Аннотация: Господи Иисусе, я это сделала! Это было ужасно. Увы, лучше уже вряд ли будет. В общем Родник, Касавир, пещеры, вопли, орки, раны. Пы.Сы. Пипец я стартанула, рекорд! Самый здоровый трактат %)
Ярко. Ярко и холодно. А когда не холодно, тогда печет, да. Кристал сощурила глаза еще плотнее, так, что между веками осталась лишь узенькая полосочка света, мутная и колеблющаяся из-за подрагивавших ресниц. Но это уже было не то. Попробуй, посиди так с полчаса.
Эльфийка раздосадовано цокнула языком и, скривив недовольно губы, опустила задранную в тщетной попытке погреться в лучах небесного светилы голову.
Жгучее горное солнце отчаянно кусало любой случайно оголенный кусочек тела, слепило и резало глаза, а вот тепла от него было мало. И ветер, ледяной, порывистый, ухитрявшийся просочиться в малейшую щель в одежде и продувавший до костей. Это убийственное сочетание напрочь отбивало всякое желание вылезать из лагеря серых плащей и ползать по скалам в поисках кого бы то ни было. Единственным, кто не чувствовал никакого дискомфорта от местного климата был Келгар. Коренастый и сбитый, сам словно вылупившийся из расщелины в скале, он чувствовал себя среди зубастых шпилей скал и бешеного ветра как старый алкоголик в винном погребе. Более чем комфортно. Ну и еще не жаловался гном. Но этот вообще отдельная история.
Кристал пониже сдвинула сползшую на затылок шапку, прижала к груди согнутые ноги и, обхватив их руками, уткнулась носом в колени.
Сидевший напротив Келгар деловито набивал длинную резную трубку пахучим табаком, то и дело поглядывая на бурливший на огне походный котелок. Пойманный Мелиссой кролик, за которым она гонялась полдня, мирно варился в супе, приятно разнообразив их скудный рацион, состоящий, преимущественно, из сухого пайка.
Неделя, три дня, или два, или все-таки три, потом еще десять, два дня, нет, вот тогда как раз было три, а сейчас два. С этими подсчетами сам дьявол голову сломит. Один хрен, пока не найдут этого треклятого посланника, в Невервинтер им путь заказан. Эксел живьем шкуру сдерет за провал столь важной миссии. Посол из Вотердипа, да, именно оттуда. С самого начала ведьме было понятно, что дело - дрянь. Искать среди огромной горной гряды одного единственного человека, наверняка отлично спрятанного и еще лучше охраняемого, было крайне проблематично, если не сказать хуже. И это не говоря уже про постоянную опасность со стороны орочьих патрулей и непривычные для городских жителей погодные условия. Хорошо, хватило ума одеться потеплее.
Эльфийка нахмурилась и рассеянно провела пальцами по волосам. "Иголка. Мы ищем иголку в стоге сена"
Колум, командир форта на Старом Филине, ни на грош не поверил их документам - и действительно, с чего бы? Когда на лицах половины твоей команды написано: "Да, мы врем и нам очень стыдно". Но отказываться от помощи в поисках или сажать под арест не стал, а всего лишь припахал к защите форта наравне с остальными Серыми Плащами. Так что теперь предстояло не только найти посланника, но и наладить дела в форте. В смысле перерезать половину орков в горах.
И первым на очереди у начальства значился Яйсог Костогрыз - здоровенная такая жлобина, расположившаяся со своей грозной бандой к востоку от родника. Этот Яйсог был то ли правой, то ли левой рукой у Логрима Ослепителя - вождя разбуянившихся не ко времени орков и, по совместительству, бельма на глазу Невервинтера, и вполне мог держать у себя заложника. К сожалению, по этому маршруту посланника не обнаружили. Ну, то есть обнаружили, но не его, а какого-то самозванца. Самозванец сдаваться по-хорошему не захотел, а по-плохому живым в плен взять не успели. Зато в процессе путешествия узнали, как работают взрывные сферы, как выглядят и от чего умирают тролли и, что самое главное, примерное расположение лагеря злосчастного Логрима. "Приблизительно" означало все, что находилось севернее Филина.
Кристал не раз уже пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Все, что она поняла из речи Дерви, это то, что искомый мужик был принципиально важной фигурой для каких-то там толи экономических, толи политических махинаций на высоком уровне. Колдунья могла бы сказать о нем больше, не отключись ее мозг на середине разговора. Эксел, любитель вести длинные, пространные речи тихим, вкрадчивым голосом, да еще таким тембром... В общем, пропустив мимо ушей большую часть полезной информации, Кристал стиснув зубы и прикусив язык, приняла на себя ответственность за благополучную доставку живого или не очень посла прямиком в логово повелителя всея беззаконья.
Разумеется, задание никто не навязывал, можно было и отказаться, но обещанный за дело пропуск выглядел слишком лакомой наградой. И потом, босс был не тем человеком, кому так легко отказывают.
Рядом что-то шумно хлопнуло. Мелисса кинула на землю еще одну горстку крупных белых ягод и с силой топнула по ним ногой. Раздавленные ягоды с шумом разлетелись на куски, оставив на камнях мокрый рваный след. Сияющая как начищенный самовар девушка радостно взвизгнула и побежала за новой порцией. Ребенок - что с нее взять.
Кристал невольно улыбнулась. Несмотря ни на что, их путешествие было если не приятным, то вполне себе сносным. Постепенно умиравший вместе с природой город стал навивать на всех непреодолимую тоску, грозившую перерасти в меланхолию - и возможность вырваться на какое-то время из каменной темницы и порядком поднадоевшей Фляги, был воспринят большинством членов команды на ура. Особенно радовался Келгар, больше которого радовался лишь Дункан, выразивший искреннюю надежду, что там дворф и останется. Выросшая в тепличных условиях Кара идти в горы отказалась (к огромному огорчению трактирщика). Элани так же предпочла отсидеться в городе, и если от отсутствия еще одной взбалмошной ведьмы-истерички команда не сильно страдала, то без хорошего лекаря путникам приходилось весьма и весьма туго. Целебные зелья Мелиссы имели неприятное свойство заканчиваться. Нужно было как можно быстрее найти этого треклятого посла и сворачивать лавочку. По возможности избежав столкновения с вождем. Все эти разборки людей с орками были Кристал до фонаря.
Легкое дуновение ветра донесло до колдуньи терпкий, дразнящий аромат варившейся в котелке похлебки. Желудок девушки многозначительно заурчал. Помешивавший варево Келгар вытащил из отвара ложку, попробовал содержимое на вкус, недовольно заворчал и бросил в котел щепотку какой-то пахучей травы. Еще раз помешал, попробовал и, оставшись на сей раз доволен результатом, вернулся к своему основному занятию. Откинувшись на походный мешок, дворф с удовольствием затянулся из трубки. В воздухе поплыли серые дымные кольца всех размеров. Кристал закашлялась и поднялась на ноги. Дым от дворфийского табака слишком резок для эльфийского носа. Девушка потянулась и оглянулась в поисках нового пристанища.
В разбитом со вчерашнего вечера лагере царило сонное затишье.
Свернувшийся в клубочек Меф мирно сопел у огня, Мелисса сосредоточенно обдирала кусты, Келгар курил и следил за обедом, суетливая тифлинг, развлекавшаяся методичной обжаркой крупного муравья с помощью лупы, свистнутой у гнома, шмыгнула в кусты, сообщив о необходимости уединения. Пристроившийся на близлежащем камне Гробнор, бренчал на лютне незатейливую мелодию, что-то тихо напевая себе под нос. Короткая передышка перед очередным приступом словесно-музыкального поноса. Бард-изобретатель - взрывоопасная смесь. Скальный гном стал их новым спутником, вызвавшимся проводить заплутавшую компанию до родника. Маленький и щуплый, он умудрялся производить столько шума, что кряхтевший и матерившийся во весь голос на Нишку Келгар, попросту тонул в издаваемых Гробнором звуковых колебаниях. "Никогда бы не подумала, что кто-то может болтать больше чем я..."
