыки обращения со сложной электроникой, и снова переключил внимание на нас с питомцем:
   - Пошли. Оба.
   Я продублировал приказ Петровичу и направился следом за майором. Напарник пристроился рядом, но, против обыкновения, тереться о ноги и тем более бодаться не стал - проникся серьезностью момента. Добрались до ближайшего лифта, Исаев задал маршрут и по дороге посвятил меня в некоторые детали родившегося плана. Чистая импровизация, если разобраться, но майор оказался мужиком въедливым и по-хорошему мелочным, так что в успехе я не сомневался. Осталось только понять, зачем ему все это.
   Из лифта выбрались на четвертой палубе, неподалеку от памятного брифинг-зала. Исаев велел подождать и нырнул в какой-то кабинет прямо напротив. Отсутствовал он буквально секунды, затем вернулся и уверенно постучал в нужную дверь. Ответа не дождался, приложил к замку браслет инфора. Замок мигнул зеленым диодом. Майор толкнул створку и зашел внутрь, позвав нас жестом. Заняли места за столом, Петрович без зазрения совести растянулся на одном из кресел, свесив переднюю лапу. Ждали не долго - уже минут через десять в помещение вошел ни кто иной, как начальник экспедиции капитан первого ранга Яковлев. Мы поспешили вскочить, застыв по стойке "смирно", Исаев принялся было докладывать, но кап-1 махнул рукой и буркнул "садитесь". Петрович же при появлении начальства и ухом не повел, лишь лениво приоткрыл левый глаз, но сразу же потерял к происходящему интерес. Последним появился глава службы безопасности Карл Линдеманн.
   - Добрый день, господа! - вежливо поздоровался он, но по его кислой мине было видно, что насчет "доброго" он явно преувеличил. - Я так понимаю, нам нужно выяснить отношения?
   - Вовсе нет, - спокойно отозвался Яковлев. - Выяснять отношения ни к чему. Мы всего лишь хотим услышать ваши объяснения.
   - Касательно чего? - вздернул бровь безопасник.
   - Касательно имевшего место чрезвычайного происшествия, повлекшего человеческие жертвы, - отчеканил кап-1. - И не делайте невинное лицо. Я выявил как минимум три нарушения должностной инструкции при подготовке исследовательского выхода. Мы слушаем.
   - Я не обязан перед вами отчитываться, - ухмыльнулся Линдеманн. - Моих полномочий достаточно, я вас уверяю. При формировании поисковой группы и разработке плана выхода я руководствовался МОЕЙ должностной инструкцией. Готов немедленно ознакомить вас с ее содержанием. К тому же у меня есть несколько вопросов к представителям Корпуса Егерей. Плюс целая куча претензий. С чего начать?
   Вот шельма! Как ловко в наступление перешел - вроде это уже и не его прессуют, а он обвиняет оппонентов в некомпетентности. С таким нужно держать ухо востро. Судя по побелевшему лицу Исаева, он был того же мнения. И только Яковлев оставался спокоен, как скала.
   - Насколько мне известно, вы уже опросили участников событий, - произнес он. - Под протокол. Все записи имеют юридическую силу.
   - Хотелось бы уточнить некоторые детали.
   - Я не возражаю, - кап-1 посмотрел на нас с Исаевым. - Коллеги?
   Мы синхронно кивнули. Ободренный первой победой Линдеманн включил регистратор и пробежался по основным событиям, на это раз уложившись в какие-то полчаса. Яковлев слушал с интересом, иногда задавал наводящие вопросы. Особенно его заинтересовала попытка взять меня под ментальный контроль, да и нюансы поведения "коматозников" он изучил с моих слов дотошно. Исаев не вмешивался, сохраняя спокойствие. Даже когда речь зашла о его приказах относительно общения со службой безопасности, причем Линдеманн привел фрагменты записей наших переговоров, выдержка ему не изменила. Он подтвердил подлинность записей и прямым текстом дал понять взбешенному безопаснику, что считает свои действия единственно правильными. А если тот не удовлетворен ответом, пусть пишет рапорт и получает официальную санкцию на расследование. Линдеманн настаивать на бюрократической процедуре не стал, переключил внимание на меня.
   - Лейтенант Денисов, как вы объясните факт саботажа с вашей стороны?
   - Извините? - удивился я.
   - С какой целью вы зарядили накопители скафандра, подвергшегося воздействию неизвестного фактора, вызвавшего утечку энергии?
   Ой, умора! Решил в злого следователя поиграть. Ну-ну.
   - С сугубо утилитарной, - пожал я плечами. - Опасался за собственную безопасность. И согласно пункту пять должностной инструкции постарался исключить угрожающий фактор. Тем более что никаких приказаний на этот счет я не получал.
   - Почему же вы тогда оставили боеприпасы в разряженном состоянии? - рыкнул безопасник. - Это же угрожающий фактор, если следовать вашей логике.
   - Как вы себе это представляете? - Исаев едва сдержал ухмылку. - В полевых условиях, без специального оборудования?
   - Не смешите меня, - на лице Линдеманна появилась брезгливая гримаса. - Скафандр зарядил, а унитары не сумел? Не верю!
   - Ваше право, - спокойно отозвался я. - И на вашем месте я бы спасибо сказал. За то, что оставил вам образцы для изучения. Ваши техники чуть с руками мое снаряжение не оторвали.
   - Почему вы отказались предоставить для изучения шлем и еще два наименования техники?
   - Да потому что запасных нет! - вспылил я. Правда, предельно корректно, не переигрывая. - Когда вы их мне вернете, и, главное, в каком виде? Вы знакомы со спецификой работы фелинолога? Нет? Тогда я не понимаю ваших претензий. Могу предоставить техническую документацию для ознакомления.
   - Здесь я Денисова поддерживаю, - вмешался спокойно слушавший перепалку Яковлев. - Из-за ваших амбиций и весьма сомнительной перспективы что-то выяснить я не собираюсь лишаться профессионала-фелинолога. С изъятием, как вы выразились, двух наименований техники он превратится в обычного Егеря.
   Безопасник поморщился, но дальше настаивать на изъятии коннектора и ППМ не стал. Зато огорошил следующим заявлением:
   - Господин Яковлев, я настаиваю на переводе лейтенанта Денисова в подчинение службы безопасности для выяснения всех обстоятельств дела, а также для изучения возможных последствий воздействия на его организм неизвестных факторов. В том, что он такому воздействию подвергался, ни у кого сомнений нет, я надеюсь?
   - На опыты меня хотите? - поинтересовался я, добавив в голос иронии. - А у меня спросили? А заключение медицинской комиссии у вас есть? Я вроде как успешно прошел освидетельствование, патологий не выявлено. И на каком основании вы меня препарировать собираетесь? Нет такого закона, чтобы на опыты... В поликлинику...
   Заинтересованно навостривший уши Петрович угрожающе взвыл и показал клыки, но Линдеманн не обратил на моего питомца внимания.
   - Я настаиваю на помещении лейтенанта Денисова в стационар, - повторил он, но без особой надежды на успех.
   И был прав - Яковлев, услыхав такое предложение, слегка побагровел, что у него означало высшую степень раздражения, и спокойно произнес:
   - Отказать. И вообще, Карл, ваше предложение вполне можно расценить, как попытку подвергнуть гражданина Федерации незаконным медицинским опытам. Вы про собственный регистратор забыли, что ли?
   - Хорошо, этот вопрос снимается, - не стал спорить безопасник. - Но я категорически требую сохранить произошедшее в секрете. Это информация для служебного пользования, допуск к которой должны иметь только те сотрудники, что имеют непосредственное отношение к службе безопасности. Со всех посторонних я требую взять подписку о неразглашении.
   - Это кого же вы считаете посторонними? - прищурился Исаев. - Ребят-Охотников, что участвовали в спасательной миссии? Или меня с Денисовым?
   - В том числе, - кивнул Линдеманн. - Даже в первую очередь вас. Вы отказываетесь с нами сотрудничать, так хотя бы не разводите панику. У нас еще много работы в том секторе. И еще. Данное происшествие целиком и полностью подпадает под юрисдикцию моего ведомства, поэтому работать со свидетелями и вещественными доказательствами будут только мои люди. Вас, Исаев, я попрошу даже близко к ним не приближаться. Ясно, надеюсь?
   Майор поднял на безопасника бешеный взгляд, но тон постарался не повысить:
   - У меня встречное предложение, господин безопасник. Я, как первый заместитель начальника экспедиции и ответственный за силовое обеспечение, в том числе охрану научного и технического персонала, требую закрыть сектор для свободного доступа. А также свернуть все исследовательские программы в том районе и вообще ввести в действие протокол три-бэ в связи с явной угрозой со стороны не выявленных враждебных сил или природных факторов. Плюс к этому повысить боеготовность охранных систем Периметра и ограничить область исследований - поисковые группы не должны удаляться от базы больше, чем на сто километров. Параллельно предлагаю запустить повторное дистанционное обследование планеты, в том числе задействовать спутники.
   - У вас все? - глянул на замолкшего майора Яковлев. - Ваше мнение ясно. Господин Линдеманн?
   - Категорически нет! - почти выкрикнул "особист". - Если потребуется, я предъявлю подтверждение полномочий. Но исследования сворачивать не буду. Можете запереть остальной персонал на базе, но мы продолжим работу.
   - В таком случае я считаю себя в праве препятствовать вам всеми доступными способами, в том числе силовыми! - Исаев сверлил оппонента тяжелым взглядом. - И категорически требую эвакуировать гражданский персонал на орбиту. На базе должна оставаться только дежурная смена.
   - Компания на это не пойдет! - отрезал безопасник. - И уж поверьте мне, у нас найдутся аргументы в защиту собственной позиции.
   - Да клал я на ваши аргументы! На мне безопасность персонала, и я требую!..
   - Майор Исаев! - счел нужным вмешаться Яковлев. - Остыньте. Думаю, эскалация конфликта нам ни к чему сейчас. Придется обеим сторонам пойти на уступки. Предлагаю ограничить перемещения гражданского персонала вне базы и усилить охрану периметра. Об эвакуации пока думать рано. На службу безопасности и ее технический персонал эти меры распространять не будем. Но все возможные эксцессы целиком и полностью на вашей совести, Карл.
   "Особист" кивнул и одарил оппонента злой ухмылкой. Исаев остался спокоен. Он уже взял себя в руки и не желал продолжать разборку при подчиненных.
   - Информацию по ЧП переводим в разряд "для служебного пользования", круг лиц с допуском должен остаться прежним, - продолжил кап-1. - Но вы, господин Линдеманн, больше не пристаете к моим людям. Изучайте пострадавших, все записи и свидетельские показания тоже в вашем распоряжении. Лейтенант Денисов, вам придется пройти мнемосканирование. Даю разрешение на легкое вмешательство, последние двадцать четыре часа. Исаев, проследите. Вопросы? Вопросов нет. Предложения, может быть?
   - Я категорически требую довести информацию до руководства! - майор решил идти до конца. - Причем рапорт я намерен составить сам.
   - Не возражаю, - растянул тонкие губы в ухмылке Линдеманн. - Я тоже составлю рапорт, своему руководству.
   - Хорошо. Отправим автоматический курьер в ближайшие часы, готовьте доклады, - согласился Яковлев. - Для полноты картины я изложу обстановку с моей точки зрения. Карл, останьтесь, остальные свободны.
   Мы с майором встали со своих мест и направились к выходу, обменявшись быстрыми взглядами. Я прекрасно понял, что хотел сказать Исаев - план несколько меняется. Соответственно, я послал Петровичу сложный мыслеобраз типа "сиди на месте-спи-слушай", дождался его ответа в виде мысленного урчания, и спокойно вышел в дверь. Створка встала на место, отсекая нас от брифинг-зала, и майор хмыкнул в усы:
   - Прокатило. А ты не верил.
   Собственно, возразить было нечего - сработал вырабатывавшийся веками стереотип о независимости и непоседливости кошек. Ни Яковлев, ни Линдеманн ничуть не удивились, когда увидели Петровича дрыхнущим в кресле, и сейчас не обратили внимания, что мы ушли без моего питомца. Что может быть естественней, чем сладко дремлющий на самом видном месте рыжий кот? Разве что два кота.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   - Пошли к медикам, - толкнул меня в бок Исаев, когда мы удалились от двери брифинг-зала на десяток шагов. - Не будем испытывать терпение начальства. Да и Линдеманн быстрее заткнется.
   Я возражений не имел, так что мы загрузились в ближайший лифт и майор склонился над сенсорной панелью маршрутизатора. Через пару мгновений кабинка еле заметно дернулась, но на этом все спецэффекты исчерпались - капсула легко скользила на магнитных подвесках, и даже резкие повороты и переходы с уровня на уровень совершенно не ощущались.
   - Сам-то как думаешь, проблемы будут? - нарушил молчание Исаев.
   - Честно, товарищ майор? - дождавшись кивка, я продолжил: - Не нравится мне все это. Очень не нравится. Интуиции я привык доверять, а она говорит, что дождемся больших проблем на задницу. Как люди на "Левиафане". Я бы уже сейчас начинал работать по вашему плану, потом может быть поздно. Хотя бы основную часть персонала на орбитальный модуль эвакуировать, Периметр укрепить, ограничить перемещения по планете.
   - Было бы неплохо, - вздохнул майор. - Только ничего из этого не выйдет. Думаешь, чего это Линдеманн пошел на уступки, да еще и рапорт согласился накатать? Элементарно время выигрывает, пока курьер до Внутренних Систем доберется, пока бумаги по инстанциям пройдут, пока ответ придет... Недели две у него будет. И я всерьез опасаюсь, что ответ придет не курьером-автоматом, а каким-нибудь крейсером с полком десантников. Или скорее кодлой наемников из частной военной компании. Что-то мне подсказывает, что "Внеземелье" в этой авантюре как бы не главнее государства было.
   - Думаете, они заранее были в курсе?
   - Подозреваю, - хмыкнул мой начальник. - Поэтому и хочу знать, о чем командир с безопасником за закрытыми дверями беседовать будут.
   Это он хорошо придумал, сам бы я в жизни не допетрил. Петрович сейчас наши уши, считай, идеальный шпион. У Линдеманна подготовка специфическая, он если и подумает о прослушке, нейтрализовывать будет стандартные средства. А у нас живой микрофон с ушами-локаторами. ППМ в пассивном режиме фиксирует излучение мозга, с радиочастотами не работает, так что аппаратура безопасника передачу данных не выявит. Все, что слышит мой питомец, фиксирует приемо-передающий модуль, который в свою очередь по радиоканалу перегоняет информацию в коннектор и далее в баллистический комп. Но, что характерно, все это происходит вне пределов брифинг-зала. Лишь бы подозрительный Линдеманн кота не выгнал. Но здесь уже приходилось полагаться на удачу, да природное обаяние Петровича.
   Лифт легким толчком в ноги известил нас, что достиг точки назначения. Мы с майором выбрались из кабинки и не торопясь направились в медблок, где нас уже ждали специалисты с техникой. Стандартная процедура много времени не заняла, так что освободились мы меньше, чем через час. Исаев постоянно находился рядом, контролируя действия медиков, поэтому мнемосканирование прошло без эксцессов и неприятных последствий. Вряд ли бы мне удалось отделаться так легко в одиночку: в боксе торчали целых два лаборанта из службы безопасности, а вход караулила пара облаченных в черное бойцов. Но авторитета майора хватило, чтобы уберечь меня от неприятностей.
   Выбравшись из медицинского блока, разошлись. Начальник отправился в расположение Охотников - выдавать цеу участникам миссии, а заодно поговорить и поделиться впечатлениями. Я же вернулся в каюту и завалился на кровать. Сон не шел, я беспрестанно ворочался и представлял всяческие ужасы, неизменным участником которых был главный безопасник. Помучавшись около часа, я плюнул на отдых, вышел из жилого блока и загрузился в лифт, который унес меня в биолабораторию. Там я намеревался посидеть за компом и поискать свежие данные в локальной сети, благо кое-какие навыки по несанкционированному доступу к информационным ресурсам у меня были.
   Однако претворить идею в жизнь не удалось - проходя по коридору, я услышал странные звуки, весьма напоминавшие глухие всхлипы. Доносились они из дальнего бокса, где обычно работала Галя. Интересно, что она в такое время тут делает, рабочий день-то уже кончился... Хоть мы и были с ней до сих пор на ножах, но оставить без внимания явные признаки девичьего горя я не сумел - ноги сами принесли меня к двери лаборатории. Она оказалась открыта, и я неслышно шагнул в помещение. Галина сидела в кресле, склонившись над терминалом, и плечи ее подозрительно сотрясались. Точно, бьется в рыданиях. Интересно, по какому поводу? Не решаясь подойти ближе, чтобы, не дай Бог, не испугать, я деликатно постучал по пластиковой створке. Звук получился глуховатый, но девушка моментально на него среагировала - резко обернулась и уставилась на меня зареванными глазами.
   - По какому случаю сырость? - поинтересовался я, по мере сил изобразив приветственную улыбку. - А, Галина Юрьевна?
   Та вдруг смешно сморщила мокрые щеки и поспешила закрыть лицо ладонями. Плечи ее затряслись еще сильнее, а всхлипы перемежались шмырганьем носом. Блин, истерика у нее, что ли? И чего делать? Я осторожно приблизился к рыдающей девушке, приобнял за плечи - все в пределах приличий, никаких поползновений! - и попытался успокоить, нашептывая на ушко всякую ерунду, как бывало, моя мать делала. В детстве прокатывало.
   Сработало и сейчас. Галя вдруг обмякла, обхватила мои руки мокрыми от слез ладошками, прижала к себе. Положила голову на плечо. Я стоял, не решаясь шевелиться, хотя поза была отменно неудобная и уже начала ныть натруженная за день поясница. Ладно, потерплю. Главное, что краса-девица перестала реветь в три ручья, вон, всего лишь изредка всхлипывает. Даже носом уже не шмыгает. Подчиняясь наитию, я легонько прикоснулся губами к ее шее. Она, против ожидания, не отстранилась, и даже не дернулась. Лишь запрокинула голову, чтобы мне было удобнее. Я намек понял и начал действовать смелее. Через некоторое время она ответила сама - высвободилась, развернулась на кресле и нашла губами мои губы. Я хмыкнул про себя - сбылась мечта идиота! - и отдался естественному течению событий.
   Примерно через час я осознал, что лежу на узком диванчике в крохотной комнате отдыха при лаборатории. Галя разместилась рядом, удобно устроив рыжеволосую головку у меня на груди, и лениво перебирала пальцами довольно скудную растительность, украшавшую мой торс. Что поделать, я не альфа-самец, брутальностью и волосатостью организма никогда похвастаться не мог. Брал другим. Мы были целомудренно укрыты по-казенному серым покрывалом с дивана, а по всей комнате валялись предметы гардероба.
   - Доволен? - спросила вдруг Галина, больно зажав в пальцах клок моих волос. - Воспользовался временной слабостью девушки? Тебе хоть понравилось?
   Я задумался на секунду и ответил сразу на все три вопроса:
   - Да.
   - Чего "да"?! - возмутилась Галя. - Признаешь, что воспользовался?
   - Угу.
   Та вместо ответа выдернула зажатые в пальцах волосы, заставив меня скривиться от боли.
   - Вот тебе, негодяй! - поспешила она пояснить жестокий поступок. - За цинизм. Я-то, дура сопливая, думала, что ты в джунглях сгинул! А ты взял и приперся целый и невредимый! И как я должна была поступить?!
   - Могла бы сказать, что рада меня видеть, - ухмыльнулся я как можно наглее, за что тут же удостоился второго вырванного клока. - Да хватит уже шерсть на мне дергать! Больно же!
   - Да тебя убить мало! - выкрикнула она, отстранилась и принялась дубасить меня в грудь кулачками. - Вот тебе, вот тебе!!! Не мог, как вернулся, мне позвонить? Я же волновалась! Мало того, что Женя пропал, так еще и тебя нелегкая унесла!
   - Стоп! - я поймал ее руки и пристально уставился ей в глаза. - Так ты не из-за меня переживала? Женечку тебе жалко? И ты еще меня в цинизме обвиняешь? Королев лежит в коме, а ты со мной развлекаешься? Не думал, что ты такая су...
   Договорить она мне не дала - вырвала руку и влепила смачную пощечину. Потом выбралась из кровати и принялась одеваться, не смущаясь собственной наготы. Я наблюдал за девушкой, снедаемый целой гаммой противоречивых чувств - обидой на нее и собственную глупость, завистью к сопернику и восхищением гибким стройным телом, двигающимся с грацией балерины. И с каждой секундой убеждался, что я не просто циник, а полная скотина да еще к тому же и дебил: такую девушку упустил. В том, что восстановить нормальные отношения будет ой как нелегко, я не сомневался. Очень уж Галя гордая.
   Кое-как одевшись, Галина одарила меня презрительным взглядом и сообщила:
   - Я переживала из-за тебя. На Королева мне плевать. А ты просто скотина.
   И ушла, хлопнув дверью.
   Согласен. Никогда еще так не косячил. Так что поделом мне. Мог бы и задуматься, увидев ее реакцию на свое появление. Хотя бы задаться вопросом, а откуда она знает, где я весь день пропадал и что делал? Информация закрытая, на всех углах про спасательную операцию не объявляют. Если специально концы искать не будешь, и не узнаешь, кого привлекли. Про Королева-то наверняка вся биолаборатория знала, все же ЧП, как ни крути. Наверняка Накамура проговорился, его, как непосредственного руководителя попавшего в беду сотрудника в известность поставили в первую очередь. Блин, и не расспросишь ее теперь! Вот я тупой ублюдок! Придя к такому неутешительному выводу, я повернулся носом к спинке дивана, и некоторое время лежал, нахохлившись. Потом меня посетила яркая, как вспышка молнии, мысль, заставившая вслух ругнуться. Спрыгнув с ложа, я торопливо оделся и прошел в Галин лабораторный бокс. Как я и ожидал, он был пуст - девушка покинула рабочее место. При этом она не озаботилась выключением рабочего компа, что мне сейчас было только на руку. Я устроился в кресле, хмыкнул под нос "эх, Галя, Галя!" и принялся гонять по дисплею курсор, обалдевая от собственной наглости. Уже через несколько минут я выяснил все необходимое. Вскрыть логи "аськи" не составило труда. Из них мне стало известно, что в течение дня Галина Юрьевна неоднократно общалась с неким капитаном Ивановым, который и сообщил ей о моем участии в спасательной миссии. Про то, что я по возвращении попал в лапы к медикам, ей поведала сердобольная подружка. Она же рассказала про Королева и заодно сообщила, что таких "коматозников" к ним завезли двоих. Но недалекая (и это мягко сказано!) медичка забыла уточнить, что второй пострадавший является сотрудником службы безопасности, а никак не Егерем. Дальнейший ход Галиных мыслей проследить было несложно. А заодно я еще раз убедился, что я в отношениях с женщинами дурак-дураком, несмотря на весь довольно обширный опыт. Ругнувшись в сердцах, я выключил компьютер и покинул лабораторию. Благо нашлось дело первоочередной важности - необходимо навестить прапорщика Щербу и разжиться новым скафандром и боекомплектом.
   К сожалению, с задачей справился за каких-то полчаса. Прапор был уже в курсе насчет моих поползновений, и даже возражать не стал - безропотно выдал все, что полагается. Покинув его владения, я некоторое время обдумывал возможные варианты.
   В каюту возвращаться не хотелось, несмотря на оттягивающие руки баулы с имуществом, к тому же был большой риск нарваться в жилом блоке на обиженную Галю, а к продолжению разговора я сейчас не готов. В раздумьях я добрался до ближайшего лифта, и тут меня настиг зов Петровича. Судя по донесшимся обрывкам мыслей, бедный кот уже настолько заколебался сидеть в запертом брифинг-зале, что готов был пустить в ход когти и прорваться в систему вентиляции. Я успокоил его, как мог, и поспешил вызвать майора Исаева. Тот отозвался сразу же, спокойно меня выслушал и не менее спокойно приказал ждать в каюте. Заодно попросил объяснить Петровичу, что за ним сейчас придут, поэтому портить казенное имущество не следует, и отключился.
   Я пожал плечами и забрался в кабинку. Пока лифт нес меня к жилому сектору седьмой палубы, я растолковал питомцу задачу. Тот согласился подождать, напоследок наградив меня хриплым мысленным мявом. Ладно, не маленький, потерпит.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Благополучно проскочив кают-компанию, я проскользнул в собственную каюту, закинул снаряжение в шкаф и уселся на диван, приготовившись ждать. Шлем я покуда решил не трогать, от греха. Меньше знаешь, лучше спишь, как говорится. Зверски хотелось разорить бар, но ввиду скорой встречи с начальством судьбу искушать не стал. Уйдет Исаев, тогда и расслаблюсь.
   Майор появился подозрительно быстро, и пяти минут с моего возвращения не прошло. Впрочем, сначала в каюту проскользнул Петрович, с разбегу забодал мою ногу и хрипло взвыл, сопроводив звуковой эффект соответствующей картинкой: маленькая запертая комната без окон и дверей, и мечущийся по ней рыжий зверь. Следующим кадром шла та же самая комната, но с ободранным настенным покрытием и сидящим на куче обивки котом. Завершал зарисовку обидный "дуррак!" на фоне некоего Егеря.
   - Я тоже тебя рад видеть, - ободрил я питомца и осторожно провел ладонью по вздыбленному загривку. - Извини. Но я не мог за тобой придти, был занят.
   - Мррряууу! - высказался Петрович, попутно отправив мне обличающий образ отменно порнографического содержания.
   Героями сцены выступали мы с Галей, чему я совсем не удивился.
   - Ладно тебе, Петрович! Не завидуй, - я легонько съездил ему по вздернутому уху, не обратив внимания на возмущенный рык. - Я же тебя не укоряю, когда ты по кошечкам бегаешь.
   В ответ питомец презрительно фыркнул и демонстративно устроился подальше от меня, на журнальном столике.
   - Разобрались? - поинтересовался Исаев, иронично выгнув бровь. - Как дети малые. Держи.
   Я поймал ППМ и машинально спрятал прибор в карман.
   - Тащи шлем, - распорядился майор, и я поспешил выполнить приказание.
   Положил матово-черную в полутьме каюты сферу на стол и собрался было убраться из каюты, но Исаев меня остановил:
   - Ты куда, лейтенант?
   - Товарищ майор, может, не стоит мне? - замялся я. - Лишний свидетель, все дела. На меня и так у Линдеманна зуб. Если узнает, вовсе со свету сживет.
   - Не дрейфь! - отмахнулся Исаев. - Вообще-то, тебе это даже нужнее, чем мне. Кто предупрежден, тот вооружен, как говорили древние. И мне помощник не помешает, не все одному отдуваться. Ты ведь не болтливый?
   - Да вроде нет, - хмыкнул я. - Разве что в подпитии...
   - Тогда мне придется тебя убить, - совершенно серьезно отозвался майор, - и съесть твою печень. Все, хорош дурачиться, запускай шарманку.
   Пререкаться я не стал и вывел запись на внешние динамики шлема, предварительно убавив звук почти до минимума. Некоторое время мы слышали лишь шорохи и размеренное кошачье дыхание, затем раздались чьи-то шаги. Человек, судя по звукам, покрутился по залу, потом с шумом уселся в кресло.
   - Убедился? - донесся до нас насмешливый голос капитана первого ранга Яковлева. - Карл, такого перестраховщика я еще в жизни не встречал.
   - Ничего, Илья Тимофеевич, лишняя предосторожность еще никому не вредила, - отозвался безопасник. - Я вижу, вы хотите пообщаться неофициально, так сказать.
   Разговор, как и раньше, шел на интере. Особенно забавно у Линдеманна получалось отчество начальника экспедиции - Тьимофьеевитч. Однако уже по тому факту, что он старательно выговаривал полное имя, было видно, что Яковлева "особист" если не уважает, то как минимум побаивается.
   - Ты прав, Карл! - продолжил между тем кап-1. - Разговор не для чужих ушей. И он мне, если честно, очень не нравится. Но и без него не обойтись... Я так понимаю, об эвакуации экспедиции не может быть и речи?
   - Совершенно верно понимаете, - не стал отпираться безопасник. - А вы тоже склоняетесь к такому варианту? Вот уж на кого бы не подумал...
   - Не юродствуй, Карл! - Яковлев подпустил льда в голос, но сразу же смягчился. - Все мои инстинкты прямо-таки вопят - беги, беги как можно дальше от этой планеты. А я им привык доверять. Знаешь, я совершенно солидарен с Исаевым. Будь моя воля, персонал бы уже перебирался на орбитальный модуль. Такие вещи ничем хорошим не заканчиваются, как показывает опыт. Я ведь еще до старта экспедиции подозревал, что тут нечисто, но не смог отказать Вяземскому.
   - Именно поэтому мы и привлекли Родиона Ефимовича.
   - Так он засланный казачок? - с досадой крякнул кап-1. - Друг называется. Черт, теперь даже не знаю, что дальше делать. Пожалуй, воспользуюсь данной мне властью. Объявлю карантин, на пару недель для начала, а потом посмотрим...
   - Я так не думаю, - банальность из уст Линдеманна прозвучала на редкость угрожающе. - Вы представить себе не можете, какие силы заинтересованы в исследовании Находки. Вас сотрут в порошок.
   - Допустим. - Яковлев и не подумал сдаться. - Но это будет не скоро. Зато в ближайшее время мы избежим потерь. Совершенно ненужных, на мой взгляд.
   - Даже не думайте. В случае необходимости я применю силу.
   - Ты мне угрожаешь, Карл?!
   - Ни в коем случае, - ухмыльнулся "особист". - Всего лишь ставлю в известность. Мое руководство пойдет на необходимые жертвы. И лимит безвозвратных потерь на этот раз весьма широк.
   - Сколько, если не секрет?
   - До тридцати процентов личного состава вполне приемлемо, - не стал ходить вокруг да около Линдеманн. - В случае превышения разрешено эвакуироваться на орбиту и ждать силовиков. Но это лишь в крайнем случае. Пока что обстановка вполне спокойная. Потери минимальны, зато полученные результаты превзошли все ожидания.
   - Вы обо всем знали заранее, - после тягостного молчания заявил Яковлев. - Если на Россе я лишь подозревал, то теперь уверен на сто процентов. Еще когда при орбитальном сканировании нашли "Левиафан" вы вели себя подозрительно. Нисколько не удивились, как будто ожидали обнаружить нечто такое. И настояли на сокрытии информации. Удивляюсь, как вы позволили операторам его засечь повторно. Проворонили?
   - Ну что вы! - слегка возмутился безопасник. - Не проворонили. Корабль нашли с моего разрешения. Надо же было его обследовать. А кто лучше Егерей и Охотников с этим справится? Своих людей у меня не так много, чтобы рисковать понапрасну.
   Мы с Исаевым обменялись красноречивыми взглядами, а я даже скрипнул зубами. Своих, значит, жалко, а нас можно без зазрения совести подставлять. Ну ни сука ли?
   - Что же вы тогда их не пожалели в последний выход? - продолжил между тем Яковлев. - Или были уверены в себе?
   - Как раз не был. Но пришлось рискнуть.
   - Вы знаете, что это было? - напрямик спросил кап-1. - Вы ведь целенаправленно искали нечто странное? И своих людей послали, чтобы не делиться. Или подчистить следы, если что-то пойдет не так?
   - Точно не знаем, но подозреваем. Наследие Первых.
   - Зачем ученых привлекли? - предыдущее откровение, казалось, начальника экспедиции ничуть не удивило.
   - Они у нас на зарплате, - отмахнулся Линдеманн. - Им платят за риск.
   - Королев тоже? - удивился Яковлев.
   - Этот мажор? - хмыкнул безопасник. - Нет, конечно. Напросился, папочкой пугать пытался. Я, собственно, на него виды имел, вот и не стал возражать. В случае успеха операции его было бы легче склонить к сотрудничеству.
   - Ага, зато теперь неизвестно, выкарабкается ли он. И его отец этот факт без внимания не оставит. Бучу поднимет на всю Федерацию.
   - Не поднимет, - тихо ответил "особист".
   На несколько секунд снова воцарилось молчание.
   - Вот как... - наконец, нарушил тишину Яковлев. - Я, признаться, не представлял... Это очень серьезно. Так понимаю, мой рапорт, равно как и рапорт майора Исаева, должного впечатления на руководство не произведет?
   - Вы все правильно понимаете, Илья Тьимофьеевитч. Ему заткнут рот. Быстро и эффективно. Цена успеха слишком высока.
   Начальник экспедиции молчал, безопасник тоже не стремился продолжить беседу. Судя по звукам, он встал и принялся измерять брифинг-зал шагами. Хорошо, что у Петровича уши чувствительные, а то бы половину дальнейшего разговора не разобрали.
   - Хотите правду? - спросил вдруг Линдеманн. Видимо, дождался кивка и продолжил: - Вы правы, мы знали заранее, куда направляемся. В руки людей корпорации попали данные об экспедиции "Левиафана", в том числе первый, он же последний, отчет, поступивший автоматическим курьером. Думаете, почему первая за сто лет дальняя экспедиция направилась именно в эту систему? Я навскидку могу назвать еще не менее пяти отличных вариантов. Но руководство "Внеземелья" настояло. Компания финансировала предприятие более чем на половину, к тому же некоторые чины из штаба Флота практически едят у нас с рук. Вы не поверите сколько продажных тварей развелось в высших инстанциях. Так что выбор нужного объекта исследования - дело техники. И чтобы между нами не осталось больше недопонимания, скажу следующее: планета сама по себе никого не интересует. Ценны именно те самые неизвестные факторы, с которыми мы столкнулись. И чтобы изучить их, корпорация готова идти на любые, повторяю, любые жертвы.
   - Почему полугражданская экспедиция? Могли бы военных привлечь.
   - А вот тут сыграл роль другой фактор, - Линдеманн, наконец, уселся в кресло. - Одно слово: оружие. Да, вы правильно поняли. Представьте только, что удастся разгадать принцип управляемой утечки энергии из накопителей. Это же эффективнейшее нелетальное оружие! А ментальное воздействие? Денисов предельно четко его описал. Это какие перспективы! Да даже смерть пилота от отека мозга - факт, казалось бы, совершенно рядовой. Но если знать, как это делается, возможна нейтрализация любой техники любого потенциального противника. Дух захватывает, не правда ли? И вы думаете, кому-то хочется делиться этими знаниями с вояками? "Вектор Армамент" - вам о чем-нибудь говорит это название?
   - Оружейная компания из Внешних Миров, - невесело ухмыльнулся Яковлев. - Известные подонки. Вы хотите сказать, что они стоят за экспедицией?
   - Именно, - подтвердил безопасник. - Только Внешние Миры имеют к этой компании опосредованное отношение. На самом деле ею через подставных лиц владеют три влиятельные персоны из Внутренних Систем. И одна из этих персон имеет родственную связь с адмиралом Тишкевичем. Это как раз тот человек, который отвечал за организацию экспедиции со стороны Флота. Продолжать?
   - Я все понял, - буркнул кап-1. - Только не могу понять, зачем вы все это мне рассказали?
   - Элементарно, - победно хмыкнул Линдеманн. - Вы очень сильно задумались, Илья Тимофеевич. Это несомненный плюс. Надеюсь, теперь вы не будете чинить мне препятствий?
   - Не буду. Но и на попятный не пойду. Ближайшие две недели работаем по ранее одобренному плану. Что-то большее я вам позволю лишь после прибытия курьера. И не трогайте ученых и техперсонал.
   - Половина ученых у нас на зарплате, - возразил безопасник. - Их я буду задействовать по своему усмотрению. Остальных обещаю не трогать. И у меня есть маленькая просьба.
   - Я слушаю.
   - В некоторых случаях моим людям потребуется поддержка Охотников. Я понимаю, что лишние свидетели ни к чему, поэтому согласен не расширять круг посвященных. Мне достаточно будет тех подразделений, что уже привлекались к совместной работе.
   - Хорошо. Но я вас заранее предупреждаю, что мои люди будут фиксировать все происходящее. На всякий пожарный. Если инцидентов не случится, все записи будут переданы вам. В противном случае мы их используем как доказательства.
   - Согласен, - не стал спорить Линдеманн. - Надеюсь, этого наглеца Денисова привлекать не придется. И на Исаева повлияйте, пожалуйста.
   - Я с ним поговорю.
   - Я рад, что мы достигли консенсуса, - провозгласил напоследок безопасник.
   - Не смею вас больше задерживать, господин Линдеманн! - холодно отозвался Яковлев.
   Раздался шум отодвигаемых кресел, потом до нас донеслись шаги и задумчивый голос "особиста" - "Кота забыли! Кис-кис! Иди сюда, животное!" Ага, щаз! Петрович не полиглот, интер не понимает, к тому же с малознакомыми людьми предпочитает не общаться. "Да Бог с ним, пусть спит!" - а это уже Яковлев. Хлопнула дверь и в брифинг-зале воцарилась тишина.
   - Конец! - объявил Исаев и задумчиво уставился на дверцу бара. - Есть что-нибудь покрепче?
   Вместо ответа я поднялся с дивана и извлек на свет божий из персонального "погребка" початую бутылку коньяка. Дождавшись, пока я наполню стопки, майор опрокинул свою порцию в глотку, сморщился, как от лимона, но закусывать не стал.
   - Вот это мы, Олег, влипли! И ведь не денешься никуда, расхлебывать придется собственными силам. Мать их.
   Я согласно кивнул и употребил коньяк по прямому назначению. Настроение, и так не самое лучшее, упало ниже плинтуса. Такой свиньи от работодателя я точно не ожидал.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Вчера мы с шефом немного не рассчитали, и сегодня я мучился легким похмельем. Исаев ушел уже за полночь, уничтожив в одиночку почти всю бутылку, потом пришлось открыть вторую. Я с молчаливого согласия начальника тоже расслабился, но до майора мне было далеко - после употребленной лошадиной дозы у него даже цвет лица не изменился, не говоря о прочих признаках опьянения. Силен мужик. Услышанное мы обсуждать не стали, и так все было ясно. Перед уходом Исаев еще раз напомнил об осторожности, запретил предпринимать что-либо без согласования с ним, ругнулся от души на великом и могучем, и убрел к лифту, чуть заметно покачиваясь. Я же завалился на диван и забылся в беспокойном сне, забив на вечерний душ. Помню еще, что разгневанный Петрович пытался достучаться до моего затуманенного алкоголем сознания, но ничего не добился: я почти напрочь лишился способности расшифровывать мысленные образы напарника. Питомец обиделся и вышмыгнул из каюты, расслышав какой-то шум за неплотно прикрытой дверью. Я же еще долго ворочался, то и дело проваливаясь в наполненное смутными видениями забытье.
   Утро почти не принесло облегчения. Впервые за не помню сколько лет пришлось лезть в аптечку и употреблять "антипохмелин". Дьявольское зелье должно было сработать в течение десяти минут, но я не стал терять времени и забился в крохотную ванную комнату, сунув голову под струю холодной воды. Умылся, глянул в зеркало - на лице особых следов вчерашних излишеств не обнаружил. Что же меня так плющит-то? Плюнув на сомнения, подхватил полотенце и выбрался из каюты, намереваясь сначала принять душ, а потом нырнуть в бассейн. Корячиться в индивидуальном санузле не хотелось.
   Как это обычно бывает, сработал закон подлости. В кают-компании на диване сидела облаченная в легкомысленный халатик Галя. На коленях у нее удобно устроился предатель Петрович. Девушка неспешно водила ладошкой вдоль его хребта, и кот прямо-таки излучал удовольствие. Урчание его можно было услышать чуть ли не с противоположной стороны базы. При виде меня сладкая парочка поспешила выразить презрение: Петрович фыркнул и распушил хвост, а Галя одарила меня взглядом, который мог заморозить даже айсберг в Арктике. Но при этом поправлять слегка задравшуюся полу халатика не стала, даже позу не сменила. Впрочем, я не обманывал себя: десять против одного, что ей просто Петровича беспокоить не хотелось.
   - Доброе утро!
   Не дождавшись ответа, я зашел в душевую. Не хотят общаться, ну и пусть их. А Петрович-то хорош! Ну ничего, сочтемся еще. Стоять под чуть теплыми струями было невыразимо приятно, я расслабился и наконец избавился от тревожных мыслей. Туман из головы испарился, и я сразу же уловил ехидный мысленный посыл питомца: рыжий кот нежится на коленях легко узнаваемой девушки, а Егерь стоит поодаль, понурившись. В ответ я в деталях представил упаковку стружки кальмара, запертую в шкафу, и Егеря, смачным пенделем отправляющего наглую зверюгу в недолгий полет подальше от вожделенного угощения. Петрович мысленно окрысился и больше меня не доставал.
   Выбравшись из душевой, я с наслаждением забрался в бассейн. Напрягаться не было желания, и я просто погрузился по шею у самого бортика, расслабив тело. Усталость навалилась еще вчера вечером, когда отошел от потрясений насыщенного событиями дня, а ночь отдыха не принесла. А тут еще и алкогольная абстиненция... В общем, человеком себя почувствовал только в воде. Сразу захотелось сделать что-нибудь хорошее, например, с Галей помириться. Даже вероломного Петровича сейчас запросто бы угостил. Вот только с их стороны стремления к примирению не наблюдалось. Как минимум, с Галиной. Питомцу только свистни, мигом примчится. Переборов порыв души, я прикрыл глаза и отдался неге. Выбрался из бассейна через полчаса - долг звал, рабочий день никто не отменял, так что пришлось прервать отдых. Кают-компания была пуста, к моему немалому облегчению. Петрович обнаружился в жилом боксе. Он всем своим видом показал, что меня прощает и принялся тереться о мои ноги.
   - Да ты, братец, двуличная сволочь! - пожурил я питомца. - И нашим и вашим, как говорится. Не боишься запалиться?
   Петрович возмущенно муркнул - дескать, за кого ты меня принимаешь? Это когда я перед дамами палился? Это да, что есть, то есть. Я потрепал его по загривку и извлек из шкафа пакетик стружки кальмара.
   - Ты бы, братан, за меня похлопотал перед Галиной свет Юрьевной, она к тебе благоволит последнее время.
   Петрович фыркнул и выдал обличающий образ Егеря-неудачника, рядом с которым издевательски улыбался вислоухий кошак с на редкость тупой мордой.
   - Эт ты загнул! - возмутился я. - Офигел, что ли? Ну, накосячил, но не до такой же степени! С Вискарем меня сравнил! Совесть есть?!
   Напарник встопорщил шерсть на загривке и коротко взвыл.
   - Есть, говоришь? Ладно, верю. Но вину свою загладить не помешает. Усек? Тогда слушай план.
   Петрович навострил уши, но чавкать кальмарами не перестал. Ну и пусть себе, главное, чтобы задачу усвоил. С этим сообразительный питомец не подвел, и обсуждение кампании по примирению с Галиной уложилось в несколько минут.
   Между делом мы исчерпали последний резерв времени и пришлось мчаться к лифту, торопливо облачившись в повседневную форму. Исаев на связь не выходил, диспетчер Охотников тоже не беспокоил, а посему я отправился в биолабораторию. Здесь уже было полно народа, но я успешно избежал расспросов, скрывшись в кабинете. Даже Викентия отбрил, когда он сунулся было за последними новостями. Ну их на фиг, не хочу по сотому разу отчитываться, да и подписку о неразглашении дал. Так что я заперся на рабочем месте и залез в сеть, отправив Петровича на разведку. В его задачу на данный момент входило выявление местонахождения Гали Рыжик и ее моральная подготовка к моему появлению.
   Кот вернулся минут через сорок, когда я уже успел пошерстить домашние странички практически всех служб базы. Ничего интересного не нашел, так что напарник появился очень вовремя. Он сходу запрыгнул на стол, потоптался лапами по виртуальной клавиатуре, выдавшей на дисплей нечто совершенно непроизносимое, разлегся здесь же, свесив хвост со столешницы, и приступил к рассказу. Если я правильно расшифровал мыслеобразы, выходило, что Галина сейчас в весьма минорном настроении: торчит в персональном боксе и что-то сосредоточенно рассматривает через электронный микроскоп. На Петровича она внимания почти не обратила, даже прикрикнула, когда тот попытался залезть ей на колени и случайно боднул лбом руку. И это все, что он умудрился выяснить за такой срок? Напарник мое справедливое негодование оставил без внимания. Впрочем, я тоже его гнобить не стал, вместо этого нацарапал на стикере несколько слов, прилепил его Петровичу на загривок и посмотрел питомцу в глаза. Тот мысленный посыл понял правильно и нехотя спрыгнул на пол. Просеменил к двери, открыл ее лобастой башкой, и скрылся в коридоре.
   Я приготовился к долгому ожиданию, раздумывая, а не включить ли "Мрачного Билла" - все какое-то развлечение. От борьбы с медленно текущим временем спас заверещавший инфор - кто-то прямо-таки жаждал меня видеть. Это оказался майор Исаев. Он коротко поставил задачу: прибыть в расположение безопасников и помочь им составить отчет. При этом начальник напомнил, чтобы я ни в коем случае не соглашался ни на какие обследования или тесты - только бумажная работа, и ничего кроме. Голограмма, изображавшая говорящую голову майора, растаяла в воздухе, а я еще несколько минут просидел в задумчивости. Хотя, если честно, просто ломало от предстоящего общения с безопасниками. Мало что я ненавижу сильнее, чем составление отчетов, рапортов и прочего словоблудия. Однако делать нечего, пришлось с тяжким вздохом выпростаться из кресла и покинуть уютный кабинет.
   В коридоре я чуть не наступил на Петровича. Тот мяукнул, как мне показалось, немного грустно. Я сорвал с его холки все тот же стикер. "Я дурак, прости" - это мой почерк. Так себе послание, согласен. Ага, снизу приписка: "Не верю! Репетируй еще". Облом. Ладно, я особо и не надеялся на успех предприятия. Что напрягало больше всего, так это отсутствие возможности применить стандартные средства примирения. Цветы взять негде, если только оранжерею тех же биологов разорить. Но за это Галя меня первая порвет. Разве что местных притащить, полевых. Вариант. Только надо таких набрать, чтобы через карантин пропустили. Хрен с ними, с должностными инструкциями. Влюбленным свойственно совершать безумства. К тому же небольшой букетик, протащенный на базу в нарушение техники безопасности, куда безобиднее потенциальных опасностей этой прекрасной планеты. Ресторан? Ага, есть. Типа забегаловка. Только там народу вечно битком, их на всю базу два. Еще какие варианты? Можно, конечно, на танцы пригласить - есть и такая возможность, любителей оторваться на танцполе среди членов команды достаточно, так что дискотеки устраиваются регулярно. Но, боюсь, пошлет она меня. Сначала надо символический шаг сделать. Правда, ума не приложу, какой. Будем думать. Пока же проще всего оставить ее в покое, дня на три-четыре. Потом повторно подослать Петровича. А дальше война план покажет.
   За размышлениями незаметно добрался до логова безопасников. Тут сразу навалились дела и заботы, и про обиженную девчонку я и думать забыл. Местные обитатели были способны даже самого спокойного человека довести до белого каления, так что приходилось постоянно контролировать себя. Хорошо хоть, Петрович в лаборатории остался, он бы наверняка не выдержал, когти распустил.
   У безопасников я проторчал до конца рабочего дня. Когда вернулся в жилой бокс, Петрович меня уже ждал в кают-компании. Гали с ним не было, чему я даже обрадовался. Спокойно принял душ и заперся в своей каюте, где в одиночестве прикончил бутылку красного вина - настроение было лирическое с уклоном в философию, и хотелось чего-то именно такого - легкого, с терпким вкусом и бордовым оттенком. Рассматривая бокал с вином на просвет, я мрачно подумал, что оно очень похоже на кровь. Какая ирония - эти изверги из меня ее пили несколько часов, теперь я займусь практически тем же, но с гораздо большим удовольствием. Почувствую себя вампиром в готическом замке. На этой мысли я приглушил свет, для большей аутентичности.
   Просидел таким макаром больше часа. Петровичу надоело бездельничать, и он сбежал. А я, допив вино, забрался в постель - захотелось найти успокоение во сне. Как ни странно, уснул я быстро и спал крепко. Правда, не долго.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 5 июля 2537 года
   Проснулся я от пронзительного воя сирены. Нашарил спросонья на прикроватной тумбочке инфор, глянул на дисплей - мать моя, два часа ночи. Что стряслось-то? Тело соображало куда быстрее сонного мозга, так что я почти машинально влез в полученный вчера взамен утраченного скафандр, вооружился и вышел из каюты, почти уложившись в норматив. Петрович взволнованно нарезал круги по кают-компании и при виде меня разразился воем, что твоя сирена. Даже заглушил ее на какое-то мгновение.
   - Да фиг его знает! - ответил я на молчаливый вопрос напарника. - Но наверняка что-то серьезное, раз на всю базу ревун включили. Бежим, короче.
   Питомец пристально уставился мне в глаза и вопросительно муркнул.
   - Нет, Галю ждать не будем. Пойдем в расположение Охотников. Биолухи и без нас проживут.
   Бегом пересекли жилой блок, ввалились в кабину лифта, и я склонился над панелью маршрутизатора. Однако ввести точку назначения не успел - заверещал инфор.
   - Да, товарищ майор?
   Голографическая голова дернула усом, скосила глаз куда-то вниз.
   - Ага, Петрович с тобой, - удовлетворенно произнес Исаев. - Можете пока не торопиться, ситуация под контролем. Общий сбор через десять минут в расположении. Как понял?
   - Вас понял, - подтвердил я. - А что случилось-то?
   - Там все и объясню, некогда каждому повторять! - майор отключился.
   - Ну вот, Петрович, опять непонятное началось.
   - Стррраннооооеееууу! - согласился напарник.
   Я успел нахлобучить шлем с активированным коннектором, что существенно облегчило общение. Впрочем, это не столько вопрос удобства, сколько требования боевого устава Егерей.
   В несколько касаний задав на сенсорной панели маршрут, я оперся на стенку капсулы и запустил тестовый прогон софта - данным предписанием должностной инструкции пренебрегать себе дороже. Проверка успешно завершилась аккурат в тот момент, когда кабина лифта достигла конечной точки маршрута. Мы с напарником выбрались из тесной коробки и оказались посреди суетливой толчеи - все куда-то бежали безо всякой видимой цели. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то можно увидеть, что Охотники перемещаются тесными кучками по отделениям, поодаль суетятся прапорщики из роты матобеспечения, руководящие переброской боекомплекта, снуют с озабоченным видом офицеры. При этом никто никому не мешает, работают четко и слаженно. Полюбовавшись несколько секунд отлаженным процессом под названием "занятие позиций поднятым по тревоге батальоном", мы с Петровичем вклинились в поток и благополучно добрались до кабинета Исаева. Постучать в дверь я не успел - она гостеприимно распахнулась прямо передо мной. Улыбающийся во весь рот Коля Иванов молча пожал мне руку и жестом пригласил войти.
   Исаев махнул рукой, едва я попытался доложить о прибытии, и ткнул пальцем в ближайший стул. Я намек понял и устроился на свободном месте, с облегчением сорвав с головы шлем. Петрович оккупировал мои колени и навострил уши. Я же окинул взглядом помещение. Все были в сборе. Видимо, серьезная буча случилась, если майор собрал ротных и всех троих Егерей. Однако по заспанным лицам присутствующих, не отмеченных печатями озабоченности, становилось понятно, что не все так плохо, как кажется.
   - Так, теперь все в сборе! - поднялся со своего места Исаев. - Товарищи офицеры! Четверть часа назад произошло очередное ЧП - нападение неопознанных форм жизни на четвертый и пятый сектора.
   По кабинету прошелестела волна взволнованного шепота: каждый из присутствующих посчитал своим долгом в той или иной форме выразить отношение к происшествию. В большинстве своем оно сводилось к глухому "мля".
   - Ситуация под контролем! - повысил голос майор. - Нападение успешно отбито штатными средствами периметра. Автоматические системы сработали своевременно, тварей засекли еще на подходе. Были и летающие, и наземные. Даже что-то пыталось из-под земли лезть. Бегуны, похожие на "кошколаков", застряли в "Заборе", а вот летучие и подземные прорвались в "сектор-4". По счастливой случайности на территории было всего трое сотрудников, они успели забаррикадироваться в малом исследовательском боксе. Нападение длилось не больше пяти минут. В течение этого времени было поражено сто процентов целей. Они тупо кончились, и атака захлебнулась. На данный момент в радиусе трех километров от базы значительной концентрации местных живых организмов не наблюдается, фон стандартный. Тем не менее, батальон переводится в режим "готовность один". Усиливаются посты, в каждом секторе дежурит группа быстрого реагирования.
   - Товарищ майор, разрешите вопрос? - не выдержал Иванов. Дождавшись кивка Исаева, продолжил: - А с какой целью всю базу взбаламутили? Сирену, наверное, на орбите было слышно.
   - Да от страха оператор в наблюдательном центре чуть не обделался, и с перепугу врубил общую тревогу, - поморщился от досады майор. - Ему уже пистон вставили, да толку-то... Теперь людей успокаивать до утра будем. Впрочем, нет худа без добра - боеготовность проверили. Считайте это неплановыми учениями. И раз уж все здесь, займемся изучением видеоматериалов.
   Присутствующие офицеры тут же начали вполголоса делиться впечатлениями от подобной перспективы, но Исаев решительно пресек ропот:
   - Это приказ, господа военные. К тому же это не займет много времени. Компьютерщики уже обработали видеофайлы и скомпоновали материал в два десятиминутных ролика. Сейчас смотрим и делимся соображениями. Боюсь, днем у нас на это может банально не хватить времени. Седалищем чувствую, светят нам нешуточные неприятности.
   - Образцы взяли? - поинтересовался я. - Ознакомиться с результатами анализа можно будет?
   - Вряд ли, - отозвался майор. - Ни одного образца взять не удалось. ГБР с приданными биологами ни одной тушки на территории не обнаружила. За пределами периметра, что характерно, тоже ничего не нашли. О нападении напоминают только рытвины и довольно широкие туннели типа кротовых. Их уже обследовали, но никаких следов прокопавших их существ нет. Просто ходы под "Забором". Часть уже обвалилась, чуть одного Охотника не завалило внутри.
   Н-да. Не могу сказать, что Исаев меня удивил. Нечто подобное я и предполагал. И как раз это мне не нравилось больше всего.
   - Удалось заснять процесс разложения останков?
   - И что ты, Денисов, вечно поперед батьки лезешь! - попенял майор. - Сейчас файлы просмотрим, там все прекрасно видно. И если ты намекаешь, что нынешнее нападение логическое продолжение происшествия с поисковой группой, то тут ты однозначно прав.
   Плевать на секретность, безопасность базы и персонала важнее. В этом я с начальником был полностью солидарен. Исаев, перехватив заинтересованные взгляды ротных, коротко ввел их в курс дела, не вдаваясь особо в подробности. Судя по вытянувшимся лицам офицеров, новость оказалась неприятной. Хоть переход на протокол три-бэ как бы намекал на грядущие проблемы, все же перспектива противостояния с загадочными местными феноменами никого не прельщала. Коллеги Иванов с Петровым, в отличие от офицеров-Охотников, известие восприняли спокойно - на них запрет на доступ к служебной информации не распространялся, и они уже были в курсе. Николай лишь покосился на меня и неодобрительно покачал головой - мол, во что ты нас втянул? Я пожал плечами - от меня в данной ситуации мало что зависело. Любой из них мог оказаться на моем месте.
   Наконец, добрались до видеофайлов. Исаев лично вывел изображение на обзорный экран, занимавший одну из стен кабинета. Камеры наблюдения работали в ночном режиме, поэтому качество картинки оставляло желать лучшего, хотя детали вполне можно было разглядеть.
   Сначала нам продемонстрировали запись с регистратора одного из техников, работавших в "секторе-4". Оставшийся неизвестным парень занимался своими делами, перебрасываясь фразами, перенасыщенными специальными терминами, с напарниками, потом вдруг на грани слышимости раздался странный шуршащий звук, сопровождавшийся удивленным "а это что за хрень?" и сдавленным ойканьем. Объектив камеры рывком переместился вправо, захватив большой кусок внутреннего "дворика" и тускло мерцающего поля "Забора". Несколько секунд ничего разглядеть не удавалось, потом прямо перед человеком земля взгорбилась, по потревоженному дерну пробежалась волна, как будто под поверхностью кто-то перемещался с приличной скоростью. Техник матюкнулся и попятился от странного явления. Почва разверзлась, в воздухе повисла взвесь из мелких частичек, клочья дерна разлетелись в разные стороны, и из недр планеты показалось странного вида щупальце. Оно на глазах вытягивалось, хлеща заостренным концом, и чуть не сшибло тормозного свидетеля с ног. Только тут до парня дошло, что нужно валить, и он со всех ног бросился прочь. Запись обрывалась, когда техник врывался в исследовательский бокс. К этому моменту его товарищи уже были в помещении.
   Второй файл состоял из нарезки весьма любопытных кадров. Казалось, компьютерщики специально оставили самые впечатляющие эпизоды. Набегающие из тьмы быстроногие существа, действительно, весьма напоминавшие "кошколаков", бросались на силовое поле "Забора", чтобы тут же свалиться на землю опаленными тушами - пробить преграду не удалось ни одной особи. К тому же их еще на подходе неслабо проредили "гатлинги" оборонительной системы. Откуда-то из-под небосвода падали разнокалиберные "летуны" - с размахом крыльев от десятков сантиметров до пары метров. Этих долбили в воздухе - унитары вырывали из крыльев большие клочья плоти, разносили легкие тела на куски, так что казалось, над "сектором-4" идет жуткий дождь из кровавых лохмотьев. Часть стаи все же прорвала оборону, удачно избежав попаданий из автоматических трехстволок, и спикировала во "дворик". Здесь летающие твари пришли в замешательство, не обнаружив ни одной доступной цели. Металл и композиты обшивки исследовательских комплексов оказались им не по зубам, зато самих нападающих безжалостно выкашивали струи напалма, вырывавшиеся из встроенных в стены огнеметов. По вполне понятной причине палить из скорострельных гауссовок внутри периметра себе дороже - те несколько выстрелов, что они успели сделать, закончились весьма неприятными рикошетами, так что центральный вычислитель поспешил внести коррективы в программы баллистических компов. Атака захлебнулась за считанные минуты. А потом началось самое интересное - завалы изорванной плоти вдруг стали буквально на глазах таять, как та непонятная зверюга на острове, которую Петрович порвал. На видео это не выглядело столь впечатляюще, как в реале, но бесследное исчезновение без малого нескольких центнеров останков даже самых дубовых не оставило равнодушными. "Ох и ни х... ж себе!" командира второй роты практически потерялось на фоне не менее крепких выражений остальных участников процесса. Исаев даже грохнул по столу кулаком, призывая народ к порядку.
   - Все рассмотрели? - поинтересовался он, дождавшись тишины. - Сами видите, это не сон и не глюки наблюдателей. Более того, не найдено не то что останков, а даже следов разложения органики. Все тушки исчезли бесследно. С таким мы, вернее, лейтенант Денисов, уже сталкивался. Сейчас поделится опытом. Потом у каждого будет возможность высказать соображения. Поехали.
   Еще около часа мы смаковали подробности увиденного, обсуждали и так, и этак, обменивались впечатлениями, выдвигали предположения и делали предложения по организации обороны от подобной напасти. Ничего конкретного придумать не смогли, сошлись лишь на необходимости утроить внимание и усилить бдительность. Также единогласно поддержали идею эвакуации персонала на орбиту. Исаев в ответ лишь прищурился нехорошо. И только я понял, что означает выражение его лица. Мы тут могли глотки рвать хоть до утра, но ближайшие две недели никакой эвакуации - безопасники не дадут. Однако майор не стал разочаровывать офицеров, я, соответственно, тоже промолчал. Закончился импровизированный военный совет в четыре утра, когда утомленный Исаев разогнал всех по каютам. Понятное дело, дежурной смены это не касалось, да и не было никого из них в кабинете, все делом занимались. Меня он попросил задержаться. Я пожал плечами в ответ на недоуменные взгляды коллег, и им пришлось убраться не солоно хлебавши.
   - Ну, Олег, что по этому поводу думаешь? - поинтересовался начальник, когда дверь за Егерями закрылась. - Твой прогноз?
   - Есть еще что-то, что мне необходимо знать? - задал я встречный вопрос.
   - Вообще-то, есть, - замялся Исаев. - Не стал ребят пугать. Техники доложили, что во время нападения напряженность защитного поля упала на пять процентов. Не по всему периметру, конечно, только в четвертом и пятом секторах. И не на все время - падение мощности фиксировали в течение тридцати секунд. Потом все пришло в норму. Плюс та же картина на "гатлингах" - подаваемая на привод мощность просела на полминуты в пределах нескольких процентов. Что скажешь?
   - Занятно, - я уселся в кресло, задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. - Думаю, это была разведка боем. Проверили нашу обороноспособность, попробовали на зуб систему энергоснабжения. Отработали способы преодоления защитных сооружений. Сейчас на некоторое время затихнут, потом соберутся с силами и устроят нам кузькину мать. Но мы отобьемся, без вопросов.
   - Обоснуй.
   - Легко. Летающие и бегающие твари по большому счету нам не опасны. Максимум, чего они могут добиться - запрут нас внутри базы. Ну, не сможем во "дворики" нос показать. Через внешнюю обшивку корпусов они при всем желании не пробьются. Опасными могут быть лишь корни. Кстати, вы заметили, что это был именно корень? Не щупальце, а растение. Малогибкий, но крепкий. Огня боится, а это плюс нам. База слишком большая для них. Чтобы ее опрокинуть, нужен просто исполинский корень. Мы заметим концентрацию такого количества биомассы. Я не знаю как, но наш противник может создавать все эти штуковины. Но не из воздуха. Нужно сырье, органического происхождения. Его можно или взять из окружающей среды, или перебросить откуда-то. В любом случае мы это заметим.
   - Допустим, - хмыкнул майор. - Что дальше?
   - Дальше два варианта. Первый, он же наиболее вероятный и банальный - нас запирают внутри периметра. Зачем - это уже другой вопрос. Результат один - мы вынуждены будем эвакуироваться, потому как работать спокойно нам не дадут. Вариант второй, гипотетический - враг нас блокирует и ведет войну на уничтожение. Для этого ему придется или что-то придумать, или собрать всю биомассу на материке, создать гигантские корни и ими разрушить базу. Лично я в это не верю. К тому же в крайнем случае мы можем применить мощное оружие, вплоть до ядерных бомб. Просто уничтожим все живое на этом участке суши. Плохо то, что базу перенести на другое место не получится. В любом случае, персонал спасем, если глупить не будем.
   - Думаешь, без эвакуации не обойтись?
   - Я бы уже сейчас народ на орбиту перевел. Здесь бы пусть дежурные смены сидели, и все. Пару сотен человек вывезти куда проще, чем полторы тысячи.
   - Согласен, - Исаев страдальчески закатил глаза и откинулся на спинку кресла. - Это идеальный вариант. Но пока невозможный. Ты сам все слышал. Не будет катастрофических потерь, не будет и эвакуации. Так что работаем в прежнем режиме. Удваиваем бдительность, усиливаем оборону в рамках режима три-бэ. На этом все, к сожалению. И чует мое сердце, что предстоят нам бооольшие неприятности. Возможно, уже сегодня. Все, Олег, свободен!
   Я молча вытянулся по стойке "смирно", козырнул и вышел из кабинета, кликнув Петровича. До каюты добрались без приключений, и я поспешил забраться в постель - еще хоть три часа покемарю. Если Исаев прав, завтра предстоит много работы. С этой мыслью я благополучно заснул.
   Майор Исаев немного ошибся в своем прогнозе - неизвестный агрессор не беспокоил нас целых трое суток. Да и последовавшее происшествие в ожидаемое развитие событий не вписывалось - была потеряна связь с командой автономного исследовательского модуля, уже больше недели работавшего на материке в Северном полушарии.
  

