Вера шла по улице. Теплый ветерок трепал её волосы. Лето. Благодатная пора жизни. Но с некоторых пор это время года не радовало её больше.

До дома оставалось совсем немного, когда за спиной она услышала голос:

- Вот мы и снова встретились.

Услышав его, девушка застыла на месте. Ничего хорошего этот голос не предвещал.

- Вадим... - тихо и как-то устало произнесла она.

Вадим вышел из тени.

- Да, это я.

Он взял её за руку. Вроде бы непроизвольно, но очень крепко.

- Я хочу просто поговорить.

- Правда? - то ли с недоверием, то ли с сарказмом спросила она.

- Да, - твёрдо ответил он. - Я не хочу, чтобы ты боялась меня.

- Говори.

- Нам будет гораздо удобней в помещении.

Несколько мгновений Вера смотрела на него. На этот раз он выглядел предельно открытым, и она согласилась.

Они поднялись в квартиру. Скинув куртку, Вера прошла в кухню. Вадим прошёл вслед за ней и сел за стол. Глядя на него, она невольно подумала, как часто впечатление, которое производит этот человек, не соответствует его истинным намерениям. Вот сейчас он сидит в свободной, уверенной позе, но где-то подспудно проскальзывает ощущение, что он настроен мирно, также, как за его мягкостью обычно кроется угроза. Вера тоже присела на табурет.

- Чего же ты хочешь?

- Ты сильно изменилась за это время. Стала серьезней и взрослей.

- Мое детство осталось там. В той комнате, где ты запер меня два года назад.

- И ты никогда не забудешь об этом.

Его слова прозвучали насмешливо, всколыхнув в душе волну горечи.

- Такое очень трудно забыть!

Она резко встала, намереваясь прервать этот разговор. Но он был не тем человеком, которому можно было в чем-то отказать. Он взял её ладони в свои и заставил сесть.

- Выслушай меня. Я никогда и никому раньше не говорил такого. Мне наплевать на людей. Никто и никогда не заботился обо мне, и я не считаю себя обязанным о ком-то заботиться. Всего в жизни я добился сам и не моя вина, что другие не могут сделать того же. Поэтому мне трудно сказать тебе то, что я хочу сказать.

- Что именно?

- Ты похожа на меня.

- Нет!

Вера даже отшатнулась от него, такой дикой показалась ей эта мысль. Вадим продолжал удерживать её ладони в своих.

- Да, - мягко, но от того не менее уверенно продолжал настаивать он. - Ты женщина и поэтому мягче, чувствительнее. Но смотришь на мир ты также, как и я. За всё то время, что ты была у меня, ты ни разу ни о чем меня не просила, потому что знала - это ни к чему не приведет. Помнишь, я дал тебе шанс? По правде говоря, я думал, ты откажешься. Или, по крайней мере, сделаешь только то, что я тебе велю. В тот раз я и понял, что не хочу причинять тебе боль.

- И тем не менее продолжал удерживать меня там.

- Я был не уверен, что действительно причиняю тебе страдания. Ты была такой спокойной, рассудительной. Человек, попавший в беду, редко способен рассуждать здраво. Когда ты спала я видел улыбку на твоих губах. Но также часто я видел и боль, и тогда я думал, что всё твоё спокойствие - это лишь маскировка. Броня, защищающая тебя от меня. Я ждал, когда эта броня треснет, и ты покажешь мне свою сущность.

Вера совсем не хотела это вспоминать.

- К чему ты клонишь? - с раздражением в голосе спросила она. - Насколько я помню, ты ничего не делаешь просто так, и все эти разговоры должны к чему-то привести.

Манеры Вадима тоже переменились. Он прекратил её уговаривать и просто выложил ей суть дела.

- В общем, так. Ты видишь перед собой человека, который мог бы стать тем, кому ты могла бы всецело доверять. Взамен я готов доверить тебе не только свой капитал, но и свою жизнь.

Эта тирада её несколько озадачила.

- Что это значит?

- Я предлагаю забыть вражду и заключить союз.

Вера некоторое время молчала. Она никак не могла понять, почему этот человек не вызывает у неё антипатии. Всё, что в её жизни связано с ним, должно бы сделать его воплощением зла для неё. Но вот он сидит перед ней, что, возможно, сулит ей новые неприятности и проблемы, а она не может на него даже рассердится.

- Допустим, я соглашусь, - медленно проговорила она. - Мне нечего терять. Но почему ты уверен, что я не продам тебя за большую сумму денег или просто из мести?

- Ты забываешь, что я кое-что знаю о тебе. Человек скрытный, такой как ты, не станет сплетничать. Возможно, ты хочешь мне отомстить. Но не таким способом. Скорее ты возьмешь пистолет. А я уже сказал, что готов доверить тебе свою жизнь.

Он вытащил пистолет из кобуры и положил перед ней, сказав только:

- Он заряжен.

