Выспаться в поезде довольно сложно. Словно сотни обезумевших метрономов грохочут железные колеса, гомон на станциях нередко переходит в возмущенные крики, по коридорам вагонов топают люди и нелюди, задевая стены и сонных пассажиров объемными сумками.
Дирижабли и пароходы в этом отношении гораздо комфортнее, но и путешествовать на них могут не все. Кто-то боится высоты или страдает от морской болезни, кому-то не подходят весьма ограниченные небесные или морские маршруты, у кого-то банально не хватает денег. А поезд - самое демократичное решение.
Локомотив подтаскивал нить вагонов к Бристу. К степному городу, переполненному заводской гарью и воспоминаниями юности Персивальда Райнера. Райнер был отнюдь не стариком, но считал себя умудренным житейским опытом и давно остепенившимся, подражая своим пафосным учителям. В любом случае, профессора Оррионской Высшей школы - не самый худший пример для подражания.
Поезд с оглушительным свистом выпустил струю пара, будя тех счастливчиков, которые сумели задремать на своих полках. Что ж, пора возвращать себе вид солидного господина. Райнер достал свои туалетные принадлежности и отправился в конец вагона в уборную. Умываясь, он одним глазом поглядывал в узкое зарешеточное окошко на знакомые пейзажи. Пепельный лес заменил бескрайние Ютанские степи, а значит, до города осталось совсем немного.
Приятно ли вернуться после пяти лет отсутствия? Признаться, не очень. Что его ждет в этом провинциальном городке, кроме могил родителей, на которые, кстати, следует принести цветы, или двоюродного дяди Андерса? Если говорить честно, двоюродный дядя наверняка не грезит о встречи с племянником, которого видел всего пару раз в жизни. Остаются только несколько однокашников, если они не забыли Персивальда со времен попоек в Бристской Средней школе.
Еще ждут дела. Продав все свое имущество, Райнер оплатил учебу в столице, Оррионе - легендарной Расколотой Звезде. Став дипломированным, но неопытным специалистом, он мечтал о поступлении в Кристо, а может даже в Амбру или Сельзе. Эти три Академии - предел мечтаний любого существа, стремящегося к науке. Но там обучается истинный цвет наций, и попасть туда - почти наверняка обеспечить себе будущее и высокую должность.
Райнер вернулся в свое купе. Крошечный столик, откидная полка-кровать и еще одна решетка на окне. Ну, по крайней мере, отдельная конура, а не общий вагон. А вот и свежее белье, черные брюки и просторная белая рубашка. В этом году в столице вновь вошли в моду кружева, но Персивальд был сторонник жестких манжетов.
Кристо, единственная академия в стране, находилась в Оррионе, столице, изначально прозванной эльфийскими архитекторами Расколотой Звездой. Широкая река, тянущаяся от самых Каноррских гор, делила город в форме семиконечной звезды на две почти равные половины. Оррион, величественный и многоликий, был прекрасен, хотя говорят, что Эльма, столица серединных земель, хранит в себе еще более древние и грандиозные сооружения. Но возможность посетить эти города выпадет еще не скоро.
Попасть в Кристо, или в Эльмскую Амбру, можно было только после успешного окончания трех школ - Начальной, Средней и Высшей, что занимало пятнадцать лет жизни, по пять лет на каждую. Это препятствие Персивальд Райнер уже преодолел - вот они, дипломы, в саквояже. Но помимо этого требовались либо рекомендации - удел богатеев и приближенных к правящей верхушке, либо написанные научные труды, достаточно серьезные, чтобы произвести впечатление на комиссию. Ничего подобного Перс не имел, но собирался исправить, отложив поступление в Академию на следующую весну. А пока...
Пока стоит протереть туфли, купленные перед отъездом из столицы. Так и не удалось показаться в них в приличном обществе, придется стаптывать о не самые чистые мостовые Бриста. Рубашка уже заправлена в брюки и прихвачена узким кожаным ремнем, теперь жилетка, в боковой кармашек которой сразу же отправились позолоченные часы на тонкой цепочке. А теперь легкий плащ, шляпа, трость, саквояж, еще раз проверить документы и деньги. Не забыть брызнуться духами, и можно выходить.
В окнах мелькнули заброшенные дома пригорода, и поезд прибыл на вокзал. Сквозь утренний сумрак яркие газовые фонари резанули по глазам. На перроне толпились пассажиры и встречающие, служащие уже спешили к локомотиву и грузовым платформам. А всего в двух сотнях метров от этого, за монолитной стеной, ютились нищенские халупы. Приезжие, предпочитая не думать о таких мелочах, сразу же нанимали двуколку или карету, у кого на что хватало, и мчались по Пляжному проспекту в центр города. Впрочем, и местные не особо сочувствовали чужому горькому положению. Успеть бы за своим усмотреть.
Райнер был местным, и, как и все, глядя в окно из своего вагона, размышлял о своих проблемах. Пока будет тормозить поезд и выскочат самые нетерпеливые, есть несколько минут. Персивальд осмотрел себя в зеркало, вмонтированное в дверь купе, пригладил непослушную прядь волос, аккуратно пристроил на голове изящную шляпу. Худощав, невысок, опрятен. Только взгляд больших темных глаз какой-то испуганный. Но для школьного учителя вполне ничего.
Проклятая должность! Читать лекции юным бездарям - не лучшее занятие на ближайший год, но другого выхода нет, если продолжить стремиться в Академию. Работая в школе, Райнер, будет иметь достаточно времени для написания нескольких работ, и, может быть, растеряет не все заученные знания. Лишь бы зарплаты учителя хватило на бумагу и чернила.
Райнер сошел на перрон и втянул прохладный воздух. Чувствовалась гарь, но по сравнению с затхлостью поезда все запахи вокзала казались благовониями Парадиза, крупнейшего магазина Орриона. У соседнего вагона, с более дорогими местами, стоял помощник машиниста и помогал сойти толстому пожилому господину. Купе Райнера было не самым дешевым, но все же не настолько дорогим, чтобы кто спешил ему на помощь. Еще раз глубоко вздохнув и, покачавшись на туфлях с пятки на носок и обратно, Персивальд неторопливо двинулся в путь.
Поезд из столицы остановился напротив здания вокзала, даруя пассажирам возможность сразу же увидеть витрины магазинов, выложенный мозаичной плиткой тротуар, кричащие вывески и даже пару локомобилей у стоянки повозок. Одновременно с этим, вереница вагонов скрывала все неприглядные уголки вокзала. Близость заброшенных районов давала о себе знать.
Привычно проходя здание вокзала насквозь, Райнер обдумывал нехитрые планы.
Посетить школу. Директору должны были сообщить о приезде нового лектора, но, все же, не мешает уточнить самому. Подыскать комнаты. Ближе к школе, и недорогие.
Что ж, перехватим саквояж поудобней и приступим.
