- И сколько нам нужно времени? Туда дойти?- спросил Легоста.
- Ну, это смотря куда,- неопределённо проверещал винь; местные вполне сносно изъяснялись на ломаном "сны" - диалекте, бытующем на востоке Галактики.- Если отворяющий двери...
- Кто?- переспросил я.
- Отворяющий двери,- терпеливо повторил туземец, впрочем, складывая уши трубочкой - я уже знал, что это заменяет им улыбку.- Если он вас впустит в дневной шорох, то войдёте... И начнёте работать, а если решит, что вы из пробегающих...
Я остановился. Он что - надо мной потешается? Какой "отворяющий двери"? Какой "шорох"? Что за "пробегающие"?
- Послушай, - проговорил я.- Это наша - человеческая база. Мы сюда приехали работать. Нам нужно посмотреть документы. Какого дьявола там стоит этот... открывающий?
Абориген глянул на меня с сожалением.
- Потому что там есть двери. И их нужно открыть. Поэтому. А для чего ж ещё?
- Ладно, - буркнул я. - Пойдём, посмотрим. На месте разберёмся.
Минут сорок мы уже карабкались вверх по каменистому склону, а конца пути видно не было. Мне и самому не терпелось расспросить аборигена о том, скоро ли мы доберёмся, но я уже понял, что сколько-нибудь внятного ответа ждать не следует.
- А когда наши там были? Давно они всё бросили?- подал голос Мбану - свирепый крепыш, суровый потомок венерианских отщепенцев.
- Если взять по календарю северных, то восемнадцать эхо прошло, а если по небесным знакам считать, то не меньше трёх забытых,- охотно пояснил винь.
Мы вышли на открытую площадку и несколько перевели дух.
- Перекусим? - Легоста глянул на меня с надеждой.
- Нет, нет, нельзя,- прочирикал винь.- Если до темна не дойдём - загрызут. Тут - в горах - кровососы членисторукие есть. Здоровенные, злющие!.. Лучше придумайте скорее, что вы хотите там найти.
- Ну, мы пока не знаем... - начал я.
- Вот видите! - тут же пискнул винь. - Вы не знаете!
Он даже палец вверх вскинул, подчёркивая свой, такой невразумительный для меня ответ. А потом, опустив взгляд кротких зелёных глаз, совершил кувырок, вырвался из хватки Легосты и пустился наутёк.
- Ах ты! - воскликнул Мбану.
- Не переживай, - успокоил его я. - Всё одно от этого пушистика ни капли толка.
И мы потопали дальше.
Этот контракт я выхватил совершенно случайно. Прямо перед носом у "Mega Spy Inc". Такая акула могла бы проглотить меня не заметив - между вторым и десертом. Но оказалась излишне неповоротливой. И пока их представитель куда-то нервно звонил, что-то лихорадочно согласовывал, я исхитрился всё подписать. И - довольный собственной ловкостью - сбежал. А что? Тридцать миллионов на дороге не валяются! Плюс - оплата расходов и командировочные. Да и риск - дело благородное!
