Дальнейший путь прошёл по прежней схеме: Гердарк показывает дорогу, я подсвечиваю тёмные закоулки и смотрю, нет ли ловушек, остальные следуют за нами. Правда, Гердарк стал всё чаще тормозить у развилок, пытаясь вспомнить путь. Он стал ещё более мрачным и неразговорчивым, чем прежде. У меня было опасение, что вскоре он может попытаться как-то вернуть своё влияние в отряде. Наступило время очередной ночёвки. Мы уже достигли нужного нам двенадцатого уровня и завтра должны были достичь нужного места.
- Гердарк! - обратился я к проводнику. - Если я правильно помню, проход должен был открыться сегодня. Так?
- Верно, - кивнул тот. - А в город придём во второй половине дня.
- А прежний ваш поход был таким же лёгким, как этот?
- Нет, - покачал головой проводник. - В прошлый раз нежить нападала чаще - мы на пути в город потеряли троих.
- Однако! - удивился я. - Похоже, мы и правда, удачно дошли!
Остальные тоже оценил услышанное. Некоторое время все обсуждали такую удачу, я же по своему опыту знал, что если всё очень хорошо, то, скорее всего, скоро будет очень плохо. За белой полосой всегда идет чёрная, а уж здесь, в Подземье... Уверен, будет "весело".
- Хватит шуметь! - прикрикнул я на остальных. - Не расслабляйтесь - мы ещё не дошли!
Народ заткнулся, а я заработал ещё один злой взгляд от Гердарка. Ночь прошла спокойно и наутро мы с энтузиазмом двинулись дальше, надеясь уже сегодня заночевать на территории забытого посёлка. Спустя пару часов блужданий и нескольких спусков и подъёмов мы достигли большого зала, из которого выходило пять коридоров, в том числе и тот, по которому мы пришли. И тут проводник застопорился. Гердарк явно был в затруднении. Он переводил взгляд с одного коридора на другой и явно не знал, какой из них выбрать. Я осмотрелся и, увидев на одной из стен очередную порцию знаков, скомандовал:
- Привал! Элара, глянь, что там написано! А то, похоже, наш проводник совсем заблудился...
Гердарк аж побледнел от злости, но промолчал. Элара подошла к стене, присмотрелась к надписи и удивленно покачала головой.
- Здесь написано: "Четырнадцатый уровень. Восточный лабиринт." И ниже небольшая, явно более поздняя приписка: "Опасайтесь ловушек."
- Четырнадцатый уровень? - удивился я. - А разве наша цель находится не на двенадцатом? Ты куда нас привёл?!
- Давно здесь не был, вот и заплутал, - процедил проводник и, повернувшись, быстрым шагом направился к одному из коридоров. - Думаю, нам сюда!
Я, вспомнив упоминание о ловушках, попытался его остановить:
- Куда без проверки?
Но он, не желая ничего слышать, исчез в темноте коридора. Я, направив следом "светляк", бросился за ним, но едва я успел достичь входа в коридор, как там что-то сверкнуло, раздался грохот и в свете "светляка" я увидел обрушивающийся на Гердарка потолок. Я отшатнулся обратно в зал, всё заволокло пылью. Когда она улеглась, мы увидели, что коридор полностью перекрыт завалом. Повисла тишина. Гибель проводника, каким бы он ни был, ставила на нашем походе жирный крест. Первым нарушил тишину Мориц.
- Да вашу ж... - он осёкся, покосился на Элару и проглотил все бранные слова, что не успели прозвучать.
- И что теперь делать? - спросил Молох. Остальные вопросительно посмотрели на меня.
- Что, что? - буркнул я. - Топать обратно! Но сначала, как я уже говорил, привал. И надо бы осторожно осмотреть другие коридоры - может, там есть какие-нибудь надписи, которые помогут нам сориентироваться.
Мы отошли немного в сторону от обрушившегося коридора и устроили не большой перекус. После этого мы с Эларой со всяческими предосторожностями, проверяя каждый сантиметр пола, потолка и стен, осмотрели коридоры. Ничего! Ни ловушек, ни надписей, лишь уходящие вдаль тоннели. И угораздило же Гердарка помчаться именно в тот коридор! Приняв окончательное решение возвращаться, мы двинулись назад путём, которым пришли в этот зал.
Через несколько часов, оставив далеко позади и роковой для Гердарка коридор и место последней ночёвки, мы приблизились к коридору, где у нас произошла стычка с нежитью. Отправив вглубь коридора "светляка", я испытал чувство "дежа вю" - нежить! Пятерка скелетонов приближалась к нам, размеренно потрескивая костяшками. Я, сделав отмашку остальным, достал револьвер и в несколько выстрелов уложил эти бродячие пособия по анатомии.
