Когда мы пролетели ворота, жрец уже был на границе леса. Как ему это удалось, я понять не мог. Это же какой скоростью надо обладать, чтобы так бегать? Если ещё учитывать почтенный возраст этого жреца... Да этот дедушка бегал, как угорелый! Единственное, что я не видел его перемещений. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, и мой взгляд просто не поспевал за ним.
Я чуть раскрыл элерон Беззубика, набирая скорость. Когда наконец мы оказались в ста метрах от старика, я выкрикнул:
- Жрец, постойте! Вы забыли свой посох!
Ноль внимания. Он даже не обернулся, продолжая идти дальше в лес. Глуховат? Вряд ли, вчера он слышал даже моё тихое ворчанье под нос, что подтвердили тогда его злобные зырканья.
Я тяжело вздохнул и раскрыл элерон ещё шире - жрец уже исчез у меня из под носа и возник где-то среди далёких деревьев. Это наконец показалось мне подозрительным. Едва только Беззубик нагнал его, я заметил, что жрец движется... странно. Как будто он вообще ногами земли не касается.
Мне пришлось спикировать вниз, чтобы набрать большую скорость. Но, как только Беззубик приблизился к Жрецу, тот снова исчез. Где-то в чаще мелькнул силуэт в сером плаще.
- Да что за чертовщина?... - пробормотал я, недоумённо смотря на скрывающегося среди деревьев старика. - Беззубик, спускайся, пойдём пешком, - тихо пробормотал я, обращаясь к дракону. Тот что-то протестующе прорычал, но всё же послушался и плавно приземлился на землю.
Я спрыгнул с дракона и настороженно осмотрелся. Тишина. В этой мрачной части леса даже птицы не пели... Позади вдруг послышался треск веток. Мы с Беззубком одновременно повернулись на шум, но ничего не увидели. Где-то вверху закаркал ворон, заставив нас поднять голову. Иссиня-чёрная птица, перья которой, казалось, были выкованы из вороного металла, приземлилась на сосновую ветку и наклонила голову, уставившись на меня одним глазом. Я поневоле содрогнулся, когда над моей головой, оглушительно хлопая крыльями, промчался второй ворон. Беззубик вопрошающе взглянул на меня, обеспокоенно замурлыкав.
- Тихо, брат, всё хорошо... - я легонько похлопал дракона по голове, пытаясь его успокоить. Но, Беззубику похоже передавалось моё беспокойство. Дракон опасливо осмотрелся, и потом вдруг тихо заскулил, уткнувшись носом мне в спину и испуганно сжавшись - два ворона сорвались с дерева и с громким карканьем пролетели над нами, больно ударив меня крыльями по макушке.
- ..Нам надо идти дальше, - не своим голосом пробормотал я дракону и медленно двинулся вперёд, на всякий случай покрепче обхватив закоченевшими от морозного утреннего воздуха пальцами деревянный жезл.
Мы молча шли по мрачному чёрному лесу. Под моими ногами тихо хрустела покрытая инеем трава и осенние листья. Вороны, казалось, уже поджидали нас впереди, усевшись на поваленную корявую ель.
Мы вышли из чащи к небольшой поляне. Здесь лес постепенно переходил в горы - повсюду виднелись небольшие скалы и камни, заросшие мхом, да и идти стало значительно труднее - склон поднимался вверх. Деревья тут росли кривые, с застывшими на вечном ветру ветвями. Могучие сосны резко перешли в мрачный тёмный ельник.
Я опасливо огляделся. Ни души. Даже вороны куда-то пропали. Осознав, что бояться уже нечего, я сел на небольшой камень и стал разглядывать жезл. Беззубик же, хоть и не переставая настороженно осматриваться, приблизился ко мне. Я почувствовал, как от горячего драконьего дыхания шевелятся волосы на моей макушке. Беззубик любопытно заглянул через моё плечо на жезл. Я усмехнулся и попытался потрепать его за ухом, но дракон увернулся от моей руки и недовольно фыркнул. Я так понял, что ему сейчас не до нежностей.
Глубоко вздохнув, я опять принялся рассматривать жезл. Легонько провёл по гладкой деревянной поверхности рукой. Такая обработка древесины... Ещё и маслом зачем-то поверхность пропитал. Зачем старику защищать обычную трость от воздействия влаги? Или это не просто трость? Это же жрец Одина, в конце концов, этот жезл ему наверняка нужен для каких-то колдовских действий...