В Бристе существовало три школы - две Начальных и одна Средняя. Городу этого катастрофически не хватало. Чтобы хоть как-то исправить положение, при каждом заводе организовывали свои курсы, подготавливая себе рабочие кадры самостоятельно. Наиболее престижными считались оружейные заводы. Устаревшие пистоли сменились револьверами и ружьями, которые охотно скупались как армией, правительством, стражами порядка, так и простыми обывателями. Среди солдат и бандитов особой популярностью пользовались траншейные ружья, стреляющие не пулей, а мелкой картечью. При выстреле в упор такой заряд мог разорвать человека напополам, так, по крайней мере, рассказывали столичные газеты.
Но стремительная эволюция оружия от фитильного к колесцовому и, наконец, револьверному, Райнера не интересовала. Просто само детство в Бристе подразумевало, что человек хоть немного разбирается в огнестрельных орудиях убийства. Но Перс Райнер был счастливым исключением. Он слышал, что самые уважаемые револьверы 'Грея и Викториана' производились рядом с соседним городком Наваррой. Он знал, что Брист поставляет армии ружья, выпускаемые заводом 'Уэлси',расположенным где-то за Восточным районом. В прошлом году он случайно прочел, что 'Ласко', весьма уважаемая фирма по производству пистолей и револьверных систем, развалилась, взамен появились новые фирмы.
Но выпускник Высшей школы Орриона никогда не стрелял и не собирался этому учиться. Призирая войну, охоту, пьяные драки, бандитские разборки и спортивные стрельбы, Персивальд никогда не интересовался новостями и различными подробностями, связанными со всем этим. Цены на акции и скандальные заголовки газет - вот и все источники информации.
Для Райнера такая жизненная позиция означала следующее - живешь в Бристе и не хочешь работать на заводе, иди в торговцы или в муниципальные службы. Или готовься к переезду.
Почти двадцать лет своей жизни Пирс провел здесь, и теперь ему осталось потерпеть еще год. И если все сложиться удачно, следующей весной, ровно через год, он вновь сядет на поезд, возможно на этот же самый, и вернется в Оррион. И поступит в Кристо. И когда академия будет закончена...
- Перс! Клянусь Ваалем, дружище, это ты! - К Райнеру подошел неизвестный молодой человек. Светло коричневый костюм-тройка плохо сочетался с синей рубашкой и непокрытой головой. Хорошо хоть узкое длинное лицо выбрито. Но, плохо расчесанные волосы и пыль на низе брюк выдавали в подошедшем не самого благонадежного и успешного господина.
-С кем имею честь, господин...? - Слегка смущаясь, уточнил приезжий.
- Перс Райнер, я тебя узнал даже в этой безумной шляпе! Из столицы привез? Проклятье, да ты меня не узнаешь! - Незнакомого человека ситуация явно радовала и забавляла, а Райнер погружался в замешательство все глубже. - Фелл Сайет, второй и третий курс Средней школы!
- Фелл? И вправду ты. Не узнал, прости, я...
- Ничего страшного, старик! А что ты шляешься у школы в костюме ростовщика-маразматика? Куришь грасс и надеешься на волну воспоминаний о старых добрых деньках, э?
Если у Райнера и были какие-то сомнения в отношении личности этого человека, то теперь они полностью рассеялись. Уникальная манера речи, то есть смесь банальностей и пошлостей на высокой скорости, не оставляли никаких сомнений. Фелл Сайет, бывший однокашник. Из небогатой семьи, но неунывающий. Любитель выпить и погулять, обладатель революционных взглядов и возмутитель спокойствия.
Прогуливаясь в компании незамолкающего знакомца, Райнер тихо радовался, что успел посетить школу до этой встречи. Переписав расписание своих лекций, первая из которых была аж через неделю, будущий учитель решил прогуляться по площади Весны, где и встретил Сайета.
- Зайдем сюда! Пиво тут отвратное, но вина можно встретить неплохие. Что, крепленое красное не будешь?...
- Да, я кофе, если можно, предпочту.
- А где радость от возвращения и встречи со старыми приятелями? Что с тобой сделали в Оррионе? Ты никогда не был одной из этих гордых столичных мартышек.
- Я не мартышка, Фелл. Я рад тебя видеть, но пить с утра, это не по мне. К тому же мне надо подыскать жилье, а это лучше делать на ясную голову.
- О, - Саит поднял вверх указательный палец. - Это причина серьезная. Тогда и мне придется ограничиться одним стаканчиком.
Вся красота эльфийского проекта постройки площади была стоптана в пыль временем и загорожена магазинчиками и ресторанчиками, в один из которых и зашли собеседники. За темными стеклами витрин пряталась грубая деревянная мебель, покрытая блестящим четным лаком, ленивая хозяйка и потертый пол.
- Я пашу на 'Леджеров'. Серьезный отдел, мелкая должность, смехотворная зарплата. Пока не женился. Пристрастился к конной охоте в Пепельном лесу. Вступил в общество охотников. Несерьезный клуб, но на большее нет времени. Живу недалеко, на западной окраине Школьного района. Снимаю комнаты. - Шумно выдохнув и влив в себя оставшиеся полстакана, Фел Саит продолжил. - Короче, работы много, перспектив мало. Теперь рассказывай ты, Перси.
Едва пригубив кофе и тут же закашлявшись, Райнер не сразу решился заговорить. Наконец, собравшись с мыслями, он начал потихоньку выдавливать из себя слова.
- После окончания Средней школы я год толком ничего не делал, ухаживал за больной матерью. У ней часто болело сердце, а умерла она от разрыва легких, так врачи сказали. - Отпив кофе, Райнер продолжил. - После ее смерти меня ничего более тут не держало, даже скажу так - Брист мне просто опротивел. Я продал все что было. Квартиру, мебель, семейные драгоценности. - Снова тяжелый вздох и глоток кофе. - Я плюнул на все и уехал в столицу. В Оррионе я смог поступить в престижную Высшую школу. Я оплатил первый курс, снял жилье и все такое. Потом, через год, оказалось, что денег не хватает. Пришлось прилежно учиться, зарабатывая на право учиться бесплатно. А это довольно сложно. Для отдыха я мог себе позволить не более одного вечера в месяц. На последнем курсе было немного легче, давалось много времени для написания диплома, да и стипендию мне увеличили, но... Проклятье, кофе кончилось. Но, скажу так, эти пять лет пролетели для меня очень быстро.
- Хм, а при мне ты прилежностью на уроках не отличался. Но, скажи же, на кого ты выучился? Теперь, с дипломом, ты считаешься серьезным специалистом, так?
- Нет, Фелл. Учитывая, что наша Средняя школа готовит техников, а изучал я теорию магии и историю, я считаюсь кавалером химических наук. На деле это означает, что пока мой максимум - должность лаборанта.
- Лаборанта?!
- Представь себе. Учитывая, что ни магических, ни алхимических лабораторий в Бристе нету, мне предложено читать факультативные лекции по истории в школах.
-Но... - Сайет не сразу нашел, что сказать. - Но какого... Отрасти у меня эльфийские уши... Зачем ты выбрал такую специализацию и отдал пять лет жизни и все деньги?!...
- Я рассчитывал, и рассчитываю сейчас, поступить в Академию, - неторопливо и с достоинством пояснил Райнер.