"-Келгар, помнишь, я говорила, что петь хуже, чем ты невозможно?
- Ну да.
-Прости, я ошибалась."
От исполняемых гномом песен собственного сочинения звенело в ушах, и крошились горы, а рассказываемые им истории вырубали даже сторожевых элементалей призываемых Кристал для охраны компании по ночам. В общем, дорога до родника запомнилась всем надолго. И что хуже того, избавиться от назойливого провожатого не удалось даже там. Гном наотрез отказался покидать команду, то ли прикидываясь, то ли серьезно не понимая отказа.
Вот так они и кружили по горам впятером. В сопровождении бесконечных песен, воплей, визгов, ругательств, собирая по дороге все орочьи банды. К неизменной радости Келгара.
Оставшись без постоянного источника обогрева в виде костра, тело быстро теряло тепло и, чтобы хоть как-то согреться, Кристал запрыгала с ноги на ногу. Скакать на одном месте оказалось довольно скучно и для разнообразия эльфка стала прыгать по хаотичной траектории, изображая некое подобие танца.
Совсем рядом просвистела стрела, и едва не задев плечо колдуньи, воткнулась в каменистую землю. Эльфийка машинально крутанула голову вслед за стрелой. Не стрела, болт. Черный. Орки. От неожиданности Кристал так и замерла на одной ноге. Секунда - и мозг снова заработал в привычном ритме, быстро перестраиваясь на предстоящий бой. Желание погреться спасло ей жизнь. Расставшись со своим волшебным платьем вследствие постепенной потери того за сроком давности части волшебных свойств и чересчур холодного климата, ведьма стала для лучников легкой мишенью.
Следующий десяток стрел врезался в энергетический щит.
Кристал обернулась. Со склона горы на них бежали, голося во все горло и размахивая над лохматыми головами топорами орки. Восемь, десять. Может больше. Сосчитать прячущихся стрелков с такого расстояния было затруднительно.
Келгар сорвался с места и выдернул из-за пояса топор:
- Удачно мы тут присели! - захохотал дворф, - Эх, сейчас позабавимся!
Со стороны привала в ответ полетело подряд несколько стрел. Бежавшие первыми орки получили серьезные ранения, но скорости не сбавили. Берсеркеры - пока башку не отрежешь, не остановятся. Ситуация усложнялась.
-В арбалетчиков целься. В арбалетчиков! - заорала Кристал. Держать полную защиту лагеря и одновременно сражаться она не могла. Кого-нибудь однозначно зацепило бы.
Гробнар, не особенно впечатленный нападением, спокойно оглядел новых друзей и орущих орков, забрался на валун, и, покашляв в кулак, звонко запел.
- Не сейчас, гном! - рявкнул на него было дворф, но осекся на полуслове, услышав вместо раздирающих барабанные перепонки звуков приятную мелодию. Сложно было поверить, что ее исполнителем являлся тот самый недомерок, в которого так метко кидались огрызками и затыкали при первой возможности. От его пронзительного голоса возникало воодушевление, уверенность в своих силах и абсолютной непобедимости. Кажется, горы свернешь. А если не горы, так шеи уж точно.
Чистый горный воздух быстро пропитался запахом крови и паленого мяса. Картинка перед глазами стала немного мутной. Кристал прикрыла нос и рот шарфом.
То, что происходило дальше, можно назвать только одним словом - месиво. Месиво из летящих на встречу друг другу стрел, звона сталкивающихся топоров, мечей, булав, опаляющих все на своем пути огненных шаров, ледяных стрел, молний и над всем этим жуткие, неистовые крики дерущихся. Орали все. Орки, их раненные, дворф, эльфийская полукровка, ведьма, тифлинг, прямо из кустов сиганувшая на спину одному из нападавших, спасая от его топора гнома, тоже в свою очередь орущего во все горло.
В какой-то момент до Кристал дошло, что число нападавших не только не уменьшилось, а напротив, неожиданно возросло, и это несмотря на то, что по периметру лагеря валялась приличная куча изуродованных орочьих туш. Кроме того, на поле боя неожиданно появилась группа невесть откуда взявшихся рослых воинов в доспехах.
"Или Нишка уже кого-то цепанула, пока ходила в туалет, или у нас появились ангелы-хранители, не иначе."
Один из новоявленных воинов, в черных тяжелых доспехах как раз только что промчался мимо эльфики и, сбив с ног бегущего навстречу орка мощным ударом щита, со всего маху приложил поверженного врага молотом по черепу. Орка не спасли ни природная твердость кости, ни массивный рогатый шлем. От живописного вида растекающегося содержимого черепной коробки гуманоида Кристал замутило, и она поспешно отвернулась.
-Эй! Это наши орки, мы их первые увидели! - возмущенно завопил тоже заметивший конкурентов Келгар и бросился наперерез рыцарю, погнавшемуся за очередным врагом, желая, видимо, показать наглядно, кто тут хозяин.
Преследуемый ими орк не достался никому - он просто рухнул на землю и, испустив протяжный хриплый вопль, скончался.
Кристал вытерла со лба проступивший от напряжения пот и огляделась. Все ли живы? Кругом валялись застывшие в различных позах трупы. Серая от переизбытка камня земля медленно окрашивалась их черной кровью. Помимо ее отряда она насчитала еще пятерых вояк собиравшихся вокруг "черного" рыцаря в закрытом шлеме. Того самого, с молотом, вероятно их предводителя. Одним из бойцов оказалась молодая симпатичная женщина с короткими, мышиного цвета волосами. Она мельком оглядела солдат, очевидно, осматривая их на наличие серьезных ран и удовлетворенно кивнув, повернулась к рыцарю.
Допевший свою песню Гробнор, радостно посвистывая, спрыгнул с камня и с интересом разглядывал здоровенного мертвого орка с проломленным черепом. Между трупов ходила Мелисса, с отвращением выдергивая из окровавленных тел свои стрелы. Вокруг нее крутилась Нишка, шарившая по карманам убитых. Из ее рассеченного рукава капала темная густая кровь. Вена, не артерия. Ничего. Воровать не мешает, значит просто царапина.
Собственные пальцы колдуньи почему-то сильно болели и слипались. Кристал опустила взгляд на руки. Ладони и внутренняя поверхность левого бедра были густо залиты светлой кровью. В общем-то магу, длительное время колдующему путем выхода волшебной энергии через руки, было положено чувствовать боль в причинных конечностях, но вот кровоточить они никак не должны. Что автоматически переключало внимание к бедру. Девушка аккуратно раздвинула обрывки ткани у раны. Не черная - значит, не отравлена. Кристал облегченно вздохнула и тут же скривилась от боли. Черная - не черная, а рана есть рана. Колдунья прошептала простенькое заклинание, приглушавшее на время боль, порывшись, вытащила из болтавшейся на поясе сумки длинную полоску ткани и, наспех смастерив скрутку, перетянула ей ногу немного выше раны. Попробовала наступить на ногу. Больно, но вероятно не смертельно. И кровь течь перестала. "Надо бы обработать нормально". Колдунья запахнула плащ и похромала к собравшимся в кучу друзьям, настороженно поглядывавшим на неожиданно прибывшую подмогу, и на всякий случай не выпускавшим из рук оружия. Окруженные со всех сторон толпой воинов орки сами собой быстро кончились - и обещавшая затянуться на полчаса драка завершилась в три минуты. Взбешенный сим фактом Келгар громко нецензурно выругался и в сердцах пнул под брюхо дохлого орка.