Послышался тихий хруст. Дракон настороженно зарычал, но я не обратил на шум особого внимания и продолжил изучать жезл. Я заметил, что линии, которые, казалось, беспорядочно испещряли деревянную поверхность, располагаются в строгом порядке. Неожиданно небольшая окружность в центре валькнута на верхушке жезла поддалась моим пальцам и с лёгким щелчком вжалась внутрь. Невольно вспомнив свои похождения в поисках сокровищ, я понял, что этот механизм тут неспроста... Меня настолько распирало любопытство, что я готов был уже потыкать во все кнопки на поверхности жезла, но за моей спиной послышалось настойчивое рычание. Я резко повернулся. Беззубик напряжённо сжался, от чего по гладкому чёрному телу дракона пробежалась синяя волна. Взгляд больших зелёных глаз был направлен куда-то вглубь ельника. Мне удалось разглядеть там силуэт незнакомца в капюшоне.
- Жрец?.. - Я вскочил с камня и покрепче охватил жезл - незнакомец приближался, и, когда он вышел на свет, я понял, что он ниже Жреца. Да и одет был ярче - красная рубаха, плащ с богатой меховой отделкой - но вот лица не видать. Только могу сказать, что заметил огненно-рыжие волосы, растрепавшиеся и небрежно выглядывавшие из под капюшона.
Незнакомец поднял руки вверх в предостерегающем жесте - дракон во весь голос зарычал на него и готов уже был прыгнуть.
- Нет, Беззубик, стой! - крикнул я, но ничего не успел сделать - ночная фурия кинулась на незнакомца. Однако стоило тому коснуться рукой головы дракона, Беззубик моментально замер и притих. Я подбежал к своему другу и попытался отгородить руками от незнакомца.
- Вы уж простите его, он сегодня нервничает всё утро, - пробормотал я и улыбнулся. Незнакомец опасливо посмотрел в сторону леса... и вдруг схватил меня за плечи.
- Вы должны уйти от сюда, ничего доброго здесь не найдёте! - обеспокоенно проговорил он. Я испуганно сжался, уставившись в ненормально яркие, даже для викинга, глаза. - Он слишком зол и устал, да к тому же и голоден наверняка... Вам не стоит рисковать.
- Кто зол?.. Кто голоден? - недоумённо отозвался я.
- Быстрее, вам надо уходить отсюда! - незнакомец не ответил на мой вопрос и подтолкнул меня к Беззубику. - Улетайте от сюда как можно скорее! Он пытается заманить вас!
- Кто пытается заманить? Куда? - Вновь засыпал я этого человека вопросами, забираясь в седло. Я определённо не понимал, о чём говорит этот парень. Незнакомец неожиданно замер и уставился на силуэт ворона, который пристроился на ветви ели.
- Он не должен знать, что я здесь... - пробормотал рыжеволосый парень себе под нос, и, вновь крикнув нам с Беззубиком "Улетайте!", скрылся во тьме среди деревьев.
Я молча смотрел вслед умчавшемуся в никуда незнакомцу. Он показался мне каким-то... Ненормальным. Может, он говорил о драконе? Да, скорее всего, это так... Больше и некому быть "голодным, злым и заманивающим путников". Это обыкновенное описание дикого дракона, которое часто услышишь от людей из других деревень.
Но...
- Беззубик? - я вопросительно покосился на своего дракона. Как этот незнакомец смог остановить ночную фурию? С виду это напоминало мои способы приручения драконов. Неужели этот человек тоже Заклинатель драконов?.. Беззубик ответил недоумённым движением крыльев, подражая этим жестом человеческому пожиманию плечами. Значит, он сам не знает, что его остановило...
Неожиданно мой взгляд уцепился за огонёк во тьме, в той стороне, куда опасливо поглядывал незнакомец.
- Как ты думаешь, нам стоит послушать его? - вопросительно протянул я, не отрывая взгляда от манящей неизвестности. Дракон громко фыркнул и кивнул головой, всем своим видом показывая, что он разделяет мнение незнакомца об этом месте.