Так мы оказались на а - ά - 12. С авансом в кармане и заданием произвести разведку. А заодно, отдохнуть. Планета, скажу сразу и без оговорок, являлась чудесным местечком. Не дать, не взять: райский уголок! Природа великолепная - леса, водопады, горы, речки. И моря, и острова... И всё ласковое, нежное, без экстрима. Да и с аборигенами - смирными, маленькими, похожими на зайцев - никаких хлопот. Так что, вроде бы, для колонизации и превращения планеты в курорт - никаких препятствий, но... Что-то было не так. Совсем не так! К тому ж, информации мне предоставили удручающе мало, честно говоря, вовсе не дали, так - лишь обрывки какие-то. Один-единственный абзац на пластинке, в котором сообщалось, что обитают тут злые клыкастые зверюги - некие осьмироги, а вот о плюшевидных винях, которых мы де-факто обнаружили по прибытии, ничего не сообщалось; да и климат, скажем так, не сошелся, посуровее должен быть... Конечно же, я сразу заподозрил, что эта обрывочность и путаница - происки Меги. Подкупили какого бюрократа из Космостура, чтоб я тут шишек набил... Но не на того нарвались! Отступать - это совсем не в моих привычках! И, тем не менее, теперь, когда мы высадились, осмотрелись и провели первичные анализы, я чувствовал себя здорово озадаченным. А наша миссия (по выяснению и устранению препятствий для колонизации) и без всех перечисленных непоняток не выглядела пустяковой. Ещё во время полёта, задав моей славной "Виктории" курс, я с досадой выяснил, что на а - ά - 12 происходят странные вещи. Я тогда, помнится, заварил кофе (кому-то из экипажа, или киберсистеме это поручать нельзя - испортят), развернул пластину с отчётом; кристаллы с документацией забросил в память машины и, развалившись в кресле, вчитался. А, вчитавшись, пришёл в ужас, вскочил, пробежался по каюте и обругал себя предпоследними словами - последние я приберегаю для негуманоидов, не говорящих на земных языках. Так вот оказывается почему чиновники не пожалели тридцати миллионов! Вот почему парень из Меги так психовал и всё не мог получить внятных рекомендаций от своего начальства! И я понял, что, опередив Мегу, малость погорячился, поспешил, а спешка - она... Да что говорить! Люди, как следовало из документов, тут гибли пачками. И выходило, что тридцать миллионов - вполне приемлемая сумма за решение этой запутанной и запущенной проблемы. Впрочем, посудите сами...
Я выяснил, что за последние восемь лет планету посетило триста восемьдесят четыре человека. Строители, туристы, геологи и... в общем, много кого. Из них восемнадцать - пробыли один день; семьдесят два - два дня, и шестьдесят четыре - три дня. И, заметьте, из этих - ни один не пострадал! Если не считать одного недотёпы, умудрившегося подвернуть ногу на первой ступеньке трапа - выходя из корабля.
Далее статистика стремительно ухудшалась. Из пробывших от трёх до пятнадцати дней не вернулось почти половина - сто восемь человек. И семьдесят из них пропали без вести - при невыясненных обстоятельствах. Остальные тридцать восемь... Пятнадцать погибли в разбившемся ракетоплане. Бот неверно истолковал алгоритм настроек. Пятеро туристов утонули в болоте - на глазах своих более удачливых товарищей; причём, на карте, составленной предыдущей группой, никакого болота не значилось.
Ещё трое пострадали при взрыве. Водитель грузовика сдавал назад и не смог воспользоваться подсказкой напарника, находившегося сзади. В результате, вместо того, чтобы вывернуть руль вправо, крутанул влево. И врезался в газовую установку. "И отчего бы ему не воспользоваться автопилотом?" - досадливо подумал я.
Двое провалились в яму. Хотя очевидцы отдавали все руки на отсечение - ямы там не было и в помине. (Кстати: её не было и позже!) И, наконец, ещё тринадцать (роковое число!), умерли от удушья. От недостатка кислорода. И это в низине! Там, где воздух чист и прозрачен!
Вот такая получалась нехорошая арифметика. С одними вычитаемыми. При этом выяснилась очередная странность: нигде не значилось, что хотя бы одного человека сожрал кровожадный осьмирог. Но и без людоедской фауны планетка выходила, скажем так, небезопасной. Поэтому, кроме желания хорошо отдохнуть и славно поработать, хотелось, как минимум, вернуться домой. А максимум - всем экипажем, целыми и невредимыми. Да ещё с деньгами. Что представлялось, по здравому размышлению, задачей не из лёгких. Ведь мы не знали, где таится опасность, что она из себя представляет, и почему, собственно, она может грозить.