- Интересный коридорчик, - задумчиво сказал я, вкладывая оружие в кобуру подходя к нежити. - Откуда они могут идти? Элара, ты, случайно, не читала ничего интересного про эту часть Подземья?
Целительница покачала головой:
- Не припомню ничего необычного. А почему они тебя заинтересовали? Обычная ведь нежить!
- Да ну? - хмыкнул я. - Хочешь сказать, что вам часто попадаются скелетоны, носящие на себе драгоценности?
- Что?? - изумилась Элара и подскочив ко мне, уставилась на нежить.
У двоих из пяти скелетонов были ювелирные украшения - у одного на шее висел золотой кулон с синим самоцветом, у другого на предплечье болтался золотой браслет.
- Надо же! - покачала головой девушка. - Я слыхала пару раз про нахождение на телах уничтоженной нежити драгоценностей, но это было на поверхности, да и нежить была более... свежей. И вообще - такое очень редко бывает. А уж чтобы так - у двоих из пяти... Странно.
- Мы тоже не встречали ничего похожего, - внёс свою лепту в разговор Мориц. Стерк и Сефир кивнули.
Я просканировал украшения на предмет магии, пусто - обычные цацки. Аккуратно сняв их с останков скелетонов, я протянул их Эларе:
- Оцени, сколько могут стоить эти вещицы?
Девушка внимательно осмотрела украшения и вынесла вердикт:
- Кулон с сапфиром, причём, ОЧЕНЬ хорошим - всего пару раз в жизни встречала сапфиры такой величины и прозрачности. Стоит не меньше пятисот империалов. Браслет - около сотни.
- Ого! - воскликнул Молох. Остальные поддержали его согласным гулом.
- Неплохо, - согласился я. - Есть предложение - давайте пройдёмся по этому коридору и посмотрим, нет ли тут ещё такой богатой нежити? Раз уж с тем посёлком не выгорело, может быть, здесь получится получить прибыль.
- Я не против! - с азартом воскликнул Стерк. - А вы, парни?
Остальные переглянулись и кивнули. Ещё бы! Они то уже настроились на то, что вернутся на поверхность ни с чем, а тут намечается почти халявная добыча.
Мы осторожно, один за другим, вошли в туннель. Шириной он был метра два - особо не развернёшься, и потому отряд передвигался цепочкой, а не компактной группой, как это было в более широких коридорах. Я шёл впереди, тщательно освещая путь и сканируя все опасные места, следом Мориц, братья, Элара и Стерк. Замыкал нашу вереницу Сефир. Помимо "авангардного" "светляка" был и "аръергардный" - следовавший в десяти метрах позади регулярно оглядывающегося Сефира и не позволяющий никому постороннему подобраться к нам с тыла.
Первая нежить попалась нам навстречу минут через десять после того, как мы вошли в коридор. Это снова были усохшие до состояния мумии покойники - на этот раз четверо. Я, оценив степень возможной угрозы, предоставил своим спутникам возможность показать себя - а то всё я да я, пусть другие повоюют! Мориц и Стерк действовали вполне экономно - уложились в шесть патронов. Драгоценностей на этот раз нам не досталось. Но и без добычи не ушли - у одного из покойников обнаружился отличного качества боевой нож. Слегка изогнутый воронёный клинок, в костяной рукоятке несколько вставок из полудрагоценных камней. На этот раз в качестве экспертов выступили Мориц и Стерк.
- Орочья работа! - авторитетно заявил Мориц. - С Артаса. У них хороших мастеров немало - для схваток с тварями Хаоса подходит только лучшая сталь. Этот кинжал стоит не меньше сотни империалов.
Я кивнул и присмотрелся к "мумии", у которой был кинжал. Судя по черепу и клыкам - орк. Кого только в Подземье не встретишь!
В течении следующего часа мы осторожно продвигались по коридору, уничтожая всё чаще встречающуюся нежить. В основном, это были "мумии" и скелетоны, передвигающиеся группами от трёх до семи "экземпляров". Зомби почти не попадались. За весь час - всего три штуки, причём при них не оказалось ничего ценного. Чего не скажешь о другой нежити - браслеты, кулоны, ожерелья. Попалось ещё несколько отличных клинков - кинжалов и мечей. Кстати, не попалось ни одной монетки, но это было не удивительно - вся одежда на покойниках давно истлела и деньги, если они были, давно растерялись в коридорах.