- И какого дьявола? - дворф сплюнул на труп и, подбоченившись, грозно уставился на "черного".
Мужчина снял шлем и удивленно посмотрел на дворфа.
-Простите, я не понял вопроса, - голос у незнакомца оказался приятным. Он звучал спокойно и уверенно, в некоторой мере даже умиротворяющее.
Кристал внимательнее присмотрелась к мужчине. В полном доспехе, весь заляпан черной орчьей кровью и пылью, усталый, вспотевший но, несмотря ни на что такой... величественный, иначе и не скажешь. На вид - лет под сорок, светлая кожа, черные как смоль волосы, зачесанные назад, пронзительно-голубые глаза, тонкие сеточки морщин, как паутинки, вокруг глаз. Не красавец, совсем нет, но что-то в нем было особенное, невероятно притягательное, заставлявшее смотреть на него не отрываясь.
"Ну просто рыцарь из сказки. Засахарившийся, правда, малость. И где же наш белый конь?"
Шутка прозвучала не смешно даже в голове. На самом деле воин производил совсем другое впечатление. Какое-то странное, непривычное чувство. Рядом с ним было так спокойно и хорошо, как, казалось, нигде раньше. Ни беспокойства, ни страха, ни боли. Чувство абсолютной защищенности и комфорта.
"Да что, черт возьми, со мной творится?"
-Какого дьявола я спрашиваю, вы влезли? Мало вам орков в этих горах? Надо было именно на наших нападать? - охотно пояснил дворф и сердито уставился на конкурента.
Начавший понимать, в чем его обвиняют, рыцарь невольно улыбнулся:
-Простите, мы не знали, что вас это обидит, но мой отряд давно выслеживал эту группу орков. Кроме того, Горы Мечей опасное место, а у вас в отряде три женщины, мы решили, что им понадобится наша защита, - объяснил он.
-По-вашему, мы похожи на клуш? - хмуро поинтересовалась Кристал и, скрестив руки на груди, смерила воина самым презрительным взглядом, на который только была способна. Не то что бы ее так уж задела реплика черноволосого, нет, ей просто была интересна его реакция.
Немного сбитый с толку таким поворотом рыцарь запнулся и несколько секунда соображал, как лучше ответить. Стоящая возле него воительница недовольно нахмурилась.
"И этого отполированного истукана задели и его телку. Блеск"
-Нет, простите, если мы вас обидели своим появлением, - наконец нашелся рыцарь,- Но раз вы не случайные путники, я должен спросить вас, с какой целью вы путешествуете по горам?
Теперь в щекотливом положении оказались хозяева лагеря. Все еще дувшийся на рыцаря Келгар, не желая продолжать разговор, хмыкнул и уселся на ближайший камень чистить топор.
Эльфийка недовольно наморщила лоб. Ссориться с опытными, хорошо экипированными воинами, мягко говоря, не хотелось. Недурно было бы узнать для начала, кто они сами такие. Кристал открыла было рот, чтобы задать ответный вопрос, но беспрестанно скакавшая с ноги на ногу и почесывавшаяся Нишка, не выдержала и спросила первая:
-Слушай. А ты случаем не паладин?
Мужчина утвердительно кивнул:
-Да. Паладин Тира. Извините, забыл представиться - я Касавир, предводитель этого отряда наемников.
"Паладин. Ну все понятно. И все же ни на щите, ни доспехах не видно ни единой эмблемы его бога. Любопытно."
-Уф, а я-то думаю, и чегой-то у меня все тело чешется, - скривилась как от зубной боли тифлинг. - Может, ну его, пойдем дальше, пока какой-нибудь проповедью не загрузил, а?
-Пока рано, - покачала головой эльфийка, - у меня еще есть вопросы.
Первой логическую цепочку составила Мелисса:
-Так ты тот самый Каталмач, про которого говорят в Роднике? - раскрыв от удивления рот, пролепетала девушка. - Это ты орков истребляешь?
Тронутый столь наивной и искренней речью паладин слегка улыбнулся. Его синеглазая подчиненная мигом стала мрачнее тучи.
-Да. Так меня называют орки. Но хаотичное истребление их отрядов не главная наша цель. - несколько неохотно объяснил он. По всей видимости, полного доверия пестрая компания приключенцев ему пока не внушала.
-Да? Ну и какая же главная? - без особого интереса спросила ведьма.
"Заканчивай ты уже распинаться и катить отсюда со своими головорезами"
-Сначала я хотел бы узнать, каковы ваши цели, - уклончиво ответил Касавир.
Кристал удивленно приподняла одну бровь. "Поиграть решил, паладин?" Она уже хотела послать святого воина по конкретному адресу, где ему скажут все их цели и задачи на год вперед, когда в разговор вмешалась сгоравшая от любопытства Мелисса.
-А мы главного орка ищем. И еще посланника из Вотердипа, а то предыдущий подделкой оказался. Нам Яйсог, военачальник орочий , сказал, что он, в смысле Логрим, на севере где-то находится. Они сами, говорит, не знают где конкретно, в ущелье каком-то, там где пауков полно, - выложила все как на духу Мэл. Глаза ее светилось тем радужным и чистым светом, каким они светятся только у малых детей и законченных идиотов.
Кристал захотелось в отчаянии побиться головой о скалу, ну или хотя бы постучать об нее бестолковой башкой подруги. Это ж надо додуматься все карты выкладывать перед первым мужиком с честной физиономией. Хорошо хоть про то, кто их за этим послал, не сказала.
Касавир несколько секунд переваривал полученную информационную кашу, а затем серьезно посмотрел на путников.
-Что ж, раз так, то мы действуем в одном направлении, - сказал он, - Правда, посланника мы не ищем, зато можем помочь с Логримом.
-А вот с этого момента поподробнее, - включился в разговор Келгар, - Мы его, родимого, уже поди как полмесяца разыскиваем.
Кристал недоверчиво покосилась на Касавира. С каких пор паладины стали разбираться в слежке?
Касавир тем временем взял у своей подчиненной карту и развернул ее прямо на земле перед всей честной компанией.
-Мои разведчики доложили, что его лагерь располагается вот здесь, под этой скалой, - паладин ткнул пальцем в одну из отметок на карте, - пробраться туда не так просто. В радиусе мили местность битком набита орочьими патрулями и, как вы правильно сказали, гигантскими пауками. Но внутри не сомневаюсь, будет еще хуже. Думаю, нам будет нелегко...
-Ага, спасибо. Мы пон... подожди, что? Мне послышалось - или ты сказал "нам"? - присевшая на корточки, чтобы лучше видеть карту, колдунья отвлеклась от пока что тщетных попыток понять что-либо на испещренном метками холсте и круглыми глазами уставилась на паладина.
-Да. Я пойду с вами, - спокойно подтвердил Касавир, так, словно это было само собой разумеющимся фактом.
Кристал раздосадовано закусила губу. По тону и взгляду воина было понятно, что настроен он крайне серьезно и менять свое решение не намерен.
-А зачем ты нам? Драться мы умеем. А расположение логова ты нам только что показал, теперь мы его и сами найдем, - попробовала выкрутиться ведьма.
-Я положил карту вверх ногами, а никто из вас этого даже не заметил, - невозмутимо ответил паладин, и немного усталым, размеренным тоном, словно объясняя прописные истины пояснил -К логову Логрима ведет тайная тропа, которая ведома только мне. Нравится вам это или нет. Если хотите найти Логрима, вам придется идти со мной.
"Как с дебилами разговаривает. Да мы, в общем-то, они и есть."
Эльфийка сердито посмотрела на Мэл, вообще не понимавшую, в чем, собственно, состояла проблема.
"Тоже мне разведчица."
