Пассет Александр Олегович : другие произведения.

Ярость богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Действие романа происходит на территории современной России в нескольких временных параллелях: в настоящем времени, в прошлом тысячелетней давности и во времена античных цивилизаций. Связующее звено всех событий - простой сотрудник НИИ, который видит то ли сны, то ли реальные события прошлого.
  ЯРОСТЬ БОГОВ
   Институт прогорал. Финансирование науки превратилось в личное дело каждого, кто хочет ею заниматься, а где взять деньги на исследования, если их не хватает даже на опытных лаборантов? Впрочем, девочки-лаборантки в институте пока были, осталось ещё несколько действующих лабораторий и кое-какое научное оборудование. Специалисты разбежались почти все, а те, кто остались, мечтали продать себя подороже какой-нибудь успешной фирме. Вот и младший научный сотрудник Фёдор Липкин самоотверженно трудился в своей лаборатории в надежде родить великое открытие. Месяц назад он неожиданно для себя и других дослужился до завлаба, поскольку остался в этой самой лаборатории совсем один. Начальство пыталось усилить Липкина одним молодым специалистом и двумя лаборантками, но он решительно отказался, надеясь ещё поработать, прежде чем его поглотит трясина разврата.
   Совсем недавно группа археологов-любителей "Антика" предложила Липкину в частном порядке выяснить, как поведёт себя в условиях больших глубин их новая аппаратура. Антон - руководитель группы - доверительно сообщил Липкину, что они хотят обследовать дно одного из озёр на Кольском полуострове. Об этом заказе и самой экспедиции никто не должен знать, поскольку речь идёт об артефактах древнейшей цивилизации. Липкин охотно согласился, поскольку официальная тема его нынешней работы в НИИ - испытание серийно выпускаемой аппаратуры в условиях повышенного давления, влажности и вибрации. Обычная рутина, за которую ему положена зарплата 20 тысяч рублей в месяц плюс премия плюс всякая мелочь, которую обычно таскают с работы.
   Путешествия, приключения, поиски древних сокровищ - живут же люди! Правда, почти все они были успешными бизнесменами, а опасные экспедиции для них - всего лишь хобби, возможность переменить обстановку. Металлоискатель отличный, работает под водой на глубине до двухсот метров. А ещё - видеокамера со щупом-манипулятором, с её помощью можно найти и подобрать что-то со дна, оставаясь на поверхности воды. Фёдор почти физически чувствовал, как прикасается к древним реликвиям, и они раскрывают ему свои тайны...
   Рабочее время давно закончилось, но Липкин запер дверь лаборатории изнутри и упорно продолжал возиться с барокамерой - огромным стальным яйцом, которое должно имитировать погружение человека и всей тестируемой аппаратуры в непознанные морские глубины. Для дыхания в таких условиях обычно используют смесь гелия с кислородом. После окончания эксперимента излишки газов, растворённых в крови, постепенно выводятся из организма методом декомпрессии. Казалось бы, всё предельно просто, но сотни водолазов погибли мучительной смертью, слишком быстро поднявшись из водных глубин на поверхность.
   В распоряжении Липкина были: барокамера, баллоны с кислородом и гелием, автоматическая система для выполнения рабочей программы и даже аварийная кнопка, чтобы в любой момент дать команду на остановку эксперимента и декомпрессию. Конечно, Липкин знал, что сильно рискует, потому что он оставался в лаборатории совсем один, а избыток кислорода под давлением в несколько атмосфер может приводить к галлюцинациям и потере самоконтроля. В крайнем случае, утром кто-нибудь заглянет в лабораторию и прочтёт его инструкцию, прилепленную снаружи. Игра стоила свеч, поэтому Липкин закрепил в барокамере все тяжёлые предметы, выбросил наружу ножницы, зажигалку и моток стальной проволоки - кто знает, что может прийти в голову буйно помешанному!
   Тем не менее, Фёдор был настроен оптимистически. Он надёжно герметизировал вход в барокамеру, прикрепил к телу несколько датчиков, включил приборы на запись и уютно устроился в кресле оператора. Мигание разноцветных лампочек на пульте действовало успокаивающе, возбуждение от всей этой суеты быстро схлынуло, и Липкин незаметно задремал, вдыхая свежий, насыщенный кислородом воздух...
   Из дремотного состояния его вывело попискивание датчиков давления воздуха и концентрации кислорода. Давление уже поднялось до двадцати атмосфер, а это означало, что он проспал минут сорок! Фёдор в беспокойстве осмотрел все приборы и понял, что расход гелия всё это время был почти в два раза ниже нормы. Теперь нужно было срочно, вручную перекрыть кислородный вентиль, иначе опыт закончится самым нежелательным образом! Фёдор попытался это сделать, но пальцы почему-то не слушались. В голове появилась приятная лёгкость, хотелось взлететь. "Где эта чёртова кнопка?!" Красная аварийная кнопка вдруг стала уменьшаться в размерах, а потом и вовсе исчезла. Обеспокоенный исследователь глубин попытался поймать рукой кислородный вентиль, но тот ловко уклонился в сторону. Здравствуй, галлюцинация!
   Между тем, стены барокамеры стали плавно расширяться, приобретая совсем другие, но очень знакомые очертания. Да, это был обычный вагон метро! Люди в вагоне сидели на своих местах, буднично перелистывали журналы и не обращали на Липкина никакого внимания.
   -Николаевская. Следующая станция - Площадь Декабристов, - объявил равнодушный голос из динамиков.
   "Какая ещё Николаевская? Куда я еду? Мне надо назад, в лабораторию, искать аварийную кнопку!" - вяло подумал Липкин.
   -Площадь Декабристов. Следующая станция - Лаборатория, - неожиданно для всех объявил Голос. Люди в вагоне заволновались.
   -Почему не предупреждают? - возмутился сосед слева.
   -Кошмар, теперь я точно опоздаю! - почти пропела молоденькая студентка справа. Взглянув на неё, Фёдор решил не торопиться с поиском красной кнопки.
   -Можно с вами познакомиться? - робко спросил он.
   -В следующий раз! - ответила студентка.
   -Следующего раза не будет, потому что все вы - плод моего воображения! - саркастически усмехнулся Фёдор. Он вдруг понял, что проваливается в бездну небытия, из которой не сможет выбраться самостоятельно. Тем не менее, состав плавно замедлил ход, и голос из динамиков объявил:
   -Лаборатория. Следующая станция - Выборгская.
   Фёдор решительно вышел из вагона. Это была до боли знакомая ему лаборатория родного НИИ, комната с барокамерой, а внутри барокамеры всё ещё находился он сам - Фёдор Михайлович Липкин. Давление газов в камере уже не нарастало - в 0.45 сработал аварийный клапан и автоматически включился режим декомпрессии. Утром кто-нибудь заглянет в лабораторию, обнаружит включённое оборудование с мёртвым телом внутри и запиской снаружи. А что же происходит сейчас? Галлюцинация, предсмертный бред? Но показания наружных приборов он видел чётко, они зафиксировались в памяти компьютера, так что при случае можно будет проверить. Говорят, что в момент клинической смерти астральное тело покидает бренную оболочку и начинает жить собственной призрачной жизнью, легко преодолевая время и пространство. Для буддистских монахов это обычная практика медитации, но здесь и сейчас?! Что же делать? Теперь уже ничего. Оставалось только ждать окончания декомпрессии, а пока расслабиться и получать удовольствие, как рекомендуют поступать психологи в безвыходных ситуациях.
   В детстве, на уроке географии, Липкина поразила картина ледника, который медленно, но неумолимо надвигался на древних людей и животных, сметая всё на своём пути. Последнее Великое оледенение на территории современной Европы происходило от восьми до двенадцати тысяч лет назад. Этот фильм ужасов продолжительностью в тысячи лет - научно доказанный факт, подтверждённый геологическими исследованиями! Живописные камни-валуны, которые можно видеть на берегах Финского залива, прикатились сюда из далёкой Лапландии примерно десять тысяч лет назад. Когда-то они были обломками скал, а теперь стали похожи на игрушки для сказочных гигантов. Фёдор мысленно зажмурился, представив себе картину стихийного бедствия...
   Что-то случилось. Когда вокруг просветлело, он уже был там, где желал оказаться. Воображение спящего человека не могло породить весь этот Апокалипсис: бесконечная стена из камня и льда достигала высоты не менее километра. По долине, кое-где ещё покрытой лесом, текли бушующие чёрные реки из камней и грязи. Обезумевшие от страха дикие животные беспомощно барахтались в водоворотах, пытаясь выбраться на оставшиеся клочки суши. Над ледяными глыбами вился пар, пронизываемый лучами летнего солнца. Тут и там вспыхивали радуги, но любоваться на них было некому. В одном месте под тяжестью ледника вырвалось наружу подземное озеро, фонтан из него со страшным рёвом хлестал вверх на несколько сотен метров и обрушивался на землю, перекатывая вниз по течению многотонные валуны.
   В нынешнем своём состоянии Фёдор не ощущал и не видел собственного тела, но легко оказывался там, где желал быть, всё видел и слышал каким-то внутренним зрением и слухом. Обозревая сравнительно пологий участок скал, он с удивлением заметил группу людей. Они были одеты в звериные шкуры, за плечами у каждого из них был кожаный вещевой мешок, а в руке - деревянное копьё. У нескольких молодых мужчин были луки и колчаны со стрелами, две женщины несли грудных детей. Очевидно, это было одно из местных племён, вынужденное спасаться от ледника бегством. Они цепочкой поднимались вверх по камням, рассчитывая выйти на скалистое плато, ещё не разрушенное ледником. Их усилия не были напрасны: там, наверху, уцелел кусочек девственного леса, полный животных и птиц, которые тоже нашли здесь временный приют.
   Один их мужчин, несомненно, был вожаком племени. Он не участвовал в охоте и обустройстве лагеря, а лишь отдавал короткие распоряжения на непонятном языке, похожем на финский. Вот он развязал свой мешок, достал из него некий предмет и поднял его высоко над головой. Соплеменники приветствовали этот жест восторженными воплями. Надо полагать, это был их тотем - символ единения племени. Ничего подобного Фёдор не ожидал увидеть в руках дикаря. Это был идеально круглой формы чёрный блестящий шар диаметром сантиметров десять, наверху которого было нечто вроде ребристого кольца или короны. Подержав шар в руке несколько секунд, вождь бережно положил его обратно в мешок, дав сигнал остальным привести себя в порядок и отдыхать. Похоже, предмет не имел практического назначения, но был очень дорог для всех членов племени. На что-то он был похож, но на что?
   Неожиданно картина окружающего мира стала бледнеть, а потом и вовсе скрылась в белёсой мгле. Кто-то хлопал Фёдора по щекам и совал под нос ватку с нашатырём. Он по-прежнему сидел в барокамере, в своём кресле, а над ним склонились незнакомые встревоженные лица. Голос охранника рассказывал:
   -Я, как обычно, обходил все этажи и вдруг слышу: где-то оборудование работает, а двери все заперты, ключи сданы! Решил вас дождаться, а то мало ли кто там засел.
   -Правильно сделали! - одобрил действия охранника полицейский. - Иногда грабители остаются на ночь в помещении с ценным имуществом, а утром уходят с добычей, как будто только что зашли. Медицина, осмотрите пострадавшего! Замдиректора института вот-вот появится. Говорите, это ваш сотрудник?
   -Наш, наш! Хороший работник, дисциплинированный! - ответил охранник. - Я уж думал он... того. В иллюминатор его видно было, не дышал даже! Хорошо, что автоматика сработала, а то сидеть бы ему в этом саркофаге до утра.
   Разумеется, Фёдор получил страшный разнос от начальства, но увольнять его не стали: последний ценный работник! К тому же Фёдор прозрачно намекнул директору, что эти несанкционированные эксперименты очень скоро позволят институту выбраться из финансовой пропасти. Фёдору важно было понять, что же произошло в барокамере. Запись с датчика пульса показывала, что он больше получаса находился в состоянии клинической смерти. Почему он остался жив и не превратился в безмозглый овощ? Скорее всего, потому, что кислород под большим давлением проникал в организм прямо через кожу. В момент почти полной остановки сердца электрическая активность мозга дала огромный всплеск и пропала. До момента пробуждения. Неужели астральные тела - это не выдумка магов и экстрасенсов? А этот странный сон... Если сравнивать с чем-то предмет, побывавший в руках вожака племени, то это... держава!
   Держава - символ абсолютной власти монарха, золотой шар с короной или крестом. Императоры Римской империи использовали её в торжественных случаях, чтобы показать свою власть над миром. В Россию держава перешла из Польши, где именовалась "яблоко царского чина". Иногда иконописцы изображали с державой и Иисуса Христа. Почему именно шар? Планета Земля? Символ плода с Древа Познания? Похоже, смысл и истинное назначение державы состоит в чём-то ином, давно позабытом, растерянном человеческой памятью за века и тысячелетия. Ещё один символ монархической власти -скипетр или жезл. В разных религиях ему придаётся одинаково важное значение. Это атрибут египетского бога Озириса как судьи мёртвых, символ власти индусского Индры, поддерживающего космический порядок, а в Японии его носят настоятели монастырей. Императоры всех времён и народов в торжественных случаях непременно держали скипетр в правой руке, практического назначения он также не имел, как и держава. Загадка... Удастся ли Фёдору хотя бы ещё один раз побывать в запретном для ныне живущих мире небытия?
   Всё оказалось проще, чем можно было ожидать. Поздним вечером того же дня, после всего пережитого Фёдор заснул в собственной постели столь крепко, что странные галлюцинации вновь овладели его угасающим сознанием без всяких технических устройств. И снова перед его мысленным взором показалась древняя, истерзанная ледником равнина, и снова он увидел уже знакомых ему странников в одеждах из звериных шкур. Было очевидно, что они покинули место своего последнего ночлега и несли с собой запасы продовольствия, которые не смогли съесть на месте ночлега. Двое молодых мужчин несли на копьях зажаренную на костре тушу оленя, чем привлекли внимание оголодавших хищников: стая волков неслышно преследовала и окружала сзади полукольцом всё немногочисленное людское племя. Крупный медведь прятался за камнями и поваленными деревьями, ожидая своей очереди на обед.
   Фёдор впервые почувствовал свою беспомощность в этой ситуации. Ему оставалось надеяться, что вожак и его люди не впервые сталкиваются на своём трудном пути с двуногими и четвероногими разбойниками. Он оказался прав: кто-то подал сигнал опасности, в стаю волков полетели стрелы и копья, несколько зверей забилось в предсмертных судорогах, но хищников было слишком много, и они были слишком голодны, чтобы вся стая обернулась в бегство.
   Между тем, кольцо окружения замкнулось, но люди не поддались панике, сгруппировались вокруг своего предводителя и почему-то сели на землю, прикрыв головы руками. Вождь достал из своего мешка некий продолговатый предмет, надеясь, очевидно, на силу древних богов. Дальше произошло невероятное событие: вождь направил утолщённый конец предмета на ближайшего из волков, нажал невидимую кнопку, в воздухе мелькнул тонкий бледно-голубой луч - и хищник мгновенно вспыхнул, как факел, превратился в горку дымящегося мяса! Остальные волки не стали дожидаться своей очереди и в панике покинули поле боя. Мужчина спокойно убрал своё оружие в мешок, а Фёдор почти физически почувствовал запах палёной шерсти и нестерпимую боль в голове...
   Да, он снова был в своём мире, в собственной постели, с головной болью и страшным сердцебиением. Ещё один такой сеанс медитации может стать для него последним! Надо было срочно обдумать сложившуюся ситуацию. Очевидно, что под воздействием экстремальных условий в нём - младшем научном сотруднике Фёдоре Липкине, произошли необратимые изменения. Либо он сошёл с ума, либо обрёл способности, которых раньше за ним не наблюдалось. Рассказывать о своих переживаниях кому-либо было бесполезно и даже опасно, для начала необходимо собрать убедительные доказательства, подтверждающие свалившийся на него дар. Для начала следует записать все подробности происшедшего, навести исторические справки. Ледниковый период - где, когда? До последнего Великого оледенения на севере Европы жили племена, степень цивилизованности которых сейчас невозможно определить. Ледник, медленно, но неуклонно расползавшийся из Скандинавии - тогдашнего полюса холода - покрыл огромную территорию, он заставил выживших людей кочевать всё дальше на юг, вплоть до южных морей, Китая и Индии. На чужбине многие племена сохранили свой язык и культуру, а когда похолодание сменилось потеплением, через тысячи лет вернулись туда, откуда ушли их предки! Современный русский язык тоже относится к семье индоевропейских языков - об этом Фёдор читал в какой-то умной книге.