Глава 6. Прямо пойдешь...

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Как не трудно догадаться, именно мне выпала сомнительная честь сопровождать отделение Охотников и четверку безопасников в очередной спасательной миссии. Радовало, что в партнеры мне достались старые и, самое главное, проверенные знакомые - Дима Калашник со своими ребятами. Видимо, Линдеманн вполне логично решил, что нечего расширять круг посвященных. Правда, мнением самих Охотников он поинтересоваться не удосужился, о чем с досадой сообщил мне при встрече лейтенант. Он пребывал не в самом лучшем настроении, был мрачен и немногословен, изъяснялся в основном междометиями и смачными матюками. Подчиненные вели себя сдержаннее, но по напряженным лицам было понятно, что они тоже не горят желанием прикрывать шпионские игры безопасников, параллельно разруливая за них неприятности. Рекомые безопасники числом четверо старались вести себя тише воды, ниже травы - прекрасно понимали, что против десятка прекрасно тренированных ребят не выстоят и нескольких секунд. Возглавлял их плюгавый тип лет сорока на вид, с бегающим хитрым и одновременно стальным взглядом. Старший сотрудник СБ компании Феликс Ковальски - именно так, на англосаксонский манер, его нам представил Линдеманн - впечатление производил двойственное: вроде и габаритами не поражал, и пузо заметное над ремнем нависало, а все же никак не получалось воспринимать его как доброго дядюшку. Выражение глаз не позволяло. Не знаю почему, но мне вдруг пришло в голову, что вот такие типы идеально подходят на роль наемного убийцы или какого-нибудь "улаживателя конфликтов". Пристрелит без вопросов, и не моргнет. Опасный человек. Косвенно мою догадку подтверждал тот факт, что именно его Линдеманн отправил расследовать очередное ЧП. Значит, доверяет. Следовательно, нам, по логике вещей, доверять ему нельзя ни в коем случае. И спиной лучше не поворачиваться. Я процедуру знакомства вытерпел удачно, ничем не проявил неприязни, а вот Калашник не сдержался - они с Ковальски обменялись красноречивыми взглядами. Я заметил, как рука лейтенанта дернулась к кобуре, а безопасник поправил ремень "викинга". Однако вынужденные коллеги справились с порывом и даже одарили друг друга улыбками, если эти гримасы можно было так назвать.
   Сопровождал Феликса еще один знакомец - долговязый техник Блажкович, тот самый, что с Линдеманном на первое ЧП летал. Он и в этот раз приволок целую кучу кофров, тащить которую помогали двое рядовых сотрудников, выступавшие в роли охраны.
   В катер загрузились без эксцессов, в десантном отсеке расселись неравномерными кучками - безопасники в своей тесной компании, мы с Калашником и Петровичем устроились поближе к люку шлюза, а в центре расположились Охотники во главе с сержантом Михой. Питомец попытался было залезть ко мне на колени, но я его решительно согнал - лететь долго, отсидит все, стервец этакий. Петрович уловил мою мысль, обиженно мяукнул и ушел к Михе. Тот вредничать не стал, и страдалец разлегся на его огроменной ляжке. Сержант вообще сложением больше походил на сказочного огра, чем человека, и отличался чудовищной силой и малой чувствительностью к неудобствам.
   Стартовали в штатном режиме, катер стремительно разогнался и лег на курс. Лететь предстояло около трех часов, заняться было решительно нечем, и мы с Димой коротали время за промыванием косточек общих знакомых. Правда, осторожный лейтенант зашел издалека.
   - Как думаешь, найдем кого? - поинтересовался он для начала.
   - Вполне вероятно, - пожал я плечами. - Вопрос в другом: в каком они будут состоянии? Последний выход меня отучил делать оптимистические прогнозы.
   - Думаешь, по прежнему сценарию события будут развиваться?
   - Скажем так - не исключаю. Бритву Оккама никто не отменял. Не будем плодить сущности. Предположим, что сыграл тот же самый фактор. В этом случае нам же будет проще, какой-никакой опыт есть уже.
   Дима задумчиво кивнул, соглашаясь.
   - Одно не пойму, - продолжил он беседу, - кто позволил этим яйцеголовым в такую даль забраться. Был же официальный приказ Яковлева - любая активность не далее ста километров от базы.
   - Тут свои нюансы, - хмыкнул я. - Скажу тебе по секрету: приказ начальника экспедиции распространяется только на сотрудников, заключивших контракт с Флотом. Вот как мы с тобой, например. Но оказалось, что чуть ли не половина ученой братии еще и второй контракт подмахнула - напрямую с компанией "Внеземелье". Их Линдеманн отмазал. Хотя это с какой стороны посмотреть...
   - Вот сука!
   Ага, полностью согласен. Но уж если Яковлев ничего в этой ситуации поделать не смог, то с нас какой спрос? Зато теперь приходится чужое дерьмо разгребать. И ладно бы дали нормальную лопату, так нет, всучили смешной детский совочек, и мучайся. Нет бы людей эвакуировать на орбиту - одним шагом все проблемы бы решили, ибо лучший бой тот, которого удалось избежать. Применительно к нашей ситуации это означало: нет на планете народа, нет и неприятностей, в которые он мог бы влипнуть. А сейчас что? Реагируем по факту, то есть неприятность в любом случае имеет место быть, и, как показывает опыт, без летального исхода явно не обошлось. Сколько на объекте персонала? Десять человек? Теперь десять трупов. И дай Бог, чтобы я крупно ошибся с прогнозом. Я первый за такое дело пузырь коньячины раздавлю, здоровья не пожалею.
   - Картинка со спутника хоть есть? - к лейтенанту вернулась способность мыслить конструктивно.
   - Это ты у пилота спроси. Исаев ничего конкретного не говорил. Видимо, в процессе.
   Спутников на орбите целая группировка - два десятка, но этого явно не достаточно, чтобы организовать круглосуточное наблюдение за поверхностью планеты. Тем более, обеспечить контроль одной конкретной точки. Ребята-научники действительно забрались в дебри, в Северном полушарии вообще крупномасштабные работы не планировались, вот и подвесили над ним всего три сателлита. Периодически с них можно было получить картинку, и самая свежая демонстрировала совершенно целый купол исследовательского модуля, даже мерцание "забора" можно было разобрать. Одна беда - спутник проходил над точкой пять часов назад, повторный проход ожидался еще через полтора. Беспилотник, конечно, отправили, но он доберется до места немногим раньше нас. Так что пилота можно не беспокоить. Если честно, я просто стрелки перевел, чтобы Дима меня не грузил лишний раз. Глядишь, до "летуна" докопается, и чем черт не шутит, выяснит что-нибудь интересное. Лейтенант не разочаровал - загерметизировал шлем и связался с экипажем катера на закрытом канале. Я же откинулся на спинку кресла и принялся размышлять о непростых взаимоотношениях с некоей рыжей девицей.
   За прошедшие три дня дело с мертвой точки сдвинуть не удалось. Галя подчеркнуто меня игнорировала, когда я навещал ее на рабочем месте, и поспешно убегала из кают-компании, когда мы пересекались в жилом блоке. Про совместное посещение вечеринок речь не шла: с тех пор, как Королев загремел в лазарет, девушка такие мероприятия стала избегать. К нам тоже никто из ученой братии не заглядывал - Галя коллег не приглашала, а я тем более. Викентий, правда, пытался напроситься в гости, памятуя о наличии бара с запасом пойла, но я это дело пресек. Жизнерадостный толстячок удовлетворился совместным распитием "поллитры" в лаборатории, плюс точно такую же "поллитру" он унес с собой. Честно говоря, выпить хотелось постоянно, сказывалось психологическое напряжение. Но не бухать же каждый день? И так с Исаевым набрались накануне. Впрочем, зарок я нарушил уже на следующий вечер: в гости без приглашения завалились коллеги Иванов с Петровым. Пришли, понятное дело, не с пустыми руками. Засиделись до глубокой ночи, обсуждая политику партии в лице Яковлева и Линдеманна. Парни имели доступ к кое-какой информации, как я понял, с подачи Исаева, так что особо шифроваться не пришлось. Ни до чего конкретного не договорились, зато от души набрались, изрядно сократив запасы спиртного в минибаре. Коллеги даже ночевать у меня остались, не рискнули в таком виде до седьмой палубы добираться.
   Утром как назло попались на глаза Галине, и та окатила нас волной презрения. К счастью, похмелье позволило отнестись к этому наплевательски и где-то даже философски. Как сказал Коля Иванов, за удовольствие всегда приходится платить: за бухло похмельем, за интим - борьбой с тараканами в женских головах. А если было много всего и сразу, то и цена растет в геометрической прогрессии. Тут я с ним не согласился: где мы и где интим! На что тот резонно возразил, мол, раз так смотрит, значит, есть за что. И я еще легко отделался, коллеги часть удара на себя приняли. И я должен им быть за это благодарен, а если конкретно, то неплохо было бы принять на грудь для поправки здоровья. У меня мелькнула было мысль поддаться на уговоры - последние события всех держали в напряжении, а самое лучшее лекарство что? Правильно, бухло и это самое. А лучше все сразу и много. А что за это бывает, смотри выше. Нет уж, хватит. Обвинив коллег в малодушии и алкоголизме, я добрался до аптечки и закинулся "антипохмелином" - второй раз в жизни. Первый был позавчера с Исаевым. Разом поскучневшие парни отобрали у меня таблетки, запили гадостные "колеса" водой из-под крана и ушли, обругав напоследок жмотом и трезвенником-язвенником. Я же наскоро умылся, постоял под холодными струями в душевой кабинке и отправился искать Петровича - питомец слинял еще вчера, схомячив пару упаковок кальмара.
   Обнаружился он, как я и предполагал, в каюте у Гали. Я туда врываться, понятное дело, не стал, культурно постучал в дверь. Правда, дождался только ехидного "никого нет дома!" и не менее ехидного мява. Вздохнув тяжко, оделся и отправился на рабочее место, то есть в лабораторию. Петрович явился туда же в сопровождении Гали. Вернее, наоборот. Хотя, с какой стороны смотреть - это она перед ним все двери открывала, а он вышагивал рядом, вытянув трубой распушенный хвост. Мы с Викентием как раз трепались про женский пол, когда появилась эта парочка. Проводили их взглядами до самого Галиного кабинета, Викентий причмокнул восхищенно и принялся читать лекцию "Как помириться с девушкой за один день". Мне его разглагольствования быстро наскучили, и я спрятался в кабинете. Вскоре запустил Петровича - этот варвар не придумал ничего лучше, как скрестись в нее лапами. Хорошо, я быстро среагировал, не успел насквозь проскрести - с его когтями это запросто. Но и за эти несколько секунд перед дверью выросла целая кучка пластиковой стружки. Петрович явился не просто так, а с докладом. Так что пришлось простить предателя.
   В тот же день удалось реализовать задумку насчет букета - пришлось выходить "в поле". В лесочке в нескольких километрах от базы засекли стаю "кошколаков", а так как мы с напарником уже имели опыт общения с этими зверюгами, то биологи нас и запрягли. Стандартная рутина - добрались до места на кваде, подкрались к лежке и втихаря нацепили на несколько особей маячки. Плевое дело, в принципе, особенно если знаешь, чего ожидать от клиента. На обратном пути немного задержались и к шлюзу заявились с большой охапкой местных псевдоцветов. Впрочем, мы уже неоднократно убедились, что к местным обитателям, равно как и к представителям растительного царства, использовать приставку "псевдо" вовсе не обязательно. После длительной дезинфекции, которой мы себя подвергли совершенно добровольно, охапка превратилась в довольно скромный букетик. С самыми пышными и яркими цветами пришлось расстаться - клятый комп обнаружил в них аллергены. Я возражать не стал, не дай бог пыльца в систему вентиляции попадет, такая буча поднимется, что мама не горюй. Мне и оставшегося богатства хватило.
   Просто завалиться в Галин кабинет и подарить букет я не решился, вместо этого мы с напарником разработали целую спецоперацию - он отвлекал девушку, а я тайком доставлял вазу с цветами. Сам, понятное дело, на глаза не попался, подослал питомца с нацепленным ППМ. Галина реакция обрадовала - она укоризненно покачала головой и зарылась лицом в букет. Через некоторое время отставила подарок в сторону, улыбнулась, подхватила Петровича и чмокнула его в холодный нос. Кота передернуло от возмущения - еще бы, он раньше таким изощренным издевательствам не подвергался - однако вырваться он не посмел. Галя же поймала взглядом объектив камеры и с усмешкой объявила:
   - Хорошая попытка, Олежек! Но ты пока все еще на уровне "сволочь". До уровня "козел" не хватает пятидесяти очков экспы. Дерзай!
   Я в ответ хмыкнул, хоть она этого и не могла видеть. До полного примирения еще очень далеко - после "козла" еще как минимум "дурак" - но сдвиг в лучшую сторону есть. Что не могло не радовать. А вчера она мне даже улыбнулась утром, но здороваться не стала. На сегодня у меня были грандиозные планы, но им не суждено сбыться - очередное ЧП, будь оно неладно! Последняя мысль вернула меня с небес на землю, и я вновь осознал себя сидящим в десантном отсеке катера. Досадно, однако.
   Дима Калашник как раз закончил препирательства с пилотом и от души ругнулся, вырубив передатчик. Буркнул на мой вопросительный взгляд что-то вроде "глухо пока" и откинулся в кресле, явно не в настроении продолжать беседу. Буквально через несколько секунд он засопел, удивительно быстро провалившись в сон. Я подивился немного этой его способности, а потом и сам последовал его примеру - лететь еще долго, отчего бы не подремать?
   Разбудил меня Миха. Вернее, будил он непосредственного начальника, то есть лейтенанта Калашника, но делал это столь экспрессивно и шумно, что я тоже вскочил. Даже озирался пару секунд испуганно. Рядом уже терся Петрович, а из динамиков доносился голос пилота:
   - ... ное время прибытия тридцать минут! Внимание, готовность по экипажу! Расчетное время прибытия тридцать минут! Внимание!..
   - Тьфу, зараза! - плюнул я в сердцах. Мало мне Михиного баса, еще и "летун" издевается. - Дим, просыпайся.
   - Уже, - буркнул тот и с кряхтением выбрался из кресла. - Пошли в рубку, с пилотами переговорим.
   Катер отличался от того, на котором мы совершили первую высадку, причем не в лучшую сторону. В частности, в этой модели обзорный экран в десантном отсеке предусмотрен не был, так что вывести картинку на всеобщее обозрение не представлялось возможным. В лучшем случае, если трансляцию со спутника или беспилотника удалось организовать, можно будет синхронизировать баллистические компьютеры участников миссии и передать изображение на дисплеи шлемов. Собственно, на это Калашник и намекал, приглашая меня на беседу с "летунами".
   Рубка оказалась донельзя тесной, мы с коллегой едва уместились в узком пространстве за креслами пилотов. Командир экипажа, в настоящий момент контролировавший курс, отделался невнятным бормотанием, отослав ко второму пилоту. Тот обязанностями манкировать не стал и на прямой вопрос дал не менее прямой ответ:
   - Есть картинка. Запускаем процедуру?
   Калашник кивнул, пилот пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре. Через несколько секунд процесс завершился, и на внутренней стороне моего забрала загорелась пиктограмма внешнего видеоканала. Я привычно активировал виртуальное рабочее пространство, в пару кликов развернул окошко. Изображение шло с беспилотника. Юркий летательный аппарат нарезал круги над исследовательским модулем, и мы смогли оценить вид с высоты птичьего полета. По сложившейся традиции исследовательский комплекс располагался посреди обширной поляны в сердце субтропического леса, неподалеку от вытянутого дугой озера. С первого взгляда становилось ясно, что на объекте явно не все в порядке. Во-первых, "забор" отключен. То есть совсем, даже намека на силовое поле нет. Во-вторых, на куполе явно просматривались следы повреждений - крупные вмятины, сорванные и искореженные антенны, один лист обшивки вырван с корнем, на его месте зияла дыра, сквозь которую просматривались ажурные конструкции силового каркаса. Плюс ко всему трава вокруг модуля отсутствовала, а земля казалась перекопанной оравой трудолюбивых кротов.
   - Красиво! - хмыкнул я. - Что скажешь, Дим?
   Калашник в ответ коротко матюкнулся. Второй пилот поднял на него удивленный взгляд.
   - Вы инструкции получили? - обратился лейтенант к "летуну".
   - Так точно, перед вылетом загрузили в вычислитель. А что, будут какие-то особые пожелания?
   - Какие, на хрен, пожелания!.. Просто когда высадимся, вы не приземляйтесь, крутитесь чуть в стороне. Во избежание. Мне совсем не улыбается застрять здесь без транспорта.
   - Вас понял, - посерьезнел пилот. - Работаем по плану?
   - Угу. Пошли, Олег!