Прямой, пронзительный взгляд льдистых глаз. Нет, спорить бессмысленно. Кристал тяжело вздохнула и не без труда поднялась на ноги.
-Давайте не будем его брать, ну пожалуйста, - заныла Нишка. - Я не могу-у. У меня все тело от его ауры зудит!
Кристал еще раз вздохнула и закатила глаза. Этот спектакль был совсем не к месту.
-Мы посовещаемся тут минутку, хорошо?
Касавир понимающе кивнул и повернулся к своему отряду. На него тут же накинулась буквально лопавшаяся от негодования синеглазая и что-то громко зашептала. Кристал с любопытством оглянулась на эту парочку и навострила уши. Заметившая ее внимание женщина гневно сверкнула глазами и заговорила на тон ниже еще до того как эльфка смогла что-то разобрать. "Нет, точно, между ними что-то есть"
Получившие возможность излагать свое мнение друзья с жаром принялись осуществлять данную возможность. Одновременно. Перекрикивать их после тяжелого боя не было ни сил, ни желания.
В воздухе еще чувствовался резкий запах обгоревшего мяса и, как ни странно, шерсти. Виной тому были парочка теперь уже дохлых багберов, непонятно как затесавшаяся в ряды нападавших орков.
Дожидаясь, пока ее спутники оторутся, колдунья уселась на прежде занятый Келгаром валун и подставила лицо колючему горному солнцу на растерзание. Ветер поутих, обгореть она не могла, а погреться никогда не помешает. Можно было спокойно обо всем подумать и погреть не только лицо, но и уши. К несчастью, ее собственная компания вопила куда громче, чем интересующие ее персоны.
-Да пущай остается. Воин он справный, нам его помощь не помешает, - басил сменивший гнев на милость дворф. Согласная с ним Мелисса кивала, поддакивая Келгару и в завершение его бравады выдала: "Конечно, мы должны идти с ним. Он же паладин!" С этим аргументом спорить было трудно. В дебатах принял участие даже Гробнор, но вместо обоснованной точки зрения он пустился в пространные размышления о роли и месте паладинов во вселенной, и даже попытался исполнить приуроченную к сему спору балладу о неком давно канувшим в историю паладине. Наверное, это означало, что он скорее за Касавира, чем против. Недовольство выражала одна только Нишка, чьим коже и кошельку грозило серьезно пострадать в ближайшем будущем.
Кристал сердито покосилась на друзей одним глазом. Спорить компаньоны могли бесконечно долго и в итоге так и не прийти ни к какому решению. А сидеть на камне вечно у ведьмы желания не было. "Нет. Все это бесполезно"
Первые попытки обратить на себя внимание разгорячившихся спутников с треском провалились. Спорщики слышали только себя.
- Нам нужно... Короче я... Эй! Да послушайте меня идиоты! - вконец рассердившись, рявкнула она. На сей раз колдунью услышали. - Я не собираюсь с вами спорить, мы пойдем с паладином.
Спутники удивленно уставились на нее. От кого от кого, а от вечно спорящей по всем вопросам до пены у рта ведьмы такого заявления они не ожидали.
-Нам придется. Он знает дорогу, мы - нет, - пояснила девушка, - к сожалению...
-Да ну и пусть! Хочешь, я украду у него карту? - перебила ее воровка, по понятным причинам отчаянно не желавшая присутствия паладина в отряде.
-Нет. С картой или без - мы все равно туда не доберемся, - категорично ответила Кристал. - Он знает тайный путь, и если мы не хотим рысачить по этим скалам еще месяц, то нам хочешь - не хочешь, а надо принять его приглашение.
Нишку эти слова не очень убедили.
- Поверь мне, он и после не отвяжется, - она сердито щелкнула по сапогу хвостом и обиженно надув губы, отвернулась.
"Нишка, какой же ты порой ребенок. Ничего, подуешься и перестанешь"
Больше возражавших не было.
Разобравшись с насущной проблемой, Кристал и Мэл как представители общих интересов, двинулись к группе наемников. Не сразу заметившие их приближение Касавир и синеглазая воительница, бурно протестовавшая против ухода командира, продолжали спорить.
-Но Касавир... сэр, - запнулась и тут же исправилась женщина, в ее голосе зазвучали ноты отчаяния,- значит, ты хочешь покинуть нас так же внезапно, как и пришел?
"Точно его баба"
Касавир устало вздохнул и прямо посмотрел на женщину:
-Да Катриона, это приказ, - жестко отрезал паладин, но, видимо посчитав, что перегнул палку, куда мягче добавил - Прошу тебя. Сделай, как я говорю. Мне нужна ваша помощь здесь. В руднике.
Оскорбленная в своих самых светлых чувствах женщина рассерженно поджала губы и отвела взгляд. Подслушивать так уж явно было как-то неудобно, и чтобы привлечь к себе внимание, Кристал громко кашлянула в кулак. Спорившие тут же замолчали и резко повернулись к девушкам. В воздухе повисло неловкое молчание. Ну просто бери эту неловкость и на булку мажь. В голове у колдуньи тупым дятлом застучала спавшая до поры боль. Нога заныла с утроенной силой. Действие заклятия заканчивалось.
-Давайте решим уже что-нибудь, - выдохнула колдунья. Еще немного, и она рухнет прямо под ноги собеседникам. Похоже, рана оказалась серьезнее, чем она думала.
Расстроенная Катриона быстро взяла себя в руки и чуть ли не с ненавистью взглянув на путешественников, с невозмутимым видом отчеканила стандартное: "Есть, сэр!" и, не оборачиваясь, пошла к солдатам.
Перед глазами у Кристал поплыли мутные круги. Слова паладина и Мелиссы превратились в нечленораздельное бормотание. Последнее что она помнила, это сильный удар обо что-то твердое.
*****
Очнулась колдунья только к вечеру. Укутанная в три одеяла и с перевязанным бедром. Со слов Мелиссы выяснилось, что лечит божественная магия Касавира ее почему-то плохо, и если бы у ведьмы хватило ума обработать рану зельем, а еще лучше наложив жгут спокойно ждать помощи, то все бы обошлось без обморока на фоне потери почти двух пинт крови. Как следует обругав себя за свой собственный идиотизм и объяснив подруге, что ее, как носителя хоть и не большой, но достаточно весомой в подобных случаях доли дьявольско-демонской крови, вообще фигово лечат святые жреческие и паладинские заклинания, не менее святые воды, мощи и наложения рук.
Остаток дня прошел почти в гробовом молчании. Нишка дулась на весь свет, шарахалась от паладина и сторонилась остальных. Гробнор загорелся идеей написать балладу о похождении их славной группы и присоединении к ним не менее славного паладина, но получив серьезное предупреждение от оставшегося и без положенной порции орков, и Нишки Келгара, в виде его увесистого кулака, пару минут маячившего у гнома перед лицом, бард разочаровался в публике и обиженно ушел писать в дневник про не совершенство мира и существ его населяющих. Келгар в свою очередь быстро разделался с ужином и от нечего делать улегся на спину и почти сразу захрапел. Выносить его храп дольше получаса никто не мог и спящего двофа небрежно перевернули ногами на бок, спиной к остальным, и накрыли голову одеялом. Касавир, понимавший, что стал невольной причиной крупной ссоры, да и вообще ему тут не очень рады, вызвался первым на ночное дежурство. Возражать никто не стал. Понемногу лагерь засыпал.
-Кристал, - крутившаяся как юла в своем спальном мешке Мелисса не выдержала молчания. - Кристал, - чуть громче шепнула девушка.
-Чего тебе? - нехотя ответила ведьма не поворачиваясь. Их спальные мешки лежали как обычно рядом, и из личного опыта эльфка знала, что пока с девушкой хоть немного не поговоришь, она не отстанет.