Это было искушение. Вера смотрела на него, пытаясь разобраться в нахлынувших чувствах. Пистолет лежал на столе рядом с её рукой. Оставалось только взять его и нажать на спуск. Но... Оказалось, что никакая сила не заставит её выстрелить в человека, который не защищается, более того, просит о перемирии. Он сидел совершенно спокойно, готовый принять любое её решение. Она так и не протянула руку, чтобы взять оружие. Более того встала и отошла подальше, к плите, чтобы поставить чайник.

- Ну, а что касается денег, то у тебя их будет достаточно, чтобы не возникло желания взять их у кого-то ещё.

- Пусть так. - Вера говорила не оборачиваясь. - А что будет со мной, если однажды ты перестанешь доверять мне? Что тогда?

- Я уверен, что ты не станешь меня обманывать. Просто потому, что не сможешь этого сделать.

Вера не была уверена, что поняла его правильно. Похоже на то, что он снова вернулся к мысли о том, что они могли бы подружиться. И деньги нужны не для того, чтобы обеспечить её к нему отношение (он знал, что деньгами не сможет её купить), а только как дополнительный аргумент, перекрывающий один из путей отступления. Неизвестно, для чего ему понадобилось её дружеское отношение, но он постарался, чтобы у неё было меньше причин для отказа. Вера готова была уже сказать "нет", но подумала, что это вряд ли остановит Вадима.

- Хорошо. Ты будешь приходить, когда захочешь, говорить что захочешь. Я выслушаю тебя, если смогу, - сказала она. Во всяком случае, это было всё, что она способна была обещать ему в этот момент.

- Это похоже на согласие, - переспросил он на всякий случай.

- Это и есть согласие, - подтвердила она.

- Это очень мило с твоей стороны. Я думал, ты сбежишь, как только узнаешь меня.

Он говорил правду. И сквозь иронию явно просвечивал вопрос "почему?"

- И ты позволил бы мне сделать это? - спросила она в ответ.

Вадим усмехнулся. Эта девушка понимала его ничуть не хуже, чем он её. Он спрятал пистолет обратно в кобуру и встал.

- Садись. Сегодня я побуду здесь хозяином, если позволишь.

- Не сомневаюсь, что у тебя получится...

- Вот и сиди. Ты, вероятно, еще не знаешь, как приятно бывает, когда за тобой ухаживают. Я покажу, и, если тебе не понравится, завтра же подарю огромный букет цветов.

Эта шутка ей не понравилась. Он вёл себя так, словно находился в гостях у давней подруги. Но Вера, несмотря на своё согласие, не могла ещё воспринимать его таким образом.

- Ты заходишь слишком далеко, - резко оборвала она.

Однако её резкость не возымела никакого действия.

- Я часто захожу далеко, но вреда это обычно не приносит. Кроме того, ты разрешила говорить мне все, что я захочу.

Спорить с ним не было никакой возможности. Он делал то, что хотел, и мало кто мог этому противостоять. Вадим просидел у неё ещё полчаса, после чего ушел, оставив её в хаосе мыслей и чувств.

Вадим оказался ненавязчивым союзником. Приходил приблизительно раз в месяц, ждал её на улице, и они вместе поднимались к ней домой. Он вел себя образцово: был вежливым и внимательным. Вера отвечала ему холодной вежливостью. В глубине души она жалела, что делает он всё это не от чистого сердца, но тут уж изменить что-либо было невозможно.

Однажды Вадим встретил её с цветами в руках. Это случилось зимой. Был теплый снежный вечер. Одинокий фонарь освещал его и розы в его руках. Картина напоминала эпизод из любовного романа, где влюбленный герой готов ради своей дамы сердца на всё, что угодно. Она улыбнулась невольному сравнению, но подойдя к нему, даже не попыталась взять цветы. Вадим же словно и не заметил этого.

- Это тебе, - произнёс он, протягивая ей букет.

- Я не беру подарков, - с неизменной холодностью ответила Вера.

- Никогда?

- От тебя - да.

- Почему? - несколько секунд Вадим вопросительно смотрел на неё, а потом рассмеялся. - Это не подкуп. Просто я хотел тебя обрадовать.

- Я это заметила. В последнее время ты часто делаешь что-нибудь приятное для меня.

Вадим стал серьёзен.

- Я рад, что мои старания не пропали даром. Я действительно очень старался. Я хочу, чтобы ты стала моим другом.

Это было сказано так проникновенно, что Вера не смогла остаться равнодушной. Слова, а в особенности тон, каким они были сказаны, тронули какую-то струну в её сердце. Вера отвернулась, чтобы скрыть это. Но Вадим успел заметить, как дрогнули её губы. Она вдруг показалась ему такой хрупкой и беззащитной, что захотелось прижать её к себе и оградить от всех неприятностей. Но он побоялся прикоснуться к ней, чувствуя, что броня сброшена только на мгновение.