Но, не думая сильно заморачиваться, мы без лишней суеты приступили к делу - развернули лагерь с аппаратурой да поговорили с местными. И это помогло выяснить, что нам нужно "на гора". Там же была первоначальная база людей, ныне заброшенная, а теперь завёлся какой-то дух, или бог, или демон, а может, шаман. Вот он и колдует что-то против людей. А местных любит.
Оттого-то мы и взбирались сейчас вверх, гадая: что ж там за дух? И чем он опасен. И потому, от греха, мы не воспользовались дисколётом, а тащились пешком.
Час спустя наш небольшой отряд вышел на перевал. Довольно широкая, нахоженная тропа приглашала к дальнейшему путешествию, но мы знали, что цель близка. Справа, метрах в шестидесяти, отчётливо виднелся узкий проход, к которому вела жиденькая стёжка, а за ним угадывался зияющий грот, а точнее, пещера, внутри которой когда-то располагалась научная база, что теперь являлась пристанищем духа.
Мы остановились и, оглядевшись, свернули с дороги. Я, как капитан, двинулся вперёд; остальные - следом. И очень скоро мы оказались на месте. Однако... Пещерки не оказалось. Вместо неё нашим взорам предстала потёртая годами скала, испещрённая глубокими трещинами, что, верно, издали могло показаться входом в пещеру.
Я оглянулся. Надо же! Тропка исчезла тоже! По ходу нашего движения виднелась только примятая трава. И ничего более.
- Кажется, это... не то, - неуверенно произнёс Легоста.
- То! Я во сне видел, - непререкаемым тоном произнёс Мбану.
- Вернёмся, - оценив оба высказывания, ответил я.
И мы побрели обратно - по собственным следам, снова вполне заметным.
Выйдя на дорогу, я остановился и огляделся снова. Стёжка находилась на месте! И грот тоже.
- Люк,- скомандовал я, - иди к стене, а мы останемся и посмотрим.
Дойдя примерно до середины, Мбану обернулся, и с недоумевающим видом, прокричал:
- Всё, шеф!
- Что: "всё"? - не понял я.
- Пропал! Чтоб ему пусто!
Я крякнул, достал бинокль. Пещера была. Однако я уже и сам имел возможность убедиться, что её на самом деле, при ближайшем рассмотрении, не было. Я перевёл оптику на Мбану. Он выглядел обескураженным.
- Чёрт с ней!- крикнул я. - Возвращайся. Свяжемся с нашими.
Легоста вытащил портал, а видеорамку повесил на ближайший куст.
- Эй, ребята, - проговорил я,- вы где?
- Мы на рынке, шеф, - в рамке показалась голова Норгея.
- Найдите мне одного местного. Лучше того, с кем мы толковали час назад, беглеца нашего. Рыжий такой. И спросите: в чём дело?
Я вкратце пересказал о том, что с нами случилось.
Кеннет пропал и около минуты мы созерцали панораму торговых рядов. Туда-сюда сновали маленькие вини - местные; что-то таскали и ожесточённо, но забавно переругивались. Словно белки - из-за ореха. Вкусно пахло фруктами и сдобой, какими-то морепродуктами. А потом снова показался Норгей - крепко держащий за шиворот одного из аборигенов. Причём, настолько крепко и бесцеремонно, что я испугался: не приведёт ли подобное поведение члена моего экипажа к межпланетному конфликту?
- Мы с тобой говорили уже сегодня? - на всякий случай осведомился я, уж больно они все меж собою схожи.
Винь слегка задумался.
- Да, - наконец ответил он, - правда, это был не я... но - да. Я. Со мной.
- Отлично! Как тебя зовут? - произнёс я, как можно более дружелюбно, постаравшись не обратить внимания на странноватый ответ.
- По-разному. А иногда и вовсе никак, - проверещал винь. - Когда - Вармант, когда -Лемель. Родные кличут меня Ам, а тёща, когда я - Ири, а она в седьмом стекле...
- Ладно, ладно, - перебил я, - это неважно, скажи лучше: что тут с нами...