-Ну и как он тебе?
Из соседнего мешка послышался обреченный вздох.
-Пожалуйста, только не начинай эту шарманку. Давай я тебе скажу, что он супер-пупер милый пусечка и ты от меня отстанешь?
-Я серьезно, - обиженно засопели из второго мешка, - Крис, - Ответа не последовало, - Крис, - на сей раз шепот сопроводил легкий толчок кулаком в спину. Когда ей было нужно, Мелисса становилась дотошной и цепкой, как клещ.
Кристал повернулась к подруге и сердито посмотрела на девушку:
-Так, ну во-первых Крис - это кинжал с как правило волнистым лезвием из многослойной стали, НЕ имя. А во-вторых... во-вторых он мне никак.
-В смысле? - удивилась Мэл. - Что - то же ты о нем все равно думаешь.
Кристал повернулась на спину и, подложив руку под голову, задумчиво посмотрела на звездное небо. Россыпь чистейшего цвета алмазов всех размеров на темно-синем бархате. Горное небо безумно красиво ясной ночью.
-Паладин - он и в Амне паладин, - после недолгого молчания ответила колдунья. - Вроде святой воин - значит, следует определенному кодексу, умеет раны лечить, болезни, ауры там всякие накладывает.
-"Воин, от которого веет покоем и благодетелью"- процитировала Мелисса, - это я в одной книге у брата Мерринга прочитала.
-То-то я думаю, что ж за запах такой? Прям нос закладывает. А это, оказывается, благодетелью веет. - послышался насмешливый шепот из третьего мешка. - А я, грешным делом, на Келгара все думала.
Следующие пять минут два оставшихся мешка сотрясались от едва сдерживаемого смеха.
- Я думала, ты с нами не разговариваешь? - немного успокоившись, поинтересовалась эльфийка.
-А я и не разговариваю. - отозвался третий мешок, - Это были просто мысли вслух, не обращайте внимания.
-Ну, тогда ладно, - улыбнулась Мелисса, - Так что ты о нем вообще как о человеке думаешь? - вновь обратилась к колдунье девушка.
-О людях вообще я думаю плохо. Как о виде. Но некоторые заслуживают и любви и дружбы и уважения. Иногда и всего сразу. И иногда только после смерти. Что до этого конкретного, как его там, Касавира, я пока ничего хорошего не думаю.
-Почему? - искренне удивилась Мэл, - он же нам с орками помог, тебя вылечил, к Логриму проводить вызвался. Это помимо того, что его отряд Старому Филину помогает от орков отбиться.
-Это все, конечно, хорошо, но мы совсем ничего не знаем о нем самом. Ни кто он, ни откуда. И понятия не имеем, какие цели он на самом деле преследует. Вот что он нам рассказал? Служил в Невервинтере, был приближен к Нешеру, потом что-то случилось и он ушел. В Родник. В горы. Что может вынудить паладина отречься от клятв верности своему владыке, своему городу? Полагаю, нечто крайне серьезное. Какие-то конфликты. В последний раз, когда я столкнулась с конфликтами паладина, это закончилось грандиозной войной с Лусканом и разборками с древней цивилизацией.
-Ну это ты хватила... - недоверчиво протянула Мэл, - не все же паладины стремятся уничтожить мир на зло обществу.
-Так-то оно так, да только история, из-за которой этот бравый паладин бежит из города, собирает отряд добровольцев, партизанит, грудь колесом, красные труселя пузырем и все дела, слишком темная. Так что я ему не доверяю. Но нам главное, что она ни на Нешера, ни на орков не работает, так что пока не найдем посланника, он нам полезен. И хватит об этом. Скоро светать начнет.
Мелисса молча пожала плечами и повернулась на другой бок обдумывать услышанное. Кристал еще немного посмотрела на звезды и сонно зевнув, перевернулась на живот и закрыла глаза. Тишина продлилась ровно полминуты.
-Кристал, ты спишь?
-Ну что тебе еще?
-А что такое труселя?
*****
Путь к логову Логрима пролегал через узкую тропу с несколькими округлыми расширениями, забитыми орчьими патрульными на пару со здоровущими пауками. Как орки выкурили этих тварей из своих нор и заставили подчиняться, Кристал ума не могла приложить.
Колдунья осторожно выглянула из-за выступа в скале, скрывавшего всю их разношерстную банду. Не то что бы она ожидала там многое увидеть со своим слабым зрением, так, из любопытства.
-Вот мы и на месте, - констатировал Касавир, - До логова нужно пройти через три патруля в каждой по два арбалетчика, два-три воина и один шаман, все они укреплены баррикадами. Еще будет два паучьих гнезда, одно сразу как спустимся к тропе, а второе где-то на пол пути. Внутри вероятно полно охраны, но после того как мы вырезали их банду берсеркеров, вряд ли они будут забивать нору лучшими бойцами. Нападения никто не ждет - в этом наш козырь.
-Так чего ж мы тут тогда задницы отсиживаем?- задиристо пробасил двроф, - у меня уже руки чешутся пару орчьих голов топором проломить. В подтверждение своих слов Келгар похлопал по крепившемуся к его поясу топору. Оружие, явно не дворфийской работы. Лезвие, местами темное от ядовитой паучьей крови порядком затупилось от бесконечных битв, по обуху тянулась длинная тонкая трещина. Смотрелось все вместе довольно жалко, но по идее рассыпаться в руках в ближайшее время ему не грозило. Не известно, при каких обстоянельствах дворф расстался со своим прежним фамильным топором - сам Келгар упорно уклонялся от ответа. Подозревали, что банально пропил.
Касавир нахмурился и, словно чего-то ожидая, медленно обвел глазами своих новых компаньонов:
-Вообще-то я рассчитывал услышать ваш план атаки как минимум.
Компания удивленно переглянулась.
-А чего тут планировать? Спускаемся вниз, и рубим всех по очереди,- пожала плечами Кристал, - ну воины впереди, маги, лучники, безголовые барды сзади, если ты об этом, - вертя в руках отобранную на всякий случай у Гробнора лютню рассуждала эльфка, сам гном отдыхал по близости, находясь под действием простенького заклинания сна и тихонько посвистывал сквозь дрему, -Я не лезу вам под руки, вы уворачиваетесь от моих заклинаний. Все стандартно. А ну, еще тот кто пукает - идет сзади. Вот и всё
Возмущенное ворчание Келгара вперемешку с хихиканьем Нишки и Мелиссы быстро закончилось после поочередных толчков друг другу в бок.
-Потрясающе, - Касавир нахмурился и сосредоточенно посмотрел куда-то в сторону.
-Ну извини, что мы не стратеги, - огрызнулась Кристал. "Такая разочарованная морда, ну прям вылитый мой учитель по музыке. Может нам еще покраснеть перед ним?"
-Нет, я сам виноват, - не поворачиваясь, ответил паладин, затем, помолчав, повернулся к спутникам и изложил свой наспех придуманный вариант, не отличавшийся особой сложностью и состоявший в том, что бы дождаться смены часовых, да бы не биться с двумя патрулями сразу. Все сочли такой "план" вполне приемлемым.
-И еще, - Касавир сделал паузу и немного замявшись, словно подбирая нужные слова, обратился к колдунье, - В пещере мы будем в ограниченном пространстве, так что я бы настоятельно рекомендовал не использовать сильные формы разрушительных заклинаний, особенно стихийных.
Кристал угрюмо посмотрела на бесившего ее все больше с каждой минутой паладина, борясь с желанием показать ему в ответ средний палец.
"У меня на лбу что ли написано "законченная идиотка"?"