На этот раз она провела его в комнату. Поставив цветы в вазу, Вера, как и прежде, пошла ставить чайник на плиту.

С этого момента их отношения изменились. Она стала мягче, охотнее принимала участие в разговоре. Вадим стал приезжать чаще и оставаться дольше. Иногда они ходили гулять. Сама того не замечая Вера оттаивала все больше. Постепенно она стала вполне откровенно отвечать на его вопросы, независимо от их содержания. Так прошло много времени. В свой день рождения Вера возвращалась домой, гадая, придёт Вадим или нет. Но его не было. Равнодушно пожав плечами, она зашла в подъезд, не желая признаваться даже себе, что на самом деле это ей неприятно. Открыв дверь, она остановилась. Что-то было не так. Тишина и темнота не могли скрыть ощущения чужого присутствия. Вера включила свет в комнате. Первое, что она увидела - это празднично накрытый стол. Вадим стоял рядом с букетом цветов.

- С днем рождения!

Улыбаясь, он протянул ей букет. Вера дрогнула.

- Откуда ты знаешь?

- Я многое про тебя знаю. Не надо вопросов. Проходи. Будь моей королевой.

Этот вечер стал одним из самых чудесных в её жизни. Словно она вдруг оказалась в волшебной сказке, где добрый волшебник готов был выполнить любое её желание. Никогда раньше ей не приходилось так весело, так искренне смеяться. Постепенно веселье сошло на нет и сменилось лёгкой, чуть грустной мечтательностью. За окном была уже глубокая ночь. Вера стояла у окна, глядя на улицу. В комнате свет тоже был погашен, горели только свечи на столе, такчто улицу видно было хорошо. Вадим подошёл к ней сзади.

- Закрой глаза, - прошептал он в самое ухо.

Вера закрыла глаза и почувствовала, как что-то легко коснулось её шеи.

- Что это?

- Подойди к зеркалу и посмотри.

В зеркале она увидела тонкую золотую цепочку с кулоном в виде сердца. Свет свечей отражался от неё россыпью искр.

- Это тебе мой подарок. Надеюсь, ты не откажешься принять его. Нельзя отказать, когда человек дарит тебе сердце.

Он зал, против чего у неё нет защиты. Она стойко переносила жестокость, но тут оказалась совершенно беспомощной.

- Не откажусь. Но наверно ты всё же хочешь что-то взамен?

- Да. Я хочу, чтобы ты согласилась работать со мной.

Такого Вера не ожидала. Он говорил так, словно признавался в любви, и тем не менее говорил о работе.

- И только? - она пожала плечами и повернулась к нему лицом. - Я ничего не смыслю в бизнесе.

- Это не беда. Этому можно научиться.

- Но я не понимаю. Ты хотел, чтобы мы стали друзьями. Теперь ты хочешь, чтобы я работала на тебя. Работа может положить конец дружбе.

- Ни в коем случае. Это не просто работа. Ты будешь в курсе всех моих дел, всех секретов. Конкуренты будут осаждать тебя, надеясь сделать из тебя шпиона. Такую работу я могу поручить только другу. Притом, вполне надёжному.

Вера испытующе посмотрела ему в лицо, затем высвободилась из его рук, покоившихся на её плечах (в какой момент они оказались там, она не заметила) и вышла на середину комнаты.

- По правде говоря, я не знаю, согласиться или нет. Ты живешь среди людей, которым совершенно невозможно доверять.

- Это говорит только о том, как сильно ты мне необходима.

Вадим смотрел на неё, ожидая решения. Вера стояла, опустив голову и взвешивая все "за" и "против". Наконец она подняла голову и произнесла с несокрушимой твёрдостью:

- Хорошо. Я буду работать с тобой. Посмотрим, что из этого получится. - И вдруг неожиданно смягчилась. - Знаешь, иногда я думаю, а есть ли что-нибудь на свете, что могло бы остановить тебя?

Вадим улыбнулся. Он всегда улыбался, когда ему удавалось заставить её согласиться на то, чего он от неё хотел.

На следующий день Вадим приехал к ней на машине.

- Поехали. Пора начинать новую жизнь.

- Тебе предстоит неприятная встреча, - предупредил он ее в пути. - Я рад был бы избавить тебя от неё, но это не возможно. Ты их знаешь. Мои телохранители. Я сказал им, что привезу своего помощника, но не уточнял кого именно.

На самом деле он мог приказать, и они проявили бы к ней уважение, но не стал этого делать. Ему хотелось без опаски оставлять её наедине с телохранителями и потому все взаимоотношения должны быть выяснены сразу, без какого либо притворства. Всякая фальшь рано или поздно проявится и это будет без сомнения плохо.

Только специально наблюдая за ней, Вадим смог увидеть, как слегка побледнело её лицо и дрогнули уголки губ, когда она перешагнула порог комнаты. Здесь все осталось по-прежнему. Один из телохранителей, голубоглазый, сидел в кресле рядом со столиком. Другой, лицо которого Вера помнила довольно смутно, при их появлении встал. Вадим отошел в сторону, и Вера наткнулась на устремленные на неё взгляды. Первый был холоден и равнодушен. Второй обдавал презрением.

