Пасмор Поль : другие произведения.

Вместо эпилога...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.53*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И так, оказывается, бывает! Ставишь точку в писанине и несколько лет гордишься наличием в анамнезе хоть одного законченного текста. А потом, в одно прекрасное... не помню уже времени суток, законченный текст начинает писаться дальше. Что характерно, мнением автора не интересуясь. Результат - последняя глава "Чёрного Огня". Надеюсь, действительно последняя!
  Эльфы, прекрасные и мудрые. Драконы, могущественные и непостижимые. Нелюди проклятые, тьфу! Бесчувственные высокомерные твари. Во всяком случае, Кодар затруднился бы подобрать другое определение. Теперь, после нескольких месяцев жизни в Ари-Вайле.
  Нет, Ледяной Чертог бывшего имепратора не разочаровал. Сказка, мечта, хрустальная и летящая, воплощённая в камне, прозрачном как лёд, и во льду, прочном как камень. Разочаровывали радушные хозяева.
  Особое отношение к Аллиэлю Кодар понимал - а как иначе можно относиться к сыну и наследнику правителя? Уважение, выказываемое Инии, тоже вписывалось в эти рамки: жена сына и наследника, не хвост собачий. Есть из-за чего мириться с её человеческим происхождением. С Альвиарран всё и вовсе очевидно. Эльфы её побаивались и правильно делали. Страх вперемешку с почтением, дополненный притягательностью тайны - парень и сам испытывал нечто подобное в отношении леди дракона. Но почему к Ортигу, грязному дикарю без рода и племени, здесь относятся вполне благосклонно, а он, последний из рода Ильва, законный император Алькартана... ну ладно, свергнутый император. В изгнании. Это не оправдывает брезгливого пренебрежения нелюдей, кое те даже не пытаются скрывать!
  Терпеть подобное было нелегко. Но - приходилось. Здесь ему хотя бы кров предоставили. В Алькартане свергнутый правитель может рассчитывать только на узилище, в лучшем случае - достойное особы высочайшего происхождения. С Лише станется запереть Его бывшее Величество в каменный мешок, заставить сделать ребёнка какой-нибудь девице породовитей да победнее, без амбиций, и сесть на трон регентом при малолетнем наследнике. Уж лучше эльфы! Тем более желание гостя пореже встречаться с хозяевами явно нашло искренний отклик, и Кодара с готовностью предоставили самому себе.
  А ведь он готов был забыть о троне. Забыть о крови Ильва, текущей в его венах. Забыть о долге и мести. Если бы ему нашлось место среди нелюдей, как Инии и Ортигу. Если бы его приняли как равного. Если бы согласились учить. Но всё, что приходилось на долю беглеца - брезгливое удивление или презрительное недоумение. Ещё по дороге сюда Виа объяснила навязчивому попутчику, выражаясь прямо и откровенно, что она про него думает и каковы его шансы когда-нибудь снова попасть в число её учеников. Что же до магии, то в этом он, Кодар, полный бездарь. И слава всем Силам, по мнению нелюдей.
  Что ж, бывший император нашёл иной путь. В библиотеку его пускали, читать он умел...правда, только по-человечески, так что большая часть книг оказалась бесполезна, но и найденного ему хватило. Ещё он умел смотреть и слушать - во дворцах иначе не выжить. В результате родился план.
  Чтобы вернуть трон самому, без помощи нелюдей, нужна Сила. Именно так, с большой буквы. Что-то, способное уничтожить предателей и убедить сомневающихся в его праве властвовать. Магия напрашивается, но Дара у него нет, и учителя не найти. Последних адептов Искусства среди людей перебила Альвиарран. А вот Инию магии учат. И Кодар неоднократно слышал сетования Аллиэля на то, что человеческая природа мешает его супруге постичь все свои способности.
  Нелюди решили проблему. Использовали некий артефакт, источник Силы, работать с которым мог даже человек. Большего Кодару не требовалось. Разве что выяснить, где оный артефакт хранится.
  Эльфы и здесь не изменили себе. Ничтожного человека они в упор не замечали, куда уж тут увидеть в нём угрозу. Так что до артефакта император бывший и явно в скором времени будущий добрался без проблем. То, что в Зал Собраний, где размещалась драгоценность, смертному входить запретили, его не остановило. Хотели бы действительно запретить, могли бы хоть двери на входе поставить. А лучше двери, стражу и магический заслон. По крайней мере, сам Кодар поступил бы именно так.
  Волшебная драгоценность неярко мерцала, заключённая в хитросплетения лозы, с нечеловеческим мастерством вырезанной из камня. Человек до последнего ждал подвоха. Магии, следящей и охраняющей, хитрых ловушек, банальной стражи в замаскированных нишах - и зря. Никто и ничто не помешало ему подойти к вычурной подставке и взять артефакт. Мягкий серо-зелёный свет обнял руку и запульсировал, словно живое сердце.
  - Ваэлл тайсс риэлль! - прозвучало за спиной знакомое ругательство. Его Альвиарран употребляла чаще прочих, так что Кодар выучил и правильное произношение, и абсолютно непечатный перевод.
  - Положи эльхорн, - Аллиэль не изменил обычной невозмутимости, и приказ произнёс на языке людей.
  Кодар обернулся. Две пары нечеловеческих глаз, почти чёрные и серо-стальные, обещали смерть. Не быструю и не милосердную.
  Он испугался. Да и кто бы не испугался на его месте? На что способны эти двое, хоть вместе, хоть по отдельности, он насмотрелся за прошлую зиму. Против них не то что у него - у всей армии Алькартана шансов нет!
  Что-то противоестественное, что-то, заставляющее чувствовать холод и жар одновременно, причём не кожей, а костями, прокатилось по руке, всё ещё сжимающей артефакт. Сердце колотилось, словно желало проломить грудную клетку. Перед глазами заплясали цветные пятна, и показалось, что сейчас он второй раз в жизни потеряет сознание. Как в бреду, Кодар поднял руку с драгоценностью, словно желая отгородиться ей от нелюдей. Хребет, от затылка до седалища, прошила ослепительная нить боли - а вход в Зал стал значительно шире. Почти во всю стену.
  Высматривать нелюдей под обломками Кодар не стал. Даже его самоуверенности не доставало, чтобы не сомневаться в их гибели. Скорее император не испытавал сомнений в обратном, и не собирался дожидаться, пока Аллиэль с Виа выберутся из-под завала... или пока сюда набегут эльфы. Вряд ли реконструкция помещения прошла незамеченной. Обжигающий холод толкнулся в ладонь, и Сила, подчинившаяся человеку, перенесла потомка Ильва в безопасное место.
  Что это за поляна и так ли она безопасна, как считает артефакт, Кодар оценить не смог. Рухнул на мягкий ковёр опавшей листвы и провалился в нечто среднее между сном и обмороком. Но пальцы его так и не ослабили хватку на магической драгоценности.
  
  Боль мужа Иния ощутила во сне, как свою, и, скатившись с кровати, первым делом схватилась за меч. Уже принимая боевую стойку, девушка заподозрила, что ей попросту приснился кошмар. Боль исчезла... вот только сейчас она вообще не чувствовала эльфа. Никак.
  Нормальная женщина на её месте устроила бы истерику. Возможно, упала бы в обморок. Иния покрепче сжала кожаную оплётку рукояти и помчалась туда, куда ноги понесли. Размышлениям и переживаниям нет места в боевом трансе.
  Развороченная стена. Усыпанный... нет, заваленный обломками коридор. Воздух, полный пыли. Виа, с очумевшим видом рассматривающая собственные руки, изрезанные до локтей.
  - Лиэ! - бессмысленный крик вырвался сам собой. Иния знала, что Аллиэль где-то здесь, и не собиралась признавать, что он может... нет. Не может.
  Вопль возымел своё действие. В глаза Виа вернулось осмысленное выражение, и она целеустремлённо набросилась на завал. Иния отошла подальше. Толку с неё было немного, особенно по сравнению с драконом, а случайный осколок поймать - запросто. Ещё и пыль взвилась в воздух, как рой потревоженных ос.
   Аллиэль обнаружился под обломком, поразительно подходящим ему по размерам. Плита послужила отличным щитом, закрыв эльфа от кусков куда более мелких, зато снабжённых острыми изломами. Виа без видимых усилий отшвырнула камень в сторону и вынесла Лиэ на воздух.
  На улице к Инии вернулось привычное чувство близости мужа. Он так и не очнулся, но девушка знала, что жизни его ничто не угрожает, и наконец расслабилась. Обнаружив в руке меч, графская дочь попыталась убрать его в ножны - только чтобы вспомнить об оставшейся в спальне большей части одежды. Впрочем, тот факт, что она бегала по Ари-Вайлю в панталонах и ночной сорочке, супругу эльфа не смутил. Гораздо большее неудобство доставляло отсутствие ножен.
  И где элльвио? Стесняются показаться на глаза, пока жена сына Хранящего Жизнь в исподнем разгуливает? Не может же быть, чтобы того... этого вот... незнамо чего не заметил никто, кроме неё!
