Аннотация: Три сотни лет назад Норландия была процветающим государством... С тех пор многое изменилось: Гильдия магов разрушена, таинственные смерти и исчезновения стали обычным явлением, могущественная Шемарская империя угрожает войной. Единственный выход для короля Эдгара Невезучего - династический брак... А для этого ему приходится признать свою единственную незаконнорожденную дочь. Однако принцессе Эмерикке предначертан совершенно другой путь...
Тропа Теней
Глава 1
Она была худенькая и черноволосая, эта странная девочка, которая непонятно с какой стати начала сниться Дейнору больше десяти лет назад. Еще совсем ребенок, она взирала на мир огромными, полными восторга черными глазами, в глубине которых, однако, таилась совсем не детская грусть, а легкая улыбка на бледном, болезненном личике казалась чужой. Дейнора не покидало ощущение, что его маленькая знакомая из сновидений неизлечимо, смертельно больна, несмотря на то, что в каждом сне она беззаботно собирала полевые цветы, кружась и что-то негромко напевая, на одном и том же озаренном полуденным солнцем лугу.
После того сновидение неизменно оборачивалось кошмаром: легко покачиваясь, среди цветов поднималась ромбовидная головка змеи и наклонялась к девочке. Сколько Дейнор ни пытался что-то крикнуть, предупредить, спасти ее - все тщетно... Оказаться в собственном сне бесплотным призраком, неспособным сделать хоть что-нибудь, в то время как ребенку угрожает опасность - это было столь противоестественно, что становилось по-настоящему страшно. А девочка раз за разом оборачивалась и встречалась взглядом с немигающими глазами рептилии. Нисколько не пугаясь, малышка протягивала руку навстречу угрозе, и змея вонзала смертоносные клыки чуть ниже сгиба локтя. Кровь стекала двумя тонкими струйками по бледной коже, капала на старенькое поношенное платье, орошала укрытую травами землю, а бесстрашная незнакомка искала взглядом его - Дейнора д'Арренса, юного норландского мечника, который стоял в нескольких шагах, невидимый и неслышимый. Проснувшись, парень столько раз пытался понять, что все это значит - поначалу безрезультатно, но с годами он научился находить в повторяющемся сне все больше деталей, складывающихся в единую картину: по едва уловимым жестам девочки, по искоркам в глазах и легкой усмешке он скорее сердцем, чем разумом, осознавал, что они друг другу не чужие. Она была его сестрой или племянницей, пусть даже и не имела внешнего сходства с Риккой или Крисси...
"Ерунда, - сказал себе Дейнор, вскочив с кровати и быстро отыскав осколок кремня, - ни с кем из моих близких такого не случится. Они же не сумасшедшие, чтобы пытаться погладить гадину!" Впрочем, насчет Рикки он временами сомневался - пускай нечасто, но эльфийская кровь давала о себе знать, и тогда сестренка совершала такие глупости, какие просто не могут прийти в голову нормальному человеку. "А уж что натворит эта рыжая сорвиголова, когда взойдет на престол - страшно представить!" - с этими мыслями парень зажег огарок свечи и отправился на третий этаж флигеля летней резиденции семейства Альбаторес, древней династии норландских королей...
Эмерикка проснулась даже раньше, чем услышала стук в дверь. Расслышав шаги брата, когда тот еще был на лестнице, она поспешила привести себя в порядок и выскочить в коридор. Девушка уже тянула на себя дверную ручку, когда Дейнор все же постучал и тут же опустил глаза под яростным взглядом эльфийки.
- Дейн, имей совесть, - прошипела она, стараясь бесшумно закрыть дверь, - что бы у тебя ни стряслось, это не повод будить Крисси, ей и так вторую ночь кошмары снятся!
- Я об этом и хотел поговорить, - парень виновато улыбнулся, остановив взгляд на дубовой двери, за которой продолжала сладко спать младшая сестренка Кристиана, - может, выйдем на улицу?