- Это ты! Не думал, что ты согласишься, но женщину, очевидно, всегда можно купить за деньги, - с усмешкой произнес он.

- Ты берешься меня судить? - вызывающе произнесла она. - А может быть ты себя сначала осудишь?

Она не должна была так говорить, ведь только присутствие Вадима делает её такой смелой. Без него она наверняка бы никогда не решилась даже зайти в эту комнату, если бы знала, с кем ей предстоит встретиться. Вадим, однако, стоит в стороне и не проявляет желания вмешаться. И он ударил ее. Спокойно, без злобы, как некоторые ударяют собаку, выказывающую неповиновение. Но вместо испуга на лице девушки появилась язвительная издевательская усмешка.

- О, ты, значит, способен ударить женщину? На что ты способен ещё?

- Не твоё дело.

- Нет, конечно. Но зато твое. При первом же твоём неверном шаге все вокруг узнают, что доблестный защитник на самом деле слабак, сражающийся с женщинами, которые и не думают сопротивляться, но ничего не умеющий, когда доходит до дела.

- Мне плевать, что ты говоришь.

- Возможно. Но такого рода слухи распространяются очень быстро. И, как ни странно, люди им верят.

Вадим сделал шаг вперёд, но не для того, чтобы остановить своего телохранителя. Он положил руку на плечо девушки и даже слегка встряхнул её.

- Вера, остановись. Ты заставишь его делать глупости. А храбрость, чтобы оставаться храбростью, не должна превращаться в глупость. Владимир на этот раз недооценил противника. Думаю, вам следует пожать друг другу руки, если только вы не держите зла. В противном случае выскажите всё сейчас.

- Я готова забыть об этом происшествии, если он впредь воздержится от подобных выпадов.

Вера отвечала Вадиму, но при этом не сводила взгляда с Владимира. Он принял вызов и ответил в той же манере:

- Согласен. Но ей придется иметь дело со мной, если она что-нибудь выкинет.

- Думаю, что нет, - остановил его Вадим. - Все, что касается её, выясняю я сам, - и, обратившись к ним обоим, спросил, - Теперь, я полагаю, вопрос исчерпан?

Вера первая протянула руку. Владимир пожал ее крепко и уверенно. Второй телохранитель всё это время с легким интересом наблюдал за ними. Вера повернулась к нему. Ей опять показалось странным, что у человека его профессии могут быть такие голубые глаза и так много веснушек.

- Станислав, - назвал он себя, флегматично протягивая руку.

- Вот и хорошо, - удовлетворенно произнес Вадим. - Теперь следует отметить твоё вступление в должность.

Все было готово заранее, и потому хватило несколько минут, чтобы накрыть стол. Вера смутилась, увидев на столе водку.

- Я никогда не пила ничего крепче шампанского, - шёпотом призналась она Вадиму.

- Ничего. Это дело поправимое, - ответил он ей.

- Ты не бойся, - встрял в разговор Станислав. - Это хорошая водка, не то, что всякое барахло из ларька.

Они сели за стол и ей сразу же пододвинули стопку.

- Неужели нельзя обойтись без этого? - жалобно спросила Вера. - Я не хочу пить.

- Не надо бояться, - мягко убеждал Вадим. - Ты должна доверять нам в любой ситуации.

Водка была холодной. Несмотря на это, нёбо обожгло огнём, дыхание перехватило. Постепенно алкоголь проникал все глубже, коварно создавая ощущение спокойствия и бесшабашности, одновременно наливая тяжестью руки и ноги. Голова кружилась. Вера слышала, что рядом с ней идёт разговор, но никак не могла уловить его смысла.

- Налить ей ещё? - спросил один из телохранителей у Вадима.

- Не надо, а то она вырубится прямо здесь.

Вадим обнял её. На мгновение ему вспомнилось, какой она была, когда он сделал это впервые. Как и тогда она глянула ему прямо в лицо. Но вместо горечи и безнадежности на этот раз в её глазах была только просьба.

- Отведи меня куда-нибудь, а? У меня кружится голова.

Он помог ей подняться. В другое время комната, в которую он её привел, стала бы источником многих воспоминаний. Но сейчас ей хотелось только одного, чтобы пол перестал качаться под ногами. Уложив её на постель, Вадим вышел. Едва увидев его, Станислав высказал вслух то, о чем Вадим думал и сам:

- Вот теперь у неё можно узнать всё, что угодно.

- Возможно. Но мне кажется, она себя контролирует.

- Нет. Иначе не попросила бы тебя увести её.

Решение предложил Владимир.

- Это очень просто проверить. Я пойду туда и поговорю с ней. Ведь есть же у неё что-то, о чём она не любит говорить.