- В наш прогрессивный век ты готов потратить жизнь на изучение древних магических безделушек? Двадцать лет учиться ради сомнительных экспериментов? Я не знаю...
- Но меня это привлекает, Фелл. Тишина, спокойствие. Серьезная, но не торопливая работа. Что еще сказать? Независимость, уединение. Кстати, многие древние побрякушки обладают такой мощью, которая и не снилась современникам, но изучить, понять и приручить ее никто не спешит.
Фелл Сайет возмущался долго, после много советовал. Чтобы выслушать его, Райнеру понадобились еще две чашки кофе. Наконец разговор коснулся другой темы.
- Значит, ты только что посещал нашу Средную школу? Как там, Алловел все еще директор?
-Да, Фелл. Алловел постарел, но еще держится. Видел нового профессора, приехавшего из Майра. Вроде он специализируется на магических науках. Но Колден, помнишь Колдена? Да, который преподавал механику. Так вот он сразу предупредил, что этот проф - редкостный хам и зануда. Кстати, госпожа Лайола померла.
- Неудивительно, при ее возрасте. Мне отец рассказывал, как она его из школы выгоняла. Слушай, Перс, а каково это, вернуться в старые места после долгого отсутствия?
- Ты имеешь ввиду Среднюю школу? - Не понял Райнер.
- Да нет же, я в общем, обо всем городе.
- Да пока никак. Сейчас придется оббежать немало улиц в поиске приличного съемного жилья, вот и составлю мнение.
- На самом деле в городе настоящий бедлам. Такой, что сразу и не расскажешь... Знаешь, а приходи завтра вот по этому адресу. Там, в узком кругу моих ближайших друзей, как раз будут обсуждаться подобные вопросы.
- Если найду время, почему бы и нет, - не спешил согласиться Райнер. Сайет был не плохим человеком, но в дурную компанию мог быть затянут запросто.
- Ой, да прекрати. До твоих лекций еще больше недели, чего тебе делать-то? В общем, не буду задерживать, но завтра жду непременно.
Чтобы высвободиться из товарищеского плена, пришлось пообещать прийти. Покинув площадь Весны, Перс Райнер вышел на ближайшую крупную улицу и прошелся до стоянки конных экипажей. Как он и предполагал, доска с объявлениями присутствовала. Пришлось на первую ночь ограничиться простой комнатой в ближайшей гостинице, отложив осмотр более подходящих апартаментов на потом.
Расплатившись с извозчиком, он вошел в ветхую двухэтажку. Дома подобного типа возводили лет сто назад - посетите Песчаный или даже Болотный районы, и сами увидите. Небольшая комнатушка в конце коридора хранила внутри скрипучую кровать и табурет под покосившимся столом. Вместо бельевого шкафа - несколько крючков на стене.
С другой стороны - ни шкаф, ни стол ему не нужны, да и никаких паразитов обнаружить не удалось, на одну ночь вполне достаточно. Решив отложить ужин на следующий день - надо экономить деньги - Райнер попытался уснуть.
Да, он уже забыл - а ведь завтрашний ужин предстоит провести в гостях у толи у Фелла, толи у его близкого друга. Точно он не понял, не уловив конкретики среди намеков на 'крайне интересных людей' и 'открытие новых возможностей' и прочих 'срывании покровов'. И с завтраком придется немного обождать. Райнер планировал уйти из гостиницы ближе к полудню и больше сюда не возвращаться. А до полдня использовать столик, раз уж он входит в комплект предоставляемой мебели. Нечего ждать, надо просмотреть бумаги, наметить темы для исследований, составить список книг для покупки.
Под собственные неторопливые размышления Перс Райнер задремал. После двух ночей в поезде не помешала даже неудобная кровать и атмосфера дешевой ночлежки.
Утром его ожидал небольшой, но приятный сюрприз - уборная оказалась тут же, в конце коридора, буквально соседняя дверь. Внутри даже лучше, чем он мог предположить. Закончив с утренним туалетом, он вернулся к себе в номер, вытерся и тщательно причесался.
Хотелось кофе. Но не время следовать сиюминутным желаниям, извольте придерживаться установленного плана действий. Вот конспекты, вот чистые листы. Займемся поиском новых граней...
Но прежде всего надо совершить небольшой экскурс в историю. Ведь не просто же так была забыта магия, величайшая из наук?
Мир тонких искусств был заброшен благодаря эльфам. Они всегда считались старшими братьями рода людского, даже правителями среди людей было принято выбирать полукровок. Человек, имеющий часть эльфийской крови, считался очень уважаемым, приближенным к высшей расе. Но лесной народ не был безупречен, а сейчас, можно сказать, что эта раса доживает последние века.
Несколько столетий назад альвы - значительная часть жителей леса - объявили себя самостоятельной ветвью и откололись от эльфов. Эльфы в ответ развязали чудовищную войну против своих сородичей. И обратились за помощью к людям. Людские короли охотно играли роль наемников, требуя взамен всего ничего - знания.
Когда-то люди восхищались древними дворцами эльфов, а теперь они знали, как построить их самостоятельно. Бесполезные для эльфов секреты работы с металлами дали людям новое оружие и поезда. Обработка дерева, кожи, камня - все становилось доступным для людей.
Закончив войну с альвами, эльфы вдруг обнаружили, что уже не могут диктовать свою волю людям. Люди взяли все возможное от своих старших братьев, и предпочли жить самостоятельно. Конечно, эльфам предоставлялись все удобства - возможность жить в людских городах, да еще в прекрасных дворцах среди вечнозеленых садов. Но никакой политики, ни пяди собственной земли - умирайте в роскоши за былые заслуги, господа эльфы. Не стоит ездить к родственникам, размножайтесь с людьми. Ведь миллионы людей с легкостью поглотят кровь тысяч, а теперь может быть и сотен эльфов...
Райнер вздохнул. Может быть, не будь того памятного технологического скачка в науке, людские мудрецы не забросили бы весь букет магических искусств. Кому нужен волшебный огонь, когда есть пар? газ и порох?
Просмотрев свои конспекты, Перс пришел к довольно неприятному выводу - любое мало-мальски серьезное исследование требовало серьезных затрат. Впрочем, есть еще один вариант - С каждым днем Райнер склонялся к мысли, что единственный. Не создать ли объемное исследование магии иных народов - те же альвы, большинство из которых сейчас рабы и нищета с помоек, - не хранят ли остатки своей культуры? А если обратиться к южанам-краснолюдам, приоткроют ли кобольды свои секреты? Или выпытать что-нибудь у молчунов-лисов?
Сделать это непросто, но если удастся все организовать , какая шикарная выйдет тема! Объемная, неизученная, многогранная. Это не очередная писанина про древние руны или философию остроухих. Это - настоящая научная работа.
Вынырнув из мечтаний, Райнер обнаружил себя дико голодным. Что ж, пожалуй, теперь можно и кофе. Затем прогуляться в Начальную школу - не нужен ли там молодой лектор? - и можно собираться в гости к Феллу и его друзьям. Кстати, такой юркий парень как Фелл Сайет наверняка имеет знакомства и представителями иных рас - не стоит упускать случай.
