Утром, если это было именно оно - в Подземье не понять - мы позавтракали и отправились в дальнейший путь. Вскоре выработался определённый порядок следования отряда - впереди шли мы с Гердарком: он указывал путь, я освещал дорогу, проверял попадающиеся время от времени боковые проходы - вдруг там кто-нибудь в засаде сидит! - ну и пытался с помощью магического зрения обнаружить ловушки. Следом топали братцы Грох и Молох, затем Сефир и Элара. Замыкающими шли Мориц и Стерк. Низкие, тесные проходы сменялись широкими просторными коридорами, в которых при желании можно было бы разъезжать верхом на лошади. До следующего места ночёвки шли примерно часов девять-десять, дважды сделав привалы - примерно по часу каждый. За это время наш отряд достиг восьмого уровня, мы дважды проходили через небольшие поселения и трижды встречали таких же, как мы, искателей приключений. Ни нежити, ни опасного зверья пока не попадалось. Если и дальше всё будет так просто, то через пару дней мы будем на месте. Вот только... Что-то я сомневаюсь, что всё будет очень уж просто.
В течении всего дня я пристально наблюдал за нашим проводником. И я всё больше убеждался в том, что он бывал в этих краях и после того похода девятилетней давности - уж очень уверенно он передвигается по здешним коридорам. Хотя... Возможно, он ходил в эти туннели по делам, никак не связанным с тем городом - ведь чем-то он должен был зарабатывать себе на жизнь в те годы, когда не готовил в этот город новый поход. Так что пока наблюдаем и сохраняем бдительность.
Ещё я старался как можно больше общаться с Эларой. Эта молодая женщина меня очень сильно заинтересовала. Её дух - на мой взгляд - был более силён, чем у Ольты. Внучка Гракха никогда бы не стала рисковать жизнью, отправляясь в Подземье, при этом зная, что её дома ждёт ребёнок. Элара была более сильной и жёсткой, возможно потому, что была старше Ольты, да и воспитание слишком уж разное. В течении дня я старался узнать у неё как можно больше о том, что она знает о Подземье. Когда нам встречались знаки и обозначения на стенах коридоров, я копировал их в небольшой блокнот, имеющийся у меня, и интересовался у неё, что они означают.
Так прошёл еще один день. Вечером я решил поговорить с парнями о том, сколько они собираются на этом походе заработать.
- Скажи, Гердарк, а на какую примерно добычу вы рассчитываете? Сколько вы заработали в прошлый раз?
Члены отряда удивлённо на меня посмотрели.
- А ты не в курсе? - удивился Мориц.
- Мы же об этом не говорили! - напомнил ему я. - Мы лишь договорились о моём принципиальном согласии на участие в походе - и всё!
- А не поздно ли ты начал об этом спрашивать? - насмешливо спросил Стерк. - А если тебя не устроит та награда, на которую мы рассчитываем, ты что - назад пойдёшь?
- Да мне, в принципе, без разницы, - пожал плечами я. - Я в Подземье не за богатством пошёл, а просто потому, что мне заняться нечем.
- Чего?? - изумленно посмотрели на меня парни. - Ты в своём уме?
- Тебе что - деньги не нужны? - удивился Стерк. - Ты же вот - совсем недавно - был рад прибыли, которую можно было получить за оружие и амулеты, добытые в ущелье. А ведь сейчас добыча ожидается гораздо более ощутимая!
- Так времени с тех пор сколько прошло! Я с тех пор подзаработал немного деньжат, и пока не бедствую. К тому же - при моём образе жизни таскать с собой слишком много денег смысла нет.
- Я тоже не претендую на вашу добычу, - вмешалась в разговор Элара. - Мне интересен сам поход в Подземье. Хотя... Если в том городе найдутся интересные артефакты или книги на магическую тему, я буду не против их заполучить.
- Согласен! - кивнул я. - Что скажешь, Гердарк? Всяческие магические безделушки и книги нам, а остальное - ваше.
- Договорились! - буркнул проводник, в течении всего разговора не сказавший ни слова, будто эта тема его никоим образом не касалась.
- Гердарк, а когда во время прошлого похода у вас начались проблемы? Сегодня за весь день мы не встретили никаких препятствий и опасностей - даже как-то странно.
Проводник ненадолго задумался, а потом медленно заговорил:
- В прошлый раз с нежитью мы столкнулись лишь на десятом уровне, и это нормально. На верхних уровнях Подземья много поселений, и потому разную нечисть, когда она появляется, быстро выбивают. А вот дальше... Чем глубже и чем древнее коридоры, тем больше шансов нарваться на неприятности.