-Спасибо, я в курсе, где и какие заклинания использовать, - сквозь зубы процедила она и у же открыла рот для куда более колкой ремарки, как почувствовав весьма ощутимый толчок чьим-то локтем в ребра, запнулась и сбившись с мысли замолчала, гневно сверка глазами в поисках обидчика.
Обидчик нашелся быстро.
-Давайте еще подеритесь тут,- шикнула на эльфийку Нишка, неожиданно выступившая в роли миротворца, чем совсем обескуражила колдунью, - хотите, что бы нас заметили?
Кристал ничего не ответила, но скопившейся злости надо было дать выход и она на последок обозлено зыркнула в сторону паладина, на секунду встретившись с его стальным холодным взглядом из под нахмуренных бровей. Всего мгновение. Зимняя стужа. Холодный, ледяной айсберг в белоснежном зареве, хрустящая кромка снега. Слишком холодный. Слишком твердый.
Колдунья с трудом отвела взгляд, закинула голову назад и сделала глубокий вдох. Мир закружилась в бешенном вихре. Ледяная хватка потихоньку ослабла. "Не лезь в голову к сильным магам, дьяволам и паладинам. Эта вражина тебе не по рангу." - всплыли в память слова Сенда. Чертовски прав порой оказывался этот ехидный волшебник.
Касавир, не говоря ни слова, спокойно отошел в сторону и присел на широкий скальный выступ. Знал ли он о случившемся? Безусловно. Принимал ли активное участие? Вероятно. И все же на его лице ни дрогнул ни один мускул.
Два часа тянулись, кажется, целую вечность.
*****
Перебить патрули и охрану у логова не составило особого труда. Разморенные полуденным солнцем орки двигались вяло, и сильно мазали, становясь легкой мишенью для стрел и огненных шаров. Небольшое затруднение вызвали пауки, да и то, скорее из-за своего омерзительно вида и жуткой вони, шедшей от их обгоревших тел, от которой вывернуло всех без исключения. Некоторых дважды. А вот в самой пещере начались проблемы буквально с первого шага. Сунувшийся по привычке вперед Касавир, в царившем вокруг полумраке, не заметил растяжку у самого основания лестницы, и едва не остался без ног, получив по ним четырьмя огненными струями. Иногда наложенные случайно заклинания выручали получше нужных. "Щит стихий" поглотил еще три огненных ловушки, прежде чем раствориться в воздухе. С остальными у Нишки проблем не возникло. Как и предполагал Касавир, охраны в пещере встретилось не много. Штук 15-20 орков. На первом уровне. Всего их оказалось три. И один отвратительный подвал
Пещеры. Место, которого эльфы избегают всеми силами. Еще Шахты, рудники. Вообще горы и все что с ними связано. Особенно пещеры орков. Темные, почти лишенные освещения коридоры, сплетавшиеся в витиеватые туннели, составлявшие причудливый лабиринт со множеством не заметных для наземника ловушек, комнат и тупиков. Ни один незадачливый путешественник сгинул в здешних паутинах вечно темных ходов и нор: местами узкие, как кошачий лаз, а порой расширяющиеся до размеров гигантских залов обителей дворфийских королей древности. Запахи и звуки, пронизывавшие затхлый, спертый воздух под низкими сводами сбивали с толку, путали, пугали, незадачливых путников и гнали их прямо в лапы местным обитателям. Ступая по грубым, выдолбленным в скале ступеням, в логово хозяевам пещер, следовало быть предельно осторожным и внимательным. К любому скрипу, к любому шороху. Теперь путники были на чужой территории. Территории орков.
Кристал провела пальцем по выступавшей из грубо обработанной горной породы горсти прозрачных призмообразных кристаллов. Они оказались холодными и немного влажными от окружавшей их сырости.
-Это кварц, - деловито объяснил Келгар, и, отломив небольшой кусочек из другой, пониже торчащей пригоршни, посмотрел через него на горящий в руке, стоявшей по близости Мелиссы факел, - бесполезный камень, только на лупы вашим ученым и идет.
-Из него хороший стабилизатор для электрической ловушки выходит, - отозвалась из-за кучи перевернутых к верху дном бочек и мешков Нишка.
-Ни слова не понял из того что она сейчас сказала, но наверняка какую ни будь глупость, - в пол голоса проворчал дворф, так, что бы тифлинг его не расслышала.
-Но вообще видел я тут приличную породу, - громко продолжил Келгар, - надо бы рудокопам в Роднике сказать, что бы пришли, обработали. Когда мы всех орков тут порешим, - в ответ на вопросительный взгляд эльфийки добавил дворф.
-Ага. Мы всех порешим, - не весело улыбнулась колдунья. И покатав по ладони прозрачную призму кварц,а похрамывая на все еще нывшую ногу, пошла посмотреть на плоды ревизии проводимой воровкой над добром бесславно почивших орков.
"Как бы самим в этой норе не загнуться".
Вонь. Нестерпимая, страшная вонь. Кажется, каждый камень впитал в себя смрад источаемый отвратительными хозяевами пещер. Вперемешку с кровью, потом, мочой и еще бог весть чем, он словно стекался в огромное плотное облако, окутывал, облеплял одежду, кожу волосы, забивался в нос, глаза, рот. С каждой минутой становилось все труднее дышать. Тело плохо слушалось, разум заволокло вязким туманом. Нужно было как можно скорее покончить с поисками посла и выбираться, а коридорам и дверям все не было конца.
В одном из залов, за массивной, обитой железом дверью, с покрытыми изморозью косяками, обнаружилась стая полуживых, голодных зимних волков. Мощные, красивые животные еле держались на лапах, но все еще были готовы броситься на первого, рискнувшего приблизиться к ним. От природы ослепительно белая шерсть зверей посерела и покрылась многочисленными кровавыми пятнами. Некоторые были совсем свежими. На глазах расчувствовавшейся Мелиссы проступили слезы. Не известно, каким чудом, но девушке удалось "поговорить" с волками и убедить их бежать из пещер. Никого не тронув, волки умчались по коридору к выходу, а одурманенные невероятностью произошедшего путники еще несколько минут смотрели им в след.
-Волшебные животные, - тихо сказала ведьма.
-Ну, пошли что ли, тут все равно больше ничего кроме грязи и волчьих какашек нет, - рассеяно пробурчал Келгар и первым зашагал дальше по коридору.
Еще долго спутники ощущали на своей коже прохладное покалывание снежинок.
Второй уровень. Территория складов. Только сунувшись сюда, счастливая, как сто свиней в грязи Нишка, принялась выворачивать награбленное ранее у скудно экипированных караульных. Оттаскивать воровку пришлось в буквальном смысле за хвост. Все летело вверх дном. Набитые до верху тюки и сундуки с награбленным добром, стойки с оружием и комнаты пыток, залитые еще не успевшей высохнуть кровью несчастных пленников, закрытая на массивный засов камера с чудом уцелевшими рудокопами во главе с энергичным, даже в такой ситуации иполу-орком, обещание награды за спасение. Коридоры. Комнаты. Двери.
Где-то рядом были орки. Много. Их присутствие угадываюсь. По тому, как исчезли разом все связанные с их присутствием звуки - ни топота несущейся на встречу охраны, ни лязга открывающихся засовов, ни злобного рычания. Засада. Ловушка.
Нишка усердно ковырялась отмычкой в замке. Железный, увесистый, с несколькими отделениями для разных ключей. Тифлинг была уверена - там хранится что-то очень ценное.
Келкар и Касавир ушли вперед, проверить одну из веток туннеля. Мелисса с факелом в руках растерянно шаталась от одной стены пещеры к другой. Лицо у девушки было совершенно замученным и потерянным.