  Витиеватая, сложносоставная и впечатляюще многоэтажная фраза прозвучала, без сомнения, на эльфийском. Иния разобрала большинство слов и даже узнала некоторые обороты. Но речь элльвио напевна и мелодична, в ней нет места змеиному шипению! Во всяком случае, до сего момента девушка считала именно так. И не подозревала, что любимый муж при необходимости может на равных состязаться с Виа в высоком искусстве художественной матершины.
  - Достойно, - уважительно хмыкнула арранэа, дождавшись окончания тирады. - Но это эмоции. А я бы хотела понять, какого... произошло.
  Аллиэль сел, спиной опираясь на ледяной бортик фонтана.
  - Что произошло, я уже сказал. Прости, но подобрать цензурное определение я пока не в силах. - Язвительность в голосе эльфа присутствовала, но звучала как-то бледно.
  Иния прислушалась к себе и поняла, что тупая боль в висках и ломота в затылке - отголоски ощущений мужа. Как и назойливый, на пределе слышимости, звон. Эльф, разумеется, помнил о связи с супругой и блокировал её, как мог.
  - Да изъясняйся ты хоть человеческим матом, хоть вашим церемониальным слогом! Только объясни необразованной мне, как он смог взаимодействовать с эльхорном?
  Альвиарран, разумеется, не придавала значения таким мелочам, как плохое самочувствие собеседника. Живой? В сознании? Ну и чего ещё надо?
  
  - Ты же всё видела. Как? Молча. И легко. - Эльф поморщился и запрокинул голову,подставляя лицо ласке мелких брызг.
  - Поправь меня, если я ошибаюсь. Ланиэль смогла его сорвать и использовать только за счёт своего незаурядного таланта. Ты можешь им управлять, потому что такое право дал тебе отец. Он посадил этот эльхорн и по определению является его хозяином. На Ини его настраивал опять же он. И, заметь, никаких эффектов, подобных этому вот, мы в её случае не наблюдали. Любой эльф, решившийся без согласия Хранящего поиграться с эльхорном, превратится в нечто малоаппетитное. Так? Тогда почему этот ваш... источник подчинился Кодару?
  Невразумительное восклицание Инии осталось без ответа. Аллиэль задумался, скорее всего над цензурной формулировкой затребованной информации, а Виа и в менее экстремальных ситуациях на междометья не реагировала. Впрочем, основное графская дочь уловила без пояснений.
  Кодар взял эльхорн. И Виа с Аллиэлем не смогли ему помешать.
  - Кто кому подчинился - это большой вопрос, - задумчиво проронил Аллиэль и умолк, по обыкновению предоставив собеседникам гадать, что же он имел в виду.
  - Полагаешь, Кодар действовал под принуждением? - недоверчиво хмыкнула Виа. - Не знала, что эльхорн обладает волей и подобием разума.
  - Подобие - это ты хорошо сказала, - оживился эльф. Найдя в себе силы отлепиться от бортика, он с видимым наслаждением ополоснул лицо от каменной пыли. - Да, именно подобие. Только не разума, а личности. Мне самому так казалось всякий раз, когда я брал его в руки. Вот только слов подобрать не мог.
  - Бред! - фыркнула Виа, но прозвучало это без обычной её безапелляционной уверенности.
  - Хотелось бы, - вздохнул Аллиэль. - Но Кодар не маг. Даже получи он доступ к сырой Силе, откуда ему знать, как её использовать? Как придать форму,наиболее разрушительную против нас? Тут одной Силы мало. Такому лучшие из нас учатся веками. Слишком филигранная атака. Слишком характерная. Возможно, я не прав. Но, как ты сама любишь напоминать, готовиться надо к худшему. Кодара необходимо остановить. Эльхорн хотелось бы вернуть. И, во избежание неприятных открытий, предлагаю считать, что нам предстоит иметь дело не со свихнувшимся человеком, а с Ланиэлью. Заполучившей смертное тело и источник Силы. Причём теперь этот источник - часть её, и ни я, ни Хранящий Жизнь отделить эльхорн от подобия Ланиэли не сможем.
  - Весело, - безо всякого веселья в голосе произнесла Виа. - Расскажешь отцу?
  - Он уже знает.
  - Тогда собираемся. Я найду Ортига. Встречаемся в Зале Собраний.
  Иния не успела задать глупый вопрос. Аллиэль обнял её за плечи, разворачивая ко входу в Чертог, и негромко пояснил:
  - Оттуда легче уйти драконьей тропой. - Сделав паузу, эльф окинул жену изучающим взглядом и продолжил: - И, знаешь, мне очень нравится то, что я вижу, но для охоты на одержимого стоит выбрать более практичный наряд.
  
  Илливиан гудел растревоженным ульем. Сравнение, затёртое до дыр, но именно оно навязчиво всплывало при каждом новом взгляде на столицу Алькартана. Проталкиваясь по забитым людьми улицам, Кодар почти слышал, как человеческий гомон сменяется жужжанием роя.
  Подводы с камнем и лесом; возы, гружёные песком и щебнем; мастеровые, матерящиеся до хрипоты или молча спешащие по своим делам... на восстновление дворца средств явно не жалели. Одинокая крестьянская телега с овощами, замеченная Кодаром, смотрелась на этом фоне чужеродно и странно.
  Интересно, кто всем этим руководит? И откуда у него столько денег....
  Ответ на первый вопрос звучал повсюду. К чьему разговору не прислушайся: Лише то, Лише сё, и благодаря Лише пятое, да без него никак десятое... и как он такими темпами корону на себя не нацепил?
  М-да... корону не нацепил, а казной распоряжается. И хоть бы один герцог слово против сказал! Нет, как будто так и надо! Ладно, пускай им плевать на судьбу династии вообще и лично Кодара в частности. Это не удивительно. Но почему они, по праву знатности родов способные побороться за трон, без боя уступили его какому-то барону?
  Да, именно барону. От жалованного после войны графского титула он отказался, заявив, что ничего не желает принимать от... императора, в общем.
  Впрочем, чем бы Лише ни купил и ни запугал герцогскую свору, Кодару это только на руку. Покончить с одним изменником проще, чем гасить пламя гражданской войны. Хотя, наверное, для Силы, признавшей его своим хозяином, и то, и другое одинаково легко.
  Кодар предвкушающее улыбнулся, и шагавший навстречу каменотёс, здоровенный мужик в пыли с макушки до пят, отшатнулся к стене. Его свергнутое Величество причины такой реакции не понял, но на всякий случай поглубже надвинул капюшон. Оказаться узнанным на подходе ко дворцу вовсе не входило в его планы.
  Оплот императорской власти временно превратился в оплот строителей всех рангов и видов. Кипучая деятельность сбивала с толку, и Кодар затруднился бы сказать, чем заняты все эти люди. То ли сносят руины, то ли реставрируют их, то ли прямо поверх возводят новый дворец. Одно в пояснениях не нуждалось: Лише здесь не найти.
  Мысленно Кодар обругал себя за тупость. Мог бы и сам догадаться, что оставленные Виа развалины для размещения правительства вряд ли пригодны. Даже если правительство с ложной скромностью именует себя комендантом столицы. Всего лишь.
  В комендатуре Лише тоже не оказалось, но здесь суета сыграла на руку Кодару. Не понадобилось прибегать к Силе, достало всего лишь делового вида и уверенного тона. На вопрос, где найти неуловимого маршала, ему ответили, даже не глянув, а кто, собственно, спрашивает.
  Столичный дом Инберта Лише превратился в нечто среднее между ярмаркой и штабом армии в разгар боевых действий. Прилетали и уносились гонцы; бегали дети, собаки и лошади; матерились извозчики; с достоинством чего-то требовали купцы... Кодар прошёл сквозь эту сутолоку, невидимый и неслышимый. Для последнего Сила не требовалась: вычленить посторонние шаги из царящего вокруг гама не смог бы и Аллиэль.
  Дверь открылась бесшумно, а вот закрываясь, тихо скрипнула. Лише даже голову от бумаг не поднял. Настолько уверен в своей безопасности? Ну ещё бы,столичные олухи разве что не молятся на господина коменданта!
  Дождавшись, пока маршал, заинтересованный тишиной вместо доклада или просьбы, обернётся, Кодар позволил невидимости стечь. Именно стечь, постепенно проявляя фигуру, не оставляя места сомнениям.
  Лише не удивился. А вот страх Кодар успел увидеть. Чувство, недостойное воина и полководца, промелькнуло и исчезло из глаз, задавленное стальной волей.
  Это было сладко. Кодар знал, что хочет не только вернуть трон, но и отомстить предателям. Главным предателем он числил именно Инберта, бывшего друга и соратника, и не сомневался, что воздаяние изменнику доставит огромное удовольствие. Вот только до сего момента бывший император собирался маршала убить. А что ещё можно сделать? Не пытать же его, в самом деле, растягивая агонию и заставляя молить о смерти? То есть идея не лишена привлекательности, но отомстить хотелось своими руками. А примерять на себя палаческий колпак Кодар не желал даже в мыслях. Да и вообще, достаточно вспомнить казематы смертников, чтобы стало ясно: мучениями тела Лише не пронять.
