Когда-то, очень давно, человечество всерьез считало, что от далеких звезд их отделяет только громадное расстояние. Люди научились строить быстрые космические корабли и отправились навстречу давней мечте, колонизации вселенной. Много их тогда разлетелось с Земли, и много пропало в бесконечном космосе. Необъяснимые исчезновения подвигли людей иначе взглянуть на космическую пустоту и понять, насколько она неоднородна и сложна.
"Носорог", потрепанный суровой эксплуатацией, лег в дрейф на орбите очередной планеты. Моя работа считалась волонтерской обязанностью, за нее не платили, но отказаться было нельзя. Отчасти, именно это обстоятельство мешало мне получить все удовольствие от прикосновения к неизведанному. А после шести лет выполнения этой обязанности мне вообще все планеты стали казаться одинаковыми.
Капсула отделилась от корабля и мягко пошла на посадку. Звездное небо с фиолетовой полосой атмосферы быстро сменилось плотными тучами, коричневого оттенка. Характерный цвет придавало им большое содержание оксида железа и необычный фиолетовый цвет звезды. Оборудование, которое мне предстояло установить на поверхности, позволяло изучить весь химический состав планеты, высчитать биосферу и автоматически занести во вселенский каталог. Там, сведения о ней будут лежать, пока какие-нибудь из ее ресурсов не станут интересны промышленникам, природоведам или еще кому-нибудь.
Челнок вышел из облачности и оказался в легком сумраке. Тяжелые облака пропускали меньше четверти солнечного света. Местами, где их толщина была тоньше, они опирались на светлые столбы солнечного счета. Я намеренно перешел на ручное управление и посадил челнок в центр светлого круга. Весь процесс по установке оборудования занимал у меня пятнадцать минут. Видимо, я был очень занят работой, потому как не заметил, что за мной наблюдают.
Мой взгляд скользнул по камню, обвитому растением, похожим на земной плющ и наткнулся на чужой взгляд. Его обладателя скрывала густая листва, и я не мог понять, к какому типу разумной жизни он принадлежит. То, что взгляд был разумным, я не сомневался ни на секунду. Такое жгучее любопытство было свойственно только развитым существам. Я замер, боясь спугнуть аборигена и на всякий случай послал костюму сигнал тревоги. Ткань его сразу обрела панцирную крепость. Глаза продолжали меня изучать с такой жадностью, что я не удержался и приветливо махнул рукой. Глаза вмиг исчезли, совершенно бесшумно, хотя мои микрофоны были включены.
Я передал костюму просьбу выдать мне результаты сканирования за последнюю минуту. Оказывается, абориген был не один, еще двое стояли чуть поодаль и они дали деру, когда самый любопытный рванул после моего приветствия. Аборигены были гуманоидного типа. При всех своих возможностях экспериментирования, вселенная не особо баловала разнообразием форм разумной жизни.
- Еще не готовы к контакту. - Произнес я и сел в челнок.
Что-то не дало мне сразу покинуть орбиту мрачной планеты, населенную любопытными гуманоидами. Перед тем, как улететь отсюда навсегда я решил посмотреть на первые результаты анализа. Первый же результат сканирования поверхности заставил меня перечитать одну его часть несколько раз. Там было написано, что на поверхности имеется аномалия искусственного происхождения, схожая по составу сплавов с древними земными космическими кораблями. Остаточная радиация указывала на то, что корабль был поврежден. Когда-то люди всерьез бороздили космос на термоядерных движителях.
Разумеется, мы все знали, про героизм первых колонизаторов, исчезнувших в глубинах космоса, и корабли их иногда находились, но поверить в то, что и мне повезло найти его, я не мог, пока не увидел бы своими глазами. Я снова прыгнул в челнок и через пару минут опустился возле подозрительной аномалии. Опознать в ней корабль было тяжело. Он разбился о поверхность планеты. Его огромная масса пробороздила километровой ширины ров, разбросав по сторонам землю и камни, и остановилась, упершись в скалистую гряду, взобравшись на нее по инерции.