   "Будем исходить из того, что я не сошёл с ума, - продолжал свои рассуждения Фёдор. - Предположим, что каждый человек из плоти и крови содержит в себе астральное тело, которое высвобождается после физической смерти. Тело это по определению бесплотно, не материально и не обязано подчиняться законам физики. Я видел события из прошлого, которые давно закончились. Некоторые экстрасенсы утверждают, что существует мировое энергетическое поле, некая матрица пространства-времени, и теоретически можно получить доступ к любой её части. Я по неизвестной мне причине получил пропуск в астральный мир и должен этим обстоятельством воспользоваться!"
   Фёдор Липкин понял, что поставил перед собой непосильную задачу: мысленно проследить путь державы из далёкого прошлого до наших дней, найти её, представить как доказательство своего открытия и понять, что представляет собой этот артефакт, столь ценный для наших далёких предков. Возможно, это был всего лишь кусок обработанного камня или дерева, но в руках у вождя побывал и другой предмет, который не мог быть только лишь символом власти или оружием дикаря. Сантиметров сорок в длину, тонкий, почти цилиндрический в середине, с рукоятью на одном конце и с утолщением на другом. Утолщение было похоже на кристалл драгоценного камня в металлической оправе. Этот предмет можно описать одним словом: жезл! Очевидно, это было мощное и компактное лучевое оружие, работающее от неизвестного источника энергии.
   Монархи крупнейших империй использовали золотые, усыпанные драгоценными камнями, муляжи этих странных предметов. Догадывались ли они, в чём истинное назначение жезла и державы, или это всего лишь традиция, отголосок далёкого прошлого и напоминание о древних, навсегда утерянных знаниях? Если покопаться в античной мифологии, можно найти несколько образцов сверхоружия, похожих на жезл. Трезубец Посейдона, стрелы Перуна, а Зевс просто держал в руке пучок молний, готовых к метанию! Во многих сказках мира присутствует волшебная палочка, творящая чудеса во имя добра и справедливости, а шар - идеальная геометрическая фигура, модель Вселенной, единственный в мире предмет без начала и конца. Магические шары из хрусталя и других природных камней экстрасенсы используют для сеансов медитации. И зачем он - младший научный сотрудник Фёдор Липкин ищет приключения на свою больную голову?
   Следующий рабочий день начался с рутинной работы: тестируемое оборудование надо было проверить на устойчивость к морской воде и вибрациям. Барокамера для этого не требовалась, всю работу делала автоматика. По этому случаю Фёдор решил заняться самоподготовкой и прочитал кое-что из античной истории. Существует миф, что древнегреческий бог Аполлон был родом с севера, из легендарной страны Гипербореев, где до последнего Великого оледенения климат был гораздо теплее, чем сейчас. Некоторые учёные предполагают, что Гиперборея находилась на территории нынешнего Кольского полуострова - "Русской Лапландии". Эта фантастическая версия подтверждается исследованиями геологов, этнографов и даже названиями местных рек и озёр. Выжившие после наступления ледника жители Гипербореи мигрировали с севера на юг вплоть до Индостана, а через тысячи лет вернулись, обогащённые знаниями и культурой древней Индии. На карте Русского Севера есть такие названия, как Индога, Гангозеро, Рамозеро. Название реки Кола, давшая название Кольскому полуострову, происходит от слова "Коло" ("Коляда") - так называли древнего славянского бога Солнца.
   Можно предположить, что держава - хранилище знаний древней цивилизации гипербореев. Или бомба огромной мощности. Или компактная система ПВО. Кстати, некоторые современные радары ПВО спрятаны в полых шарах диаметром до нескольких метров. Если державу бережно сохраняли, передавали от предыдущего поколения к последующему, то она могла вернуться обратно, совершив путешествие в тысячи лет и миль! Если, если, если... Если держава всё ещё существует и вернулась на свою историческую родину вместе с потомками гипербореев, то искать её нужно там же, на территории Кольского полуострова. Например, в районе озера Сейдозеро - саамского водного святилища. Там, в горах, на высоте 500 метров был обнаружен большой мегалитический комплекс: геометрически правильные каменные плиты с таинственными знаками, останки обсерватории, руины храма Аполлона, и именно туда вскоре намерен отправиться Антон со своими приятелями! Невероятное совпадение, но кто знает? Возможно, судьба свела их вместе не случайно. Надо выпросить у Антона фотографии всех наскальных рисунков, которые были обнаружены в районе Сейдозера. Среди петроглифов должно быть нечто, похожее на жезл и державу, просто никто не придавал этому значения!
   Рабочий день прошёл спокойно, без происшествий. Фёдор надеялся, что ночь принесёт ему новые пророческие сны о событиях давно ушедшей эпохи. Если видения вряд ли возникнут сами собой, придётся снова с риском для жизни уединиться в барокамере. Любая частица полезной информации может бесценной для поисков на местности. Возможно, магических шаров, жезлов или подобных им артефактов было несколько, они разошлись по миру, попали к случайным людям, а их нынешние владельцы, частные коллекционеры, например, даже и не подозревают, какое сокровище попало в их руки. А ещё надо обязательно запомнить характер и ориентиры местности, какие-то растения, насекомых, время дня и время года. Тогда можно будет всерьёз поговорить с Антоном о совместной экспедиции на Сейдозеро или куда-то ещё, где могли оказаться в силу случайных обстоятельств держава и скипетр.
   Дома, чтобы скоротать время до ночи, Фёдор полистал кое-какие книги по древней истории, дохристианской культуре славян и о непростых временах крещения Руси. Кто знает, не окажутся ли эти сведения полезными в его поисках? Виртуальное путешествие по арабскому миру и древней Индии было бы увлекательно, но совершенно бесполезно, если иметь в виду поставленную цель. Проследить путь магических предметов на протяжении нескольких тысяч лет - и ста жизней не хватит! Это в том случае, что феноменальные способности Фёдора Липкина - не плод его больного воображения.
   Ночью Фёдор долго не мог заснуть, беспокойно ворочался в постели, но в какой-то момент его накрыла волна беспросветного серого тумана. Когда мрак рассеялся, он увидел обычную патриархальную деревню. Некоторые бревенчатые избы были крыты соломой, дома повыше и побогаче - сосновой дранкой, которая стоила дороже и служила дольше. Пыльная грунтовая дорога, заборы, сплетённые из ивовых веток, и никаких признаков цивилизации хотя бы столетней давности. По дороге, поднимая облако пыли, пробежал мальчик-подросток с истошным криком:
  -Яхонт! Яхонт Сокол пришёл!
   Деревня сразу оживилась, с дворов и ближайших полей к центру деревни потянулись люди, одетые в простую крестьянскую одежду. Они окружили одинокого странника полукольцом, кто-то протянул ему деревянное ведёрко с колодезной водой. Вдоволь напившись, он произнёс:
   -Мир вам, люди добрые! Знаете ли меня?
   -Знаем, знаем, Сокол! - донеслось отовсюду. - Настоящих волхвов совсем мало осталось, ушли они далёко от новых-то священников!
   -Об этом и многом другом хочу я с вами говорить. Сколько лет прошло, как приняли вы крещение? Немало, видать. Капища славянские разорены, рощи священные вырублены, все храмы теперь крестами венчаны. Лучше ли стала жизнь ваша?
   -Какое там! - осмелился вставить слово рослый мужик в дырявом от огненных искр фартуке, по-видимому, местный кузнец. - Совсем обнищали: церковную десятину теперь платим, а князь наш дань вдвое больше требует, дескать, войско содержать надо, а где оно - это войско? Всё в Киеве, а земли новгородские без защиты, тут хоть гори всё огнём - ни одного ратника не пришлют! Слух пошёл, что воевода новгородский даже разбойных людей на службу берёт, лишь бы стражу свою пополнить!
   Толпа загудела, но громко высказаться никто больше не посмел, потому что к собравшимся подошёл человек в чёрной рясе, явно служитель местной церкви.
   -Диакон Иеремия заявился! - прошёл шепоток по толпе. Заметив его, деревенские бабы и мужики склоняли головы и старались отойти куда подальше. Яхонт невозмутимо продолжил:
   -Знаете ли вы о старцах китежских, к коим люди русские прежде тысячами ходили на поклонение славянским богам: Перуну, Сварогу, Велесу, Макоши и всем иным?
   -Знаем!
   -Знаете ли, что пред крещением Руси храмы Китежа погрузились в воды священного озера Светлый Яр, и никто больше не видел старцев живыми или мёртвыми?
   -Знаем, Яхонт!
   -Так вот: живы они, только незримы стали. По их воле должен я отыскать в тайном месте предмет, именуемый держава, открыть людям правду о добре и зле, и тогда снова на земле русской воцарятся мир и благоденствие!
   -Складно говоришь, Яхонт, а ведомо ли тебе то место?
   -Ведомо, други мои. Отец мой Святослав перед уходом в мир иной открыл тайну сию. Зовётся оное место Болотный город, а ещё достался мне от отца дар китежских старцев, который откроет тайник и даст мне силы идти дальше, к святым местам, где воссоединятся все дары волхвов, и воспрянет Русь от смуты великой, смуты в умах и сердцах наших!
   Заметив, что толпа всё более доверяется пришельцу, святой отец пробрался сквозь толпу, приблизился к Яхонту на несколько шагов и сказал надменно:
   -Можешь не приветствовать меня, бродяга, раз веры нашей не признаёшь. Ты ищешь знания каких-то там китежских старцев, а капища их поганые сожжены были дотла по велению епископа Иоакима. Известно ли тебе, что великая книга знаний уже есть? Это Святое писание, данное нам богом единым!
   При этих словах деревенские бабы пугливо перекрестились, а Яхонт невозмутимо ответил:
   -А теперь я вас всех спрошу: много ли в Святом писании есть слов о земле русской, о городах её, о людях её?
   -Да нет, вроде! - откликнулся кто-то из-за широких спин своих односельчан. - Разве что Земля Обетованная...
   -Земля Обетованная - это Иудея! - громко ответил Яхонт. - Страна эта малая, за тысячи вёрст отсюда, и нет там ни одного русского человека.
   При этих словах Яхонта священник зло прошипел что-то сквозь зубы и направился прочь, в сторону далёкого церковного купола, возвышавшегося над крышами домов.
   -Диакон Иеремия пошёл настоятелю жаловаться. Уходить тебе надо, Яхонт! - сказал невысокого роста пожилой рыжебородый мужчина, явно не крестьянин.
   -Ты кто будешь, добрый человек? - спросил Яхонт.
   -Зовут меня Тихомир. Лекарь я, в растениях и живности всякой знаток. Скоро и меня настоятель проклянёт и из деревни выгонит, как колдуна.
   -Пойдёшь со мной, Тихомир?
   -А что? Мне терять нечего! Я в лесу и сам проживу и других накормлю, согрею, от хворей всяких избавлю травами да приговорами!
   -Кто ещё пойдёт со мной Болотный город искать? - вопросил Яхонт.
   -Да хоть бы и я! - ответил кузнец, избавляясь от фартука. - Хорошие здесь люди, да только робкие, а я свободу люблю! Ученика своего Прошку я кузнечному делу обучил, так, что без гвоздей и подков не останетесь!
   -Бабы, соберите мужикам в дорогу чего-нибудь, да побыстрее! - распорядился маленький, хитрого вида мужичок. Видимо, его здесь уважали, потому что все сразу разбежались по своим домам: кто за едой и одеждой для путников, кто для того, чтобы запереть двери и не высовываться на двор без особой нужды.
   Когда трое путников вышли за околицу деревни и ступили на лесную дорогу, кузнец счёл нужным открыться Яхонту:
   -Отец назвал меня Богдан - по старому обычаю, а не по новому. Силой бог не обидел, а ещё у меня вот что!
   С этими словами он распахнул рубаху на груди, и Яхонт увидел большой, грубой работы, православный крест из белого металла.
   -Крест серебряный, сам выковал! Веру новую принял я по доброй воле. Бог он и есть бог, в любом обличии, а вот люди всякие попадаются.
   -И то верно! - согласился Яхонт. - Я никого в свою веру обращать не намерен. Судьба нас рассудит.
   В этот самый момент диакон Иеремия уже успел возвратиться в православный храм, чтобы лично доложить о случившемся настоятелю протоиерею Серафиму:
   -Там, на площади! Только что!
   -Да не кричи ты так! Какая муха тебя укусила?
   -Только что заявился к нам бродяга и смутьян, называемый в народе Яхонт Сокол. Призывал православных граждан возродить старую веру, для чего надобно найти клад китежских старцев, только ему известный! В старом Китеже золота ведь так и не нашли, хотя всю землю на пожарище перерыли! Значит, успели припрятать его язычники проклятые. Вот бы задержать сейчас волхва этого и допросить с пристрастием!
   -Успокойся, Ерёма! Яхонт Сокол - человек смирный, в народе почитаемый. Как пришёл, так и уйдёт. Да и нет у меня прав для задержания и допроса - сам знаешь. Пока донос князю отправлю, пока из города стражники прискачут - Яхонт твой уже за сто вёрст будет. Хотя... Сыщи-ка ты на это дело разбойных людишек. Им ведь княжеская грамота ни к чему, путь проследят, какой такой клад Яхонт ищет. Ежели найдут он что ценное, чтоб всё до последней полушки мне доставили. А там видно будет...
   -Понял. Всё сделаю!
   Это было последнее, что увидел Фёдор Липкин в своём сне-видении. Проснулся он легко, ставшей уже привычной головной боли не было, но какую полезную информацию мог он почерпнуть из нескольких сцен сельской жизни и коротких диалогов? Впрочем, кое-какие выводы напрашивались сами собой. Если Новгород крестили в 998 году, речь идёт о событиях примерно тысячного года от Рождества Христова. Яхонт - уважительное прозвище, яхонтом в старину называли любой драгоценный камень. Сокол - обычное для славян-язычников имя, отсюда и фамилия Соколов. Место действия - какая-то большая деревня в Новгородском княжестве. К сожалению, за тысячу лет многие поселения исчезли, многие превратились в города, никакой привязки к конкретной местности у Фёдора не было. Важно, что Яхонт ищет предмет, названный им державой. А вдруг это та самая держава или одна из них? Направление пути и расстояние до цели его путешествия неизвестны, но Яхонт упомянул некий Болотный город. Когда воинствующие христиане стали всеми силами бороться с язычниками, приверженцы исконной веры подались в дремучие леса, непроходимые болота, основали там новые поселения. Их существование подтверждается многочисленными археологическими находками, но при чём здесь легендарный Китеж?
   Если верить последнему сну-видению Фёдора, волхв Яхонт и диакон православной церкви Иеремия говорили о старом языческом Китеже, который, как следует из слов Иеремии, был разрушен воинствующими христианами. Церковная же летопись, сохранившаяся до наших дней, повествует о построенном по указу князя Юрия Всеволодовича, а затем бесследно исчезнувшем белокаменном граде Китеже на берегу озера Светлояр, расположенном в нынешней Нижегородской области. Деревянный языческий город-храм мог быть разрушен, сожжён, просто развалился и сгнил в земле за тысячу лет, но куда делся белокаменный, христианский? Погрузился в воды озера перед наступлением войск Батыя? Бред сивой кобылы, тем не менее, зафиксированный в церковной летописи. Надо узнать больше, гораздо больше, сделать чёткую привязку событий к местности, к современному ландшафту! Возможно, настоящий, а не легендарный Китеж ждёт своих первооткрывателей совсем в другом месте?
   На завтра в его лаборатории как раз назначены плановые испытания в барокамере. Фёдор так постарался организовать следующий рабочий день, чтобы часа четыре его никто не беспокоил. Он задал максимальное давление в барокамере в пять атмосфер, заперся в ней изнутри и добавил чуть больше кислорода в гелиево-кислородную смесь, чем было положено по инструкции. Оставалось ждать и надеяться, что пророческие видения вернутся к нему более яркими и чёткими. Так же, как и раньше, в мир далёкого прошлого он провалился быстро и неожиданно...
   -Куда мы идём, Яхонт? - спросил Тихомир. - Я по приметам вижу, что добрых людей мы на этом пути не скоро встретим. Самые большие и опасные болота кругом, на единственной дороге в обход Ильмень-озера разбойники пошаливают. Хорошо бы на рыбацких стругах, по спокойной воде путь срезать. Знаю я надёжных людей - помогут.
   -Нет, Тихон! Твои рыбаки крещёные, небось. Несдобровать им за помощь волхву и его друзьям, да и проболтаться могут. А болото - не только опасность, но и от врагов надёжная защита. Место называется Навий Мох, к востоку от Ильмень-озера. Туда новгородские крестоносцы ещё долго не доберутся. Должен там быть храм всех богов славянских, а в центре его - священный камень. Под камнем и надо искать.