  И вот - страх. Воин, не способный бояться смерти, полководец, не умеющий боятся поражений - он испугался. Когда понял, что Кодар пользуется магией, и сделал из этого единственный возможный вывод: на его стороне нелюди. На что они способны, Инберт знает лучше многих, и безнадёжность борьбы с такой силой осознаёт. Кстати... а ведь это мысль!
  Кодар усмехнулся пренебрежительно, пересёк кабинет и по-хозяйски расположился в кресле.
  - Соблюдать этикет в отношении императора, которого предал, глупо, я согласен. Но неужели ты даже вина мне не предложишь?
  Инберт молча встал, взял со столика кувшин и кубок, наполнил его вином... создавалось впечатление, что герой войны с варварами не может найти слов. И, как умеет, оттягивает тот момент, когда говорить всё-таки придётся.
  - Дворец восстанавливают, или ты одобрил новый проект? - обыденно поинтересовался Кодар, покатав на языке вино. Помнится, именно разговор на эту тему послужил прелюдией к перевороту.
  - Эльфийскую постройку людям не восстановить. - Лише ответил в точности как тогда. И, спохватившись, рубанул с плеча: - Как, после всего, что ты сотворил, они могут помогать тебе?
  Кодар довольно улыбнулся и погладил артефакт, висящий под рубахой, в шёлковом мешочке. Можно подумать, ему нужна их помощь! Нет уж, всё, что ему требовалось, он уже взял. Но Лише этого знать не стоит.
  - Они, как ты выражаешься, не вмешиваются в дела людей. Разумеется, до тех пор, пока люди не переходят границ. Признай, что поднял руку на законного императора - и за предательство ответишь только ты. Или можешь развязать войну. Думаю, с тем, что мне... подарили, вмешательство Их и не понадобится.
  Лише держался. Ни лицо, ни взгляд его не выдавали той бездны непонимая и безнадёжности, в которую падал маршал. Но Сила, тонкими нитями опутавшая барона, вряд ли ошибалась. И всё же это не шло ни в какое сравнение с удовольствием видеть страх в его глазах. Кодар понял, что ни за что не упустит шанс вновь насладиться этим ощущением. Нет, глупо убивать Инберта. Слишком просто. Примитивно. И почему раньше ему казалось, что пытать можно только плоть?
  
  В Илливиане Кодара я не нашла. То есть все косвенные признаки указывали на то, что эльхорн где-то в столице, но где именно, понять не удалось. Судя по всему, парень не вылезал из какого-то подвала, на который ухитрился поставить защиту против поиска Ветра. Если подумать, ничего невозможного в этом нет. Энергоёмко - да, но обладатель Источника может себе такое позволить. Особенно если он - настоящий мастер.
  Предположения Аллиэля насчёт личности, отпечатавшейся в эльхорне, звучали бредом. Но дикари, потоками крови питающие чуждую тварь, или император, предлагающий руку и сердце закованной в кандалы (им же!) избраннице - бред ничуть не меньший. А ещё можно вспомнить попытку растянуть эльфийское бессмертие на человека... Не знаю, кто как, а я уже привыкла считать нормой именно бред.
  Знания и умения Ланиэль. Сила Источника - эльхорн. И Кодар в роли послушной марионетки. Вот только почему тогда они здесь, в Илливиане? Супруге Хранящего Жизнь вряд ли есть дело до трона Алькартана. Её скорее должна занимать месть... надо найти Кодара.
  - И что этому препятствует? - осведомился Аллиэль, и пойди пойми, я ли, задумавшись, произнесла последнюю фразу вслух, или эльф наловчился мысли читать.
  - Не могу. Поиск не дал результатов.
  - Это я понял. Но эльхорн точно в городе, и, если просто погулять по улицам, его не так уж сложно обнаружить.
  - Если там действительно Ланиэль, она это знает.
  - Знает, что я знаю, что она знает..., - эльф хмыкнул и пошевелил дрова в костре. - Это цепочку можно продолжать до бесконечности. Но я хотел сказать, что сузить район поисков до конкретного дома может Ини. Меня Ланиэль блокирует легко - родство никуда не денешь. А Ини знакомил с эльхорном отец. Эту связь вряд ли можно разорвать. Во всяком случае, не быстро и незаметно.
  - Предлагаешь нам всем бродить по городу? Мы слишком приметная компания, и вряд ли нас успели забыть.
  - Зачем там мы все? Инии с Ортигом вполне достаточно. - Возразил эльф с видом существа, продумавшего все детали планируемой операции.
  - Женщина в штанах и с оружием незамеченной не останется, даже если забыть, при каком стечении народа я выиграла Большой Императорский турнир. - Гордо заявила Иния.
  В победе на вышеупомянутом турнире я поводов для гордости не наблюдала, а в остальном девочка была права.
  - Воин Кар Тага - тоже фигура приметная, - добавила я то, что упустила Ини.
  - Это сейчас, - не смутился Аллиэль. - Одень его в обычный человеческий наряд, да в плащ с капюшоном - и всё, никто внимания не обратит, благо погода для плаща самая подходящая. А Инии достаточно сменить штаны на платье.
  Лицо девушки тут же отразило всю степень возмущения коварством любимого мужа. Идти на разведку в платье? Без меча? Да за кого он её принимает?
  Предупреждая неизбежный монолог, полный праведного негодования, я внесла встречное предложение:
  - Вовсе не обязательно никого переодевать. Одежду можно изобразить иллюзией. Тем более что лично я не вижу в этом лесу ни одного плаща или платья.
  Аллиэль оторвался от созерцания пламенных лепестков и вопросительно посмотрел на меня. Я не поняла, что именно требует пояснений, так что эльфу пришлось облечь вопрос в слова:
  - Думаешь, никто не заметит, что плащ не развевается ветром, а юбки проходят сквозь препятствия?
  - Странно. В Хрониках Безумия говорится, что враги понимали в иллюзиях больше нас. - Я вовсе не собиралась язвить или издеваться, но взгляд эльфа красноречиво обвинял и в том, и в другом. Пришлось пояснить:
  - Хорошая иллюзия обманывает не только глаза. Это платье можно будет потрогать, порвать, наступить на подол или испачкать, пролив на него соус. При этом мешать движениям оно не станет и в случае необходимости исчезнет в момент.
  - Удобно, - в один голос одобрили Иния с Аллиэлем.
  Ортиг сидел с отсутствующим видом, словно его все эти обсуждения не касались никоим образом. Ощутив мой взгляд, варвар вздрогнул и неожиданно спросил:
  - Почему мы не видели маршала? Все только о нём и говорят, а он на улицах не появляется?
  Хороший вопрос. Сосредоточившись на поисках Кодара, я как-то упустила из вида Лише, предателя и узурпатора, если память не изменяет. Правда, подобными эпитетам наделял его свергнутый император; Ланиэль же вряд ли знает о существовании этого смертного. Кто он такой, чтобы удостоиться её внимания?
  Горожане же действительно поминали барона через слово, называя то комендантом, то местоблюстителем. Судя по разговорам,он руководил буквально всем: от воссоздания армии до строительства дворца. И чтобы такой деятель ни разу за полдня не появился на свежем воздухе?
  Исправляя оплошность, я вновь обратилась к Огню и Воздуху. Костёр вытянулся вверх, и в ярких языках замелькали картинки. Мне они только мешали, во время поиска удобнее использовать внутреннее зрение, но так результат наблюдали все - и могли заметить что-то, ускользнувшее от меня.
  - Действительно, нигде нет, - недоумённо подтвердила Иния мои ощущення.
  Аллиэль задумчиво прищурился, следя за искрами, стремящимися сбежать от насилия, творимого над родной стихией.
  - Если рассуждать с позиции Кодара, то всё логично. - Прервала я затянувшееся молчание. - Лише для него главный враг. Предатель и далее по списку. Чего хотел этот славный представитель правящей династии? Вернуть трон и отомстить. Так что Лише, если ещё жив, сидит сейчас в каком-то подвале рядом с эльхорном, под защитой от поиска.
  - Если жив, то вряд ли просто так сидит. - Мрачно заметила Иния.
  - Кодар - не палач, - возразила я. - При всех его многочисленных недостатках, он воин и не унизится до издевательств над беспощным пленником. Собственноручно, понятно, не унизится. Но доверить кому-то постороннему и месть, и сведения о судьбе героя, слишком глупо. Кодар не может этого не понимать.
  Аллиэль изменил обычной невозмутимости и состроил скептическую гримасу.
  - Слишком много противоречий. Принц, которого я знал, не стал бы возвращать трон тайком, прикрываясь именем маршала, каким бы героем ни считали его люди. Кодар убил бы его, прилюдно и не скрываясь, и Силой эльхорна доказал право на власть. А вот Ланиэль любила действовать, оставаясь в тени. Но в то же время она не стала бы отвлекаться на возню с человеческой империей. Она бы мстила нам.
  - Кто сказал, что у этого... ну, давай называть сие явление "отпечаток"..., так вот, у этого отпечатка обязательно сохранились желания и эмоции? Возможно, от Ланиэль остались только знания. - Предположила я, не особо веря в такую вероятность.