Я уже начал догадываться о том, откуда здесь такая "богатая" нежить, и мне эта догадка была сильно не по нутру. Обычно при чьей-либо гибели соратники собирают с тела погибшего всё ценное - для себя или для передаче родным погибшего. Поэтому на поверхности почти не попадается нежити с ценностями. Здесь, в Подземье, должно быть точно так же и, судя по всему, так и есть. Почти везде... То, что в этих коридорах так много восставших мертвецов с ценностями, может означать только одно - некому было их обобрать. Значит, кто бы ни приходил сюда, здесь и оставался.
Во время привала я поделился своими соображениями с остальными. И Элара, и бойцы (те, что поопытней) с моими выкладками согласились. Видимо, где-то впереди нас ждёт что-то ОСОБОЕ. "Босс уровня!" - мысленно хмыкнул я, вспомнив земные компьютерные игры.
- Что скажете - идём дальше или всё же не будем рисковать? - спросил я у остальных. - Сейчас мы очень легко передвигаемся, но дальше... Как бы не влипнуть.
Члены отряда, посовещавшись, решили продолжить путь. Ну а я уже начал жалеть, что предложил им заняться охотой на нежить. У меня было стойкое чувство, что где-то там - в тёмных коридорах - нас поджидает главный противник. Нам бы повернуть назад, но парни почуяли вкус победы и запах почти халявной добычи и так просто не уйдут.
Мы продолжили путь и следующие пару часов прошли точно так же, как и предыдущий - маленькие группы нежити, лёгкость их уничтожения - я посоветовал бойцам экономить патроны и основную часть нежити уничтожал магией. Кстати, попробовал применить "огненный кнут", изученный мной по книге Орба Горталиуса. Ну, что сказать... Чуть не покалечил себя и остальных... Нужны тренировки. Добыча с уничтоженной нежити поступала с завидной регулярностью, сумки тяжелели и вскоре я в приказном порядке дал нам ещё полчаса, а затем - возвращение назад! Нам ещё на поверхность топать несколько дней - не стоит увлекаться! И именно из-за этой отсрочки случилось то, что случилось...
Коридор, по которому мы передвигались последние несколько часов, почти не имел крутых изгибов и поворотов. И развилок у него почти не было - за три часа нам встретилось лишь два боковых прохода, которые уже через несколько метров заканчивались тупиками. И вот этот коридор влился в большой зал. Размерами своими он примерно вдвое превышал зал, в котором стояли Врата, у которых мы познакомились с Эларой. Из зала выходило не менее десятка коридоров, к потолку вздымались два десятка колонн. Стены были облицованы плитами и украшены барельефами. Когда-то здесь произошла битва. Или землетрясение - на полу валялись обломки нескольких колонн и облицовочных плит. Я развесил по помещению с пяток "светляков" и сказал:
- Тщательно осматриваем помещение - может, тут найдутся тайники; читаем надписи - если они есть - и топаем обратно!
Большинство членов отряда согласно кивнули, но не все.
- Может, дальше пройдёмся? - сделал попытку переубедить меня Грох.
- Нет! - отрезал я. - Хватит! Жадность до добра не доводит!
Парень насупился, но смолчал. Все разошлись в разные стороны, тщательно осматривая каждый угол. Ловушек мы не опасались. Элара - как наш главный специалист по Подземью - сообщила, что долговременные ловушки - вроде той, что погубила Гердарка - могут существовать лишь в коридорах, но не в обширных помещениях. Тайников мы не нашли (может, их и не было), зато мы обнаружили следы отгремевших здесь когда-то сражений - обломки костей, истлевшее тряпьё, ржавое оружие. Возможно, именно здесь встречали свой конец большинство пришедших сюда. Не успел я поделиться своими соображениями с остальными, как раздался голос Стерка:
- Здесь надписи! Много!
Мы все собрались возле него. Находка действительно была интересной - стены была буквально испещрена различными надписями на нескольких языках. Была здесь и "официальная" надпись, гласившая "Двенадцатый уровень. Зал Памяти". Она была несколько раз перечёркнута чем-то чёрным, а снизу подписано "Зал Смерти". Было несколько надписей на Общем языке, и по их прочтении я ещё больше преисполнился пессимизма: "Это конец!", "Я остался один" и остальное в том же духе. Надписи на других языках - по словам Элары и остальных - были в том же духе: "Нам не выбраться!", "Он уже близко!" и "Я умираю". Последняя надпись была сделана, судя по всему, кровью и по её прочтении даже братцы Грох и Молох перестали ворчать на тему моего приказа возвращаться.
- Всё, уходим отсюда! - приказал я. - Пора на поверхность!
Я повернулся было к "нашему" коридору, как вдруг краем глаза заметил в одном из дальних коридоров какой-то отблеск. Резко обернувшись, я увидел во тьме коридора две ярко-бордовые точки - примерно на высоте человеческого роста. А чуть пониже ещё две - тёмно-лиловые, и последние становились всё ярче.