   -Навий Мох? - оживился Богдан. - Я ещё в детстве об этом болоте от деда слышал. Гиблое место! Оттуда никто из наших живым не возвращался. Не может там быть никакого храма, а только кости человечьи на дне трясины!
   -Храм есть, туда тайная тропа ведёт. Когда гонимые люди храм строили, в Болотный город надёжную гать проложили, камень и многие святыни славянские по ней на остров пронесли волоком. Гать ещё тогда разобрали, чтобы врагам путь не указывать, теперь только я один тайные тропы знаю. Отец на куске холста карту успел нарисовать, отдал её мне перед кончиной своей вместе с жезлом.
   -А что за жезл такой? Откуда он? - спросил Тихомир.
   -Предмет сей из далёких времён, когда люди жили мирно и счастливо, но могли дать отпор любому врагу. Жезл мечет стрелы Перуна, сильнее оружия не было и не будет.
   -Вот те на! Что ж ты его людям не показал? Там, в Высно? Они ведь ждали от тебя чуда!
   -Большая сила сокрыта в жезле и большое зло, если лиходеи помыслят завладеть им.
   -Покажи, Яхонт!
   -Нет, не сейчас. Придёт время - увидите.
   Некоторое время все трое молча шагали сначала по утоптанной дороге, а потом уже по извилистой лесной тропинке, теряющейся в траве. Тихомир шёл последним и боязливо оглядывался назад, нет ли погони. Он только сейчас стал понимать, в какую опасную авантюру ввязался. Его и так обзывали нехристем и колдуном, а теперь он ещё и пособник Яхонта Сокола - возможно, последнего из волхвов, который открыто противился новой вере.
   -Яхонт, а есть сейчас кто-нибудь в том Болотном городе? - спросил Тихомир, не решив пока для себя, какой ответ ему больше понравится.
   -Этого я не знаю. Ведомо мне, что пришлые люди там долго не живут, болеть начинают или с ума сходят от ядовитых болотных газов. У меня при себе зелье есть, чтобы отраву победить на время, а долго мы там не задержимся.
   -Яхонт, дай попробовать зелье твоё! - взмолился Тихомир. - Я на вкус десятки трав определяю, могу их по дороге собрать, чтоб потом зелья надолго хватило!
   Яхонт подумал немного, достал из потайного кармана кожаный мешочек и отсыпал щепотку порошка Тихомиру в ладонь. Тот сначала понюхал, затем лизнул порошок языком и помрачнел.
   -Ведьмино зелье - точно говорю. Здоровому человеку навредить может, а больным помогает иногда. Только не смогу я все части зелья в лесу найти.
   -Как так?
   -Тут нужна кровь юной девственницы и желчь упыря. Совсем немного.
   -Не нравится мне такое зелье! - испугался Богдан и зажал в ладони свой крест.
   -Да ладно, шучу я! - рассмеялся Богдан. - Обойдёмся без юной девственницы. Главное одолень-траву найти, а расторопшу и бессмертник я уже вижу!
   Фёдор очнулся ото сна в хорошем настроении, до окончания декомпрессии оставался всего один час. Теперь он знал примерные координаты места, где имело смысл искать магический шар или указание, где его можно найти: болото Навий Мох к востоку от озера Ильмень. Если такой географический объект ещё существует, конечно. Выбравшись из барокамеры, Фёдор нашёл в интернете карту Новгородской области и с удивлением обнаружил на ней обширное болото, только называлось оно не Навий, а Невий Мох, и на карте даже был обозначен островок посреди этого самого болота! Надо было срочно позвонить Антону, что он и сделал.
   -Добрый день, это Фёдор! Ваш заказ выполнен, оборудование, в общем и целом, в порядке, свои рекомендации и представлю письменно. А ещё у меня есть интересное предложение по поводу вашей экспедиции.
   -Слушаю! - оживился Антон.
   -Вот что я случайно разузнал. Когда воинствующие христиане стали изгонять язычников, многие из людей прежней веры стали прятаться в труднодоступных местах, в лесах, в болотах, и там столетиями сохраняли свои реликвии. Кажется, я знаю одно такое место недалеко от озера Ильмень. Болото Невий Мох. Если раздобыть данные аэрофотосъёмки при определённом освещении... Короче, я уверен: там, среди непроходимой трясины, был храмовый город язычников, которому около тысячи лет, и археологических исследований там не было никогда! В отличие от Сейдозера, где каждый камень уже обследован и занесён в каталог местных достопримечательностей.
   -Это интересно. Никогда не было раскопок? Очень интересно. Надо кое-что посмотреть, подумать, - ответил Антон и повесил трубку.
   Фёдор был уверен: рыба схватила наживку! Надо только узнать, увидеть, что произошло с Яхонтом и его товарищами в Болотном городе, если вся эта авантюра с путешествием в прошлое вообще имеет смысл! Допустим, Болотный город существовал, допустим, там был храм всех богов, но почему безвестные хранители державы оставили её именно там, где болотная трясина может поглотить буквально всё, что тяжелее воды? Видимо, они знали что-то, чего не знал Фёдор, и были уверены, что в назначенный срок за державой придёт её новый хранитель.
   Антон позвонил Фёдору по домашнему телефону вечером того же дня.
   -Фёдор, давай уже на "ты"! Скажу честно: мне помогли влиятельные друзья. Я смотрю сейчас на фотографию этого самого болота в лучах заходящего солнца с высоты метров примерно двести. Вижу остров, на нём угадывается прямоугольная земляная насыпь. По центру, заросшему редколесьем - какие-то неровности и квадратная плита из плотного материала. Разумеется, она скрыта слоем почвы. Фёдор, ты молодец! Такая штуковина посреди непроходимого болота! Как ты её вычислил? Мы хотим всё там обследовать, приглашаем тебя, как первооткрывателя, принять участие в экспедиции. По болоту, да ещё с оборудованием, пешком не пройти, нас "подбросит" военный вертолёт, мы уже договорились с нужными людьми!
   -Спасибо, я обдумаю ваше предложение, - сдержанно ответил Фёдор и повесил трубку. Сейчас ему больше всего на свете хотелось спать, просто спать, а не путешествовать в многомерном пространстве. Ночью ему удалось вздремнуть несколько часов, а под утро видения вернулись, причём такие, которые называют ночным кошмаром...
   Очевидно, Яхонт и его спутники шли уже несколько дней по лесам и болотам. Вид у них был усталый, но решительный, Яхонт сообщил Богдану и Тихомиру результат своих наблюдений:
   -Мужики, по всем приметам мы на краю болота Навий Мох. Вырезайте себе надёжные слеги, потому что дальше деревья будут гнилые да ломкие. Кто боится болотной нечисти, должен знать: навьи живых людей не трогают. Правда, иногда запугивают до смерти или в трясину загоняют.
   -Так вот почему Навий Мох? - догадался Тихомир. - Что это за твари такие - навьи?
   -Навьи - это души умерших людей, которых покарали силы природы. Если они здесь объявятся, значит, это те, которые в этом болоте сгинули в разное время. Не вздумайте от них бегать - в самую трясину попадёте! А пока вот пожуйте зелья моего, иначе отравят вас болотные газы.
   С этими словами Яхонт отправил себе в рот щепоть серо-зелёного порошка из кожаного мешочка, Богдан и Тихомир без особого удовольствия приняли такую же порцию зелья.
   -Ступайте за мной след в след, близко не подходите, дальше длины слеги не отставайте. Всё поняли? Тогда вперёд! Нам до темноты надобно у главного храма быть, молитву прочесть и жертву богам принести, иначе до утра не доживём.
   -А что за жертва? - испугался Богдан, наслышанный от попов о кровавых жертвоприношениях язычников.
   -Не бойся, все живы останутся. Христиане ведь тоже кровь Христову пьют на богослужении?
   -Так, то ж красное вино, а не кровь!
   -У меня вина нет, так что обряд проведу, как велят исконные наши славянские боги: Даждьбог, Сварог, Перун, Велес, Макошь и другие. Наши небесные хранители - старцы китежские, у коих по сей день душа болит за всех нас, за Русь-матушку!
   -А как же я? Заупрямился Богдан. - Я обряд крещения прошёл по православному обряду, не могу я теперь служить прежним богам!
   -А помнишь ли ты заповеди господа своего, Богдан? Какую из них мы нарушаем?
   -Не... не... не... Да ладно уж, веди! Жену ближнего своего я в этом болоте точно не возжелаю!
   Подготовив слеги и напившись воды из ручейка, они двинулись навстречу неизвестности, а метрах в двухстах за ними давно уже следовали двое незнакомых Фёдору мужчин. Нетрудно было догадаться, что это были те самые "разбойные люди", которые должны были по указанию диакона Иеремии проследить путь Яхонта и его друзей к Болотному городу. Оба были вооружены луками и топориками. Фёдор подслушал их короткий диалог:
   -Ну что, Ёрш, выгодное дельце нам подвернулось! Язычник этот Яхонт настоятелю отцу Серафиму - как кость в горле. Ежели Яхонт в трясине сгинет, нам уже награда какая-никакая положена. А ежели клад добудем, поделимся по-честному. Половина - тебе, половина - мне, а остальное - диакону Иеремии!
   -Вот здоров ты, Щек, а дурак дураком! На дыбу захотел? С диаконом нам надобно расплатиться раз и навсегда, окреститься по православному обычаю, жён взять из крещёных, зажить по-людски!
   -А как же дела наши прошлые, грешные?
   -Покаемся! Как говорят, не согрешишь - не покаешься, не покаешься - не спасёшься!
   -И то верно! - расхохотался Щек, выстругивая для себя слегу. - А что мы с язычниками делать будем, когда они клад найдут? Отпустим или как?
   -Ежели сойдёмся с ними на узкой дорожке, тут уж или мы их, или они - нас. Вот и соображай.
   Щек с неохотой ступил на зыбкое болотное покрывало и проворчал:
   -А зачем нам за ними в болото лезть? Они с добычей обратно по своим следам вернутся - тут мы их и встретим!
   -Всё ты правильно ты рассудил, Щек, только Яхонт умнее тебя, на засаду нарваться не захочет. Иди-ка вперёд, всё равно от тебя толку мало!
   Посреди безбрежного болота спутникам Яхонта стало не по себе: солнце скрылось за тучами, вдоль поверхности болота стлался сизый туман, из трясины то и дело вырывались на поверхность огромные пузыри болотного газа. Богдану стали мерещиться отвратительные твари, которые показывались из трясины и пытались схватить его за ноги своими щупальцами. Тихомир то тут, то там видел больших серых птиц, которые бесшумно налетали и целились ему в глаза своими длинными клювами. Яхонт легко отгонял от себя жуткие видения, потому что был уверен: благая цель прогоняет страх, а ведь именно людским страхом кормится всякая нечисть.
   -Здесь нет твёрдой земли, не останавливайтесь и не робейте! - призывал Яхонт своих спутников. - Боги помогут нам, я уже вижу купола храмов славянских!
   Богдан и Тихомир не видели ничего, кроме чахлых сосенок да сизого болотного тумана, но слова Яхонта подбадривали их, а следы от его ичигов казались надёжной опорой посреди зыбкой топи. Прошло немного времени, и почва под ногами путников стала, наконец, более плотной, низкорослые деревца дали долгожданную опору рукам и спинам. Почти одновременно подняв головы, все трое увидели то, что трудно описать словами: перед ними словно вырос из небытия легендарный град Китеж! Начинался он с земляного вала и частокола из брёвен, дальше располагались обычные избы, дровяные склады и даже пустующий скотный двор. В самом центре высились малые и большие языческие храмы из поседевших под солнцем сосновых брёвен. Купола всех храмов были остроконечные, их венчали знаки древних славянских богов. Самый высокий храм - храм всех богов - был увенчан знаком солнца: кругом с шестью спицами-лучами.
   -Красота-то какая! - не выдержал Богдан. - Да как же уцелело это всё, не сгорело, не рассыпалось в прах?
   -На то воля богов, - смиренно ответил Яхонт. - Их добродетель бывает так же сильна, как и их гнев. Не удивляйтесь и не пугайтесь, тому, что всем нам предстоит пережить. Наш путь не закончится здесь, он будет долог, как и наши жизни в этом мире.
   -И на том спасибо! - с облегчением выдохнул Тихомир. - Я всё ж хочу помереть на тёплой печи, а не в болотной трясине. И браги чтоб целый жбан рядом стоял, и...
   -Ладно, хватит пустословить. В храм всех богов надлежит войти со смирением, молча. Когда я на колени встану - и вы встаньте. Я разведу жертвенный огонь, вознесу молитву всем богам, а дальше делайте, как я велю.
   Все трое прошли по узким тропинкам-улочкам, поднимаясь к главному храму. Похоже, в болотном городе не было ни одной живой души, зато легко можно было споткнуться об останки людей и животных.
   -Город в осаде был, что ли? - спросил Тихомир, трясясь от страха.
   -Нет, это случайные путники и дикие звери. Их убил болотный газ. Пока боги благоволят нам: ветер принёс свежий воздух с полей.
   Изнутри храм всех богов был чарующе красив, но почти пуст. Свет проникал в него через десятки высоко расположенных оконец, закрытых пластинами слюды. Вдоль стен стояли деревянные изваяния славянских богов, которых было не менее двух десятков. Некоторые были сделаны, казалось бы, совсем недавно, другие выцвели либо потемнели от времени и были покрыты глубокими трещинами. Посреди храма располагалась квадратная плита из серого камня, а на ней - гранитный валун почти круглой формы, покрытый высеченными на нём письменами и рисунками.
   -Это и есть священный камень наших предков, - сказал Яхонт, как будто видел его много раз. - Он круглый, поэтому письмена не имеют конца. Никто ещё не смог прочитать на нём последнее слово, а до тех пор будет жить земля наша. Теперь сложите из малых камней очаг и наполните его хворостом для костра.
   Когда всё было готово, Яхонт встал перед очагом на колени и прочёл только ему одному ведомую молитву. Затем он достал из-за пазухи блестящий продолговатый предмет. Несомненно, это был жезл - точно такой же, как у вожака безвестного древнего племени, спасающегося от ледника. Когда Яхонт коснулся им очага, по веткам сначала пробежали искры, а затем вспыхнул яркий огонь. При виде такого чуда Богдан и Тихомир упали бы на колени, если бы не сделали это раньше! Затем Яхонт достал из походного мешка медную кружку, нож, сделал себе глубокую царапину на левой руке и направил тонкий ручеёк крови в кружку, жестом предлагая свои путникам сделать то же самое. Богдан и Тихомир молча повиновались, собранную кровь Яхонт выплеснул в огонь, и в храме стало как будто светлее и чище.
   -Боги приняли нашу жертву. Державу мы найдём там, под плитой, - объявил Яхонт.
   -Такую громадину пять человек с места не сдвинут! Откуда она вообще здесь взялась?
   -Сначала снимите камень, а дальше уже моя забота.
   Когда священный камень оказался на ложе из песка, Яхонт обошёл каменную плиту, внимательно рассматривая её боковые поверхности. Наконец, он нашёл только ему ведомую отметину и снова достал из-за пазухи жезл.
   -Все отойдите к стенам и берегите глаза! - приказал Яхонт, после чего навёл жезл на плиту, повернул едва заметное кольцо чуть выше рукояти и нажал скрытую кнопку. Как и тогда, тысячи лет назад, мелькнул тонкий голубоватый луч, тяжёлая плита вздрогнула, задымилась и покрылась глубокими трещинами.
   -Теперь надо разобрать обломки, да осторожно! Если держава не здесь, то её нет нигде в этом мире! - сказал Яхонт голосом, впервые задрожавшим от волнения.
   Работа оказалась нелёгкой, но в результате совместных усилий трём кладоискателям удалось раздвинуть обломки плиты на достаточное расстояние от центра, чтобы заглянуть внутрь.
   -Слава богам, вот она! - воскликнул Яхонт, доставая из открывшейся ниши блестящий чёрный шар, увенчанный ребристым кольцом, похожим на корону. Там же, в нише, находились в большом количестве золотая и серебряная утварь для языческих богослужений, расшитые золотом накидки и головные уборы из меха, старинные золотые монеты из далёких стран. Яхонт лишь взглянул на них мельком и тотчас принялся закрывать нишу большим обломком камня, дабы не вводить в искушение своих друзей.
   -Мы не возьмём золото? - удивился Тихомир.
   -Нет. Мы должны уйти прямо сейчас, налегке и по другой тропе. На дне трясины всё это добро ничего не стоит.
