Рано по утру, когда солнце еще только собиралось взойти на небо, а птицы едва-едва начали пробовать свои голоса, в Городе раздался звон большого колокола. Он не возвещал ни пожар, ни мор, ни войну - он звал на вече. Удивленный народ собрался на холме под древним дубом, где еще предки судили и рядили много-много лет и веков тому назад.
На холме уже стоял воевода Хмар вместе со старшей дружиной. От него-то люди и узнали страшную весть: княгиня Киценя сбежала из терема, где после смерти мужа заперлась вместе с детьми - умом видно тронулась от горя... сбежала и унесла с собой наследника-княжича Владислава и сестру его близняшку Мирославу... Сбежала не одна - помогал ей княжеский кметь Добрыня, знать очаровала его лесная колдунья...
Выслушав новость, люди сначала ужаснулись, а потом потихоньку успокоились: сбежала и сбежала, может даже к лучшему...
Княгиня всегда была чужая в Городе. Привез ее князь неведомо откуда, будто своих девиц не было вокруг. Мало того, что без роду, без племени, так еще поговаривали, шепотом конечно, что она лесная дева, оборотень... А имя-то - не выговоришь... и глаза зеленым светятся... как есть кошка дикая!
Не зря, видно, в приданное с собой двух котов притащила, здоровых да лохматых, всюду за ней ходили... Глазищи желтые да круглые уставят - не смигнут. Жуть одна! Кошки должны мышей ловить да на печке спать, а эти коты - особые, бойцовые, как кот Боюн из сказки: одевай железный колпак да железные рукавицы, бери в руки оловянный прут да охаживай... "Оловянный прут гнется, не ломается, вокруг хребта обвивается..." Иначе не отобьешься. Это против одного, а если двое... То-то и оно... Страх да и только! Говорят они и у колыбели сидели, младенцев стерегли.
Детей жалко, конечно, что и говорить, особенно наследника. Да неизвестно еще, что бы из них в конце концов выросло. Да и дитё малое - тоже не князь, все равно пока растет да взрослеет надо кого-то кликать старшим над Городом...
В общем, поужасались люди, поохали, пошептались и выбрали новым князем Хмара воеводу.
Мало кто из собравшихся заметил старика-волхва, который пристроился в заднем ряду толковища и слушал речи Хмара с застывшим грозным лицом. Подошел ну и подошел, пусть себе стоит... Давно уже никто не спрашивал совета у волхвов, да и Богов поминали в суе, кое-как на скорую руку. Сами чай не лыком шиты...
И, тем более, никто не обратил внимания на то, что большая черная, неведомо откуда взявшаяся туча скрыла Солнце, словно не хотело небесное светило слушать обманные речи, видеть неправые дела. Много лет уже не глядели люди на небо, не разбирали приметы - знаки воли Богов - своим умом жили...
Даже услышав раскаты грома, народ не встревожился, просто заторопился и стал расходиться по домам, чтобы под дождь не попасть.
Скоро на холме под священным дубом остался один старик-волхв. Поднявшийся ветер развевал его длинные седые волосы и бороду. Воздев руки к небу, старик кричал что-то, но шум дубовых ветвей заглушал слова, в которых он ни то обвинял кого-то, ни то просил о чем-то Богов.
Х Х Х
В Стольном городе на торгу несколько дней все только и говорили, что о событиях в соседнем Городе: о сбежавшей княгине Кицене и пропавших детях... Сейчас заговорили о другом.
Княгиней, женой стольного князя Владимира была сестра князя соседнего Города Милослава. Жили они уже три года в любви и согласии, только вот детей у них не было. Милослава молила Богов о помощи и, наконец, этой ночью увидела в вещем сне младенца, лежащего у подножья кумира Великой Матушки, что у родника за городом. Княгиня проснулась среди ночи, разбудила мужа и послала его к мольбищу... Действительно, у ног Богини князь нашел завернутого в пеленки мальчика, нескольких месяцев от роду. От всей души поблагодарив Великую Матушку за подарок, Владимир отнес найденыша в княжеские хоромы и назвал его Владом, видимо в свою честь.
Богине, в благодарность за великую милость, князь приказал принести в жертву 7 горшков меду, 7 крынок сметаны да 7 мер ржи. Княгиня в подарок Великой Матушке взялась собственноручно соткать кусок браного полотна...
Вот о чем судачили люди в торговых рядах Стольного города.
Глава 1
С тех пор прошло шестнадцать лет...
Влад медленно шел между торговыми рядами, не замечая ни шума, ни толкотни обширного торжища Стольного города. Ему здесь ничего не было нужно. Он просто сбежал с княжеского двора туда, где людно и весело.
