Олдер Морт и Элдор Марконий неторопливо шли по улицам города в направлении гостиницы "Сломанный ятаган", беседуя о том, о сём. По молчаливому договору, тему Андерса Вольда было решено не затрагивать. Да и в самом деле - неужели у тех, кто знаком и дружит более тридцати лет, не найдётся темы для разговора?! Так что по пути к гостинице друзья успели поговорить о некоторых городских новостях, рассказать друг друг пару смешных историй, обсудить странные события, произошедшие недавно в южных провинциях Империи. По слухам, там произошло массовое поднятие нежити, но достоверных сведений в Городской Совет пока не поступало. Так, за неспешными разговорами, они достигли гостиницы. Пришли удачно - и Торган и Гракх стояли у крыльца, о чём-то разговаривая. При виде нежданных гостей физиономии орка и воина удивлённо вытянулись.
- Настоятель Олдер? Мастер Элдор? - с некоторым недоумением произнёс орк. - Рад видеть вас в моей скромной гостинице! Чем обязан вашему визиту?
- Гракх, Торган, - приветственно кивнули маг и настоятель. - Есть разговор о вашем постояльце.
- Об Андерсе? - удивился орк. - Он сейчас в Подземье.
- Мы знаем, - кивнул маг. - Об этом и речь.
- Опять он куда-то встрял, - покачал головой орк. - Ладно, давайте зайдём и нормально поговорим.
Они зашли в главный зал и расселись за столом.
- Выпьете чего-нибудь? - спросил Гракх.
Олдер и Элдор переглянулись и кивнули. Орк приказал прислуге принести вина и закусок. Пока накрывали на стол, в зале стояла тишина. Гракх и Торган думали о том, чего такого опять натворил этот неугомонный "маятник", что им снова заинтересовался Городской Совет - в том, что маг и настоятель интересуются Андерсом не просто так, они не сомневались.
- Ну, и чего он опять натворить успел, что им Совет интересуется? - спросил Торган, когда слуги ушли, а маг поставил "завесу" от подслушивания.
- Не только Совет, - усмехнулся настоятель Олдер. - Сейчас от Андерса, а так же от Стерка и Морица зависит жизнь дочери фатиха Астархана Эртиана эм Хализа.
- Чтооо?? - хором воскликнули орк и Торган. - Это как?
- А вот так! - развел руками маг. После чего рассказал хозяину гостиницы и Торгану о Битве у Врат, о дочери фатиха Эларе ам Хализ, о допросе покойника и его результатах, ну и под конец - о последних известиях из Хорсита. Время от времени рассказ мага дополнял настоятель Олдер. Когда маг закончил своё повествование, в зале повисла тишина. Первым в себя пришёл орк.
- Неожиданно... Я, в принципе, не сомневался, что Андерс в Подземье найдёт себе на шею приключений, но чтобы настолько быстро... Что ж, мы поняли, куда вляпался Андерс и что стоит на кону. Теперь скажите - зачем вы к нам пришли?
- Совет хочет узнать - что за человек Андерс Вольд? - пояснил настоятель храма Гора. - Мы с уважаемым мастером Элдором, хоть и знакомы с ним, но недостаточно. Ты, Гракх, знаешь его больше остальных. А ты, Торган, расскажи о своих бойцах - Морице и Стерке.
- Хмм, - задумался Гракх. - Сложный вопрос. Человек он очень неоднозначный. Но подлости в нём точно нет. Так что, думаю, за дочерью фатиха он приглядит. Кстати, она сама то за себя постоять может?
- Вполне, - кивнул настоятель. - Она тоже маг, хотя, в основном, больше по целительной магии, чем по боевой. И, по словам фатиха, ей уже приходилось участвовать в стычках, и убивать ей приходилось.
- Значит, в бою не растеряется! - подытожил Торган. - Это хорошо! Что касается Морица и Стерка, они хоть и немного разгильдяи, но парни надёжные. Опыта у них немало - они до того, как стали ходить с караванами Перевозчиков, успели немало повоевать в наёмниках. В том числе и на границе с землями Хаоса в Элистане. С Андерсом они, вроде бы, неплохо ладили во время поездки, думаю, и в Подземье они будут держаться вместе.
- Что ж , - произнёс маг, - с этим разобрались. я бы ещё хотел...