   -Погоди, Яхонт! Нам ведь понадобятся деньги на дорогу! - взмолился Тихомир.
   -Ладно, возьмём несколько монет - и уходим. Боги начинают гневаться.
   В храме действительно стало темнее, смрадный запах болотного газа усилился. Богдан и Тихомир не решились возражать своему предводителю, тем более, что он уже продемонстрировал им силу своего оружия. Яхонт повёл своих товарищей на восток, прочь от заходящего солнца, это была вторая и последняя тропа, соединяющая Болотный город с большой землёй. Мало кто из смертных отважился бы ступить на зыбкую трясину, но отец Яхонта перед уходом в другой мир поведал ему, что духи китежских старцев будут хранить его всегда, если помыслы его светлы, ум - ясен, а остальное он узнает в своё время.
   Когда уставшие и изъеденные комарами разбойники вошли в Болотный город, они на минуту замерли в изумлении, затем приготовили к стрельбе свои луки и крадучись пошли по мокрым ещё следам к центру храмового комплекса. Вскоре им пришлось убедиться, что город язычников совершенно пуст, а тайник в главном храме взломан непреодолимой силой.
   -Тысяча чертей! Как они это сделали? И что осталось нам? Старые кости? - причитал Ёрш, вытаскивая из провала в центре плиты обломки камней. Когда он сумел, наконец, заглянуть в нишу, глаза его отражали сияние золота.
   -Не знаю, сколько добра унесли эти язычники, но того, что осталось, нам хватит на десять жизней! - обезумел от радости Ёрш.
   Повизгивая от радостного возбуждения, они принялись набивать свои походные мешки самым ценным, а золотые монеты горстями засыпали за пазухи. Наблюдая за ними со стороны, Фёдор подумал, что не стоит ему портить себе настроение и досматривать конец этой драмы. Разбойники набрали золота килограммов по двадцать, завалили наполовину опустевшую яму обломками плиты, рассчитывая, очевидно, вернуться сюда ещё раз, и направились прочь из Болотного города по той же самой тропе, по которой пришли. Тонкий ковёр из болотных растений вот-вот порвётся под их сапогами, трясина жадно поглотит мародёров вместе с драгоценным грузом, воспрепятствовать этому могли только высшие силы, которые явно были не на их стороне. Теперь бы ему - Фёдору Липкину - очнуться живым и здоровым в собственной постели и решить, что делать дальше с обрушившимся на него потоком информации. Если вообще можно считать информацией весь этот ночной кошмар.
   Он уже хотел усилием воли вернуться в реальный мир, но не смог: его внимание привлекли крики, доносившиеся из мрака, подёрнутого туманом. Открывшаяся ему картина была ужасной: кричали Ёрш и Щек, по пояс погружённые в болотную трясину. Руками и палками они продолжали отмахиваться от больших серых птиц, которые атаковали разбойников со всех сторон, не причиняя им видимого вреда. Несомненно, это были навьи, о которых рассказывал Яхонт. Казалось, птицы смерти заметили Фёдора, несколько секунд смотрели на него страшными светящимися глазами, а затем улетели прочь. Почему эти твари видят его? Фёдор догадался и сам: для обитателей потустороннего мира он в данный момент являлся одним из них! Эта мысль привела Фёдора в такой ужас, что он проснулся в холодном поту, ещё более уставший, чем был накануне вечером. Одна мысль утешала его: если разбойники утонули в болоте вместе с золотом, их останки можно будет найти с помощью металлоискателя.
   Рабочий день, как и последовавшая за ним почти бессонная ночь, прошли без новых видений. Похоже, что Яхонт и его спутники навсегда остались в своём времени, а Фёдор - в своём.
   Утром ему позвонил Антон и решительно заявил:
   -Бери отгул, увольняйся, в общем, выкручивайся, как хочешь, но через восемь часов мы должны быть на вертолётной площадке под Новгородом. Автобус с ребятами и со всем оборудованием будет ждать тебя ровно через два часа напротив твоего дома!
   Конечно же, Фёдор согласился, потому что Болотный город - единственная ниточка, связывающая его с Яхонтом и державой, которую тот унёс с собой в неизвестном направлении.
   У дверей квартиры на колёсах Фёдора встретил Антон в камуфляжном костюме и с солдатской флягой на поясе. Кроме них, в экспедиции участвовали ещё трое солидных с виду мужчин, но вели они себя просто и непринуждённо, жевали чипсы, балагурили, как будто собрались на пикник или рыбалку.
   -Это они сейчас дурачатся, но на самом деле ребята надёжные, проверенные, в случае чего не подведут, - шепнул Фёдору Антон.
   -Знакомьтесь: Фёдор - испытатель нашего оборудования, а также автор идеи окунуться в болото в поисках древних сокровищ. Николай - самый образованный из нас, знает древнерусский язык и немного - санскрит. Стас - топограф, знаток алкогольных напитков, хорошо ориентируется на местности. Илья - бывший спортсмен, охотник-любитель и просто хороший человек. О бизнесе мы здесь не говорим, о женщинах - только в поэтической форме. Прошу любить и жаловать!
   Когда все пожали друг другу руки, и машина тронулась в заданном направлении, Антон громко спросил Фёдора:
   -Ты говорил, что у тебя ещё одно место есть на примете. Китеж. Знакомое что-то, а вспомнить не могу.
   Фёдору пришлось выступить в роли экскурсовода по давно исчезнувшей достопримечательности:
   -Опера есть такая. Римский-Корсаков написал. "Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии". История похожа на сказку, но место и время указано точно: город Большой Китеж находился в северной части Нижегородской области, около села Владимирского, на берегах озера Светлояр (Светлый Яр), у реки Люнда. Согласно летописи, строили его три года: с 1165 по 1168. Потом по этим землям прошлись татаро-монголы под предводительством хана Батыя, а белокаменный Китеж вместе с православными церквями погрузился в воды озера, стал невидимым для врагов. Современные археологи никаких следов городского белокаменного поселения в указанном месте не нашли. Странное совпадение, но такая же примерно история произошла в то же самое время с городом-крепостью Аркона. Она находилась на острове Буян, он же Руян, он же Рюген в Балтийском море, на территории современной Германии. Построили её, а затем и все храмы, славяне-язычники, а разрушили - датчане в 1168 году под предводительством короля Вальдемара Первого - правнука Владимира Мономаха. Потомки славян до сих пор живут в той местности и называют себя руянами. Говорят, что туманными ночами город-призрак Аркона появляется из водных глубин, как и наш Китеж! Немцы там сейчас занимаются археологическими раскопками, некоторые летописные сведения подтверждаются, часть острова с древними капищами действительно ушла под воду.
   -Очень интересно, но в Германию мы не полетим! - авторитетно заявил Антон. - Китеж - другое дело, только где его искать?
   -Надо проконсультироваться кое с кем, - задумчиво ответил Фёдор. Он вдруг вспомнил слова Яхонта о том, что китежские старцы живы, только незримы стали. Может, они пребывают где-то здесь в виде астральных сущностей, наблюдают за ними, хотят направить на путь истинный? Тогда у Фёдора есть шанс встретиться с ними в мире небытия, получить информацию, что называется, из первых рук. Он уже стал привыкать к мысли, что обладает даром ясновидения и способен общаться с духами.
   Через несколько часов была погрузка на военный вертолёт с какого-то маленького заброшенного аэродрома. Перелёт занял менее получаса, но посадить тяжёлую машину посреди заболоченного леса не представлялось возможным. Членам экспедиции пришлось спускаться на землю по верёвочной лестнице, с доставкой груза проблем было значительно меньше.
   Взорам путешественников открылось почти ровное заболоченное редколесье. За тысячу лет торфяная почва поглотила не только руины храмов, но и множество деревьев, которые успели вырасти и погибнуть на их месте. Если бы не данные аэрофотосъёмки, с земли вообще невозможно было угадать очертания бывшего здесь когда-то храмового комплекса.
   -Да-а, проблема! - разочарованно сказал главный геодезист группы Стас. - Давайте обозначим границы земляного вала, найдём центр, а потом придётся копать и копать! Если где-то здесь тысячу лет лежит плита из плотного материала, над ней уже метровый слой почвы.
   Все бодро взялись за работу, потому что комары уже начали одолевать, несмотря на новейшее средство от москитов. Надо было срочно установить палатку, развести костёр, как можно больше сделать за сегодняшний световой день.
   Фёдор раз за разом протыкал почву полутораметровым стальным щупом. Наконец, на глубине сантиметров семьдесят щуп упёрся во что-то твёрдое. Это мог быть обычный булыжник, но несколько замеров подтвердили, что предмет большой и плоский. Все дружно взялись за лопаты, и вскоре можно было потрогать и рассмотреть обломок серого камня.
   -Чёрт подери, да это же цемент! - воскликнул Антон. - Плита из цемента, который изобрели в девятнадцатом веке, лежит под метровым слоем нетронутой почвы! Одна сенсация у нас уже есть! Образец материала непременно возьмём с собой.
   -Значит, наши язычники изобрели цемент примерно на тысячу лет раньше, чем англичане, - сделал вывод один из членов экспедиции Николай. - По крайней мере, теперь ясно, как эта штуковина здесь оказалась. Её не тащили сюда через болото, а изготовили на этом самом месте из сухой смеси и воды! Меня настораживает, что плита вся в трещинах, как будто от взрыва. Если это были современные копатели с ящиком тротила, нам здесь делать нечего.
   Фёдор хотел ответить, но сдержался. Рассказать про полёты во сне? Подумают, что он болотного газа надышался. Да он и сам себе не верил, что каким-то непостижимым образом стал свидетелем событий давно ушедшей эпохи.
   Наконец, плита была расчищена достаточно, чтобы увидеть большой, неправильной формы пролом в её центре. Внутри была земля, осколки цемента, а ещё глубже... Наверное, каждый искатель сокровищ готов полжизни от дать за такие минуты! Антон и Фёдор стали по очереди извлекать из образовавшейся ниши странные предметы, покрытые слоем грязи и патины. Несомненно, это были предметы культа, фигурки языческих богов, амулеты из поделочных камней. Потребовалось совсем немного усилий, чтобы из земли и цементного крошева показался край большой чаши, совершенно не тронутой коррозией.
   -Золото! - выдохнул Антон ко всеобщему восторгу. В конечном итоге на свет были извлечены несколько десятков предметов из золота, серебра, бронзы, поделочных камней и керамики. Некоторые из них были почти разрушены коррозией, а некоторые прекрасно сохранились. Это была фантастическая удача, но лишь один Фёдор знал, что самую ценную часть клада (не считая державы, конечно!) унесли с собой разбойники.
   -А почему на плите земля чёрная, не торфяная, как везде вокруг? - спросил Николай.
   -Это древесный уголь, - с видом знатока ответил Антон. - Храм не разрушился от времени, он сгорел. Может, воинствующие христиане постарались, может, молния попала. Надо проверить всё вокруг металлоискателем, но вряд ли что-нибудь уцелело после пожара.
   -Какой кошмар! - не выдержал Фёдор. - Здесь, в храме, были деревянные статуи всех славянских богов! Перун, Сварог, Макошь! Многие - из дуба, они могли бы сохраниться до наших дней! Статуя бога Световита имела четыре лица, но она была красива, вовсе не похожа на Змея Горыныча!
   -Откуда такие сведения? - насторожился Антон.
   -Это всего лишь предположение. Новообращённые христиане сжигали прежних кумиров, но кое-что язычникам удавалось спрятать в таких вот болотных городах. Священный камень, Алатырь-камень... Согласно древней легенде на острове Буяне, о котором я уже говорил, находится или находился Алатырь-камень - центр мира. Его охраняет мудрая огненная змея Гарафена. Каждый прикоснувшийся к нему руками обретает молодость и здоровье. Говорят, перед нашествием христиан местные жители успели вынести Алатырь-камень на своих руках и спрятали его в безопасном месте. В каждом языческом храме был свой каменный алтарь, он где-то здесь, надо найти его!
   Участники экспедиции пожали плечами, но всё же принялись за работу, снова и снова прокалывая грунт вокруг цементной плиты. Твёрдый предмет округлой формы обнаружился на глубине больше метра, металлоискатель на него не реагировал. Если бы не Фёдор, его не нашли бы никогда.
   Потребовались титанические усилия всех членов экспедиции, чтобы откопать камень до половины и убедиться, что это действительно языческий алтарь.
   -На нём определённо какие-то знаки. Их много! Здесь и рисунки и надписи на санскрите, сделанные отнюдь не дикарями, - авторитетно заявил Кирилл. - Надо выкопать это сокровище и взять с собой!
   Стас не разделял мнение Кирилла по поводу воздушной транспортировки камня.
   -Это вряд ли, в вертолёт нас с этой штукой не возьмут. Достанем его, отмоем и сфотографируем со всех сторон. Он же священный? Пусть охраняет святилище!
   Вытаскивать камень на поверхность у кладоискателей уже не осталось сил. До вечера они успели лишь очистить от грязи найденные артефакты и упаковать их в раскладной пластиковый контейнер.
   -Кто из нас доживёт до утра, тому и достанутся все сокровища! - мрачно пошутил Илья, осматривая своё ружьё. Никто почему-то не засмеялся, а Антон добавил от себя:
   -Ситуация действительно непредсказуемая, ночью здесь могут скопиться болотные газы, которые не только ядовитые, но и горючие. Поэтому слушайте приказ: не курить, открытым огнём не пользоваться, не выходить из палатки по одному дальше, чем на десять метров! Если кто-то почувствует себя плохо, срочно обращайтесь за помощью. Всем понятно?
   Получив молчаливое согласие, Антон достал из багажа бутылку виски и выставил её на раскладной столик.
   -Ну, с новосельем, ребята!
   Под треск догорающего костра и звон стальных кружек участники экспедиции прекрасно провели время до позднего вечера. Уже в палатке, разместившись в спальном мешке, Фёдор осторожно поинтересовался:
   -Ребята, а что вы делаете с найденными вещами, если не секрет? Сдаёте государству за 20 процентов премии?
   В ответ Антон буквально задохнулся от возмущения:
   -А при чём здесь государство?! Ты нашёл место, мы организовали экспедицию за свои честно заработанные деньги, горбатимся тут с лопатами, рискуем жизнью, а у нашего бедного государства не хватает денег на раскопки! Держава! Нет никакой державы! Там, наверху, шайка воров и казнокрадов! Здесь бы ещё тысячу лет никто не появился, если бы не мы! Об истории своей страны наши дети узнают из учебников, которые так называемые "историки" переписывают каждый год!
   -Ладно, оставим этот вопрос. А как добычу делить будете? Это же не кофе развесной!
   -Во-первых, у нас есть надёжный эксперт, который разбирается в древностях. Он сообщает нам стоимость находки в рублях или в долларах. Во-вторых, всё найденное мы делим поровну, в данном случае - на пятерых. Если вещи невозможно разделить на всех точно поровну, мы используем жеребьёвку и торги. Да чего там говорить - сам увидишь. Мужики, давайте спать всё-таки - впереди жутко трудный день!
   С этим аргументом трудно было не согласиться, все мало-помалу задремали в своих спальных мешках, и только Фёдор безуспешно пытался заснуть в столь необычной для него обстановке. Он ждал и боялся своих сновидений, потому что Яхонт с двумя его спутниками, жезлом и державой, разбойники и волхвы - все они были здесь, на этом самом месте! Только тысячу лет назад.
   Его разбудил лёгкий шум. В палатке светился лишь ночник с жёлтой светодиодной лампой. Похоже, это Стас решил выйти из палатки по одному ему известной надобности. Фёдор, помня наставления Антона, решил подстраховать товарища на время его ночной прогулки. Снаружи было сумрачно, но не настолько темно, как можно было ожидать в это время года. Казалось, что болотный туман рассеивает вокруг себя призрачный зеленоватый свет. Фёдор был уверен, что Стас дойдёт до ближайшего кустика и вскоре вернётся, но тот медленно шёл всё дальше и дальше в сторону болота. Самое странное и пугающее было в том, что Стас отправился навстречу неизвестности босиком!
   Фёдор бросился обратно в палатку, расталкивая на своём пути всех спящих.
   -Что, что ты делаешь? - пробормотал спросонья Антон.
   -Стас! Он сошёл с ума! Он уходит в болото! Его надо остановить раньше, чем он испугается и побежит! Там трясина бездонная!
   Антон мгновенно оценил ситуацию, натянул сапоги на босые ноги и сделал знак остальным молчать и следовать за ним. Илья схватился за своё ружьё, но Антон жестом показал ему, что оружие не понадобится. Погоня была почти бесшумной и недолгой: Стас шёл медленно, с трудом вытягивая ступни ног из зыбкой почвы. Наконец, Антон и Илья приблизились к нему с разных сторон и надёжно схватили под руки. Стас громко вскрикнул, попытался вырваться, но быстро узнал своих товарищей:
   -А, это вы? Вы тоже слышали? Голос позвал меня оттуда. Это был крик о помощи, как будто человек попал в трясину!