Они оба никак не могли расстаться с дурной привычкой бродить в предрассветных сумерках. Дейнор считал это время наиболее подходящим для размышлений - днем все оно уходило на изнурительные тренировки или помощь отцу-оружейнику, который многое не мог доверить подмастерьям. Рикка же никогда не пыталась объяснить ни другим, ни самой себе, почему ее так манит уйти на рассвете, в то время, когда спящую столицу окутывает туман... Быть может, эти измочаленные белесые клочья приползли из далеких восточных лесов, где и до наших дней живут эльфы - древний и удивительный народ, от которого остались одни легенды, ну и, в виде исключения, она сама... "А может, и моя мать... Которую я обязательно найду, пропади пропадом вся Норландия, моя корона и трижды проклятый папочка-король, вспомнивший обо мне на старости лет", - размышляла юная наследница престола, пока брат сбивчиво пересказывал уже известный ей сон.
- Ри, я знаю, что тебе сейчас намного хуже, чем мне, - закончил наконец Дейнор, - но я больше никому об этом не могу рассказать!
- Иначе все узнают, как ты боишься змей? - тихо засмеялась девушка.
- Боюсь, что то, что я столько раз видел, случится с тобой или Крисси, - он оставался серьезным и обеспокоенным.
- Ты же знаешь, что у меня другая судьба, - Рикка остановилась и заглянула брату в глаза, - Найала не позволит мне умереть раньше срока.
Дейн только вздохнул при упоминании имени великой Темной богини, Дающей и отнимающей жизни. Только его сестра могла говорить о богах, повелевающих всем миром и человеческими судьбами, так, словно они были ее знакомыми, приятелями, наставниками - кем угодно из простых людей, с которыми можно общаться и получать от них советы. Любому другому за такую бесцеремонность давно были бы посланы страшные беды и испытания, но эльфы, похоже, с судьбой в иных отношениях.
- А насчет Крисси, - продолжила Рикка, - ей совершенно точно ничего не грозит, - она сделала паузу в ожидании вопросов, но брат лишь внимательно слушал. С какими бы мистическими силами ни была в сговоре его старшая сестра, ее интуиция никогда не подводила.
- Значит, ты уверена, что мне снится не Кристиана?
- Абсолютно, Дейн. Более того, она в этом теперь тоже уверена, - вздохнула девушка.
- Ты ей сказала. Но зачем?
- Разумеется, я ей не говорила. Вспомни, сколько тебе было лет, когда ты впервые увидел этот сон.
- Восемь исполнилось. Неужели и ей...
- Именно, - Рикка кивнула, - когда позавчера Крисси исполнилось восемь, ей приснилось в точности то же самое, и заметь, также со стороны. Если бы это было ее будущее, она видела бы змею глазами той девочки. Да и на лицо они совсем не похожи, а в таких снах внешность имеет значение.
- Вот тут ты не права, - остановил ее Дейнор, - она очень похожа на нашу Крисси. Уж поверь, за десять лет это трудно было не заметить, - он печально улыбнулся.
- Все равно, - упрямо заявила девушка, - нам ничего не угрожает, хочешь ты в это верить или нет. А твои сомнения только притянут беду, - она уже успела рассердиться, и ее звенящий голос раздался эхом в предрассветной тишине.
- Тихо, принцесса, ты же всех разбудишь! - парень обнял сестру, - я тебе верю, спасибо.
С этими словами Дейнор развернулся и направился на задний двор, где его дожидались мечи и лук. "Тренировка - лучшее успокоительное для настоящего воина", - Эмерикка усмехнулась своим невеселым мыслям. Фамильный кошмар д'Арренсов конечно заслуживал внимания, но ей все же было не до него. Девушка проводила брата взглядом, пока тот не скрылся за углом трехэтажного флигеля, куда по стечению обстоятельств вынуждена была переехать их семья.
