Аннотация: Все мы знакомы с Атаманшей и её шайкой из "Бременских музыкантов". Но мы ничего не знаем о том, когда и как они поселились в той лесной хижине.
Юго-Восток Бременского Королевства издавна славился своими обширными лесами и болотами. Ещё во времена Дольменского баронства - до присоединения этих земель к Королевству - эти земли славились хорошей охотой. Олени и кабаны, медведи и лоси - здесь водилось зверьё на любой вкус. А в болотистой местности в изобилии водились утки, гуси и прочая пернатая дичь. И именно эти богатые на добычу леса и были одной из основных причин присоединения баронства к Бремену - короли тоже любили хорошую охоту! Простым же смертным дорога в охотничьи угодья короля была, разумеется, строго запрещена. Однако в те времена, о которых будет идти наше повествование, правил Король, которого совершенно не интересовала охота. С самой ранней юности он "подсел" на яичные блюда - больше всего обожая яйца всмятку - и ничего мясного не ел совершенно. Но и закона, запрещающего другим желающим охотиться в королевских лесах, Король тоже не отменил, так что зверьё в лесу плодилось и размножалось совершенно безнаказанно. Почти. Забредали время от времени в лес браконьеры, для которых желание подстрелить оленя или кабана превышало риск быть пойманными и отправленными на каторгу, а то и на плаху - в зависимости от тяжести проступка. А недавно появились в этих лесах ещё и Разбойники!
Небольшая полянка в лесной чаще вот уже десятый день принимала "гостей". Высокие ели, клёны и густой кустарник ограждали поляну от посторонних взглядов не хуже дворцовых стен. В тени деревьев стояли два добротных шалаша и палатка. В центре поляны горел небольшой костерок, над ним висел закопчённый котелок, в котором булькал наваристый супец, приготовленный из попавшегося ночью в силки зайца. У костра сидел мужчина, контролируя приготовление обеда. На вид ему было слегка за тридцать, был он невысоким и худым, на голове густая копна чёрных волос. По причине тёплой погоды на нём были лишь штаны из плотной зелёной ткани, подвязанные широким красным поясом. В разбойничьей среде было не принято звать друг друга по имени, и у данного типа была кличка Клоп. Натура была у него трусоватая, в открытую схватку он никогда не лез, но вполне мог в тёмном переулке сунуть "клиенту" шило в печень. Собственно, до вступления в шайку Атаманши он как раз этим и занимался - по ночам грабил и убивал запоздавших прохожих. И кличка у него тогда была "Шило". В шайке он появился всего три года назад, и занимался в ней в основном приготовлением пищи, к чему у него был несомненный талант. Но и о другой "работе" он не забывал, активно участвуя в налётах и кражах.
Возле одного из шалашей расположился ещё один разбойник, лет сорока на вид. Был он среднего роста, худощав, с небольшим пивным животиком. Этот животик, а также мешки под глазами свидетельствовали о том, что Лопух (такую кличку он получил за свои большие уши) изрядно злоупотреблял различными хмельными напитками. Атаманша давно бы выгнала его из шайки, но Лопух умел вовремя остановиться, и если намечалось дело, уходил в "завязку". Зато уж потом отрывался на полную катушку. У него даже было увлечение, над которым ржала вся шайка: в каких бы краях они ни шастали, Лопух везде стремился обнаружить новые для себя хмельные напитки и продегустировать их. Слабенькие вина "для дам" и крепкий ром. Коньяк и созданное непонятно из чего деревенскими умельцами пойло, валившее с ног после первой же кружки. Лопух пил всё! Но в данный момент он был трезв, как стекло и, небрежно развалившись на куче лапника, посматривал по сторонам, почёсывая живот в ожидании обеда. На нём, помимо точно таких же, как и на Клопе, зелёных штанов, была ещё и небольшая тюбетейка, приглянувшаяся Лопуху на одном из базаров Шахистана и честно им украденная.
Несмотря на кажущуюся беззаботность, и Лопух и Клоп были привычно настороже. У обоих под рукой были ножи и пистолеты. Они регулярно посматривали по сторонам и прислушивались к доносящимся из леса звукам. Казалось бы - что может угрожать им в этой глуши, в густой чаще леса? На самом же деле эта полянка находилась всего в часе ходьбы от оживлённой дороги и в двух часах от небольшого городка Ферден. Так что сюда, хоть и с малой долей вероятности, мог кто-нибудь забрести.