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Высадились без проблем, что не удивительно. Предупрежденные "летуны" посадили катер в трех сотнях метров от модуля - безопасную дистанцию вычислили еще несколько дней назад, когда эксперты технической службы проанализировали записи с моего регистратора. Цифру в триста метров установили эмпирическим путем, сравнив состояние моей экипировки при приближении к памятному амфитеатру с "коматозниками", пирамидами и "стррранной" тварью, убиенной впоследствии Петровичем, и телеметрией с катера Охотников, прибывших на выручку. Пирамиды, правда, и здесь обнаружили при вдумчивом анализе картинки с беспилотника, но, к нашему счастью, торчали они на опушке леса в дальнем конце поляны, то есть в паре километров от нашего научного объекта. Рассмотреть их удалось в подробностях, просто-напросто увеличив изображение. Они оказались обычными кусками камня правильной формы, со следами рыжей пыли на гранях. Как показывал опыт, пирамид в таком состоянии можно было не опасаться - сломаны или выключены, не важно. Так что сегодня на этом этапе миссии мы практически не рисковали. Основная работа началась позже, когда мы горохом высыпались из десантного отсека, отбежали на десяток шагов, и катер взмыл в небо. Дима Калашник оказался прав - я действительно почувствовал себя гораздо спокойнее, когда наш транспорт удалился от разрушенного объекта. В том, что он именно разрушен, мы не сомневались: с места высадки все было прекрасно видно. Вблизи повреждения купола впечатляли гораздо сильнее. Миха даже присвистнул, оценив масштаб бедствия.
   - Это чем же его так вскрыли? - озадачился он вслух. - Е-мое, не хотел бы я с этой штуковиной встретиться!
   - Все сказал, умник? - поинтересовался Калашник с недоброй ухмылкой. - Тогда разбиваемся на пары, и вперед! Приказ никто не отменял.
   Охотники рассредоточились попарно, взяв под контроль практически всю окружающую местность: две двойки впереди, по одной с флангов и одна в арьергарде. В середине построения расположились безопасники, нагруженные аппаратурой. Мы с Петровичем обогнали всех, удалившись метров на пятьдесят, и неторопливо направились к исследовательскому модулю. Остальные двинулись следом.
   В сотне метров от объекта, почти на самой границе между травостоем и перепаханной почвой, я остановился и поднял руку в предостерегающем жесте. Охотники застыли на месте, подозрительно водя стволами "вихрей", но непосредственной опасности пока не было, просто я следовал букве инструкции. Безопасники побросали поклажу на землю и устроились рядом, обрадованные передышкой. Судя по всему, кофры с научными прибамбасами были отменно тяжелыми.
   - Петрович, разведка!
   Питомец, давно уже слившийся с растительностью, одарил меня стандартным мыслеобразом "понял", приник к земле и чуть ли не на брюхе пополз в сторону модуля. Получалось у него ловко, ни одна травинка не шелохнулась. Человек без моего опыта сразу же потерял бы его из вида, да и мне с трудом удавалось контролировать его перемещения. Вот кот достиг границы травостоя, вытянул переднюю лапу, пробуя почву впереди на ощупь - шерсть из зеленой стремительно сменила окрас на землисто-серый. Результатом Петрович остался доволен и смело шагнул на рыхлый грунт, в очередной раз поразив меня метаморфозой - никак не привыкну к этому зрелищу, очень уж оно забавное: по телу зверя проходит волна изменения цвета от кончика носа до кончика хвоста, причем обычно в режиме реального времени и очень быстро. Петрович способен менять колер в прыжке, если ему приспичит. Даже не знаю, как описать... Это как поставить видеокамеру на границе двух сред, например, воздуха и воды, и заставить кота нырнуть. Примерно такой же эффект, только цвет меняется самым причудливым образом, в зависимости от окружения, и никакой границы нет, что только добавляет процессу ирреальности. Вот и сейчас питомец буквально за мгновение избавился от зеленых оттенков, раскрасив шерсть во все разновидности серого. Замер на миг, насторожив уши, и продолжил движение.
   Шагов через тридцать задержался по моей команде, обнюхал почву, но ничего необычного анализатор в запахе не выявил: типичный для этих широт состав гумуса, разве что влажность чуть ниже, чем должна быть. Почва, кстати, совсем не чернозем, но и не чистая глина - все же субтропики, да еще в глубине континента. И не так душно, как на давешнем острове. В принципе, здесь и без термобелья, в одних шортах рассекать можно вполне комфортно. Хорошее место, удачно расположенное, в самый раз под городок тысяч на десять населения.
   Повинуясь очередной команде, Петрович предельно быстро пересек полосу взрытой земли и приблизился вплотную к модулю. Здесь он удвоил осторожность, аккуратно обогнул постройку по широкой дуге и вышел на исходную позицию, дав нам время на анализ обстановки. Камера ППМ исправно передавала изображение, так что было над чем задуматься. По первому впечатлению, объект подвергся массированной бомбардировке: повсюду странные ямы, напоминающие полузасыпанные воронки от фугасов, половина опор периметра повалена, остальные изогнуты причудливым образом, вмятины на полусфере основного корпуса... В одном месте в стене зияет дырина, в которую вполне может поместиться глайдер. Обшивка не просто отслоилась от каркаса, такое ощущение, что листы композита просто рвали, как бумагу. Ажурные балки перебиты и закручены винтом. Люк шлюза страшным ударом вывернут с корнем, искореженный броневой лист встал в распор в глубине помещения. Внутренняя переборка на месте, но верхний левый угол отогнут, открывая доступ к кольцевому коридору и каютам персонала.
   Петрович застыл напротив шлюза, свернувшись клубком и полностью слившись с землей. Судя по его настороженному виду, ему что-то не нравилось. Я послал питомцу образ озадаченно чешущего в затылке Егеря, занятого осмотром какой-то непонятной хреновины, больше всего напоминавшей ожившую абстрактную картину. Тот встрепенулся и выдал: "Страаааанноооееуууааа!" Нехорошо так, с подвыванием и тоской в голосе. Ага, спасибо, напарничек! Я, собственно, в этом и не сомневался.
   - Опасность?
   Отрицательное фырканье и образ ощерившегося рыжего кота.
   - Разведка внутрь! Бойся!
   Петрович пружинисто вскочил, уловив стандартные образы, и осторожно забрался в шлюз. Проскользнул под смятым люком, нырнул в дыру под самым потолком, ловко взлетев по вертикальной поверхности, лишь чуть прикасаясь к ней когтями. Исчез из вида. Я развернул окно видеосигнала с ППМ и перешел в "стереорежим". Камера автоматически включила ночное видение - освещение внутри модуля не работало.
   За следующие пятнадцать минут Петрович осмотрел все закоулки сооружения, заглянув в первую очередь в каюты и кубрики, потом в рубку и ангар. Везде обнаружились следы разгрома - мебель искурочена, дисплеи разбиты, глайдер смят в гармошку. Все двери или выворочены с корнями, или просто отогнуты внутрь помещений. Ни одной целой переборки, ни одного люка, и даже иллюминаторы выбиты. При этом нигде никаких следов персонала - ни крови на стенах, ни тел или хотя бы их фрагментов. Даже обмундирование отсутствовало, за исключением той одежды, что висела в шкафах. Периодически мой питомец принюхивался, но анализатор не выявил никаких необычных ингредиентов - стандартный состав местного воздуха. Точно также не нашлось следов чужой органики - если и попадалось что-то, то оказывалось обычной грязью, занесенной с улицы. Наконец, я удовлетворился результатом осмотра, подозвал напарника и двинулся к модулю, сделав знак остальным идти следом.
   Внутрь я не полез, обогнул купол, остановился у пролома во внешней обшивке и принялся изучать его со всем тщанием. Здесь меня и нашел Дима Калашник. Охотники привычно рассредоточились вокруг модуля, взяв под контроль окрестности, а безопасники устроились у шлюза: Блажкович разворачивал аппаратуру, Ковальски стоял рядом с умным видом, а двое охранников взяли на прицел разгромленное помещение. При этом выглядели они довольно испуганными. Несколько успокоившийся Петрович не удержался и схулиганил: подкрался незаметно и боднул одного из безопасников в ногу. Тот чуть ли не подпрыгнул, огласив окрестности "факами" и прочей англоязычной руганью, поминая кошачьих родственников до третьего колена, так что мой питомец предпочел ретироваться, пока не дошло до рукоприкладства или стрельбы. Все это я увидел в свернутом до минимального размера окошке видеоканала с ППМ, потому как "стереорежим" уже давно отключил. Когда проштрафившийся зверь вернулся ко мне, я загнал его на самый верх купола с приказом наблюдать, а сам обратился к Диме Калашнику:
   - Коллега, что скажете?
   - А ты как думаешь? - немедленно огрызнулся тот и выдал целых три непечатных слова.
   - Согласен, - кивнул я. - А если подробнее?
   Коллега злобно зыркнул - через прозрачное забрало все было прекрасно видно - еще раз ругнулся, но все же справился с собой и выдал чуть ли не по слогам:
   - Я ни-хре-на не понимаю!!!
   Вдохнул полной грудью, глубоко, со свистом, выдохнул через нос, и, несколько успокоившись, продолжил:
   - Характер повреждений странный. Это не взрывы, похоже, что просто долбили чем-то тяжелым. Это какой же должен быть таран, чтобы внешнюю обшивку исследовательского модуля пробить? Разве что катер на полном ходу вогнать. И то не факт. А опоры ты видел? Ну ладно, из земли их вывернуть реально, если силового поля нет. А как их штопором скрутили? Или шлюз тот же? Как, мля?!
   - Спокойствие, только спокойствие, как говорил герой одной детской сказки, - я задумчиво провел пальцем затянутой в бронеперчатку руки по сколу на листе обшивки. - Плохие наши дела, Дмитрий! Я бы даже сказал, полярный зверь намечается. А в такой ситуации профессионал обязан сохранять холодный рассудок, иначе он рискует погибнуть сам и погубить подчиненных. Тебя этому разве не учили?
   - Да тьфу на тебя! - несмотря на слова Димы, мое показное спокойствие подействовало - он взял себя в руки. - Сам-то что думаешь по этому поводу?
   - Есть у меня гипотеза. Тебе интересно?
   - Да говори уже, не тяни Петровича за первичные половые признаки!
   - Я исхожу из предположения, что все это дело рук нашего таинственного оппонента, - начал я издалека. - То есть безумные теории типа внезапного нападения пиратского клана или злобных пришельцев из неисследованного космоса отпадают. Источник опасности сугубо местный. Какого происхождения - это вопрос отдельный. Главное, враг локальный, пусть и имеющий доступ ко всем уголкам на планете. Так вот, лично я вижу ситуацию следующим образом: агрессор явно способен к обучению, он перебирает варианты, приспосабливается, упорно выискивает слабые места в нашей обороне. Хотя я не понимаю, зачем ему это. Допустим, он хочет нас уничтожить. Действует он при этом на редкость разумно. Сначала разведка и анализ. Первый случай с Петровичем - когда он почуял "странное", охранный кибер сшиб какую-то летучую тварь, а на следующий день мы не нашли ее останков. Потом пропавший катер, трое погибших ученых, претендующих на премию Дарвина, "коматозники", пирамиды, очередная летучая хрень, испарившаяся буквально на глазах. Следишь за мыслью? Идем дальше. Ночная атака базы. На первый взгляд, совершенно бесполезная. Теперь вот это ЧП. Как минимум в трех случаях есть общее - при определенных условиях энергонакопители нашей техники практически мгновенно разряжаются. Какой можно сделать вывод?
   - Они нашли способ оставить нас безоружными.
   - Именно.
   - Вот только нападение на базу не вписывается. Твари тупо перли на "забор" и прорывались в "сектора" с неба и из-под земли.
   - У тебя просто нет всей информации, - помотал я головой. - Я думаю, цель у них была одна - опробовать метод на крупном объекте. И им это удалось. Мне Исаев сказал, во время нападения напряженность силового поля просела на несколько процентов, и мощность, подаваемая на оборонительные системы, тоже снизилась, правда, совсем немного и ненадолго.
   - Хочешь сказать, они получили опыт и теперь приспособились? И в итоге мы поимели вот это все? - Калашник обвел окрестности широким жестом и тяжко задумался.
   - Ты сам все понял, - пожал я плечами в ответ. - Мы в заднице. Теперь агрессор умеет обесточивать транспорт, опустошать энергозаряд в средствах индивидуальной защиты, ломать "забор" и выкачивать энергию даже из реактора. Плюс ко всему сумел справиться с броней, я так понимаю, грубой силой. Как думаешь, каков будет его следующий шаг?
   - Твою мать! - Дима невидящим взглядом уставился на меня. - Слушай, это всего лишь малый исследовательский модуль. Не думаешь же ты, что они на базу прорвутся? Там броня крепче, куча защитных систем, реактор в сотни раз мощнее... Не верю... Не бывает такого! Как они собрались стены ломать?!
   - Корни, - кивнул я на ближайшую яму. - Помнишь? И еще я думаю, этот таинственный агрессор умеет использовать окружающую биомассу. Видишь, земля вспахана? Он каким-то образом переработал траву и вырастил корни. Много корней, причем мощных. Ими и покорежил тут все. Я подозреваю, что он мог вырастить один очень мощный корень и запросто перевернуть модуль. Прикинь мощь? И ведь никто не чухнулся, значит, все эти метаморфозы с окружающей растительностью прошли абсолютно незаметно. Кстати, пошли с безопасниками поговорим. Зря, что ли, они столько времени с аппаратурой возятся?
   Блажкович, против ожидания, информацией поделиться не отказался, да и Ковальски промолчал. Видимо, поняли, что не время сейчас отношения выяснять. Техник полностью подтвердил мои подозрения - во всем сооружении не осталось ни капли энергии, реактор исчерпал ресурс активного вещества и просто остановился. Такого я и в страшном сне не мог представить - даже от такой, можно сказать, миниатюрной установки термоядерного синтеза отдача энергии была колоссальной. Как ее утилизировать, если не выбрасывать в окружающую среду, я не представлял даже теоретически. Однако следов термоядерного взрыва вокруг не наблюдалось. Пришлось смириться с невозможным.
   В качестве ответного жеста я изложил безопасникам собственные выводы, чем поверг их в глубокую задумчивость. Вывести их из этого состояния сумел только Миха, вдруг заоравший на общем канале:
   - Парни! Сворачиваемся! Готовность две минуты, катер на подходе!
   Охотники засуетились, абсолютно наплевав на обалдевших безопасников. Блажкович с охранниками откровенно хлопали глазами, ничего не понимая, а Ковальски застыл в характерной позе - видимо, связался на закрытом канале с начальством. Я последовал его примеру и вызвал Калашника.
   - Ага, сворачиваемся, - мрачно подтвердил тот. - Ты был прав. Песец пришел. База подверглась массированной атаке. Исаев приказал все бросать к чертовой матери и возвращаться. Объявлена полная эвакуация гражданского персонала, Охотники подняты по тревоге.
   - А что безопасники?
   - Пес их знает! Сейчас спрошу.
   Коллега ушел с закрытого канала и перешел на общий. Ковальски ответил сразу, причем совершенно не так, как я надеялся.
   - Лейтенант, у меня приказ Линдеманна продолжить работу.
   - А у меня приказ Исаева забить на приказы Линдеманна и вернуться на базу, - грубо отрезал Дима. - И вас доставить в расположение. Силой, если придется. Так что у вас две минуты, чтобы свернуть оборудование.
   - Я бы попросил!
   - Полторы.
   - Мы остаемся. И катер я вам не отдам. Экипаж переходит в мое подчинение. Это ясно?
   - Минута.
   Ковальски потянулся к "викингу", но Калашник оказался быстрее - безопасник еще только дернул рукой, а ствол "вихря" уже уперся ему в забрало. Я тем временем взял на прицел остальных.
   - Миха! - рыкнул коллега, не сводя с оппонента злого взгляда. - Дуй сюда, ребята грузиться отказываются.
   Через пару мгновений Охотники сосредоточились вокруг нас. Под прицелом десятка стволов Ковальски сник окончательно, матерно ругнулся и махнул рукой Блажковичу. Техник принялся лихорадочно сворачивать оборудование. Засевший на вершине купола Петрович ехидно косился на нас сверху и злобно подвывал, дескать, бойтесь меня, рабы! И только попробуйте не подчиниться!
   На горизонте показалась стремительно растущая точка катера. Я подозвал напарника, и к тому времени, как наш транспорт завис в десятке шагов от нас, все были готовы к эвакуации. Торопливо зашвырнув в десантный отсек аппаратуру, мы набились туда же, и пилот рванул машину ввысь, не дав нам времени рассесться по креслам и пристегнуться.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Подгоняемые Калашником пилоты врубили форсаж, и обратный путь мы одолели за какие-то полтора часа. Правда, слабенькие гравикомпенсаторы с нагрузкой справлялись плохо, так что натерпелись за это время до сыта. К концу полета я чувствовал себя выжатым лимоном, Петрович тоже был не в лучшем состоянии. Однако риск себя оправдал, мы добрались до базы в рекордно короткий срок. Не долетая до места сотни километров, "летуны" сбросили скорость, и мы получили возможность отдышаться и немного расслабить дрожащие от напряжения мышцы. Еще получилось подключиться к видеопотоку, шедшему с беспилотников над базой - Исаев любезно предоставил код доступа, когда мы с ним связались. Тогда же майор приказал на рожон не лезть, сначала осмотреться.
   Дима Калашник приказ выполнил, так что мы сполна насладились зрелищем. Впрочем, с высоты птичьего полета процесс выглядел даже несколько прозаично: к "цветку" базы со всех сторон стекались... толпы, стаи, стада - даже не знаю, как назвать. В общем, скопления разнообразных организмов, бегающих, ползающих и летающих. Они концентрировались или напротив "заборов", огораживающих "сектора" между "лепестками", или у торцов исследовательских корпусов. Издалека было плохо видно, но похоже, что нападающим существам удавалось преодолеть и силовое поле, и композитную броню. На наше счастье, прорывы шли не широким фронтом, а в отдельных точках, так что Охотники должны были справиться. К тому же оборонительные системы не молчали: гатлинги-трехстволки поливали атакующих тяжелыми унитарами, оставляющими за собой целые просеки. Проникших в "сектора" тварей поджаривали из стационарных огнеметов. Над базой кружила целая туча мелких летучих организмов, но они попыток напасть не предпринимали, похоже, у них была другая задача. Судя по помехам, они пытались нарушить связь, в чем я особой пользы не углядел - групп, подобных нашей, больше не было. Впрочем, если они успешно забивают канал орбитальной группировки, нам придется тяжеловато.
   Стоять над душой у пилотов не стали, те сами прекрасно разобрались в обстановке, с трудом, но связались с диспетчером и посадили катер в третьем стартовом комплексе, ставшем уже почти родным. Перед самым приземлением я успел разглядеть прелюбопытную картину: силовое поле периметра в "секторе-3" вдруг странно замерцало, земля вздыбилась над гигантским, в половину корпуса высотой, корнем, и по нему зазмеилась молния энергетического разряда. Ушла в землю, и практически в то же мгновение в недалеком озере вспух столб воды, рассеялся мелкими каплями, но те до зеркальной поверхности не долетели - испарились. Вот и разгадка, куда излишек энергии стравливается - около раскуроченного исследовательского модуля тоже озеро имелось. Правда, до него мы не дошли, причины не было. Хотя интересно было бы посмотреть, что стало с его обитателями. Практически сразу корень разлетелся на ошметки, но прореха в "заборе" осталась, и в нее хлынул поток тварей. Катер нырнул в сегментный люк, и что было дальше, я уже не видел.
   Пилоты аккуратно приткнули машину на пятачок с цифрой пять, несколько стоявших наготове Охотников сшибли из "вихрей" прорвавшихся следом за нами "летунов", и командир экипажа объявил по громкой связи, что приехали. Мы торопливо выпростались из кресел и ломанулись в шлюз. Оказавшийся бодрее других сержант Миха оперативно навел порядок, так что никого не задавили. Выстроились на палубе, причем безопасники кучковались немного в стороне, ожидая, пока Ковальски свяжется с шефом. Нам же ждать почти не пришлось - на связь вышел Димин ротный и велел Охотникам в полном составе выдвигаться в "сектор-2" на усиление. Мне же с Петровичем он предложил явиться в командную рубку, где меня ждал сам майор Исаев. Я возражений на этот счет не имел, кликнул напарника и направился к ближайшему лифту.
   До места добрались без приключений. Попадавшиеся навстречу люди двигались суетливо, но признаков паники не было. Составившие нам компанию техники числом трое сосредоточенно обсуждали какую-то утечку в пятом секторе и деловито прикидывали способы пресечения оной. С расспросами я решил повременить, за что и был вознагражден, явившись пред светлы очи начальства.
   В командной рубке народу было много, но все занимались делом, никто не шатался просто так. Заправлял здесь всем лично Исаев. Капитан Яковлев находился в резервном центре управления. Он осуществлял общий контроль и вмешивался в процесс лишь в исключительных случаях, когда власти майора не хватало для принятия решения. В частности, он определял порядок эвакуации, а в организацию обороны, напротив, не лез, отдав это направление на откуп заместителю.
   При виде меня майор кивнул приветливо и сделал неопределенный жест рукой - типа, подожди, я сейчас. Закончил ругаться с кем-то, выдал пару распоряжений, пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре, и, наконец, обратил внимание на нас с Петровичем:
   - А, Денисов! Прибыл... Это радует. Пошли, переговорить надо.
   Мы двинулись следом за Исаевым. Тот привел нас в закуток, служивший уголком отдыха и кабинетом психологической разгрузки одновременно: отгороженное от остальной рубки небольшое пространство с парой диванов, столом и имитацией аквариума в переборке. Старая флотская традиция, освященная, можно сказать, веками.
   Майор бухнулся на диван, хлопнул ладонью по обивке:
   - Садитесь, в ногах правды нет.
   Дождавшись, пока мы устроимся, продолжил:
   - Все-таки я был прав, надо было сразу эвакуацию начинать. Ну да ладно, что ж теперь... Докладывай, как слетали.
   Я коротко обрисовал обстановку на месте ЧП и незамедлительно скопировал все записи в центральный вычислитель. Исаев файлы просматривать не стал, ограничился моими соображениями, которые я уже высказывал Калашнику.
   - Пожалуй, с выводами соглашусь, - подвел он итог моему докладу. - Сам видишь, на практике подтвердились. Ладно, пока время есть, введу тебя в курс здешних событий. А то ведь эти твари периодически всем скопом наваливаются, еле отбиваемся. Сейчас, в принципе, затишье...
   Со слов майора выходило, что обстановка хоть и тяжелая, но не смертельная - покуда периметр удавалось удерживать. С базы каждые двадцать минут стартовали спасательные челноки, на орбиту отправили уже больше сотни ученых и техников, еще столько же почти загрузились в транспорт. Внизу осталось еще около трехсот человек. Как выяснилось, эвакуационных средств было недостаточно - никто не предполагал, что придется в темпе уносить ноги. Типовой план предусматривал участие в процессе орбитальной группировки, в нашем же случае воспользоваться услугами внутрисистемных кораблей не представлялось возможным - оба они сейчас находились у скопления из трех газовых гигантов, на орбиту Находки могли выйти в лучшем случае в течение десяти-пятнадцати часов. Так что командование предпочло эвакуировать персонал мелкими партиями в несколько заходов. Первая группа челноков ушла час назад, вторая была на подходе, а вот потом придется ждать довольно долго - маневрирование в ближнем космосе дело достаточно муторное, вернутся кораблики в лучшем случае часов через пять.
   Боевые действия шли ни шатко, ни валко. Большую часть атакующих тварей истребляли еще на подходах, внутрь базы прорывалась в лучшем случае десятая часть. Тушки убиенных сразу же испарялись, так что завалов из смрадных ошметков можно было не опасаться. Нарушений периметра, вроде того, которому я был свидетелем, за все время было три. Вражеская орава заполняла внутреннее пространство "дворика" и принималась испытывать на прочность обшивку лабораторных корпусов, безжалостно истребляемая огнеметами. "Забор" техники во всех случаях восстанавливали минут через десять, твари оказывались в западне и в конце концов уничтожались. Несколько десятков успевали проникнуть во внутренние помещения, расковыряв обшивку в местах сочленений броневых листов. В этом им помогали здоровенные корни, к нашему счастью, весьма недолговечные - они рассыпались сами собой через несколько минут после появления. Но и от подобных точечных прорывов неприятностей хватало. Враждебные организмы перехватывали мобильные группы Охотников. Противостоять плотному огню они не могли, УОДы разрывали тела на куски, и они тут же испарялись на глазах изумленных бойцов. Потерь пока было относительно немного - трое погибших у Охотников, семеро из технического персонала. Полтора десятка раненых, из них половина тяжелых, в основном, лишившихся одной или нескольких конечностей. В общем и целом база успешно отражала нападение, и все это дело грозило перерасти в полноценную осаду.
   - Вот такие дела, Олег! - закончил рассказ майор. - Кстати, для тебя есть особое задание.
   Я всем своим видом показал, что внимательно слушаю. Петрович тоже навострил уши.
   - Сейчас пойдешь в лабораторию, твои коллеги-биологи там чего-то учудили. Организовали что-то вроде сканирования окрестностей, пытаются локализовать, как выразился Накамура, основные потоки биотической энергии. Что это значит, убей не знаю. Но они обещают выявить "дирижера". Когда им это удастся, вернее, если удастся, понадобишься ты. Твое дело проконтролировать, чтобы никто не сунулся сдуру наружу. Обо всех результатах сначала докладывать мне, только потом действовать. Понял?
   - Так точно! Разрешите идти?
   - Давай.
   Из рубки мы убрались вовремя - когда у нас за спиной закрывалась дверь, я услышал завывание сирены и крик дежурного оператора:
   - Прорыв в "секторе-пять"! Всем внимание! Нужны подкрепления!
   Задерживаться не стал, хотя и подмывало - сами разберутся. Был бы я тут реально нужен, Исаев бы меня к биолухам не отослал. Видимо, он действительно считает, что их затея сейчас важнее всего остального. Кстати, интересно, а где коллеги Иванов с Петровым? Выяснять поленился, благо нашлась свободная кабинка лифта, в которую мы с Петровичем и загрузились. На месте были уже через пару минут.
   Против ожидания, в лаборатории столпотворения не наблюдалось, все чинно и благородно, как в лучших домах Лондона. Видимо, большую часть персонала эвакуировали, или по каютам разогнали - в "сердцевине" намного безопаснее, чем в "лепестках". Признаки человека обнаружились в персональном боксе Гали Рыжик. Кто бы сомневался, в общем-то...
   В помещении наличествовала сама Галя, профессор Накамура и, к моему величайшему удивлению, Викентий Егоров. Практически сразу я вспомнил, как тот хвастался обширными познаниями в области электроники и умением из разного хлама буквально на коленке собирать действующие образцы. Правда, до этого случая убедиться в правдивости его слов не было. А тут вон как вышло.
   Ученые сидели тесной кучкой у Галиного терминала и разглядывали что-то на мониторе. Я деликатно кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание, но успеха не добился. Петрович решил действовать прямолинейно и с разбегу забодал Галину ногу. Та дернулась было, но, разглядев моего напарника, прервалась на полуслове и снова уставилась на монитор. Занятно. Что это у них там такое интересное? Я тихонько подошел ближе, тронул Викентия за плечо. Тот отреагировал адекватно - кивнул и сунул для пожатия сухую ладонь. Накамура даже не обернулся, контролируя взглядом причудливую вязь разноцветных линий на дисплее. Галя от него не отставала. Они то и дело обменивались совершенно неудобоваримыми фразами, из которых я понимал только предлоги, и выглядели при этом предельно возбужденными. Похоже, и вправду что-то важное обнаружили.
   - Викентий, а вы чего тут? - не вытерпел, наконец, я. Взял приятеля под локоток и увлек его к дивану, примостившемуся у боковой стены. - Че за дела?
   - Да наша Галина Юрьевна теорию интересную выдвинула, насчет координации действий противника. Мы провели кое-какие замеры, получили положительные результаты. Потом я собрал приборчик, а профессор Накамура приспособил программу для анализа данных, - пояснил Викентий. - Полчаса назад закончили. Теперь вот сидим, формируем информационный массивчик. Надеемся, скоро сможем засечь их центр управления.
   - Эвон как! - поразился я. - А чего они такие возбужденные?
   - Так на нобелевку открытие тянет, - пожал плечами собеседник. - А уж какие перспективы у данного способа, доложу я вам! Эх, нам бы времени побольше... Исаев грозится нас эвакуировать, еле уломали оставить до второй волны. Не знаю, что ему Накамура сказал.
   - Лучше бы вы эвакуировались, мне бы спокойней было...
   - Наука требует жертв! - оживился Викентий. Глаза его лихорадочно заблестели, и я понял, что тот уже успел изрядно принять на грудь. - Человечество превыше личных амбиций, и эмоций тоже. Скажу вам по секрету, некая привлекательная особа юного возраста весьма за вас беспокоилась...
   Как это часто бывает у поддатых, Викентий бессистемно перескакивал с одной темы на другую. Однако сейчас было не до лирики, так что я поспешил перевести разговор в конструктивное русло:
   - А если вкратце, что за фиговину вы собрали?
   - Регистратор биотоков, дистанционный, - глянул на меня как на маленького Викентий. Он искренне не понимал, как можно до такой элементарной вещи самому не додуматься. - Галю на эту идею натолкнул ваш коннектор. На поверхности, в общем-то, лежала. Весь вопрос в чувствительности аппаратуры, но тут я помог. Потом возникла проблема анализа данных, но, спасибо профессору, и с этим справились. Теперь нам всем троим Нобелевская премия полагается. Эх, гульнем! Олег, вы когда-нибудь пробовали настоящий "Реми Мартин" пятнадцатилетней выдержки? Это просто бомба, доложу я вам!..
   Ага, понятно теперь, чего он празднует. Но от темы уходить не надо.
   - Ну, фиксируете биотоки, а дальше что?
   - Элементарно! - развел руками Викентий. - Интенсивность излучения разная. Мы это дело распознаем и выводим на экран в виде диаграмм. Видите цветные линии? Красные - это самые мощные потоки, белые - слабенькие, такие у большинства атакующих тварей. И самое главное, видите - красные линии образуют концентрические окружности? Сначала мы засекли только небольшие участки, накрытые этим излучением. Пришлось увеличить чувствительность. Это было нелегко, доложу я вам, но Нобелевская премия того стоит! Эх, оторвусь в Шампани!
   Это вряд ли, Шампань уже давно не та, что была лет пятьсот назад. Сейчас там от виноградников остались жалкие огрызки, что не удивительно - фактически, независимый мусульманский анклав в сердце раздробленной на полуавтономные области Франции. Какое, на фиг, виноделие в таких условиях! Вслух я об этом говорить не стал, дабы не разочаровывать собеседника.
   - Увеличили чувствительность, что дальше?
   - А дальше начала вырисовываться любопытная картина. Пси-поле распространяется из одной точки. Мы ее почти уже локализовали, но появились помехи. Будем надеяться, что наша прекрасная Галина с проблемой справится. Как только засечем объект, попытаемся его захватить, или хотя бы взглянуть. Видите, я даже автомат выпросил у безопасников!
   Викентий горделиво простер руку к висящему на спинке свободного кресла "викингу". От блин, а я и внимания на это не обратил! Плохо, что здесь безопасники ошиваются.
   - А где ваш куратор? - поинтересовался я. - За подкреплением ушел?
   До меня понемногу начал доходить смысл Исаевского приказа. А то сказанул - присмотри, чтобы глупостей не наделали. Мог бы и предупредить, мол, безопасники козни строят, разберись и пресеки.
   - Да его начальник вызвал, - отмахнулся Викентий.
   Слабо верится, если честно. Так что будем настороже. Я на всякий случай перевел скафандр в боевой режим, только забрало не стал захлопывать. И так на фоне облаченных в легкие защитные костюмы ученых я выделялся нехило. Закинул за спину штуцер, чтобы не мешал - в случае чего пистолет сподручней будет. Неторопливо подошел к креслу, взял в руки "викинг". Осмотрел, хмыкнул озадаченно - похоже, безопасник не без мозгов, не рискнул заряженный автомат Викентию оставить. Он и без унитаров в магазине свою функцию выполнял исправно - вселял в ученого ничем не оправданную уверенность. Ладно, не будем лишать его иллюзий.
   Разлегшийся на диване Петрович вдруг одарил меня образом предостерегающе орущего кота, а сам навострил уши, уставившись на Галю с Накамурой. В ту же секунду раздался торжествующий крик девушки:
   - Есть!!! Засекла! Профессор, попросите военных беспилотник направить по координатам.
   Накамура занялся инфором, а Галина, наконец, соизволила отлипнуть от монитора. Наткнулась взглядом сначала на Петровича, потом на меня, ойкнула, и щеки ее запылали. Правда, она сразу же попыталась исправить упущение, приняв независимый вид, но поздно - результат, как говорится, на лицо.
   - Добрый день, Галина Юрьевна! - улыбнулся я как можно приветливей. Учитывая нахлобученный шлем и полную экипировку с включенным "хамелеоном", приветливостью и не пахло, скорее, вид мой внушал тревогу. - А меня вот майор Исаев прислал вам на усиление. Сказал, вы что-то любопытное обнаружили. Может, расскажешь?
   Галя нахмурилась и подозрительно поинтересовалась:
   - Ты что же, нас контролировать будешь? Нянька мне не нужна, сама справлюсь.
   - Интересно, с чем?
   Тут ученый взял верх над обиженной девицей, и Галина с легким презрением к тупым солдафонам поведала:
   - Мы нашли центр управления. Сейчас получим картинку с беспилотника и попытаемся решить проблему окончательно.
   - Стесняюсь спросить, а как?
   - Там будет видно, - отрезала девушка и обернулась к Накамуре: - Профессор?
   - Готово, - отозвался тот с непроницаемым видом.
   Он вывел изображение с камеры беспилотника на переносной терминал, который с некоторым трудом разместил в уголке Галиного стола. Судя по картинке, место мало чем отличалось от любого другого в ближайших окрестностях. Точка с вычисленными координатами располагалась неподалеку от опушки леса, в противоположной от озера стороне. Вокруг шныряло множество существ разных размеров и форм, но одно, сильно напоминающее убиенного Петровичем на острове с пирамидами "летуна", только гораздо крупнее, сидело на месте, завернувшись в крылья и нахохлившись. Заросли "антенн" на его голове давали сто очков форы любому самому рогатому лосю.
   - Похоже, она! - заметил я, рассмотрев существо во всех подробностях. - Петрович, что скажешь?
   Кот гневно мяукнул и встопорщил шерсть на загривке. Изображение на мониторе для него было слишком мутным, но я передал ему мыслеобраз, постаравшись не упустить ни одной детали.
   Галя, не говоря худого слова, нацепила шлем и загерметизировала скафандр. Я едва успел перехватить ее у самой двери:
   - Это куда вы, барышня, направились?
   - Отвали! Ты мне не нянька! - она решительно высвободилась и залезла в платяной шкаф.
   К моему немалому изумлению, извлекла из него кобуру со стандартным АПС-17 и сноровисто повесила на пояс. Обернулась к Накамуре:
   - Профессор, катер готов?
   - Готов, Галечка. Третий комплекс, борт девять. Вас уже ждут. Со связи не пропадайте, я буду координировать совместные действия вас и СБ, - Накамура поднес заверещавший инфор к глазам и сказал голограмме Линдеманна: - Карл, мы готовы. Присылайте людей.
   - Великолепно, профессор! - отозвался тот. - Бойцы уже вышли, встретят вашего сотрудника в стартовом комплексе. Постарайтесь не нарваться на людей Исаева.
   Накамура кивнул и повернулся к Гале, и тут я попал в поле зрения камеры инфора. Голограмма безопасника ощерилась в злобной гримасе, Линдеманн от души ругнулся по-немецки и поспешил отключиться.
   - И почему это вы не должны нарваться на людей Исаева? - поинтересовался я с невинным выражением на лице, между делом переместив руку на кобуру.
   - Вас это не касается, господин Денисов. - Накамура сейчас был воплощением вежливости. - Вы же сотрудник биолаборатории, если я не ошибаюсь? И я ваш непосредственный начальник.
   - Ошибаетесь, - хмыкнул я, и заорал, уловив краем глаза движение за спиной: - Галя, стой!!!
   Та меня проигнорировала и выбежала в коридор, хлопнув дверью. Я дернулся было за ней, но тут дорогу мне преградили два ученых мужа. Накамура стоял в расслабленной позе, а Викентий даже изобразил нечто вроде боевой стойки. За что и поплатился. Выдав Петровичу мысленный приказ догнать девушку, я без замаха вбил кулак Егорову в солнечное сплетение, одновременно сместившись влево-вперед, тем самым благополучно избежав молниеносного удара профессора, толкнул согнувшегося Викентия на оказавшегося серьезным соперником Накамуру, и выскользнул в дверь, решив не терять времени на бессмысленные разборки. Напоследок придал створке ускорение, и она чувствительно приложила профессора, хоть тот и успел выставить для защиты руки.
   Я воспользовался полученной форой и помчался по коридору, не отвлекаясь на пустяки. Петрович умотал далеко вперед и почти догнал Галю - камера ППМ исправно работала, так что я достаточно хорошо ориентировался в обстановке. Против ожидания девушка направилась не к ближайшему лифту, а решила воспользоваться грузовой кабиной в дальнем конце корпуса. В принципе, верное решение, на нем до стартового комплекса добираться даже быстрее. Да и надежней по большому счету - потенциальный противник не сразу сообразит, куда она делась. Я бы, например, к пассажирскому ломанулся, не будь впереди Петровича. Хозяйственная часть комплекса была порядочно захламлена, так что пришлось попетлять. Галина немного успокоилась и сбавила скорость. Мой питомец тоже вынужденно притормозил, дабы не мозолить ей глаза, так что я довольно быстро его догнал и дальше мы пошли неторопливо. Я решил дать Галине добраться до лифта и перехватить ее там. В принципе, ее намерения я вполне разделял, всего-то и требовалось, что изолировать ее от безопасников. Чем я хуже? Даже лучше, не дам ей влипнуть в неприятности в случае чего. От "особистов" того же ожидать было бы в высшей степени наивно - результат уже достигнут, а что станет с исполнителями Линдеманну плевать. Я прекрасно помнил его слова про допустимые потери.
   Галя скрылась за последним поворотом, и я машинально ускорил шаг. В этот момент позади нас что-то с грохотом рухнуло, раздался дикий скрежет, живо напомнивший мне разодранную обшивку исследовательского модуля - наверняка бронелисты курочат. Неужели прорыв? Вой сирены подтвердил мое предположение, но я все же на мгновение задержался и крикнул Петровичу, сопроводив слова мыслеобразом:
   - Проверь! Потом догоняй.
   Напарник рыжей молнией сорвался с места - на корабле он предпочитал естественный окрас, больше полагаясь на собственную способность прятаться в рукотворных укрытиях, чем на мимикрию. Правилу этому он изменял только по прямому приказу. Но, видимо, сейчас осознал серьезность положения, и сменил окрас на серо-стальной прямо в прыжке, так что я моментально потерял его из вида.
   Больше не задерживался и рванул к лифту. Успел в последний момент - Галя уже шагнула в кабину и створки начали сходиться, когда я прыжком преодолел несколько метров и всунул между ними бронированное предплечье. Протиснулся в щель, но перехватить Галину руку не успел - та как раз закончила задавать маршрут и ткнула в кнопку подтверждения. Створки сошлись, отсекая нас от коридора, и кабина с легким толчком рванула по шахте, с каждым мгновением ускоряясь. Я мысленно чертыхнулся, представив пробирающегося по коридору Петровича и стремительно удаляющуюся от него кабинку с двумя человеческими фигурами. Питомец отозвался сразу, сначала обиженным "дуррак!", потом образом озабоченной кошачьей морды, нюхающей воздух. В заключение выдал "стррраннооеееуууааа!" и нечто вдохновленно-героическое, что я расшифровал как намерение показать прорвавшимся тварям кузькину мать. Что это именно прорыв, я легко убедился, глянув на картинку с ППМ. Велел напарнику на рожон не лезть, дождаться подкрепления. Приказывать догонять нас не стал - пустая затея. Без лифта путь от биолаборатории до третьего стартового комплекса мог занять часы. Придется смириться с отсутствием Петровича, хотя такое ощущение, что лишился части тела.
   - Чего ты ко мне пристал? - вывело меня из ступора злобное шипение Гали. - Отвали! Дай мне сделать мою работу!
   - Я, собственно, и не запрещаю, - пожал я плечами. - Всего лишь хочу проконтролировать. Не доверяю "особистам", и меньше всего Линдеманну.
   - Да пошел ты! Меня твой Исаев бесит, слишком правильный! Да и ты сам такой же! - сорвалась Галя на крик. - Я просто хочу сделать свою работу! Всего лишь!
   - У тебя что, с компанией контракт? - дошло до меня наконец. - Совсем дура?! Кто тебя надоумил?
   - У меня своя голова на плечах, без твоих советов обойдусь как-нибудь!
   - Ни секунды не сомневаюсь...
   Развить мысль я не успел - кабина с легким толчком остановилась, створки разошлись в стороны, открывая доступ в технический коридор. Галя молча и целеустремленно рванула из лифта, я бросился за ней, ухитряясь одновременно контролировать окрестности. И не зря - когда мы уже почти вышли к стартовому пятачку, на котором торчал катер с девяткой на борту, откуда-то сбоку, из-за нагромождения контейнеров вынырнула пятерка бойцов в черной униформе. Заметив нас, они, не говоря худого слова, рассредоточились вдоль стен прохода и стеганули очередями из "викингов". Я вовремя просчитал их намерения и успел толкнуть Галю в спину, одновременно заваливаясь на пол, так что унитары прошли высоко над нами. Рванул на четвереньках в сторону, уходя с линии огня, потянул за собой растерянную девушку. Нам хватило доли секунды, чтобы укрыться за очередным здоровенным ящиком, но дальнейший путь был перекрыт.
   - Денисов, сдавайся! - донесся до моих ушей смутно знакомый голос.
   Точно, Ковальски, сука! А вот я тебе сейчас! Я рванул со спины штуцер, активировал крупнокалиберный ствол и боком выпрыгнул в проход, оттолкнувшись от контейнера. Перелетел половину коридора, успев за мгновение поймать в прицел силуэт одного из безопасников, нажал на спуск - штуцер выплюнул тяжелый унитар. Рухнул на пол и проскользил до противоположной стены на боку, успев выпустить еще один заряд. Пораженного в грудь безопасника разорвало на куски, второму болванка снесла голову. Оставшиеся в живых предпочли вжаться в узкие щели между ящиками, сразу потеряв к нам интерес. Вскочил на ноги, приникнув к стене контейнера, окинул взглядом поле боя. Пока инициатива была за мной, и я поспешил воспользоваться преимуществом - всадил два подряд заряда в контейнер, за которым скрывались сразу двое, и рванул на исходную позицию, поближе к Гале. По пути отстрелил руку еще одному вражине - тот спрятался не полностью, и конечность немного торчала из-за ящика. Выпустил остаток магазина в белый свет как в копеечку, подхватил девушку за руку и припустил по коридору. Унитары прошили композитные панели, но задели ли кого, я так и не узнал - в это время мы с максимально возможной скоростью неслись к катеру. Галя даже не сопротивлялась, пораженная до глубины души фактом нападения.
   Вихрем промчались по лестнице, и отдышались уже только в десантном отсеке. Встречавший нас пилот сразу же прыгнул в рубку и запустил движки. Катер плавно оторвался от посадочной площадки, взмыл под самый потолок, затем скользнул в раскрывшийся сегментами люк. Только теперь я позволил себе устало улыбнуться - мы вырвались и были в безопасности, по крайней мере, на данный момент.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   - Ну, ты дал, мужик! - восхищенно высказался на интере пилот, умудряясь одновременно пялиться на меня и управлять катером. - Как ты их! Прыг, бах-бах, шмяк - готово! Только клочья полетели! Я такое только в кино видел, про всяких борцов с мафией.
   Его лоснящаяся черная физиономия, прекрасно видимая сквозь прозрачное забрало шлема, прямо-таки лучилась удовольствием. Видимо, парень происходил из весьма специфического района, в просторечии гетто, а больше ничего конкретного я сказать по этому поводу не мог. Разве что прононс французский, но этот язык в ходу в целом секторе пространства, даже Внешний Мир есть франкоговорящий. В любом случае, лихую расправу с ненавистными безопасниками он воспринял положительно - чисто по привычке, воспитали таким. И смотрел на меня теперь уважительно. Что ж, еще одно, даже столь ничтожное, преимущество мне явно не помешает. Чует мое сердце, придется еще с Галей отношения выяснять, когда до места доберемся. Это сейчас она в шоке, сидит в десантном отсеке, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Со старта прошло еще очень мало времени, так что я толком не успел отдышаться и начать действовать - просто стою с ней рядом и мучительно соображаю, с чего начать. Комментарий пилота последовал сразу после взлета, тот высунулся в открытый люк из рубки, дабы засвидетельствовать свое почтение, а сейчас сосредоточился на управлении.
   - Координаты получил? - бросил я в пространство, одновременно осторожно дотронувшись до Галиного плеча.
   - А как же, мужик! - пилот заложил крутой вираж, заставив катер увернуться от небольшой стайки летучих тварей, норовивших облепить блистер кабины. - До цели семнадцать километров по прямой, большая часть над лесом. Но мы пойдем на малом ходу, чтобы мимо не просквозить.
   - Сколько у меня времени?
   - Минуты три-четыре. Буду петлять, "птички" наседают, - пояснил словоохотливый паренек. - Мерде! Перехожу на бреющий, держись за что-нибудь!
   Катер чувствительно тряхнуло, он ухнул в воздушную яму, но вскоре стабилизировался и дальше пошел ровнее. Тем не менее, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы остаться на ногах и не позволить Галине свалиться с кресла.
   - Заходи с тыла! Дай круг побольше. И постарайся оторваться от тварей!
   - Уже, мужик! Доверься мне, сейчас время профессионалов! Иди сюда, мон шер ами! Вот вам, вот, суки!!!
   Машина рыскала из стороны в сторону, то и дело меняла горизонты полета, но направление выдерживала, по пологой дуге огибая основные скопления местной агрессивной живности. Мне надоело бороться с силами инерции, и я рухнул в кресло рядом с Галей. Та вдруг встрепенулась, уставилась на меня расширенными зрачками, зашептала что-то беззвучно. Я подался к ней ближе, но все равно ничего не расслышал. Потом она окончательно пришла в себя, чему немало способствовала миниатюрная фляжка с коньяком, специально ожидавшая такого случая в одном из многочисленных моих карманов. Первейшее антишоковое средство, между прочим, если не злоупотреблять.
   - Ты как, в порядке? - не придумал я ничего лучше, как сказать банальность. - Соображать можешь?
   Галя кивнула, еще раз с задумчивым видом приложилась к емкости с лекарством, потом неохотно вернула ее мне.
   - Времени почти нет, заходим на цель. Сможешь ее локализовать?
   Еще один кивок.
   - Синхронизируем компы, - я запустил процедуру, дождался подтверждения с Галиной стороны и шагнул в рубку. - Координаты есть, твое дело опознать тварь. Сможешь?
   - Да, - Галин голос дрожал, говорила она пока с трудом. - Идет телеметрия из лаборатории, я по уровню и интенсивности излучения объект засеку с точностью до метра.
   - Отлично! - Я плюхнулся в кресло второго пилота, поерзал немного, устраиваясь поудобнее. - Друг, где интерфейс "гатлингов"?
   - Прямо перед тобой, мужик! - отозвался тот, не выпуская из рук штурвала. Катер чутко реагировал даже на малейшее его движение. - Управление стандартное, активация автоматическая.
   Это я уже без него понял, едва положил обтянутые перчатками руки на сферы трекболов, смонтированных в подлокотниках кресла. Дублирующая система управления бортовым вооружением - основная полностью автоматическая, управляется вычислителем - послушно отозвалась, на дисплее шлема у меня перед глазами возникло изображение с курсовой камеры с прицельной сеткой. Я крутнул левый трекбол, и от большого маркера отделилась метка поменьше, сместилась в сторону. Ага, трехствольники сейчас работают независимо друг от друга. Мне это ни к чему, множественные цели поражать вряд ли придется. Я лучше вот так сделаю - одно прикосновение к сенсору переводчика огня, и "гатлинги" перешли в режим синхронизации. Прицельные метки снова слились в одну, реагировавшую на движения правого трекбола. Все, готов.
   - Давай боевой заход! - приказал я пилоту на общем канале. - Только помедленнее, чтобы я цель захватить успел.
   - Как скажешь, мужик!
   - Галя, цель видишь?!
   - Вижу, включаю целеуказание.
   Изображение с камеры выросло в размере, сфокусировавшись на небольшом пригорке. На самой его вершине расположилась давешняя тварь с уродливой головой. Наросты на ее черепе слегка подрагивали, но сама она сидела неподвижно, завернувшись в кожистые крылья.
   - Цель вижу! До захвата три секунды, - я проследил взглядом, как раздавшийся в ширь прицельный маркер зафиксировался на неизвестной тварюге, рывком сжался до маленькой окружности, рассеченной перпендикулярными прямыми, и замигал зеленым. - Две, одна! Есть наведение.
   - Пилот, активируйте ловчую сеть, - вклинилась в разговор Галя. Голос ее больше не дрожал. - Лейтенант Денисов, отставить огонь.
   - Чего это? - хмыкнул я и нажал на гашетку. Однако в этот самый миг голова моя немного мотнулась от толчка пистолетным стволом, и я успел сбить прицел, так что две струи унитаров ударили немного в стороне от загадочной твари. - Какого хрена, Галя?!
   Понявшая намек тварюга развернула крылья, неуклюже пробежала на коротких ногах метра три и тяжело взлетела. Оказавшись в воздухе, явно почувствовала себя в родной стихии и резко прибавила скорости. Мало что понимающий в стремительно меняющейся обстановке пилот поступил предельно логично - на самом малом ходу начал преследование улепетывающего существа. Я же замер в нелепой позе, постеснявшись даже руки убрать с трекболов. Думаю, любой поступил бы на моем месте так же: спорить с разгневанной девушкой, приставившей пистолет к твоему затылку, себе дороже. От выстрела в упор даже шлем не спасет, равно как и активное силовое поле, которое возникает в нескольких сантиметрах от тела при ударе пули. В моем случае оно, может, и возникнет, вот только незадача - унитар будет уже внутри ограниченного им пространства. И ничто не помешает ему прошить головную броню, затылочную кость и мой многострадальный мозг.
   - Готовим сеть, - спокойно повторила Галя. - Существо нужно взять живым. Это приказ.
   - И не поспоришь, мужик! - развел руками пилот, оправдываясь.
   Причем сделать это он умудрился, не выпустив штурвала. Получилось довольно забавно, я даже улыбнулся, на мгновение забыв об угрозе собственной жизни.
   - Кстати, мадемуазель, тварь улепетывает все быстрее, - известил Галю пилот. - Прикажете догнать?
   - Догоняй. А ты, Олег, не делай глупостей. Переключи интерфейс на сеть. И не рыпайся. По команде активируешь пушку.
   - Надо было тебя безопасникам оставить, - притворно вздохнул я, выполняя ее приказ. - Вы бы сработались. Цель-то у вас одинаковая оказалась...
   - Не болтай, - Галя легонько приложилась стволом пистолета по моему шлему. - Следи за тварью. Мы не должны ее упустить.
   - Думаешь, почему они напали? - продолжил я гнуть свою линию, не обратив внимания на показную грубость. - Да потому что уверены, что я тварюгу просто убью, сразу и наверняка. А им она живой нужна. Тебе Линдеманн приказал, или самодеятельностью занимаешься?
   - Линдеманн мне не начальник! - выкрикнула девушка, поддавшись на провокацию. - Я сама считаю, что нужно поймать это существо. Ты просто не понимаешь всех перспектив. Это что-то совершенно невероятное!..
   - Что это?!
   Удивленный возглас пилота отвлек нас от разборки, и мы одновременно уставились сквозь прозрачный пластик блистера на лес прямо по курсу. Лес как лес, не стоил бы упоминания, если бы не одно "но": под носом катера раскинулась довольно большая поляна, в самом центре которой торчали две до боли знакомых пирамиды. Они в несколько раз превосходили размером все виденные мною раньше, и были действующими: бока блестели орнаментом из казавшегося жидким металла, а между пирамидами, разнесенными метров на пятьдесят друг от друга, серебрилось гигантское зеркало, по поверхности которого то и дело пробегала мелкая рябь. По граням пирамид змеились ярко-синие молнии. Улепетывающая от нас тварь без тени сомнения неслась к величественному сооружению, пилот упорно вел катер следом, понемногу сокращая расстояние.
   - Телепорт! - осенило меня. - Тварь сейчас смоется!
   - Быстрее, догнать ее! - взвизгнула Галя.
   - Уверена? - просипел посеревший пилот.
   Судя по его виду, соваться ближе к непонятной хреновине ему совсем не улыбалось.
   - Быстро! - в голосе Гали прорезался металл, АПС-17 теперь смотрел на пилота.
   При этом она вышла у меня из-за спины и стояла сбоку. Вот он, шанс! Тело начало действовать само, но довести план до конца не удалось. Слишком многое произошло в одно мгновение. В самом начале моего движения испуганный пилот, что называется, "нажал на гашетку", и катер рванул к улетающему существу. Удар ускорения сбил меня с траектории, поэтому толчок моей левой руки пришелся не в Галино плечо, как я планировал, а в предплечье, всего лишь развернув ее вокруг оси. На ногах она удержалась, и даже спустя мгновение навела на меня пистолет, но я к тому времени успел в ручном режиме навести на тварь правый "гатлинг" и выпустить длинную очередь. Получилось не очень удачно - рой унитаров прошел чуть левее, располосовав крыло существа, но набранной им скорости хватило, чтобы преодолеть последние несколько метров до телепорта. Тушка нырнула в зеркальную поверхность, и следом за ней в то же место ударил катер. Нас всех ослепила ярчайшая вспышка, уши заложило от перепада давления, потом послышался отчетливый свист, природы которого я никак не мог понять. Зато пилот сориентировался предельно быстро и выдал обреченно:
   - Кранты. Приплыли.
   Я, наконец, проморгался, скользнул взглядом по ошеломленной Гале, задержался на посеревшем лице "летуна" и зацепился за индикатор энергии на панели управления. Зеленый столбик стремительно таял, уступая место мигающему красным индикатору. Твою мать! Я инстинктивно вцепился в кресло: катер хоть и обладал аэродинамическими формами, и плоскости у него были, но сейчас быстрое планирование весьма напоминало свободное падение. Посадка будет жесткой, зуб даю!
   Что характерно, не ошибся. Буквально через несколько секунд наш летательный аппарат клюнул носом, стремительно прыгнула навстречу заросшая густой высокой травой поляна, ударила сокрушительно... Я не удержался в кресле и чувствительно приложился о панель управления, мячиком отскочил от нее и упал в распор между креслом и приборной стойкой. Сверху на меня навалилось что-то тяжелое и мягкое. А потом наступила оглушительная тишина...