Останки корабля, похожие на зеленый волдырь на теле скалы, совсем не напоминали космический корабль. Выживших не должно было остаться, к тому же радиация из поврежденных двигателей, должна была прикончить все живое в округе. Но обладатель любопытных глаз говорил об обратном. Я сделал видео про корабль, сел в челнок и отправился туда, где играл в "гляделки" с аборигеном.
На том месте, где я поставил оборудование, уже толпился народ. Они заметили мой челнок и вздели руки к небу. Если мы с ними одного происхождения, то налицо явный регресс. Мой челнок приземлился в ста метрах от толпы. Костюм приблизил картинку, чтобы мне удобно было разглядывать людей. Я повидал много инопланетян и знал, как бы ни были схожи между собой гуманоиды, ты никогда их не спутаешь друг с другом. Эти, знакомые до боли лица, были с Земли. У меня комок подступил к горлу от осознания того, что сейчас я принесу этим несчастным жертвам космической катастрофы. Я верну им все то, о чем они мечтали, еженощно молясь на звезды. Я верну их назад, в цивилизацию, которую они потеряли.
Я выбрался наружу и направился к толпе, приветливо размахивая руками. Мне показалось, что люди насторожились. Приближенное изображение показало мне испуганные лица. Мужчины прятали за спинами какие-то палки. Мой миссионерский пыл поубавился. Я опустил руки и сбавил шаг. Из толпы вышли два человека с рисунками разноцветных кругов на черной одежде. Оба вытянули в мою сторону правую руку. Мне показалось, что в них что-то зажато. Неужели оружие? Хоть мой костюм и находился в состоянии защиты, мне стало не по себе, в большей степени от досады.
Мы сблизились. Люди в странных одеяниях с разноцветными кружками продолжали тыкать в мою сторону руками. Их большие пальцы отстукивали по предмету, зажатому в ладони. Это было странно и похоже на непонятный ритуал. Регресс в геометрической прогрессии. Эпоха тех кораблей продолжалась менее ста лет, и стало быть, этих людей от их цивилизованных предков отделяет не больше двенадцати поколений.
Пассы жрецов ни к чему не привели, и они постепенно успокоились. Мы стояли напротив друг друга и молчали. Я разглядывал людей и удивлялся их привязанности к странной любви к разноцветным кругам. Они были на одежде, нанесены на лица и ладони. Главным шаром был фиолетовый, с расходящимися в стороны лучами-иголками. Он был крупнее остальных и встречался чаще. Я сразу подумал, что люди поклоняются своему фиолетовому солнцу. Судя мо вечным тучам над головой, его им ох, как не хватало. На забрало моего шлема упали капли дождя.
- Мы что, так и будем смотреть друг на друга? - Спросил я на интерлингве.
Толпа вздрогнула, как-будто думала, что я немой.
"Жрец" снова вытянул руку в мою сторону и возбужденно произнес:
- Выкл! Выбор программы!
Язык был знакомым, старый английский на котором уже давно никто не разговаривал. Тем не менее, он еще входил в библиотеку переводчика.
- Друзья, я вас не понимаю. Вы же из экипажа разбившегося корабля?
"Жрецов" напугал мой вопрос и они неистово заколотили по черным плоским прямоугольникам в их руках большими пальцами. Как должен был повлиять на меня этот странный ритуал, я не понимал.
- Мы вас спасем! - Сказал я громко, как для слабослышащих. - Я дал сигнал, куда надо! За вами прилетят! Очень хорошо, что вы выжили в той катастрофе!
- Перед началом работы ознакомьтесь с инструкцией по эксплуатации! - Неожиданно произнес один из них.
Это было вообще сногсшибательно. Кажется, мой переводчик дал маху.
- Для доступа к главному меню, нажмите кнопку настройки. - Еще неожиданнее произнес второй.
И лица у обоих при этом были настолько суровыми, что я почти поверил в неисправность части моего костюма.
- Вы о чем, друзья? Все хорошо, успокойтесь. Я вам не угрожаю. Наоборот, я хочу вас спасти. Скажите слово "дом", я проверю исправность своего переводчика, пожалуйста.
"Жрецы" только сильнее нахмурились.