Помимо бдительного пригляда за окружающим поляну лесом Лопух и Клоп регулярно бросали свои взгляды в сторону также находящейся в разбойничьем лагере матери-Атаманши. Она сидела на небольшом бревнышке возле своей палатки и тихо бренчала на гитаре, что-то напевая себе под нос. На вид ей было около сорока лет. Её лицо было немного грубоватое, но всё же в чём-то красивое. Родинка на правой щеке, высокая причёска чёрных как смоль волос - всё это придавало Атаманше определённый шарм и обаяние. В быту (то есть когда она не выходила на Большую Дорогу) Атаманша предпочитала носить цветастые цыганские платья и шали, и украшать себя серьгами и ожерельями. В тех краях, где она пока не была в розыске, женщина подрабатывала песнями и гаданием, проводя при этом разведку - нет ли подходящего "клиента"? Кстати, о гадании. Какой-то дар у неё определённо был - когда она под настроение гадала членам своей шайки, то всё, что она предсказывала, сбывалось. И это изрядно добавляло ей уважения у соратников. Также она регулярно баловала свою шайку песнями собственного сочинения, чем немало скрашивала их досуг. Вот и сейчас... Гитара зазвучала немного погромче и разбойники, предполагая, что услышат что-то новенькое, обратились во слух. Атаманша запела:
Мы дорогами Юга бродили семь лет,
С караванов купеческих дань собирая.
Но за все наши игры пришлось дать ответ,
Мы сбежали на Север, собратьев теряя.
Лопух и Клоп переглянулись, ностальгически вздыхая. Эх, далёкий и жаркий Шахистан...
Шайка Атаманши возникла двенадцать лет назад, и свой "боевой путь" она начала именно здесь - в Бременском Королевстве. Года через два, поняв, что в здешних лесах много не награбишь, Атаманша приняла решение отправиться в этакое "турне" по соседним странам. Сначала они прошлись по дорогам Любека и Ганновера, затем завернули в Италийские княжества, ну а семь лет назад надолго осели в Шахистане - раскинувшейся на берегу моря стране обширных пустынь и тенистых оазисов. Там банда изрядно разрослась и в ней стало около семидесяти рыл. И это не смотря на то, что шайкой командовала женщина. А всё потому, что шайке сопутствовала удача, и это привлекало новых рекрутов. Места были богаты на добычу (через здешние пустыни проходил караванный путь из далёкой Азии), шайка удачно уходила от всех облав и всё было хорошо - до тех пор, пока они не совершили налёт на караван, в котором ехала любимая племянница Визиря, которую разбойники и захватили в плен.
Начались переговоры о выкупе, была назначена сумма и стороны уже договаривались о месте, где будет произведён обмен красотки на звонкое золото, когда всё полетело в тар-тарары. И всё из-за одного дебила, который не смог удержать свой хер в штанах и попробовал пленницу изнасиловать. Она оказала сопротивление и разбойник её задушил. Атаманша была в ярости! Эта сделка должна была стать лучшим делом её шайки за последние годы и теперь из-за одного долбодятла всё сорвалось! Умирал этот хмырь долго и тяжело (был у Атаманши в шайке специалист по пыткам), к тому же Атаманша ещё и заставила всех членов шайки смотреть на процесс. Мало кто смог долго выдержать это зрелище... Атаманша прислала Визирю письмо с объяснением случившегося и голову насильника, но это, разумеется, не помогло. Визирь назначил огромную награду за головы членов шайки, и один из разбойников этой наградой соблазнился. Он смог связаться с людьми Визиря, и на шайку была устроена мастерски организованная ловушка, из которой после ожесточённой рубки вырвались лишь десять разбойников во главе с Атаманшей. Понятно, что после этого оставаться в Шахистане было бессмысленно и Атаманша приняла решение вернуться на север - в Бремен. С ней согласились далеко не все выжившие разбойники, и на родину Атаманши, помимо неё, отправились лишь Клоп, Лопух и Бугай. А вот, кстати, и он.