   -Успокойся, пошли назад, никто не слышал никакого голоса. Это глюки, понимаешь? Ты надышался болотных газов! - вещал пострадавшему Антон.
   В палатке Стас полностью пришёл в себя, и только теперь затрясся от страха. По указанию Антона все проглотили по две таблетки антидота и на всякий случай приготовили противогазы. За стенами палатки жило своей ночной жизнью большое древнее болото, оно пыталось скрыть свои тайны от легкомысленных людишек, покусившихся на его покой. Фёдор вспомнил, как уходили в сторону заходящего солнца двое разбойников, перегруженных добычей. Примерно в том же направлении шёл и Стас в состоянии сомнамбулы. Если признать, что потусторонний мир существует, то ничего удивительного. Подумаешь, призрак на болоте! И всё-таки придётся рассказать ребятам про золото язычников, которое может быть совсем рядом, буквально под ногами, если углубиться в трясину метра на два-три. Или лучше промолчать, чтобы не накликать беду?
   Он, как и остальные члены опасной экспедиции, долго не мог заснуть, но потом так же неожиданно, как и в предыдущий раз, погрузился в глубокий сон, невероятным образом похожий на явь, только тысячелетней давности...
   Сколько дней, или недель, или месяцев прошло с той поры, когда Яхонт и его спутники покинули Болотный город? Во всяком случае, они вышли из бескрайних болот и достигли обжитых мест, давно и надолго заселённых русскими людьми. Селение, в котором они сейчас находились, можно было назвать городом, поскольку вокруг него высились хоть и полуразрушенные, но крепостные сооружения. Вскоре центральная улица привела их к рыночной площади, к немногочисленным лавкам купцов и торговым домам с простыми вывесками, которые изображали продаваемый товар. Самый большой торговый дом на площади в рекламе, видимо, не нуждался, потому что в нём можно было купить всё. Яхонт с товарищами направился именно туда, его дело требовало особого к себе отношения.
   -Здравствуйте! - слегка поклонился Яхонт самому важному торговцу.
   -Здравы будем вашими молитвами! - ответил торговец, очевидно, хозяин заведения. - Чего изволите?
   -Нам бы припасов кое-каких на долгую дорогу, - сказал Яхонт, выложив перед торговцем большую золотую монету. Хозяин замешкался, подозрительно взглянул на Яхонта и его друзей, взял монету, попробовал её на зуб.
   -За этот кругляк я дам вам... двадцать мер рубленого серебра, больше никто здесь не даст! Это большие деньги, вам втроём не унести столько товара!
   -Нам много не нужно, за товар рассчитаемся с тобой щедро, но скажи: знаешь ли ты про Змеиную гору, что водой окружена со всех сторон, а вода та чёрная, а на горе той одинокий волхв живёт?
   -Слышал что-то, да врут, поди, людишки! Пастыри наши новые не позволяют верить вздорным слухам и нечестивым языческим волхвам.
   -Мы заплатим золотом!
   Хозяин тотчас сделал серьёзное лицо, выпроводил из магазина какую-то старушку и запер за нею дверь на засов.
   -Есть такая гора. Да какая там гора - одно название. Вёрст сорок до неё, но один наш знахарь туда наведывается за зельем. Зелье бесовское, на змеином яде, но нет лучше лекарства от болей в спине и ногах! Даже настоятель наш не брезгует к Анисию за зельем посылать. Дом Анисия во-он там, на выселках. Скажешь - от Матвея, пусть и мне зелья добудет про запас.
   Расплатившись с лавочником, Яхонт с товарищами направились прямиком по указанному им адресу. Анисий оказался крепким чернобородым мужиком лет сорока, который нарочно сутулился, хромал и кашлял, чтобы вызвать сострадание односельчан и главное - настоятеля местной церкви. После кружки браги Анисий разоткровенничался:
   -На Змей-горе живёт старец Ярослав - волхв, которого давно уж отовсюду прогнали. Крещёный люд туда без особой нужды не ходит - гиблое место! Озеро вокруг горы круглый год не замерзает, змеи водяные в нём расплодились. То ли змеи, то ли угри - один чёрт. Огромные! Сам много раз видел. Я старику привожу снедь и всякий товар по его надобности, а он мне - зелье змеиное. Я лавочнику нашему Матвею денег должен, потому вам дорогу укажу, а дальше уж вы сами. У Ярослава лодка есть, только он к чужим не поплывёт. Плот свяжите, большой, крепкий, иначе сожрут вас гады водяные!
   На этом видение оборвалось. Фёдор усилием воли старался пропустить малозначительные события, предшествующие встрече Яхонта с хозяином Змеиной горы. Несомненно, эта встреча была решающей для обоих, но свободно путешествовать во времени Фёдор так и не научился, если это вообще возможно. Оставалось вернуться к реальной жизни и получить ещё одно доказательство его феноменальных способностей. Основная часть сокровищ Болотного города могла быть совсем рядом, на дне трясины. Если металлоискатель подтвердит наличие в указанном Фёдором месте золотых предметов, вся эта история из грёз и снов превратится в реальность, подтвёрждённую научным экспериментом! Только бы получилось, а золото язычников пусть попадёт в какой-нибудь большой музей, в Кунсткамеру, например, где его не разворуют и не заменят на муляжи.
   Утро выдалось ясное, прохладное, ночные страхи развеялись вместе с клочками болотного тумана, Антон бесцеремонно растолкал Фёдора, который всё ещё находился где-то между двумя мирами:
   -Вставайте, сэр, нас ждут великие дела!
   -Остальные дрыхнут, а я что - не люди? - вяло сопротивлялся Фёдор.
   -Ты что-то знаешь, приятель, чего не знаю я! Хватит водить меня за нос - откуда у тебя такие точные сведения об этом месте? - буквально схватил его за горло Антон.
   -Ладно, ты меня раскусил! Я - младший научный сотрудник, по совместительству - маг и экстрасенс, - признался Фёдор, натягивая сапоги. - Между прочим, тут рядом, в болоте, куча золота из той же ямы!
   -Только не надо мной подшучивать, когда речь идёт о больших деньгах! - стал злиться Антон.
   -Спорим?
   -Спорим! На что?
   -Вся моя доля против того, что достанем из болота сегодня же!
   -Уважаю! - сменил гнев на милость Антон. - Ты чокнутый, как и все мы. Показывай, где искать. Сто тридцать килограммов аппаратуры, не зря же мы её привезли на вертолёте в такую ж... дыру!
   Через десять минут вся команда уже рубила деревья, готовила жерди для мостков, а Антон настраивал металлоискатель.
   -Эта штука может отличить золото от железа? - поинтересовался Фёдор.
   -Без проблем. Разность в удельном весе фиксируется прибором с большой точностью. Если не будет помех, ложных целей, глубина обнаружения предмета из тяжёлого металла весом 0,5 килограмма и больше - метра три-четыре.
   -Обалдеть! Откуда взялось такое чудо? Сейчас угадаю: у военных купили за ящик тушёнки! Нет, за два ящика и канистру спирта!
   -Всё-то ты знаешь, экстрасенс хренов. Давай ближе к теме! - обиделся Антон.
   -Ладно. Ночью Стас шёл к болоту примерно на запад от центра городища... Надувной плотик у вас есть? Он нам тоже пригодится! Все люди, все верёвки, металлоискатель, и всё, что плавает - туда!
   -Как скажешь. Люблю азартных людей, но ты можешь проспорить кучу денег. Слушайте все! Безоговорочно выполняем распоряжения Фёдора, пока я не отменю его распоряжения своим распоряжением! - громогласно объявил Антон. Все сразу засуетились, древнее болото за несколько минут превратилось в строительную площадку, наскоро связанные мостки из сосновых веток и стволов были готовы к продвижению вглубь непроходимой для одинокого путника болотной трясины. Фёдор боялся одного - гнева языческих богов, которые охраняли это место от пришельцев уже тысячу лет. И не потому, что его утащит в трясину болотная кикимора, а потому, что он успел полюбить свои сны о прошлом, без которых реальная жизнь покажется ему чрезвычайно скучной, однообразной. Впрочем, почти все так живут и справляются как-то. Жена Льва Толстого, Софья Андреевна, семь раз переписывала от руки "Войну и мир" - вот это скука так скука! А перед Фёдором вот-вот должны были открыться тайны тысячелетней давности...
   Прослушивание земных недр с помощью металлоискателя было самой лёгкой работой: никаких консервных банок, использованных батареек, потерянных ложек, вилок и ножей здесь не было и в помине. Только жадная до живых тел болотная трясина, готовая поглотить даже то, что плавает на поверхности воды.
   Поиски продолжались часа два, разведчики земных недр безрезультатно обследовали уже несколько сотен квадратных метров болота, когда Антон в несвойственной ему манере объявил:
   -Песец! Три с половиной метра. Россыпь предметов из тяжёлого металла. Быстро тащите нашу удочку!
   Удочкой кладоискатели во главе с Антоном называли видеокамеру на длинном тросе-кабеле, оснащённую манипулятором. Вся эта система могла работать на больших глубинах, в речной и в морской воде, в полной темноте, но никогда она ещё не бывала в болотной жиже, смешанной с останками деревьев и животных! Странно было видеть, как посреди болота выросла маленькая научная лаборатория со столом на надувном плотике, с ноутбуком и пучком проводов, расползавшихся во все стороны. Управлял всей системой один Антон, он включил камеру на запись, а остальные могли лишь следить за экраном монитора, отгоняя назойливых комаров.
   Это было реальное путешествие во времени, поскольку любой слой нетронутой почвы толщиной в метр-полтора имеет, по крайней мере, тысячелетнюю историю. Некоторое время прожектор камеры просвечивал лишь несколько сантиметров болотной жижи. На секунду объектив показал крупным планом белого ленточного червя, который явно не рассчитывал стать героем научно-популярного фильма.
   -Давайте возьмём червя, пока камера не сдохла! - взмолился Стас. - Это же червь-анаэроб, уникальный экземпляр!
   -К чёрту твоего червя, я вижу золото! - прекратил дебаты Антон. К сожалению, видеокамера не имела никакого движителя, кроме щупа-манипулятора. Каким образом Антон ухитрился подцепить этим щупом что-то тяжёлое, увязшее в многовековой трясине, так и осталось загадкой. Антон вываживал свою добычу, как рыбак вываживает крупную рыбу. Одно неверное движение - и находка погрузится в болото ещё глубже, возможно - навсегда. Наконец, все вздохнули с облегчением и восторгом: в руках у исследователя болотных глубин блеснула золотом статуэтка какого-то античного божества высотой сантиметров пятнадцать. Антону ничего не оставалось, как передать её Фёдору для личного пользования и владения.
   -Признаю: проспорил я крупно. А ещё больше выиграл, потому что это - сенсация номер... Я уже сбился со счёта. Кто это, по-твоему?
   Фёдор уже проштудировал всю доступную в интернете литературу по славянскому язычеству и авторитетно заявил:
   -Насколько мне известно по описаниям, это может быть Светобог или Свантевит - бог солнечного света, главное божество западнославянских язычников. Непонятно, как это изваяние попало сюда, на восток, хотя, если вспомнить богов индейского племени Майя...
   -Нет, давайте без индейцев, у меня и так голова трещит после газовой атаки и вчерашних таблеток! - взмолился Стас.
   -Хорошо, сделаем так! - решил за всех Антон. - Фёдор заслужил краткосрочный отдых, а все остальные продолжат копаться в грязи, то есть заниматься научными исследованиями! Только бы техника не отказала...
   Археологические раскопки продолжились уже без Фёдора, а он упаковался в спальный мешок вместе с изваянием античного божества, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Долго думать ему не пришлось, потому что глубокий сон снова вернул его к событиям тысячелетней давности...
   Яхонт, Богдан и Тихомир стояли на берегу тихой реки, пруда или озера, наполненного застоявшейся тёмной водой. Всего метров сто водной глади отделяли их от большого пологого холма, который и был, надо полагать, той самой Змеиной горой. Кто-то уже сделал на берегу заготовки для плота, Яхонту и его товарищам осталось только стянуть брёвна верёвками и приготовить длинные шесты.
   -Яхонт, у тебя уже есть жезл, держава, зачем мы здесь? - разволновался Тихомир, предчувствуя недоброе.
   -Ярослав - сильный волхв и один из потомственных Хранителей. Он знает, как использовать во благо дары, унаследованные мною от отца, а им самим - от его предков. Если он ещё в нашем мире, это будет большая удача. Если нет - наш путь будет долог и тернист. Ярослав должен указать нам место силы, где держава способна творить великие чудеса. Эту тайну перед смертью открыл мне отец, больше я ничего не знаю, но хочу узнать.
   -Яхонт, давай вернёмся, найдём тихую деревушку где-нибудь в захолустье, я буду ковать подковы и гвозди, Тихомир - лечить людей, ты - молиться старым богам, и не надо нам искать неизвестно что непонятно где!
   -Поступайте, как знаете, а моя судьба отныне и навечно связана с державой. Плот должен быть готов до вечера, поужинаем после, на Змеином острове, если у кого-то к тому времени не пропадёт желание набить брюхо.
   Недовольно ворча, Богдан и Тихомир всё же взялись за дело, вскоре плот был общими усилиями спущен на воду, Яхонту и его спутникам осталось лишь оттолкнуть плот от берега и преодолеть каких-то сто метров водной глади, но их водное путешествие оказалось более долгим и опасным, чем можно было предположить. Отталкиваясь ото дна шестом, Богдан почувствовал толчок, как будто большая рыба натолкнулась на шест, а затем намертво вцепилась в него зубами.
   -Яхонт, в воде кто-то есть! - воскликнул Богдан. - Если это рыба, у нас будет сытный ужин!
   Богдан не без труда извлёк шест из воды, и все увидели огромную водяную змею, острые зубы которой глубоко завязли в древесине шеста. Яхонт без промедления достал из-за пазухи жезл и привёл его в действие. Через секунду на плоту уже извивались в предсмертной агонии две половины неведомого существа.
   -Да это же угорь, откуда он здесь, в озере? Не может быть... - растерянно пробормотал Тихомир. - Очень вкусная эта гадина, только в народе говорят: угря можно есть, когда в семи окрестных деревнях другая рыба не ловится.
   -Гребите быстрее, скоро мы всё узнаем! - ответил Яхонт, пытаясь разглядеть на холме хоть какие-нибудь следы, оставленные человеком.
   Когда трое путников добрались до твёрдой земли и с огромным облегчением покинули плот, на берегу их встретил высокий седовласый старец в льняных одеждах, появившийся, казалось бы, из ниоткуда.
   -Мир вам, люди добрые! А других здесь не бывает, потому что охранники у меня очень строги. Угря вами добытого давайте сюда, эта рыба чистая, зря её христиане охаивают.
   Тихомир едва не упал в воду от неожиданности, Богдан помог ему удержать равновесие, а Яхонт поклонился хозяину в пояс со словами:
   -Не чаял увидеть тебя живым, Ярослав, но боги хранят всех нас ради великого дела!
   -Воистину так, Яхонт Сокол! Знаю о тебе и жду, чтобы уйти в мир иной с радостью и спокойствием. Жезл я уже видел в действии, а держава при тебе ли?
   -Здесь она, Ярослав! Только не ведомо мне, какая в ней сила и польза.
   -Всему своё время. Дом мой - пещера в холме. Заходите, гостями будете!
   Яхонту с товарищами не оставалось ничего иного, как войти в пещеру волхва-отшельника через неприметный снаружи вход. Внутри не было источников огня или наружных окон, но слабый свет струился, казалось бы, со всех стен, пола и даже потолка. В подземелье было почти так же тепло, как и снаружи, на жарком июньском солнце. Несколько просторных коридоров вели в разные стороны от входа. Казалось, что десятки людей поселились здесь давно и надолго, обеспечив себя всем необходимым.
   -Странно тебе это видеть? - спросил Ярослав, не ожидая ответа. - Я расскажу и покажу, откуда тепло и свет берутся. Это действие малой державы, которая досталась мне от китежских старцев, а тем - от потомков древнего племени бореев. Малая держава в руках Хранителя может превратить зиму в лето на десять вёрст вокруг! А ещё она дарит свет в полной темноте и ослабляет полуденный зной. Поэтому озеро вокруг моей горы не замерзает даже в зимнюю стужу, а гады водяные защищают меня от незваных гостей. Из-за тёплых зим на острове ядовитые змеи расплодились, но мне они не опасны, из их яда я зелье делаю, чтобы на пропитание заработать и простым людям помочь.