Чего хотел сказать Элдор, присутствующие так и не узнали, так как дверь, ведущая на улицу, внезапно распахнулась и в зал ворвались несколько человек, одетых в форму Тайной Стражи. Они быстро рассредоточились по залу, расположившись вдоль стен. Элдор, уже собирающийся приложить вторженцев чем-то магическим, разглядел их форму и решил пока повременить. Затем в зал стремительно вошёл невысокий человек лет тридцати на вид - явно командир данного отряда и громко произнёс:
- Мы из Тайной Стражи! Всем оставаться на своих местах! Нам нужен...
Тут вошедший разглядел сидящих за столом и поперхнулся воздухом.
- В-в-вы? - пролепетал он, заикаясь.
- Тебрик!! - хором рявкнули Олдер и Элдор, а настоятель ещё и добавил: - Ты совсем охренел, мелкий?!
Командир отряда Имперской Тайной Стражи Тебрик Сторм, всегда без страха шедший в бой, побледнел и сглотнул. Ему доводилось видеть, каким бывает в гневе настоятель храма Гора и не хотел испытать этот гнев на себе.
- Н-настоятель Олдер, - собравшись с духом, поклонился Тебрик. - Мы здесь, чтобы арестовать одного человека и...
- Да неужели?? - настоятель и маг, кажется, разозлились ещё больше. - Насколько я знаю, все операции Имперской Тайной Стражи, проводящиеся на территории Ортагона, должны согласовываться с Городским Советом, но я что-то не припомню, чтобы вы обращались в него.
- Э-э-э-э... - замялся Тебрик, отводя в сторону взгляд.
- Ясно! - кивнул маг. - Решились обойтись сами? И как часто, мне интересно, вы проворачивали подобное раньше? Ты понимаешь, что мы можем прямо сейчас арестовать тебя и ты ничего с этим не поделаешь?
- У меня приказ! - уставившись в пол, сквозь зубы произнёс Тебрик.
Олдер и Элдор переглянулись и кивнули друг другу.
- Ладно! - сказал настоятель. - Вижу, вас сильно припекло, раз вы так бесцеремонно нарушаете договорённости. Давай, садись - поговорим нормально. Всё-таки, как я помню, раньше ты был довольно вменяемым парнем. Только пусть твои бойцы выйдут.
Тебрик, переведя дух, согласно кивнул, дал отмашку Страже и те выскользнули за дверь.
- Ну, что у вас там в Империи стряслось? - спросил маг. - И кого вы арестовывать пришли? Хотя... я, кажется, догадываюсь, кто тебе нужен...
- У меня приказ на арест Андерса Вольда!
- И почему я не удивлён? - вздохнул настоятель. Остальные согласно кивнули. Лишь Тебрик непонимающе переводил взгляд с одного на другого. - Рассказывай!
Тебрик вздохнул и начал рассказ.
- Вот уже несколько месяцев в южных провинциях Империи стала появляться необычная нежить. Когда я говорю необычная, я имею в виду то, что до этого мы, то есть Тайная Стража, с таким никогда не сталкивались. Нежить стала более устойчива к серебру - если раньше хватало одной свинцовой пули с серебряным напылением, чтобы уложить простого зомби или скелетона, то теперь для их уничтожения нужно было с десяток таких пуль, или же парочку пуль из чистого серебра. Более того, порой у нежити обнаруживались амулеты, генерирующие магическую защиту, что сильно усложняло борьбу с ними. Да и действовала нежить не сама по себе, а под управлением.
- До Совета доходили слухи о том, что у вас какие-то проблемы с нежитью, - задумчиво произнёс настоятель, переглянувшись с Элдором, - но всё было слишком уж неопределённо. Мы и не думали, что всё настолько серьёзно!
- Мы старались держать всё это в секрете, - пожал плечами Тебрик, - чтобы избежать паники среди простого населения. Ведь нежить обычно поднималась вблизи небольших поселений в малолюдных районах. Мы выяснили, что действует целая группа лиц, которыми руководит некто... Мы долго не могли выйти на главаря. Те, кого мы ловили, оказывались мелкими сошками, которые ничего не знали. И лишь дней пятнадцать назад мы вышли на след главаря. Уже был готов план по его захвату, как он нанёс новый, самый мощный удар. В пяти южных провинциях массово поднялась нежить, причем на этот раз были не только низшие, хоть и улучшенные зомби и скелетоны, но и более опасные сущности - в том числе и с демонических планов. Несколько поселений были уничтожены подчистую. Нам понадобилось восемь дней, чтобы выловить и уничтожить всю нежить. Погибло более тридцати Стражников, а всего за эти дни погибло почти две тысячи разумных.