Прерывая воспоминания разбойников и пение Атаманши, из леса раздался условный свист. Клоп, дождавшись кивка командирши, ответил криком сойки - мол, всё в норме, и из-за кустов вышел Бугай. Это был высокий грузный мужчина лет пятидесяти на вид. Короткие усики и маленькие, заплывшие жиром глаза на одутловатом лице делали его весьма приметной фигурой в любом месте. Он мог казаться добродушным и миролюбивым, но члены шайки прекрасно знали, каким страшным он может быть, если его разозлить. Да и силушки в нём было до хера и больше. Клоп и Лопух не раз были свидетелями тому, как Бугай ударом кулака сбивает с ног лошадь и ломает шеи и проламывает головы своим жертвам. Он, как и Атаманша, стоял у истоков создания шайки и всегда был её правой рукой. Он единственный знал её настоящее имя и то, откуда она родом. Утром он отправился в Ферден - который, кстати говоря, был его родным городом - за новостями и продовольствием. Атаманша решила пока не "хулиганить" на Большой Дороге - до тех пор, пока не будет ясна местная обстановка. Тем более что деньги у них пока водились. Бугай, тяжело отдуваясь, подошёл к костру и поставил на землю большой заплечный мешок, явно забитый под завязку.
- Сверху хлеб и овощи, возьми для ужина, - бросил он Клопу и направился к Атаманше.
Подойдя к отложившей в сторону гитару командирше, он присел рядом с ней на бревно.
- Долго ходил, - буркнула женщина. - Есть проблемы?
- Проблем нет, но вот когда я был в торговых рядах, услыхал очень интересные новости.
- Говори! - Атаманша, внимательно глядевшая на подчинённого, насторожилась. Она знала, что пустяки Бугая не заинтересовали бы.
- Вчера через город проехал королевский гонец. Он предупредил местного бургомистра, что через пять дней проездом через город проследует Король, возможно, с ночёвкой.
- Король?? - изумилась Атаманша. - Что он забыл в этой дыре?
- Ты же в курсе, что пока нас не было, у Короля умерла жена?
- Ну и?..
- Так вот, пару лет назад у него появилась фаворитка - вдова одного барончика. У неё усадьба в одной из окрестных деревушек. Король, говорят, сначала хотел поселить её во дворце, но дочурка-Принцесса устроила такой крик и скандал, что папаша быстро передумал. И теперь раз в две недели ездит к ней сам. И каждый раз разными дорогами - якобы, объезжает государство с инспекциями. И он до сих пор всерьёз считает, что настоящая цель его поездок - это Большой Секрет. Ну и количество охраны соответствующее.
- То есть три-четыре дуболома и всё! - подытожила Атаманша, прекрасно зная безалаберность нынешнего Короля.
Разбойницу очень заинтересовала эта новость. Захватить Короля с целью выкупа! Это был бы высший шик! Вот только...
- Если мы его захватим, то где его держать до получения выкупа? - спросила она Бугая. - Не в палатке же его держать, тем более недалеко от дороги. Ты не знаешь какое-нибудь укромное место?
- Как не знать? - усмехнулся мужчина. - Есть такое местечко, и всего в часе ходьбы отсюда. Я, может, и не вспомнил бы о нём, но один старый приятель, которого я сегодня встретил, напомнил мне о нём.
- А твой приятель, он... - насторожилась женщина.
- Не волнуйся, он не знает, кем я стал, - успокоил её Бугай. - Я ушёл из города двадцать лет назад, ещё до того, как вступить в шайку. Так что о моих "подвигах" он не знает.
- Ясно, - кивнула Атаманша. - Так что за место?
- Старая охотничья хижина. Построена ещё во времена Дольменского баронства - лет двести назад. Когда я был ребёнком, мы с приятелями часто бегали в лес, и там наткнулись на неё.
- Двести лет? - с сомнением спросила Атаманша, - да там, наверно, развалины одни.
- Ничего подобного! Она построена из камня, так что с ней всё в порядке. Я ведь почему так долго ходил - сделал крюк, чтобы глянуть на хижину. Там уже явно лет десять никого не было. Для нашей цели местечка лучше не найти!
- Отлично! - довольно кивнула Атаманша. - После обеда собираем вещи и топаем туда!
- Обед готов! - донёсся от костра крик Клопа.