Но это не помогло. Влад шел, опустив голову, и не видел ни товаров, ни продавцов, ни покупателей.
Случайно подслушанный разговор не давал юноше покоя. Князь сказал Милославе: "Не волнуйся за сына, он будет князем. Ты же знаешь, что у Влада своя судьба..."
"Подкидыш..." - звенело в голове у Влада. "Подкидыш!!! Конечно, у меня своя судьба... Кто бы сомневался!.."
Князь никогда не называл Влада сыном. Он заботился о нем, старался, чтобы тот ни в чем не испытывал нужды. Но приемыш прекрасно видел, что Владимир любит по-настоящему только своего родного сына.
Милослава тоже переменилась после того, как десять лет назад у нее наконец-то родился ребенок. Она продолжала любить найденыша, но Влад сразу почувствовал благодарность княгини, когда перестал вслух называть её матерью.
А теперь оказалось, что Милослава беспокоится о том, как бы подкидыш не отнял у родного сына княжеский престол.
Смириться?.. Или бежать, чтобы не мозолить глаза приемным родителям... "Спасибо, что вырастили и воспитали... а теперь прощайте!.." Влад представил, как он кланяется князю с княгиней и уезжает, куда глаза глядят - в дальние неведомые земли. Сцена получилась впечатляющая. Стало жалко себя до слез.
"А ведь говорили: Божий дар... Ха! Божий дар... Подкидыш! Обыкновенный подкидыш!.." - с горечью подумал он.
Влад вздрогнул, поднял голову, схватился за рукоять меча. Глаза его грозно сверкнули из-под нахмуренных бровей - кто посмел оскорбить княжеского отрока!
Влад огляделся. Нет, кричали не ему. Целая орава ребятишек прыгала вокруг маленького худенького паренька, одетого в невероятные лохмотья, и, дразня, повторяла:
- Подкидыш! Подкидыш!
Мальчонка сжал кулаки и громко сказал:
- Я не подкидыш! У меня брат есть... старший... и он меня обязательно найдет!
- Врун! Врун! Бей его!.. - заорали мальчишки и бросились в драку.
Паренек отчаянно отбивался, но нападавших было слишком много.
Влад быстро шагнул вперед, выдернул мальчонку из образовавшейся кучи малы и поставил перед собой. Под глазом у героя наливался синяк, на лбу набухала шишка, из носа капала кровь.
- Ты кто? - чуть насмешливо спросил Влад.
- Найден...
- Подкидыш! - взвыли мальчишки.
- Молчать! - рявкнул Влад, и те испуганно притихли.
- Меня раньше Жданом звали... - прошептал паренек разбитыми губами.
- А я твой старший брат. Наконец-то я тебя нашел!..
Влад замолчал, пораженный своими же собственными словами. Мальчишки и вовсе затаили дыхание. Ждан-Найден потрясенно смотрел на неожиданно обретенного брата, которого он явно выдумал от безнадежности, обиды и одиночества, и вдруг горько-горько заплакал.
Влад взял мальчика за руку, сказал ласково, уже ничуть не жалея о внезапно вырвавшихся словах:
- Пошли-ка домой, братишка. Отмыть тебя надо и накормить - вон какой грязный да тощий...
Влад держал в своей руке тонкую немытую ручонку и чувствовал себя необыкновенно сильным, почти всемогущим. Все его горести и обиды отодвинулись куда-то далеко и показались вдруг ерундой по сравнению с несчастной судьбой этого малыша.
"У меня есть дом, там меня любят, заботятся обо мне... Никто меня не гонит прочь, не насмехается, не травит... А теперь у меня будет младший братишка". Влад повеселел и быстрым шагом направился к княжеским хоромам. Присмиревший Ждан послушно поспешал за ним.
"И чего я так расстроился? - думал Влад. - Ведь и не думал никогда, что князем буду. Я - воин, княжеский отрок, потом гриднем стану... И из мальчишки сделаю воина, оруженосцем моим станет... Братишка!.." - он опять улыбнулся про себя.
Х Х Х
Вечером того же дня князь Владимир позвал Влада к себе в покои, и они долго беседовали о чем-то... А еще через несколько дней княжеский приемыш вместе с названным братишкой исчез из стольного города. Никто не знал, куда они уехали и за чем. Князь с княгиней о нем не спрашивали. По городу поползли слухи, что Влад возмечтал о княжеском столе и приемный родитель выгнал его из столицы от греха подальше... Но так это или нет люди не знали...