- Происходит? - встрял "заяц".- Вы хотели найти вход? Войти, да?
- Да, и...
- А что вы там хотели найти? - он сощурился.
- Я же тебе говорил, это наша - человеческая база, но сейчас там живёт дух,- немного зверея, проговорил я. - Или уж не знаю кто. Он...
- Так вы не знаете...- укоризненно покачав мохнатой головой, проверещал винь.
- Послушай, - я постарался взять себя в руки.- Конечно, знаем. Здесь, в горах живёт дух. Или колдун. Он не любит людей. И мы хотим спросить: почему?. Понятно?
- Так дух или колдун? Или демон? - коротко и как бы радостно взвизгнув, прощебетал винь.- И кто хочет найти? Вы? Или тот, кто справа от вас? Или тот, кто стоит сзади - у вас за спиной? И что конкретно вы хотите узнать?
- Ну...- протянул я. - Как тебе сказать...
- Нет, сегодня у вас не получится. Дух не хочет. Я слышу. Он... дух... не в духе.
Право слово, мне очень захотелось попросить Кеннета оторвать этому Варманту его длинные уши.
- Бог свидетель, не вру! - залепетал тут же винь, приложив лапки к затылку - там у них находилось сердце.
- Бог?.. Дух... Он - свидетель? - я мотнул головой в сторону пещеры.
- Ага, - кивнул ушастый. - Он. Не сейчас.
- А когда? Завтра?
- Если завтра наступит, то завтра.
- Хорошо, - бросил я, - приходи ко мне утром. Там и...
Закончить фразу я не сумел.
- Ложись!- закричал Мбану
- Драконы! - рявкнул Легоста.
Зловещая тень на мгновенье закрыла небо. Что-то вспыхнуло, рвануло. Солнце сжалось в комок, а под ногами ту же захлюпала хищная зелёная топь.
- Бей их, ребята! - вскричал я, выхватывая лучемёт и бросаясь на землю.
Два раза повторять не пришлось. Люк и Андрей мигом разбежались по сторонам, на ходу выпуская в мельтешащие тени снопы огня. А я, откатившись за обломок скалы, пошарил взглядом вокруг.
Но всё уже стихло.
- Шеф, кажется, это глюки,- подал голос Андрей.
- Местные миражи,- поправил его Мбану.
Очевидно, они были правы. Потому что по тропе, как ни в чём не бывало, мимо нас мирно прошествовала стайка "зайцев", весело болтая между собой на своём писклявом языке.
- Уходим, - поморщившись, бросил я.
Правда, и уйти с достоинством не получилось. Потому что обломок скалы вдруг изогнулся, подпрыгнул, совершил в воздухе замысловатый кувырок, самодовольно хрюкнул (или мне почудилось?), и грузно шмякнулся на прежнее место, обдав нас фонтаном грязи.
- Вот теперь - всё,- прохрипел Мбану, протирая глаза рукавом.
Я скрипнул зубами.
- Местные миражи, говоришь? Ну-ну... Ладно... Ещё посмотрим кто - кого...
На часах ещё не было и шести утра (надо сказать, сутки на а - ά - 12 почти земные), а Вармант уже заявился. Причём, не один, а с каким-то дружком, который назвался Чуро.
- Присаживайтесь, - предложил я, устроился сам, и снова пояснил суть проблемы.
- Всё ясно, - выслушав меня, проговорил Чуро очень важно. - Вы не знаете, что хотите.
- Как это: не знаю?! - вскричал я. Эти мелкие, но, прямо скажу, наглые существа начинали меня раздражать.
- Не волнуйтесь, - проговорил винь. - Я вам сейчас всё объясню. Обрисую, так сказать, ситуацию...
Я откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.
- Всё относительно, не так ли? - спросил туземец с видом профессора, излагающего бестолковому студиозу начальные постулаты теории Эйнштейна.
Я кивнул.
- Вот, например, для некоторых драконов... тех, что с Капеллы, для них понятия верх и низ абсолютно бессмысленны.
