Аннотация: Идея не нова: есть мир, его нужно спасать, бла-бла-бла. К тому же, это только пролог. Он только даёт возможность увидеть, кто миром управляет. Те, кто будут его спасать, ждут впереди.
Пролог
Дверь распахнулась, словно от сильного порыва ветра, и в зал влетел сияющий чужим светом клубок энергии. При пересечении незримой границы он перекинулся в человеческий облик - таково было правило, - в мужчину в белом хитоне, крылатых сандалиях и с кадуцеем в правой руке.
Сидящие за столом - а их было (пятеро) - не сводили глаз с Посланника.
- Я принёс договор, - выдохнул Гермес. - Принёс...
Атмосфера сразу потеряла половину своей напряжённости. Но только половину: сложно было не заметить, что у идущего к своему месту бога вид отнюдь не жизнерадостный.
- И каковы его условия? - Мерлин, казавшийся самым старшим из присутствующих, задал вопрос, интересовавший всех их.
Гермес на мгновенье прикрыл глаза.
- От трети до половины жизней, что собрала бы жатва. И забрать их должны мы сами.
Будь собравшиеся здесь людьми, можно было бы сказать, что они смертельно побледнели. Но как такую метафору произнести перед аскетичным лицом Лоя, бога смерти, как применить её к сидящему напротив нему Эниасу, богу жизни?
- Но тогда наши миры пощадят, - с ноткой отчаяния, убеждая и себя, а не только других, воскликнул Посланник богов. - А войны нам не выиграть, мы это знаем!
- Значит, мы выполним условия, - негромко произнесла Изменчивая, Нимуэ. - Мы ведь и это знаем, не так ли?
Её слова встретили угрюмым молчанием. Нимуэ обладала плохой привычкой указывать окружающим на то, что они предпочли бы не замечать.
- И как же мы планируем организовать нашу собственную версию жатвы? - Эниас внимательно рассматривал собственные холёные руки и ни к кому конкретно не обращался.
- Как обычно, - холодно ответила его противоположность. - Воля богов является через героев...
Сначала он, а потом и остальные, один за одним, посмотрели на Учителя Героев, всегда отвечавшим за то, чтобы в нужный момент в нужном мире появился нужный человек...
- Вам нужен убийца, а не герой, - промолвил Мерлин, словно и не замечая сосредоточенного на нём внимания.
- Нам, Мирддин, - мягко поправил сидящий во главе стола Илок. - Он нужен всем нам. Ты проследишь, чтобы он появился?
- Нет, - покачал светловолосой головой Учитель Героев.
- Мерлин, это несмешная шутка, - резко бросил Эниас. - Нам сейчас не до принципиальности.
- Я никогда не стану воспитывать кого-то ради такого, и дело не в принципиальности. Но "герой-убийца" будет. Я отправлюсь сам.
В зале стало очень тихо.
- Ты собираешься переродиться человеком, отказавшись от божественной сути, о Мерлин Амброзиус? - нараспев проговорил Гермес, покачивая в руке кадуцей.
- Именно так.
- И кто же проследит, чтобы ты родился тем героем, что нам нужен? - продолжил Посланник богов.
Мерлин не колебался ни секунды, судя по всему, все вопросы и ответы он предугадал.
- Нимуэ. Какое-то время она была моей ученицей, и знает, что значит наставлять героев.
Богиня ничего не сказала, как и не посмотрела на Мерлина. Впрочем, он тоже не удостоил её взглядом.
- Нимуэ? - спросил Илок.
- Если таково общее решение, я подчинюсь, - безразлично ответила она.
Решение оказалось общим.
*
По просьбе Нимуэ, при обряде, проходившем в личном пространстве богини, не присутствовал никто, кроме неё и Мерлина.
- Твою концентрацию так легко нарушить? - уколол он.
- Если ты так считаешь, зачем выбрал меня? - взглянула она искоса.
- Ты была моей ученицей.
- Недолго. А потом предала и заточила тебя. - Она накрыла ладонями переливающуюся всеми цветами радуги хрустальную сферу.
- И помогла Артуру...
- Да.
- Какими они были, его последние мгновения? Ты никогда не рассказывала.
Нимуэ прикрыла глаза - её настиг отголосок давней боли.
- А ты никогда не спрашивал... Почему сейчас, учитель?
- Будет ли время потом?
- Ты меня спрашиваешь, о ясновидец Мерлин?.. - Её лицо смягчилось: - Разумеется, Артур умирал достойно. Рассудок не покидал его, и король скорбел, что тебя нет рядом. Артур сказал, что столько ещё не завершено... и тогда мы погрузили его в сон взамен смерти, чтобы дать людям надежду. Но к этой надежде так и не сумели воззвать, и рыцари Круглого стола более уже не пробуждались. - Она забыла, что не одна, и говорила всё это себе. Мерлин не мешал. - И так существованию мира пришёл конец, - завершила она. Вернувшись в настоящее, потемневшими глазами посмотрела на Учителя Героев: - А теперь могут погибнуть и эти три мира. А ты решил, что я сумею превратить тебя в героя?
- Я учил тебя: это несложно, - отстранённо проговорил он. - Набросить тень предназначения, сопроводить мишурой знамений... Расположить качества так, чтобы сердца открывались навстречу, как и положено в таком случае. И главное: сделать так, чтобы я никогда не оглядывался, чтобы не увидеть, как смерть пожинает урожай за моей спиной. Иначе я не смогу дойти до того, кто возьмёт эти жизни.
Завороженная представившейся картиной, она не сразу поняла, что уже начала выполнять требуемое, перенося Мерлина в человеческое тело.
- Спутники уже выбраны? - спросил он.
- Да... Повелители из второго мира, создательницы из первого. Ты же родишься в третьем, и вместе вы пройдёте дорогой солнца.
Он кивнул, по-видимому, этого и ожидая.
- Вот только ты не дойдёшь, - прищурившись, неожиданно сказала она. Он вздрогнул. - Такая ноша тяжела даже для героя, и равновесие просто сотрёт тебя раньше исполнения договора. Ну что же... Я облегчу ношу вдвое.
- Что ты делаешь!.. - он знал, что, но не смог удержаться от восклицания.
- Я всё равно поведу вас - ты же передал мне роль наставницы. Так заодно и возьму на себя половину твоего греха.
- Моя душа исчезнет...
- И моя тоже.
Он не успел продолжить спор - зачатое человеческое существо потребовало его к себе. В комнате осталось присутствие - не только в переносном смысле, поскольку божественную суть Мерлин оставил здесь.
Нимуэ обвела взглядом окружающие её предметы, потом опять посмотрела в сферу, на того, кем родился Учитель Богов.
- Учитель. - Но нота прозвучала фальшиво, и Нимуэ исправилась, проводив героя новой истории в дорогу выдохом: - Мерлин...