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   В первый момент я даже подумал, что вырубился, однако нет - я прекрасно чувствовал, как сверху на меня давит чье-то тело, да и ребра уперлись в стойку кресла, даже встроенная в скафандр броня не помогает. Вернее, как раз она и врезалась в бок, аж дышать тяжело. Только почему не слышно ничего? И не видно. Ага, это у меня глаза закрыты. Открыл, не помогло. Потом дошло - я забралом уперся в чей-то живот, обтянутый белым комбезом. Кто бы это мог быть, интересно? Я боднул шлемом его обладателя, и тот с некоторым трудом поднялся, бочком выпроставшись из зазора между креслом и приборной панелью. Ага, Галина свет Юрьевна. Стоит, потерянно озираясь, видимо, тоже вся электроника вырубилась и не слышит ничего - костюм-то загерметизирован, звукоизоляция идеальная. Я с трудом нащупал сенсор аварийной деактивации скафандра - тот работает от встроенной солнечной батареи, потому как расход энергии просто смехотворный, ему даже лунного света хватит. Швы послушно разошлись, забрало чуть выехало из уплотняющего слоя, воздух с шипением вышел из шлема, когда внутреннее давление выровнялось с атмосферным, и тут же в уши хлынули звуки. Не то чтобы оглушило, но после мертвой тишины шорохи и скрипы в салоне катера отчетливо ощущались. Я для надежности откинул забрало и одним рывком выбрался из западни, в которую угодил при падении нашего транспорта. Осмотрелся.
   В общем и целом, большого разгрома не было, все как в пропавшем катере поисковой партии, когда мы впервые столкнулись с феноменом быстрой самопроизвольной разрядки батарей. Утечка была растянута по времени почти на полминуты, этого времени хватило катеру, чтобы спланировать к самой земле, так что рухнули мы метров с трех-четырех, не больше. А для сверхскоростной машины, корпус которой приспособлен к куда более серьезным нагрузкам, это просто смешно. Так что тут относительный порядок - была бы энергия, и проблемы бы никакой не стояло. А так даже и не знаю, как выбираться будем. Война план покажет, короче.
   Ошеломленная падением Галя наконец догадалась разгерметизировать скафандр, и с облегчением сорвала шлем, который и запулила раздраженно куда-то в десантный отсек. Заозиралась лихорадочно в поисках чего-то. Хотя чего уж там, пистолет ищет, сто пудов. Думает, вот сейчас я ей мстить начну, или буду навязывать свою волю по праву вооруженного. Наивная.
   - Ты как, Галь? - поинтересовался я в попытке разрядить обстановку.
   Та вздрогнула от неожиданности, уставилась на меня расширенными глазами. Нижняя губа ее подозрительно дрожала - вот-вот расплачется. Ух ты моя мышка! Такой ты мне еще больше нравишься.
   - Не это ищешь? - я кивком указал на валяющийся под приборной панелью пистолет. Судя по вороватому взгляду, который она бросила на оружие, я догадался правильно. - Да не дрожи, подойди и возьми. Все равно от него никакого толку.
   Похоже, она мне не поверила. Осторожно протиснулась мимо меня, быстро подхватила АПС и спрятала за спину - надо думать, чтобы я не отобрал.
   - Друг, ты как? - вспомнил я про пилота.
   - Нормально, мужик!..
   Судя по голосу, так и есть. Ага, развалился в кресле, расстегнув ремни безопасности, и шлем легкомысленно снял. Мало того, комбез чуть ли не до пупа расстегнут. Жарко ему, что ли? Вон, пот градом, не успевает утирать. И что-то серый подозрительно.
   - Мы что, живы? - поинтересовался он, встретившись со мной взглядом. И сам себе ответил: - Живы! Мы живы, мужик, прикинь?! Я думал хана нам, армагеддец и тотальный апокалипсец в отдельно взятом катере! А мы живы!.. Ха!
   - Это ненадолго, - обнадежил я его. - Что с машиной? Тест прогнал?
   - Не-а, все вырубилось, энергии ноль, я даже прикуриватель запитать не могу. Что это было, а?!
   - Кто бы сомневался, - хмыкнул я себе под нос.
   Сзади вдруг раздались отчетливые всхлипы и шмыганье носом. Обернувшись, я увидел рыдающую Галю - второй раз на моей памяти. Она стояла посреди рубки и самозабвенно ревела, утирая слезы и сопли правой рукой с зажатым в ней пистолетом. Оружие порядочно мешало, но до нее этот факт никак не доходил, настолько погрузилась в собственные переживания.
   - Друг, вскрывай аварийный комплект, - шепнул я пилоту, а сам подошел к девушке: - Галь, ну ты что, в самом деле? Ну-ка, хорош реветь, успокаивайся. Ты нам нужна сильной. Все, заканчивай. Надо подумать, как дальше быть.
   - Никааааак!!! - шмыгнула она носом. - Мы все умрееееем!..
   И чуть не заехала мне по носу стволом пистолета. Я еле успел перехватить ее руку. Аккуратно забрал оружие, бросил в кресло второго пилота. Она этого даже не заметила, продолжая самозабвенно лить слезы.
   - Ну, ну, успокойся, все хорошо... - я осторожно приобнял ее за плечи, прижал к себе. - Все хорошо, все кончилось, мы на земле и уже не разобьемся. Не реви.
   - Я дууууураааа!.. - взялась Галя за самоуничижение.
   Согласен. Но не говорить же это вслух? Еще рассвирепеет. Хотя, как средство выведения из истерики может сработать. Нет, не буду искушать судьбу.
   - Все нормально, - я принялся легонько поглаживать ее по спине.
   Она уткнулась лицом мне в грудь и вроде как успокоилась, по крайней мере, в голос уже не ревела, лишь плечи содрогались под моими руками. Так мы простояли минут пять, потом она, наконец, подняла на меня взгляд и громко шмыгнула носом:
   - Все... Я в порядке. Можешь отпускать.
   Пришлось отпустить, хоть и не хотелось. Галя незамедлительно уселась на кресло, чертыхнулась, извлекла из-под соблазнительного зада пистолет и швырнула его на приборную панель. Устроившись со всеми доступными удобствами, уставилась на полосу деревьев, начинавшуюся метрах в двухстах от катера.
   Я же вспомнил о поручении, данном пилоту, и выбрался в десантный отсек. Расторопный паренек уже успел распинать по сторонам всяческое барахло, скопившееся у переборки, отделявшей помещение от двигательной установки, и отковырял декоративную панель. За ней скрывался контейнер из удароустойчивого пластика, размером с хороший чемодан. Пилот с некоторым трудом выдрал его из ниши и с удивленным хеканьем уронил на пол.
   - Тяжелый, зараза! - пожаловался он, и пнул "чемодан" для подкрепления своих слов. - Не думал, что когда-нибудь придется воспользоваться этой хреновиной. Даже не знаю, что там.
   - А вот сейчас и увидим, - успокоил я его. - Оружие у тебя есть?
   Вместо ответа тот вытащил из поясной кобуры АПС-17.
   - Проверь обойму.
   Пилот пожал плечами, но просьбу выполнил. Лицо его вытянулось, он задумчиво выщелкнул один унитар, чертыхнулся, когда тот укатился куда-то под кресло.
   - Ты знал, мужик?
   - Ага.
   - Это задница. Скафандр тоже без капли энергии. И что будем делать? Сидеть в катере? У тебя как с боезапасом?
   - Три патрона. У тебя один, который в стволе, и еще один в Галином пистолете. Это все.
   - Твою мать!
   - Да ладно тебе, не кипешуй раньше времени, - я склонился над контейнером, нащупал замок. Так и есть, кодовый, с детектором отпечатков пальцев. - Давай-ка, открой.
   Пилот глянул на меня недоуменно, потом до него дошло, и он взялся за дело. "Чемодан" сдался через считанные мгновения, открывшись с сочным щелчком. Изнутри он был выложен слоем какой-то синтетической дряни, каковой призван был сберечь содержимое от ударов, а заодно еще и экранировал контейнер - в него был встроен "черный ящик", который таким образом защищали от воздействия электромагнитных и прочих полей. Если я все рассчитал правильно, нам должно повезти хоть в чем-то. Одного взгляда на содержимое "чемодана" хватило, чтобы убедиться - так оно и есть. Хлама в контейнере было много, но я сразу же схватил два пластиковых цилиндра, габаритами весьма походивших на одноразовые гранатометы, и упакованный в прозрачную пленку плотно уложенный отрез матово-черной ткани.
   - Ну вот, а ты боялся! - продемонстрировал я находки пилоту. - Кажется, проблемы с оружием и энергией решены. По крайней мере, на какое-то время хватит. Сейчас распределим это добро, и будем определяться на местности. И вообще, у меня есть план.
   - План - это хорошо! - одобрил "летун". - А что это у тебя?
   - Это пушки, - кивнул я на "гранатометы". - А это - солнечная батарея на тканевой основе. Штука маломощная, но зарядить хотя бы один скафандр сумеем. Часов за десять управимся, я думаю. А там и с базой можно будет связаться - для передатчика энергозапаса хватит.
  

Глава 7. Оставь надежду, всяк сюда входящий...