И случай не был упущен. Кофе было выпито, школа посещена - 'зайдите завтра, когда директор будет на месте' - и западная окраина Бриста предстала перед Райнером во всей красе.
Степной район, расположенный на западе города, радовал взгляд аккуратными фасадами новых домов. Возница указал Райнеру искомое здание. Что ж, ужинать предстоит даже не в тесной квартире, а в симпатичном домике, явно целиком и полностью принадлежавшем одному хозяину.
Миновав несколько яблонь перед домом, Перс добрался до крыльца и с опаской постучал. Оказалось, беспокоиться незачем - его ждали. Дверь открыл Фелл Сайет. Бывший однокашник провел Райнера в гостиную и познакомил со всеми присутствовавшими.
Среди мебели, не антикварной, но вполне приличной, в ожидающей позе застыла дюжина человек. Среди прочих выделялось двое. Седовласый мужчина с явно военной выправкой казался центральной фигурой - с таким волевым лицом обычно принимают свои решения, а не следуют чужим.
И лис. Плотный, слегка сгорбленный, на первый взгляд - человек. Руки чуть длиннее обычного, необычное строение пальцев и ногти, очень похожие на когти хищных зверей. Невыразительное бледное лицо, только длинный острый нос выделяется. Огненно-рыжие кудри под темной шляпой.
Лис! Представитель одного из древнейших народов, сейчас почти исчезнувших. Древние слухи присваивали лисам возможность превращения в животных, их обвиняли в хранении множества тайн - предполагалось, что самим эльфам не снились технологии рыжеволосых. Даже среди ученых шептались о врожденной мощнейшей магии лисов.
На деле же о них толком ничего не знал. Даже их самоназвания - люди прозвали их лисами, и они молча приняли эту кличку, оскорбительную для древних могущественных созданий. В городах их жило совсем немного, в политику и торговлю они не лезли, чаще всего предпочитая работать руками. К слову, лучшие оружейники любой серьезной компании - именно лисы.
- Перс, не стой истуканом, пожми руку! - Тихий злой шепот вернул Райнера к реальности. - Слушаешь меня? Я говорю, это Дарен, старший среди нас.
- Рад встречи, господин Дарен, - Перс выдавил из себя смущенную улыбку. - Прошу простить мое замешательство.
Сайет представил всех остальных. Низкий толстячек по имени Гуор на протянутую руку не среагировал, лишь кивнул. Рид Терр, лис, даже не поднял взгляд, когда его представляли. Оставшиеся вели себя чуть более дружелюбно.
- Что вы думаете о сложившейся ситуации в Бристе, господин Райнер? - Строго спросил Дарен.
- В общем-то ничего, господин Дарен. Я только вчера приехал сюда из столицы.
- Вот как? Сайет описывал вас как решительного и жесткого человека, который может серьезно помочь нашему делу.
Райнер изумленно покосился на Фелла.
- К-какому делу?
-Разве Фелл ничего не объяснил? Ну, вы хоть в курсе последних событий? - Брови Дарена поползли вверх.
- Ну... в курсе, - соврал Райнер. Его съедало такое чувство, что сейчас кого-то выгонят прочь.
- И каково ваше отношение к этому? - Сказал глава собравшейся компании.
- Мое... в общем-то я согласен с вашей позицией по этому вопросу, - осторожно ответил Райнер. Надо поговорить с лисом, или хотя бы с Феллом, пусть устроит им встречу. А потом следует убираться отсюда.
- Я рад, что и вы видите и правильно понимаете происходящее! - Перс Райнер не видел проблемы общества, но заметил, что некоторые из присутствующих носили на поясе револьверы. - Речь идет не просто о столкновении политических взглядов. И не об интересах конкурирующих компаний. Что вы видели за окнами поезда, когда возвращались в Брист, господин Райнер?
- 'Песчанку' и 'Мертвый город'. Заброшенные районы. Песчаный район выглядел опустевшим.
- Именно! Но сейчас не только Песчаный, но и Болотный районы становятся рассадником нищеты. К этому же подходит Привокзальный и Школьный, Кукушкино гнездо тоже. А почему?
- Не могу знать, господин Дарен. - Райнер почувствовал себя загнанной крысой. Неужели Фелл, простой и наивный парень, докатился до подпольного экстремизма, да еще и его пытается втянуть в эти заигрывания с официальной властью? С лисом по имени Рид Терр каши не сваришь, это видно. Может стоить при первой возможности улизнуть обратно в свою комнатку в гостинице и поискать идеи для научных изысканий получше? Да и ужином не пахнет - кормить будут разве что радикальными лозунгами.
Дарен, вскользь было упомянуто, что он действительно военный, вывалил на Райнера тонну фактов и своих аргументов. Перс не мог не обратить внимания, что возмущение этих людей вполне понятное и заслуженное. Конкуренция среди оружейных компаний переросла в настоящую войну. 'Леско' была закрыта после нескольких якобы случайных смертей. Строится новое здание вокзала , и когда старое опустеет, вся южная половина города окажется просто заброшенной. Наверняка в этом замешены и эльфы - всем известно их желание втоптать в грязь альвов, несколько семей которых живет в Болотном районе.
Пальцы присутствующих так и летали по разложенной на столе карте города. Рты не закрывались - их хозяева уже забыли о госте из столицы и спорили между собой. Райнер счел, что услышал вполне достаточно, и размышлял, как бы незаметно улизнуть от этой компании. Но разрешение ситуации пришло само. Точнее не пришло, а влетело в окно и с чавканьем врезалось в грудь Фелла Сайета.
Райнеру показалось, что грянул гром среди ясного неба. Лишь спустя долгую секунду он осознал, что это звук выстрела. Стерев рукавом с лица кровь, он хотел сделать несколько шагов в сторону, но чуть не споткнулся о тело своего друга.
На пол его все-таки сбили. Тот самый недружелюбный крепыш Гуор, оттолкнув Райнера, кинулся к окну с револьвером в руках и открыл огонь.
Сквозь выстрелы Райнер слышал, как ломают входную дверь. Он попытался встать, но взрыв в соседнем помещении заставил упасть на колени. Прямо перед ним упал Гуор и обезображенным лицом - пуля, попавшая в голову, еще никого не делала симпатичней. Грохот револьверов спал - выстрелы стали много реже, но им на замену пришли неслышные до этого крики и топот ног.
В комнату ворвались двое и наставили на него стволы. Райнер был готов умереть. И был готов молить о пощаде этих бандитов. Но он не был готов услышать: 'Стража, Внутренняя безопасность! Вы арестованы!'
2.
Слегка робея перед старшим следователем Внутренней Безопасности, сотник Ортон, страж западной части города, начал отчет о наблюдении.
- Только что в здание вошел еще один, господин следователь.
Хмурый мужчина выслушал стража не вылезая из кареты. Не хватало еще испачкать новый костюм, стоящий годового дохода отчитывающегося перед ним солдата. Да и мягкие сиденья с удобной стойкой под различные напитки не хотелось покидать.
- Опиши.