   -Ярослав! - решился задать Яхонт давно мучивший его вопрос. - Почему мы так худо живём ныне, почему нас насилием обращают в иную веру, почему дары богов не защищают нас, как прежде, от буйства природных стихий, от врагов скрытых и явных?
   Старец надолго задумался, в глазах его светились печаль и надежда. Он и сам много раз задавал древним богам этот вопрос. Ответом ему стало появление молодого Хранителя по имени Яхонт, который восстановит связь времён, сохранит для людей великое прошлое ради великого будущего.
   -Твоя держава, Яхонт - очень сильная, она сотни лет спасала бореев от нашествия ледяных гор. Потом состоялся Великий Совет, после которого все бореи ушли в другой мир, оставив людям на вечное хранение источник своей силы.
   -Каким людям?
   -Простым северным людям, которых бореи многому научили, посвятили их в Хранители, чтобы они передали знания бореев своим потомкам. Странствие по миру державы и жезла продолжалось тысячи лет, и вот они снова здесь, в северных землях. Твой отец не мог стать Хранителем по праву наследования, но заслужил эту честь верой и преданностью. Новый Хранитель жезла державы отныне ты, Яхонт! А следующим Хранителем будет твой сын - такова воля китежских старцев.
   -Но жезл и держава были в моих руках до прихода сюда! Что можешь дать мне ты, Ярослав?
   -Знание. Знание и духовную силу. В руках непосвящённого эти предметы могут наделать много бед.
   -Да, Ярослав, я помню наставления отца. Он сказал, что всему своё время, разве это время не настало?
   -Мы поговорим об этом чуть позже, наедине, а сейчас твоим друзьям нужен отдых.
   -Какой отдых, я есть хочу! - возмутился Богдан.
   -Тогда почистите рыбу, а жарится она очень быстро. Печь, сковорода, соль, масло и всё необходимое для стряпни у меня есть во-он в той дальней келье, там же и запас чистой воды.
   Отдав необходимые распоряжения, Ярослав провёл Яхонта по длинным коридорам, открыл неприметную дверь и пропустил его в комнату, где стены и потолок так же, как и во всём подземелье, светились неярким жёлтым светом.
   -Здесь ничего нет, кроме малой державы. Один из моих предков не смог сохранить доверенный иму жезл. Он попал в западню, устроенную врагами, и принял решение уничтожить стрелу Перуна. Малая держава нужна мне самому, да она тебе и не понадобится, потому что не содержит знаний предков, служит лишь для удобства человеческой жизни в любой части света, даже в знойной пустыне и среди вечных льдов. Хочешь знать, как тебе воспользоваться своей державой? Тогда слушай: если повернуть это кольцо на одно деление, вокруг будет вечное лето. Поворот на два деления может остановить даже стихийное бедствие. Третья отметка - запретная, держава немедленно уничтожит все накопленные в ней знания, станет бесполезным предметом.
   Сказав это, старец обратил внимание на золотой амулет, висящий на шее Яхонта.
   -Я вижу, у тебя знак Солнца, знаешь ли ты его силу?
   -Да, Ярослав. Отец говорил мне, что знак Солнца позволяет любому смертному обрести власть над жезлом и державой. С его помощью и с помощью китежских старцев когда-то стал Хранителем мой отец.
   -Запомни, Яхонт: знак Солнца не должен достаться нашим врагам, ибо знания, заключённые в державе, могут уничтожить мир!
   -Знания, знания! Почему мы сейчас не можем получить эти знания и не ждать ещё неизвестно сколько лет? - стал горячиться Яхонт.
   -В полной мере держава не подвластна даже Хранителю. Если она проснётся сегодня, завтра или через десять лет, ты узнаешь об этом первым! - торжественно провозгласил хозяин Змеиной горы.
   -Ярослав, я всё же хочу понять: почему бореи добровольно ушли в другой мир? - воскликнул Яхонт, потрясая жезлом и державой. - С таким сильным оружием они могли разрушить горы, растопить льды, повернуть вспять реки, одолеть всех врагов!
   -Да, бореи могли ещё некоторое время сопротивляться природным стихиям, но не видели в этом смысла. К тому же, мощь их оружия не беспредельна. Один раз в пять или десять тысяч лет в природе происходят важные изменения, жезл и держава слабеют настолько, что не могут даже разжечь огонь. Не думай об этом, сейчас они сильны в опытных руках и могут спасти мир от многих несчастий.
   -А если ими воспользуется кто-то другой?
   -Об этом не беспокойся. Держава узнаёт своего Хранителя и сурово наказывает того, кто воспользовался ею не по праву. Обо всём, что я тебе рассказал, не говори даже своей будущей жене.
   -У меня будет жена? - удивился Яхонт. - Как я смогу найти её в вечных странствиях и походах?
   -Найдёшь, и очень скоро - такова воля наших небесных хранителей. Завтра же ты должен вместе со своими спутниками отправиться к ближайшему месту силы - одному из немногих, которые ещё не разрушены. А сейчас давай вернёмся к твоим друзьям, выпьем, поужинаем вместе и поговорим о том, что должен знать ты и вы все в преддверии тяжёлых испытаний. На какое-то время волхвы могут становиться обычными людьми, жениться, веселиться, судачить о пустяках, но существуют знания, которые мы должны хранить в секрете до передачи их новому Хранителю.
   Яхонт и Ярослав ещё раз проделали путь по длинным коридорам и оказались в келье, из которой уже вкусно пахло жареной рыбой.
   -Да вы и хлеба, и лука с собой принесли! - обрадовался Ярослав. - Больше всего мне здесь хлеба не хватает. Не выпечь настоящий хлебный каравай без русской печи, а у меня здесь простой очаг, да и дров маловато. А ещё на вольный воздух хочу, на берег чистой реки, где поклонялись богине Купале наши отцы и деды!
   Выпив крепкой браги из большого глиняного кувшина и закусив веселящее зелье жареной рыбой-змеёй, Ярослав отёр губы и сказал с неожиданной серьёзностью:
   -Ночью до утра отдыхайте в своё удовольствие, мысли тревожные прочь гоните, будет охота ещё пображничать - я вас и вином заморским угощу, и грибами солёными, и икрой рыбьей, но теперь запоминайте каждое моё слово: путь ваш лежит к реке Волхов, что вытекает из Ильмень-озера и впадает в холодное море Ладога. Путь до реки хотя и труден, да недолог, по воде за семь дней доберётесь. Далее вам надлежит спуститься вниз по течению Волхова, в тихую погоду проплыть по морю Ладога до реки Нево, спуститься по той реке до левого её рукава, войти в него и отыскать по правую руку малый остров Янисаари, по-нашему - Заячий. Там найдете прибежище волхва Избора, если он ещё жив, там же есть и последнее место силы, которое мне известно. Самые сухие и возвышенные места по берегам реки Нево заняли и обороняют варяги, крепости свои поставили, ладьи торговые досматривают и дань за провоз берут. А селения вокруг крепостей всё больше славянские, варяги-то рыбным промыслом заниматься брезгуют, им с проезжих купцов много больше мзды достаётся. Сказывали мне, на реке Нево у них две крепости, пропускают водным путём только своих, а также торговых людей, которые с богатым товаром пришли. С рыбаков русских дань рыбьей икрой берут, а то и потопить могут лодчонку рыбацкую. Что скажешь, Яхонт?
   -До Волхова мы доберёмся - места знакомые. Ладью наймём, по течению уж как-нибудь до Ладоги спустимся, а дальше как с варягами бороться? Ну ладно, жезл при мне, потоплю я небесным огнём их ладью, или две ладьи, или десять, а дальше что? Я в морском деле не знаток, как добраться по реке до Заячьего острова - не ведаю. Мне и до середины пути не доплыть при таком раскладе!
   -Не доплывёшь ты сам, Яхонт - это точно. Потому слушай мой совет: пойдёшь в услужение к варягам вместе со своими друзьями и будешь на их ладье - дракаре - простым гребцом, пока не настанет время сойти на берег. У варягов ладьи тяжёлые, с товаром, оружием, невольниками, им гребцы сильные нужны, вот и наймётесь за долю малую. Главное - мимо варяжских постов проплывёте беспрепятственно и без кровопролития. А сейчас спать давайте.
   Фёдор всё ещё находился какой-то частью сознания в своём фантастическом сне, но после всего услышанного в его мозгу начинали роиться вполне здравые мысли: держава способна каким-то образом контролировать климат на большой территории! Тогда понятно, как гипербореи выживали в суровом северном климате и даже построили великую цивилизацию, духовно и технически превосходящую все прочие, в том числе и современную. Жезл и держава явно использовали источник энергии, который не мог находиться у них внутри. Сотни лет без ремонта и подзарядки... Возможно, источником практически неисчерпаемой энергии было магнитное поле Земли? Это самое поле без всякой видимой причины то ослабевает, то усиливается, то меняет знак на противоположный. Фёдор и сам баловался в детстве со всякими игрушками, которые использовали силу магнитного поля. Как два куска железа могут притягиваться или отталкиваться друг от друга, когда между ними абсолютно ничего нет, кроме воздуха, да и тот не нужен? Чудо, которое современная наука просто констатирует, как факт. Гипербореи продвинулись в научных исследованиях гораздо дальше, чем современные учёные, но однажды их источник энергии истощился, им пришлось покинуть наш мир, или они просто погибли. Где, в каких мирах искать теперь этот легендарный жезл, державу и ещё что-то волшебное из детских сказок? Это была последняя мысль Фёдора перед окончательным пробуждением...
   Фёдор Липкин пришёл в себя и с ужасом убедился, что проспал мертвецким сном несколько часов. Комары всё это время не дремали и успели откачать из него не меньше литра крови. Во всяком случае, так ему показалось, если судить по головокружению, звону в ушах и слабости во всём теле. Всё же он нашёл в себе силы встать и выйти из палатки. Как раз в этот момент к ней приближались участники их археологической экспедиции, грязные и усталые. По лицам Антона и его друзей нельзя было сказать, что они довольны достигнутыми результатами.
   -Извините, ребята, я заснул! - честно признался Фёдор. - Как наши дела?
   -Дела, как сажа бела! - без особого энтузиазма ответил Антон. - Стас чуть не утонул в болоте, камера сдохла, предметы из тяжёлого металла погрузились в трясину ещё глубже. Весь улов на сегодня - старый череп. Возможно, это был христианин-старообрядец, они тоже прятались в болотах от официальных властей.
   -Нет, Антон, этой находке не меньше тысячи лет, - возразил Фёдор. - Готов поспорить!
   -Я уже один раз с тобой поспорил, теперь пусть эксперты разбираются, но экспедицию надо сворачивать до лучших времён, прямо сейчас буду вызывать вертолёт. Ещё одна ночь посреди болота - это уже слишком.
   -Жаль! - с облегчением выдохнул Фёдор. Теперь он был уверен, что Яхонт благополучно покинул Навий Мох вместе со своими друзьями и магическими предметами, а разбойники так и не выбрались из болотной трясины. Золотая россыпь его в данный момент совершенно не интересовала.
   Едва они успели собрать палатку и прочее имущество экспедиции, как над лесом появился вертолёт, а ещё через пару минут грохочущий стальной монстр уже висел над их головами, обдувая своих будущих пассажиров ураганным ветром. Подъём по десятиметровой верёвочной лестнице не доставил Фёдору никакого удовольствия. Постепенно все члены экспедиции оказались в грузовом отсеке и совместными усилиями затащили наверх тюки с личными вещами, трофеями и оборудованием. Наконец, погрузка закончилась, можно было расслабиться и отдохнуть до посадки, а возле аэродрома их уже поджидал знакомый трейлер.
   Когда все устроились на мягких сиденьях, Фёдор наконец-то спросил:
   -И что теперь? Экспедиция закончена?
   -Трудно сейчас сказать, - ответил Антон, - прежде чем устраивать новый поход, надо просмотреть видеозаписи, фотографии, подготовить нужное оборудование. Кроме того, вся эта история с полётами во сне и наяву может получить огласку, и мы вынуждены будем отдать свои находки государству фактически за "спасибо". Ты как думаешь, Федя?
   -Я за то, чтобы не тревожить святилище второй раз. Если языческие боги придут в ярость, нам не поздоровится. Это не шутка! Лично я претендую только на статуэтку Светобога, она нужна мне для медитации.
   -Согласно нашему джентльменскому договору ты можешь получить не только статуэтку, но и пятую часть всего остального! Если ты отказываешься от своей доли сейчас, у тебя есть несколько дней, чтобы передумать.
   -Да, пусть будет так! Разумеется, я буду хранить в тайне всю эту историю с нашей экспедицией. Надеюсь в скором времени указать вам ещё одно перспективное место для раскопок.
   Через несколько часов Фёдор уже был в собственной квартире, и всё, что произошло с ним за двое последних суток, казалось фантастическим сном. Тем не менее, статуэтка Светобога была весомой, грубой, зримой и вызывала противоречивые чувства. С одной стороны, сновидения Фёдора были полностью подтверждены раскопками. С другой стороны, лучше бы Яхонт оставил державу в Болотном городе, и не было бы мучительных размышлений о том, где она теперь. Оставалось лишь надеяться, что кто-то ОТТУДА вновь направит его на истинный путь.
   Ночь, проведённая в собственной постели, без комаров, сырости и болотных испарений была настоящим блаженством. Никакие потусторонние сущности не беспокоили Фёдора, да и сам он не стремился покинуть своё бренное тело ради сомнительного удовольствия ещё раз побывать на грани между жизнью и смертью.
   Придя утром в свой институт, Фёдор заметил на себе сочувствующие взгляды коллег, которые тут же прятали глаза и старались раствориться в толпе. Следовало ожидать неприятных известий, и он их дождался: Фёдора вызвали непосредственно к директору института А.А. Панкову, что случалось крайне редко.
   -Фёдор Михайлович, вы нашли для нашего учреждения несколько выгодных заказов, сами же участвовали в их исполнении. Это замечательно, мы помним о ваших заслугах, но институт всё равно находится на грани банкротства, а тут у нас буквально вчера появился арендатор - малое предприятие "Челнок". Увы, мы вынуждены сдать им в аренду несколько помещений, в том числе и вашу лабораторию. Барокамера им не нужна, только место будет занимать, поэтому её придётся демонтировать, а вам мы предоставим другое помещение - поменьше, без силовой электропроводки.
   Несколько секунд Фёдор не знал, что и ответить, но потом в его голове родился гениальный план:
   -Сан Саныч, сколько денег вам посулили за аренду помещения моей лаборатории?
   -Пятьдесят тысяч в месяц плюс небольшой процент от прибыли. Это неплохо и для вас тоже, Фёдор Михайлович! Можете приходить на работу через день-два, время от времени присматривать там за техникой безопасности, за расходом воды и электричества.
   -А если я сам арендую у института помещение своей лаборатории?
   -Вы лично?! С вашей-то зарплатой? Неожиданное предложение! Учитывая, что часть аванса от арендатора мы уже потратили, то есть вложили в переоборудование, туда-сюда... (Начальник зачем-то хлопнул себя по карману пиджака). Семьдесят тысяч в месяц. Минимум - на полгода.
   -Хорошо, я сегодня же сообщу вам свой ответ! - заверил директора Фёдор. Надо было срочно звонить Антону и хоть на коленях вымаливать у него деньги. Разговор состоялся вечером того же дня:
   -Антон? Привет, это Фёдор. Тут дело такое деликатное... У меня отнимают лабораторию, а без неё я не смогу продолжить интересующие нас исследования.
   -Понятно. Сколько?
   -Четыреста двадцать тысяч.
   -Ого! Дай подумать. Эта сумма не превышает твоей доли, от которой ты так благородно отказался, но мы решили пока ничего не продавать, поэтому с наличкой у нас напряжёно... Ладно, дело того стоит, получишь денежки завтра. Да, хочу тебя порадовать: Николай внимательно рассмотрел фотографии камня и обнаружил на них много интересного: рисунки, магические знаки, тексты на древнерусском и санскрите и даже географическую карту. На детальное изучение всего этого потребуются месяцы.
   -Карта? Что за местность, есть предположения? - почти закричал Фёдор. - Там должен быть знак "место силы" или что-то подобное.
   -Фёдор, ты меня пугаешь! Именно это и сказал мне Колян : "Место силы". Карту привязать к местности пока не удалось, надо ещё раз осмотреть этот камень, а ещё лучше - вывезти его из Болотного города. Колян сказал, что после бутылки виски увидел в этих царапинах на камне карту Северо-Запада и конкретно - реку Неву!