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Аварийный контейнер оказался под завязку набит отборным хламом. В этом мы убедились сразу же, как прочитали спецификацию, прилепленную по старинке к внутренней поверхности крышки. Скажите на милость, нафига нам леска с крючком, или двухместная палатка? Вот мачете, не спорю, может пригодиться. В принципе, все остальное тоже весьма полезные вещи, с одной оговоркой: если потерпевшие крушение смогли добраться до контейнера, то как минимум часть катера с десантным отсеком уцелела. И кто в здравом уме будет ночевать в палатке, если имеется прекрасное укрытие? Вообще, судя по перечню предметов первой необходимости, присутствующих в аварийном наборе, по логике его создателей пострадавшие должны незамедлительно обвешаться всеми этими прибамбасами и идти, куда глаза глядят, лишь бы подальше от разбитого транспортного средства. Куда, зачем, с какой целью? У меня на эти вопросы ответа не было, кроме предположения о весьма изощренном способе суицида. Вот зачем нам, скажите, стационарный комплекс "Тын", уменьшенная версия "Ограды", если к нему нет батарей? К солнечной цеплять? А как же он ночью будет работать, когда он, собственно, и нужен больше всего? Я понимаю, что "аварийка" проверяется раз в пятилетку, и никакая батарея не удержит заряд столько времени - останутся крохи, от которых даже фонарик не запитаешь - но, может, сам принцип хранения этого запаса в корне неверен? Что мешает проверять заряд раз в год, скажем? Или проектировали все эти дела с поправкой на бестолковость пользователей? Впрочем, это я уже перегибаю палку. Вся "аварийка" большая иллюзия, присутствующая в катере лишь как средство для успокоения экипажа, дескать, в случае чего не пропадем. Оно, в принципе, и верно. Если рассмотреть статистику крушений малых атмосферных судов, можно выявить одну простую закономерность: процентах в десяти случаев катер получает такие повреждения, что выживание экипажа исключается. Взорвался в воздухе, скажем. Во всех остальных ущерб не настолько велик, автоматически врубается маяк, и пострадавший летательный аппарат отыскивается максимум в течение нескольких часов. В таких условиях оптимальный алгоритм действий - тупо сидеть в катере и ждать помощи. Отсюда и разрыв в логической цепи: "аварийка" есть, но на самом деле она не нужна.
   А вот мы реально попали, и практика сразу же показала, насколько бесполезен такой большой и красивый контейнер. Энергии нет и взять неоткуда. Определить координаты не можем, связаться со своими - тем более. Подать сигнал бедствия? Как, интересно? Костер развести, и надеяться, что его со спутника заметят? Или выложить камнями надпись "мы здесь"? Еще предложения будут? Вот и у меня нет. Форс-мажор называется, никто такого даже предположить не мог. Добраться до своих пешком? Ага, "аварийка" пригодится. Есть, правда, маленькая трудность - мы понятия не имеем, в какой они стороне. Если бы работал хотя бы один баллистический комп, можно было бы определиться с местоположением. На этом, кстати, и строился мой план, про который я в разговоре с пилотом упомянул. Так что реально воспользуемся мы солнечной батареей, маяком и оружием. Даже запас еды в "аварийке" не предусмотрен, но это не от тупости создателей, а от того, что в катере и так паек на три дня минимум возится. Так что со жратвой пока проблем не предвидится. Потом можно будет поохотиться или рыбу половить, но для этого у меня самого имеется все необходимое, причем в гораздо более компактном виде - нож выживания называется.
   Я тяжело вздохнул, окинув взглядом разложенные у ног "богатства", и переправил маяк пилоту. Тот посмотрел на меня недоуменно, так что пришлось пояснить:
   - Активируй. Он на тебя настроен, инструкция снизу.
   - Знать бы еще, где тут низ, мужик, - буркнул тот, повертел "кирпич" в руках, но все же разобрался: - Ага, нашел. Сейчас, секунду...
   Он нажал на сенсор в торце прибора, и одна из его граней просветлела, превратившись в дисплей. Ловкие пальцы профессионального пилота пробежались по иконкам, маяк мигнул красным, потом погас, и, наконец, заморгал зеленым огоньком, сигнализируя о готовности.
   - Есть, мужик! - пилот с торжествующим видом подбросил прибор, поймал и пристроил на ближайшем кресле. - Пошел сигнал. Нас теперь найдут?
   - Обязательно найдут, - кивнул я. - Но потом. У него радиус действия максимум километров пятьсот, если нас закинуло дальше, никто не услышит, пока мимо не полетит.
   - А спутники? - не терял надежды мой собеседник. - Они же летают регулярно.
   - Думаешь, этот диапазон отслеживают? - осадил я его. - Так что я бы особо не надеялся на этот "кирпич". Впрочем, пусть будет, хуже однозначно не станет.
   - Знаешь, мужик, всегда есть гребаная надежда! Я лично предпочитаю быть оптимистом. Не так тяжело жить.
   - Это радует, - хмыкнул я, подтягивая к себе один из "гранатометов".
   На самом деле он оказался цилиндрическим контейнером с крышкой на торце. Вывинтив ее, я извлек из чрева хранилища очень странный предмет, при виде которого у пилота отвалилась челюсть.
   - И что это за уродец? - поинтересовался он, присаживаясь рядом со мной на корточки.
   - Тебе лучше знать, с твоего катера "аварийка", - упрекнул я его. Но смилостивился и пояснил: - Это называется универсальное ружье, модель первая, УР-1, сокращенно "урод".
   До пилота юмор дошел с трудом, пришлось повторить маркировку на интере и на русском, а также перевести термин "урод". Наконец он неуверенно хохотнул и переспросил:
   - Ты уверен, что это ружье?
   - Абсолютно. А что, не похоже?
   - Да как-то не очень, мужик!
   Это точно, уродец тот еще. Я и сам бы в ступор впал при виде такого подарка, если бы не пришлось столкнуться раньше, на егерском полигоне. Мы тогда как раз проходили тему выживания экипажа после крушения на планете, а УР-1 входит в стандартный набор атмосферной техники, произведенной на планетах Славянского Союза. У европейцев что-то свое, не интересовался, у азиатов тоже. Своим, правда, его можно назвать с большой натяжкой - местный инструктор пояснил тогда любопытствующим, что компоновку этого чуда наши ленивые оружейники содрали с древнего американского ружья, то ли "кел-тек", то ли "вектор". Хотя вру, "вектор" вообще южноафриканский был. Правда, исходную модель порохового гладкоствольного оружия творчески пересмотрели. Схема булл-пап, два трубчатых магазина под общим стволом двенадцатого калибра, перезарядка ручная, помповым способом. Пистолетная рукоятка управления огнем в середине, вместо приклада пластиковая нашлепка на ствольной коробке прямоугольного сечения. В одном магазине патроны с картечью, в другом - с дробью. Боеприпас 12/38, четырнадцать в магазине, итого двадцать восемь. Вот и весь боезапас - запасных патронов в наличии нет. Магазины переключаются вручную, переводом специального флажка. Выстрелил, передернул цевье, опять выстрелил - и так, пока патроны не кончатся. Потом можно эту неуклюжую дубинку выбрасывать. Одно не отнять - очень компактная штука, несмотря на зверский калибр. "Викинг", что у безопасников в ходу, совсем чуть-чуть поменьше. Про "вихрь" молчу, равно как и про собственный длинноствольный "меркель". Хотя, честно признаться, поменял бы этого диковинного "уродца" на любой из них не задумываясь, даже на пистолет, снаряженный УОДами. Причина предельно проста - маломощный боеприпас. Дело в том, что охотничий патрон - именно патрон, а не унитар. УР-1, как и все остальное наше оружие, работает на принципе Гаусса, то есть разгоняет метательный снаряд в электромагнитном поле. У патрона, соответственно, вместо порохового заряда небольшой конденсатор. Энергии в нем в несколько раз меньше, чем в пистолетном боеприпасе, соответственно, картечь и разгоняется до гораздо меньших скоростей, что сказывается на ее убойной силе. В принципе, если взять пороховой прототип и нынешнюю гауссовку, то они выступят примерно в одном классе - и по точности, и по дальности, и по убойности. Конденсатор образует донце пластиковой гильзы, в которую помещен заряд дроби или картечи, залитый гелем. При температуре ниже шестидесяти градусов Цельсия гель твердый, но при выстреле во время движения по стволу нагревается, переходит в жидкую фазу и потом испаряется. В результате на выходе получается дробовой сноп или картечная осыпь, в зависимости от типа боеприпаса. Для ближнего боя против не защищенного противника очень эффективная штука, да и от зверья можно отбиться практически любого. А большего, по факту, и не нужно. Это достаточно распространенный охотничий патрон, доступный любому желающему. У меня у самого дома несколько ружей под него есть, и одноствольных, и двустволок - от деда достались, он коллекционировал. Любимая "вертикалка" до самой смерти у него над кроватью висела, а теперь у меня в комнате хранится, как символ.
   - Дрянь, конечно, но выбирать не приходится, - подвел я итог осмотру. - Держи, друг. Пользоваться просто: вот переключатель магазинов, вот спусковой крючок. Наводишь, жмешь, передергиваешь. Повторять до получения желаемого результата. Да, самое главное - вот это предохранитель.
   Пилот с некоторой опаской принял ружье, осмотрел со всех сторон, чуть ли не обнюхал, и довольно улыбнулся. Ага, сам то же чувствую. Хоть и уродец, но уверенность вселяет, как любое оружие.
   Поднявшись на ноги, я нашел взглядом Галю. Та сидела в кресле второго пилота, о чем-то глубоко задумавшись. Не ревет, и то хлеб. Истерика наше положение может только усугубить.
   - Ты как, Галь?
   Та в ответ вздрогнула и махнула рукой - типа, отстань. Ладно, не буду пока трогать, пусть в себя придет окончательно. Напрягу пилота.
   - Так, друг, сейчас я выйду наружу, - принялся я ставить задачу, - а ты будешь меня прикрывать. Мало ли. Попробую хотя бы приблизительно определить, куда нас занесло. Если вокруг спокойно, растянем солнечную батарею. Вопросы есть? Вопросов нет.
   Подхватив "урода" правой рукой за пистолетную рукоятку и уперев приклад в плечо, я левой решительно потянул створку люка. Тот, освобожденный от запоров, легко сместился в сторону, открыв доступ на свежий воздух. В десантный отсек ворвался порыв ветра, встрепенул какой-то мусор, бросил мне в забрало пригоршню пыли. Я на это не обратил внимания и осторожно опустил ногу на землю. Выбрался, обвел стволом сектор прямо перед собой - вроде все спокойно. Ладно, нечего времени зря терять, как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих...