- Спроси у неё, что она думает о нас. Если она ответит на этот вопрос откровенно, значит контроля над собой у неё нет.

Владимир осторожно приоткрыл дверь в комнату, где находилась Вера. Он тоже помнил то время, когда она была здесь пленницей. Вообще-то к женщинам он относился без трепета и благоговения, а попросту говоря, презирал. Когда Вадим похитил Веру, он отнёсся к этому спокойно: женщина не всегда способна понять, что к чему. Но что-то в ней было такое, что цепляло. Не сразу и не слишком явно, но всё-таки. Наверно всё дело было в том, что Владимир чувствовал: никто, кроме Вадима, не смог бы так обращаться с ней. Будь на его месте он, Владимир, она сопротивлялась бы до последнего, а если бы и выжила - постаралась бы в свою очередь уничтожить его. Он вспомнил тот момент, когда она ударила Вадима кувшином. Он тогда приставил пистолет к её голове, но так до сих пор и не уверен, заметила ли она его вообще. А вот то, что ей не удалось избавиться от Вадима, сильно её расстроило.

Вера лежала в безвольной расслабленной позе. Владимир подошел к ней и присел на край кровати. Девушка открыла глаза.

- А, это ты, - с трудом произнесла она. - Что случилось?

- Ничего. Просто я подумал, что может быть тебе скучно одной, и ты будешь не против моего присутствия.

Она была слишком пьяной, чтобы выстраивать стратегию и тактику. Её ответ был, скорее, привычной реакцией на ситуацию:

- Хочешь поговорить?

Вопрос был не лишён иронии: очень часто мужчины, подходя к женщинам, в чём бы ни заключались их намерения, говорят, что хотят просто поговорить. Владимир иронии не понял.

- Да, - ответил он без всякой задней мысли. - А что в этом такого?

- Ничего.

- Собственно, я хотел спросить тебя кое о чём.

- Да?

- Мне интересно, чем Вадим смог тебя купить. Я полагал, ты ненавидишь его. И нас тоже.

- Вас? Ну что ты! Ненавидеть вас за то, что вы такие, какие есть, бесполезное занятие. Если я не смогу спокойно существовать рядом с вами, я постараюсь сделать так, чтобы вас рядом не было. И ничего больше. Что касается Вадима, почему бы тебе не спросить у него самого? Я думаю, он знает ответ на этот вопрос.

- Не знает.

- Тем лучше для меня.

- Так ты не скажешь?

Вера отрицательно покачала головой. Этот неосторожный жест вызвал у неё новый прилив головокружения. Она обхватила голову руками, словно хотела остановить это кружение. Владимир понял, что силы её на исходе и решил пойти другим путем.

- Я слышал, женщины иногда влюбляются в тех, кто их похитил, - сказал он, словно намекая на что-то.

Вера, казалось, разом протрезвела. Она села на кровати и посмотрела на Владимира без малейших признаков опьянения.

- Это он так думает?

- Да нет... - Владимир даже немного растерялся. - Это я так подумал.

- Почему?

- Не знаю. Мне так показалось.

Ее глаза сверкнули, но тут же погасли. Алкоголь с новой силой обрушился на неё. Сраженная этим ударом она упала на подушку, закрыла глаза и уснула.

Работа была трудной, но интересной. Хватало всякого. Общение с людьми. Поток информации, которую надо было сортировать, фиксировать, распределять. Ей удавалось соблюдать образцовый порядок в делах. За собой тоже приходилось следить. Причем круглосуточно. Случалось, Вадим звонил ей среди ночи, чтобы получить какие-то сведения или сообщить о необходимости её присутствия где-то. Вера многому научилась. Водить машину, работать на компьютере, парочке иностранных языков (оказалось, у неё есть дар быстро осваивать языки), стенографии. Ей нравилась такая жизнь.

Иногда ею пытались манипулировать. Приходилось очень осторожно вести себя, чтобы мягко и незаметно заставить человека отказаться от этой затеи. Но труднее всего было тогда, когда с ней принимались флиртовать люди, которые могли стать клиентами или партнерами. Или же те, кто, будучи конкурентами в бизнесе, оставались друзьями в нерабочее время.

Один из таких друзей Вадима, Николай, был особенно настойчивым. Он флиртовал открыто, но не переходя границ, неизменно вежливо приветствуя её при встрече, оказывая и другие знаки внимания. Были ли у него какие-либо чувства к ней, Вера не знала. Просто ей нравилась его манера вести себя, и она обычно была не против, если приходилось проводить с ним некоторое время.

На такой стадии отношения обычно задерживаются редко. Они либо углубляются, либо перестают существовать. Поэтому она надеялась и из этой ситуации выйти без проблем, если не будет поощрять его. Однако Николай, казалось, только упорней старался обратить на себя её внимание. И никто не удивился, когда однажды он пригласил её на ужин.