- А я хочу проверить, что там. И отдать этот посох. - С этими словами я спрыгнул со спины дракона и направился в сторону огонька. Дракон опешил от такого заявления. Приглушённо рыкнув, он бросился за мной и попытался ухватить меня за ворот жилетки, но я благополучно увернулся.
- Да брось, неужели тебе не любопытно? - я изумлённо покосился на друга. Дракон изобразил скучающее лицо и выразительно приподнял надбровные дуги.
- Пошли, Беззубик. Если там тот, о ком говорил этот парень, мы просто быстренько убежим... - Я тщетно пытался уговорить дракона, но тот, судя по виду, идти дальше в лес не собирался.
Я взглянул ему в глаза. Сощурился. Дракон тоже сощурился. Некоторое время мы пристально вглядывались друг в друга...
- Ну и ладно, я один пойду. - Сказав это, я развернулся и направился в лес, к таинственному огоньку. Позади послышалось раздражённое фырканье и драконий топот. Когда горячее дыхание дракона взъерошило мне волосы на затылке, я понял, что Беззубик идёт следом. Это не могло не заставить меня улыбнуться.
После нескольких минут пути чаща открыла нам небольшой скособоченный домик. Я робко потоптался на месте, затем коротко постучал в дверь. Та со скрипом открылась, и я увидел уже знакомое мне лицо одноглазого старика.
- Иккинг... - Взгляд Жреца остановился на посохе, который я сжимал в руках. - Проходи в дом, не стой на пороге.
- Я пришёл вернуть ваш посох, мне нужно спешить... - хотел было уже я отойти от двери, как моё плечо сжала сильная рука. Я испуганно сжался. Слишком сильный для старика.
- Входи.
Я неохотно потоптался у порога, но всё же зашёл под протестующие рыки Беззубика.
Увиденное заставило меня изумлённо застыть на месте. Нашему пиршественному залу было далеко до этих хором! Высокие стены, множество изукрашенных причудливой резьбой колонн, и всё это - в маленькой лачуге, во что мне не верилось.
- Вы колдун. - сделал я свой вывод. Жрец в ответ хрипло расхохотался.
- Я могу намного больше, - старец скрестил руки на груди. - Я могу управлять всеми стихиями... - Факелы на стенах загорелись синим пламенем, заставив меня вздрогнуть. - Всеми живыми тварями... - По моей руке что-то пробежалось. Я испуганно начал скидывать с себя неизвестно откуда появившихся пауков.
- Как вас зовут? - мне пришлось кричать, потому что вокруг был неимоверный шум и сильнейший ветер, вихрем собравшийся вокруг фигуры Жреца.
- У меня много имён. Как и у любого из асов. - ответил старик. Я, осознав, наконец, во что вляпался, начал пятиться назад, к двери, попутно бросив жезл на пол. Дерево с треском раскололось, открыв свету гладкую отполированную поверхность металла.
- Копьё.. - пробормотал я, глядя на металлический стержень. - Это Гунгнир... Беззубик, во что же я ввязался... - Я взглянул на старика. Тот уже был ростом выше моего отца. Его лицо было гладким и блестящим, как метал, а волосы... Не знаю, что это было, но я мог подобрать только одно сравнение - змеи. Довершили этот ужас огромные крылья за спиной старца.
Я нащупал дверную ручку за спиной. Дёрнул. Дверь не открывалась. Тогда я со всей силой навалился на дверь, заставив гнилую древесину разломиться на части. Я кинулся прочь из этого места, к своему дракону. Быстро вскарабкавшись к нему на спину, я пристегнул ремешки и расправил хвостовой элерон.
- Беззубик, летим от сюда, быстро!!! - выкрикнул я, пытаясь переорать нарастающий гул, который издавал Один. В голове всплыли слова незнакомца - "Он слишком зол и устал... Да к тому же и голоден наверняка..."
Голоден. Да что б он в Хель провалился! Как понять "голоден"? Он что, собирается меня съесть?! Эта мысль окончательно включила все мои инстинкты самосохранения. Беззубик тоже встрепенулся, глядя на моё поведение. Дракон расправил крылья и готов уже был взлететь, но что-то случилось. Я не успел ничего сообразить - всё произошло за доли секунды. Что-то дёрнуло нас назад, заставив Беззубика перевернуться, а меня - соскользнуть с седла.