Я кивнул снова.
- А для нас с вами - нет!
- Я понимаю, - проговорил я, - но при чём тут...
- Одну секунду... Так вот... Я хочу сказать, а точнее, подчеркнуть, что вы можете найти лишь то, что ищете вы лично. И при этом очень хорошо знаете: что именно. И где. И когда. И...
- Но...
- Ведь если вы скажете дракону, что нечто находится внизу, он вас просто-напросто не поймёт! И вашей подсказкой воспользоваться не сможет!.. А про альдебаранцев я уж и не говорю...
- Ну да... - подхватил Вармонт, - У них-то... Стоит температуре скакнуть или - вдруг - эмоции! Любовь там... И всё! Время в обратную побежало!
Я не знал, что на это ответить.
Видя моё недоумение (а, признаться, в глубине души я уже вовсю подозревал, что аборигены меня дурачат), Чуро быстро прочирикал:
- Как же вы не понимаете? Ведь всё относительно! Вот, смотрите...- он на мгновенье задумался.- Скажем, берём личинку головертика, чтобы сделать из неё варенье...
Невольная гримаса, должно быть, выдала моё отношение к тому, что из личинки какого-то головертика можно приготовить варенье. И винь быстро поправился:
- И варим. Варенье. Или джем. Кому как нравится, - договорил винь и победоносно взглянул на меня, очевидно надеясь, что я, наконец, прозрел. И вопросов более не имею.
Но я, по-прежнему, понимать отказывался.
- Хорошо, - с плохо скрываемым сожалением, проговорил винь.- Давайте дальше. Вы берёте личинку...
- Ягоду, - вставил я.
- Неважно... вы берёте ягоду и думаете, что она созрела...
- Ну да.
- Но ведь это пока только лич... э... ягода. И из неё должен вырасти взрослый ужаб. То есть, я хотел сказать... Что там должно вырасти из вашей... смор... дины?
- Дерево.
- Конечно!- победоносно закончил винь. - Теперь понимаете?
Я молчал. Инопланетная логика в мою земную голову укладываться не желала.
- Вы думаете, что ягода взрослая? Так? - снова заговорил абориген.- Но она думает, что ей ещё расти и расти. В этом - разница. Потому что всё относительно.
Я несколько сомневался в способности ягоды думать, но в целом... Вроде бы, я начинал понимать. Относительно нас и грядущего варенья - она созрела, а относительно дерева...
- И как же подобное понимание поможет мне найти...- начал я.
- Только вы должны искать. И никто другой. И очень хорошо при этом знать: что именно. Иначе не выйдет.
- Хорошо, - проговорил я.- Попробую.
А что ещё мог я ответить?..
За завтраком я обнаружил, что отсутствуют Корро и Норгей. Это меня не сильно обеспокоило. Они и раньше частенько пропадали, и иной раз от этого случалась польза. Может, и в сей раз раскопают что-нибудь дельное. Ведь они не совсем люди. Фил Корро - выходец с Денеба (правда, воспитанный людьми), сотканный из титана и керамики, а Кеннет Норгей... Что-то там случилось, когда он родился, и в его генетику вторглась хромосома z. И теперь он в любое мгновенье может превратиться в древовидный папоротник.
И действительно, когда примерно через полчасика они возвратились, выяснилось, что уходили не зря. Чем и не преминули меня обрадовать.
- Мы были в пещере, - хором заявили они.
- В пещере? - не веря своим ушам, переспросил я.- Но как вы смогли?..
- Просто. Пошли... да и пришли.
- Просто пошли. И пришли,- повторил я.- Что, совсем просто?
- Да.
- И что же? Что там?
- Только вместе туда, и правда, не попадёшь,- продолжил Норгей, несколько невпопад.- И... Сперва Фил сходил, пока я с местными девушками знакомился ("этого ещё не хватало",- мелькнуло у меня в голове!), а потом я...