- На вид лет двадцать пять. Невысокий, худощавый, дорогой костюм, туфли, трость. Лица его раньше не видел. Оно такое, значит. Гладко выбритое, скулы широкие, рот тонкий, нос тонкий, глаза темные, большие, лоб высокий. И, значит, волосы темные, уши закрывают. И...
- Ладно, хватит, - следователь бесцеремонно прервал стража. - Он сам вошел, или ему открыли?
- Ага, господин следователь, открыли, - Ортон был доволен, что больше не надо вспоминать и описывать внешность вошедшего. - Его впустил некто Сайет, и выглядел он приличней обычного. Тоже выбрит, одет аккуратно. Вообще, наши его сразу признали, он со Школьного района, участвовал в нескольких драках. Сейчас работает на 'Леджеров'.
- На 'Леджеров' - это хорошо. - Следователь выглядел довольным. - Ждите еще полчаса, если больше никто не придет, начинайте захват.
- Слушаюсь, господин следователь. - Сотник щелкнул каблуками сапог, развернулся и торопливо пошел к своему наблюдательному пункту.
Вот, прислали же Падшие боги начальничка! Ничего не делает, сидит в тени, пьет вина. А потом ему же и все благодарности, дескать как же вы блестяще провели задержание. Тьфу! А под пули кому лесть? Стражник оправил широкий кожаный ремень, на котором висели кобура, дубинка и пара подсумков. Ему и лезть, конечно. И его людям. Им сидеть по кустам, им и штурмовать дом. А ведь внутри есть несколько бывших военных. Те и оружие имеют, и стрелять обучены. Отчего же надменный господин следователь не вызвал своих солдат, которые якобы много лучше и опытней регулярной стражи?
Но словами делу не поможешь. Надо пройтись по постам, проверить готовность всех людей. Проклятье, как же неудобно без привычного мундира! Вот таким решениям о маскировке, то бишь гражданской одежде, они и обязаны жирному вэбэшнику. Лучше уж от начала до конца все сами сделали, проще было бы! Все представители закона были готовы. Осталось только выждать полчаса.
Когда отпущенное время было на исходе, стражники вышли из укрытий и направили оружие на окна. Другая группа стражей должна была начинать штурм. Вот раздалась команда 'Начали!'. Почти тут же чей-то силуэт показался в окне. Времени раздумывать не было.
Ортон, ответственный за наблюдение этих окон, вскинул револьвер и выстрелил.
Глухо ухнул заряд взрывчатки. 'Белый баллистид ' - определил сотник. Почти тут же выстрелы загремели со всех сторон. Двери в дом были сорваны с петель, теперь трещали дверные доски внутри здания. Страж перекатился по земле и спрятался за кусты. Опять чья-то морда в том же окне, но теперь уже с оружием!
Со стороны сада его поддержали огнем другие стражи. Ортон присоединил к рукояти своего старого , но пока безотказного оружия, упор для плеча. Револьвер обрел ружейную устойчивость в руках, и целиться стало значительно удобней. Обладатель широкой морды не продержался и минуты.
А те, кто штурмовал здание, уже выходили и выводили арестованных. Сначала это были служанки, пойманные на кухни первого этажа, а потом и более серьезные личности. А вот и таинственный гость, вошедший последним. Белоснежная рубашка с тонкой узорчатой вышивкой перепачкана кровью. Туфли, брюки и жилетка - в грязи, будто из обладателя тащили по полу. В дрожащих руках - порванный плащ и смятая шляпа.
Но вот выносят раненых стражей. Ортон заскрипел зубами. Проклятье, один точно не жилец, двое - выбыли из строя, по меньшей мере на полгода.
Шум стих, только всхлипы кухарок нарушали воцарившиеся спокойствие. Конечно, теперь-то господин следователь соизволил самолично войти в дом. Что там можно сейчас осматривать? Все разбито и сломано, вдобавок изрешечено пулями. Но следователю надо покрасоваться, торжественно войти, покрутить головой, отдать пару приказов, которые бы прекрасно выполнились и без него.
Ортон с грустью вздохнул и пошел к своим людям.
***
-Мне не в чем сознаваться!
Райнера трясло. Ему не дали даже возможности смыть с себя кровь. Кровь Фелла и Гуора, тела которых остывали в ближайшей Обители Звезд. Обитель Звезд совмещает в себе функции больницы и церкви. Религия в этом мире, как и магия, считается достоянием единиц, и не является массовым явлением. Люди Звезд считают своими обязанностями, помимо теологических изысканий, оказывать всяческую поддержку умирающим и заботиться о телах после смерти. Когда первые волны страха миновали, Перс начал возмущаться.
- По какому праву вы держите меня здесь? Я ученый, приехал из столицы преподавать в вашей Школе!
- Не нужно громких слов, господин Райнер, - следователь казался абсолютно спокойным. - Нам уже известно, что вы местный. И что вы просто уезжали учиться в Орион. - Несмотря на внешнее спокойствие, сотрудник Внутренней Безопасности сверлил допрашиваемого взглядом. - И что собирались начать преподавать не от хорошей жизни. - Я, Шабо Лабраш, старший следователь отдела Внутренней Безопасности Бриста, последний раз спрашиваю - где еще собирались эти бунтовщики? Где они планируют пережидать облаву?! Фамилии всех участников заговора!
Райнер продолжал трястись. Всхлипывая, он бормотал 'не знаю, ничего не знаю' и облизывал разбитые губы. Допрос продолжался еще почти час. И продолжался бы еще дольше, если бы следователя срочно не вызвали.
Утирая пот и тяжело переваливаясь с ноги на ногу, Шабо Лабраш поспешно топал по коридорам. Еще поворот, вот и собственный кабинет. Только чувствовать себя в нем хозяином придется вовсе не ему.
- Отчитывайся, Лабраш, - сухо произнес с дивана темный силуэт.
Включать лампу следователь не рискнул. Он и без этого знал, кто перед ним сидит. Еще раз утерев пот, следователь начал отчитываться.
- Крайне недальновидно было позволить Дарену скрыться, - голос был сухим и ничего не выражающим, даже тени недовольства нельзя было различить в неторопливых фразах хозяина силуэта. - Рассказывай дальше.
Безостановочно потея, следователь продолжил. На очереди был отчет о допросе задержанных. Двое сознались во всем, но были пешками, и ничего полезного не рассказали. Только Райнер, которого и стражи, и вэбэшники увидели сегодня впервые, упорствовал.
- Скорее всего, он действительно не при делах, - после томительной минуты тишины решил силуэт. - Отпусти его. И установи слежку. Подключи серьезных людей, это дело страже не доверяй. Если он из их числа, то сам выйдет на других подпольщиков, если нет, то они выйдут на него, думая, что он наш человек.
- Крайне разумно и дальновидно с вашей стороны, - поспешил согласиться следователь. - Именно так я и сам планировал поступить, господин Фе...
- Не надо имен, - отмахнулась тень и встала с дивана. - Иди, работай.
- Сию секунду, - Шабо Лабраш начал пятиться к двери. - Как прикажите, госпо... кхм. Как прикажите.