Что-то схватило меня за ногу. Я заорал от ужаса и начал цепляться за всё, что попадалось под руки - коряги, ветки, мелкие деревца, камни, но меня неумолимо тащило куда-то. Когда я открыл глаза, надо мной уже склонилось странное существо - вроде дракон, но в то же время и не дракон. Что-то среднее. Лицо человеческое - но с большими глазницами и покрытое мелкой гладкой чешуёй. Руки - большие и белые, с тонкими когтистыми пальцами, похожие на кривые ветви берёз. Крылья - огромные, будто металлические, намного больше, чем у Беззубика. Волосы - змееподобные, хватающие всё живое. И глаз. Драконий глаз, полный ненависти к человеку. Взгляд, который заставил меня оцепенеть...
Существо оскалило клыкастую пасть и склонилось над моей шеей. Я зажмурился. Неожиданно знакомый свист. Яркая вспышка - я открыл глаза, существо взревело и откинулось назад. Вслед за огнём - чёрная молния с красным пятнышком хвоста. Я попытался отползти назад и спрятаться подальше от опасно шипящих змей, которые бешено хлестали по камням и деревьям. Когда я встал и взобрался чуть выше по камням, прикрывая голову и уворачиваясь от летящих мимо меня мелких камушков и щепок, моему взору открылось поле битвы. Ночная Фурия вцепилась зубами в глотку существа и теперь яростно рассекала плоть аса своими когтями. Тот издал душераздирающий вой и схватил дракона когтистой рукой за снаряжение, отдёрнув от себя и метнув на землю. Когда он навалился на Беззубика сверху и придавил его рукой к влажной почве, я закричал. На меня моментально уставился немигающий льдистый глаз. Я слышал крик Беззубика, я видел его взгляд - дракон отчаянно кричал на меня, и я понимал, что он хочет, чтобы я бежал. Но я стоял как вкопанный, мои ноги словно налились свинцом и не хотели двигаться с места.
Под моими ногами взорвался драконий снаряд. Я, выйдя из ступора, медленно развернулся, и, словно во сне, побежал. Я бежал и спотыкался, пока мою спину не пронзила неожиданная невыносимая боль. Меня обожгло сотнями иголок, сквозь мех, сквозь льняную рубашку. Ноги неожиданно подкосились. Я упал вниз, в овраг, ветки царапали мне лицо и руки, рвали одежду. Я ещё не отошёл от шока, когда до моих ушей долетел крик Беззубика. Я не мог видеть, что там происходит. Звуки отдавались гулким эхом в моей голове. Во всём теле пульсировала боль. Я перестал понимать происходящее, и моё сознание ускользнуло во тьму...
***
Один вцепился в шею дракона и приподнял его над землёй. Ночная Фурия изо всех сил вырывалась, но хватка аса была крепкой. Через несколько секунд по руке Одина со стороны дракона вдруг пробежались маленькие молнии, а дракон тихо вскрикнул. Тело Ночной Фурии стало сжиматься, до тех пор, пока дракон не превратился в маленькую тонкую человеческую фигурку.
Один бросил его на землю и внимательно стал разглядывать свои руки. Морщины на чешуйчатой коже разгладились, кости перестали хрустеть при неосторожных движениях, а тело насытилось.
- Ну что ж, для начала и это неплохо, - прошептал Один на своём языке и двинулся к оврагу. - Но свежая кровь всё равно не помешала бы...
Неожиданно Одина что-то снесло с ног. Увидев знакомые искрящиеся крылья и полыхающие огнём волосы, ас попытался скинуть незнакомца, но тот, оглушив его своим криком, вцепился когтями ему в горло. После недолгой борьбы ас скинул с себя тонкого полукровку, но его отпугнул яркий свет и жар, исходящий от его названного брата.
- Уходи прочь! Оставь их в покое! - рыжий ас зашипел и поднял руки, заставляя Одина отпрянуть назад, подальше от ослепительного смертоносного света. Осознав, что сегодня крови он не напьётся, старейший из асов поспешно скрылся в чаще. Появление давнего соперника было слишком неожиданным...
***
Локи подхватил на руки тонкое окровавленное человеческое тело с широкими чёрными крыльями. Его младшего брата он достать сейчас не сможет - тот забился глубоко в овраг и потерял сознание. Сейчас важно спасти дракона - каждая секунда была на счету. Рыжий ас расправил искристые крылья и взметнулся ввысь.