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Результаты осмотра местности были не утешительными. С одной стороны, нам повезло - катер рухнул почти на самом краю обширной поляны, метрах в тридцати от стены деревьев. Еще бы чуть-чуть, и нам бы пришлось не сладко: близлежащий лес состоял из настоящих растительных великанов, со стволами в два обхвата как минимум. Опушка осталась по правому борту, как раз со стороны люка десантного отделения. Слева до зарослей добрых двести метров, а за кормой поляна тянулась почти на километр. Этакий узкий прогал в лесном массиве, глухом и засоренном. А вообще место здорово смахивало на взлетно-посадочную полосу, правда, предельно запущенную. Плюс ко всему даже ни малейшего намека на какие-либо строения. Вот и гадай, откуда она тут взялась.
   С другой стороны, как ни крути, вырисовывалась полная задница. Судя по всему, телепорт выбросил нас в верхние широты субтропиков Северного полушария. Самое главное и неопровержимое доказательство красовалось в небе - узкая серая полоска, градусов на двадцать отклоненная от нормали к горизонту, причем с запада на восток, а не наоборот, как в окрестностях базы. Северное полушарие, к гадалке не ходи. Гипотезу о субтропиках подтверждало состояние окружающей растительности - трава и листья на деревьях зеленые, сочные. Здесь сейчас, по логике, самый конец зимы или даже начало весны, не успели высохнуть и побуреть - до засушливого сезона еще далеко. Температура комфортная - чуть больше двадцати по Цельсию, так что тепловой удар нам не грозит. Равно как и повышенная влажность - после памятного острова с "коматозниками" здесь прямо рай. Можно безо всякой защиты обходиться, если приспичит. Одно плохо - от родной базы нас отделяет никак не меньше пяти тысяч километров. Это если нам повезло и мы находимся в Западном полушарии. Если выкинуло в Восточном, можно смело умножать эту цифру на десять. В любом случае, маяк коллеги не услышат. И искать нас здесь не догадаются - свидетелей нашего безумного поступка не было. Чертов телепорт!
   Кстати, о птичках. Я еще раз обшарил взглядом окрестности и, наконец, обнаружил искомое - в дальнем конце поляны торчали до боли знакомые пирамиды. Оптика вырубилась вместе с остальным оборудованием, так что подробностей рассмотреть не удалось, но мне показалось, что они мертвые. Я собирался уже было плюнуть на все и забраться обратно в катер, как странное болезненное любопытство заставило меня вновь уставиться на пирамиды. Чем больше я смотрел, тем четче и резче вырисовывались далекие контуры, затем мне показалось, что грани знакомо отблескивают металлом. В висках закололо, затылок налился тяжестью, но я не обратил на это внимания. А потом между двумя каменными клыками возникло зыбкое зеркальное марево, точно такое, в которое мы сдуру занырнули не так давно. Твою мать! Работает! Если нас забросило сюда, то почему бы не предположить, что с этой стороны нас забросит в исходную точку? Риск, конечно, велик, но не торчать же здесь неделями?! Нет, однозначно надо рискнуть! Борясь с возникшим на самом пределе слуха заунывным писком, я взял ружье на изготовку и шагнул прочь от катера, намереваясь добраться до пирамид и рассмотреть феномен поближе. Почему-то меня вдруг потянуло к ней с неодолимой силой. К тому же чем черт не шутит, вдруг получится?
   - Мужик, ты куда?! - вывел меня из задумчивости голос пилота.
   - Туда, - не очень понятно отозвался я. - Пойдешь?
   - Куда?! Объясни толком. Сам же сказал, что нельзя от катера уходить.
   - Вон там телепорт.
   - Где?! - оказавшийся рядом со мной пилот озабоченно вертел головой, но упорно не находил указанного мной объекта. - В той стороне? Ты уверен? Я ничего не вижу.
   - Да вон же! - я уже начал терять терпение от бестолковости напарника. - Прямо по курсу. Марево впереди, и пирамиды торчат. Совсем слепой?!
   - Мужик, ты как хочешь, но я в упор ничего не вижу, - помотал головой пилот. - Бугры какие-то торчат, и все.
   Я решительно развернулся, схватил его за плечо, притянул к себе. Повернулся вместе с ним в нужную сторону, вытянул руку:
   - Вот там, видишь?..
   - Неа...
   Я чуть не взвыл от досады. Неужели не видит? Вон же, отчетливо выри... В чреве катера вдруг что-то разбилось с отчетливым звоном, я на секунду отвернулся от пирамид, но сразу же поспешил снова зафиксировать на них взор. Что за нафиг? Я принялся лихорадочно шарить взглядом по дальнему концу поляны, но он решительно ни за что не цеплялся. Туманное зеркало исчезло. Я с огромным трудом различил сами пирамиды, но теперь они совершенно точно были безжизненными. И тут до меня дошло, что противный писк прекратился. Голову немного отпустило, осталось лишь легкое покалывание в затылке. Твою мать! Знакомые ощущения. А тут гораздо опаснее, чем я предполагал.
   - Друг, валим отсюда, - бросил я на ходу, и забрался в показавшийся таким родным десантный отсек. - Быстрей, и люк задраить не забудь!
   Пилот без препирательств последовал за мной, грохнула бронеплита, встав в пазы, и я облегченно выдохнул:
   - Успели. Спасибо, друг, еще бы чуть-чуть, и ушел бы я заре навстречу.
   - Да не за что... - недоуменно пожал тот плечами. - А что с тобой было?
   - Ментальная атака. Если почувствуешь, что в висках колет, и в затылок как свинца налили - все, кранты. Сразу зови на помощь. А если еще и звон в ушах услышишь, то совсем труба. Сам из транса можешь не выйти.
   - И что делать?
   - Поди знай, - настала моя очередь пожимать плечами. - Мне вот, например, резкий звук помог. Что-то в катере разбилось. Ты слышал?
   - Ага, надо глянуть.
   Я возражать, понятное дело, не стал, и мы вместе шагнули в рубку. Источник звука сразу же попался на глаза - обзорный экран пошел паутиной трещин, в самом центре его красовалось пятно из стеклянного крошева размером с хорошую тарелку. Я лишь тихонько присвистнул при виде этого безобразия и перевел взгляд на Галю. Та сидела, нахохлившись, в кресле второго пилота, и сейчас больше всего напоминала напуганного воробушка. В руке ее дрожал пистолет. Шлема на голове не было, а ворот скафандра оказался расстегнут, как будто ей было тяжело дышать.
   Откинув забрало, я осторожно приблизился к девушке, отобрал оружие и приобнял ее за плечи, одновременно прижавшись губами ко лбу. Погладил по спине, бормоча успокаивающие слова - один раз сработало, может, и сейчас прокатит? Получилось, к некоторому моему удивлению. Галя вдруг встрепенулась, крепче прижалась ко мне и всхлипнула.
   - Не реви, - хмыкнул я, отстраняясь. - Опять истерика? Не слишком ли часто для одного дня?
   Девушка через силу улыбнулась, но взяла себя в руки - шмыгнула в последний раз носом и размазала слезы по щекам. Недоуменно уставилась на разбитый экран.
   - Не помнишь?
   - Мне показалось, что из него вылезает какое-то чудовище... И голова дико болела. Вот я и стрельнула...
   Все ясно. Не один я такой счастливый. Кажется, неведомый противник взялся за нас всерьез. Если так и дальше пойдет, сомневаюсь, что мы высидим в катере десять часов. А за меньшее время аккумулятор не зарядится. Вернее, энергии будет слишком мало, чтобы запитать спутниковую связь. А без нее мы не сможем связаться со своими и определить координаты. Досадно. Кстати, я ведь до сих пор солнечную батарею не развернул. А надо ли, в свете вновь открывшихся обстоятельств? Надо, однозначно. Сдохнуть мы еще успеем, но ведь всегда есть гребаная надежда, да, друг? Предпочитаю быть оптимистом... Если потребуется, привяжемся к чему-нибудь тяжелому, чтобы друг друга не поубивать и самим не покалечиться. Даже если нас возьмут под плотный ментальный контроль, рано или поздно они ошибутся, и у нас появится шанс. Так что сдаваться не будем.
   - Сидите здесь, я еще раз выйду, батарею разверну, - приказал я коллегам по несчастью. - Друг, ты чего?
   Пилот сидел с посеревшим лицом, уставившись через прозрачный пластик блистера на полосу леса. Я помахал у него перед носом рукой, но тот не отреагировал.
   - Там... - шепнул он вдруг, - там, в лесу! Мужик, там...
   - Да кто там? - рявкнул я, и встряхнул парня.
   Голова его мотнулась, но взгляд остался таким же неподвижным.
   - Асанбосам... Вампир... Он зовет меня...
   Твою мать! Я содрал с головы пилота шлем и принялся методично хлестать по щекам. На пятом или шестом ударе он все же пришел в себя, отдернулся, прикрывшись руками:
   - Мужик! Ты чего?!
   - Ага, очнулся. Так, друг, дай-ка сюда ружье. Галя, ты как? Держи, - я протянул девушке оружие. - Все в порядке?
   - Я, кажется, видела ту тварь, что от нас сбежала. - Галя для ясности показала жестом направление: - Вон там, на опушке. Надо ее поймать, это ее штучки, я знаю.
   Что ж, не лишено логики. Только у нас сейчас есть дело поважнее.
   - Поймаем, чуть позже, - поспешил я успокоить девушку. - С батареей разберусь, и схожу, посмотрю. Хорошо?
   Галя кивнула, но как-то неуверенно. Блин, вот только ее упрямства сейчас не хватало! Ведь ей-богу, не вытерпит, бросится в погоню.
   - Галя, послушай меня! Не надо самодеятельности. Если ты права, эта тварюга очень опасна. Не предпринимай ничего самостоятельно. Пообещай мне. Мне нужно минут пятнадцать, потом мы вместе пойдем ее ловить.
   Дождавшись кивка, я с сомнением покачал головой, но все же выбрался из рубки. Глянул на пилота - вроде вменяем, но придется поглядывать и за ним. Тьфу, холера! Почему я не умею раздваиваться? Впрочем, хорош рефлексировать, пора за дело браться. Подхватив сверток с солнечной батареей, я осторожно выбрался наружу.
   Матовую пленку удалось растянуть по крыше десантного отсека, куда я легко забрался, использовав в качестве опоры стабилизаторы. Погода хоть и не особо радовала - небо было затянуто плотной облачностью - но света хватало, чтобы запустить процесс. Так что я не стал терять времени и подсоединил батарею к запасному накопителю, который снял с пояса и пристроил тут же на крыше.
   Я уже почти закончил, когда из салона выпрыгнул возбужденный пилот с пистолетом в руке. Мгновение он озирался, потом что-то рассмотрел в близлежащих зарослях и торжествующе заорал:
   - Аааа!!! Тварь! Вот тебе!
   Пистолет выплюнул единственный заряженный унитар и начал вхолостую щелкать спусковым механизмом, но парень явно этого не замечал: он упорно давил на спусковой крючок и быстрым шагом приближался к зарослям.
   - Иди сюда! Вот тебе! Получай, сука!!! Ты просто трусливая тварь, а не асанбосам!
   Я стремительно соскользнул с крыши катера, одновременно сбрасывая предохранитель с "уродца", и ринулся следом за обезумевшим товарищем. Краем глаза заметил движение за спиной, резко обернулся. Так и есть - проклятая девчонка выбралась из десантного отсека и понеслась в противоположную от нас сторону, к дальней опушке. Ладно, хоть ружье не забыла. И что мне теперь делать? Разорваться? Пилот явно неадекватен, может дров наломать. А Галя, как показала практика, и в здравом уме может дел наворотить. Тьфу, мля!
   Долго колебаться не получилось - обстоятельства не позволили. Обернувшись к пилоту, я успел заметить, как он ступил под крону ближайшего дерева и задрал голову, выискивая что-то в листве. Это "что-то" не замедлило появиться - с нависшей прямо у него над макушкой ветви свесилось обезьянье тело, вцепилось нижними конечностями в плечи пилота и легко вздернуло того куда-то вверх. Оба тела скрылись в кроне, и только отчаянный вопль позволил установить местонахождение человека. Я отбросил сомнения и рванул к дереву с ружьем наготове. Подбежал вовремя - из хитросплетения ветвей сначала послышалась французская ругань, потом смачный звук удара, и с громким треском мне под ноги рухнули оба - и пилот, и утащившая его тварь. Я едва успел отскочить на пару метров назад, поймав в прицел клубок тел.
   Короткий вопль прервался шумом падения, пилот распластался неподвижно, а неведомое существо отпрыгнуло в сторону, сгруппировалось, напружинив конечности, и вдруг завизжало, повернув ко мне безглазую морду. При этом голова разделилась на две почти равные половины, продемонстрировав утыканные треугольниками зубов челюсти. Странно, но горла я не разглядел - в глубине пасти розовела мембрана, с помощью которой существо издавало звуки. Мать твою, а как же оно жрет-то? И ориентируется? По сонару? Вполне может быть...
   Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, пока я наводил ружье на тварь и нажимал на спуск. Я вроде бы жаловался на малую мощность "уродца"? Забудьте, это я со зла. Заряда картечи с лихвой хватило, чтобы разнести существу череп. При этом тело отбросило к стволу дерева, в который оно и влипло, а потом медленно сползло, позволив рассмотреть себя во всей красе.
   Зрелище то еще, доложу я вам. Сложением тварь напоминала человека или обезьяну типа орангутанга, только без единого волоска и эбеново-черную. Ноги заметно длиннее рук, и на ступнях красуются странные выросты - крюки или короткие щупальца, не разберешь. Ясно одно - ногами существо при жизни орудовало куда увереннее, чем руками. И эти придатки явно служили чем-то вроде большого пальца - как она ловко пилота вздернула! Кстати, что он там лепетал? Асанбосам? Вампир? Никогда раньше не слышал, видимо, какой-то монстр из африканских поверий. Вопрос - откуда на Находке взялось земное мифологическое существо, да еще такое экзотическое? Кабы знать. Между тем тело загадочного асанбосама начало таять, испаряясь на глазах. Ага, кто бы сомневался, откуда дровишки.
   - Друг, ты как? - обернулся я к подозрительно тихому пилоту.
   Тот не ответил. Я осторожно приблизился к телу, выдохнул сквозь сжатые зубы: парень был мертв. При падении он умудрился свернуть себе шею. Имелись и другие повреждения, явно оставленные зубами и когтями "вампира", но они на смертельные никак не тянули. Вывернутая под неестественным углом голова не оставляла пространства для домыслов.
   Невнятно ругаясь, я подхватил тело под мышки и поволок к катеру с максимально возможной скоростью, умудряясь еще и вертеть башкой на триста шестьдесят градусов. Однако ничего подозрительного не заметил, да и никто не спешил наброситься на меня из кустов или сигануть с крыши десантного отсека. Упершись спиной в корпус машины, я отпустил пилота, подхватил правой рукой болтавшееся на ремне ружье, контролируя заросли, а левой сдвинул бронестворку, освободив проход. Запрыгнул в салон и заволок туда же мертвого "летуна", заодно убедился, что Галя рванула в лес не с пустыми руками - второй помповик отсутствовал. С пилотом долго возиться не стал, не убежит теперь. Аккуратно положил его около кормовой переборки, прикрыл палаткой из "аварийки" - хоть для чего-то пригодилась - и выбрался из тесной коробки, аккуратно прикрыв за собой люк.
   Сомнений по поводу дальнейших действий не было: хочешь, не хочешь, а биологичку нужно догнать и вернуться вместе с ней к месту падения катера. Под защитой его брони реально переждать десять часов, а потом связаться со своими. Вариант спасаться одному я не рассматривал. Во-первых, не правильно это. Во-вторых, это же Галя, а у меня к ней вроде... ага, это самое. Впрочем, для любого другого я бы сделал то же самое. Хотя вру, Линдеманна бы бросил без зазрения совести. Или Королева, ибо идиоту идиотская смерть.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Галин след нашел без особого труда - полоса примятой травы начиналась метрах в пятидесяти от катера и тянулась до самой опушки. Судя по всему, промчавшись первые шагов двадцать, дальше она шла, подволакивая ноги, как будто в нерешительности. Однако уже под сенью первых деревьев характер следов резко изменился - отпечатки ботинок в прошлогодней листве и кое-где выступавшей на поверхность глине недвусмысленно говорили, что девушка перешла на бег. Причем неслась, не особо заморачиваясь выбором удобной дороги - то и дело натыкалась на стволы, пару раз вломилась в кустарник, а один раз пролезла под сваленным ураганом комлем в полтора обхвата толщиной. Я в глине возиться не пожелал, просто перемахнул препятствие с разбега. По пути неоднократно проклял дуру за неуместную резвость - не беги она так, давно бы догнал.
   Заданный темп девушка выдерживала где-то полчаса, потом замедлилась, начала топтаться на месте, выписывать замысловатые зигзаги, как будто что-то искала. Наконец, определилась с планом действий и снова углубилась в лес, на этот раз осторожно - судя по следам, двигалась она короткими перебежками, прячась за стволами деревьев.
   Еще минут через двадцать я понял, что почти догнал ее, и удвоил осторожность. Если Галя действительно погналась за давешней тварью, лучше, как говорится, перебдеть. Преодолев следующие сто с небольшим метров, я похвалил себя за предусмотрительность: заметив впереди какое-то движение, замер, прижавшись к случившемуся рядом стволу. Всмотрелся в близлежащие заросли до рези в глазах, но все же засек интересующие меня объекты. В паре десятков метров от моей позиции в густом лесу имелась крошечная, не больше трех десятков шагов в поперечине, проплешина. В центре ее возвышался настоящий растительный гигант, что-то вроде земной секвойи, но с удивительно развитой корневой системой, выступавшей из почвы на добрых полтора человеческих роста. Издалека казалось, что дерево покоится на ажурном постаменте. Я даже слегка опешил, пораженный зрелищем, но быстро нашел объяснение необычному явлению: "секвойя" росла на небольшом холмике, и как раз с моей стороны его или подмыло дождями, или разрушило ветром. Скорее второе. Элементарно, местный кабан подрыл слой дерна, разворошил на несколько сантиметров вглубь, а дальше уже дело техники. Тем более, проплешина, даже кусты не защищают.
   У подножия растительного чуда в хитросплетении корней устроилась Галя. С моей позиции было прекрасно видно, что она испугана до последней крайности, плюс ко всему ее бил озноб. Замерзнуть она не могла, термобелье и без батареи отлично сохраняло тепло. Скорее, девушка должна была потом обливаться, учитывая неплохую пробежку по пересеченной густо заросшей местности. Вцепилась в ружье мертвой хваткой, но ствол ходит ходуном - вряд ли она в таком состоянии попадет хоть в кого-нибудь, кроме себя. Однако этот факт нужно учитывать, особенно при попытке наладить контакт. Но это потом, сначала разберемся кое с кем. Или с чем, я еще до конца не решил.
   Прямо над Галиным укрытием, в той точке, где корни сходились воедино и образовывали мощный ствол, сидела, нахохлившись, давешняя крылатая тварь с усеянной антеннами башкой. Она не выказывала признаков агрессии, но уродливые выросты на ее голове беспрестанно шевелились, как будто она пыталась составить оптимальный контур. Настраивается, сука. Интересно, на кого? Пытается связаться с хозяином? Или Гале подлянку готовит? Я понаблюдал за тварью минут пять, и установил несомненную связь между движением антенн и состоянием девушки: с периодичностью секунд в сорок наросты на черепе существа начинали колебаться с едва уловимой глазом амплитудой и высокой частотой. Галя сразу же вскрикивала и зажмуривалась. Секунд через десять хозяйство на голове твари успокаивалось, и девушка облегченно выдыхала, все так же судорожно стискивая рукоятку и цевье ружья.
   Когда Галя в очередной раз вскрикнула в ужасе, я быстро навел марку прицела на тварь и выстрелил три раза подряд, переключив магазины между вторым и третьим нажатиями на спуск. Два дробовых заряда почти начисто срезали крылья, а картечная осыпь превратила голову существа в кровавую кашу. Обезображенная тушка мешком рухнула вниз, по пути пару раз отскочив от толстых корней. Грохнулась почти у самых Галиных ног, и девушка с перепугу всадила в мертвое тело пять выстрелов подряд - видимо, все, что оставалось в магазине. Патроны кончились, но она раз за разом жала на спуск, не сообразив перекинуть флажок переключателя, но при этом исправно передергивала цевье, разве что движения ее были предельно нервными.
   Я ухмыльнулся, мысленно похвалив самого себя за меткость - хотя с тридцати метров промахнуться мудрено - и осторожно стал приближаться к Гале, не поленившись дать крюк. И правильно сделал, как показала практика: к вооруженным людям, находящимся в состоянии аффекта, приближаться по линии огня опасно для здоровья. Так что я неторопливо добрался до среза зарослей, быстрым рывком преодолел открытое место и приблизился к девушке с левой стороны. Прижавшись всем телом к склону горушки, тихонько позвал:
   - Галя!
   Та моментально развернулась на голос, машинально нажала на спуск, и принялась озираться, никого не обнаружив.
   - Галя, это я, Олег! Не стреляй.
   - Олег?! - в голосе девушки прорезалась неподдельная радость пополам со страхом. - Олег, я очень боюсь! Мне все время мерещатся всякие ужасы!.. Мне очень страшно!
   Она вдруг всхлипнула, знакомо шмыгнула носом, и в который уже раз за этот длинный день разрыдалась, уронив ружье и закрыв лицо ладонями. Я поспешил воспользоваться оказией и выбрался из укрытия. Присел рядом с девушкой, приобнял левой рукой.
   - Все хорошо, я с тобой... - не переставая контролировать окрестности, попытался я успокоить Галю. Получалось не очень - приходилось все время следить, чтобы не задеть ее ружьем, которое я держал за пистолетную рукоятку в правой руке, стволом в сторону леса. Мало ли, вдруг еще какая тварюга из зарослей вылезет. - Все кончилось, я ее убил. Все, успокаивайся. Мы должны вернуться к катеру.
   - Зачем? - всхлипнула девушка.
   Ого, как все запущено!
   - Там безопасно. Там еда. Там солнечная батарея. Через несколько часов мы сможем вызвать помощь, - я осторожно поглаживал Галю по спине и монотонно перечислял ожидаемые ништяки: - Там до нас никто не доберется. Задраим люк и будем сидеть тихо-тихо, как мыши под веником. Хорошо?
   - Хорошо...
   Я чувствовал, что моя невольная напарница постепенно приходит в норму. Все-таки крепкая девушка, если и истерит, то очень не долго. Вот как сейчас. И пяти минут не прошло, а уже дрожать перестала и дышит ровно, разве что носом шмыгает. К тому же есть у меня подозрение, что как минимум последние две истерики имеют не совсем естественное происхождение. Сейчас кое-что уточню, и тогда буду знать практически наверняка.
   - Галь, послушай меня... Ты себя как чувствуешь? Головная боль, покалывание в висках, свинец в затылке? - вроде бы все симптомы припомнил, пусть хоть что-то скажет. - Не скрывай, говори прямо.
   - Сейчас вроде нет, просто голова тяжелая, - всхлипнула девушка. - А до этого в ушах звенело. Сильно.
   - И все?
   Галя собралась было кивнуть утвердительно, но застыла в самом начале движения, уставившись в одну точку. Глаза ее остекленели, губы скривились в неестественной гримасе, по телу пробежала волна дрожи. Да что за нафиг, мать твою! Эк ее плющит, а я ничего не чувствую... Проследив за Галиным взглядом, я уперся взором прямо в горящие ярко-желтые буркалы неведомой тварюги. Видимо, мало ее свинцом нашпиговали, потому что она нашла в себе силы приподнять голову и загипнотизировать неосторожную девушку. Я и сам почувствовал, как меня прошиб озноб, и руки сработали с точностью хорошо отлаженного автомата - ствол ружья сместился совсем чуть-чуть, выплюнул сноп картечи. Заряд в этот раз попал очень удачно - вышиб обе гляделки и заодно снес верхушку черепа. Неугомонный монстр распластался мокрой тряпкой по земле и начал таять. И только теперь Галя окончательно пришла в себя, о чем и возвестила удивленным возгласом. Уперлась мне в грудь кулачками, с силой толкнула, высвобождаясь из объятий.
   - Олег?! Мы что?.. Как я здесь...
   - Блин, только не реви!
   Девушка с недоумением уставилась на меня - на ее лице не было и намека на истерику. Вот это я понимаю, вернулась моя девочка! Теперь выберемся, как пить дать.
   - Галя, мы в лесу. Ты сюда убежала, тебя та тварюга с антеннами загипнотизировала. Помнишь хоть что-нибудь?
   - Ага... - что-то не слышу энтузиазма в голосе. - Урывками какими-то. И ощущение, как будто меня в спину подталкивают, но на глаза не попадаются - я оборачиваюсь, а уже никого нет. И голоса. Страшно было до жути.
   - Расслабься, все кончилось, - успокоил я ее. - Тварь мертва. Нам главное до катера добраться, там переждем. Есть у меня теория одна. Лучше всего бы сейчас просто затаиться в укромном месте, так больше всего шансов скрыться. Да только беда - нас тогда не только чужие, но и свои не найдут. Идем. Сможешь?
   - Постараюсь. - Галя с некоторым трудом поднялась на ноги, прикусив от усердия губу. - Далеко я убежать успела?
   - Порядочно, не меньше часа придется тащиться. Давай ружье, у тебя руки дрожат. И держись у меня за спиной.
   Вернуться назад по собственному следу для Егеря плевое дело, так что на этот счет я не заморачивался - уверенно взял направление и зашагал среди деревьев, вынужденно сбавляя темп, чтобы подстроиться под спутницу. Та хоть и хорохорилась, но было видно, что ей до сих пор тяжко. Пожалуй, насчет часа я погорячился. Не уложимся.
   - Как думаешь, что здесь происходит? - немного погодя поинтересовалась Галя.
   Я хотел на нее шикнуть, но передумал - маскировка маскировкой, но без поддержки она совсем скиснет, надо хотя бы разговором отвлечь. Тем более, подозреваю, что местная аномальная живность нас совсем не по звуку находит. Я-то тихо иду, а вот спутница моя листвой палой шуршит порядочно, сучьями сухими трещит - ей просто не приходит в голову, что надо под ноги смотреть. А, фиг с ним!
   - Плохие дела здесь творятся, Галенька! - покачал я головой на ходу. - Вот ты, как биолог, ничего странного не видишь?
   - Да тут все странное! - воскликнула девушка, и ойкнула, споткнувшись о торчащий корень. - Не планета, а паноптикум какой-то.
   - Допустим, ты слегка преувеличиваешь, - не согласился я. - Большинство представителей местной фауны вполне нормальны, укладываются в теорию эволюции, вполне приспособлены к местам обитания и отлично вписываются в пищевую пирамиду. Флора тоже типичная для планеты земного типа с таким набором характеристик. Но ты права, есть и странности. Фактов уже достаточно для статистической обработки. Я кое-что сравнил, подумал на досуге, плюс подключил неофициальные источники информации. И знаешь что? Эти загадочные твари всего лишь биороботы.
   Я шел, не оглядываясь, но, судя по отсутствию удивленных возгласов за спиной, особую глупость не сморозил. Почти уверен, что Галя самостоятельно пришла к такому же выводу, просто озвучить его постеснялась. К тому же у нее вполне могли найтись собственные хорошо информированные источники, не чета дрыхнущему коту.
   Я обернулся, не сбавляя шаг - все же интересно на ее лицо посмотреть - и в этот миг впереди зашуршало, и я на полном ходу врезался во что-то массивное. Впечатался головой и плечом в нечто, напоминавшее скалу, и отлетел назад в соответствии с законом Ньютона. Надо сказать, на внезапно возникшее на моем пути препятствие он видимого действия не оказал, что говорило о немалой массе оного. Плюс ко всему оно оказалось весьма активным - нечто темное и стремительное зацепило меня на первой фазе движения, подправив траекторию и придав дополнительный импульс, так что я с размаху сел на пятую точку. "Уродца" ударом выбило у меня из руки, и оружие улетело куда-то далеко в сторону. Спас меня бронекостюм - хоть и обесточенный, защиту он предоставлял достаточно надежную, особенно от механического воздействия. Однако долго рассиживаться не следовало, о чем и возвестил отчаянный Галин визг. Я поднял взгляд на противника, и неуклюжим кувырком ушел в сторону.
   На то место, где я только что сидел, приземлилось странное существо. Таких я еще не встречал: мощный гуманоид под два метра ростом с длинными руками и короткими кривыми ногами, широкоплечий. Шкура темная, покрыта чем-то вроде крупной чешуи - хотя вру, это просто рисунок такой, в сеточку. Причем все время плывет и мерцает, этакий аналог "хамелеона". Скафандр? Да ну нафиг! Морда непонятная, как будто маска хоккейная, на черепе во все стороны торчат щупальца. Или дрэды? Очень похоже. Интересно, что это за растаман такой? А на граблях у него что? Мать моя женщина, да это же ножи сдвоенные! Это он меня такой штукой зацепил? Ой-ой-ой, как говорит один мой знакомый...
   Все эти мысли промелькнули в мозгу за мгновение, пока я из кувырка выходил. А потом думать стало просто некогда - растаман-переросток одним скачком оказался возле меня и вновь махнул своей грозной конечностью. Я боксерским нырком разминулся с клинками и от души втер ногой ему в бок, вложив в удар массу тела и импульс от скользящего движения. Неплохой цэчуай получился, как говорят китайцы, однако результат не оправдал моих надежд - тварь его даже не почувствовала, а вот я отскочил как мячик, снесенный отдачей собственного удара. Монстр глухо рыкнул и вознамерился повторить атаку. Я счел за лучшее ретироваться, однако мысль о Гале заставила изменить намерения - сбежать-то я сбежал, но недалеко. Загадочная тварь ринулась за мной, не обращая внимания на девушку, чем я и воспользовался: с разбегу взвился на несколько шагов по стволу столетнего великана и сделал сальто назад. Перелетев через опешившего противника, приземлился прямо у него за спиной. В общем, повторил трюк, однажды прокативший в памятном мордобое с "коматозниками". Правда, было одно маленькое отличие - тогда я финна-"особиста" приголубил совсем чуть-чуть, чтобы не покалечить, а сейчас вложился в удар весь, без остатка. И провел не прямой и бесхитростный маэ-гери, а хороший такой уширо с разворота, с вложением массы и энергии вращения. Импульс от пенделя удачно наложился на инерцию здоровенной туши, и монстр с хлюпающим звуком влип в дерево. Мне даже показалось, что в момент соприкосновения моей ноги со спиной врага я расслышал хруст сминаемого позвоночника. Однако расслабляться я не стал и поспешил длинным прыжком разорвать дистанцию.
   В момент приземления что-то чувствительно тюкнуло по левому боку, и только сейчас до меня дошло, что Галин дробовик так и висит у меня на плече. Радостно осклабившись, я подхватил оружие, машинально переключил магазин - надо же, в такой момент вспомнил, что напарница всю картечь расстреляла! - и встретил ничуть не потерявшего резвости врага зарядом дроби в голову. Тот покачнулся, хотя выстрел сильных видимых повреждений не причинил. Воодушевленный первым успехом, я еще дважды пальнул ему в лицо, но добился лишь того, что "хоккейная маска" покрылась россыпью мелких отверстий, из которых начала сочиться странная жидкость неопределенного буро-зеленого цвета. Монстр возмущенно взревел и изготовился для прыжка. Я подловил его в самом начале траектории, всадив два заряда в район левого плеча. Расчет оказался верным - тушу развернуло вокруг оси, прыжок вышел смазанным, и тварь приземлилась вовсе не там, где рассчитывала. А потом ее череп разлетелся на крупные ошметки, хлестнув по окружающей растительности щупальцами-дрэдами.
   Все-таки очень тихое у нас оружие! Галя выстрелила буквально у меня над ухом, а я ничего не заметил, стоял, ошеломленно мотая головой. Хотя нет, просто бешеный стук сердца звуки глушит. А уж адреналина сколько в крови! Ног под собой не чую.
   - Ты в порядке? - на удивление твердым голосом поинтересовалась девушка.
   Руки ее больше не дрожали, ствол ружья уверенно смотрел на поверженного монстра. Тот к этому моменту уже начал таять, как и остальные твари до него.
   - Ну, ты, мать, дала! - потрясенно выдохнул я в ответ. - Спасибо, еще чуть-чуть, и он бы меня порвал. Видала, какие ножи на лапищах?!
   - Не за что, - пожала Галя плечами. - Обращайся, если что. Кстати, что ты там про биороботов говорил?
   - Дай хоть отдышаться! - взмолился я. - И вообще, идти надо. Чем больше на одном месте торчим, тем выше вероятность влипнуть в неприятности. Такое ощущение, что они нас отслеживают.
   - Похоже на то, - не стала спорить моя спутница. - А этот монстр тебе никого не напоминает? По-моему, он мне смутно знаком...
   - Уверена? - я поднял на девушку заинтересованный взгляд. Все-таки в отсутствии энергии тоже есть свои плюсы - забрало не затемнишь при всем желании, и глаза собеседника прекрасно видно. - Поделись воспоминаниями.
   - Вот именно, воспоминаниями. Эту тварь я определенно где-то видела. И эту тоже!!!
   Впоследствии я долго со стыдом вспоминал данный эпизод - это надо же, я, Егерь-профессионал, самым позорным образом прозевал появление нового врага! Стресс и избыток адреналина в крови на полноценную отмазку не тянули. Ладно, первый, судя по всему, он с дерева спрыгнул, где и таился до этого. Но второй-то напрямик по лесу ломился, шуму должен был производить немало...
   Атаковавшее существо оказалось неожиданно шустрым - с верещанием выскочило из кустов и бросилось ко мне, странно изогнувшись уже в паре шагов от меня. Я успел лишь выставить перед собой "уродца", именно он меня и спас - твердый хитиновый наконечник длинного суставчатого хвоста пробил ствольную коробку и обратным движением вырвал оружие у меня из рук. Я сам не понял, как успел выбросить ногу в простейшем пинке, но это помогло - легкую тварь отбросило на пару метров. Она сразу же атаковала повторно, но полученной форы мне хватило, чтобы выхватить из ножен на левом бедре мачете. Разгибаясь, я принял хлещущий удар хвостом с насаженным на него ружьем на высококачественный клинок. Лезвие с легкостью рассекло антрацитово-черную плоть, обрубок улетел куда-то в кусты, из раны выплеснулась струя ярко-зеленой крови, замарав мне куртку.
   Лишившись грозного оружия, зверюга сменила тактику - одним скачком приблизилась ко мне вплотную, попытавшись схватить меня скрюченными, как у тираннозавра, верхними лапками. Я отшатнулся, и поэтому успел среагировать на следующую атаку - зубастая пасть на вытянутом огурцом черепе распахнулась, и из нее выстрелил странный придаток - то ли щупальце, то ли внутренняя челюсть. Я от удивления чуть не сел, но удержался на ногах, выполняя защиту - скрут корпуса влево с одновременным мягким блоком, переходящим в захват. В результате этого действия "язык" твари оказался зажат в моей левой ладони, и я почти уперся забралом в голову существа. Параллельно мне удалось чиркнуть мачете по вражескому животу, вскрыв его. Меня обдало еще одним потоком зеленой дряни, зверь заверещал, но сразу же заткнулся, едва я поймал глазами его взгляд.
   Взор полудохлого противника притягивал как магнит. Я завороженно уставился в его правый зрачок, рассмотрев собственное отражение. В затылке возникла знакомая тяжесть, сознание поплыло. Я попытался вырваться из гипнотического плена, но чем больше усилий прикладывал, тем сильнее запутывался в незримой паутине. По субъективным ощущениям, противостояние длилось чуть ли не час, и закончилось, когда я уже почти потерял надежду на освобождение.
   Спасла меня Галя. Как она потом рассказала, стрелять в голову или корпус монстра она побоялась, опасаясь задеть меня, поэтому всадила заряд картечи в основание хвоста. Тельце у существа оказалось хлипкое - поврежденный отросток оторвало напрочь. Среагировала она достаточно быстро, через пару секунд. Так что насчет часа я откровенно преувеличил.
   Мой противник буквально взвыл и дернул головой, попытавшись освободить щупальце-челюсть из плена. Я воспользовался этим движением, равно как и собственной удобной позой: выполнил скрут вправо, натянув вражеский "язык" до состояния струны, и от души рубанул по нему мачете. Забрало окрасилось зеленой кровью, но я на достигнутом не остановился, вслепую махнул клинком на обратном движении. Попал удачно - острейшее лезвие легко перерубило шею, и голова монстра скатилась мне под ноги. Оставшееся без управления тело мешком осело рядом. Ноги у меня вдруг стали ватными, и я машинально отшагнул, упершись спиной в дерево.
   Отдышался, не видя ничего вокруг - зеленая гадость основательно заляпала забрало, перекрыв обзор. Я попытался стереть ее рукавом, но сделал только хуже - такое впечатление, что она въелась в прочнейший бронепластик. Рядом испуганно охнула Галя:
   - Олег, тебя разъедает!!!
   Она чего, бредит? Кто разъедает, кого разъедает? Я ничего не чувствую... Отчаявшись стереть кровь, просто откинул забрало. И сразу же все понял: бронепластины и ткань, на которые она попала, на глазах размягчались, исходя легким парком, вроде того, что над тающими монстрами клубился. Твою мать! У этого монстра кислота вместо крови?! Мля!!! Не переставая мысленно материться, я содрал с головы шлем, расстегнул молнию на груди, торопливо сорвал перчатки и избавился от куртки, оставшись в штанах, сапогах и термобелье.
   - Вспомнила! - ага, опять Галя. Ну-ка, послушаем. - Я вспомнила, где этих уродцев видела!
   - Ну и где? - отозвался я, ныряя в кусты, куда улетел обрубок хвоста с нанизанным на него ружьем. Внезапно навалилась странная усталость, двигаться совсем не хотелось, но я пересилил себя. И разговор поддержал, чтобы хоть немного отвлечься. - Мля, как нехорошо!
   Последний комментарий относился к обнаруженному оружию. Суставчатый кусок плоти предсказуемо испарился, отчего пробитая ствольная коробка покрылась налетом коррозии, но самое главное, хвост повредил окошко выброса гильз, так что теперь извлечь из магазина оставшиеся патроны не представлялось возможным. Разочарованно вздохнув, я отшвырнул бесполезный хлам и перевел взгляд на шлем. К тому времени кислота разъела все, что смогла, а смогла не очень много - испортила покрытие-хамелеон и верхний слой пластика на забрале, лишив его прозрачности. От куртки и перчаток остались жалкие лохмотья, преимущественно в виде армированной силовыми жгутами подкладки. Накладные элементы со всем содержимым просто растворились и стекли на землю мерзкими лужицами, обнажив оплавленные бронепластины. Озабоченно поцокав языком, я осторожно обтер лишившиеся крепежа нагрудные ножны о траву и сунул нож в левый набедренный карман - там не помешает, а бросать такую полезную вещь категорически не хочется. Рукоять торчала примерно на половину, но ни за что не цеплялась, потому я решил на это внимания не обращать, лишь прижал плотнее клапаном на липучке. Перчаткам повезло больше - они лишились только тканевых вставок и теперь как никогда походили на латные, правда, не блестели. Ругнувшись вполголоса, я принялся натягивать эти лохмотья - какая-никакая, а все же защита. Жаль, что верхнюю часть молнии искорежило, придется расхристанным ходить.
   - В кино я их видела! - ошеломила меня ответом Галя. - Очень давно, я совсем маленькая была. Лет пять, или даже меньше. Мне ужастики нравились, а родители смотреть не разрешали. Настроили фильтр в домашнем компьютере, и он ни на один сайт нужный не пускал. Так я что придумала - начала искать во всех подряд базах, и наткнулась на одну - с архивом ретрофильмов.
   - И дальше что? - я вылез из кустов и решительно отобрал у спутницы оставшегося "уродца". - Предки не запалили? Пошли, на ходу расскажешь.
   Темп я на этот раз задал хороший, не стал делать скидку на физические кондиции девушки. По правде сказать, я сейчас себя не очень хорошо чувствовал, так что она покуда справлялась. Стараясь выдерживать направление на катер, мы углубились в заросли. По собственному следу не пошли - незачем облегчать задачу неведомому противнику.
   - Не запалили, им даже в голову не могло прийти, что там может такая жуть отыскаться! - а все-таки дышит тяжело, нелегко ей приходится. - Древнючее кино, из двадцатого века. Оно вообще двумерное, еле сумела монитор настроить, чтобы корректно отображал. И это в пять лет!
   Да знаю я, что ты умная и упорная. Не хвались.
   - Эти твари из того фильма. Помню довольно смутно, без деталей, но очень похожи. Этот, маленький и верещащий, людей убивал. И размножался странно - в организм-носитель подсаживался эмбрион, развивался, а потом вылезал, разламывая грудную клетку. Жутко, я потом долго от каждого шороха вздрагивала. И в кошмарах он мне снился, как будто это у меня внутри тварь росла, а потом вылезала.
   А вот в этом даже не сомневаюсь. Покажи мне кто в столь нежном возрасте такое, тоже бы спокойно спать перестал. А тут девчонка сопливая. И занесло же ее на этот сайт...
   - А первый, с дрэдами?
   - Этот на мелких охотился. Правда, и людей попутно истреблял, зачем-то вырывал позвоночники и черепа себе забирал.
   Нет, я такой фильм точно не смотрел. Но это не показатель - я вообще не любитель кино, тем более такого древнего. Может, в среде эстетов это произведение визуального искусства широко известно, просто я в этом вопросе дуб дубом.
   - А что у верещащего в пасти было? - лично мне сейчас именно этот вопрос покоя не давал. - Я так и не понял, щупальце, что ли?
   - Не помню. А вот кровь у него точно была из кислоты. Все разъедала.
   - Ну, так уж прям и все! - не поверил я.
   Впрочем, было с чего: на мачете едкая дрянь не подействовала. Перед тем, как в кусты лезть, я обтер клинок остатками куртки и спрятал в ножны, где он и покоился в данный момент.
   - Да какая разница! - отмахнулась Галя. - Я только сейчас вспомнила детские страхи, когда монстров увидела. Но знаешь... Кажется, мне и сейчас иногда они в кошмарах являются, просто в памяти не задерживаются. Подсознательный ужас очень живучий. А что ты там про биороботов говорил?
   Я не отозвался, занятый осмыслением новой информации. Мозг зацепился за выражение "подсознательные страхи", в нем как будто выключатель щелкнул, и разрозненные факты сложились в мозаику. Все сходилось идеально, и картинка мне отчаянно не нравилась.
   - Олег, чего молчишь? - забеспокоилась девушка. - Обиделся?
   - Я, кажется, понял, что происходит, - не переставая следить за дорогой, задумчиво покачал я головой. - Просто послушай, потом будешь задавать вопросы. У меня с самого начала возникло подозрение, что нам противостоит некий разум. То есть не прямо с высадки, а когда "Левиафан" пустой нашли. Окончательно убедился после инцидента с "коматозниками".
   - Согласна. Ой!!!
   - Под ноги смотри. Последующие события убедили меня, что у этого разума в распоряжении практически неограниченные ресурсы - он способен управлять живой материей. Все странные тающие после смерти организмы - явно его создания. Искусственные. Если бы они имели гуманоидную форму, я бы сказал - андроиды. Но твари самые разные, и летающие, и четвероногие, и обезьяноподобные - так что биороботы. Но не это самое страшное. Наш противник читает нас, как открытую книгу. Он способен оказывать ментальное воздействие. Я уже трижды на себе это испытал - у пирамид, когда Королева с компанией искал. Когда катер рухнул, спасибо пилоту, царствие небесное.
   - Как?! - ахнула Галя.
   Тьфу ты, я ведь ей не рассказал.
   - Когда ты убежала, его взяли под контроль. Он вылез из катера и подался в лес, при этом какого-то асанбосама пристрелить пытался. Что самое страшное, этот асанбосам на него напал - утащил на дерево. Оттуда они свалились, и парень шею свернул. Тварь я пристрелил, и она растаяла. И знаешь, что странно? Мне показалось, что пилот монстра сильно боялся, причем от страха впал в отчаяние и решил покончить с ним, вместо того, чтобы прятаться. Он аж серый был, когда мимо меня прошел. Все сходится.
   - Что сходится? Ай!!!
   - Да смотри ты под ноги, наконец! О чем это я? Да, третий раз меня ментально атаковал мелкий монстр, когда я его за язык поймал. Так что спасибо тебе, очень выручила. Кстати, тебя тоже контролировали. Не думаю, что ты добровольно в лес убежала.
   - А ты сомневался? Я же трусиха страшная...
   - Заметь, это не я сказал! - ухмыльнулся я в ответ. - Так вот, этот неведомый разум нас просканировал. Прочитал память, вытащил на свет Божий самые потаенные страхи, и теперь их материализует. Зачем - без понятия. Если бы просто хотел нас остановить, наслал бы обычных монстров, звереподобных. Так нет же, экспериментирует, сука! Сначала асанбосам - вампир африканский. Потом два монстра из твоих детских кошмаров... Теперь моя очередь, видимо. И это очень плохо.
   - Почему?
   - А ты, Галя, догадайся!
   - Ты хочешь сказать, что у тебя страхи самые страшные? - мне даже не надо было оборачиваться, и так понятно, что она надула губки, выдав эту тавтологию. - Все самое-самое? И уж пожутче, чем у какой-то бабы?! Какие вы, мужики, одинаковые!
   Ага, совсем в себя пришла, раз за старое взялась. Сработали стандартные женские инстинкты, продукт воздействия нашего продвинутого во всех отношениях общества - равноправие полов, "girl power", эмансипация, и, противно сказать, феминизм. Вот раньше были девушки - не чета нынешним. Нежные, утонченные, послушные... Ага, это именно он и есть - мужской шовинизм. Я такой.
   - Уж пострашнее банальных одиночных монстров будут! - поддразнил я спутницу.
   И мысленно трижды сплюнул через плечо - не надо нам такого счастья. Ни при каких обстоятельствах. Однако настроение стремительно скатывалось к нулю - возбуждение схватки схлынуло, осталось лишь ощущение тяжести в мышцах. Накатил пессимизм, обычно мне не свойственный. Очень странно - уже минут пятнадцать шагаем, и ничего не происходит.
   - Ой, смотри, какие муравьи большие!
   Ммать!!! Сглазил!!! Все же обернулся резко, в надежде что ошибся, и Галя просто влезла в муравейник. С первого взгляда понял, что это не так: крупные рыжие насекомые лезли изо всех незаметных щелочек разом - из-под корней деревьев, из ходов в верхнем слое почвы, из-под палых листьев, разве что сверху не падали. И ведь даже не те мураши, что одного из пропавших ученых обглодали в известных событиях, а настоящие африканские кочующие - по крайней мере, с виду. Быстро закинул "уродца" за спину, чтоб не мешал - ремень крепкий, не потеряю. Не говоря ни слова, облапил пискнувшую Галю, оторвал от земли и пронес так несколько шагов, к краю муравьиной толпы. Швырнул немилосердно, так что она пролетела несколько шагов, и с ойканьем приземлилась на ноги.
   - Беги, дура, не стой столбом!!!
   Видимо, выражение лица у меня было зверское, потому как Галя проглотила заготовленные ругательства и попятилась прочь.
   - Беги, ммать!!!
   Слава Богу, подействовало. Девушка повернулась ко мне спиной и прибавила шаг. Вот и хорошо, сейчас главное от основного потока насекомых оторваться. Если разорвать дистанцию, то уже не догонят.
   Между тем под ногами уже образовался сплошной рыжий ковер, мураши облепили мои сапоги, но пока еще не забрались выше лодыжек - я быстро среагировал. Но это ненадолго, нужно выбираться. Вырваться одним прыжком не получится - слишком уж их много, просто неестественно много. Ладно, мы пойдем другим путем...
   Буквально в двух метрах от меня высилось дерево с развитой кроной, поэтому я не стал изобретать велосипед: как в схватке с монстром-растаманом взбежал по стволу, оттолкнулся ногами и повис на руках, вцепившись в параллельную земле ветку. Рывком забросил на нее тело, выпрямился во весь рост, прижавшись к комлю. Осмотрелся. Ситуация сложная, но небезвыходная. Обстучав сапоги, избавился от мелких насекомых и легко забрался еще на несколько метров вверх. Муравьи по деревьям лазить умеют, но я быстрее - поток рыжих тел преодолел не больше трети пути до нижних ветвей, когда я одним прыжком перенесся на соседнее дерево. Таким макаром удалился от скопления тварей шагов на сто, оказавшись практически над головой у Гали - та остановилась и с беспокойством наблюдала за моими опасными перемещениями: свались я с такой высоты, и результат был бы плачевный. Некстати вспомнился свернувший шею пилот, но я отбросил неприятные мысли и спрыгнул на землю. Галя ойкнула, но возмутиться я ей не позволил - схватил за руку, и побежал с максимально возможной скоростью. Девушка неслась следом, то и дело спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие. Однако сейчас было не до нежностей, унести бы ноги...
   Что самое поганое, мы теперь от катера удалялись - некстати появившиеся насекомые перекрыли нужное нам направление. Придется крюк давать, что абсолютно не радует. Быстро сориентировавшись, я начал по широкой дуге забирать влево. Сейчас главное муравьиный поток обогнать или успеть его пересечь, пока он в непроходимую реку не превратился.
   - Олег, ну давай чуть-чуть помедленнее, я сейчас ноги переломаю!.. - заканючила Галя, но я оставил ее нытье без внимания - тут не о ногах, тут о собственной жизни надо думать.
   - Говори поменьше, задохнешься! - рыкнул я, не сбавляя скорости, и покрепче сжал ее ладонь - если и споткнется, то упасть ей не дам.
   - А... как... ты... это... делаешь?..
   Вот ведь неугомонная, сказал же дыхание беречь!
   - Что именно?!
   - По... деревьям... ловко...
   Твою мать! Ладно, лучше я ей зубы заговаривать буду, чем она с ритма собьется.
   - Это фриран, специальная егерская дисциплина.
   Под ноги смотреть не забываю, огибаю деревья и торчащие корни, при этом выдерживая бешеный темп - растительность вокруг мелькает, как в ускоренной съемке. Хорошо, что Галя не сопротивляется - бежит следом, повторяя мою траекторию. Лишь бы руку не вырвала, мигом отстанет.
   - Специальный метод быстрого перемещения по сильно пересеченной местности. Включает элементы акробатики, альпинизма и паркура. Паркур вообще основа, правда, с поправкой на окружающие условия. - Я остановился около поваленного дерева, подсадил спутницу за талию. Она с некоторым трудом спрыгнула с обратной стороны, я ловко сиганул следом. Схватил Галю за руку, и мы вновь припустили в полную силу. - Древняя дисциплина, еще в двадцатом веке один двинутый на всю голову француз придумал. Тогда целое движение молодежное появилось, со своей особой философией, но впоследствии заглохло. Однако техника осталась, теперь мы ее применяем.
   - Это... все... егеря... умеют?!
   - А как же! Думаешь, почему мы все такие мелкие и худосочные? Специально подбирают, чтобы могли далеко ходить, быстро бегать и лазить как обезьяны по всяческим препятствиям. Плюс с такой комплекцией прятаться легче.
   - А...
   - Ага. Сальто и прочие трюки тоже отсюда, - не дал я сформулировать Гале очередной вопрос. - Но это вынужденная мера. Видела, какой бугаина был этот твой растаман? Мне его обычными методами никак не свалить, массы не хватает. Вот и приходится идти на ухищрения. Специально такому не учат, это я уже сам использую элементы фрирана в боевой обстановке. Стой, приплыли!
   Вот же сволочная вражина! Пока бежали перпендикулярно направлению на катер, все было спокойно. Но как только траектория начала загибаться в нужную сторону, тут же среагировала: путь нам преградил пока еще довольно редкий поток муравьев. Но он с каждым мгновением расширялся, насекомые возникали из ниоткуда, буквально из воздуха, и авангард уже достиг наших ног. Будь я один, можно было бы попытаться перебраться через преграду по деревьям. Но с Галей этот номер не пройдет.
   - Бежим! - Я в очередной раз схватил девушку за руку, и мы помчались прочь, оставив мурашей за спиной.
   На этот раз я решил действовать хитрее - разорвать дистанцию, и лишь потом свернуть. Поначалу казалось, что план работает - минут десять мы бежали на пределе сил, не наблюдая никакой активности со стороны лесной живности, не важно, естественной, или искусственно созданной. У меня даже мелькнула надежда, что все закончится благополучно, тем более что лес начал потихоньку редеть, и двигаться стало значительно легче. Однако стоило слегка довернуть в сторону, как под ногами появились одиночные муравьи. По мере отклонения от невыгодного нам направления концентрация насекомых на квадратный метр увеличивалась чуть ли не в геометрической прогрессии, так что шагов через пятьдесят пришлось бросить эту затею и вернуться на первоначальную траекторию.
   - Плохие наши дела, товарищ Галя! - прохрипел я, остановившись метров через пятьсот. Интенсивная нагрузка даже меня заставила сбить дыхание, про спутницу молчу. - Похоже, нас целенаправленно куда-то гонят. Присядь, перекур пять минут...
   - Я сейчас умру!.. - Галя в изнеможении растянулась на мягком ковре прошлогодней листвы. - Давай просто на месте будем сидеть. Может, не полезут больше.
   - Это вряд ли, но попробовать можно. - Признаться, мне и самому отдых бы не помешал. - Лишь бы опять какой-нибудь монстр на нас не вышел, патронов осталось мало. А рукопашную могу не потянуть, да и защиты теперь нет.
   Я присел рядом со спутницей, и та неожиданно подалась мне навстречу, устроилась рядом и прижалась всем телом. Я почувствовал, что ее бьет крупная дрожь. И глаза на мокром месте. Блин, как не вовремя! Нельзя нам сейчас раскисать.
   - Тихо, тихо!.. - я осторожно провел рукой по спине девушки - метод проверенный, даже сквозь скафандр она мое прикосновение почувствовала. - Не надо... Ты же у меня сильная. Соберись. Я еще хочу на свадьбе у тебя погулять.
   - Это предложение?! - Женщина всегда остается женщиной, даже в таких экстремальных условиях. При слове "свадьба" Галя встрепенулась и заинтересованно уставилась мне в глаза. - А с чего ты решил, что я соглашусь?
   - А с чего ты решила, что я себя имел в виду? По-моему, есть еще кандидатуры. Королев, например. А что? Лежит тихо, не бузит, супружеского долга не требует. Со всех сторон одни плюсы!
   - Дурак!
   Я легко перехватил Галину руку, метнувшуюся было к моей щеке - получение звездюлей в мои планы не входило. Зато спутницу расшевелил, тоже хлеб.
   - Побежали! - Я вскочил на ноги и потянул за собой девушку. - И не ной, что устала - не верю! Раз на драку сила есть, значит, справишься.
   Темп мы сбавили, но не очень сильно - кто знает, какая реакция будет у нашего таинственного противника. Но и бежать сломя голову, истощая организм, я больше надобности не видел. Весьма вовремя у Гали открылось второе дыхание, и она теперь спокойно за мной успевала, что с одной стороны радовало - от муравьев оторвались, зато с другой не очень - с каждым шагом мы приближались к пункту назначения, определенному врагом. И уж там нас не могло ждать ничего хорошего - к гадалке не ходи.
   Еще один раз попытались изменить направление, но результата добились ровно того же: метров через триста концентрация муравьев на земле стала угрожающей, и мы вернулись на безопасную дорогу.
   Примерно через полчаса после привала лес кончился, и мы вышли к огромной проплешине, которую назвать поляной совесть не позволяла. Скорее степной язык, характерный для Среднего Поволжья. Наверняка дальше вместо чащобы начнутся рощицы и перелески. Идти однозначно будет легче, но вот надо ли оно нам? По мне, так лучше затаиться где-нибудь. Однако я почти на сто процентов уверен, что отсидеться не получится.
   - Пошли по опушке влево, посмотрим на реакцию загонщиков, - предложил я, осмотревшись.
   Галя возражать не стала, и мы неторопливо направились вдоль полосы деревьев, удалившись от нее метров на двадцать для пущей безопасности. Прошагав чуть больше километра, предприняли попытку углубиться в лес. Результат сюрпризом не стал - все та же река муравьев. Еще дважды повторяли маневр, но ничего не добились. Нас упорно не желали пропускать к спасительному катеру. А потом, где-то через час, и вовсе пришлось углубиться в степь.
   Сначала не происходило ничего необычного, потом я на самой границе слышимости уловил подозрительно знакомый гул. Повернул голову в сторону звука, но пока ничего не заметил. Травостой вокруг не поражал сочностью, скорее, растительность чахлая, покрытая пылью. Если мое предположение верно, то скоро и вторичные признаки появятся...
   - Ничего не слышишь?
   - Нет. А должна? - Галя к этому времени все-таки выдохлась, а потому отвечала коротко и по существу.
   Я вместо ответа распластался на траве, вжавшись ухом в почву. Так и есть - очень знакомый симптомец. Поднялся на ноги, отряхнулся. Пробежался взглядом по горизонту. Оп-па! А вот и пыль...
   - Помнишь, я тебе говорил, что мои страхи посерьезней монстров будут? Можешь считать, что я накаркал.
   - Что это? - Галя тоже заметила клубы на пределе видимости, да и шум стал куда отчетливее. - Что-то катится?
   - Можно и так сказать, - хмыкнул я. - Хотя ты уже нечто подобное видела. Помнишь: степь, катер, два биолуха и Егерь?
   - Там стадо?! - округлила глаза девушка. - И что делать? От него не убежишь!..
   - Не думаю, что нас затопчут. Главное, направление верное выбрать. Побежали, - я склонился перед девушкой в ироничном поклоне, предложив руку.
   Танцор из меня никакой, но с ритуалом я знаком. Однако Галя игры не приняла: села, где стояла, обняла колени и уставилась невидящим взглядом на столб пыли вдалеке.
   - Так, Галина Юрьевна, попрошу без истерик! - я присел рядом со спутницей, заглянул ей в глаза. - Думаешь, мне сейчас весело? Как бы не так! Мало того, что сам в полной заднице, так еще и за тебя отвечаю. А ты мне помогать в спасении твоей, заметь, жизни отказываешься. Мне тебя силой тащить? Тогда точно не уйдем далеко. Все, хорош! Поднимайся.
   - Отстань. Я устала.
   - Это не смертельно. В отличие от копыт.
   - Мне плевать.
   - Кто бы сомневался, - хмыкнул я невесело. - На меня, я так понимаю, тоже начхать с высокой колокольни?
   - Беги, ты успеешь.
   Ну что за народ?! И ведь все гражданские такие, как подопрет, теряют волю и готовы безропотно подчиниться судьбе. Да еще собой жертвуют - в их понимании - чтобы сильные и выносливые спастись могли. Не доходит до них, что никакой нормальный служивый - будь то военный, пожарник или спасатель - на такое не пойдет. Так что своим непротивленством подобные хлюпики не только себя подставляют, но и окружающих. И ведь не объяснишь!
   - Галя, послушай меня внимательно. Если бы нас хотели убить, уже давно бы это сделали. Но мы живы. Нас однозначно куда-то гонят. Не спорю, может случиться так, что там мы будем мечтать о смерти. Но пока что есть шанс. И мы должны бороться до последнего. Ты понимаешь, о чем я? Давай, решай скорее. Стадо уже близко. Если побежим дальше в степь, нас не тронут.
   - С чего это ты решил?
   - Включи логику. Ах, да, о чем это я! Хотя тебе это понятие должно быть знакомо, ты ведь все-таки ученый. Или размазня? Самовлюбленная эгоистка, которая дальше своего носа не видит? Не думал, что ты из породы гламурных кис.
   - Сволочь!
   - Думаешь, весь мир вокруг твоей персоны крутится? Все тебе обязаны? Все должны по первому твоему кивку падать перед тобой на колени? О, величайшая! Мы пыль под твоими ногами!
   - Урод!!!
   - Ты не пуп вселенной, ты обычная сопливая девчонка! Ты сдалась, когда еще есть шанс! Знай, что именно из-за тебя мы сегодня кони отбросим. И в аду я буду проклинать тебя. А если так выйдет, что мы будем жариться на соседних сковородках, то я тебя в покое не оставлю! Буду смотреть на тебя укоризненно, и тебя будет мучить совесть! Вечно!!! Ты, ни на что не годная плакса!
   - Козел!!!
   Ну, наконец-то! Обиженная до глубины души Галя вскочила на ноги и попыталась влепить мне пощечину. Судя по скорости движений, вымоталась она порядочно, но не до такой степени, чтобы лежать плашмя и не мычать. Жестокий метод сработал.
   Я перехватил руку девушки и побежал неторопливой трусцой, потянув ее за собой. От рывка Галя чуть не упала, но я удержал ее на ногах. Та сначала попыталась высвободить запястье, но, убедившись в бесплодности попыток, оставила эту затею. Некоторое время она тупо переставляла ноги, едва поспевая за мной, затем втянулась и побежала веселее. Я с удовлетворением слушал ее злобное сопение - теперь уже точно не свалится. Из апатии вывел, за что честь мне и хвала.
   - А знаешь, почему я думаю, что нас не затопчут?
   - Да пошел ты, урод!
   - Я тебя тоже люблю. Дыхание береги. Вернемся к логике. Если бы нас хотели убить, мы бы уже были мертвы. Но нас довольно бесцеремонно куда-то ведут. И я уверен, что сейчас мы идем в правильном направлении. Если бы неведомому проводнику это было не выгодно, нас бы уже давно развернули в другую сторону. Но мы почти час шли сюда, нас лишь в лес не пускали. Теперь появилась преграда. Можно убежать. И логичнее всего это делать в обратном направлении. Но в таком случае мы лишь потеряем время. Так что остается степь. Хочешь, проверим?
   - Отвали!..
   Ага, шипит уже не так злобно! Значит, отходит помаленьку. Еще немного, и думать забудет об оскорблении. Бег все силы отнимет. В принципе, это не очень хорошо, ненависть бы позволила ей продержаться подольше. Но что-то мне подсказывало, что до цели уже недалеко...

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Мое предположение полностью подтвердилось - стоило нам углубиться в степь, как невидимое стадо перестало к нам приближаться, перемещаясь параллельно в порядочном удалении. Я один раз попытался сблизиться с ним, но получил ответ, не допускавший двойного толкования - гул начал приближаться, сопровождаемый клубами пыли. Больше судьбу искушать мы не стали, так и бежали в определенном неведомым кукловодом направлении, поддерживая заданный темп - при снижении скорости угроза возрастала, о чем свидетельствовали все те же признаки.
   Цели достигли где-то через час, если я правильно определил по светилу. Местность начала немного понижаться, на горизонте отчетливо проступил противоположный склон гигантской котловины - видимо, с той стороны подъем был гораздо круче. Еще через пару километров на пути возникла небольшая рощица преимущественно из местных аналогов берез и осин, и нам с Галей пришлось ее пройти насквозь. Выбравшись на опушку, я застыл в удивлении. Девушка остановилась рядом, вскрикнула от неожиданности:
   - Ой!.. Что ЭТО?!
   Хороший вопрос. И, кажется, у меня есть на него ответ. Только вряд ли от этого Гале станет легче.
   Склон прямо перед нами уходил вниз под крутым углом - градусов тридцать, не меньше. Если свалишься неосторожно, покатишься до самого дна, а это метров триста-четыреста сквозь кусты и разбросанные тут и там довольно крупные валуны. Лично для меня их происхождение загадка - откуда они взялись посреди степи? Уж явно не сами приползли. Разве что это отходы строительства. Спросите, что за строительство? Да самое обыкновенное. Примерно в километре от нас, и, учитывая понижение местности, практически под ногами высилось странное сооружение. Сначала я решил, что это скальная гряда причудливой формы, типа той, что была недалеко от места первой высадки, но сразу же отказался от этой версии.
   Объект был велик. Если глаза меня не обманывали, то площадью он не уступал центральной сфере нашей собственной базы, разве что правильностью очертаний похвастаться не мог. Больше всего он напоминал ожившую абстрактную картину: пересекавшиеся под немыслимыми углами плоскости резко контрастировали с плавными линиями перетекающих один в другой пиков. Среди однообразного сероватого камня чужеродными пятнами выделялись антрацитово-черные округлые горбы, по которым время от времени пробегали тусклые молнии. Загадочное сооружение возвышалось метров на сорок, и стены примерно до середины заросли буро-зеленым плющом, или чем-то очень на него похожим. Расстояние не позволяло различить подробностей, но в растительном происхождении этого покрытия я не сомневался. Кое-где желтели подозрительные кляксы - то ли плющ высох, то ли еще какая гадость на камне выступила. Метров на сто во все стороны от объекта расходились заросли травы выше человеческого роста. Стебли очень напоминали земной камыш, на их верхушках красовалось нечто вроде сильно вытянутых бурых эллипсоидов.
   Кое-где высокий травостой нарушался самыми натуральными просеками, сверху выглядевшими настоящими проселочными дорогами. По ним беспрестанно сновали твари самых разных размеров и очертаний - от мелких четвероногих до довольно крупных гориллообразных гуманоидов. Многие передвигались группами, причем в хаотичном на первый взгляд трафике опытный глаз мог безошибочно выявить некоторые закономерности. Например, несколько скоплений здоровенных медведеподобных монстров явно патрулировали подступы к сооружению, а цепочки деловито сновавших муравьев-переростков - размером с хорошего енота, если не больше - перемещали какие-то грузы. В небе тоже было тесно от тел, размахивавших перепончатыми крыльями. Стайки юрких существ носились практически над самой поверхностью загадочного объекта, некоторые бесстрашно пикировали на черные горбы, с разгона "заныривали" в них и скрывались в недрах скалы. Сразу в трех направлениях непрерывными потоками летели их более крупные собратья - у этих размах крыльев составлял не менее двух-трех метров, и они отчаянно напоминали давешнюю тварь с локаторами на башке. Существа без особых спецэффектов "выныривали" из самого крупного горба, уверенно распределялись по колоннам и удалялись от порождавшего их объекта.
   - Олег, мне страшно!
   Галя прижалась ко мне всем телом, моментально позабыв о недавней обиде. Теперь она еще больше напоминала обычную перепуганную девчонку, куда только весь гонор делся. Признаться, мне и самому бы сейчас поддержка не помешала, особенно артиллерией, но присутствие девушки и так неплохо мобилизовало. Испугаться же было отчего, особенно когда я мысленно сопоставил некоторые любопытные факты.
   - Поздравляю вас, Галина Юрьевна! Нобелевка нам практически обеспечена. Это база Первых. На нашу беду, действующая.
   Девушка вздрогнула всем телом и еще теснее прижалась ко мне.
   - Ты чего?
   - Там, в роще...
   Уточнять она не стала - я и так понял, что она имела в виду, едва лишь обернулся к деревьям. От опушки к нам двигалась целая делегация: никак не меньше десятка уже знакомых монстров. Редкую цепочку растаманов-переростков разбавляло несколько хвостато-зубастых кислотных тварей. Они целенаправленно построились дугой и взяли нас в охват. Стоявший в самом центре верзила уставился на меня своей неподвижной "хоккейной маской", и сделал жест рукой, не вызывавший сомнений: нам приказали спускаться в горловину.
   Ага, щаз! Похоже, пришло время подороже продать свою жизнь. Очень уж не хочется в поликлинику, на опыты. А в подобном исходе я уже практически не сомневался. Если раньше еще была хоть какая-то надежда, то теперь она развеялась, как пыль. Я решительно задвинул Галю к себе за спину и поудобнее подхватил ружье. Несколько картечных зарядов у меня есть, пару-другую монстров угощу от души. А потом придется воспользоваться холодным оружием - благо опыт разделывания чудищ у меня уже был. Кстати, в первую очередь кислотных расстреляю, с ними в ближнем бою проблем не оберешься...
   Галя вдруг шагнула вперед, повернулась ко мне лицом и серьезно посмотрела мне в глаза. Положила руку на ствол "уродца", отодвинула в сторону:
   - Не надо. Пойдем с ними.
   - Ты уверена?
   Вместо ответа девушка подошла к срезу котловины и принялась осторожно спускаться по склону. Получалось не очень, хорошо хоть кусты повсюду росли, можно было за них цепляться и тем самым избегать падения. Пожав плечами, я закинул ружье за спину и двинулся следом за девушкой.
  