История о том, как Эмерикка Уртика Альбаторес стала полноправной наследницей престола Норландии, больше всего была похожа на злую шутку судьбы. Незаконнорожденная дочь короля Эдгара и пленной эльфийки Мариссы, она с раннего детства воспитывалась в доме Теодора и Леноры д'Арренс, простых горожан Леонгарда. В то время их сыну было около года, а маленькая эльфийка была старше всего на несколько месяцев, и совсем не удивительно, что она до сих пор считала Дейнора своим братом. Странным было другое: кому вообще пришла в голову идея отдать единственную, пускай и не признанную отцом, дочь короля в чужую семью? Уже восемнадцать лет по столице ходили слухи, что тут не обошлось без влияния могущественного деда Дейнора и Крисси, старого алхимика Раона. Хотя о нем говорили и совсем невероятные вещи: в самом деле, не мог же этот уважаемый пожилой господин оказаться одним из магов, выживших в год Падения гильдии! Для этого ему должно было быть не меньше трех сотен лет, но чему только ни верят обыватели, запуганные сказками о тринадцати всемогущих чародеях, которые ради собственного бессмертия погубили тысячи ни в чем не повинных людей...
По мнению Рикки, таинственные смерти и исчезновения, время от времени происходившие в Норландии и соседних государствах последние триста лет, скорее были на совести разгулявшихся преступников и служащих Канцелярии Безопасности и Розыскных дел, которые по жестокости им нисколько не уступали. Законодательство в стране оставалось неизменным со времен короля Эмерика I, отличавшегося суровым нравом. Впрочем, лишь такой правитель в годы смуты мог не только справиться с многочисленными восстаниями, но и расширить границы королевства, подчинив себе Бладстоун и четверть Шемарской империи. Нынешний король, увы, нисколько не напоминал своего великого пращура. Невысокий лысеющий мужчина с усталыми выцветшими глазами, в народе он был прозван Невезучим. На годы его правления пришлась очередная волна повсеместных исчезновений, женат король Эдгар никогда не был, а его единственная дочь выросла вдали от двора и, кроме того, наполовину была эльфийкой.
Экзотическая внешность принцессы, несомненно, заслуживает отдельного описания. Каждый, кто хоть раз видел Мариссу Вертен, некоронованную королеву Норландии, мог смело утверждать, что Рикка пошла в мать. Девушка унаследовала и медно-рыжие волосы с красноватым отливом, и миндалевидные глаза то ли орехового, то ли янтарного цвета, и неестественную белизну кожи. Вдобавок ко всему, ее отличали заостренные эльфийские уши, неизменно украшенные парой-тройкой незатейливых колечек из тусклого металла. Манера девушки одеваться также привела в шок всех обитателей королевского замка, когда Эмерикка прошествовала в тронный зал в своей обычной белой блузке под кожаным корсетом, коротких обтягивающих штанах и высоких сапогах. Зато характером она пошла в древних норландских правителей, недаром же мать нарекла ее в честь одного из самых легендарных. Так или иначе, выбора у короля Эдгара не было, и весной Эмерикка была признана его дочерью и наследницей. А поскольку Норландии с одной стороны угрожала войной Шемарская империя, а с другой - потерей суверенитета Конфедерация Объединенных государств Севера, то девушка должна была немедленно выйти замуж за одного из принцев влиятельных правящих домов. Стоит ли говорить, что свободолюбивую эльфийку такое положение дел нисколько не устраивало!
Девушка сидела на крыше флигеля, немигающими глазами уставившись на замок. Только здесь, на крошечном пятачке еще не нагретой солнцем черепицы, между двумя каменными трубами дымоходов, она могла подолгу оставаться никем не замеченной наедине со своими невеселыми мыслями. Рикка уже привыкла, что никто не способен понимать ее да конца, она и сама себя не понимала, но продолжала на что-то надеяться. Плюнув на запреты, она вскочила на ноги, ловко взобралась на одну из труб и кинула яростный взгляд наверх, туда, где на пасмурном июльском небе в клочьях бледных облаков уже показался солнечный диск.
- Слышите меня, боги Тьмы и Света? Не затруднит ли вас обратить свой взор на грешную землю?! Дайте мне ответ!..
Какой ответ должен был дать пантеон норландских богов во главе с Пресветлым Аллеаром, так никому и не удалось услышать. Не удержав равновесие, Эмерикка камнем полетела вниз с крыши... Впрочем, как выяснилось позднее, ответ богов все же последовал.