   Фёдору не просто было закончить разговор с Антоном, не выдавая своего волнения. Вот опять его фантастические сны совпали с реальностью: волхв Ярослав тоже говорил о реке Нево и Заячьем острове. Нетрудно предположить, какой остров он имел в виду! Видимо, Фёдору снова придётся залезать в барокамеру, чтобы окончательно добить свой мозг ударной дозой кислорода, смешанного с гелием.
   Оформив договор аренды, Фёдор вошёл в родной НИИ уже не как жалкий МНС, а как полноправный арендатор собственной лаборатории! Слухами земля полнится: почти все встречные здоровались с ним первыми, чего раньше не наблюдалось. Фёдор прошёл в лабораторию, запер дверь изнутри и достал из портфеля драгоценную статуэтку Светобога - на счастье! Никого и ничего уже не боясь, он настроил автоматику на давление в 10 атмосфер и приготовился замуровать себя в современном металлическом саркофаге на целых пять часов. Словосочетание "Заячий остров" ассоциировалось в его сознании с Петром Первым, с основанием Санкт-Петербурга, с Петропавловской крепостью и многим другим, что не имело никакого отношения к славянскому язычеству. Хоть бы одним глазком увидеть, что происходило на этом маленьком то финском, то шведском острове несколько веков назад! Фёдор привычным движением закрыл изнутри дверь барокамеры и нажал кнопку "пуск".
   Когда внутренность стального яйца постепенно заполнилась кислородом, смешанным с гелием, Фёдор прикрыл глаза, задремал под жужжание приборов и увидел странный фильм, персонажи которого были ему хорошо известны, как будто он только что прочитал о них в титрах...
   Десятки плотников-строителей спешно наводили деревянный мост через протоку. В ожидании переправы уже стояли воза с песком и камнем, солдаты волоком подтаскивали брёвна, дюжие деревенские мужики продольными пилами тут же распиливали брёвна на доски. По ту сторону недостроенного моста находился небольшой заболоченный остров, именуемый Заячьим. Пётр в сопровождении Александра Меншикова, Артамона Головина, небольшой свиты и десятка солдат-гвардейцев вознамерился лично осмотреть остров на предмет воздвижения на нем крепости, подобной фортеции Нотебург в устье Невы, недавно отбитой у шведов. Меншиков в последний раз безуспешно пытался отговорить царя от разорительной для казны затеи.
   -Помилуй, Пётр Лексеич! Зачем ещё одну крепость на Неве ставить?! Шведская фортеция Ниеншанц взята осадой и разрушена до основания, Нотебург теперь наш, Котлин наш, береговые форты укреплены, самогубец только решится вести в Неву военную флотилию!
   -Замолкни, Лексашка, не то тростью при всех огрею! Не твоего это ума дело - военный политес. Крепость на сем острове нужна мне не для войны, а для острастки. Увидят шведы, что мы здесь навсегда, и скоро отпадёт у них охота войной идти. Пусть торговать с нами учатся, раз войну проср...
   Пётр решительно вступил своими ботфортами на непрочное сооружение из деревянных свай, брёвен и досок. Чтобы не случилось беды, некоторые не закреплённые ещё доски плотники подпёрли собственными спинами и плечами. Оказавшись на твёрдой земле, царь огляделся со вниманием. Часть острова была заболочена, местами поросла густым ивняком и чахлыми сосенками. Другая часть острова, та, что по правую руку, была суха и ухожена, в середине её стоял бревенчатый домик с островерхой крышей, обнесенный частоколом из сосновых жердей. Прибрежные кусты и деревья росли столь густо и высоко, что строение почти не было заметно с воды. Пётр и сам с командой гребцов не раз проплывал мимо Заячьего на быстроходном карбасе, но не видел ничего, кроме унылой серо-зелёной кромки леса.
   -Что там? Уж не фортеция ли шведская притаилась? - спросил Пётр у русского переводчика, бывшего родом из этих мест.
   -Нет, государь! Это капище языческое. Местные чухонцы там камню молятся, жертвы своим богам поганым приносят. В дому ныне живёт только ихний главный волхв, то есть священник. Говорят, колдун великий, судьбу предсказывает, прогневать его смерти подобно.
   -А ну-ка приведите его ко мне! - приказал Пётр громовым голосом и ловко, со свистом, сшиб тростью верхушку огромного лопуха. Меншиков сделал пару выразительных жестов рукой, после чего двое стрельцов отдали свои мушкеты товарищам и бросились исполнять приказание.
   Вскоре стрельцы подвели к Петру малорослого старика с лохматой седой бородой и совершенно бесцветными глазами. Одет он был в длинный балахон из некрашеного холста, проявлять почтение к русскому царю явно не собирался.
   -Вот, у него нашли! - сказал один из стрельцов, показывая небольшой чёрный предмет круглой формы с обручем-короной. Фёдор, конечно, узнал его - это была держава! Меншиков проворно подскочил к стрельцу, выхватил у него магический шар и засунул в сумку своего ординарца.
   -Что это? - спросил Пётр, обращаясь к волхву. Тот сжал кулаки от ярости и выругался по чухонски. Стрельцы уже хотели бросить непокорного старика на землю, но Пётр остановил их взмахом трости. По-видимому, его начала забавлять эта неожиданная встреча с колдуном, похожим на лешего из детских сказок. Он обожал шутов, особенно карликов, коих у него в разное время было несколько. Петр сказал с усмешкой, глядя на старого чудака:
   -Верно говорят про таких: живут в лесу, молятся колесу! Прорицатель, говоришь? Пусть тогда скажет что-нибудь про меня и про судьбу государства российского. Переведи ему, толмач!
   Переводчик ещё не кончил говорить, как старик что-то залопотал по-чухонски, при этом неподвижный взгляд его был устремлён в свинцово-серое небо.
   -Что он там болтает? - нетерпеливо спросил Пётр.
   -Прости, государь, - замялся переводчик. - Боюсь прогневать...
   -Говори уже, а то вместе со стариком плетей отведаешь! - повысил голос Пётр.
   -Он сказал, что тебя ждут великие свершения.
   -Это всё?!
   -А ещё он сказал: быть сему городу пусту, если не спасёт его магия волхвов.
   -Говори-говори, толмач! Меня это забавлять начинает!
   Лицо переводчика сразу помрачнело, но он не решился утаить правду от государя:
   -И ещё он сказал: на тебе лежит проклятие некоей женщины, оттого не будет у тебя сына-наследника.
   -Вот те на! - рассмеялся Пётр. - Вот это пророк! А разве не ведомо ему про сына моего, царевича Алексея? Жив он и здоров, слава Богу, и трон унаследует в свой час.
   Старик, казалось, понял слова иноземного царя, проговорил что-то медленно и негромко, но у всех присутствующих мурашки побежали по спинам.
   -Что он сказал? - спросил Пётр, нервно чиркая тростью по грязному, перемешанному с землёй песку.
   Переводчик на всякий случай отступил на пару шагов, ещё ниже опустил голову и сказал еле слышно:
   -Старик говорит, что ты первенца своего убьёшь, иные же законнорожденные сыновья умрут во младенчестве, а ты и многие потомки твои на сем острове в землю лягут.
   При этих словах лицо Петра побагровело, глаза выкатились из орбит, он едва сдержался, чтобы не ударить старика тростью наотмашь, затем громогласно приказал стрельцам:
   -Капище сжечь дотла, а старика за его язык поганый в землю живьём закопать!
   Заметив искажённые страхом и удивлением лица своих сподвижников, Пётр отвёл взгляд в сторону и сказал уже немного тише:
   -Выпороть прилюдно, и чтоб духу его здесь больше не было!
   Меншиков поморщился и сказал Петру почти шёпотом, чтобы слышал только он:
   -Остынь, мин херц! Сей старец хоть и язычник, но в большом почёте у местных жителей. Посрамишь его прилюдно - настроишь против нас чухонцев, кои во многом нам помогают. Отпусти ты его, не гневи Бога!
   Пётр оглянулся на пеструю толпу по другую сторону моста. Среди собравшихся зевак действительно было много местных жителей, одетых не по-русски, чище и наряднее. Поразмыслив о чём-то, царь жестом остановил стрельцов, которые уже готовы были волочить старца к месту расправы, вполголоса обратился к Меншикову:
   -Ладно, Александр Данилович, будь по-твоему, но за подряды головой ответишь! Сей же час укажи подрядчиков для строительства фортеции, первый камень сам закладывать буду.
   -А как же с капищем быть?
   -Скажи чухонцам, пусть немедля на другое место переносят, чтоб глаза мои его не видели. А чтоб язычников навсегда от этого места отвадить, надобно поставить здесь храм православный. Имени святых апостолов Петра и Павла. А ты бы как храм назвал, Лексашка?
   -Может, храм Крестовоздвиженья Господня? - подал голос Меншиков. - Место видное, почти Голгофа, мин херц!
   -Я тебе покажу Голгофу! Как я сказал, так и будет! А фортецию назовём Санкт-Питер-Бурх! И ещё: вещицу эту, что у колдуна нашли, сбереги. Зело чудна, для моего музеума сгодится.
   При этих словах Меншиков тяжело вздохнул. Видимо, он сам хотел прибрать к рукам магический шар волхва, но не для музея, а ради собственной корысти. Царь, расталкивая свою неповоротливую свиту, бросился вон со злополучного острова. Казалось, дух смерти витал над этим клочком суши посреди невских вод, и будет витать ещё многие столетия...
   Видение Фёдора прервалось так же неожиданно, как и началось - его вывел из забытья обычный телефонный звонок. Период декомпрессии длился иногда несколько часов, и Фёдору в это время не оставалось ничего другого, как смотреть телевизор и болтать по телефону. На этот раз ему позвонил сам директор института:
   -Здравствуйте, Фёдор Михайлович! Загляните, пожалуйста, ко мне в кабинет!
   -Не могу, Сан Саныч. Если я сейчас выйду из барокамеры, то лопну, как мыльный пузырь. Мы можем поговорить по телефону?
   -Да, конечно, хотя вопрос очень деликатный. Дело в том, что у нас предстоит очередное сокращение кадров. Несколько человек мне придётся уволить, а вы знаете, как сейчас трудно устроиться на приличную работу! Так вот: среди попавших под сокращение наших сотрудников есть одна женщина, экономист. Я предлагаю вам взять её к себе в качестве лаборанта.
   -Да вы что, Сан Саныч! Зачем мне экономист? Пользы от неё никакой, только мешать будет!
   -Не буду скрывать от вас, Фёдор Михайлович: Оксана - моя дальняя родственница, и я крайне озабочен её судьбой. К тому же, вы не сможете далее работать в лаборатории совершенно один. Я всё равно пришлю к вам лаборанта, только он не будет молодой красивой женщиной, как Оксана. Кстати, она не замужем, детей нет.
   Фёдор прекрасно знал, что просьба начальника - закон для подчинённых, к тому же кто-то должен присматривать за ним снаружи, пока он находится в барокамере на грани жизни и смерти.
   -Хорошо, я согласен, Сан Саныч, только объясните своей протеже, что в лаборатории начальник я, а не вы, и чтобы никаких коллективных чаепитий и беготни по магазинам в рабочее время!
   -Согласен. Завтра утром Оксана приступит к своим новым обязанностям.
   Распрощавшись с директором института, как равный с равным, фёдор подумал, что жизнь стала налаживаться. Главное теперь - не раздуться от важности собственной персоны, а сделать правильные выводы. Из-за этого разговора с начальством что-то важное ускользнула от его внимания, но что? "Вещица зело чудна, для моего музеума сгодится" - сказал царь Пётр Меншикову. Если все видения Фёдора - не бред сивой кобылы, то Яхонт вполне мог достичь Заячьего острова, обосноваться там и оставить магические предметы своим наследникам по мужской линии. Держава мелькнула перед Фёдором на несколько секунд и снова скрылась в глубине веков! Александр Меншиков вряд ли решился бы ослушаться царя и забрать находку себе. Тогда есть надежда обнаружить её в крупнейших хранилищах исторических ценностей Петербурга: в Эрмитаже или в Кунсткамере. Это нетрудно будет выяснить, надо только сделать эскиз державы и обратиться к опытному искусствоведу, который за небольшую плату обследует все музейные полки. Как же в точности она выглядела? Фёдор схватил пачку бумажных листов, карандаш и принялся делать наброски. Устав от бесполезных попыток, Фёдор незаметно для себя задремал, выронил карандаш и погрузился в глубокий сон...
   Было очевидно, что времени закладки крепости на Заячьем острове прошло много лет. По обоим берегам Невы уже теснились причалы, дома и дворцы, на месте земляных крепостей и рыбацких посёлков выросла новая столица Российской империи, но не было душевного покоя у её отца-основателя. Пётр нервно расхаживал по курительному кабинету, в очередной раз глубоко затянулся из трубки, закашлялся, прикрывая рот рукавом любимого, заношенного до дыр камзола. Собеседником Петра был, как обычно, его верный друг и соратник, вытащенный им в буквальном смысле "из грязи да в князи" светлейший князь Александр Данилович Меншиков.
   -Здоровье стало ни к чёрту, Алексашка! И зачем я это зелье проклятое из Голландии притащил?
   -Зато какое в голове просветление, мин херц! - ответствовал светлейший князь Александр Меншиков, поспешно уткнул нос в платок после щепотки нюхательного табака.
   -Да уж. Иной раз вот так-то просветлеет, и думаю: почему не даёт мне Бог наследника, на которого державу оставить не боязно? Бабы не в счёт, им самое место в монастыре, а Алёшка, подлец, в земле гниёт за свое предательство. Прав ведь оказался чухонский колдун! Напророчил, старый чёрт, что убью я собственного сына. После такого и в Бога и в чёрта поверишь...
   -Не убил ты его, а казнил по закону, ради пресечения смуты в государстве российском! Давай-ка лучше выпьем, мин херц! За помин души Алексея Петровича и за здоровье младенца Петра Петровича! Вот тебе и наследник, расстаралась всё-таки супруга твоя!
   Царь Пётр опрокинул в рот поданный ему кубок с вином, но всё равно остался мрачнее тучи.
   -А что толку?! Я уже семерых детей от Катьки похоронил, да и этот здоровьем слаб, не жилец он, бабка-повитуха сразу сказала, а она свое дело знает. На кого державу оставить? На Петьку малолетнего от Алёшки?!
   -Полно печалиться, мин херц! Чего зря голову ломать? Свято место пусто не бывает, всё как-нибудь само собой обустроится.
   -Само?! - Пётр в сердцах отшвырнул ногой золочёный стул. - Сами только кошки родятся, а сохранение государства неустанных забот требует! Эх, чует моё сердце, пойдут прахом все мои труды, а царедворцы нынешние разворуют, испоганят столицу, что на костях мужицких построена! Я тех мужичков от семей, от земли родной оторвал, я же их в землю чужую уложил, чтоб новую столицу из болот поднять! Думал, простятся мне грехи великие ради великой цели, а ныне вижу вокруг себя разор, казнокрадство и предательство.
   -Полно, Пётр Лексеич - а я? Разве допущу я разорение государства российского?!
   -Вот ты первый и начнёшь после моей смерти воровать, не таясь! И сейчас воруешь, но с оглядкой, разве не так?
   Пётр довольно рассмеялся, глядя на обиженное лицо своего нечистого на руку сподвижника.
   -Ладно-ладно, шучу я, но ты разумей: без меня не будет тебе привольной жизни, Долгорукие да Голицыны сожрут с говном и не подавятся! Вот какая мысль у меня в голове засела, Лексашка...
   -Я весь внимание, нин херц!
   -Трёхлетний малыш Пашенька - первенец мой от Екатерины - отправился на небеса, а помог ему в этом верный лекарь, который определил у престолонаследника врождённое слабоумие. Зачем нужен мне такой наследник, над которым вся Европа будет злословить и насмехаться, что род Романовых вымирает от беспробудного пьянства и дурных болезней?! Одного лишь больного и слабоумного братца Ивана хватило мне по самое некуда. Плодить дураков - наследников престола - это ли не величайшее зло для российской государственности?! А ведь братец Иван столько лет "старшим царём" почитался! Хорошо хоть, в государственные дела не встревал и помер вовремя, задолго до начала великих дел, а то пришлось бы в монастырь сослать, как Евдокию... Ладно, что сделано, то сделано. Помнишь того колдуна-чухонца на Заячьем острове? Я его тогда чуть живым в землю не закопал, да вовремя одумался - ты отговорил. Для начала вели его найти и ко мне без лишнего шума доставить, если не помер ещё. Хочу выпытать у него, как здорового да разумного наследника родить.