Они сидели втроём. Для Николая это был единственный способ увидеть Веру, так как они с Вадимом никогда не ходили на переговоры друг без друга. Разговоры о делах были уже практически закончены, когда Николай повернулся к Вадиму и полушутя спросил:

- Могу ли я осмелиться и пригласить вашу девушку на ужин?

Вадим на мгновение замер. Это был первый раз, когда кто-то выразил желание пригласить Веру куда-то без него. Первым порывом было отказать. Он вдруг почувствовал, что категорически против такого ужина. Но ему удалось сдержаться. Вера должна решить сама.

- Сегодня вечером Вера свободна, так что, если она не против, ничто не мешает вам пойти в ресторан, - ответил он.

Без радости, но вполне вежливо Вера выразила согласие.

Расставшись с Николаем, Вадим, предварительно убедившись, что никому вокруг до них нет дела, сказал ей:

- Я не могу запретить ему ухаживать за тобой. Но ты, если хочешь, можешь отказаться пойти с ним. Впрочем, мне кажется, он тебе нравится. Да?

Вера всё поняла сразу. Ревность. Обычная ревность и ничего больше. Однако, они договорились доверять друг другу, а раз так пусть испробует правду на вкус.

- Да, - ответила она спокойно и вполне честно.

Вадим выдержал экзамен с честью. Чувства, которые вызвали у него эти слова, внешне не проявились никак. Он продолжал говорить спокойно и деловито.

- Не увлекайся слишком. Помни, он наш основной конкурент. Для него эта встреча, возможно, чисто деловая.

- Возможно, - так же спокойно подтвердила она. - Там увидим.

- Возьми-ка мой пистолет. Этот человек иногда идет к цели напролом. И, конечно, телефон возьми тоже.

- Ладно, Вадим.

Вера ушла, а Вадим решил ждать её в офисе, предчувствуя, что этот вечер ещё не кончился.

Николай ждал Веру за столиком. Он считал себя знатоком женской психологии. Эта женщина всегда находится в тени такого человека, как Вадим. У неё нет любовника (присутствие Вадима делает это невозможным). Несмотря на свой ум и прочие достоинства она не может самостоятельно принимать решения. Такое положение дел могло бы устраивать её, если бы она любила Вадима. Но он много раз видел их вместе и ни разу не заметил ни взгляда, ни жеста, которые подтвердили бы это. А раз так, она не может не чувствовать себя ущемлённой. На этом можно сыграть. У него есть что ей предложить. Все это вранье, конечно, но она поверит. А когда узнает правду, уже будет прочно сидеть на крючке. Внезапно он заметил, что она стоит рядом. Он встал ей навстречу. Его лицо мгновенно стало приветливым, почти влюбленным.

- Привет. Я рад, что ты пришла.

Стол уже был накрыт. Он выбрал самые любимые её блюда. Спустя несколько минут он заметил, как заблестели её глаза, на щеках появился румянец. Атмосфера ресторана действовала на неё подобным образом неизменно. Николай счёл момент удобным, чтобы поговорить с ней.

- Знаешь, - начал он, придвигаясь к ней поближе, - я часто думаю, замечает ли Вадим какая ты красивая?

- Иногда замечает, - ответила Вера с улыбкой.

- Только иногда? Понятно, почему он до сих пор не предложил тебе что-нибудь получше, чем место секретарши. Я бы на его месте сделал бы тебя компаньоном.

- Такие подарки в бизнесе делать не принято, - спокойно возразила она.

- Ну что ты! Я же не говорю, что сделал бы это для кого угодно. Только для тебя, в виде исключения.

- Почему?

- Потому, что связь двух компаньонов порой теснее, чем между супругами, а я хочу видеть тебя рядом почаще. Такую женщину, как ты, редко встретишь. По правде говоря, я уже и бумаги подготовил. Жду только удобного момента. И твоего согласия, разумеется.

- Правда? - изумлённо спросила Вера. На самом деле она не удивилась.

- Конечно. Мы можем прямо сейчас съездить и подписать их.

Вера не колебалась ни минуты. Ей хотелось, наконец, закончить эту афёру.

Николай привез её в какой-то домишко на глухой улице. Не смотря на внешнюю запущенность, дом оказался вполне уютным внутри.

- Здесь никто нам не помешает и не станет отвлекать, - сказал он в ответ на её недоумённый взгляд.

- Ты здесь живешь?

- Нет. Никто не знает об этом месте. Дом снят на время для особо секретных встреч.

- Но документы ведь, если они будут подписаны, все равно придётся огласить. К чему такая секретность?

- Вовсе необязательно. Мы можем всё сделать тихо. Ты будешь работать на Вадима и одновременно владеть половиной моего дела. Это пойдёт на пользу нам обоим. Ты так не думаешь? - спросил он, пытаясь её обнять.

- О чём ты говоришь? - ответила Вера вопросом на вопрос, высвобождаясь из его объятий.

- Разве ты не хочешь обставить Вадима? Доказать, что ты ничуть не хуже его?