  Эльф скептически хмыкнул, но спорить не стал. Действительно, какой смысл громоздить домыслы на предположения? Чтобы что-то утверждать наверняка, надо найти Кодара.
  
  Насчёт "никто не обратит внимания" - это Лиэ погорячился. Или Виа перестаралась. В смысле, слишком красивое платье изобразила своей иллюзией, потому как взглядов на себе Иния ловила предостаточно. Заинтересованных - мужских, и откровенно завистливых - женских. Вряд ли её довольно заурядная физиономия могла вызвать такую реакцию, значит, виновата одежда. Надо будет не забыть и по возвращении высказать арранэа всё, что хочется сказать прямо сейчас. Но нельзя. Благовоспитанные девушки так не выражаются. Не только прилюдно, а вообще.
  Жаль, что наложить иллюзию ещё и на лицо Виа оказалась неспособна. Возможность такая существовала, но талантов для её реализации требовалось, по словам арранэа, значительно больше отпущенного ей. Эльф, правда, уточнил, что таланты здесь ни при чём, скорее, проблема Альвиарран в неумении манипулировать тончайшими нитями, без которого филигранная работа Силой невозможна.
  Иния, как водится, мало что поняла из разгоревшейся дискуссии. Кроме разве что основного: одежду Виа преобразить может, а лицо, так, чтоб наложенная личина копировала мимику, нет. В результате Ортиг не снимал капюшона, прячущего в тени его определённо не местную физиономию, а девушка все усилия прикладывала, дабы выглядеть горожанкой средней руки. Причёска, сооруженная эльфом, и платье немыслимого бордового, с синим отливом цвета, не способствовали достоверности образа. Увы, поняла это графская дочь, только пройдя по людным улицам. Слишком привыкла она за последнее время к обществу эльфов, драконов, коронованных особ, на худой конец. Забыла, что считают нормой простые жители... пусть даже и столицы.
  Предупреждающие взгляды из-под капюшона, кидаемые Ортигом, держали ценителей красоты на расстоянии. Иния безмолвные поединки игнорировала, неторопливо шагая по брусчатке и добросовестно заглядывая в половину встречающихся лавочек.
  Ещё более добросовестно девушка искала эльхорн. След, намёк, ощущение присутствия... и ничего. Вообще.
  Центр столицы больше всего напоминал генеральную репетицию конца света. Суета, крики, грохот сгружаемых камней и брёвен, ржание лошадей и пыль столбом. Разумеется, на стройку леди не полезла, но вокруг прошлась. Безрезультатно. Конечно, как любит говорить Виа, отсутствие результата - тоже результат. Увы, сейчас это значило лишь, что искать надо в другом месте. Вопрос, в каком именно?
  Иния рассчитывала обнаружить искомое в Верхнем Городе, пристанище аристократии, аккуратном и малолюдном. Расчеты не оправдались. Ни на аккуратность, ни на малолюдность в том числе.
  Илливиан - большой город. Графская дочь и раньше это подозревала; проблуждав по улицам полдня, но так и не обойдя их все, преисполнилась уверенности.
  Ортиг молча шагал рядом, держась чуть сзади, как подобает сопровождающему. За всю прогулку варвар не произнёс ни слова, и явно чувствовал себя неуютно. Недолгая служба в армии Алькартана не успела приучить северянина ни к тесноте переулков, ни к людской толчее.
  Вечер напомнил о себе удлинившимися тенями и посвежевшим ветерком. Обеденное время давно прошло, и девушка поймала себя на том, что вместо эльхорна ищет подходящую таверну. Такую, чтоб зажиточная горожанка могла перекусить, не привлекая внимания. Как назло, здесь, недалеко от окраин, достаточно пристойных заведений встречалось прискорбно мало. То есть пока ни одного на глаза не попалось. Хотя вон, на углу, вроде приличная вывеска....
  Ортиг против обеда не возражал. Выслушал сделанный Инией заказ и кивнул: мол, и мне того же. Но, стоило девушке наброситься на горячее, ароматное рагу, как варвар негромко произнёс:
  - Неправильный дом.
  - Ум-м-мы? - жуя, поинтересовалась графская дочь. Ортиг её, как ни странно, понял, и скосил глаза в сторону окна, из которого просматривался перекрёсток.
  Дом напротив таверны ничем от своих собратьев, на взгляд Инии, не отличался. Одноэтажный, с маленькими подслеповатыми окнами, обшарпанный и неухоженный.
  - Чем он тебе не нравится?
  - Он не живой, - убеждённо ответил варвар.
  Иния легко могла возразить, что домам и не положено быть живыми, строениям из дерева и камня жизнь ни к чему, это же не эльфийские жилища... но она поняла, что Ортиг имел в виду. И, заставив себя отвлечься от еды, легко скользнула сознанием в боевой транс.
  Заполненная едва на треть зала, северянин напротив, хозяин в углу за стойкой и снующие между кухней и едоками подавальщицы ощущались вполне отчётливо. Более смутно - редкие прохожие на улице, и совсем отдалённым фоном - обитатели соседних домов. А вот на месте не понравившегося варвару здания не было ничего. Пустота, словно не то, что людей - крыс и кошек под этой крышей сроду не водилось.
  - Неправильный дом. - Подтвердила девушка вердикт Ортига и вернулась к трапезе. На язык так и просилось: "Жуткий дом!", но рыцари ничего не боятся. Во всяком случае, не вслух и не прилюдно.
  Перекусив и расплатившись, разведчики покинули таверну и прошли мимо подозрительного строения, не уделяя ему внимания. Свернули за угол, миновали пару грязных и кривых закоулков и оказались, ориентировочно, где-то у задней стены "неправильного дома". В соответствии с ожиданиями, окна в ней отсутствовали, только под стрехой чернело отверстие.
  Стена из мягкого ракушечника, сложенная неаккуратно, с щелями в палец, подходила для подъёма не хуже лестницы. Ортиг скользнул в слуховое окошко первым и шёпотом позвал Инию. Девушка легко приземлилась на грязный пол. Чердак отсутствовал, как и прочие внутренние перегородки. Создавалось впечатление, что дом попросту не достроили. Но здесь жили, о чём свидетельствовал тюфяк в одном углу и стол с табуретом - в другом.
  Пока Иния разглядывала обстановку и убеждалась, что Кодара с артефактом тут нет, Ортиг обследовал пол. Неструганные доски, посыпанные опилками вперемешку с соломой, девушку бы ни в жизнь не заинтересовали. Наверное, потому, что выросшая в фамильном замке графская дочь твёрдо знала: потайные ходы делают в стенах. В каменных, толщиной шагов в десять, не меньше. И камень должен быть настоящим, гранитом из предгорий Аридара, или, ещё лучше, базальтом. Уж никак не ракушечником, годным разве что на облицовку. Так что скрип, с которым открылась крышка люка, заставил девушку вздрогнуть. Следом накатила волна знакомых ощущений. Эльхорн был совсем рядом. И вряд ли он один.
  Как можно тише Иния подошла к Ортигу и глянула вниз. Из отверстия несло сыростью, плесенью и ржавчиной - полный набор, отбивающий всякое желание лезть в темноту. Тусклый вечерний свет, с трудом проникающий в затянутые пузырём окна, позволял разглядеть две толстые железные перекладины, выполняющие роль ступенек. В всяком случае, бахрома ржавчины носила чёткие отпечатки рук и ног. Совсем, следует отметить, свежие.
  О вреде героизма Иния помнила. Личный опыт - лучший учитель, так что повторять давнюю ошибку, в результате которой едва не замёрзла насмерть, девушка не собиралась. Жестом велела Ортигу закрыть люк и огляделась, прикидывая, как удобнее подняться к отверстию под крышей. Северянин бесшумно опустил крышку и ящерицей полез по стене, изнутри ничуть не менее щелястой, чем снаружи.
  - Леди, сегодня ты воистину ослепительна! Смею ли я надеяться, что это платье надето ради визита ко мне?
  Оборачивась, Иния успела подумать, что Кодар никогда не изъяснялся в такой манере. И с такими интонациями - холодно-издевательскими, где притворное восхищение в равной пропорции мешается с настоящим пренебрежением.
  - И причёска тебе идёт. Узнаю руку Лиэ. И что благородный элльвио нашёл в смертной девчонке?
  Такого Кодар тоже сказать не мог. Она никогда не интересовала принца, как мужчину, ему дела не было до её внешности - только до боевого умения, и только в спарринге. И называть Аллиэля коротким именем, предназначенным для самых близких, он сроду себе не позволял. И слова "элльвио" на памяти Инии не произносил ни разу, предпочитая привычное "эльф".
  Тем не менее рядом с закрытым люком стоял именно Кодар. Он не пытался спрятать ни лицо, ни эльхорн. Магическая драгоценность неярко мерцала на его груди, гоняя блики по золотому шитью камзола. Правда, ни у принца, ни у императора не видела Иния выражения такого превосходства над всем и всеми. Застывшие маской высокомерия черты оттеняли пренебрежительное равнодушие глаз. Как девушка ни вглядывалась, ничего, напомнившего бы о прежнем, знакомом Кодаре, не нашла. И вот тут ей стало страшно.