Весь обратный путь до комнаты допросов следователь пытался прийти в себя. Каждый разговор с этим прячущимся в тенях человеком Лабраш терял килограмм нервов и два - подкожного жира. Почему же даже на холоде он перед ним безостановочно потел и заикался от страха?
Пока рано об этом думать, надо решать, как поизящней выставить этого учителя. На что намекнуть, куда направить? Недолго раздумывая, Лабраш принял простейший вариант.
- Эй, ты, пока свободен. Город не покидать, место жительства не менять. На днях вызовут, не явишься - считай, тюремный срок уже заработал. Все, проваливай.
Свалить самостоятельно Райнеру не дали. Двое плечистых и молчаливых громил схватили его под локти и выставили за двери Управления Внутренней Безопасности.
Райнер попытался отряхнуться, но тут же махнул на это дело рукой. Вся одежда на нем была изорвана и перепачкана кровью, что толку теперь отряхиваться. Как только теперь по улицам идти в таком виде, позорище. И Управление, как назло, находилось в самом центре города, чуть ли не на Площади Эльфов. Одна радость, деньги не забрали. Наверное, решили не мелочиться, и побрезговали медью и редкими серебряникам.
Остановить карету было не просто. Наконец Райнер пошел на хитрость. Подойдя сзади у вознице, он крикнул 'срочно, даю тройную цену!', и только потом показался во всем своем жалком виде, но с монетами в руках.
Выглядывая одним глазом и носом в окно, он осматривал центральные улицы. Функцию стекла выполняла занавеска из темной ткани, так что Перс мог наблюдать, не привлекая внимания к своему окровавлено-рваному виду.
Вот оно, сердце города. Широкие улицы, дома богатейших жителей. Управление Безопасности и Центральное Управление городом, торговые дома и Гильдия торговцев. Канализация, водопровод. Банки, дворцы эльфов, парки, театры. И везде безмятежные люди, пахнущие дорогими духами и несущие отпечаток ожирения на лицах. Никакого мусора на дорогах, только клумбы и лавочки. Несколько минут - и карета свернула к привокзальному району.
Искушать судьбу Райнер не решился и воспринял слова следователя 'место жительства не менять' буквально. Но знакомая двухэтажка, неровно покрашенная поверх глиняной штукатурки, предвещала хоть какую-то возможность выспаться.
Молнией взлетев по лестнице и пробежав в конец коридора, Райнер наконец перестал трястись и громко выругался. Что за безумная история! А каков Фелл? Представил его своим подельникам, втянув в какую-то авантюру, да и сам представился.
Большая часть вещей до сих пор находилась в Орионе и ждала, когда хозяин устроится, но теперь, будучи обязанным жить в этой убогой клетушке, Райнер и не думал посылать сообщение в столицу. Он рассчитывал сначала определиться с жильем, а потом получить грузовым вагоном свои чемоданы. Как же, устроишься тут. Отмывшись и надев последний комплект чистого белья, несостоявшийся лектор без сил упал на старую кровать.
Было странное ощущение, что он провалился не в сон, а в какое-то оцепенение. Никаких видений, никакого облегчения к утру. Чувствуя себя предельно разбитым и уставшим, Райнер поплелся отмокать в ванную комнату.
День был солнечный, и отсутствие шляпы и плаща не бросалось в глаза. Райнер прошелся по Школьному району, затем по окраине Болотного, и вышел в Восточный. Хорошее настроение возвращалось. Остановившись у Базарной площади и наскоро перекусив выпечкой с ближайшего лотка, Перс свернул в переулок. Осталось пересечь еще две улицы, и вот он - домик дяди.
Андерс Райнер-старший являлся единственным родственником Перса. Между дядей и племянником никогда не было теплых чувств, но приличия требовали зайти. Выпить кофе помолчать об усопших родственниках, поделиться житейскими радостями, обсудить новости.
Райнер постучал в старинную дубовую дверь висящим рядом молоточком. Следовало отряхнуть брюки и пригладить волосы. Вчерашнее недоразумение - не повод выглядеть неопрятно образованному человеку.
Прошло немало времени, прежде чем показался престарелый сонный слуга. Шаркая тапками на каждом шагу и тяжело вздыхая, он соизволил приоткрыть дверь.
- Хозяина дома нету, - устало выдохнул он.
- Мое имя Персивальд, Персивальд Райнер, - многозначительно сказал приезжий племянник. Слуга даже не пошевелился, как будто эта фамилия ему ничего не говорила. - Я ближайший родственник Андерса Райнера, хозяина дома, - пришлось уточнить Персу. Но и в этом случае слуга не проявил и грамма любезности.
-Я передам хозяину, что вы заходили, - прокряхтел он и захлопнул дверь.
- Невежда! Необразованный бестактный плебей, - высказал свое мнение двери Райнер.
Придется пока обойтись без кофе. Может, зайти еще раз вечером? Нет, лучше завтра или послезавтра. Может, дядя Андерс за эти дни проведет воспитательную беседу со слугой, и тот будет более вежлив?
Занятый своими мыслями, Райнер брел по улочке, высматривая кофейню. Восточный район города один из самых обеспеченных, кофейни тут просто обязаны быть. Здесь расположена новая Начальная школа и самый большой в городе базар. Северная часть Восточного упирается в Сады эльфов - а это весьма благородное соседство. И, конечно, 'Уэлси' - старейшее и богатейшее предприятие города. Именно здесь производилась значительная часть оружия, гуляющего по стране.
Ноги сами понесли Райнера на восточную окраину города. Но дойти до интересующего его места ему не удалось.
Одна рука выскользнула из-за спины и опутала шею, а вторая приставила к виску холодное дуло. На негнущихся ногах Райнер, повинуясь командам незнакомца, зашел в переулок. Оказавшись в темном грязном переулке, Райнер закрыл глаза и приготовился к смерти. Интересно, услышит ли он выстрел, который снесет ему пол черепа? Однако выстрела не последовало. Вместо пули Райнер получил пинок в зад и врезался в грязную стену. Жаль, что эти переулки не вычищают так же, как основные улицы. Пытаясь отлипнуть от грязной стены и встать, Перс обернулся.
- Ты нас сдал, щенок? - Неизвестным пленителем оказался Дарен. Сейчас узнать в нем бывалого вояку было непросто. Брызги грязи до колен, ветхий плащ. Опухшее до черноты ухо, небритые щеки. Только огромный револьвер удерживается также легко, как и прежде.
- Н-нет, господин, - обрел дар речи Перс. - В этом деле я, как и вы, жертва обстоятельств, не более.
- Врешь, щенок. - Диаметр револьверного дула казался просто необъятным. Заглядывая в черный кружок ствола, Райнер и не думал врать. Но как это объяснить обезумевшему Дарену?
- Эливан, Гуор, Скин - все погибли из-за тебя! Продал всех и теперь идешь в 'Уэлси' за наградой?!
- Здесь, живет мой дядя, - начал оправдываться Перс. - Я ничего не знаю о ваших делах, я только два дня в городе.
- Не верю. Ты и Сайет нас предали! Нас, и свой город! Обменяли благополучие своих семей и потомков на ржавое золото!