Вся компания собралась у костра и, рассевшись на чурбачках, принялась за еду. Клоп, как всегда, оказался на высоте и супец был выше всяких похвал. Следующие минут пятнадцать были слышны лишь стук ложек и чавканье. Когда голод был утолён, Атаманша поведала Клопу и Лопуху о ближайших планах.
- Захватить Короля?? - изумился Клоп. - Да у него, поди, охраны до хрена и больше! Мы ж не справимся!
- Не сравнивай здешнего правителя с южными Шахами и Визирями, Клопик, - хмыкнул Бугай. - Наш Король не любит лишнего внимания, да и привык он, что ему нечего и некого бояться, так что охранять его будет максимум пять человек, да и те от одного нашего вида разбегутся.
- Он прав, - подтвердила Атаманша. - Здешнее Королевство привыкло к тишине и покою. О дворцовых переворотах и покушениях на царственную особу здесь и слыхом не слыхивали. И в этом наш плюс! Так что собирайте вещички - выходим к хижине!
На то, чтобы сложить палатку и упаковать в мешки все вещи ушло около часа, после чего шайка покинула поляну. Впереди шёл Бугай, показывая дорогу, за ним шла Атаманша, ну а Клоп и Лопух тащились в хвосте. Дорога к хижине была ужасной, можно сказать - её совсем не было. Им приходилось продираться через кусты, переходить ручьи и овраги. На Бугая сыпались ругань и проклятья, он же, ухмыляясь и игнорируя подельников, пёр напролом, как буйвол. Через час, когда солнце уже начало клониться к закату, они наконец-то вышли к хижине. Небольшая каменная постройка, затерявшаяся в лесной глуши и в самом деле оказалась вполне пригодной для их плана. Стены, сложенные из тёсаного камня (по словам Бугая камень для хижины брали из каменоломни на окраине Фердена), крепкая дверь и всего одно окно. Вот только крыша... Когда-то она была застелена соломой, сейчас же её, разумеется, не было. Впрочем, это мелочи. Время до нападения на Короля есть, так что можно успеть и хижину обустроить и нормальный план разработать. Атаманша зашла внутрь хижины и осмотрелась. Несколько лавок и бочек, очаг, кучи прелой соломы и листвы. Женщина поморщилась.
- Клоп, Лопух! Навести здесь порядок! Не дом, а свинарник!
Разбойники, только-только присевшие передохнуть с дороги, переглянулись и, тоскливо вздохнув, принялись за работу. К тому времени, как солнце спряталось за стеной деревьев, из хижины был выкинут весь хлам, на пол настелена свежая трава, а в очаге горел огонь, над которым висел чайник. Атаманша, которая всё время уборки о чём-то шепталась с Бугаём, критически осмотрела комнату и довольно кивнула.
- Сойдёт! А крышу можно и завтра починить.
После чего она, подумав, подошла к одной из поставленных на торец бочек и достала из кармана колоду карт. Разбойники замерли - они догадывались, про что она собирается гадать. В полной тишине Атаманша перетасовала колоду и стала раскладывать карты. Через пару минут, посмотрев на результат, она довольно кивнула.
- Ну?! - не выдержал Бугай. - На Короля гадала?
- На него, родимого, - кивнула женщина. - И результат очень даже неплохой. Ему и впрямь предстоит дальняя дорога. И ждут его опасности, которых он не сможет избежать!
Разбойники радостно загомонили.
- Ша! - прикрикнула на них Атаманша. - Поздно уже, давайте спать. Ближайшие дни будет не до отдыха. Бугай! Завтра идёшь в Ферден, постарайся побольше узнать о том, каким путём поедет Король.
- Сделаю! - Кивнул мужчина.
- Лопух! Ты первый на стрёме. Через три часа тебя сменит Клоп.
- Давай, я первый, - внезапно предложил Бугай. - А потом утром отосплюсь и отправлюсь в город.
- Хорошо. Тогда после тебя Клоп, а потом Лопух. Всё, отбой!
Бугай вышел на улицу, остальные же разбойники, позёвывая, разбрелись по лавкам и вскоре в хижине повисла тишина, нарушаемая лишь храпом Лопуха.
До визита Трубадура и его компании было четыре дня.