- Но это, конечно, не означает, что мы должны расслабиться, и не смотреть по сторонам, - подытожил я.
- Разумеется, - кивнул Гердарк.
- Кто сегодня караулит?
- Мы со Стерком подежурим, - сказал Мориц. - Ты и так уже вторые сутки не спишь - как ты так можешь?
- Благодаря тому, что я маг. Развивая своё магическое ядро, маги могут лучше управлять своим телом. Я мог бы и пять дней не спать - безо всяких проблем для организма, но пока что до таких крайностей можно не доходить. Так что я на боковую!
Ночь прошла спокойно, и утром мы отправились дальше. Сначала всё шло как и вчера - тоннели, коридоры, проходы. Изредка встречи с небольшими группами "коллег". Дважды проходили через небольшие поселения. Мы достигли одиннадцатого уровня, и время уже шло к вечеру, когда очередной "светляк", отправленный привычным движением руки в боковой коридор, внезапно высветил оскаленный череп мертвяка.
- Нежить! К бою!
Я, не теряя времени, метнул в мертвяка "бомбу" - так я называл заклинание, по действию напоминающее взрыв гранаты - и отступил к соратникам. Раздался грохот, полыхнуло жаром, из коридора взрывной волной выбросило несколько костей и ошмётки мумифицированной плоти. Я быстро окинул взглядом коридор, по которому мы шли. В пределах видимости было ещё несколько боковых коридоров, но оттуда пока что никто не лез. Члены отряда настороженно посматривали по сторонам, ощетинившись клинками и стволами. Наступила тишина. Через несколько секунд из коридора послышался шорох и постукивание костяшек, а так же бряцанье металла. Я, усилив защиту и приготовив револьвер, осторожно заглянул в коридор. На полу валялись остатки как минимум двух костяков. Еще несколько, отброшенные взрывной волной, копошились, пытаясь подняться. Вот за что мне нравится это заклинание, так это за эффективность - оно просто незаменимо при зачистке комнат и коридоров.
- Мориц, Сефир! - позвал я двоих соратников. - Добиваем! Остальным не сбавлять бдительности!
Бойцы резво подскочили ко мне, оценили обстановку, и мы несколькими выстрелами добили начавшую подниматься на ноги нежить. Я подвесил ещё парочку "светляков" и, подойдя к останкам, стал внимательно их рассматривать. Мне уже доводилось не раз сталкиваться с порождениями некромантии. Там - на поверхности - нежить, как правило, предстаёт в виде чисто обглоданных скелетонов, или же в виде полусгнивших зомби. Здесь же, в Подземье, мертвяки в большинстве своём мумифицируются, и гниющие трупы почти не встречаются. Именно такие "мумии" и лежали сейчас передо мной. Рядом валялось несколько пик и коротких мечей. На останках тел кое-где ещё сохранилась одежда, а у одного даже была перекинута через плечо сумка из плотной ткани, и, кажется, не пустая. Я достал нож, срезал ремень сумки и, подняв её, вернулся в главный коридор.
- Мориц, посмотри их оружие - есть смысл брать что-нибудь в качестве трофея или тут одно барахло?
Воин заглянул в коридор, поковырялся там с минуту, и вернулся с пустыми руками.
- Хлам! - коротко припечатал он.
Я кивнул, потом задумчиво взвесил в руке свой трофей, и повернулся к Гердарку. Проводник за всю короткую стычку не произнес ни слова, и теперь хмуро смотрел на меня - видимо опять обижается, что я тут без него командую.
- Скоро привал? - поинтересовался я у него.
- Можно хоть сейчас устроить, если тебе надо, - пожал плечами он.
- Ладно, давайте ещё немного пройдём, - подумав, решил я. - Чтобы рядом с этой падалью не сидеть.
Мы прошли по коридору ещё метров сто, и остановились у появившейся развилки. Я жестами показал Морицу и Стерку, чтобы они посматривали по сторонам, сам же вместе с остальными приготовился поподробнее рассмотреть трофей. Сумка оказалась сделана не из ткани, как мне показалось сначала, а из хорошо выделанной кожи. Неизвестно, сколько времени прошло со дня гибели хозяина сумки, но сохранилась она просто изумительно. Я расстегнул и откинул в сторону верхний клапан сумки, после чего стал осторожно сканировать содержимое - мало ли!