Он придвинулся совсем близко. Его дыхание щекотало ей шею и от этого мурашки бежали по коже. Это была действительно сугубо деловая встреча.

- Боюсь, ты ошибся. Я не вступаю в сделки, ведущие к предательству, - холодно проговорила она.

- Причём тут предательство? Это бизнес.

Он снова попытался её обнять, и она снова высвободилась, на этот раз не скрывая своего раздражения. Работа работой, но меру знать стоит.

- Хватит. Я ухожу.

Николай понял, что купить её не удалось. Придётся попробовать другие методы.

- Не торопись, - с некоторой долей угрозы остановил он её. - Зачем так спешить? В некоторых отношениях я лучше Вадима.

Это он сделал напрасно. Не важно, откуда он узнал о похищении, но явно ошибся, когда намекнул на него. Вера давно уже решила, что никогда больше не допустит ничего подобного.

- Горю желанием проверить это на практике, - со злой иронией сказала она. - Но тебе лучше посмотреть вниз прежде, чем ты скажешь еще хоть слово.

Пока он говорил, она незаметно вытащила пистолет из сумочки, и теперь он был направлен в ему в живот.

- Я иду домой. Надеюсь, мой отказ достаточно убедителен?

- Разумеется, - усмехаясь ответил Николай.

- Одолжишь мне свою машину? - спросила Вера, не рассчитывая, впрочем, на ответ. - Заберешь её потом у нашего офиса.

Николай отступил. Как бы он ни относился к ней, пистолет был достаточно весомым аргументом. Он бросил ей ключи от машины. Она ловко поймала их левой рукой.

Вера почти уже дошла до двери, когда услышала, как он проворчал:

- Зря ты так. Было бы лучше, если бы ты согласилась. У меня есть и другие способы убеждать.

Она повернулась к нему и спросила:

- Хочешь попробовать применить силу? Полагаешь, это сойдёт тебе с рук?

- Почему бы и нет? - нагло ответил Николай. - Я слышал, Вадим попробовал что-то в этом роде и сейчас у вас прекрасные отношения. А я, как я уже сказал, в некоторых отношениях гораздо лучше Вадима.

- Слышал? - спросила Вера и замолчала. Но не от негодования, как можно было бы подумать. О той истории знали немногие. Вадим и сам не стремился говорить о ней. Как ни как, это было всё-таки похищение - поступок уголовно наказуемый. Кто мог рассказать об этом, да ещё конкуренту?

- С этим я разберусь. Спокойной ночи.

Вера вышла из домика, села в машину Николая.

Машина летела с запрещенной скоростью. По счастью никто не встретился ей по пути. Как она и думала, Вадим ждал её. Она вошла в кабинет и остановилась только подойдя к нему в плотную. По выражению её лица он сразу понял, что-то произошло.

- Кто еще знает о том похищении? - резко спросила она.

Вадим ожидал чего угодно, только не этого.

- В чем дело? - спросил он, не понимая.

- Кто мог рассказать Николаю о том похищении? Сегодня он пытался сделать то же самое и сказал, что если я простила тебя, то простила бы и его.

Вадим вспыхнул. Кто-то пытается вмешиваться в его отношения с Верой. Всё, что происходит с ними, касается только их и больше никого.

- Подожди минутку. Я кое-что выясню.

Он вышел, чтобы позвонить по телефону.

Он давно уже подозревал, что есть кто-то, кто продавал информацию конкурентам, и теперь его подозрения оправдались. Кто-то действительно продавал информацию о его делах. И теперь он знал, кто это. Следовало предупредить Веру об опасности, но это всё равно ничего не изменит. А кроме того Вадим был уверен, что и без того она будет вести себя как надо. Тем более что для её безопасности он сделал всё, что мог.

Вернувшись в кабинет, он подошёл к Вере, взял руками за плечи и, глядя ей прямо в лицо, сказал:

- Сейчас ты сядешь в машину. Станислав тебя отвезет. Скоро всё станет ясно.

- Хорошо.

Он увидел, как при этих словах у неё отчетливо проступили складки у губ, чего не было уже давно. Она действительно хорошо понимала его.

За всю дорогу Станислав ни разу не взглянул на нее. Скоро стало ясно, что едут они не домой. Дорога до дому занимала обычно меньше времени.

- Куда ты везешь меня? - поинтересовалась она.

- Один человек хочет с тобой поговорить, - не глядя на неё ответил Станислав.

- Ясно, - усмехнулась она. - Намечается продолжение сегодняшнего свидания.

Так оно и было. Николай ждал их. Изображая гостеприимного хозяина, он предложил всем сесть. Вера выбрала стоящее рядом кресло. Станислав остался стоять. В его руке она увидела пистолет, направленный на неё.

- Как я уже говорил, тебе нужно было согласиться, Вера, - мягко проговорил Николай. - Ты избавилась бы от многих неприятностей. Даю тебе последний шанс. Скажи сама, каким способом мы могли бы заключить соглашение.