Райнер испуганно мотал головой. Ни один прохожий не показывался. Никаких окон в переулок не выходит. Помощи ждать неоткуда. Возможно ли убедить этого сбрендившего вояку в своей правоте? Ведь и его можно понять. Некто в их компании оказался предателем, погибло много хороших людей, тщательно вынашиваемые планы полетели в бездну. Но за чужие ошибки Райнер умирать не хотел, и предпринял еще одну попытку. Ели не удается переубедить Дарена, то может получится увести разговор в другое русло?
- Вся эта борьба 'Лэджера' и 'Уэлси' меня не касается. И я не вижу, причем здесь благополучие потомков.
- Не будь тупее, чем ты есть, столичный мальчик. - Дарго зло усмехнулся. - 'Леджер' выросла из ошметков 'Леско', которую развалили ублюдки из 'Уэлси'. Они, эти ублюдки, перебили верхушку 'Леско' и нескольких шишек из Привокзального и Болотного районов. В южной половине города сейчас полная анархия, а в северной все под колпаком у этих гадов. Такая ситуация выгодна ублюдкам, которым ты продался. Они навели на нас стражников, как на последних бандитов.
- Я никому не продавался! И это были не стражи, вернее не только стражи, а еще и люди из Внутренней Безопасности.
- Проклятье! - Зло выдохнул Дарен. - И ВБ пляшет под их дудку! Это заходит слишком далеко, надо прорываться в Орион. Хотя не получится, железная дорога ими полностью контролируется. Придется искать экипаж до Наварры.
Несколько секунд Дарен размышлял. Придумав подходящий план действий, он резко выпрямился и отошел на шаг назад. Рука с револьвером вытянулась и напряглась.
- Не знаю, парень, причастен ли ты ко всему этому, но оставить тебя в живых я не могу.
Райнер вжался в грязную стену и услышал грохот выстрела. Вот оно как, мелькнула мысль. Сначала все-таки слышишь звук, потом умираешь. Выстрел оглушил его на несколько долгих секунд, но когда они миновали, он начал сквозь гул в ушах различать крики людей.
Райнер приоткрыл глаза. Жив! Весь рукав в крови. И красные подтеки на стене. От перенапряжения шея была как из дерева, но голову он повернуть смог. Падшие боги! В шаге от него лежал Дарен. Верхняя часть головы отсутствовала.
Два человека подбежали к нему, в дальнем конце переулка показался еще один, сжимающий ружье.
- Внутренняя Безопасность, - пояснил первый подошедший. Накинув на ладонь платок, он поднял оружие Дарена. - Смотри, Стоил, это же 'клевер', запрещенная для гражданских модель.
- Слышь, Ремен, - ответил второй. - А про этого говорили, что он не совсем гражданский. Из регулярной армии, кажется. Ушел на пенсию по ранению.
Райнер тоже посмотрел на предмет обсуждения. Ремен продемонстрировал удлиненный барабан на четыре патрона и огромные пули. По его словам, револьверов еще большего калибра не существовало.
Неторопливо подошел еще один. Все трое были одеты просто, в неприметные легкие плащи и дешевую одежду темных тонов. Увидишь случайно на улице и никогда не вспомнишь.
- Хватит болтать. Этого на телегу и в Обитель Звезд. - Начал отдавать распоряжения обладатель ружья. - А этого в подвал Управления. Пусть Лабраш сам разбирается.
3.
Кукушкино гнездо выглядит так - на возвышенности построено одно длиннющее здание, образующее неровный квадрат. Если пробраться сквозь узкие арки, то внутри обнаружится отнюдь не детская площадка. Вместо песочниц можно встретить только несколько увеселительных заведений самого низкого качества.
На протяжении здания количество этажей менялось, но удобства отсутствовали почти везде. Если вы не родились в Кукушкином гнезде, то выжить тут вам будет не просто. Дело даже не в суровых нравах обитателей Гнезда. Как-то исторически сложилось, что разномастная кампания, живущая здесь, не смущается ежедневной поножовщины в стенах своего одного на всех дома. Но готова в любую минуту объединиться против внешнего врага. Не каждый страж рискнет зайти в Кукушкино гнездо, простые же горожане обходят это место стороной, как чумное.
Именно благодаря Гнезду Райнер сообразил, где находится. Заброшенные кварталы Песчаного района. Цех, или мастерская.
Увидев в оконном проеме надвигающиеся сумерки и стены Кукушкиного гнезда на горизонте, Перс пришел в себя. С возвращением сознания в памяти всплыли последние события. Дарен. Стражники. Управление.
Хотя в Управе он вроде бы и не был. Стражи говорили между собой, что его надо отвести в подвалы Управления. Да-да, точно, даже вспомнились их имена - Стоил и Ремен. Его вырубил третий, не пожалев приклад ружья.
Но привезли его сюда. Райнер попытался оглядеться. Высокие потолки, стены ровно отштукатурены и покрашены. Оконных рам и дверных коробок нету. Скорее всего, выломали и сожгли бездомные. Сейчас их в городе больше, чем когда-либо.
А вот металлический стол грабителям оказался не по зубам. Чудовищная конструкция была сварена из листов металла в палец толщиной и весила не одну тонну. Также не тронутым остался ряд рельс на потолке. По этим рельсам когда-то ездили через весь зал крюки и лебедки, переправляя грузы.
Лебедки пропали, а вот один крюк остался. На нем сейчас и висел Райнер, любуясь видами за выбитыми окнами.
На руках наручники, цепь которых перекинута через крюк. Не подтянуться. До пола едва удавалось достать носками туфель, чтобы на краткую долю секунды ослабить напряжение в затекших руках.
Через полчаса сил дергаться больше не осталось. Сам того не замечая, Райнер начал стонать и всхлипывать. Но и это занятие вскоре наскучило. Ночь была темной, холодной, и безумно длинной.
Гости пришли с рассветом.
- Слышь, Ремен, а этот не околел еще, хе-хе. - Старые знакомые выглядели не в пример солидней, чем вчера. Узорчатые кирасы, выставленные на показ тяжелые револьверы у пояса. Начищенные сапоги неплохо сочетались с новыми плащами из тончайшего промасленного шелка.
- Заткнись, Стоил. - Ремен явно был не в духе. Выйдя из черноты дверного проема, он обратился к Райнеру. - А ты чего сам не издох? Теперь мне твою шкуру дырявить, аппетит перед завтраком портить, а потом еще после бессонной ночи целый день на службе торчать.
- Я кхе... - Райнер прочистил горло. - Я все скажу. И все сделаю.
- Так издохни сам, не заставляй патроны тратить. А больше тебе нам помочь нечем.
- Нет, я... Отпустите меня! - Заглянув на мгновенье в холодные глаза Ремена, Перс испытал настоящий ужас. Сомнений не осталось, сейчас его убьют. Просто пристрелят, как собаку, забредшую к сторожке сонного охранника - выстрел, зевок, и снова на боковую. Ни сожалений, ни воспоминаний.
- Извини, дружище, - Ремен подошел вплотную к висящему. - Не твоя вина, что ты влип в это дело. И не моя, мне просто приказано тебя пристукнуть и прикопать. Судьба. Фатум. Ты фаталист? Отнесись к этому философски.