-Да брось ты его. Не будет там сундуков с алмазами. Отвечаю,- ведьма грузно опустилась на перевернутый к верху дном ящик. Голова кружилась все сильнее. Каждое заклинание давалось с трудом. Дикие, шальные желания. Запах крови все отчетливее, все желаннее. Уже скоро... На посеревший от грязи, орехового цвета штаны упала алая капля. Кристал провела под носом ладонью, чертыхнулась, вытащила из кармана куртки платок, свернула в трубочку и воткнула в ноздрю.
-Почем тебе знать? - воровка пыхтела над вторым отверстием замка и сдаваться, кажется, не собиралась,- не будут же они абы что под такие засовы прятать?
Кристал скосила на плутовку уставшие от тусклого света глаза:
-Видишь ли, у орков несколько иное понимание ценности тех или иных вещей, чем у нас, наземников, - дышать ртом было тяжело и не удобно, приходилось говорить медленно, с большими паузами,- Мы когда-то так уже лопухнулись в молодости. Битый час ковыряли с плутом замок, и плавили его и пилили, и что только не делали, а там оказалось знаешь что?
-Что? - с интересом спросила Нишка, оторвавшись на секунду от двери.
-Да нихрена. Вот вообще ни-хре-на. Пусто там было, - с горечью отозвалась колдунья, от чего платок как пробка выскочил из носа, - а мы как дебилы там копошились. Стыдно вспомнить.
Нишка, собиравшаяся было что-то возразить по этому поводу, только хлопнула как рыба ртом, случайным движением повернув отмычку, торчащую в последнем отверстии. Замок гулко клацнул и отвалился. Немедля ни секунды, окрыленная нежданным успехом тифлинг толкнула дверь.
Эльфка подняла с носка сапога платок, развернула, но заметив исчезающую за дверью Нишку лишь покачала головой и поплелась за плутовкой.
Найденное в комнате, не было ни сокровищем, ни добротным оружием, ни несчастным послом, наконец. Там, посреди кучи бревен, угля и раскиданных по полу мисок в огромном черном котле варилось нечто черно-зеленое, густое и пахнущее как смерть. Опешившие от неожиданности тифлинг с эльфийкой медленно подняли глаза от котла. На толстых крюках, вдолбленных в потолок, тихонько покачиваясь, капая на пол бордовыми и черными пятнами, висели разделанные человеческие и орчьи туши. Кипевшая на огне похлебка смачно булькнула вытолкнув на поверхность чью-то зубастую нижнюю челюсть.
Вылетевшие как ошпаренные из поганой кухни горе-кладоискатели, чуть не покрыли бежавшую им на встречу Мелиссу скудным содержимым практически пустых желудков.
- Быстрее, там Касавир и... Да что это с вами?! - ничего не понимая Мэл переводила испуганный взгляд с одной согнувшейся пополам над ящиками подруги на другую, не зная, что и думать.
- Нормально... все... - давясь из своего ящика, прохрипела Нишка. В подтверждение ее слов Кристал многозначительно рыгнула.
Недоверчиво покосившись на корчившихся девушек Мэл, тряхнула головой, скидывая с макушки свалившегося на нее паука, приведя сильно отросшую серебристую челку в движение, и взволновано сообщила:
-В общем, там Касавир и Келгар дверь нашли. За ней какие-то шорохи подозрительные. Мы думаем, что там засада. Дверь последняя, а это значит, - девушка запнулась от волнения, - а это значит, что мы почти у цели, и скоро все закончится, - набрав в грудь по больше воздуха выдохнула она.
Осколки памяти: Из воспоминаний Кристал.
Бежали до той двери быстро, спотыкаясь о каждый выступ, но не останавливаясь ни на мгновенье.
В узком коридоре нас ждали уставший как собака паладин, с выставленным в защитной позиции щитом и радостный от предвкушения новой битвы Келгар с топором наготове.
Вопросительный взгляд. Согласный кивок. Довольный смех Келгара, грузный толчек плечом в дверь. Пение натягивающейся тетивы. Грохот выломанной двери. Ты права Мелисса. Там была засада. Не только орки. Ты прав Касавир. Женщинам нужна защита. Ты права Нишка. Главное вовремя отскочить. Ты не права Мелисса. Все только начинается.
Они ждали нас. Огромный зал, для пиршеств, с длинным столом по середине. Арбалетчики за самодельными баррикадами, толпа вооруженных до зубов орков. Много, не счесть. Наверное почти все что были в пещерах. Люди. Наемники. Эти чертовы головорезы. Два мага. Откуда? Свист тетивы, Стук врезающихся в волшебный барьер болтов. Боевой клич Келгара. О Мистра, как же он орет... Почти нет сил. Трудно дышать. Некуда отойти, мы все как на ладони. Замкнутое пространство. Рядом чей-то безумный вопль. Вздрагиваю от неожиданности и оборачиваюсь всем телом. Несущемуся на меня человеку со всего маху бьют топором по корпусу, топор застревает, ударивший недовольно хрипит, выдергивает топор. Келгар. Вторым ударом сносит человеку голову. Мне в лицо хлещет кровь из падающего на меня тела. Как можно срубать голову с шеи под таким углом? Все в крови. Глаза, щеки, рот... Невозможно устоять.... Яркая вспышка перед самым носом и все погружается во тьму ...
*****
Когда перевоплощение закончилось, существо несколько раз подряд зажмурило и открыло глаза, приспосабливаясь к новому типу зрения. Вертикальные зрачки в ярко-розовой радужке ловили каждое движение в комнате, не привычно четкое и теперь кажущееся таким медленным и неловким. Мыслей у существа было мало. В основном чувства, желания, инстинкты. Все что ему сейчас хотелось, это вновь почувствовать на своих клыках теплую, алую кровь. Рвать когтями слабые тела смертных, упиваться их страхом и болью.
Первым стал рискнувший поднять не нее топор орк. Грязное, тупое животное. Кинжалы с бедер сами прыгнули в руки, становясь их продолжением, частью одного организма. Они ждали ее. Несколько быстрых, ловких движений, и захлебывающийся собственной кровью гуманоид с хрипом осел на пол. Скривив в брезгливой усмешке рот, существо с силой пнуло умирающего в грудь, заставив его тело распластаться серой, как и его кожа, каменистой крошке. С ним все кончено. Перешагнув через труп, существо внимательно оглядело зал. Вяло текущий бой навевал скуку - двигающиеся как улитки бойцы, наносившие друг другу не всегда точные, и часто вообще не умелые удары представляли собой жалкое зрелище. Над ухом шустрой пчелой прожужжала стрела. Существо раздраженно тряхнуло обрамленной витыми рогами головой, отклоняясь от выстрела. Стрела стукнулась о каменный свод и упала на пол. Опростоволосившийся человек, раздосадовано ругнулся и, продолжая крыть не в меру вертлявую мишень всеми известными проклятиями, потянулся за новой. Наблюдавшее за ним существо, плотоядно оскалившись, сорвалось с места.
Полотно битвы, сотканное из боевых криков, предсмертных стонов, скрипа доспехов и лязга оружия взрезали вопли ужаса, слившиеся в унисон и сотрясшие скалу до основания, заглохшие, впрочем, так же скоро, как и появившись, утонув в море крови и огня. И над всем этим хохот. Безумный, леденящий душу хохот, принадлежавший твари из другого мира. Из мира боли и отчаяния.
-Кристал!
Чей-то властный, недовольный оклик, заставивший существо повиноваться и против воли обернуться.
Из тени выдвинулась мощная высокая фигура в черных, покрытых причудливой, кровао-красной вязью доспехах. Лицо хозяина голоса скрывал массивный шлем из темной стали. С силой пнув валявшегося на пути обгоревшего беса, отлетевшего прямо под ноги существу, воин сердито прорычал, кивнув на безжизненную запекшуюся тушку:
-Мне осточертело отчитываться за этот перерасход. И каждый раз собирать новый отряд. Если не отучишься убивать всех подряд, я отправлю тебя в наковальни лемеха раздувать.