- Элара, глянь и ты тоже - нет ли там чего магического?
Девушка приблизилась и, присев рядом со мной и приложив руку к боку сумки, замерла с закрытыми глазами. С минуту помолчав, она открыла глаза и медленно проговорила:
- Что-то есть. Но слабое, еле заметно... и не опасно.
Я аккуратно раскрыл сумку и заглянул внутрь. И сразу же на глаза попалось нечто, завернутое в полотно. Вытащил, развернул - книга. Размером где-то 15x25 см, и толщиной с кирпич. Чёрная обложка, сделанная из плотной кожи, исписана неизвестными мне письменами. Я осторожно открыл её - та же фигня. Сбоку раздался судорожный вздох. Я глянул на Элару - она изумлённо глядела на книгу, и немо раскрывала рот, пытаясь что-то сказать.
- Это... это... это же одна из работ Томура Галлиса! - заикаясь, пролепетала девушка, с восторгом глядя на книгу. - Они очень редки!
- И о чём он писал?
- О разных направлениях магии - огненной, элементалистике, друидизме и многом другом. У него было слабое магическое ядро, и мощные чары были ему недоступны, но как теоретик он лучший из всех, что я знаю! В нашей семейной библиотеке есть пять книг этого автора. Было шесть, но одна пропала вместе с моим прадедом более ста лет назад. Можно глянуть?
Элара взяла у меня книгу и, посмотрев на заглавие, восхищённо покачала головой.
- Эта книга посвящена Тёмному Целительству! - тут Элара запнулась и удивлённо посмотрела на меня. - Именно такая пропала вместе с моим прадедом...
- А ваши книги как-то помечены? - полюбопытствовал я.
Девушка кивнула, открыла первую страницу и изумлённо выдохнула:
- Это она! Смотри!
Она протянула мне книгу, и я увидел надпись на Общем языке, сделанную ярко-красными, слегка светящимися чернилами: "Собственность семьи Хализ".
- А при каких обстоятельствах пропал твой прадед? - спросил я.
- Он отправился в Ортагон, причем отправился не через Подземье, а Через Гортус. По словам свидетелей, его корабль отплыл из порта Калиша безо всяких проблем, но в порт Пароса, где находятся Врата, ведущие в Ортагон, корабль так и не прибыл.
- Интересная загадка - пропал в Гортусе, в море, а вещи обнаруживаются в Олиасе, в Подземье. Ну, раз это книга принадлежит вашей семье, думаю, никто не будет против, если ты её заберёшь?
Я посмотрел на остальных членов отряда, и те согласно закивали, с сочувствием глядя на Элару.
- А чем Тёмное Целительство отличается от обычного? - внезапно полюбопытствовал Грох.
Все удивленно посмотрели на него, не ожидая от одного из братцев-молчунов такого интереса.
- А что? Мне интересно, - пожал плечами здоровяк в ответ наши удивлённые взгляды. - У нас дед целитель - мы от него много чего узнали про Целительство, хоть у нас и Дара нет, но всё равно интересно было. Но вот про Тёмное Целительство что-то не слыхал.
- Обычные целители черпают Силу для излечения в себе, - начала объяснять Элара, - или из магического накопителя. Ну или с целителем может поделиться Силой другой маг, как это сделал Андерс, когда я лечила Гердарка. А вот для Тёмного Исцеления нужна жертва - порой хватает пары капель крови, порой достаточно прирезать какую-нибудь живность. А порой - в особо тяжёлых случаях - для исцеления нужно провести ритуал с принесением в жертву кого-то разумного - человека, орка - неважно. Ведь Тёмное Исцеление может за несколько минут вырастить новую руку или ногу взамен давно утерянной в бою или при несчастном случае. Оно может буквально вернуть больного из-за Грани.
- Насколько я знаю, - продолжил я, - В Империи практиковать Тёмное Целительство разрешено лишь целителям, имеющим специальное разрешение от имперских властей.
- В Астархане также, - подтвердила Элара.
- А почему так? - полюбопытствовал второй братец-молчун - Молох.
- А разве непонятно? - хмыкнул я. - Целители, имеющие разрешение от властей, могут в случае нужды взять в качестве жертвы какого-нибудь убийцу или вора из имперской тюрьмы, кого-нибудь из тех, кому и так грозит смерть за преступления. Но наверняка есть и те, кто практикует Тёмное Целительство незаконно, такие в качестве жертвы могут прихватить простого горожанина, живущий поблизости. Ладно, хватит об этом, давайте с трофеями закончим.