  Ортиг мягко приземлился рядом, в полёте обнажая клинок. Иллюзия платья рассеялась, стоило девушке взяться за рукоять. А вот вытащить аэреллью из ножен она уже не смогла. И варвар ошеломлённо хлопал глазами, не в силах сделать последний шаг и обрушить сталь на безоружного врага.
  Мерзкую ухмылку Кодара дополнил столь же мерзкий скрип открывшегося люка.
  - Дамы вперёд. - Издевательская галантность должна была взбесить, но вместо этого добавила жути. Потому что Кодар никогда не вёл себя ТАК!
  Неестественно, как механическая кукла, Ортиг сделал шаг к Инии. Дёрганные, медленные и неуверенные движения показывали, насколько отчаянно северянин сопротивляется чужой воле. Воин Кар Тага подчиняться не умел и не желал - но сейчас ему не оставили выбора. Дрожащий клинок упёрся в поясницу девушки, недвусмысленно подталкивая её к отверстию.
  "Не проще было меня заставить туда спуститься?", - спросила себя Иния и сама себе ответила: "Небось боится меня магией трогать, вдруг Аллиэль заметит...". Сквзь куртку и рубашку графская дочь ощущала холод стали - и отчётливую вибрацию. Ортиг не сдался. Девушка свела лопатки, проверяя подвижность. Всё верно, это клинок словно примёрз к ножнам, а ей ничто не мешало совершить глупость. Меч северянина чуть отодвинулся - варвар понял замысел и приготовился поддержать безумный рывок.
  Надеясь, что на лице по-прежнему написана полная растерянность, Иния шагнула вперёд, и, не довершив шаг, прыгнула, рыбкой уходя в перекат. В движении девушка пнула Кодара, целясь в колено, но тот легко сместился в сторону. Ровно на столько, чтобы атака графской дочери пропала втуне.
  Тёплые золотые отблески легли на стены, словно в убогий домишко заглянуло полуденное солнце. Иния не поняла, как оказалась прижата к шершавому ракушечнику вместе с Ортигом, вроде освободившимся от магического принуждения. А Кодар медленно вставал с пола, и взгляд его, полный ненависти, не отрывался от Альвиарран.
  
  Разумеется, Аллиэль не мог просто так взять и отпустить свою ненаглядную на разведку в стан врага. И в этом я его полностью поддерживала. Неважно, Ланиэль ли захватила тело Кодара, или мальчишка свихнулся на мести и Силе, заполучив Источник. В любом случае человек с ним не справится, а вот в его голову может придти всё, что угодно. С другой стороны, магическая слежка выдала бы нас обладателю эльхорна целиком. Без неё у ребят есть шанс остаться незамеченными. Но если всё-таки....
  Поделившись сомнениями с эльфом, я и услышала, что он в жизни бы не позволил Инии идти в город в сопровождении одного Ортига, не имея возможности знать, что там и как. К счастью, супружество для элльвио - это куда больше, чем банальная совместная жизнь. Аллиэль чувствовал жену, ловил все её переживания и при малейшем признаке опасности сообщит об этом. Связь эта не совсем магическая, так что со стороны не ослеживается даже эльхорном.
  Мне стало интересно, какова природа не магической... то есть не совсем магической связи. Аллиэль честно попытался объяснить, но я поняла только одно: способность устанавливать такую сязь у элльвио врождённая, и никто никогда её особо не изучал. Есть - и ладно.
  За дискуссией время пролетело незаметно. И я, и Лиэ успели по разу сходить за сушняком: весенняя сырость не вызывала желания отказаться от костра. Да и чай в научных беседах просто необходим.
  День клонился к вечеру, и я уже смирилась в мыслью, что сегодня поиски успехом не увенчаются, когда эльф замолк на полуслове и замер, уставившись в костёр невидящим взглядом.
  - Глупая девчонка, ну зачем тебя туда понесло?.. - прошептал Аллиэль, и я поняла, что переоценила взрослость своей ученицы. Памятная метель на Тихом Перевале ничему её не научила. Ох, найду, где в этой леди гнездится героизм, и произведу ампутацию без обезболивания!
  Ругаясь про себя, дабы не мешать эльфу, я занялась подготовкой к открытию тропы двух стихий. Это отец может такие фокусы моментально проделывать, а мне минут пять требуется. Два призыва, связь, стабилизация... как же неправы люди, утверждая, что сила есть - ума не надо! Вот у меня не получается одной Силой обходиться. И ум не лишний, и мастерство бы не помешало. Тогда, глядишь, и не пришлось бы за беглым императором гоняться. Отняли бы эльхорн сразу и выпороли. Прямо там. Вдвоём с Аллиэлем.
  - Давай! - выдохнул эльф, вскакивая на ноги и глядя мимо меня. И прыгнул в золотистый овал, не дожидаясь полной стабилизации.
  "Вот так и устраивают лесные пожары", - подумала я, шагая от жаркого костра в затхлый полумрак заброшенного дома.
  Аллиэль действовал быстро и чётко, словно мы не раз обсудили план операции. Отбросив Инию с Ортигом к стене, он прикрыл их мощным щитом и замер, предоставив Кодара мне. Наверное, в цифре три действительно что-то есть. Если, конечно, в сознании Его бывшего Величества сейчас и впрямь распоряжается подобие Ланиэль.
  Кодар нас не ждал. Ещё и Ини, молодец, отвлекла его попыткой атаковать... м-да, раньше парень только мечтал двигаться так! Легко, без усилий, словно не он уклонился от удара, а лёгкий ветерок подвинул невесомую фигуру. Похоже, супруга Хранящего Жизнь и впрямь нашла последнее пристанище в эльхорне. Правда, от моей атаки экс-император увернуться не сумел и отлетел к стене, захлопнув по пути крышку люка.
  Человек после такого удара встать не мог. Я била насмерть. Но Кодар встал. И, если бы взгляды могли испепелять... это уже было. Не так давно, в эльфийском Круге Закона. Бред вновь оказался правдой. Напротив стояла Ланиэль, и эльхорн на её (его?) груди наливался мертвенным серо-зелёным светом.
  Кодар медленно развёл руки. Из сжатых кулаков выросли туманные лезвия в цвет эльхорна, словно сотканные из мерцания артефакта. Недлинные, слабо изогнутые парные клинки. Почти такие же, как те, что я предпочитала до знакомства с мечом Алькэтара.
  Ланиэль атаковала, как и раньше, стремительно, не тратя времени на изучение противника. Стиль бесконечно уверенного в себе бойца. Да, конечно, со мной она столкнулась не впервые, но Кодар-то не родился эльфом! Человеческое тело не могло похвастаться ни скоростью, ни гибкостью, ни координацией движений, естественных для элльвио. Мастер меча, сейчас эльфийка сражалась где-то на уровне Инии. Если не слабее. Вот только я всё равно ничего не могла ей сделать.
  Серебряные прожилки на клинке вспыхивали при каждом столкновении с туманными мечами, я легко пробивала их защиту - но Кодара окружала ещё одна, невидимая преграда. На память просился купол, созданный Ланиэлью вокруг алтаря Спасителя перед последним жертвоприношением. Взломать его удалось только Чёрным Огнём. Неужели и сейчас придётся?.. Здесь?! Мне что, на роду написано уничтожить Илливиан?
  "Через эльхорн. Насквозь", - коснулась сознания тихая, но отчётливая мысль. Слова - ерунда, главное - образ, распределение потоков, единственно верное, позволяющее обойтись без катаклизмов и, возможно, сохранить артефакт.
  Что бы там ни оставалось от Ланиэль - подобие, отпечаток, тень, - эту подсказку оно уловило. Аллиэлю достался взгляд, полный ненависти и бессильной злобы. Нет, нельзя из раза в раз повторять одни и те же ошибки! Отвлёкшись на сына, эльфийка предоставила мне отличную возможность. Отведя туманные мечи вниз и в сторону, я перехватила её запястья, и чёрный клинок полоснул по эльхорну. Мимолётное соприкосновение стали и кристалла - вполне достаточно, чтобы волна Силы, прокатившись по лезвию, зажгла тёмное пламя в дымчатой глубине.
  На миг меня охватила уверенность, что удар вновь пришёлся по Спасителю - слишком знакомые ощущения родило взаимодействие эльхорна и Чёрного Огня. Но миг прошёл, артефакт стал прозрачным, словно чистейший хрусталь, и медленно заполнился жемчужным свечением. Кодар не делал попыток освободиться, и мечи исчезли из его рук. Взглянув ему в глаза, я пожалела о своей неосмотрительности: там не было ничего. Ни чувств, ни мыслей. Пустота.
  Эльфа состояние бывшего императора не удивило. Он бережно вынул эльхорн из сетчатого мешочка и сжал в ладонях, прислушиваясь к ощущениям.
  - Знаешь, мне показалось, я чувствовала знакомую Силу..., - вот честное слово, не знаю, как сформулировать очередной бред!
  - Знаю. - Спокойно кивнул Аллиэль. - Я тоже.
  - Пожалуй, стоит проверить подвал. - Не дожидаясь одобрения, я откинула крышку люка и полезла вниз. Уж очень хотелось побыстрее опровергнуть возникшие подозрения.