Райнер только и мог, что изумленно и беззвучно открывать рот, как рыба, выброшенная на берег. Жернова теневого правосудия перемелют его, и сотню ему подобных. Такую машину, как Управление Безопасности, не остановить ничем.
- Стоил, не забыл... Стоил?
Ремен огляделся по сторонам. Напарника нигде не было видно. Рассвет разгорался, но пока оставалось еще немало темных углов.
- Стоил! Где ты, собачий сын?
Ремен медленно вытянул оружие из кобуры. Верный 'криспин' привычно лег в руку, всегда готовый послать шесть пуль из своего удлиненного ствола в любую гадину. 'Питон' слишком тяжел, 'фаворит' требует особого ухода. А 'криспин' как старый приятель, удобен и безотказен, верно служит безопаснику на протяжении многих лет. А Стоил всегда предпочитал современные модели, вроде 'рубина' или 'кобры'... Да где же он?
- Стоил! Проклятый ублюдок! Если тебя еще не прирезали, я сам тебя кончу!
Страж закона замер на месте, глубоко вздохнул и резко бросился в сторону. Секунда - и он уде исчез в тенях старого дома. Райнер вертелся на крюке, пытаясь рассмотреть хот что-то. Сверху закапала кровь. Перс поднял взгляд и неслышно выругался. Кожа на левом запястье лопнула от неловкого движенья. Но онемевшие руки ничего не чувствовали, и Райнер снова замотал головой. Ничего не видно. Редкие шорохи могут принадлежать и его убийцам, и крысам.
Выстрел в пустом помещении оказался оглушительным. Райнер мешком рухнул на пол, только сейчас почувствовав, насколько сильно болят руки.
- Встань, - сквозь гул в ушах смысл дошел до него не сразу. Незнакомый голос повторил, и Перс подчинился. Неслышно расправившись со стражами, хозяин голоса незаметно обошел висящего и прострелил цепь наручников.
- Не оборачивайся. Рассказывай, как ты здесь оказался, - незнакомец говорил совершенно спокойно и неторопливо. В словах сквозил непонятный акцент. Учась в столице, Райнер общался с представителями многих народов, но подобную речь слышал впервые. А может, его спаситель просто сильно простужен?
Рассказ не занял много времени, но на середине пленник сел на пол. Он и без того шатался, но теперь сил стоять не осталось совсем. Когда монолог Райнера закончился, незнакомец вышел из-за его спины и встал на свет.
- Ты! - Ахнул выпускник Высшей Орионской школы. - Ты!
- Думал, тебя убили в доме Дарена, - пояснил Райнер. Как этот лис умудрился улизнуть из оцепленного дома? Он и сам хозяин дома проявили просто чудеса ловкости и маскировки. Далеко не каждый мог скрыться от стражей и безопасников. Лис - счастливчик. Смог сбежать и продержался на свободе дольше всех.
- Ты - неудачник, причем редкостный, - Рид Терр ухмыльнулся.- Так вляпаться, и в такое дерьмо, что жиже и не сыщешь.
Райнер невесело кивнул. Это он уже и сам понял. Умудриться встретится в большем городе с подпольщиком, и на следующей же встрече оказаться за решеткой, как какой-то бандит. Выйти, и тут же оказаться в лапах озверевшего Дарена...
- Так и было задумано. Тебя специально выпустили и следили за тобой. И не зря, полковник попался как ребенок.
- Дарен? Он еще обвинял меня в предательстве, а я же о нем и его людях никогда не знал и не слышал.
- Возможно, кто-то пустил слух, что ты работаешь на Управление, - пояснил лис. - Вполне возможно, старый фокус.
- Меня использовали! Как, как не знаю что.
- Большая политика, - Рид из рода Терр снова усмехнулся. - Все друг друга используют, ищут выгоду, строят планы. Да и в принципе, люди - на редкость подлые существа.
- А какова в этом твоя роль? Зачем ты меня спас?
- Я работал на 'Леско', потом на 'Леджер'. Когда 'Леско' уничтожали, среди прочих убили одного из моей семьи. Кстати, если ты не понял, сейчас мы находимся в одном из корпусов оружейного завода. Я не мстителен, но когда появилась возможность, вошел в сопротивление. А ты... Даже и не знаю. Жалко мне тебя стало, считай так.
- И что теперь?
- Ты рассказал мне о смерти Дарена. Считай это плату за твою спасенную жизнь.
- Я думал, ты следил за мной.
- Еще чего. - Лис скривил недовольную рожу. - Прятался я здесь, понимаешь? Здесь, в развалинах завода, я каждый кирпич знаю.
- Ты отпустишь меня? - Нервно поинтересовался Райнер.
- Да за каким... Зачем ты мне? Проваливай хоть сейчас. - Лис тихо засмеялся. Смех был колючий, неприятный. - Ну а если не торопишся, иди за мной. Напою чаем, перевяжу руку, потом выгоню. Хотя, нет. - Снова смех. - Могу и не выгонять. Оставлю тебе свою нору и всю утварь. Сам я, видишь ли, тоже собираюсь исчезнуть.
- Куда? - Поинтересовался Райнер, но в ответ услышал только 'подальше отсюда' и ворчание.
- К обеду здесь будет полно стажников, но полчаса у нас есть. Вот, перевяжи граблю.
Рид Терр швырнул Персу тряпку почище. Убежище лиса представляло собой небольшую комнатушку. Да, не зная расположения всех коридоров и помещений, сразу не найдешь. Райнер оглянулся. Кровать, стол, пару древних сундуков с тряпьем. Лис разжег огонь в маленькой жаровне и поставил на пылающие угли травяной отвар.
- Поройся в том сундуке. Там валялась пара сапог и куртка. И подбери какие-нибудь штаны и рубашку, твои все в дерьме и крови.
- Премного благодарен. - Искренне поблагодарил Райнер. - У меня даже в доме, где я сейчас живу, не осталось чистой одежды.
- Не стоит благодарности, парень. Через пятнадцать минут я уйду, и больше никогда сюда не вернусь. А вещи сгниют. Так что пользуйся, я с собой всего не утащу.
Райнер переоделся. Вонючие тряпки, еще вчера звавшиеся дорогим костюмом, он презрительно швырнул в угол. Одежда лиса была чуть великовата, но Перс был рад и этому.
- Тот человек, полковник Дарен, упоминал, что железная дорога полностью контролируется безопасниками, - попытался продолжить разговор Райнер.
- Конечно, - невозмутимо согласился лис. - Они всегда контролировали все поезда и всех пассажиров, просто не афишировали это. Если соберешься смываться, поезд не для тебя. Даже на вокзал лучше не заходи.
Рид Терр вручил собеседнику горячую кружку, на благодарность рыкнув 'пей быстрее и пошли'. Пока один пил, наслаждаясь теплотой в желудке, второй спешно собирал вещи. В заплечную сумку отправились пара револьверов, несколько книг и мешочков с непонятным содержимым. Ничего из одежды лис не взял, не желая утруждать себя лишней тяжестью.