- Ни чем не могу помочь, - игнорируя пистолет ответила Вера.

- Что ж. Придется попробовать самому. Как насчет небольшого шантажа? Что если я предъявлю запись разговора, из которого станет ясно, что ты продаёшь информацию?

- Если это сработает, мне не прожить и суток.

- Значит, договорились?

- Нет, конечно. Я предпочитаю, чтобы у вас был фиктивный материал, а не фактический.

- Хм...Может быть у меня получится тебя напугать? Слава привез тебя сюда и, тем самым, засветился. Ты соглашаешься работать со мной или он тебя уберёт.

Вера пожала плечами. На Станислава она не смотрела, как будто его тут и нет, разговаривала только с Николаем. Он сидел напротив Веры на стуле, опершись руками на спинку, и ей не приходилось задирать голову, чтобы увидеть его глаза. Как, впрочем, и ему тоже.

- Если я соглашусь, он всё равно меня уберет, как только во мне отпадет необходимость.

Всё это говорилось спокойным светским тоном.

- Не получилось, - констатировал Николай вставая. - Жаль. Ты не оставила мне выбора. Раз ты не хочешь на меня работать, ты становишься ненужным свидетелем.

Вера успела заметить, как напряглись пальцы Станислава, прежде чем прозвучал выстрел, показавшийся ей очень громким, после чего она услышала три звука сразу: свист пули, звон бьющегося стекла, вскрик удивления и боли. Пуля, прилетевшая со стороны окна, выбила оружие из рук Станислава. Пока все соображали, что происходит, в окно влез Владимир.

- Что, Слава, продал, да? Вадим давно это подозревал. Благодари судьбу, что остался жив.

Эта речь, хоть и оправданная, в очередной раз поразила Веру тем, что человек, избравший для себя профессию телохранителя, начисто лишён навыков дипломатии. Ей казалось, что телохранители просто не могут обойтись без умения скрывать свои чувства и мысли от окружающих и демонстрировать лишь то, что положено демонстрировать. Владимир, если давал себе труд заговорить, всегда говорил то, что думал, не заботясь о том, понравится это кому-либо или нет.

- На нашем маленьком собрании становится слишком много народу, - заговорил Николай, оправившийся от неожиданности. - Но это мне на руку.

Предательский выстрел прозвучал неожиданно. Владимир упал. Николай перевел пистолет на Станислава.

- Ты был хорошим работником, но засветился, а значит, стал бесполезен, - пояснил он.

- Ты не убьёшь меня!

- Ещё как. Теперь уж ей придется на меня работать. Иначе я повешу на нее убийство.

- Как это? - вставила своё слово Вера, будто бы растерявшись.

- Следствие выяснит, что ты работала на меня. Они тебя разоблачили, проследили и застали с поличным. Чтобы заставить их молчать ты воспользовалась пистолетом. Он не зарегистрирован, так что никаких сомнений не будет.

Отвечая ей Николай смотрел на Станислава. Станислав же не сводил взгляда с пистолета. Никто не обратил внимания на то, что Вера опустила руку в сумочку. Она опередила Николая на долю секунды, выстрелив прямо сквозь ткань. Схватившись рукой за плечо, Николай осел на пол. Станислав облегченно выдохнул:

- Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

- Посмотри, как там Володя, - распорядилась она. - Может быть, ему можно чем-то помочь.

Станислав безропотно выполнил распоряжение. Осмотр убедил его, что Владимир мёртв и помощь ему не нужна, о чём он и сообщил вслух не обращаясь ни к кому конкретно.

- Очень жаль, - прозвучало от двери. - Я отправил его следить за вами и, в случае необходимости, помочь.

Все обернулись. Вадим стоял, опустив руку в карман, где явно лежало что-то ещё.

- Ты мог бы быть хорошим парнем, Слава, - продолжал говорить он. - Жаль, что жадность оказалась сильнее. Ничего у тебя, Коля, не выйдет. Ты получишь сполна.

- Ещё посмотрим! - зло выкрикнул Николай. - Вам придется постараться, чтобы доказать мою вину. Я выдвину с десяток версий. И в каждой из них буду чист. На пистолете нет отпечатков, я, как вы видите, в перчатках. А кроме того, я ранен.

- Тебе это не поможет. Все, что здесь происходило, записано на диктофон.

- Что?

Вера повернулась к нему. Этот человек не вызывал в ней жалости.

- Телефон, - объяснила она. - Я всегда беру его с собой, и Вадиму нет необходимости напоминать мне о нем без особой причины.

- Ну, раз всем всё ясно, пора вызывать милицию.

Вадим набрал номер. Это был другой номер, не 02. Вадим задал несколько посторонних вопросов, как обычно задают, начиная разговор: "Как дела?", "Что нового?", а потом как бы мимоходом сообщил о том, что произошло.