Кеннет замялся.
- Ну же! - поторопил я, поскольку не терпелось узнать подробности.
- Да ничего там нет,- проскрипел Корро.- Только одно странно: когда вошёл я, везде плескалась вода. На стенах, на полу - целыми лужами. И сразу понятно: место нежилое... А когда Кен пошёл, то...
- Не было там никакой воды,- проворчал Норгей,- везде чисто, сухо. Как на плацу. Но в одном Фил прав: жилого духа там нет.
- Так, - подытожил я, - были в одном месте, а видели разное...
- Да не вру я! - вскричали оба.
- Хорошо,- улыбнулся я. - Схожу сам. Один. И посмотрим, что будет...
Вскоре после обеда я добрался до скалы. А, добравшись, остановился, закрыл глаза, сосредоточился и уж после - медленно и осторожно, пытаясь не вспугнуть разбегающиеся мысли, направился туда, где виднелась скрытая в ветвях пещера.
Я не торопился. Я старался сконцентрироваться на том, что мне нужно найти э... непонятное существо, потому что это очень важно. Важно мне. Мне лично... И - неизвестно как, очутился внутри.
- И зачем? - произнёс явно знакомый голос. Пока глаза привыкали к темноте.
Я вгляделся. Тёмное бесформенное облако, парящее над полом, колыхалось, пузырилось, выпускало щупальца, словно надеясь нагнать на меня ужаса. Но скажу по чести: чтобы напугать меня - астронавигатора 1 класса Ивана Кострому - нужно что-нибудь покруче... Нет, конечно, подано это было с размахом, но малость примитивно, по-провинциальному. Не впечатляло.
- Что? - сказало тогда облако, заметив, что я не реагирую. - Присядь.
Последовав совету, я опустился в просторное кресло и осмотрелся. Пещера, а вернее, просторная комната, вопреки рассказам Норгея и Корро, оказалась обжита весьма неплохо. На стенах - ковры и картины, повсюду - маленькие фонарики, льющие тёплый жемчужный свет, подобранная со вкусом мебель - шкафчики, столики, диванчики: всё это свидетельствовало о пристрастиях хозяина - видимо, вальяжного сибарита. Но... на внеземную человеческую базу всё это, увы, никак не походило. Я вздохнул: ни черта я здесь не найду!..
- Рассказывай, - предложило нечто, падая в кресло напротив.
Однако я не знал, с чего начинать. С самого начала - долго, с конкретной проблемы? Вдруг не поймёт...
- Ты бы хотел знать, что тут происходит? - нарушив молчание, проговорило что-то.
- Естественно, хочу, - сказал я, пытаясь сообразить, из какого места исходит звук.
А облако начало меняться и вскоре передо мной предстал маленький винь - туземец. Вармант?
- Да, это я, - проговорил тот.
- Ты и есть дух?
- Я - живое сознание, - ответил винь.
- Здорово,- заметил я.
- И это ещё не всё,- пробурчал винь.- Ты главного не знаешь.
- Отчего утром ты пришёл не один? - перебил я.
- Это правильный вопрос, - винь повёл ушами. - С него и начнём. Чуро и я - одно и то же. Более того! Мы все в треугольнике! Я - это все. И Чуро, в том числе. А все - это я. Я - это и Чуро, и все вини, где бы они не находились, хоть здесь, хоть на других планетах. А у вас... как я понимаю, не так...
- Не так, - сухо согласился я.
- Но и это не самое главное!
- А что же?- натянуто улыбнувшись, поинтересовался я.
- А то, что я - это ты.
И он снова переменился. Вот здесь я по-настоящему опешил. Да, это был я! Точно - я. Один в один.
- Ты не галлюцинация?- надеюсь, мой голос не дрогнул.
- Нет, конечно. Всё на самом деле. Я - это ты.
- Ты - это я? На самом деле? - я попробовал упорядочить хаос в голове. - Или ты - кто-то, кто принял мой облик?
- О-о-о...- протянул мой собеседник.- Ты рассуждаешь как человек, а тут это не проходит. Тут психосфера другая. Но ты теперь тоже станешь винем. Нет-нет, не бойся! - воскликнул Вармант весело, - ты этого даже не заметишь, ты - который ты, так и останется человеком, но другой ты - уже винь, один из нас.
Я потёр подбородок. Откровенно сказать, мне стало малость не по себе.
- Другой я?.. Да, ты меня озадачил. Понять всё это сложно,- я развёл руками. - Но чёрт с ним. Скажи лучше, почему люди тут жить не могут? И отчего ты нам вредишь? Житья не даёшь?
- Никто вам вредить не собирается, - хмыкнул второй я.- Вам, главное, не помогать. Вы вполне и сами себя... А по сути... Люди думают по-людски. А у нас так нельзя. Я ж говорю: психосфера...
Он поводил руками в воздухе, как бы её очерчивая.
- Хорошо, - сказал я. - В конце концов, и главное, что меня интересует - так это, как заработать по контракту. Ведь если люди здесь жить не смогут, то плакали наши денежки.
- Эка...- буркнул двойник.- Тут сам думай.
- Как - сам?- возмутился я.- Сказал, что мы с тобой одно целое, а теперь... Нет уж, давай вместе думать. Одна голова, как говориться...
- В таком случае, могу дать совет, - потерев нос, промолвил винь. - Как поступить - не знаю, но... Вот посмотри: ты столкнулся с проблемой для человека не решаемой. Значит - нужно рассуждать не по-человечески.
Я привстал с кресла.
- По-другому? Но я ж, как-никак, человек!
- Представь, что ты - тот, кто к людям отношения не имеет.
- Это, например, кто?
- В твоём экипаже есть Корро. И Норгей. Попробуй узнать у них. А если не помогут, то... у вас же тоже есть противополые существа?
- Женщины?
- Да. Так вот, они не так примитивны, как вы, и им часто свойственно совершать не логичные поступки. Они - носители настоящего, не скованного разума на вашей планете. И если кто совет и даст, то только женщина. А я... Что я?.. Я тут не советчик.
У нас в экипаже не было женщины... Хотя!.. Стоп! Виктория! Вики! Ведь она!.. Она же не мужчина!
- А что? - прикинул я. - Это мысль!
На том и расстались. Только странно было жать руку самому себе.
Я нашёл парней на рынке. Вкратце поговорил с Корро. Но тот обиженно закатил лиловые глаза, проворчал, что "он - человек" и "ничего не знает". Норгей долго и старательно думал, шевелил отрастающими ветвями, но и тут моя карта не сыграла.
- Нет, шеф. Не помогу,- сказал он.- Может, Мбану?
Что ж, может, и Мбану... В силу его метафоричности.
- Зови его сюда, - в некотором отчаянии, которое не хотел демонстрировать перед экипажем, сказал я.
Люк, в отличие от Кена, напрягаться не стал, а сразу же выложил готовое предложение:
- Надо у местных поспрашать. Они ж тут живут. Приспособились... И, знаете, шеф, дух-то - он, конечно, дух, бог и всё такое... но народ! Народ! Глас народа - это ж!..
Я понимал, что дальнейшие расспросы совершенно бессмысленны; что если даже пещерный дух не смог дать ответа, то, что могут прояснить местные торгаши? И здесь же я поймал себя на мысли, что продолжаю думать по-человечески, а значит, вновь ошибаюсь.
- Пойдём, - бросил я раздражённо, окончательно наплевав на какую-либо логику.
Пройдя по рядам, мы остановились подле одного из виней, показавшегося нам наиболее смышлёным.
- Почём? - проронил я небрежно, указав на нечто, смахивающее на небольшой арбуз.
- Семь... - произнёс я, будто прикидывая свои финансовые возможности.- Но сначала ответь: как людям тут не погибать?