- Дом. - Раздался писк, откуда снизу.
Я опустил глаза и увидел маленькую белокурую девочку в грязной одежде, со спутанными волосами и репьями в них. Она смотрела на меня обжигающе любопытным взглядом и улыбалась белоснежной улыбкой без двух передних зубов. Я узнал этот взгляд. Мой переводчик работал, и тем страннее было слышать непонятные заклинания служителей культа. Девочка держалась за ногу правого "жреца". Тот фыркнул на нее.
- Эй-эй, друг, постой. Эта девочка нашла меня первой. Она избранная.
Моя рука скользнула сквозь расступившуюся ткань костюма и выудила сладкую плитку витаминного энергетика. Я протянул девочке съедобную вещь в яркой обертке.
- Это для тебя, избранная. Можешь съесть, это очень вкусно.
- Запрещено использовать прибор в сети с несоответствующим питанием! - Крикнул жрец, и попытался отобрать мой гостинец.
Девочка оказалась проворнее. Она быстро растворилась в толпе.
- Что за ерунду вы несете? Откуда вы нахватались этих слов?
- Это священные слова, и они наполнены великим смыслом.
- Наконец-то, хоть что-то вразумительное. Я подумал, что мы не понимаем друг друга. Я знаю, что ваш корабль разбился и вы тут выживали, как могли. Очень рад, что нашел вас. Скоро сюда прибудут команды, чтобы подготовить вас к возврату в мир.
- Ты не с нашего канала? - Спросил жрец.
- С вашего, скорее всего. Но, может быть, из другой программы, если вам так угодно.
Мой ответ, как мне показалось, расслабил толпу, словно я произнес то, что они ожидали услышать.
- У вас есть функция отложенной записи? - У второго жреца загорелись глаза.
- У меня много чего есть, что вам и представить трудно.
Толпа зашевелилась, загудела. Испуг на их лицах стал меняться на расположение. Большой эффект произвело неожиданное погодное явление. Тучи над головой разошлись, и в них проглянуло фиолетовое солнце, осветив меня и всю толпы светлым пятном с фиолетовым оттенком. По толпе пробежал вздох блаженного восхищения.
- Это ок! - Произнес громко жрец.
- Ок, ок, ок. - Побежало по толпе.
Жрец смотрел на меня глазами со скапливающейся влагой и дрожащими веками. От былой суровости не осталось и следа.
- Убедитесь в исправности предохранителя, если ваш прибор не включается. - Произнес он фразу полную глубоко тайного смысла.
- Именно так. - Ответил я.
Жрец обнял меня, отстранился и протянул мне тот самый предмет, который он мучил во время нашего общения. Он был тяжелым и кажется, был изготовлен из глины.
- Тебе суждено управлять. - Произнес он, глядя на то, как я разглядываю его ритуальную вещь. - Иди за нами.
Жрецы обогнули толпу. Я послушно пошел за ними. Прочий народ пошел за нами следом. Мы дошли до поселка, обнесенного забором. Центральные ворота по виду, были из другого мира. Они были сделаны из дерева, но напоминали какой-то промышленный предмет, какой я не мог вспомнить. Жрец протянул руку с прямоугольником в сторону ворот и постучал большим пальцем по глиняной поверхности предмета. Ворота не открылись. Пришлось все равно делать это вручную, хотя я подумал, что тут случится какой-то фокус.
Мы подошли к прямоугольному дому, напоминающему коробку. Дом стоял на сваях и возвышался над остальным поселком. Оба жреца взяли меня под руки, и повели вверх по лестнице.
- При первом извлечении прибора действуйте с особой осторожностью. - Почти хором предупредили меня священнослужители.
- Обещаю.
В доме было пусто, кроме деревянного возвышения по центру, похожего на церковную кафедру. Над ним в потолке светилась круглая дыра, свет из которой освещал предмет на возвышении. Меня подвели к кафедре. Взгляды жрецов, полные восхищения, как будто ждали точно такого же чувства и от меня. Я их не подвел, когда увидел, предмет освещенный лучом фиолетового солнца. Это была пожелтевшая от старости "Инструкция по эксплуатации телевизора".