С этими словами я перевернул сумку и вытряхнул её содержимое на пол. С хорошо известным всем присутствующим звуком на пол упал средних размеров кошель, несколько ювелирных цацек, футляр для письма, несколько листов бумаги и... всё. Я внимательно просканировал вещички, и определил среди них одну магическую вещь.
- Кажется, вот какой-то амулет, - я осторожно подцепил кончиком ножа небольшой амулет, выглядевший как небольшая серебряная пластина с выгравированными на ней рунами.
Элара, едва взглянув на побрякушку, тут же её опознала.
- Амулет щита! При полной зарядке может какое-то время держать защиту от чар высшего уровня.
- А как его заряжать? - заинтересованно спросил Мориц.
Я повернулся к нему, чтобы ответить, и оторопел - позади Морица, с интересом наблюдающего за осмотром трофеев, на границе света, появилось несколько знакомых силуэтов. Нежить!
- Мориц! В сторону! - крикнул я и, вскочив на ноги, выхватил оружие.
Мориц метнулся к стене, а я начал стрельбу, одновременно с этим усилив освещение коридора.
К стрельбе присоединились Стерк и Сефир, и через несколько секунд с незваными гостями было покончено. Повисла тишина. Я послал два "светляка" глубже в другие коридоры - никого. Затем повернулся к Морицу, и о-о-очень вежливым тоном спросил:
- Ты случайно не знаешь, кто тут должен был за коридором смотреть, а?
- И как, скажите мне поступил бы в таком случае Торган?
Морица, и Стерка передёрнуло, и они в один голос сказали:
- Лучше не спрашивай!
- Надеюсь, такого больше не повторится?
- Не повторится! - кивнули оба.
- Ладно, пошли, посмотрим, нет ли у покойничков чего полезного.
Вместе с Морицем и Стерком подошли к останкам нежити. Точно такие же мумифицированные тела, что и до этого. Оружие - хлам, одежда - тряпьё. Ничего полезного. Мы вернулись к остальным, то есть я вернулся, а провинившихся бойцов я оставил рядом с останками - охранять нас от возможных посетителей.
- Давайте закончим и пойдём дальше!
Я взял кошель и, развязав его, высыпал аккуратно содержимое на пол. Золото. И немного серебра. Монеты мне незнакомы.
- Астарханские монеты, - пояснила Элара в ответ на мой вопросительный взгляд. - Золотые рилы и серебряные ралы. Отчеканены, насколько я могу судить, примерно в те времена, когда исчез мой прадед.
- Ясно, - кивнул я, а спросил у Гердарка: - Что будете делать с ними? Поделите сейчас, или пусть пока кто-то один несёт?
Члены отряда переглянулись.
- Разделим, - буркнул проводник.
Пара минут, и деньги перешли к своим новым хозяевам. Мы с Эларой, как и собирались, от денег отказались.
- Что ж, - поднимаясь с пола, сказал я, - можно выдвигаться дальше!
- Тебе ещё не надоело распоряжаться моими людьми? - внезапно спросил Гердарк, зло глянув на меня.
Повисло напряженное молчание. Я, поразмыслив, решил "расставить точки над i".
- Я думал, ты не против, - небрежно пожав плечами, хмыкнул я. - Мы ведь уже сколько времени идём, а от тебя кроме слов "налево", "направо", "прямо" и "привал" ничего и не слышно. Ты слишком медленно реагируешь на возникающие угрозы, в критических ситуациях стоишь на месте и ничего не делаешь. Ты вообще как - командовать умеешь? Ты уж извини, но если бы не я, погибших после Врат было бы больше. Или будешь спорить с этим? Тебе что важнее? Дойти с минимумом проблем до цели, при этом не отвлекаясь на руководство отрядом, а оставив себе лишь роль проводника, или же будешь просто из принципа строить из себя великого командира, рискуя при этом погубить отряд? А? Что скажешь?
Гердарк с минуту сверлил меня взглядом, потом посмотрел на остальных членов отряда, явно ища у них поддержки командирского авторитета. Однако, судя по взглядам, все бы солидарны со мной. Проводнику осталось лишь согласиться с мнением большинства. Он кивнул, подхватил свою сумку и, буркнув: "Идём!", пошёл в левый коридор. Мы, быстро похватав свои вещи, потопали следом.