  Под полом обнаружились настоящие казематы. Несколько каморок за прочными, с внушительными засовами, дверями. Клетушка поприличнее, со свежим тюфяком и крошками хлеба на табурете. И никаких следов жертвоприношений, слава Огню! Может, на этот раз бред останется бредом? Ну хоть для разнообразия?
  Правда, пленник всё же нашёлся. Один. Грязный, голодный, заросший щетиной и злой до умопомрачения. Во всяком случае, никак иначе я не берусь объяснить тот факт, что мне попытались проломить голову какой-то трухлявой деревяшкой. Ни прочности и весомости орудия, ни воинского мастерства барона Лише на это явно не хватало, да и необходимости не наблюдалось. Но, сломав импровизированное оружие о стену, маршал не угомонился, хотя мог бы уже меня и узнать. Пришлось легонько его стукнуть, прежде чем вынести наверх. После чего так и не закрытая тропа двух стихий переместила всю компанию обратно на лесную поляну. Не устраивать же, и впрямь, пожар, надолго оставив костёр без присмотра?
  
  Жар живого огня сливался с теплом эльфийского плеча, растапливая ледяной ком беспомощности. Отвыкла Иния от этого чувства, и напоминание оказалось до крайности неприятным. Но Лиэ пришёл. Как в балладах, коими девушка зачитывалась в отчем замке - и над которыми смеялась в окружении разбойников. Не оставил. Защитил. И отважная победительница турнира теснее прижималась к боку мужа, не стесняясь проявления чувств.
  Тишину нарушало только потрескивание костра да шум веток, безлистных ещё, покрытых крупными почками. Аллиэль всё понимал без слов, Ортиг всем видам общения предпочитал молчание, Лише до сих пор не пришёл в сознание, а Виа сидела в стороне и сосредоточенно рассматривала меч. Проверяла, не оставили ли туманные клинки зазубрин на лезвии.
  Смотреть на Кодара не хотелось. Он не шевелился, глядя в огонь остановившимися, мёртвыми глазами. И молчал, само собой. Бр-р-р! Девушка передёрнула плечами, и Лиэ обнял жену, прижимая к себе.
  Удовлетворённо хмыкнув, Виа убрала меч в ножны и, подцепив котелок, пододвинулась поближе к костру. Ортиг подбросил дров, Аллиэль достал свёрток с чаем. Вечерние сумерки затопили поляну, в тени деревьев уверенно превращаясь в ночную тьму. Забылся страх, едва не переросший в панику, так что Иния даже не вздрогнула, услышав хруст ветвей в непосредственной близости.
  Арранэа, не отвлекаясь от сложного процесса заваривания чая, метнула на звук небольшой камень. Судя по возмущённому визвизгу и удаляющемуся хрусту, попала. Как обычно.
  Разливая ароматный напиток, Виа как бы между делом поинтересовалась:
  - Господин барон, тебе не надоело ещё изображать обморочную девицу? Или правильнее говорить "лорд комендант"?
  Возмущённый Лише аж подпрыгнул на своём не самом изысканном ложе. Иния мысленно отвесила себе пинка: могла бы и заметить, что маршал давно очнулся. Хотя зачем ему понадобилось притворяться?
  - Ты же обещал, что они не будут вмешиваться! - выкрикнул барон, обращаясь почему-то к Кодару. Ладони его слепо шарили по поясу, явно в поисках оружия. Не нашли и сжались в кулаки, с такой силой, что побелели костяшки.
  Кодар остался безучастен. Абсолютно. Зрачки не шевельнулись, и ни одна чёрточка лица не дрогнула. Словно он пребывал где-то не здесь.
  - Ты против нашего вмешательства? - с коротким смешком произнесла Виа. - То есть тебе понравилось в том подвале. Не вопрос, могу открыть проход обратно прямо сейчас. Правда, замок на двери я сломала, ну да ничего, камер там несколько, найдёшь себе по вкусу.
  - И что бы не обещал тебе бывший император, можешь об этом забыть. От него ничего не осталось, - добавил Аллиэль.
  - Выпей, успокойся и объясни, что тут произошло. - Аррранэа протянула маршалу исходящую паром кружку.
  Иния ясно видела растерянность барона, но понять, что именно ввергло его в это состояние, не могла. Неужели он считал, что Кодару позволят творить всё, что заблагорассудится?
  - Это Ланиэль, - шепнул Лиэ. - Её излюбленный метод: сбить с толку, перевернуть с ног на голову, поменять местами причины и следствия и заставить противника работать на неё, искренне веря, что сражается против.
  - А... где она сейчас? - задала девушка вопрос, давно вертевшийся на языке.
  - Надеюсь, её больше нет. Совсем. И не знаю, что именно разрушило личность Кодара: контакт с эльхорном и отпечатком или Чёрный Огонь.
  - Совсем её не станет, если мы уничтожим эльхорн, - возразила Виа. - А это, на мой взгляд, несколько расточительно.
  Маршал явно сделал какие-то выводы из короткого диалога. Во всяком случае, к тому моменту, как он поставил на землю опустевшую кружку, от бешенства, отчаяния и растерянности не осталось и следа.
  - Значит, вы не помогали ему вернуть трон. - Лише не спрашивал, просто признёс вслух для лучшего понимания. Или осознания. - А я поверил. Старый дурак.
  Аллиэль фыркнул, сдерживая смех. Иния даже не улыбнулась. Слишком хорошо помнила безумный взгляд Ортига, сражающегося с собственным телом, внезапно обрётшим свою волю. И, поставив себя на место маршала, признавала, что вряд ли смогла бы предположить, будто Кодар сумел украсть артефакт у почти всемогущих нелюдей. Такое просто не укладывалось в голове, несмотря на то, что девушка своими глазами видела, как Лиэ выкапывали из-под обломков.
  - И что вы с ним сделаете? - мрачно вопросил барон.
  - Ничего, - пожала плечами Виа. - Пусть живёт... на Островах или в Чертоге. Он больше не опасен.
  Лише промолчал, и даже не глянул в сторону оболочки, оставшейся от Кодара, но Иния хребтом почуяла несогласие маршала с подобным гуманизмом.
  - Меня гораздо больше тревожит отголосок жертвенной силы, - после паузы продолжила Виа и вопросительно взглянула на Аллиэля: - Ты уверен, что тоже его почувствовал?
  - Хотел бы я ошибиться, - задумчиво ответил эльф. - Но это ни с чем не спутаешь.
  - Значит, следующая тропа - на Тупую вершину? Надо было брать единорогов..., - Альвиарран явно не вдохновляла необходимость вновь перемещать всю компанию, ещё и на изрядное расстояние.
  - Меня и ездовой дракон устраивает, - невинно заметил эльф.
  Иния ждала, что в мужа полетит очередной камень, а то и горящая головня, но арранэа обошлась словами:
  - То есть на Аридар полетим на мне в истинном обличье? Хорошая идея, мне нравится. Спасибо.
  Аллиэль задумался над достойной гадостью в ответ, и в паузу вклинился Лише.
  - Насколько я понял, задерживаться в Илливиане вы не намерены?
  - Равно как и решать вопросы престолонаследия, - кивнул эльф, точно определив смысл подтекста.
  - В таком случае я считаю, что должен вернуться к исполнению взятых на себя обязанностей. - Отчеканил маршал, намекая на желание покинуть гостеприимную поляну.
  - А я должна открыть тебе тропу, - с отчётливо слышимым недовольством в голосе продолжила Виа.
  - Если это действо представляет какие-то трудности..., - начал было Лише, но арранэа одним взглядом заставила его умолкнуть. Надо отметить, это был очень добрый взгляд.
  Виа принялась за создание тропы, а барон подошёл к Кодару и какое-то время смотрел в его глаза. Что он хотел там увидеть - одни боги знают. Равно как и нашёл ли искомое. Но, выпрямившись, он произнёс, ни к кому особо не обращаясь:
  - Кровь Ильва исчерпала себя. Династия прервана. Но, пока живо это... тело, коронация нового императора невозможна. Таков Закон.
  Ни Виа, ни Аллиэль не поняли, что именно пытается сказать фактический правитель Алькартана. Иния поняла. И Ортиг тоже, девушка поймала взгляд варвара, брошенный на маршала. Единственного из людей империи, которого северянин искренне уважал.
  Нелюди не поняли, и действия барона застали их врасплох. А люди могли помешать, но не стали, ибо считали, что Инберт прав.
  Шаг, захват, рывок. Три чётких, красивых движения. Тихий хруст оповестил о переломе шейных позвонков, и тело Кодара безвольно упало рядом с костром. Выражение его лица так и не изменилось. Наверное, для него смерть стала актом милосердия... хотя Иния не могла отделаться от уверенности, что умер бывший Император ещё до последнего столкновения с Альвиарран.
  Выпрямившись и опустив руки, Лише замер, явно ожидая бурной реакции. Возмущения, осуждения; возможно, удара мечом или магией. Уверенность в собственной правоте и готовность к любому исходу читалась на его лице, невзирая на пляшущие отсветы угасающего костра.