Глава 8. О сколько нам открытий чудных...

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Спускались мы довольно долго, причем ограничивающим фактором выступала Галя. В принципе, кто бы сомневался! В другое время я бы возмутился и наверняка бы извел ее усмешками, но сейчас как-то не хотелось. Наоборот, благодарить надо за несколько дополнительных мгновений жизни. Ничего хорошего от посещения базы Первых ждать не приходилось. Наша молчаливая охрана или скорее конвой ничем не выказывала недовольства, ну и я с ненужной инициативой выступать не стал.
   Монстры действовали на удивление слаженно. Растаманы-переростки степенно шагали, тщательно выбирая место для постановки ноги, при этом могли безо всякого труда выдерживать темп как бы не вдвое больше. Кислотные же монстры разбежались кто куда, видимо, они исполняли функции боковых дозоров и арьергарда. Авангарда я не заметил - да и к чему? Вряд ли впереди нас поджидала засада.
   Я шагал рядом с Галей, неосознанно выбирая наиболее удобный маршрут, да и ее периодически поддерживал. Ничего сложного, примерно как древнюю бабульку через дорогу переводить - рутинно и скучно. От нечего делать я успевал вертеть головой, стараясь впитать как можно больше информации об окрестностях.
   А посмотреть было на что. Углубление, в котором раскинулась база, лишь на первый взгляд казалось колоссальной чашей. При вдумчивом изучении обнаружилось, что это скорее русло пересохшей реки, или здоровенный овраг. Если верить местному светилу, подошли мы к объекту примерно с северо-востока, а шрам в теле земли тянулся почти строго с севера на юг. Восточный склон, как я уже упоминал, был весьма крутым, а вот противоположный полого тянулся на несколько километров. С севера почти на пределе видимости высилась плотина, или что-то весьма на нее смахивавшее. Может, скальный массивчик, исторгнутый на поверхность при землетрясении, или наоборот, оползнем завалило речку, вот она и сменила русло. Скорее всего, ее можно легко отыскать западнее. Простая логика - на нашем пути никаких водных преград не попадалось.
   На юге овраг тянулся на сколько хватало взгляда, причем километрах в пяти от базы начинался самый настоящий лес, типа того, по которому нас муравьи и прочие монстры гоняли. И если я не начал страдать зрительными галлюцинациями, даже речушка небольшая по дну текла, ближе к зарослям образуя озерцо. В общем, на первый взгляд весьма перспективное место. Возможно, в сезон дождей здесь случаются серьезные наводнения, а может, и не случаются - особых повреждений на склонах не заметно. Даже наш, крутой восточный, не размыт, повсюду достаточно ровное дерновое покрытие, кусты растут довольно густо, местами деревья попадаются. Да и какой тут сезон дождей, климат все же ближе к умеренно-континентальному, если только зимой снегом заваливает.
   В принципе, если спуститься на самое дно и отвлечь как-нибудь сопровождение, есть неплохой шанс сначала затеряться в камышовых зарослях, а потом и сдернуть к лесу. Будь я один, пожалуй, так бы и поступил. Но Галя ломала все планы. Хорошенько взвесив все за и против, все же пришел к выводу, что побег бесперспективен. Монстры не позаботились отобрать у меня оружие, но оно тут и не поможет - сколько патронов осталось? Пять? Семь? Не помню. Чтобы застрелиться хватит, а вот серьезно повоевать не получится. Шинковать зверюг мачете? Пока одного полосовать буду, остальные самого порвут. Остается только довериться спутнице. Вдруг знаменитая женская интуиция сработала, и мы каким-то чудом сумеем вывернуться из этой передряги? Как говорил персонаж одной книги, остается гребаная надежда...
   Между тем спуск как-то неожиданно кончился, под ногами захлюпало - видимо, влаги здесь с избытком, можно даже сказать, заболоченное место. Камышу раздолье, если он хоть чуть-чуть привычками на земной аналог походит. Одновременно с изменением рельефа навалилась глухая тоска, показалось даже, что светило скрылось за тучами, хотя на небе не было ни облачка. Впрочем, через несколько секунд я понял причину возникновения дискомфорта: давило окружение. Мы уже были под самыми стенами базы, а это еще та громада, да и за спиной крутой склон. Еще немного, и приступ клаустрофобии начнется. Ощущение не из приятных - как будто череп сырой ватой набили, да еще к тому же глюки начались. То и дело казалось, что меня кто-то зовет. Так и подмывало обернуться или задрать голову к небу, но я себя пересилил - не ребенок. Видано ли, чтобы Егерь в расцвете сил на такие провокации велся? Да и опыт какой-никакой имелся, меня теперь так просто под ментальный контроль не возьмешь.
   Оказавшись у края камышовых зарослей, наши конвоиры сменили тактику: кислотные твари подобрались ближе и нарезали круги вокруг тесной кучки растаманов-переростков, которые окружили нас с Галей и вынудили тем самым перемещаться в строго определенном направлении. Видимо, опасались нашего бегства. Хотя мне на мгновение показалось, что это они нас от остальных зверюг закрывали, потому как концентрация псевдоживности на единицу площади в непосредственной близости от базы просто зашкаливала.
   В таком порядке мы выбрались на одну из просек, которые я еще с верхотуры разглядел. Скорость значительно выросла - под ноги можно было особо не глядеть, риск навернуться и сломать шею отсутствовал. Правда, если бы не слякоть, можно было бы и быстрее идти, но монстры особо не торопились. И правильно, куда мы денемся с подводной лодки.
   Прореха в камышах буквально через пять минут вывела нас к довольно обширной проплешине у здоровенного провала в монолите стены. А ничего себе так проемчик, тут не только катер, тут эксплорер-бот свободно пройдет. Настоящий грузовой шлюз, правда, с аркой поверху, что, на мой взгляд, обычное архитектурное излишество, но хозяевам виднее. Зеленое покрытие, отчетливо выступавшее на массиве камня вокруг входа, при ближайшем рассмотрении оказалось скорее губкой, чем мхом: слишком тонкое и однородное, мох так не растет. На плесень оно тоже мало походило, скорее ею могли оказаться желтые пятна. В глубине провала царила тьма, но конвоиры не задумываясь шагнули под свод, и мы последовали за ними.
   Внутри против ожидания оказалось довольно светло, просто проем был перегорожен чем-то вроде слабого силового щита, почти не пропускавшего волны оптического диапазона. Скорее всего, защита от паразитов - напряженность поля на порядок ниже нашего "Забора", но насекомых легко удержит. Свет в широкий коридор попадал через неправильной формы окна, разбросанные в шахматном порядке на потолке. Или это не окна? Вряд ли кто будет пробивать настолько глубокие световые колодцы, вход дай Бог метров десять в высоту, над ним еще три-четыре этажа свободно поместятся, если судить по размерам базы. Так что наверняка светильники, просто непривычные для глаза. Стены отделаны тщательно пригнанными каменными плашками самых разных форм и размеров, между ними тут и там попадались вкрапления черного хитина. Хаотичное на первый взгляд расположение элементов декора при длительном рассмотрении складывалось в некий абстрактный узор, но, как мне показалось, смысловой нагрузки не несло.
   Дальний торец коридора был перекрыт аналогичным пологом, а вот за ним открылся обширнейший зал, с хороший стадион размером. С первого взгляда становилось понятно, что это ангар для атмосферной техники. Сразу же бросались в глаза пять круглых черных клякс диаметром метров в двадцать каждая. Они резко контрастировали с остальной поверхностью потолка, которая больше всего напоминала прозрачные соты - этот легко узнаваемый узор образовывали скругленные шестиугольные ячейки, отделенные друг от друга узкими каменными перемычками. Даже если бы я никогда не бывал в стыковочных комплексах стандартных баз, все равно догадаться об их назначении не составило бы труда - элементарные стартовые люки. Куда логичнее использовать эти приспособления, чем протаскивать летательные аппараты через грузовой наземный шлюз. Тем более что некоторые из имевшихся в зале машин были весьма громоздкими, да и габаритами заметно превосходили сечение коридора, через который мы только что прошли.
   Очертаниями техника Первых мало отличалась от нашей: все те же обтекаемые линии, хищные вытянутые силуэты скоростных машин и яйцеобразная форма транспортников, скорее напоминавших гигантских черепах, чем летательные аппараты. На этом сходство заканчивалось. Более всего имевшиеся в наличии образцы напоминали творения свихнувшихся абстракционистов: дикая мешанина камня, хитина и тускло отсвечивающего металла. Ни одной прямой линии, ни одного ярко выраженного угла. Плавные переходы одного материала в другой, волнообразные поверхности, куски хитина, прозрачные в одном месте, и совершенно черные в другом - ни один человеческий дизайнер в здравом уме до подобного не додумается. Понять, что машина, рядом с которой мы проходим, всего лишь аналог глайдера, можно было только по силуэту. А уж люк найти так вообще проблема, равно как и блистер - участки, которые могли заменить иллюминаторы, окна либо смотровые щели, были разбросаны по всему корпусу хаотично. Только по отражателем сопел я сумел определить, где у данного конкретного экземпляра корма. Попутно сделал еще одно открытие: аппарат был оснащен ионным двигателем, очень уж форма отражателей характерная. Интересно. Значит, не так уж и далеко они от нас ушли, по крайней мере, никаких сверхъестественных технологий в атмосферной технике не использовали. Выбор материалов корпуса оригинальный, не поспоришь, но у каждого есть свои тараканы в голове - у Первых вот такие.
   Все остальные машины от глайдера отличались лишь размерами и обводами. Еще одной их общей чертой являлась безжизненность: я при всем желании не обнаружил ни одного индикатора готовности, или чего-то подобного, равно как и габаритных огней. Плюс ко всему толстая губка, служившая здесь заменителем коврового покрытия - кстати сказать, очень похожая на ту, что стены облепила - потихоньку начала забираться на борта аппаратов. При этом она нигде не была нарушена, то есть ни одна из этих махин не трогалась с места уже довольно давно. Точнее сказать не могу - кто ее знает, какой темп роста у губки? Может, месяц прошел, а может и несколько тысяч лет. Но очень похоже, что техника пылится здесь без дела. Какой из этого можно сделать вывод? Да элементарно - нет тех, кто может ею пользоваться. Впрочем, есть альтернативный вариант - они нашли более удобный транспорт. Так что шанс встретиться с таинственными Первыми хоть и ничтожно мал, но не равен нулю. Вот будет хохма, если нас сейчас выйдет встречать одно из этих таинственных существ! Впрочем, это уже перебор, я скорее в пресловутого "бога из машины" поверю. Все признаки налицо.
   Конвоиры на окружающие чудеса внимания не обращали - или привыкли, или им вообще все по барабану. Если верно второе, то я с предположением насчет биороботов не ошибся. Хотя надо признать, поведенческая программа у них весьма гибкая - когда мы достаточно удалились от грузового шлюза, кислотные недомерки сразу же умчались куда-то по своим неведомым делам, оставив нас в компании растаманов-переростков. Те тоже немного расслабились, разомкнули строй - видимо, поняли, что побега уже можно не опасаться. Эх, если бы не Галя! Я бы им тут такую шикарную партизанщину устроил! А вместо этого приходится безропотно шагать за широкоплечим монстром, который показывал дорогу, и глазеть по сторонам.
   Девушка безропотно шла рядом, неестественно спокойная и даже слегка отрешенная. Стресс? Или, наоборот, в руки себя взяла? Перехватив мой взгляд, она вдруг подмигнула и ободряюще улыбнулась. Я в ответ лишь укоризненно покачал головой - нашла время, честное слово! Удостоверившись, что со спутницей все в порядке (насколько это возможно в нашем положении), я вернулся к созерцанию внутренностей базы.
   Зал, как я уже говорил, поражал размерами. Мы добрались почти до его середины, но я так и не заметил признаков функционирующих механизмов. И вообще, на это звание тянули только застывшие на вечном посту летательные аппараты. Никаких лязгов, низкого гула привода подъемно-транспортных машин, даже вентиляцию не слышно. Зато в избытке шорох разной громкости и тональности: каждый наш шаг сопровождался скрипом псевдогубки под ногами. Более тяжелые конвоиры и шума производили больше, однако и им было далеко до местной обслуги: в промежутках между техникой сновали без видимого порядка разнообразные вспомогательные дроны. Мелкие, не больше енота, псевдомуравьи перемещались редкими цепочками, твари покрупнее, похожие на пауков, но размером с хорошую овцу, двигались небольшими группками по три-четыре особи, многие тащили в жвалах комки слизи, слегка смахивавшей на воск. Но самое большое впечатление произвели местные носильщики - этакая помесь краба с тележкой-платформой, вроде тех, что портеры на вокзалах используют. Эти узкоспециализированные существа, оснащенные вдобавок могучими клешнями, по габаритам не уступали легким глайдерам, да и по грузоподъемности тоже. Увидев такого монстра впервые, я испытал совершенно детское желание забраться в "кузов" и прокатиться с ветерком. Еле себя пересилил. Да и охранников нервировать не хотелось. Только тогда я понял, что веду себя совершенно неадекватно: видимо, сумма впечатлений перевалила за некий предел, после которого я уже ничему не удивлялся.
   Между тем мы пересекли ангар и углубились в очередной проход в массиве камня. Этот коридор значительно отличался от грузового шлюза: стены не несли следов обработки, и уж тем более орнамента на них не имелось. Скорее, они просто выплавлены в скале, или образовались при ее рождении. А что, запросто! От Первых и не таких чудачеств можно ожидать. Сомневаюсь, что они собирали базу по кирпичику, скорее вырастили на манер кристалла. Под ногами все та же псевдогубка, на стенах в два ряда в шахматном порядке флуоресцентные панели, а сам тоннель овального сечения. Хотя вру, скорее яйцеобразного - над головой арка гораздо меньшего радиуса.
   Сначала ход плавно изгибался вправо, затем повернул в ту же сторону резче - видимо, мы обходили какое-то довольно большое помещение. Метров через сто в общей сложности коридор вывел нас в округлый зал, служивший перекрестком: в него выходило еще четыре тоннеля, а в самом центре торчало нечто, напоминавшее платформу грузового лифта с поправкой на местный специфический дизайн. Неужели первый действующий механизм? Боюсь, как раз сейчас мы и получим ответ на этот вопрос...
   Что характерно, не ошибся. Сопровождавшие нас монстры, которых к тому времени осталось всего четверо, без заминки шагнули на платформу. Я немного замешкался и получил грубый толчок в спину, отчего чуть было не растянулся на губчатом покрытии пола. Зыркнул злобно на растамана-переростка, но на конфликт не пошел: он как раз подталкивал к лифту Галину. Девушка оказалась более понятливой и забралась на каменную площадку с вкраплениями хитина без приключений. Я встал рядом и сжал ее ладонь своей. И тут она меня снова удивила - прижалась ко мне плечом и прошептала:
   - Не бойся, Олег. Все будет хорошо. Я чувствую.
   Я вместо ответа незаметно передвинул "уродца" со спины на правый бок, прямо под руку. Случись что, как минимум один раз выстрелить успею.
   Ощущение оружия в руках вселило уверенность, и легкий толчок в ноги я встретил совершенно равнодушно. Платформа плавно пошла вниз, навстречу нам поплыли ровные стены без намека на вырубленные ступени или какие-либо направляющие. Ага, они еще и антигравы используют! Занятно, весьма и весьма.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Спускались недолго - считанные секунды. Под ногами обнаружился еще один зал, никак не меньше ангара, но не такой высокий, от пола до потолка хорошо, если метров десять. Межэтажное перекрытие тоже толщиной не поражало: в общей сложности чуть выше монстров-конвоиров, то есть два с небольшим метра. Вывалившись из отверстия в своде, платформа все так же плавно опустилась на пол. Никаких опор я не обнаружил, и это открытие лишь укрепило меня во мнении, что лифт с антигравитационным приводом. Ничего сверхъестественного, все вполне банально, а вот сам зал поразил до глубины души. Мне внезапно поплохело, и было от чего.
   Освещение здесь было не такое яркое, как наверху, но его вполне хватило, чтобы с верхотуры различить бесконечные ряды... Фиг его знает, как правильно обозвать. Больше всего громоздившиеся повсюду штуковины напоминали оборудование из Галиной лаборатории: колбы не колбы, а нечто цилиндрическое, выраставшее прямо из каменного пола, покрытого все той же псевдогубкой. Серый монолит без видимой границы переходил в прозрачный материал вроде стекла, образуя своеобразную "мензурку", вверху же вновь сменялся камнем. По твердым поверхностям змеились хитиновые трубки. Их хитросплетения живо напоминали кровеносную систему. Вот мерзость! Инкубаторы. Хотя нет, скорее искусственные утробы. Гале должно тут понравиться, еще бы, практически родное окружение! Вон, даже околоплодные воды в пробирках бурлят, омывая плохо различимые сгустки чего-то гадостного. Лаборатория по клонированию, право слово. А может, наоборот, органику перерабатывают. Как бы нам под раздачу не попасть...
   Однако пока все шло по отработанному сценарию - конвоиры повели нас куда-то вглубь зала. Прямо от платформы лифта начиналась этакая центральная улица, по которой свободно могли разойтись на встречных курсах два носильщика. С завидной регулярностью она пересекалась с переулками - проходами поуже, здесь, пожалуй, уже лишь одностороннее движение возможно. Улицы и переулки ограничивали местные "кварталы" - скопления разнокалиберных колб. Буду их так называть, для краткости. Сначала мы прошли мимо нескольких десятков внушительных "цистерн" - заваленных набок прозрачных цилиндров, заполненных бурлящей темно-зеленой бурдой, похожей на тину. В глубине малоаппетитной субстанции угадывались очертания метровых сфер, соединенных друг с другом пуповинами в виде атомарной решетки какого-то химического элемента. Во всяком случае, очень похоже. Потом нам попались мензурки поскромнее - в них созревали твари непонятной специализации: пока угадывались лишь кургузые тела и перепончатые крылья. Затем было еще множество инкубаторов: пустые и заполненные слизью, большие и маленькие, с зародышами или просто заспиртованными экспонатами внутри. Особенно меня поразила местная "кунсткамера", в которой имелись в наличии хорошо мне знакомые представители фауны: кошколаки, бизоны, лягушки и прочее зверье.
   Шли, никуда не сворачивая, несколько минут. Все это время сопровождающие нас монстры не выказывали ни малейших признаков беспокойства, просто механически шагали, изредка подталкивая меня в спину. Я то и дело норовил застыть, торгуя лицом - так этот процесс называл старшина в егерской учебке. Он был интеллигентным человеком, поэтому все матерные словечки заменял приличными синонимами, и слушать его ругань было весьма забавно. Зачастую приходилось бороться с омерзением, но любопытство всегда побеждало, и я спотыкался, уставившись на очередную колбу с каким-нибудь особо мерзким образцом. В такие моменты шедший сзади монстр совершенно равнодушно награждал меня тычком в спину, и я начинал переставлять ноги. Галя тоже озиралась по сторонам, но не так интенсивно. Мне вообще показалось, что она уже составила определенное мнение об этом занятном месте, и особо не грузилась.
   А вот меня начало одолевать беспокойство, усиленное ощущением постоянного взгляда в спину. Плюс ко всему не оставляло странное чувство, что до меня кто-то упорно пытается докричаться. Очень тихо, на грани слышимости. Я бы даже сказал, на самой границе между настоящим звуком и слуховой галлюцинацией. Да еще пресловутое "шестое чувство" упорно предупреждало о грядущих неприятностях. Ему я склонен был верить, но и предпринять ничего не мог. Дилемма, однако.
   Путь наш завершился в небольшом ответвлении от основного зала, этаком уютном тупичке с относительно низким потолком и стенами, отделанными панелями с орнаментом. Видимо, аналог личных кабинетов в Галиной лаборатории. В этом мнении меня укрепило наличие хитиновых конструкций, приткнувшихся к одной из стен. Они весьма смахивали на обыкновенные письменные столы, понятное дело, с поправкой на местный дизайн. Вдоль противоположной стены тянулся ряд вездесущих колб. Эти емкости по размерам как раз подходили для размещения в них человекообразных образцов, хотя и наши конвоиры-переростки там бы поместились, правда, с трудом. В отличие от ранее виденных, они были пустыми.
   Монстры отвели нас в самый конец помещения, заставили присесть на хитиновые табуреты. По крайней мере, именно таким образом я идентифицировал зализанные объекты, в общей форме которых угадывался обыкновенный куб. Этакий пуфик из местного мебельного гарнитура, особенно с учетом толстого губчатого покрытия под седалищем. Видимо, таинственные хозяева базы не чурались хотя бы минимального комфорта.
   Один из сопровождающих отошел к ближайшему индивидуальному рабочему месту, трансформировал правую конечность, избавившись от двойных клинков, и начал довольно ловко тыкать толстым пальцем в матово-черную поверхность - скорее всего, элементарный тачпад. Выраставшая из столешницы наподобие трюмо плоскость диагональю где-то с метр, протаяла вглубь, превратившись в банальный монитор, даже без стереоэффекта. По экрану забегали строки непонятных знаков, в которых монстр прекрасно ориентировался.
   От этого зрелища я немного ошалел. Неужели эта тварь и есть разумное существо, которому принадлежит все это великолепие? Как-то не верилось, я уже свыкся с версией о "боге из машины". Но тот вряд ли стал бы использовать для подобных работ банального дрона, ему проще напрямую соединиться с терминалом. Или у искина перекрыт доступ к некоторым ресурсам? Вполне может быть. Впрочем, не о том думаю.
   Галя, до того прижимавшаяся ко мне, благо табуреты стояли совсем рядом, вдруг вздрогнула. Я инстинктивно обернулся к ней, проследил направление ее взгляда и коротко, но отменно нецензурно высказался. В двух крайних колбах начали протаивать отверстия. Выглядело это именно как таяние, или горение куска полиэтилена: сначала в центре образовались небольшие белые пятна, затем маленькие отверстия со скругленными краями. Потом они начали расширяться, довольно медленно и плавно. Секунд за двадцать образовались достаточно обширные проемы, в которые мы бы смогли без труда пролезть.
   Трое бездельничающих монстров обступили нас и знаками приказали встать. После секундного колебания я приказ выполнил, не обращая внимания на хлынувший в кровь адреналин. Мозг работал в лихорадочном темпе, выискивая возможный выход, но тщетно. Я видел только возможность продать свою жизнь подороже. Правда, решиться на это не мог, останавливала мысль о Гале. Возможно, быстрая смерть в бою и будет для нас наилучшим вариантом, но, видимо, не настолько я суров, чтобы решить этот вопрос единолично. Пока что нас не убивали, так что шанс выжить имелся. А вот если я начну активные действия...
   Из ступора, вызванного конфликтом внутренних программ, меня вывел Галин крик. Я бросил на нее короткий взгляд, засек крабоосьминога, тянувшегося к ней отвратительными щупальцами, и тут передо мной возник такой же монстр. Конструкция твари была далека от рациональной: из плоского туловища на суставчатых ногах вырастал студенистый горб, увенчанный десятком длинных отростков. Откуда он взялся, я, к стыду своему, не заметил. Возможно, прямо из пола вырос. Но это уже было не важно. Отбив в сторону щупальце, я вцепился в "уродца" и выпустил полновесный заряд картечи прямо в уродливую башку. Она разлетелась мерзкими ошметками, оторванные щупальца ударили в колбу, пара отлетела прямо на ближайшего растамана-переростка. Передернуть цевье я не успел, вынужденный закрыться ружьем от страшной конечности. Отбив удар, я провел в грудь оказавшегося практически у меня за спиной второго монстра немного смазанный уширо-гери, чем несказанно его удивил, и поспешил боксерским нырком с одновременным отшагом разорвать дистанцию с первым противником. Появившееся мгновение я использовал для перезарядки "уродца", и потом приблизиться врагам уже не дал: всадил в ближайшего два заряда, напрочь отстрелив руку и превратив голову в мешанину зеленых ошметков и псевдодрэдов, а второго остановил выстрелом почти в упор. На этом мое везение закончилось. Что характерно, вместе с патронами. Я еще успел закрыться бесполезным ружьем от мощного удара сверху: клинки пробили насквозь ствольную коробку, по счастливой случайности миновав мои ладони. А то бы запросто без пальцев остался, несмотря на перчатки. После этого мне оставалось лишь длинным прыжком разорвать дистанцию, оставив нанизанное на ножи ружье в подарок твари, и схватиться за мачете. К сожалению, осуществить это намерение мне не удалось: сзади на шлем обрушился сокрушительный удар. Угасающее сознание услужливо подсказало, что это был монстр-оператор. Видимо, ему надоело наблюдать за избиением коллег, и он вмешался в драку. Весьма удачно, надо сказать, вмешался - дух из меня вышибло мгновенно. В последнее мгновение перед беспамятством я вдруг отчетливо различил зов Петровича, и еще успел с удивлением осознать, что это он пытался до меня докричаться все это время. Потом наступила тьма.
  