Существо безразлично повело плечом и раздражено процедило сквозь зубы:
- Это твои проблемы. Мне плевать. У вас везде одинаково скучно.
Видение оборвалось так же внезапно, как и появилось, выдернув эльфийку из душной пещеры, протащило по чьей-то темной, влажной утробе и швырнуло в сырой, холодный сумрак.
Под ногами чавкала мокрая земля, сердце стучало как сумасшедшее, картинка перед глазами абсолютно размыта да еще постоянно прыгает - мгновенно продрогшей Кристал потребовалось некоторое время, что бы сообразить, что она и есть эта меленькая несущаяся в темное невесть куда фигурка, стучащая от страха и холода зубами, наверное, лет 13-14 по человеческим меркам. Глаза застили слезы, смешиваясь с идущим проливным дождем. И страх. Дикий, первобытный пожирающий изнутри. От него, а не от холода стучат зубы, колотится сердце, перехватывает дыхание, болят ноги. Бежать, бежать без оглядки. Пока хватит сил. От ливня земля быстро превращается в месиво и, поскользнувшись, эльфийка со всего размаха полетела в растекшуюся меж сочной травой землю, растянувшись как беременная овца на льду, быстро обернулась, впервые, за весь путь.
Поле, развязшее, почти черное, докуда хватает глаз, и на самом краю красный всполох пожара. Никто не гонится. Некому гнаться. Все умерли. Все...
И тут, словно что-то взрывалось внутри, лопнуло и ее накрыло бурлящей волной с головой. Бессильно опустив плечи, сгорбившись и раскинув руки она начала рыдать. Из груди вырвался звериный рев, вобравшего то крайнее отчаяние, одиночество и боль израненного, загнанного зверя. Когда кричать уже не было сил, слезы окончательно слепили глаз и от скопившейся в носу мокроты стало невозможно дышать, эльфийка затихла, чувствуя бесконечную пустоту, куда больше и чернее, чем беззвездное небо и поле вокруг нее. И все же, здравый смысл еще тлел на донышке ее сознания, и подстегиваемая пресловутым инстинктом, колдунья, хлюпая носом начала судорожно соображать.
Отчаянное желание жить - инстинкт, просыпавшийся в самые отчаянные моменты ее жизни, столь сильный и необузданный, захватывавший в полный контроль над ее разумом и телом, но неизменно спасавший ее, превращая на время в дикого зверя, способного на все, ради собственного выживания.
Нужно было куда-то идти, ползти, что угодно, но двигаться, до последнего вздоха. Кажется, они проезжали деревню. Но в какой она стороне, и где ведущая к ней дорога. Девушку уже начала захлестывать новая волна паники, как неожиданно вдалеке вспыхнул желтым светом огонек. Не веря своим глазам, эльфийка побрела к нему, отчаянно молясь, что бы это не было мороком или болотным огнем, или еще бог весть каким чудищем.
И снова сильный толчек в грудь, подкинуло, раскрутило. И закинуло в сухой, каменный коридор. На этот раз ни сырости. Ни мрака. Напротив, помещение хорошо освещено висящими на стенах факелами, сухо и довольно тепло. И вносу не хлюпает. Кристал растерянно огляделась. Или это не она а кто-то другой? Если она, тогда почему так стучит сердце в висках и от томительного ожидания крутит желудок и она в нетерпении покусывать губу? Растерянность и надежда. Предвкушение чего-то важного.
Вдалеке слышен шум шагов. Девушка поворачивается на встречу идущему. Сердце замирает и с шумом летит вниз, к самым пяткам.
-Привет, ты тоже сегодня выпускаешься? - перед ней стоит красивый, статный юноша, с синими и бездонными как горные озера глазами. За его спиной пренебрежительно окинув ее взглядом, маячит стройная эльфийка с раскосыми зелеными глазами, ее черные, как смоль локоны, волнами ложатся на плечи и ниспадают вдоль спины до самого пояса. Надменно ухмыльнувшись, она демонстративно прижимается к юноше и кладет ему подбородок на плечо, для чего ей приходится его приподнять и привстать на цыпочки, - Кажется, я тебя раньше не видел. А нет... постой, на тренировках магов, ты ведь волшебница, верно?
Девушка хочет что-то ответить, но губы ее не слушаются, в голове сплошной туман, да что там - она даже вздохнуть не может, тело словно парализовало. Тем временем взгляд парня становится удивленным и даже обеспокоенным, видимо он всерьез начинает думать, что она не в себе. От осознания собственного позора, у колдуньи начинают дрожать руки. Нужно что-то сказать. Нужно срочно что-то сказать!
Внезапно свет гаснет, все исчезает, остается только черное, молчаливое ничто. Это длится, кажется целую вечность, но на деле возможно продолжается и не более секунды. В таком месте невозможно определить - не слышно ни звуков, ни собственного дыхания. Холода, ни тепла, ни движения. Абсолютная темнота. Потом появился шум, сначала тихий, затем все громче и громче, пока колдунья не смогла различить в нем приглушенные человеческие голоса, шум ветра в складках какой-то плотной ткани, лязг оружия вдали и наконец, собственное дыхание.
Кристал открыла глаза. К тому моменту, когда ее зрение приспособилось к освещению и пришло в рабочее состояние, мозг сам дорисовал размытую картинку и предоставил логическое объяснение происходящего. Песочно-желтый тент - палатка серых плащей, их палатка, судя по знакомому барахлу в углу. Шум снаружи - действующий гарнизон. Безопасность. Прекрасно. Дальше следовало сосредоточиться на собственных ощущениях. Тело ломило и отказывалось слушаться, отчетливо ощущалась боль в недавних ранах и синяках, и еще в паре новых мест, но новых бинтов нигде не было. Кроме раскалывавшейся кстати головы. Значит, скорее всего, ее она и повредила, перед тем как отключилась. На секунду появилась глупая мысль, не снесли ли ей кусок черепа, но эльфийка быстро отогнала ее. Девушка закрыла глаза, раздумывая, покричать ли, зовя на помощь, попытаться самой выползти, или полежать, отдавшись размышлениям о привидевшихся давеча кошмарах. Решать, однако, ей не пришлось.
Лоскут ткани у входа приподнялся и в палатку, вошел паладин. Кристал потребовалось несколько секунд, что бы вспомнить его имя - значит голова повреждена не так уж и сильно. В его прозрачно-голубых, спокойных, как лесное озерцо, глазах отразились сменившие друг дружку беспокойство и облегчение.
-Как твое самочувствие? - сходу спросил Ксавир, не растрачиваясь ни на приветствие, ни на бессмысленную констатацию того факта что колдунья очнулась.
-Бывало и получше, - прохрипела эльфийка, попытавшись привстать, отчего ее голову накрыла такая боль, словно в нее вдарили чаном со смолой. Кристал скривилась и, зажмурив глаза откинула голову, жестом остановив шагнувшего было к ней паладина, - Что там стряслось в пещере?
-Много всего. Все зависит от того что ты последнее помнишь.
Кристал, потиравшая лоб ладонью, скосилась на посетителя сквозь раздвинутые пальцы одним глазом .
-Как-то уклончиво вы отвечаете, господин паладин, - не желавшая приходить боль пробудила в ведьме целую кучу сарказма, - морозить даму с ответом вас в ордене научили или это с опытом пришло?
Касавир, надо отдать ему должное на провокацию совершенно не поддался, лишь спокойно пододвинул под себя ближайший ящик и сел на него, продолжая выжидающе смотреть на эльфийку все тем же серьезным взглядом.
Почувствовав себя полной дуррой, Кристал тяжело вздохнула и, потерев еще немного лоб сдалась: