Святополк проснулся оттого, что ему стало страшно. Конечно, ничего удивительного в том нет, что ночью, в пустой комнате, стало не по себе восьмилетнему мальчугану. Однако подобными рассуждениями (о тривиальности происходящего), он утешиться не мог. Поэтому, просто лежал, укрывшись одеялом до самых глаз. И боялся.
Ещё с вечера, вот уж несколько часов, заснуть не получалось. И теперь всё чаще чудилось, что в доме появилось нечто чужое. На чердаке (или где-то рядом?!), скрипят половицы, кто-то чем-то шуршит, вздыхает. И вздыхает, причём, не жалобно и тяжко, как, по слухам, это делают приведения, а злобно, сдержанно и потаённо. В общем, хитро. И получается, это бродят не те несчастные души, которые не забрал пока Свентовит в цветущий и радостный ирий, а...
О приведениях же он знал из рассказов старого сапожника, который жил в Тягловом посаде. Наследнику роцкого престола, естественно, запрещали туда наведываться, так как, вроде бы, обитали там, единственно, разбойники и воры. Но скажите: как можно удержать восьмилетнего мальчишку? Старик Кирша (тот самый сапожник), которого обычно прозывали не иначе, как "горький бражник", обладал замечательным даром: он рассказывал. И потому каждый вечер со всех концов города сбегалась к нему детвора, чтобы, замирая от ужаса, насладиться очередной страшной сказкой.
Чеботарь, человек добрый и отзывчивый, сочинял небылицы, в которых все приведения сплошь и рядом выходили глубоко несчастными. Правда, даже и такие обездоленные духи могли наделать немалой беды. Например, не вовремя появившись, напугать живого до заикания и "падучей", но делали они это не специально. Просто иногда люди ненароком оказывались у них на дороге. Таким образом, молодой княжич знал толк в приведениях. И понял, что бродит здесь не оно. Но кто же?
И мальчик продолжал лежать. И прислушиваться.
А в доме царило такое безмолвие, что, казалось, и тишина уснула, закутавшись в лунный свет. Хотя, совершенно точно, ночной гость не ушёл. Просто где-то затаился и ждёт, когда Свят уснёт, чтобы тут же подкрасться, схватить его и унести в далёкие края - за синие моря и высокие горы. Или того хуже - вцепиться зубами в горло и высосать кровь...
От таких мыслей мороз пробегал по коже. "Ну почему,- думал княжич,- почему нет у меня таких братьев, как у Яромира? Растолкать бы, разбудить их сейчас и всё! Огромные, бородатые... им любая нечисть нипочём..."
Однако рос он без всяких братьев, а с одной только маленькой сестрой, которую саму спасать и беречь надо, и ничего потому не оставалось, как только съёжиться, крепко зажмуриться и слушать.
Несмотря на плотно закрытые глаза, мальчик ясно представлял того, кто бродил около кровати. Он очень-очень высокий - под потолок, полностью закутанный в чёрный плащ, и ещё в шляпе, что скрывает лицо. Если только у него вообще есть лицо. А, кроме высокого, есть ещё тот, кто прячется под кроватью. Но этот гораздо меньше. И весь липкий и скользкий, как рыба.
Жутко становилось невероятно. Так хотелось, чтоб скорей наступил рассвет. Тогда прокричит радостно петух, запоют птицы. Но, увы, колокол в храме Белбога, понукаемый рукой звонаря Прилука (зануды, который никогда не ошибался), пробил лишь полночь. "Самое время для нечистой силы",- подумал Святополк, и всё тут же пришло в движение.
- Бойся, Святополк,- зашелестело вокруг. Большой Страх, уже не таясь, схватил мальчика, приподнял с постели. А другой - маленький - выскочил из-под кровати и присосался к его ногам холодными скользкими пальцами.
С клёкотом вылетели они в распахнутое окно. Спящий город лиловой размытой тенью мелькнул внизу, растворился, пропал, и ничего больше не осталось в зияющей пустоте. Только ленивая янтарная луна дремала вдали, покоясь на влажной спине облаков.
Большой Страх, крепко держа пленника, мчался, рассекая воздух куда-то на север. Меньший, отталкиваясь ногами от ветра, посапывал сзади.
- Куда вы меня несёте?- еле слышно пролепетал Свят.
- К нашему королю,- скрежеща зубами, прокричал один из страхов.- Он выпьет твою кровь, и ты станешь одним из нас.
- Но я не хочу!- заявил решительно княжич, вдруг, неизвестно откуда, набравшись храбрости.- Ничего у вас не выйдет!
И он отчаянно забарахтался, решив, что лучше уж упасть и разбиться, чем попасть в лапы к королю страхов.
- Тише, Святополк, тише, ты уже наш,- пророкотал в ответ на это Большой, ещё крепче обхватывая похищенного.
- Нет!- снова выкрикнул сын Ратибора, продолжая свои попытки вырваться.- Ничего у вас не выйдет! Ведь я внук Всеслава Великого!
- Не важно, чей ты внук,- прорычал Большой Чёрный Страх, однако стало заметно, что он немного растерялся.
Внизу, между тем, замерцали какие-то огоньки, и мальчик увидел, что они приближаются к гряде Бесконечных гор. На одной из заснеженных вершин высился огромный замок, в окнах которого поминутно зажигались и гасли дрожащие сиреневые искры.
- Вот мы и дома,- провизжал маленький Страх, и они стали быстро спускаться.
Несмотря на то, что Святополка ожидала встреча с королём страхов, он уже не боялся. Уверенность пришла к нему после того, как он подумал о своём деде. Хотя, говоря по чести, Святополк его почти не помнил, ведь ему было всего четыре года, когда далеко-далеко на севере - за Бесконечными горами - погиб дед. Княжич даже не знал, как это случилось. Что-то там было связано с Эльвой - Королевой Огней, но что именно? Теперь же Святополку вспоминалось лишь то ощущение веселья, которое всегда вносил седовласый Всеслав, небрежно бряцающий посеребрёнными шпорами, когда изредка появлялся в княжеском тереме, вернувшись из очередного похода.
Он сажал внука на плечи и с грохотом принимались они скакать взад-вперёд по комнатам огромного дома. ("Что старый, что малый",- с улыбкой говорила мать). В два счёта добирались они до чердака, спускались в подклеть (и даже в подпол!) и всюду находили что-нибудь интересное. А иногда затевали игру, где Святополку доставалась роль отважного витязя, а какие-нибудь помело или таз превращались в колдунов и людоедов. Весьма часто маленькому воину приходилось туго, вампиры и ведьмы наседали со всех сторон, но в самый разгар схватки хрипло ревел рыцарский рог и на помощь являлся дед. Вооружённый кочергой, он храбро вступал в бой, и уже через мгновенье они с праздновали победу... Как же можно позабыть эти игры?!
Но, к сожалению, Святополк взрослел, и с каждым годом вспоминалось всё меньше и меньше. И иногда даже казалось, что он знает обо всём этом единственно со слов родителей. Однако сейчас, когда Страхи несли его прямо в пасть вурдалака, он припомнил всё до мельчайших подробностей, и, главное то, что дед - не только большой весельчак, но, и действительно, могучий витязь. Не раз и не два вступал он в настоящие битвы с реальными, "всамделишными" колдунами и оборотнями, великанами и чудовищами и всегда выходил победителем. А раз так, то... "Ничего у них не выйдет!- опять подумал мальчик, сжав кулаки.- Я не должен посрамить чести деда!"
Тем временем, замок приблизился. Открывшись, хлопнуло ставнями высокое стрельчатое окно, и Святополк со Страхами очутились внутри гигантской пещеры, по стенам которой стелился голубоватый дымящийся полумрак. Невдалеке от себя - впереди - княжич разглядел трон, а на нём какую-то тёмную фигуру с короной на голове, с державой и скипетром в руках. С чёрным пятном вместо лица.
- Подведите его ближе,- проскрипел призрак.
- Я подойду сам,- откликнулся Святополк.- Уберите лапы!
Ух, наконец Святополк стряхнул с себя руки Страхов!
- Извините, ребята,- крикнул он тут же,- но сначала я хочу побегать!
И метнулся в распахнутую дверь.
- Стража!- громовым голосом заревел вурдалак, но Святополк уже выскочил вон. Глазам его предстал коридор, конец которого терялся вдали. Мальчик даже успел подумать, что он, наверное, прорезает Бесконечные горы насквозь и выходит из-под земли где-нибудь в Синем море.
Но когда ж тут раздумывать? И он стремглав помчался по коридору. Навстречу ему - из комнат - выскакивали какие-то твари и пытались его схватить. Но он не обращал на них внимания. Некоторые из блазней[1] походили на бестелесные тени. Свят проскакивал их насквозь. Другие - на больших серых жаб. Через них он перепрыгивал. Третьи смахивали на Большого Чёрного Страха. Этих он сбивал с ног, со всего маха врезаясь головой.
Но число вампиров не уменьшалось. И через несколько мгновений мальчик увидел, что впереди собралась целая стая упырей, что стоят, растопырив руки, ожидая схватить проворного беглеца. "Ничего у них не выйдет!"- снова, как заклинание, повторил Святополк и нырнул в один из боковых коридоров. Нечистые же завыли и, видя, что жертва ускользает, кинулись за ним.
Увы, лазейка, найденная Святополком, не вела к спасенью. Не пробежал он и ста шагов, как наткнулся на стену, в коей не нащупывалось никакой (и даже самой малюсенькой!), щели. И получалось, что бежать больше некуда. "Эх, заячий бог!- подумал княжич.- Съедят, как пить дать, съедят!".
И в это время над головой пропела радостная трель рыцарского рога, а огромный клинок со свистом рассёк воздух, рассеивая толпу вурдалаков.
- Держись, мой мальчик! Я здесь!- услышал Святополк до боли знакомый голос.
Прижавшись к стене, он взглянул вверх и увидел, что рядом с ним - дед Всеслав. Ликование охватило его, когда он понял, кто в этот страшный час пришёл к нему на помощь. И в тот же миг почувствовал он в руке длинный кинжал - почти меч.
- Вперёд!- воскликнул тогда старый витязь.
- Роц и свобода!- подхватил Свят.
И оба - мальчик и старик - ринулись на врага.
Никакие на свете силы не могли бы остановить такой натиск. Дед так ловко орудовал мечом, что спустя считанные мгновенья комната опустела. Тогда, обнаружив, что путь свободен, Всеслав протянул мальчику руку, и вдвоём побежали они по тёмным галереям, спеша покинуть подземелье. Навстречу им неожиданно выскочил сам король, но старый ратник даже не остановился. Одним взмахом меча он отсёк призраку голову и та, лязгая короной, укатилась прочь.
- Теперь он будет искать её целый день, а мы уже почти на свободе,- проговорил старик, переходя на шаг.
- Дедушка,- в ответ на это вымолвил Святополк, пытаясь отдышаться,- я не понимаю, как ты смог мне помочь, ведь ты давно умер...
- Душа отходит в мир теней лишь тогда, когда об умершем забывают живые,- произнёс старик.- Но ты помнил обо мне, и поэтому я всё время был рядом.
С этими словами Всеслав разорвал паутину, свитую пауками на выходе из пещеры, и беглецы выбрались наружу.
- Летим,- сказал дед и бережно взял Святополка на руки.
Медленно оторвавшись от земли и постепенно увеличивая скорость, они понеслись по небу.
- Представляешь, что будет, если твоя мама не найдёт тебя утром в постели?- спросил старик.
- Да она просто с ума сойдёт,- в тон ему ответил мальчик.
- Конечно! Поэтому нам нужно успеть до рассвета.
Дух старого витязя мчался быстрее ветра, и вскоре под ними замелькали огни Рудана. Город потихоньку просыпался. Ещё часок, и хлынут людские волны на отдохнувшие за ночь улицы. Но и время сказки уже подошло к концу. И ратник, опустившись комнате Святополка, аккуратно уложил мальчика на постель.
- До утра ещё полно времени,- проговорил воин.- Нужно поспать.
- Дедушка!- вскричал Святополк, и слёзы блеснули у него на глазах.- Не уходи! Ну пожалуйста, не уходи! Останься со мной!
- Не плачь, Святополк,- ответил Всеслав.- Будь мужчиной.
Слова звучали бодро и весело, но мальчик увидел, что дед и сам готов заплакать.
- Вот что я тебе скажу,- продолжил тогда Всеслав,- я не могу остаться, но зато пообещаю одну вещь. Если тебе когда-нибудь придётся плохо, то я немедля приду на выручку. Я всегда буду рядом, пока сердце твоё бесстрашно. И поэтому никогда не поддавайся Чёрному Страху.
Старик наклонился и поцеловал мальчика, а потом беззвучно растаял в воздухе.
Святополк задремал, но вскоре проснулся. После пробуждения он уже не был совершенно уверен в том, что ночное приключение ему не приснилось... Но разве ж, это главное?
Главное то, что он накрепко усвоил завет старого ратника. И Чёрный Страх уже никогда не мог закрасться в его отважное сердце.