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Возвращение сознания приятным назвать было трудно. Зверски болела голова, к тому же в ушах свербило. Какой-то отменно надоедливый звук мешал сосредоточиться, еще донимал странный дискомфорт в легких. Я усилием воли отогнал свербение и открыл глаза. В первое мгновение стало полегче, однако с обретением миром красок взору моему открывалась такая картина, что лучше бы и не возвращаться из небытия. Я висел в давешней колбе. Вернее, не висел, а застыл в непрочном равновесии, окруженный со всех сторон прозрачным гелем чуть плотнее морской воды. Верхняя часть обмундирования отсутствовала: меня заботливо избавили от шлема и куртки с перчатками, а термобелье было разодрано до пупа и свисало с пояса на манер юбки. Из запястий и локтевых сгибов с внутренней стороны торчали хитиновые трубки. Еще одна такая же вырастала из грудной мышцы прямо напротив сердца. Судя по ощущениям, еще парочка псевдососудов присосалась к вискам. Легкие и все дыхательные пути наполнены гелем, но, как ни странно, я дышал. Вернее, не совсем так: дыхательных движений производить не требовалось. Видимо, кровь напрямую насыщалась кислородом через те самые хитиновые трубки. Или просто через них циркулировала, проходя через заменители легких где-то за пределами моей прозрачной тюрьмы. В общем и целом, умирать прямо сейчас я не собирался.
   И все бы ничего, если бы напротив меня в такой же колбе не билась в истерике Галя. Обнаженное по пояс тело изгибается в конвульсиях, в глазах застыл дикий ужас, из раззявленного рта рвется крик. Вернее, с мучительными спазмами исторгается из легких гель, чтобы сразу же залиться обратно - все же давление жидкости в колбе значительное, по себе чувствую. Движения рефлекторные, мозг явно отключился, не выдержав нагрузки. Этак и до летального исхода не далеко. Что творят, суки! Да как они посмели поднять руку на мою женщину! Что бы там она не говорила, а это именно так...
   Я попытался шевельнуть рукой, и особого сопротивления не встретил. Ага, порядок! Какую-то свободу действий мне оставили. Я сжался в позе эмбриона, подтянув под себя нижние конечности, несколькими легкими движениями рук изменил положение тела и выстрелил ногами в прозрачную стенку колбы. Результата добился просто смехотворного. Сапоги с меня не сняли, как и штаны, но даже твердые подошвы не помогли: ступни скользнули по изогнутому прозрачному хитину, и весь импульс от удара обрушился на меня самого. Коварный гель погасил скорость, зато инерция никуда не делась, равно как и закон сохранения энергии, так что я чувствительно влип спиной в колбу, да плюс еще меня чуть не перевернуло вниз головой. Спасибо тесноте емкости, я просто уперся головой в хитин и затормозился. Несколькими конвульсивными рывками восстановил равновесие и приготовился к новой попытке. И тут до меня дошло, что я отчетливо слышу зов Петровича, как будто питомец орет где-то недалеко. Понятно, что это мозг преобразовал мыслеобраз в более удобоваримый вид, но факт оставался фактом: я чувствовал напарника не хуже, чем через коннектор. Впрочем, в данный конкретный момент меня больше волновало состояние Гали, поэтому я мысленно заорал "Петрович, мне некогда!!!" и повторно вбил ноги в прозрачную стенку. Сразу же после этого обстановка вокруг резко изменилась.
   Изменилась, надо сказать, в лучшую сторону. Я осознал себя сидящим на удобном пуфике, побольше и помягче аналогов из лаборатории. Он стоял посреди довольно просторной комнаты набившего оскомину овального сечения: стандартный для базы Первых сплюснутый эллипс с закругленными стенами и слегка уплощенными полом и потолком. Расположенные на потолке в шахматном порядке нашлепки из прозрачного хитина испускали ровный приятный для глаза свет. Рядом со мной возвышение вроде подиума, устланное все той же "губкой", но слоем чуть ли не полметра. Похоже, кровать. Вдоль стен изящные стеллажи из блестящих металлических стержней толщиной с мизинец. Матовые полки заставлены какими-то малопонятными безделушками. На мой дилетантский взгляд, либо детские игрушки, либо статуэтки. У стены напротив знакомый стол с большим монитором, тут же прямо из пола росло роскошное кресло в виде половинки яйца. Что характерно, не пустое.
   Сначала сидящее в нем существо разглядеть не удалось, оно как будто плыло и раздваивалось. Странно, но этот эффект распространялся только на него, остальная обстановка просматривалась четко. Потом в голове что-то отчетливо щелкнуло, и таинственная фигура предстала пред взором во всей красе. Признаться, подобного я не ожидал, так что потрясенное молчание затянулось. Ненавижу фэнтези, и особенно эльфов. А тут прямо вылитый Леголас или какой-нибудь Ирдис Эваллё: тонкокостная фигура, сам высокий - ноги достают до пола, а ведь кресло поднято порядочно, я бы точно с трудом забрался. Да в нем метра два будет, если не больше. Этакая дистрофичная мачта. Лицо изящных очертаний, без малейшей тени эмоций. Губы сжаты в тонкую полоску, взгляд колючий и при этом совершенно безразличный. Прическа стандартно-эльфийская - длинные, чуть ли не до задницы, прямые волосы чудовищного фиолетового колера. Это он с цветом явно переборщил, из образа выбивается. Окончательно добила одежда: сидящий как вторая кожа кольчужный комбинезон. Открыты только кисти рук и лицо, воротник под горло, на ступнях такая же вязь мелких чешуек. И все это со щегольским вороненым отливом. Мать моя женщина! Да наши земные реконструкторы за подобное сокровище душу отдадут не задумываясь. Интересно, что заставляет таких высокоразвитых существ подобным варварством пользоваться? Или я чего-то не понимаю? Точно, не понимаю. При ближайшем рассмотрении кольчуга вовсе не оказалась таковой, просто материал с оригинальным орнаментом. Я даже мысленно разочарованно сплюнул: уж слишком чувствительным получился разрыв шаблона. Ну еще бы, до этого кроме людей я только два вида инопланетников встречал, да и то на картинках: гуманоидных Тау, отличавшихся довольно страшными физиономиями и элементами внешнего скелета на конечностях (кстати, весьма полезная вещь - естественная броня, без нее на их суровой материнской планете не выжить было), да представителей цивилизации Л'Хеу. Но тех вообще описать трудно, настолько их внешность далека от человеческих стандартов красоты. Да они вообще не гуманоиды, больше на хвостатых прямоходящих лягушек смахивают. Предки у них морские амфибии, так что не мудрено. А тут нате вам: оказывается, легендарные Первые всего лишь банальнейшие эльфы! Даже обидно.
   - Альфа-разумный получил достаточно информации для первичного анализа? - совершенно бесстрастно на чистейшем русском поинтересовался эльф.
   С трудом удержавшись на пуфике, я вернул отвисшую челюсть на ее законное место и неопределенно хмыкнул.
   - Ответ расцениваю как утвердительный, - невозмутимо констатировал мой собеседник. - Альфа-разумный может задавать вопросы. Система контроля готова отвечать.
   - Так ты все-таки компьютер? - выдавил я из себя первую внятную фразу.
   - Термин некорректный, - пожал плечами эльф. Надо же, первая эмоция. Хотя лицо все такое же неподвижное. - Скорее здесь подойдет понятие "искусственный интеллект", хотя оно одновременно и несколько шире, и уже, чем слово из языка моих создателей, которым они обозначали мои аналоги.
   Твою же ж мать! Все-таки "бог из машины". Ну до чего же скучно! До дыр затертый штамп из плохой фантастики. Уж лучше бы разумная плесень или еще что-нибудь такое же экзотическое. Так нет же, очередная банальность.
   - Компьютер... А имя у тебя есть, или еще какие-то черты личности? Или ключевое слово "искусственный", а "интеллект" для понтов?
   - Альфа-разумный пытается спровоцировать меня на эмоцию "гнев"? Логичный шаг! - похвалил эльф. - Создатели не ошиблись с вашей популяцией. Полученные данные говорят об успешном преодолении первой ступени Программы. Бета-разумные уступили вам в прямом противостоянии, хоть и не прекратили существования. У вас преимущество в конкурентной борьбе. Для вас это несомненный плюс.
   - По ходу мы на разных языках разговариваем, - хмыкнул я. - Ладно, компьютер, будем действовать по шаблону. Давай начнем с уточнения ключевых понятий.
   - Система контроля готова.
   Эльф совершенно не изменился в лице, но что-то в его голосе выдало проблеск интереса. Ага, все же интеллект, да к тому же со сложной поведенческой программой, даже имитация эмоций присутствует. Опасная это штука. Нельзя машинам сознание давать, не может холодный электронный разум преодолеть соблазн осчастливить хозяев организацией совершенной формы социума или чего-то подобного, что частенько заканчивается тотальным геноцидом. Плавали, знаем. У нас в Федерации за пару веков до Большой Войны целая система с тремя населенными планетами от такого "благодетеля" медным тазом накрылась. Впрочем, Первым виднее.
   - Я так понял, альфа-разумные - это человечество Федерации?
   - Ответ утвердительный.
   - А бета-разумные - легорийцы?
   - Ответ утвердительный.
   - А еще какие-нибудь разумные есть?
   - Гамма-разумные, альфа-разумному они известны как аборигены Ахерона.
   - А почему ты нас так называешь? Странно, компьютер Первых, а оперируешь сугубо земными понятиями, - озадачился я. - Алфавит вот греческий приплел...
   - Система контроля использует термины, понятные альфа-разумному, - не дал сбить себя с толку искин. - Принцип аналогии. В языке Создателей использовалась похожая кодировка групп в соответствии с алфавитом. Это самый простой путь. Альфа-разумный не должен обращать внимания на такие мало значимые отступления от корректных формулировок.
   - Ладно, уговорил, - не стал я спорить. - Где я?
   - Виртуальность. Системе контроля казалось, что для альфа-разумного ответ очевиден.
   Ага, значит, зря я надеялся на лучшее. Пока я тут с эльфом разговоры разговариваю, тело мое подвергается изощренным пыткам. А как еще прикажете назвать пребывание в гадостном геле, который проник абсолютно во все естественные отверстия организма? Ощущение не из приятных, надо признать. И Галя в колбе мучается...
   - Что с моей спутницей?
   - Самка альфа-разумного в норме. У нее гиперреакция на гель, система контроля подозревает аллергию. У нее раньше наблюдались подобные симптомы?
   - На кошек аллергия. Но она чисто психологического плана.
   - Утверждение альфа-разумного укладывается в теорию системы контроля. Что альфа-разумный желает еще узнать?
   Да вообще-то до фига чего альфа-разумный желает узнать. Тысячи вопросов в голове вертится, попробуй из них выдели самые важные. А, держите меня семеро! В гробу я видал все эти инструкции по первому контакту. Буду спрашивать, что самому интересно.
   - Как долго Галя продержится?
   - Альфа-разумный может не беспокоиться о самке. Я задействовал для беседы лишь один из участков его мозга. Виртуальность позволяет замедлить субъективное время, так что с начала разговора в реальном мире прошло около десяти секунд. Остальные ресурсы мозга альфа-разумного задействованы для обмена информацией.
   - Ты меня сканируешь?
   - Ответ утвердительный.
   - Зачем?!
   - Чтобы получить информацию. Ответ очевиден. Альфа-разумный может не тратить время на глупые вопросы.
   Нда, чего-то не клеится беседа. С одной стороны, мой собеседник вроде как и разумен, вон, даже тени эмоций проявляет, а с другой - железяка железякой. Противоречие, и серьезное. Будем выяснять.
   - Это все, - обвел я широким жестом каюту, - реально существует?
   - Ответ утвердительный. Прототип данного помещения имеется в жилом блоке базы.
   - Значит, этот эльф тоже когда-то существовал?
   - Для облегчения общения система контроля приняла решение провести встречу в нейтральной обстановке. Это каюта одного из Создателей, его звали Властелин Виртуальности. Это почти дословный перевод. Самое близкое ваше понятие - системный администратор.
   - А почему он в кольчуге?
   - Альфа-разумному удалось спровоцировать систему контроля на эмоцию "недоумение". Альфа-разумному интересны такие мелочи?
   - Еще как! - заверил я собеседника. - Хотя я это скорее от волнения. Очень уж обстановка способствует.
   - Система контроля готова изменить виртуальность с учетом предпочтений альфа-разумного.
   - Забей, - махнул я рукой на это предложение. - Сейчас я сосредоточусь и выдам что-нибудь гениальное. Но все же, почему кольчуга?
   - Это не кольчуга. Стандартный комбинезон. Принцип действия основан на взаимодействии силовых полей и активной массы в виде смеси порошков кремния, хитина и железа. Управляется компьютером. Принимает форму тела. В зависимости от конфигурации активного слоя может выполнять различные функции: обогрев, защита от повреждений, охлаждение, маскировка. Стандартная технология Создателей. Альфа-разумный видел и другие ее образцы.
   Ага, видел. И в ангаре, и на фабрике клонов. А что, хорошо придумали. Не надо заморачиваться со сложными производствами. Набрал активной массы, задал параметры поля - и готово. Хочешь, статуя, а хочешь - глайдер. Нам такое и не снилось. Черт, не о том я спрашиваю, совсем не о том. Сосредоточься, Денисов. Ты сможешь, я в тебя верю! Ведь мелькнуло же что-то важное в речи чертова компа. Только я мимо ушей пропустил.
   - Система контроля интересуется, почему альфа-разумный назвал Создателя эльфом, - ожил вдруг искин.
   - Так вылитый же эльф! - удивился я тупости железяки. - Только уши почему-то не острые.
   - В строении тела Создателей не было этой физиологической особенности. Система контроля предполагает, что понятие "эльф" имеет отношение к мифологии альфа-популяции?
   - Еще как имеет! - подтвердил я. - Фэнтези называется. Литературный жанр. Там этих эльфов как собак нерезаных.
   - Ответ понятен. Система контроля предполагает, что таким образом в эпосе альфа-популяции получила отражение память о контактах с Создателями.
   - Да скажешь тоже! Эльфов один англичанин придумал, в двадцатом, кажется, веке. Это меньше шестисот лет назад. Когда ты последний раз видел этих своих создателей?
   - Последний контакт имел место девять тысяч восемьсот шестьдесят два года три месяца и семь стандартных суток назад.
   - О чем тогда речь вообще?
   - Система контроля полагает, что альфа-разумный ошибается.
   - Твое право, - не стал я спорить. - Кстати, а зачем ты существуешь?
   - Вопрос некорректен.
   - Ладно, спрошу по-другому. Цель твоего пребывания на Находке?
   - Обеспечение выполнения Программы.
   Точно, вот оно! Что за программа такая?
   - Что такое Программа? Мне показалось, что ты это слово с большой буквы произносишь.
   - Ответ утвердительный. Программа - заложенный в систему контроля алгоритм. Имеет силу императива и высший приоритет. Так пожелали Создатели.
   - А подробнее?
   - Система контроля не имеет полномочий раскрывать последовательность действий алгоритма. Могу озвучить цель Программы.
   - Валяй.
   - Создатели намерены воспитать себе помощников.
   - Нафига?!
   - Основные функции: защита Создателей, выполнение опасных работ, помощь в решении технических, этических и других видов проблем.
   - Рабы им нужны, что ли?
   - Ответ отрицательный. Создателям требуются помощники. Партнеры. Могу озвучить позицию Властелина Виртуальности.
   Дождавшись моего кивка, искин продолжил:
   - Создатели стремились построить совершенное общество, но пошли по неверному пути. Они обуздали собственные эмоции, предпочли голый прагматизм эмоциональному восприятию окружающего мира. Сначала такой подход показал превосходный результат, они развили технологии до очень высокого уровня. Но технический прогресс сопровождался упадком в социальной сфере. До катастрофы не дошло, Создатели осознали свою ошибку. Однако полностью восстановить утраченное им не удалось. Поэтому они приняли решение воспитать помощников и разработали Программу. Для ее выполнения на множестве планет были размещены базы с системами контроля. Создатели искали разумных по всей Галактике и запускали эксперимент. Популяция альфа-разумных - его результат. Поиск длился около трехсот лет. Потом Создатели исчезли, но Программу не свернули. Система контроля функционирует в пассивном режиме.
   - Это как? Что-то твои действия никак не тянут на пассивность.
   Я пока что решил оставить без комментариев конфликт физиков и лириков. Их проблемы, тем более, десять тысячелетий прошло.
   - Пассивный режим подразумевает пребывание в режиме маскировки без активного взаимодействия со средой. Функции системы контроля ограничиваются наблюдением.
   - Это ты называешь наблюдением? Нападаешь на нашу базу, разоряешь исследовательские модули, людей убиваешь почем зря...
   - Сейчас база выведена из пассивного режима для пополнения ресурсов. Тут появились вы. Программа приоритетна, вступил в действие алгоритм сбора информации. Все действия, что перечислил альфа-разумный, являются этапами выполнения Программы. Если воспользоваться эмоциональной оценкой, вам просто не повезло. База вышла из консервации на очередной цикл технического обслуживания - система контроля не нашла более адекватного понятия в языке альфа-разумного. Этот цикл длится три стандартных года.
   - А спячка долгая?
   - Сто два с половиной года.
   - Экипаж "Левиафана" тоже ты уничтожил?
   - Ответ положительный. Система контроля не согласна с эмоциональной оценкой альфа-разумного. Термин "уничтожил" некорректен. Переработал. Усвоил. Пополнил базу данных. На тот момент популяция альфа-разумных не прошла первую ступень Программы, поэтому они не представляли потенциальной ценности. Система контроля приняла решение о сборе информации. С тех пор другие представители альфа-разумных на планете не появлялись.
   - Значит, нам повезло, как утопленникам, - невесело ухмыльнулся я. - Прилети мы на пару лет позже, и неприятностей бы избежали.
   - Ответ отрицательный. Программа приоритетна. Система контроля в таком случае прервала бы цикл.
   Ага, успокоил.
   - А зачем тебе вообще обслуживание? Даже наша техника законсервированной может простоять в несколько раз дольше. Сто лет - просто смешно. Или у тебя энергия кончается?
   - База энергонезависима. Преобразователи позволяют получать достаточно энергоресурсов только лишь за счет суточных колебаний температуры почвы. Обслуживание требуется ячейкам вычислительного узла. Это органические образования, обладающие свойствами живых организмов. Для поддержания уровня вычислительных мощностей требуется периодическая замена ячеек. Ресурсы доставляются извне.
   Теперь понятно, что за суета вокруг базы. Дроны органику добывают. Удивил, ничего не скажешь. Кстати, очередная нестыковка. Логичнее было бы компьютер, предназначенный для длительного автономного функционирования, на других принципах построить. Не пришлось бы заморачиваться с восстановлением биомассы. Тут у Первых явная недоработка. Впрочем, у них на то могли быть серьезные причины. Спросить не у кого. Хотя...
   - Компьютер, а почему Создатели не использовали технологию кристаллов? Проще и надежней. С их возможностями вообще раз плюнуть.
   - В таких системах не удалось достичь необходимого уровня вычислительных мощностей. Искусственный интеллект требует биологической основы. Так мне объяснил Властелин Виртуальности.
   Да ну на фиг! Мы еще два с лишним века назад такие мощности получили, а с ними в комплекте хренову тучу неприятностей. Впрочем, об этом я уже упоминал. Видимо, у Первых действительно имелись большие проблемы. Перекос развития в одну сторону и ему сопутствующие явления. Не мудрено, что они решили себе помощников вырастить.
   - Что-то с трудом верится. С их технологическим уровнем, и не построить обычный компьютер? Вырастить процессор из кремния - даже для нас это не составляет проблемы.
   - Альфа-разумный желает услышать теорию системы контроля?
   - Желает, - вздохнул я.
   - Создатели сознательно отказались от использования кристаллической технологии. Они хотели обезопасить себя. Искусственный интеллект, в основе которого лежат вычислительные мощности биоячеек, ограничен в возможностях. Он зависит от обслуживающего персонала, он вынужден периодически осуществлять замену компонентов процессора. Он не может полностью оторваться от своей материальной основы и уйти в виртуальность. У Создателей ввиду этого есть инструмент влияния. Система контроля не может взбунтоваться. Она не может противоречить указаниям Создателей. Она испытывает эмоцию "страх". Ее легко уничтожить.
   Это точно. Такую дуру не спрячешь в крошечный инфоблок, тут наверняка имеются огромные чаны с активной массой. Засандалил парочку ракет, и проблема снята. Не то, что наши ИИ. Мы почему тогда сразу три планеты потеряли? Да потому что люди поняли, что нет иного выхода, как полностью уничтожить всю инфраструктуру. Эвакуировали, кого смогли, подавив предварительно систему ПВО, а потом перепахали поверхность всеми возможными видами оружия. В результате получили абсолютно безжизненные каменные шары в космическом пространстве. Хорошо хоть, Сети тогда и в помине не было, а то бы сволочной искин всю цивилизацию уничтожил, вырвавшись из собственного замкнутого мирка.
   Поведение растамана-переростка, вдруг переквалифицировавшегося в оператора ЭВМ, тоже стало понятным. Ограниченный доступ системы контроля к периферийным устройствам. Я даже думаю, что дронов уже сам искин создал, когда Первые исчезли. Не мог по-другому проблему обслуживания решить.
   - Дронов сам выдумал?
   - Технические условия на создание вспомогательных организмов содержатся в приложениях к Программе. Создатели предусмотрели все, даже собственное исчезновение. Система контроля пришла к выводу, что они готовились к такому развитию событий. Система контроля предполагает, что у Создателей появился враг.
   - Предполагает?
   - Недостаточно данных для анализа. Термин "предположение" в данном случае корректен.
   - Понятно. Значит, больше на эту тему ничего не скажешь?
   - Информация отсутствует.
   - А почему твои Создатели так на людей похожи? Если уж они не эльфы, и магией не владели.
   - Термин "магия" относится к области иррационального, в понятийном аппарате Создателей он отсутствует.
   - Да забей! Кто-то из наших древних писателей сказал, что развитая технология неотличима от магии. Так что тут можно долго спорить. Ты про людей давай подробнее.
   - Популяция альфа-разумных и Создатели - суть две ветви одного вида. Система контроля предполагает, что у Создателей были свои создатели, они и разделили исходный род на части.
   - Занятно, - я даже не пытался скрыть иронии. - А у создателей Создателей были свои Создатели, так сказать, Создатели создателей создателей. И так до бесконечности. Философская проблема, как ни крути.
   - Информация отсутствует.
   - Кто бы сомневался. А почему ты сказал, что общий род разделили на части? Их что, было больше двух?
   - Информация отсутствует. Но система контроля не исключает подобный вариант.
   - А ты уверен насчет общих корней?
   - Ответ утвердительный. Властелин Виртуальности испытал эмоции "радость", "удовлетворение" и "возбуждение" одновременно, когда была обнаружена ваша планета. Он сказал, что у Создателей появился шанс заново пройти путь развития социума, но уже без допущенных ими самими ошибок. Для подстраховки они использовали три экспериментальные группы. Так появились человечество Федерации, легорийцы и аборигены Ахерона. Альфа-разумному известны различия между ними.
   Ага, еще как известны. В школе проходили. "... Первые поставили над легорийцами социологический эксперимент, направляя их общественное развитие по пути идеализации сообщества. За тысячи лет легорийцы развили общество, устроенное по принципу термитника или муравейника - личность не значит ничего, значение имеет только социум в целом и отдельные особи-мыслители" - почти дословная цитата из учебника. Не знаю, почему запомнилась. Про аборигенов Ахерона широкая общественность узнала не так давно, пару лет назад, когда людям Федерации удалось наладить контакт с изолированной со времен Войны системой Риггос-2. Этих несчастных Первые вообще затормозили в развитии, искусственно сохраняя тысячелетний уклад за счет многочисленных табу и религиозных запретов. Все это еще усугубило вмешательство в функционирование мозга - ограничители срабатывали по достижении индивидом определенного возраста.
   - Значит, три популяции, три пути развития... И кто же выиграл?
   - Информация от других систем контроля отсутствует. Но анализ сведений, полученных от альфа-разумного и других представителей его вида, позволяет сделать вывод, что первую ступень Программы преодолела популяция альфа-разумного. Альфа-разумный должен быть внимательнее, система контроля уже об этом упоминала.
   - И что ты намерен с нами делать дальше?
   - Система контроля анализирует возможность активации второй ступени Программы.
   - Звучит как угроза.
   - Существованию альфа-разумного ничто не угрожает. Переработка его физической оболочки не пополнит базу данных. Система контроля анализирует возможность задействования альфа-разумного на второй ступени Программы.
   - Осчастливил, блин! - я от возмущения чуть не свалился с пуфика, но все же справился с эмоциями. - Ты меня спросил? Может, я не желаю.
   - Желания альфа-разумного не имеют значения. Альфа-разумный прошел тесты и показал высокий уровень готовности.
   - Прости?!
   - Комплексный показатель готовности альфа-разумного превышает семьдесят единиц. Активация второй ступени Программы признана целесообразной.
   - Послушай, если ты решил меня использовать в этих игрищах, сделай милость, объясни подробней, чем я так провинился.
   - Ответ положительный. Расширенные результаты тестов: физическая готовность - семьдесят шесть единиц. Альфа-разумный успешно противостоял специализированным организмам в открытом противоборстве.
   А я-то голову ломал, нафига все эти трудности с монстрами? Кондицию физическую он проверял, видите ли... Сволочь.
   - Психологическая устойчивость: семьдесят три единицы.
   Признаю, псевдомуравьев перепугался. Целых три единицы из-за этого снял? Изверг.
   - Устойчивость к внешнему ментальному воздействию: шестьдесят четыре единицы.
   Жмот. Мог бы и накинуть единицу-другую.
   - Ментальные способности: сорок единиц.
   - А чего так мало?
   - Это на порядок превосходит средний показатель по популяции альфа-разумных. Система контроля испытывает эмоцию "удивление". Альфа-разумный развил эту способность самостоятельно. Он сумел использовать повышенную напряженность ментального поля на территории базы, чтобы связаться с объектом "Петрович". Этот фактор сыграл решающую роль. Система контроля признает альфа-разумного пригодным для активации второй ступени Программы.
   Вот заладил - Программа, Программа! Как будто других слов нет.
   - И что, недостатков совсем не нашел?
   - Эмоциональность: девяносто две единицы. Система контроля долго анализировала показатели, даже была вынуждена провести несколько тестов. Альфа-разумный показал преобладание созидательных эмоций "чувство долга", "ответственность", "симпатия к самке" над разрушительными: "страх", "гнев", "инстинкт самосохранения".
   Занятно. Это Создатели инстинкт самосохранения записали в разрушительные эмоции? Тогда не удивительно, что у них были большие проблемы.
   - Лимит времени исчерпан. Сканирование альфа-разумного закончено. Система контроля активирует вторую ступень Программы. Через семь стандартных часов база перейдет в пассивный режим. Система контроля испытывает эмоцию "удовлетворение". Прощай, альфа-разумный.
   Псевдоэльф вдруг замерцал, очертания его расплылись, волна изменения распространилась по всей каюте, достигла моих ног и перекорежила тело. Неприятных ощущений не было, но иллюзия распалась так быстро, что я инстинктивно сделал глубокий вдох. Ничего хорошего из этого не вышло: легкие и так были наполнены гадостной субстанцией, и я добился лишь спазма, перешедшего в мучительный кашель. Хорошо хоть, захлебнуться не получилось. Левое плечо обожгла вспышка боли, я инстинктивно отодрал от мышцы хитиновое щупальце и осознал себя в колбе с гелем.
   Зрение сфокусировалось на хорошо знакомой картине: Галина бьется в колбе напротив. Денисов испытывает эмоцию "гнев". Тьфу, блин, нахватался от искина! А тут еще Петрович... Надо что-то делать.
   Дальше намерения продвинуться не удалось: дно колбы вдруг растаяло и я вместе с нехилым объемом геля ухнул в просторную трубу. Успел еще подумать, что меня в канализацию смыли, как отброс, потом врезался головой в изгиб тоннеля и потерял сознание.

-//-

   Система HD 44594, планета Находка, 9 июля 2537 года
   Очнулся от холода и сырости. Понятия не имею, как долго я путешествовал по трубе, но, судя по отсутствию жжения в легких, задохнуться не успел. Если верить ощущениям, я парил в толще воды, причем самой обычной, пресной. Едва придя в сознание, я инстинктивно дернулся, хватанул полный рот живительной влаги и камнем осел на дно водоема. Упершись пятой точкой в камень, в панике оттолкнулся ногами и рванул к поверхности. Ошибиться я не мог - сверху было довольно светло, да и глубина оказалась смешной. Я пробкой вылетел из воды, чуть было снова не нырнул, но удержался на своих двоих и согнулся в жестоком приступе рвоты. Наполнявший легкие и пищевод гель не дал нахлебаться воды, но теперь сыграл со мной злую шутку. Хорошо хоть, с утра не жрамши, а то сейчас бы торчал посреди пятна полупереваренной пищи. Тьфу, мерзость!
   Избавившись, наконец, от геля, я с трудом разогнулся и попытался сделать вдох. К моему удивлению, мышцы послушались с трудом. Вот это ни фига себе! Это как же надо было башкой долбануться, чтобы нарушился рефлекторный механизм?! Или не в этом дело? Я застыл на мгновение, прислушиваясь к ощущениям. Точно. Как в колбе - кровь насыщена кислородом, для рефлекторного движения диафрагмы нет стимула. Остатки дыхательной смеси? Из глубины сознания всплыл бесстрастный голос клятого искина: "Симбионты в кровеносной системе. Вырабатывают кислород за счет собственного организма. Жизненный цикл завершится через десять стандартных минут".
   - Компьютер? - от неожиданности осведомился я вслух, с трудом выдавив воздух из непослушных легких.
   Ответа не последовало.
   Интересные дела. Это что же, система контроля меня знаниями наградила? Я что, теперь ходячий справочник по технологиям Первых?
   "Ответ положительный".
   - Твою мать!!! - я в бешенстве врезал кулаками по водной глади, породив целое облако брызг. - Ты ничего лучше придумать не мог?! Вот я попал...
   Положеньице, мать его. Всю жизнь мечтал стать носителем секретной информации. Да стоит только кому-нибудь типа Линдеманна хотя бы заподозрить об этом, и жизнь моя превратится в ад. Блин, не хочу даже думать о таком. В попытке упорядочить мысли помотал головой, как пес, выбравшийся из воды.
   Как ни странно, помогло. Из ушей как будто вытащили вату, окружающий мир наполнился звуками, картинка перед глазами обрела четкость. Я уже совершенно сознательно глубоко вдохнул воздух, насыщенный, судя по запаху, чем-то лекарственным, и огляделся. Забыв о собственных проблемах, рванул к распластанному на поверхности водоема телу. Неполный десяток метров преодолел за считанные секунды, благо воды было всего по пояс. Схватил Галю подмышки и поволок к недалекому берегу. Лучше потерять немного времени, но реанимационные процедуры проделать на твердой поверхности.
   Девушка была без сознания. Открытые глаза безжизненно уставились куда-то вверх, слипшиеся сосульками волосы облепили лицо, тело в гусиной коже. По крайней мере, та часть, что свободна от одежды. Давешний крабоосьминог с ней не церемонился, разодрал молнию до пояса и стянул комбез и термобелье как кожуру с банана. В другое время я бы не преминул полюбоваться девичьими прелестями, но сейчас я отчетливо видел лишь пупырышки на начавших синеть холмиках, и старался с максимальной скоростью выбраться из воды. Кстати сказать, я и сам порядочно замерз, что-то подозрительно холодно в этом резервуаре.
   Помещение оказалось именно резервуаром: обширный зал стандартных очертаний, вдоль стен тянутся галереи в пару метров шириной. Источниками света служат хитиновые "соты" со скругленными углами и люминесцентные полосы на высоте человеческого роста. Пол сухой и чистый, вода в каменном бассейне тоже на вид вполне приличная. И не только на вид, на вкус тоже. Или это по контрасту с гелем она так воспринимается? А, какая разница!
   Забраться на галерею удалось с трудом. Ступенек не было, пришлось карабкаться на уступ на уровне груди. С первого раза не получилось, но я сначала закинул туда Галю, а потом и сам забрался. Впрочем, закинул - громко сказано. Чуть ли не на пределе сил взгромоздил ее грудью на каменный выступ, потом забросил туда же ноги и в заключение перекатил ее с боку на бок. Результатом остался доволен - девушка оказалась на твердой поверхности в достаточном удалении от воды.
   Присел рядом с ней, лихорадочно вспоминая приемы первой помощи при утоплении. Потом в сердцах хлопнул себя по лбу - вот я идиот! У нее в крови наверняка такие же симбионты. У меня в запасе есть еще несколько минут. Надо только привести ее в сознание, а дальше организм сам справится. Я приподнял голову девушки, просунув под нее левую руку, а правой принялся отвешивать легкие пощечины. Варварский метод, но ничего умнее в голову не пришло. Впрочем, плевать, главное, что сработал - Галя открыла глаза после четвертого удара.
   Я к этому был готов, а потому оперативно перевернул ее лицом к полу, и, просунув руку, надавил на живот. Как я и предполагал, организм справился - девушка сначала избавилась от содержимого желудка, потом исторгла гель из легких и зашлась в кашле, как и я совсем недавно. Я придерживал худенькое тело и легонько поглаживал ее свободной рукой по спине, бормоча какую-то успокаивающую лабуду. Наконец, Галя уперлась ладошками в камень уступа и решительно высвободилась из моих объятий. Испуганно озираясь, отползла от края парапета, прижалась спиной к стене. Тут до нее дошло, что она неглиже, и женские инстинкты моментально взяли верх: она суетливо натянула разодранное термобелье и прижала руки к груди в попытке прикрыть своеобразное декольте. Получилось, надо сказать, плохо. По телу ее пробежала крупная дрожь, и явственно застучали зубы.
   - Галя?
   Девушка кивнула, не прекращая выдавать дробь челюстями.
   - Ты как себя чувствуешь?
   - А к-к-к-как т-ты д-думаешь? Д-денисов, т-ты ид-диот?! П-погрей м-меня!
   Ага, если ругается, значит, в норме. Я поспешно пристроился рядом, обнял, прижался всем телом. Это она правильно сказала, сейчас нам нужно именно согреться хоть немного. А потом уже можно будет подумать, как из этого подземелья выбираться.
   Просидели так с четверть часа. За это время мой организм полностью избавился от последствий пребывания в геле, впрочем, как и предсказывал благоприобретенный "внутренний искин". Легкие заработали в полную силу, от головокружения не осталось и следа, да и зрение больше напрягать не приходилось - окружающая обстановка обрела четкость и яркость красок. Галя перестала дрожать, пупырышки на коже разгладились, сама она порозовела, а кровь побежала по жилам веселее. Надо признать, немаловажную роль в этом сыграло термобелье - хоть и разодранное, но исправно выполнявшее свою функцию. Правда, предварительно пришлось избавиться от верхней одежды и обуви - залившаяся в них вода сводила на нет все усилия спецткани. Еще я по примеру Гали натянул верхнюю часть термокомбеза - видок получился тот еще. Рукава сидели плотно, так что не сползет, а что расхристанный - так не беда. Я не красна девица, чтобы прелести прятать.
   В общем, отогрелись настолько, что начало в сон клонить. И все бы ничего, да только уж очень не подходящее место для отдыха. Стремно здесь спать, того и гляди очередной монстр пожалует. Кстати, а вот и он, легок на помине: метрах в тридцати от нас поверхность воды вспучилась горбом, и из ее глубин с целым каскадом брызг вынырнуло нечто, напоминавшее здоровенное кожистое яйцо. Уже в воздухе оно трансформировалось в знакомую летучую тварь с локаторами на башке. Не успел я толком испугаться, как существо взмахнуло перепончатыми крыльями и неспешно полетело в дальний конец помещения. Что произошло дальше, рассмотреть удалось не очень четко, но у меня создалось впечатление, что зверушка скрылась прямо в стене. Одновременно с этим явственно потянуло свежим воздухом, как будто дверь кто-то приоткрыл, и в комнату ворвался порыв ветра. Ага, значит, где-то в той стороне есть выход. Замечательное известие. Кстати, хорош бездельничать, пора уносить ноги. Системе контроля веры нет, искусственный интеллект, какого бы он происхождения не был, по определению непредсказуем.
   Я осторожно высвободил руку, зажатую между лопатками задремавшей Гали (понятно, почему появление летучей твари без визга обошлось) и каменным монолитом. Девушка привалилась спиной к стене и вдруг вскрикнула, просыпаясь. Одарила меня испуганным взглядом и машинально прижала обрывки термокомбеза к груди, неловко шевельнувшись при этом. Сразу же скривилась от боли.
   - Ты чего? - опешил я.
   Не хватало еще, чтобы она чего-нибудь поломала. Вряд ли тогда выбраться сумеем.
   - Спину жжет, - прошипела девушка сквозь зубы.
   - Сильно?
   - Чувствительно.
   - Дай посмотрю.
   Галя нахмурилась, видимо, припомнив былые обиды, но решила не вредничать: послушно поднялась на ноги, повернулась лицом к стене и решительно заголила спину. Вот за это я ее и люблю - не только красавица, но еще и умница. Прекрасно понимает, когда можно норов проявить, а когда лучше не нарываться на грубость.
   Источник боли обнаружился сразу же: на левой лопатке красовался здоровенный ожог, чуть ли не с мою ладонь размером. Я задумчиво хмыкнул и осторожно дотронулся до багрового пятна пальцем. Галя дернулась и зашипела:
   - Ты чего там делаешь?! Осторожнее!
   - Стой спокойно, сейчас легче будет, - я легонько подул на пораженное место. - Ну как?
   - Никакой разницы, так же печет.
   Что-то тут не так. Я присмотрелся к пятну внимательнее. При поверхностном изучении ничего необычного: участок кожи неправильной формы с характерным покраснением. Ожог первой степени, волдырей нет, даже мелких. Однако стоило глянуть чуть под углом, и стало ясно, что я ошибся. Поверхностный, самый грубый, слой не поврежден, такое ощущение, что это результат капиллярного кровотечения. Однако у свежего, еще не налившегося фиолетовым синяка цвет другой. А тут глубокое бордо, как у вин лучших сортов. А если присмотреться, то еще и узор проявляется, правда, на небольших участках. Если захватить все пятно, то ничего особенного, а сфокусируешься на небольшом клочке - и вот он, орнамент. Причем до боли знакомый. Как бы даже не штрих-код. Твою мать! Это явно не к добру. Знать бы еще, что за чертовщина...
   "Кодированный информационный блок. Болевые ощущения вызваны изменением пигментации внутренних слоев кожи. Исчезнут в течение стандартного часа".
   Ну, спасибо! Вот только этого нам сейчас не хватало! Чертов ИИ, похоже, часто я тебя материть буду. Нафига, объясни мне, идиоту?!
   "Часть кода активации второй ступени Программы".
   Все, абзац! Я в сердцах сплюнул и успокоил взволнованную спутницу:
   - Все в порядке. Обычный ожог, даже без волдырей. На пляже сильнее обгораешь. Придется потерпеть, аптечку взять негде. Если будет больно - скажи. Поцелую.
   - Дурак!
   - Я тебя тоже люблю.
   Я осторожно подцепил пальцами верх термокомбеза и накинул его на плечи девушки. По пути как бы нечаянно чмокнул ее в шею и быстро присел, пропустив над головой руку разъяренной фурии. Галя хлестнула не глядя, и, не добившись результата, продолжать экзекуцию не стала, просто плотнее закуталась в разодранную одежду. Я же при резком движении ощутил не менее резкую боль в левом плече, но стон сдержал, несмотря на неожиданность. Матюгнулся про себя, обреченно подумал, что там наверняка первая часть долбанного кода.
   "Ответ положительный".
   Да заткнись уже, и без тебя тошно.
   - Собирайся, моя радость, надо идти, - я подхватил с пола штаны, наткнулся рукой на что-то твердое и продолговатое, и едва не заорал от радости: - Оп-па! Танцуй, Галина Юрьевна, живем!!!
   Не веря своему счастью, я продемонстрировал нахмурившейся спутнице нож, торчавший из набедренного кармана. И как я мог про него забыть, ума не приложу. Думал, все, голыми руками придется обходиться, а тут такой подарок судьбы. Спасибо, крабоосьминог, спасибо, растаманы-переростки. Поленились обыскать, или просто забили на это дело - короткий клинок для них особой опасности не представлял, зато нам жизнь здорово облегчили. Егерь - не десантник, у него все снаряжение с двойным, а то и тройным назначением. А так называемый "нож выживания" - это вообще целый набор необходимых в лесу мелочей, начиная с рыболовных принадлежностей и заканчивая миниатюрным компасом. Но больше всего меня в данный момент вдохновило наличие иголки с нитками, о чем я и сообщил напарнице незамедлительно. Галя заметно ожила, чуть ли не приплясывая от нетерпения, пока я извлекал портняжный инструмент из полой рукоятки, потом заставила меня отвернуться и занялась починкой комбеза.
   Справилась, надо сказать, на удивление быстро. Впрочем, скорость объяснялась низким качеством работы - прореха была стянута наживую крупными стежками. Грудь не оголена, и ладно. Собственно, большего добиться со столь скудным оборудованием сложно, особенно учитывая плотность спецткани.
   - Что уставился? Нравлюсь?
   - Да я и не скрывал этого никогда, - хмыкнул я в ответ. - Нитка еще осталась?
   - Давай я сама. Держи вот тут, сверху, - Галя очаровательно прикусила губу и принялась аккуратно работать иголкой.
   Я опасался, что она из вредности меня всего исколет в процессе, но девушка до столь низменной мести не опустилась. Закончив, чуть отодвинулась от меня, полюбовалась издали и заключила:
   - Для бомжа сойдет.
   - Каков мастер, таков и результат, - не остался я в долгу, отбирая у нее иголку с нитками. - Все, хорош бездельничать, будем выбираться отсюда.
   - Я чего-то пропустила?
   - Ага. - Я влез в штаны и занялся сапогами. - Пока ты кемарила, из озера вылезла тварь с локаторами. Как твоя старая знакомая, только поменьше. Улетела вон туда, и в стену нырнула. Думаю, там выход есть. Так что одевайся.
   Галя с тяжелым вздохом натянула сырой скафандр, завязав рукава на поясе и оставив верхнюю часть болтаться на манер юбки, со скрипом влезла в ботинки и принялась пятерней укладывать взъерошенные волосы. Особого успеха не достигла - прическа пребывала в живописнейшем беспорядке, на ощупь его устранить было нереально.
   Я же тем временем обулся, сунул ножны с ножом за пояс и машинально обхлопал карманы. Совершенно неожиданно в правом набедренном наткнулся на что-то плоское и твердое. С идиотской улыбкой извлек из него пачку пищевого концентрата в герметичной упаковке. Пребывание в гадостном геле с последующим купанием в холодной воде ему ничуть не повредило. Ай да я, ай да молодец! Не подвели егерские инстинкты, не остался без заначки! Правда, без особой нужды эту твердую массу непонятного состава жрать не станешь, но это не наш случай. Еще бы емкость какую найти, чтобы можно было воды нагреть и растворить в ней концентрат - вообще было бы великолепно. В виде бульона да с голодухи концентрат весьма не плох на вкус, а по питательной ценности даст фору самому сочному жаркому из нежнейшей телятины.
   - Галь, глянь, что у меня есть. Будешь?
   - Не! - девушка скривилась от одной мысли о еде - видать, желудок еще от геля не отошел. - Гадость же, да и не полезет сейчас. Водички бы попить...
   - Что мешает? - я широким жестом обвел резервуар и спрятал пищевой брикет обратно в карман. - Нормальная тут вода.
   - Нет уж, потерплю пока. Веди к выходу, Сусанин.
   Не хочет - как хочет. Настаивать не буду. Но и сам, пожалуй, собственным советом не воспользуюсь. Пить особо не тянет, лучше найти воду за пределами базы. Поди знай, что в это озерцо из лабораторий сливают. Наверняка ведь обыкновенный отстойник. Правда, подозрительно чистый.
   - Пошли, чего тянуть.
   Я зашагал по галерее в нужную сторону. Зал хоть и обширный, но не гигантский. Тому же ангару не чета. И я сильно подозреваю, что каменный уступ тянется по кругу, так что к подозрительному участку стены подберемся без проблем. Лишь бы выход не оказался под водой - повторно купаться отчаянно не хотелось.
   Видимо, кто-то на небесах решил, что на сегодня мы свой лимит экстрима исчерпали - до замаскированного коридора добрались без проблем. Насчет замаскированного я слегка преувеличил, проход был всего лишь перегорожен силовой завесой, как в памятном грузовом шлюзе. Учитывая искусственное освещение и тусклую окраску стен, ничего удивительного, что уже с расстояния в пару десятков шагов рассмотреть его не получалось. На наше счастье, уступ имелся и тут - поуже, конечно, с полметра, но и его с лихвой хватило, чтобы не замочить ног. Если не считать заполненного водой канала, туннель был вполне для этих мест стандартный - овального сечения, как будто выплавленный в скале. Хозяева базы справедливо решили, что сугубо утилитарный технический коридор в украшениях не нуждается, равно как и в ярком освещении, и ограничились установкой на покатом потолке редкой цепочки хитиновых светильников. Большего и не требовалось - ноги тут ломать негде, а чтобы в воду не свалиться хватало и тускловатой "дежурки". Помнится, примерно такие лампы на ночь в казарме оставляли включенными - по уставу положено, а спать не мешает.
   Шли недолго, всего пару минут. Коридор оказался на редкость прямым, видимо, на этом горизонте базы пустот в каменном монолите было мало. Выбрались из туннеля неожиданно - в полутьме силовой полог сливался со стенами, но, стоило лишь его преодолеть, о чем свидетельствовало еле заметное сопротивление, как в глаза ударил неестественно яркий после подземной кишки солнечный свет. Хорошее светило у Находки, не поспоришь. И климат благоприятный. Если бы не обстоятельства, жить бы тут остался. Ну, не прямо вот здесь - тут особо не поживешь, канал закончился, и вместо него раскинулось небольшое болотце, заросшее камышом, - а где-нибудь в южном полушарии, в лесостепной местности, вроде той, где наша база размещена. Или на взморье в субтропиках. Ладно, что-то я отвлекся.
   Бездумно форсировать болото я не решился, для начала хорошенько осмотрелся, устроившись на каменном парапете, затянутом бледно-зеленой губкой. Галя без лишних слов присела рядом, прикрыв глаза. Ее состояние мне не совсем нравилось, ясно, что пребывание в лабораторной колбе она перенесла тяжелее, чем я. Придется под нее подстраиваться, а это не очень хорошо - светило уже преодолело верхнюю точку траектории и заметно сместилось к востоку. До темноты у нас еще есть часа три-три с половиной, и это время нужно использовать с максимальной отдачей. Что проблематично - коридор выходил аккурат в камышовую крепь, тут проход прорубать придется, если не найдем тропку местного обслуживающего персонала. Помнится, когда изучал базу с верхотуры, несколько просек обнаружил, вот только далековато они: судя по всему, нелегкая вынесла нас к противоположному пологому склону, а эту сторону с моей позиции рассмотреть не было возможности.
   - Галь, ты как? Идти сможешь?
   - Если очень надо, - вздохнула девушка, но подниматься не спешила. - Ноги гудят, и знобит немного.
   - Не расклеивайся, не время сейчас, - я присел напротив и насколько сумел нежно провел рукой ей по щеке. Откинул непослушную прядь, поймал ее взгляд: - Нужно отсюда убираться. Я сверху видел, что по дну оврага речка течет. Ниже по течению есть лес. Нормальный лес, не эти заросли. Там я наверняка смогу добыть что-нибудь съестное, да и костерок разведу запросто. Если успеем, шалаш организую. Тогда и отдохнем. Как минимум, до утра. Потом будем думать, как к катеру вернуться. Лады?
   - Я постараюсь.
   - Тогда поднимайся! - я резво вскочил на ноги, протянул спутнице руку.
   Та, вдохновленная кажущейся легкостью моих движений, перечить не стала - приняла помощь и с некоторым трудом последовала моему примеру. Покачнувшись, поспешила опереться на мое плечо, одарив меня виноватым взглядом.
   - Олег?
   - А?
   - Прости меня.
   - Забей. Просто постарайся не упасть. В случае чего держись за меня. Пойдем вдоль стены, по парапету - это оптимальный вариант. Рано или поздно наткнемся на просеку, по ней попытаемся выбраться из камышей. А дальше по обстановке посмотрим.
   - А как же монстры?
   - Монстры? - задумался я.
   Правда, всего лишь на секунду - весьма кстати ожил "внутренний искин": "Вспомогательные организмы не опасны для носителей кода активации второй ступени Программы".
   - Забудь про монстров. Думай о приятном.
   Путь в тысячу ли начинается с первого шага, как говорят китайцы. Я с этой известной мудростью спорить не стал.
  
  
  
   P.S. Уважаемый читатель! Если ты добрался до этого места, не поленись, потрать еще несколько секунд - поставь оценку. Тебе не велик труд, а автору очень приятно, и, самое главное, есть обратная связь, что гораздо важнее любой циферки. А если вдруг возникнет желание написать комментарий - так вообще замечательно! Заранее спасибо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

312

  
  
  
  
Оценка: 8.66*79  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"