- Все в стороны! - крикнул я, подскакивая одним прыжком к Эларе и оттаскивая её с предполагаемой траектории удара - а что удар последует, я ни секунды не сомневался.
Среагировать успели почти все. Сверкнула яркая вспышка, из коридора вылетел клубок лилового огня и... ударил прямо в грудь застывшего столбом Молоха. Сила удара была такова, что парня просто смело. Пролетев метров пять, он впечатался в одну из колонн и упал, объятый пламенем. То, что он уже мёртв, можно было не сомневаться. Одновременно с этим в коридоре, по которому мы пришли, раздался громкий гул, а затем из него выметнулась туча пыли.
- Нееет! Брат!! - заорал Грох, который тоже никак не отреагировал на нападение и не попал под удар только чудом.
Он бросился было к телу Молоха, но его перехватил Сефир, схватив парня за шиворот.
- Стоять! - рявкнул он прямо в ухо здоровяка. - Ему уже не помочь!
- Что это за хрень?? - хором воскликнули Мориц и Стерк.
Элара же придвинулась ко мне поближе, напряжённо всматриваясь во тьму коридора. Я занимался тем же самым, ожидая появления врага, не сомневаясь, что битва с ним будет очень непростой. Ведь магия, которую применил нападавший, сильно отдавала Хаосом! Вот только его сейчас и не хватало! Я подвесил ещё пару "светляков" - поближе к коридору с нашим противником, и враг - наконец-то! - появился.
Высокая, укутанная в серый плащ фигура, шагнула в зал. И хотя до него было метров тридцать, я хорошо его рассмотрел. Иссушенное лицо с горящими багровыми углями глазами. На груди покоился амулет, сильно фонящий Хаосом. В правой руке лич - а это был именно он - сжимал короткий - около метра - костяной жезл, с навершием в виде черепа. В глазницах черепа тускло мерцали лиловые искры, но я понимал - скоро жезл снова наполнится силой, и нас ждёт очередной удар. Члены отряда при виде лича замерли на месте, словно парализованные.
- Бей его! - отдал я приказ. - Со всех стволов!!
И, показывая пример, открыл стрельбу, тут же поняв её бесполезность - лича окутывала магическая защита! Сунув револьвер обратно в кобуру, я начал закидывать лича различными боевыми заклятьями. Через секунду ко мне присоединилась Элара. Остальные продолжали стрельбу. Без толку - пули вязли и отскакивали от защитного поля, как и наши чары. Я хотел было уже отдать приказ отступать в какой-нибудь из коридоров, когда увидел, как из двух ближайших появились уже знакомые нам скелетоны и "мумии".
- Мориц, Стерк! - окликнул я бойцов. - Не тратьте зря на этого урода патроны, займитесь остальными!
Бойцы покладисто перенесли огонь на более доступных к убиению врагов.
Я же лихорадочно пытался найти выход из сложившийся ситуации. Хорошо хоть лич медленно передвигается! Хммм, медленно... Я внимательно посмотрел на лича - он шагал размеренно и неспешно, обходя попадающиеся на пути обломки колонн и облицовочных плит. А что,если... Я бросил быстрый взгляд на остальных: Элара стояла рядом, пристально наблюдая за приближающимся личем. Внешне почти не было заметно никаких признаков паники или страха - сразу видно, что ей не впервой бывать в критических ситуациях. Грох стоял, обхватив себя за плечи и прислонившись к одной из колонн. Его взгляд, полный ужаса, метался от лича к телу брата и обратно. Сефир стоял рядом, контролируя обстановку и удерживая Гроха от глупостей. Мориц и Стерк, покончив со скелетонами и "мумиями", продолжали внимательно вглядываться во тьму коридоров.
- Всем отходить к коридору, по которому мы пришли! - приказал я. - Стоять там и быть готовыми уворачиваться от его магического удара!
Члены отряда быстро подчинились (Гроха Сефир притащил за шиворот). Я же, уловив момент, с помощью левитации резко двинул под ноги личу обломок плиты. Тот, не ожидая такой подлянки, упал ничком, но, почти сразу начал подниматься, одновременно с этим направляя в мою сторону жезл. Глазницы черепушки жезла уже налились ярким лиловым огнём. Я, понимая, что времени у меня почти не осталось, поднял здоровенный - не менее центнера - обломок плиты и, подвесив его над личем, резко отпустил. Одновременно с этим я до максимума усилил свой магический щит. Вовремя! Ко мне метнулся клубок лилового пламени и я испытал чувство "deja vu" - как и в стычке на Тракте, я отправился в полёт. Он был недолгим - я встретился со стеной и вырубился.