  - Так ты идёшь, или останешься ещё на кружку чая? - не без ехидства поинтересовалась Виа, закончив манипуляции с тропой.
  - Иду, - после короткой заминки ответил маршал и нагнулся, поднимая тело.
  - Примите мою глубочайшую благодарность... и искренние извинения за то, что поверил лжи. За нападение не извиняюсь. Я не смог бы причинить вреда, даже будучи вооружён. - Витиевато попрощался Лише и даже умудрился отвесить церемонный поклон, прежде чем шагнуть в светящийся овал. С трупом на руках оно не всякому под силу.
  Золотистые отблески погасли, и на поляне стало ощутимо темнее. Костёр прогорел, рдеющие угли один за другим натягивали на себя одеяло золы.
  - Почему он его убил, я понимаю. Причины три с ходу могу назвать. Но тело-то с собой потащил зачем? - искреннее, детское какое-то недоумение в голосе арранэа насмешило Инию настолько, что сдержать хиикание не удалось. Вместо неё ответил Ортиг:
  - Доказательство, - проронил северянин, и счёл на этом вопрос исчерпанным.
  - Свидетельство, что последний представитель династии мёртв, - поспешил пояснить Аллиэль. - Возможно, заодно демонстрация героизма господина коменданта... или как там правильно.
  - Тоже мне героизм! - фыркнула Виа из темноты.
  - В какой-то степени. Подозреваю, что ты бы так не смогла. Убить безоружного, беспомощного, неспособного не то, что сопротивляться, а вовсе осознать угрозу. Какова бы ни была необходимость.
  - Люди часто оправдывают подлость необходимостью, я заметила. А здесь она вообще имела место? - резко бросила арранэа.
  - Имела, - ответили хором Ини и Лиэ. Помолчав, эльф добавил: - Но я бы тоже не смог.
  
  
  Тупую вершину весна если и затронула, то в глаза это не бросалось. Тропа заметена снегом, сугробы во всех ложбинках и впадинах, и только ровная, как стол, площадка темнеет гранитной поверхностью. На неё я и приземлилась.
  Да, шутка насчёт полёта в истинном облике получила дальнейшее развитие. Вплоть до практической реализации. Оставаться на ночёвку в лесу не захотел никто, даже Ортиг не стал демонстрировать, насколько ему всё равно. Для разнообразия, не иначе. Но тянуть тропу аж до Ледяного Стража после всех предыдущих подвигов - это даже для Темного Воина чересчур. Вот и пришлось друзьям выбирать: то ли ждать утра, то ли лететь верхом на драконе.
  Иния полёту обрадовалась и разве что не подпрыгивала от предвкушения, в красках описывая Аллиэлю свой предыдущий опыт. Эльф восторги жены не разделял и косился на меня недобро. Ортиг приготовился к худшему, но возражать учителю не рискнул.
  Лиэ честно пытался найти альтернативу. И объединение сил предлагал, и про эльхорн вспомнил и даже готов был рискнуть, проверив, насколько можно им сейчас пользоваться. Под конец Ини прониклась сочувствием к обожаемому мужу и согласилась поступиться радостью полёта. Эльф новому союзнику неприкрыто обрадовался, за что я обозвала его гадом. Он возразил, что гадина здесь только одна, и это я. Чешуйчатая и огнедышащая.
  Мне понравилось.
  Аллиэлю понравилось тоже. Летать. То ли фантазии оказались куда ужаснее действительности, то ли его связь с женой помогла. Иния даже визжала от восторга иногда. Действительно от восторга - в истинном облике эмоции окружающих не надо угадывать по выражению лиц или глаз.
  Ортиг тоже не испугался, и причиной тому было невероятное, запредельное какое-то доверие. Он знал, что я не позволю ему упасть и разбиться. Знал, и всё тут. Мне даже не по себе как-то стало... сразу по возвращении в человеческий облик. В драконьем такие откровения казались чем-то естественным. Ученик должен доверять учителю.
  Летела я не быстро. Даже, скорее, медленно летела. Так что осмотр площадки мы проводили в прозрачных предрассветных сумерках. Ни мне, ни Аллиэлю темнота бы не помешала, но в данном случае даже ей отговориться не получалось.
  Ничего мы не нашли.
  Ни тел, ни физических следов жертвоприношений, ни остаточных эманаций.
  Совсем ничего.
  Надо отметить, то, что я учудила, впервые опробовав Чёрный Огонь, стёрло вообще все следы. Коридор вовне, память камня о событиях тысячелетнй давности, отпечатки Спасителя, муки и кровь сотен и сотен жертв... исчезло всё. Магически гранит виделся чистым, как в первый день творения.
  - Ну не могло же нам обоим померещиться! - я со злости пнула мелкий камешек.
  - Не могло, - буркнул в ответ Аллиэль, мрачный, как Аэтиар, признавший поражение.
  - Неужели кто-то из кодлы человеческих магов выжил? Тому, что Ланиэль контролировала и их, я уже не удивлюсь. Но убивала я эту мразь вроде качественно....
  - Помощники Говорящего могут искать своего бога. - Неожиданно, но к месту высказался Ортиг. Как обычно, коротко и по существу.
  - Они могут проводить ритуалы где-то, кроме здешнего алтаря? - задавая этот вопрос, я мысленно набила себе шишку на лбу. Вроде всё закончилось, Спаситель уничтожен, а хвосты по сей день болтаются. Неужели сложно было поспрашивать северянина и ликвидировать всех, имевших отношение к кровавому Источнику?
  - Здесь больше нет алтаря. - Подтвердил очевидное варвар. - Они молятся там, откуда видно Зелёную вершину.
  Зелёная вершина - обитель Девы Льда... то есть Ланиэль... и Сила, подавшая орде знак выступать, была силой боли и чужих жизней. И жертвоприношение в Тириссе. До Тупой горы оттуда значительно дальше.
  Расправив крылья, я оценила удобство того, что умудряюсь трансформироваться с одеждой. Если бы я вот так же, не раздумывая, скинула штаны, меня вряд ли бы поняли.
  С высоты драконьего полёта Кар Таг и Аридар охватывались одним взглядом. И гора с зеленоватым льдом на вершине, одна из высочайших в цепи, этот взгляд притягивала. Звала, одновременно с тем вызывая отвращение. Что-то таилось там, скрытое под слоем мерзкой, чуждой арранэ Силы. Да, чуждой, несмотря на то, что мне удалось управлять потоком, свитым из тысяч жизней. И чуждость эта лучше любого маяка указывала на её истоки. Крохотные, почти незаметные точки на белом покрывале ледяной пустыни, каждая из которых могла через годы стать подобием Тупой вершины. Алтарём, принявшим несчитанные потоки крови.
  Полагаю, последнее, чего ждали новоявленные жрецы - это явление дракона с ясного утреннего неба. А я порадовалась, что места для капищ выбирались уединённые, вдалеке от стойбищ, и жили тут только сами палачи. Так что один огненный выдох решал проблему кардинально и с гарантией. И никаких сомнений или иных терзаний. С этой мерзостью иначе нельзя.
  Убеждаясь, что к Зелёной вершине больше не тянется ни одной нити, я вспомнила про ловушку для жертвенной Силы. Вроде, сооружая её, просчитали все возможности. Отец проверял, и кто-то из Старейших. И вот на тебе!
  В драконьем облике позвать Владыку оказалось не сложнее, чем если бы мы сидели в одной комнате. Отец откликнулся сразу и подтвердил мои сомнения - ловушка бездействовала. На Островах Силу жертв не почуял никто. Слишком далеко, и не такой уж заметный выброс. Вот что стало настоящей проблемой, так это уговорить родителя не мчаться на Аридар. Но мне и это удалось. Правда, пришлось пообещать, что в случае серьёзной опасности... и умолчать о своём понимании того, какая именно опасность - серьёзная. Впрочем, подозреваю, он всё понял.
  Друзья терпеливо дождались меня на Тупой горе. Не так и долго я отсутствовала. Даже солнце встать не успело. Перелёт к Зелёной вершине тоже много времени не занял, робкие розовые лучи едва коснулись пика, когда мы входили в пещеру. В обитель Девы Льда.
  И я, и Аллиэль осторожничали и не торопились, прислушиваясь к эманациям, Иния держалсь рядом с мужем, а вот Ортиг уверенно нас опередил. Прожив здесь несколько лет, он наверняка до сих пор помнил каждый поворот и каждый выступ этих стен. В темноте варвар видел неважно, но тут в свете не нуждался. Потому и споткнулся о тело своего соплеменника. Раньше в данном помещении не лежало ничего похожего.
  Ругань северянина заставила меня прибавить шаг, а эльфа - осветить пещеру. Причиной многоэтажной брани оказался молодой совсем парнишка в традиционных для жителей ледяной пустыни меховых одеждах. Скорчившись, спрятав руки за пазухой, он лежал на полу, покрытом слоем изморози. Кто знает, почему, но здесь холод ощущался куда сильнее, чем снаружи. Не помогли парню ни меха его, ни привычка к морозам, ни северная живучесть.