- Как вам удалось это скрыть?? - Элдор изумлённо смотрел на Тебрика. - И почему ничего не сообщили в Совет Ортагона? Всё это происходило недалеко от наших границ - вы должны были нас проинформировать!
- Это был прямой приказ Императора! - глядя прямо в глаза настоятелю, сказал Стражник.
- Вот как... - помрачнел Олдер. Приказ Императора закреплялся магией и нарушить его было невозможно. - Продолжай!
- Уничтожение нежити было важнее, чем арест главаря, так что повязать его мы смогли лиши шесть дней назад.
- И кто он? - полюбопытствовал настоятель.
- Некий Алекс Гросс, владелец гостиницы "Райское местечко" в городке Туркан.
- Вот как! - воскликнул Элдор. - Теперь понятно, почему вы пришли сюда!
- Вы его знаете? -насторожился Тебрик.
- Караваны, которые ходят из империи в Ортагон, регулярно останавливаются в Туркане, и мне тоже не раз приходилось ночевать в этой гостинице. Пару месяцев назад, когда мы ехали в Ортагон, в караване был и Андерс Вольд. Тогда он и познакомился с хозяином гостиницы. Но могу вас уверить - в грязных делишках этого мерзавца Андерс не замешан!
- Возможно, - признал Тебрик, - но у нас нет в этом уверенности.
- А что говорит арестованный? - спросил маг. - Неужели он указывает на Андерса, как на соучастника?
- Как?! - изумились хором присутствующие. Сбежать из подвалов Тайной Стражи... Это что-то немыслимое!
- Он оказался "маятником" и исчез прямо во время допроса, - признался Тебрик.
- Вот как! - хмыкнул маг. - Значит, "эффект маятника" его всё же настиг!
- Вы знали, что он "маятник"? - удивился Тебрик.
- Андерс сказал, - кивнул маг. - Он тоже "маятник", к тому же, родом из того же мира, что и преступник, так они и познакомились. А как вы всё-таки вышли на Андерса?
- В кабинете преступника мы, помимо прочего, нашли запечатанное письмо, адресованное Андерсу Вольду, проживающему в гостинице "Сломанный ятаган". Про что написано в письме, мы не знаем - язык нам не знаком, поэтому на всякий случай решили действовать силовыми методами.
- Что ж, - подытожил настоятель. - Теперь всё ясно. Осталось дождаться, когда вернётся Андерс и переведёт письмо. И говорю вам сразу - как член Городского Совета - Андерса мы вам не отдадим! Я уверен, что он в нападениях нежити не замешан!
- Вернётся? - переспросил Тебрик. - А где он сейчас?
- В Подземье. И будет там ещё не менее десяти дней. Более того, от него сейчас очень многое зависит. И если вы по его возвращении попытаетесь его арестовать, у вас будут проблемы не только с Ортагоном, но и с Астарханом!
- А Астархан тут при чём? - изумился Тебрик.
- Принесёте клятву о неразглашении, тогда узнаете, - усмехнулся Олдер.
Тебрик задумался. Клятва - это серьёзно! А если настоятель в свидетели ещё и Гора призовёт, то такая клятва умрёт вместе с Тебриком. Любопытство перевесило...
- Согласен! - резко кивнул Тебрик.
После принесения клятвы, которую Олдер и в самом деле заверил силой Гора, Стражник узнал подробности о том, кто такой Андерс, чего он успел натворить и что от него зависит.
- М-да-а-а... - озадаченно пробормотал Тебрик. - Какой интересный человек, этот Андерс.
- А что ты хотел? - усмехнулся маг. - "Маятники" такими, в основном, и бывают. Думаю, тебе надо будет где-то поселиться до возвращения Андерса. Есть где?
Тебрик покачал головой.
- Гракх? - настоятель повернулся к орку.
- Я не против поселить его у себя, - кивнул хозяин гостиницы. - Если будут платить, то и всех его людей могу в гостинице поселить.
- Хмм... - задумчиво пробормотал Стражник. - Пожалуй, соглашусь. Вы же будете держать меня в курсе событий?
- Конечно! - кивнул настоятель. - Я поговорю с Губернатором. Раз ты теперь связан клятвой, то, возможно, тебе будет дан допуск на заседания Совета, которые будут проходить по этому делу.
- Буду благодарен, - кивнул Тебрик. - Пойду, позову людей.
После этих слов Стражник вышел за дверь.