Винь вовсе не удивился резкой смене разговора. Наоборот, он радостно повёл ушами, довольный тем, что знает, как мне помочь.
- Когда люди появляются тут, они должны сказать: я, такой-то (своё имя - полностью!), за время моего пребывания на этой планете хочу остаться живым и невредимым.
Я ждал продолжения, но его не последовало.
- И всё? - надеясь, что ничего не пропустил, спросил я.
- И всё, - подтвердил винь.- Сало брать будете?
- Нет, спасибо, дорого, - проворчал Мбану, уловив моё настроение.
Мне уже было известно, что вини не врут. Так что... Значит, вопрос решён!
И, кажется, я выполнил задание. Честно заработал для себя и экипажа тридцать миллионов... Но радости не ощутил. Ведь... Пропала планета! Понаедут туристы, строительные фирмы примутся наперегонки возводить отели, всевозможные спортплощадки, бары и рестораны. И непонятная инопланетная "психосфера" растворится в потоке людского сознания. А из маленьких пушистых зверюшек сделают прислугу.
- Пойдём, Кен, - промолвил я одними губами.
- Это всё? - удивился Мбану.
- Угу, - промычал я. Абсолютно без радости.
Ради проклятых тридцати (чуть не сказал: сребреников) угробил уникальное явление природы! Вот чего я добился!
Мне стало не по себе. Но команда ждала премиальных да и "Виктория" нуждалась в ремонте. А мне хотелось... Нет, не скажу. Мои желания - да разве шли они в сравнение с желаниями целой планеты?
Мы поднялись на "Викторию". Я отпустил Кена и прошёл к себе.
- Вики, - произнёс я, обращаясь к киберсистеме корабля,- набери Космотур. Десятый отдел. Передай им, что мы выполнили задание на а - ά - 12. Пусть присылают комиссию.
- Я не ослышалась, шеф? - вкрадчиво промурлыкала Вики.
Её тон меня как-то насторожил.
- А в чём дело? - не понял я.
- Дело в том, шеф, что мы не выполняли никакой миссии на а - ά - 12. Мы на неё даже не приземлялись.
- Вики,- прошептал я, - ты... о чём?
- О том, шеф. О том. И ничего у меня не замкнуло. Если вы об этом. Лучше вспомните, что произошло, когда мы вошли в систему?
- А что могло произойти? - неподдельно удивился я.- Как обычно. Я отключил автопилот. А потом попросил тебя идти к планете. На посадку.
- К какой планете?
- К...
И тут до меня дошло. Я дал ей команду идти к той планете, что была справа от солнца. И - справа от меня! А ведь от неё планета находилась... Вики ж стояла ко мне лицом!..
- Не печальтесь, шеф, - с интонацией сказочной царевны пропела Виктория,- у нас в запасе ещё неделя. Успеем. Что б - да не успели? А? И... я никому не скажу.
Я сидел и молчал. И радовался за маленьких виней, и за их пресловутую "психосферу". И надеялся, что на истинной а - ά - 12 мы столкнёмся со свирепыми, рычащими монстрами, и не встретим никаких сентиментальных препятствий для колонизации и освоения. А потому без помех заработаем наши деньги.
- Я не печалюсь,- проговорил я.- Наоборот! Вики, я счастлив, что мы не разрушили этот прекрасный мир! Я чертовски рад, что негодяи из Космотура подсунули мне дезу и нам с парнями, наверняка, придётся непросто на настоящей а - ά - 12 и, скорее всего, предстоит сражаться с неведомыми кровожадными осьмирогами, чтоб отработать этот проклятый контракт! А знаешь, отчего я, как последний дурак, радуюсь тому, что меня пытались облапошить, тому, что нас постигла неудача и тому, что впереди - какие-то неясные ужасы?..
Посреди комнаты засверкали снежинки, закружившись маленьким смерчем, вспорхнули к потолку, плавно опустились, и из них вынырнула стройная фигурка Вики.