  Ортиг, разглядев неожиданное препятствие, ругаться перестал, вытащил из меховых складок тонкие, мальчишеские руки и принялся растирать. В ответ на изумлённые взгляды пояснил:
  - Иногда можно вернуть, если тепло... внутри и снаружи... огонь..., - казалось, от волнения варвар позабыл выученный вроде бы уже язык. Но про огонь я поняла, как и про то, что замёрзшего можно вернуть к жизни.
  Пламя, подчинившееся Зову Стихии, давало больше жара, чем десяток костров. Пещера быстро прогревалась. Иния перестала дрожать и дышать на пальцы, а Ортиг и вовсе скинул иллюзорный, но оттого не менее тёплый плащ. Аллиэль присоединился к северянину, используя свои целительские способности, а я отправилась исследовать обитель Девы.
  Средоточие Силы нашлось довольно быстро. Его явно никто и не пытался прятать. Ледяной кристалл в точности повторял форму эльхорна, только высотой превосходил мой рост. Мутная, мёртвая, давящая и отвратительная, Сила вяло плескалась в этом вместилище, ожидая возвращения хозяйки. Или кого-нибудь ещё, готового на всё ради... нет, не знаю, ради чего можно опуститься до использования этого Источника. Даже возрождение Мира... нет. Нельзя этим ничего возродить. Смешанная с Чёрным Огнём, кровавая Сила не казалась столь омерзительной, и Мир принял эту смесь. Но чистая, коцентрированная, она вызывала тошноту и желание оказаться как можно дальше отсюда. Или уничтожить. Понятно, чем.
  Нет, в цифре три определённо что-то есть. Три сражения с Ланиэлью, теперь вот - третья схватка с жертвенной Силой. Причём навскидку этот Источник сильнее и Спасителя, и главы человеческих магов, вместе взятых. Интересно, горный хребет уцелеет?
  Замёрзшего паренька и впрямь удалось отогреть. Не иначе, Аллиэль постарался, магия элльвио предназначена для поддержания жизни во всех её проявлениях. Сейчас оба северянина увлечённо лаяли на своём непроизносимом языке, и узнать в одном из них молчальника Ортига мне удалось с трудом. Ученик явно истосковался по общению с сородичами, и я не стала им мешать. Позвала эльфа и показала находку. Он, что характерно, масштабы бедствия оценил сразу и отметил незамеченное мной:
  - Сначала надо разорвать связь... этого с эльхорном.
  - Может, так мы уничтожим наконец это подобие, - понадеялась я, и мы занялись разрыванием связи. То есть, для начала, поиском. Задача эта оказалась непростая, мы в который раз оценили и прокляли мастерство незабвенной эльфийки, прежде чем сумели отыскать кончик, пригодный для цепляния. Мне даже начало казаться, что где-то в недрах сознания брезжит понимание того, что же такое эльхорн, как он работает и чем создан. Увы, запутанный узор кончился раньше, чем понимание обрело чёткие формы.
  Освобождённый артефакт мерцал, клубился жемчужным туманом в ладонях эльфа. Его Сила, спокойная и величественная, заставляла вспомнить морской бриз, отгоняющий гнилостные испарения болота. И понимание кристаллизовалось наконец, не оставив места сомнениям.
  Слова не требовались. Аллиэль протянул мне эльхорн, не дожидаясь просьбы. И я окунулась в спокойствие океана, ярость бури и уверенную силу корней, ломающих гранит.
  Эльф увёл людей. Сознание отметило сей факт самым краешком, не отвлекаясь от удивительного единения с Источником элльвио. Увёл "зелёной тропой", в горах, среди вечных льдов. Представляю, чего ему это стоило, и не сомневаюсь: он чувствовал то же, что и я. Это надо уничтожить. Чем быстрее, тем лучше. Словно само существование этого заставляло мир корчиться от боли.
  Эльхорн и Чёрный Огонь. Созидание и разрушение. Жизнь и... смерть? Противоположные начала, обречённые на вечное противоборство?
  Чувствуя, как моя сила вливается в эльфийский артефакт и смешивается с его, легко и естественно, словно природой так и задумано, хотелось смеяться. Над всеми теми, кто истово верит в борьбу Света и Тьмы, Добра и Зла и прочих больших букв. Зло, несомненно, существует. Вот оно, пульсирует, наливаясь мертвенной зеленью. А противоположные начала сливаются в нечто, чересчур мощное даже для дракона. Хотя, возможно, это мне только кажется, пока я остаюсь в человеческом теле. И крылья упираются в ставшие слишком низкими своды.
  Не знаю, как это выглядело со стороны. Кажется, я изрядно расширила помещение, прежде чем до меня дошло, что и как надо делать. Уничтожить Силу невозможно, вышвырнуть за пределы мира - рискованно. Остаётся преобразовать. Не думать о том, насколько это мерзко. Забыть,что и моим силам есть предел. Помнить, что, кроме меня, этого не сможет никто. Коснуться отвратительного, мёртвого и чуждого Источника, и вобрать его в себя, надеясь, что слияния Чёрного Огня в эльхорне хватит, дабы выжечь всю гниль, оставив чистую Силу.
  Когда вернулась способность воспринимать реальность, я обнаружила, что лежу, распластав крылья, в озере жидкого камня. То есть в луже магмы. И магма эта остывает и, как следствие, твердеет. На чешуе вон уже слой совсем застыл и при движении осыпался ломкими кусками. Взлететь я даже не пыталась. Просто прыгнула с ближайшего обрыва, и ветер поймал на ладонь созданное для полёта тело.
  Эльф ушёл не очень далеко. На широком, словно специально созданном для посадки драконов уступе ярко горел костёр, и кипела вода в котелке, и Ортиг ловко уронил соплеменника, при виде меня чуть не бросившегося в пропасть.
  Мне ещё удалось, сменив облик в воздухе, упасть мягко и погасить инерцию кувырком. И даже почти не трясущейся рукой вернуть эльфу артефакт. Потом, привалившись к скале, я решила, что подвиги на сегодня окончены.
  Аллиэль заботливо принёс чай и ни о чём не спросил, чем заслужил отдельную благодарность. Иния принялась рассказывать про спасённого варвара: кто он, откуда, да почему очутился на Зелёной вершине. История не удивляла. Очередной искатель непревзойдённого мастерства, сумев преодолеть все трудности и лишения, дошёл до заветной горы, нашёл таинственную пещеру - и так и не дождался хозяйку. Вот кем надо быть, чтобы замерзнуть чуть не насмерть, но прододлжать ждать, веря, что это и есть последнее испытание?
  Самое забавное, что Ортиг не постеснялся рассказать соплеменнику о кончине Девы Льда, во всех известных ему подробностях, и о том, у кого учится он сам. Ну и, разумеется, продемонстрировал результаты оного обучения. Легко догадаться, чего именно жаждет теперь этот юный сын снегов. Особенно после устроенного мной светопреставления.
  Последнее слово Инии заставило меня отвлечься от чая и посмотреть по сторонам. Хватило одного взгляда. С уступа открывалсь шикарная панорама, прямо по центру которой располагалась гора, не так давно называвшаяся Зелёной. Теперь лёд на ней отсутствовал. Вместе с доброй третью... ну, это, может, и слишком, но четвертью точно. Да, вместе с четвертью собственно пика. Похоже, среди вершин Аридара уже две Тупые. Нет, эту надо назвать как-то иначе, а то путаница возникнет.
  Иния, явно насмотревшаяся на дивный пейзаж, продолжала говорить о северянах и легендах. Да, Деву Льда быстро не забудут, особенно если малолетние верующие будут уходить из дому и бесследно исчезать в горах. Такие легенды передаются из поколения в поколение, и, если переведутся элльвайны, зримое подтверждение реальности Девы и её школы, тайна лишь добавит россказням притягательности. С другой стороны, на то и родители, старейшины и вожди кланов, чтоб подростки не сбегали следом за сказками. А то недолго додуматься и до продолжения славного начинания Ланиэль. Кстати, что-то подобное девочка и имела в виду. Мол, начало уже положено, одного Взыскующего подобрали. Между прочим, я ещё не согласилась его учить!
  - Угу, давайте организуем здесь этот, как оно у вас называется... монастырь! Прям на месте обители Девы, благо площадка под строительство готова, - я вложила в эти слова весь имеющийся запас сарказма. И, словно в насмешку над моим возмущением, померещилось: скальные стены кольцом закрывают замок, не построенный, а магией выплавленный из чёрного камня. Как принято у нас, на Островах. И внутренний двор, отполированный ногами сотен учеников, вновь и вновь принимает Взыскующих воинского мастерства. А глубоко внизу тлеет, постепенно разгораясь, хрупкая искра новорождённого Источника.
  - Мне нравится, - заявил Аллиэль, и пойди пойми, к чему это заявление относить. То ли к самой идее монастыря на месте обители, то ли эльф увидел ту же картинку, что и я. Второе вполне возможно.
  На поддержание бредового диалога не осталось сил. Обыкновенных, физических. Сон наваливался неумолимо, и сопротивляться ему, честно говоря, не хотелось. Спросить Аллиэля, что он имел в виду, можно и позже. Сначала высплюсь, а там разберёмся, кому какие монастыри мерещатся и зачем.
  
Оценка: 3.53*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"