   -Прости, государь, но... как можно верить колдунам? Это же против Бога!
   -Похоже, чухонский колдун знается с самим дьяволом, вот я и хочу его, рогатого, кое о чём расспросить! - ответил царь с недоброй усмешкой. - Да, вот ещё что: об этом деле - никому ни слова!
   -Мин херц уже не доверяет своему лучшему другу? - притворно удивился светлейший князь.
   -Доверяй да проверяй! Боюсь, когда-нибудь ты, Алексашка, трон из-под меня умыкнешь, а я и не замечу!
   Пётр громко рассмеялся и тут же закашлялся, побагровев от натуги. У Меншикова мурашки побежали по спине от этого смеха, он поспешил удалиться, дабы скорейшим образом выполнить необычное поручение. Спускаясь по ступенькам дворцовой лестницы, он недоумённо пожимал плечами, что-то бормоча себе под нос.
   Фёдору впервые удалось сознательно перескочить временной отрезок длиной в несколько дней, но он почти мгновенно стал свидетелем новой сцены: два гвардейца в сопровождении, как позже выяснилось, переводчика ввели в кабинет Петра маленького седобородого старца. Казалось, что за прошедшие годы он нисколько не постарел.
   -Что, не научился ли он по-русски за это время? - спросил Пётр переводчика.
   -Говорит плохо, но всё понимает, государь!
   Пётр поднялся с кресла, подошёл почти вплотную к колдуну, взглянул на него верху вниз, приказал громогласно:
   -Выйти всем вон! Толмач зайдёт, когда позову.
   Оставшись наедине с колдуном, Пётр стал говорить негромко, но отчётливо, чтобы старик понял.
   -Ты мне беду накликал, колдун, да не о том теперь речь. Чего хочешь проси, только скажи: подарит ли мне супруга наследника, которому смогу я доверить судьбу государства российского? Дом, деньги, девицы для услады - всё тебе будет!
   Помедлив, старец отрицательно покачал головой, указательным пальцем нарисовал в воздухе круг диаметром сантиметров десять. Пётр не сразу, но догадался, о чём речь.
   -Шар свой назад хочешь? Да я уж и не помню, где он. Разве, в музеуме?
   Пётр подошёл к тайной дверце за гобеленом, отпер её единственным ключом, зашёл внутрь с горящей свечой. Это была немалого размера комната без окон, уставленная широкими дощатыми стеллажами. На полках стояли и лежали самые дорогие и диковинные вещи, которые царь хранил, видимо, для собственного удовольствия и не спешил передавать в Кунсткамеру.
   -Ну, попробуй найти свою безделушку, колдун! - предложил Пётр, пропуская гостя в тайное хранилище.
   Старец, даже не осмотревшись, направился в дальний тёмный угол, отодвинул в стороны несколько мешавших ему предметов и извлёк из груды поделок из кости и серебра тот самый магический шар, который был отнят у него царскими слугами много лет назад. Затем старец поспешно вышел на свет, поцеловал вновь обретённую реликвию и сжал её трясущимися от волнения руками. Глаза его неожиданно стали закатываться, он рухнул на дубовый паркет, тяжело дыша, застыл в неподвижности.
   -Проклятье! Не вздумай помереть здесь, чёртов колдун! Толмача сюда, быстро!
   В кабинет вбежал испуганный переводчик, за дверью, навострив уши, толпилась придворная челядь. Не в силах более сдерживать гнев и разочарование, царь с такой силой принялся трясти старика за плечо, что у того хрустнули кости.
   -Говори, бесовское отродье: будет ли у меня сын-наследник?!
   Колдун что-то прохрипел по-чухонски, дёрнулся несколько раз всем телом и затих.
   -Помер, что ли? Толмач, что он там сказал?
   -Трудно было разобрать... На языке саамов это значит: его нет для тебя, осквернитель святынь, - робко ответил переводчик, заранее прикрываясь рукой от ожидаемого удара.
   -Вот проклятый колдун! На том свете от меня спрятался! - взорвался гневом Пётр. Глаза его страшно выпучились, налились кровью, он поспешно схватился за спинку кресла, чтобы не упасть, но справился с очередным приступом болезни самостоятельно и приказал:
   -Этого отдать чухонцам, чтоб похоронили с почестями. Предмет сей пусть при нём будет. Все вон отсюда!
   Мёртвого старца тайно вынесли из кабинета Петра на задний двор. Там своего кумира приняли четыре монаха-язычника, они уложили старца на растянутую лосиную шкуру и понесли к воде, где их ожидала большая лодка на манер шведского дракара. Старца бережно перенесли на судно, гребцы налегли на вёсла, и лодка устремилась куда-то вдаль, вниз по течению Невы. Когда городские постройки скрылись из вида, один из монахов достал из кармана крошечный глиняный кувшинчик, откупорил засмолённую пробку и влил несколько капель бурой жидкости в рот бездыханного старца. Тот вдруг сделал судорожный глоток, закашлялся, оттолкнул от себя монаха с кувшинчиком эликсира, задышал, широко, как рыба, открывая рот, затем дыхание его стало успокаиваться, он сел на дне лодки, довольно усмехнулся, окружавшие его монахи-язычники ответили своему предводителю дружным смехом, стали перешучиваться по поводу устроенного им представления.
   Фёдор понял, что старый волхв умел на некоторое время останавливать дыхание и биение сердца. Это было опасно для здоровья и самой жизни, но зато ему удалось навсегда покинуть царский дворец, вернув себе драгоценный артефакт - державу. Оживший старец взял пальцами обеих рук вновь обретённую святыню и ещё раз поцеловал её. То же сделали и все монахи, бывшие с ним в лодке. "Его нет для тебя, осквернитель святынь!" - вновь зазвучали в мозгу Фёдора слова волхва. Странная фраза. Как будто бы у царя есть сын, но он об этом никогда не узнает. Это было уже слишком, Фёдору надо было срочно выбраться из барокамеры и выпить чашку крепкого кофе. Во всяком случае, на его глазах держава вернулась к своему законному Хранителю, передаваемая от одного поколения к другому, от отца к сыну. Фёдор был уверен, что это та самая держава, Хранителем которой был Яхонт.
  
   Вечером этого же дня Фёдору позвонил Антон с ошеломляющей новостью:
   -Ты был прав, старина! Нашему черепу около тысячи лет, внутри его сохранился органический материал, можно исследовать структуру ДНК! Может, ты и имя этого парня знаешь?
   -Не могу сказать точно. Щек или Ёрш.
   -Почему Ёрш? - рассмеялся Антон.
   -Видишь ли, у язычников были имена-прозвища, позже они стали фамилиями. Ершов, Волков, Синицын и так далее.
   -Ладно, пусть будет Ёрш. Мы уже почти подготовили новую экспедицию. Частный вертолёт, отличное оборудование. Ты с нами?
   -Не могу, ребята! - замялся Фёдор. - У меня сейчас новый сотрудник, куча работы... Я советую повременить с экспедицией - предчувствие у меня нехорошее.
   -Извини, Федя, деньги уже заряжены, люди готовы, не послушаюсь я на этот раз твоего совета!
   -Тогда ни пуха ни пера.
   -К чёрту! - бодро ответил Антон. - Будем держать тебя в курсе событий!
   Утром следующего дня в лабораторию Фёдора робко вошла молодая, строго одетая женщина, лицо которой показалось ему знакомым. Нет, не может быть! Он видел это лицо примерно тысячу лет назад, среди толпы крестьян, в далёкой русской деревне Высно, из которой началось путешествие Яхонта с товарищами в Болотный город. Молодая красивая женщина невольно привлекла его внимание, но Фёдор был тогда бесплотным духом, и его больше интересовала судьба славянских реликвий.
   -Здравствуйте, Фёдор Михайлович!
   -Можно просто Фёдор!
   -Тогда я - просто Оксана. Извините, так уж получилось. Постараюсь быть вам полезной, по служебному телефону не болтать, чай в рабочее время не пить, подруг не водить. Всё правильно?
   -Да ладно, чего уж там. Ваша главная задача - не трогать руками аппаратуру, назначения которой вы не знаете. Я иногда провожу опыты внутри вот этой штуки, которая называется барокамерой. Вы будете видеть меня через иллюминатор и слышать мой пульс от соответствующего датчика. Я могу задремать там от скуки - не беспокойте меня без крайней необходимости. Если я вдруг потеряю сознание, вы должны нажать вот на эту большую красную кнопку и ждать, пока закончится декомпрессия. Чёрная кнопка включает переговорное устройство, инструкция на двери, больше делать ничего не надо.
   -Ужас какой! Вы что - в космонавты готовитесь?
   -Стать космонавтом - глупая детская мечта. Я хочу спасти мир, а для этого мне нужна барокамера и... помощь свыше.
   -Значит, вы верующий? Завидую. А я как прочитала в детстве сказку Пушкина о попе и работнике его Балде - так и не верю во всю эту мифологию.
   -Ну, об этом мы ещё поговорим, а сейчас будем готовиться к очередному плановому эксперименту. Вы должны мне помочь, Оксана!
   Инструктаж и подготовка аппаратуры не заняли много времени. Присутствие новой сотрудницы за стеной барокамеры почему-то придало Фёдору уверенность, что всё будет хорошо, и она появилась здесь не случайно. Судьба неумолимо подталкивала Яхонта в сторону северных озёр и морей, где располагалась некогда легендарная Гиперборея...
   Очередное видение возникло ясно и чётко, Фёдор увидел Яхонта с двумя своими верными спутниками: Богданом и Тихомиром. Они шли по берегу реки, постепенно приближаясь к небольшому рыбацкому посёлку. На пристани можно было видеть не только рыбацкие баркасы, но и несколько маломерных, тяжело груженых кораблей. По их внешнему виду нетрудно было догадаться, что это караван викингов, которых на Руси звали варягами. На древнем пути "Из варяг в греки" викинги официально занимались торговлей, но с большей охотой - разбоем и грабежами. Разрозненные племена русичей не могли дать варягам достойный отпор и потому мирились с присутствием на их земле вооружённых до зубов иноземцев.
   Уже метрах в ста от посёлка усталых путников встретили трое мужчин, выглядевших не очень приветливо.
   -День добрый! Откуда и куда и куда путь держите? - спросил самый представительный и хорошо одетый мужчина.
   -Путь наш долгий, к морю Ладога! - ответил за всех Яхонт. - Ладьи у нас нет, а потому хотим наняться гребцами на попутное судно.
   -Гребцами? Воистину, сам бог нам вас послал! Причалили к нам проклятые варяги, товар свой везут в северные моря, а от нас гребцов требуют! Платят медной монетой, выжимают все силы без остатка, а потом вышвыривают на берег в ста верстах от родного дома! Некоторые гребцы и вовсе домой не возвращаются. А меня Тихон зовут, я местный староста, обо всех наших мужиках и бабах радетель.
   -Мир дому твоему, Тихон! Беду от тебя отведём, не бойся. Пойди, скажи варягам, что гребцов нашёл. Толмач-то у них есть, что по-русски разумеет?
   -Есть, есть! Зовут его Алфхейн, человек он не злой, но исполнительный. Ежели предводитель ихний прикажет кого убить - убьёт!
   Через несколько минут Яхонт с товарищами предстали перед варягами и их предводителем по имени Кристоф. Вожак благосклонно взглянул на широкие плечи русичей, что-то сказал переводчику на своём языке, после чего Алфхейн перевёл путникам единственную фразу, обращённую непосредственно к ним:
   -Ваше дело грести и исполнять мои приказания, за работу вы получите одну меру серебра, еду и ночлег. За нарушение любого приказа все будут сурово наказаны.
   -Понятно, господин! - ответил за всех Тихомир. С этого момента, судя по всему, началось их долгое путешествие к загадочной северной реке Нево, что на языке древних германцев означает "новая".
   Караван варягов состоял из одного сравнительно большого судна и трёх поменьше. Большой дракар имел мачту с парусом, места для шести гребцов и жилое помещение, крытое воловьей кожей. Словоохотливый Алфхейн рассказал, что на этом дракаре плывёт их предводитель Кристоф, а также девушка необычайной красоты.
   - Да вон она! Смотри, пока не спряталась.
   -Это его жена или наложница? - поинтересовался Яхонт.
   -Что ты! Она девственница, из ваших, куплена на невольничьем рынке за тридцать мер серебра в подарок великому Магнусу - нашему королю!
   -Как зовут её?
   -Тебе-то какое дело! Мы зовём её Саарен. Всё, хватит болтать, твоё место на втором дракаре. Там нужен сильный гребец. За хорошую работу - чарка вина, за плохую - пять ударов плетью! Да, вот ещё: топоры и ножи оставьте здесь.
   -Строго тут у вас, - пробормотал Яхонт.
   Было очевидно, что сейчас его больше интересовала пленница варягов, которую они везли своему предводителю. У Фёдора возникло предчувствие, что это судьба свела их вместе. Во всяком случае, Яхонт попытается освободить её из плена и пристроить на житьё в какую-нибудь русскую деревню подальше от торговых путей.
   Фёдор уже мысленно приготовился наблюдать бесконечно долгий фильм о путешествии Яхонта и его друзей по реке Волхов на борту одного из варяжских дракаров, но произошло что-то непредвиденное. Возможно, упало или резко поднялось давление гелиево-кислородной смеси. Почему-то не сработала автоматика, чёрт побери! Фёдор был уже не в прошлом и не в настоящем, но у себя дома, и всё вокруг было как-то странно, непривычно. Так бывает, когда вроде бы проснулся, а на самом деле один сон сменился другим...
   С утра в Петербурге и пригородах срочно было объявлено чрезвычайное положение, все теле- и радиоканалы транслировали последние метеосводки об урагане и прохождении по Балтийскому морю необычайно большой волны, которая периодически вызывает наводнения в Петербурге. Ещё более сильные наводнения происходили здесь тысячи лет назад, когда новая река прорвала перемычку между переполненным ледниковой водой Ладожским озером и будущим Финским заливом. Сейчас на пути приливной волны стояло огромное техническое сооружение - Кронштадтская дамба, но выдержит ли она напор стихии или усилит его, накапливая в течение нескольких часов энергию взбунтовавшейся воды?
   Фёдор впервые с ужасом осознал, что его эксперименты в барокамере могут занести его астральное тело не только в далёкое прошлое, но и в будущее. Возможно, эта была всего лишь галлюцинация, плод разыгравшегося воображения, но всё происходящее перед его мысленным взором было столь грубо, зримо и страшно, что воспринималось, как череда абсолютно реальных событий. На мониторе своего домашнего компьютера он чётко видел дату: 07.09.2020. А ещё он видел самого себя, немного постаревшего, чуть располневшего, но бодрого и вполне здорового на вид. Фёдор из недалёкого будущего принял какое-то решение, открыл увесистый сейф (квартира, по всей видимости, у него осталась там же, на Васильевском острове). Сердце Фёдора-настоящего чуть не выскочило из груди от восторга: в руках Фёдора-будущего он увидел тот самый предмет, который искал столь долго с риском для жизни. Вне всякого сомнения, это была держава, ничуть не изменившаяся за тысячелетия. Что же это такое на самом деле? Устройство климат-контроля на большой территории, оружие массового поражения или хранилище древних знаний? Похоже, Фёдор из будущего знал, что делает. Необычайно высокая приливная волна из Балтики уже замерла на какое-то время у Кронштадской дамбы. А что будет дальше, если технические сооружения не выдержат напора волн? Огромная масса воды хлынет в воронку Невской губы, разрастаясь в высоту до нескольких десятков метров. Настоящее цунами! В этом случае Кронштадт уже обречён, через несколько минут огромная волна достигнет Васильевского острова, Петроградки и хлынет по всему городу, разрушая дома, уничтожая тысячи людей...
   Фёдор-будущий наскоро собрался, взял с собой только державу и выбежал из дома в сторону Малой Невы, к Тучкову мосту. Очевидно, других ориентиров он просто не знал или, наоборот, знал что-то такое, что заставляло его бежать в одному ему известном направлении.
   В какой-то момент он оказался на Заячьем острове и вышел на пляж Петропавловской крепости. На набережной уже скопились тысячи зевак с фото- и видеокамерами, которые с риском для собственной жизни готовы были наблюдать сильнейшее наводнение с тысяча семьсот какого-то года. Фёдор-настоящий знал, что поворот короны на державе на одно деление включает климат-контроль, совершенно бесполезный в данной ситуации. Что же намерен предпринять Фёдор-будущий? Он не без усилия повернул корону сразу на два деления, положил державу на песок и отошёл на несколько шагов, ожидая дальнейшего развития событий.
   Минутой раньше дамба заскрежетала всем своим телом под невиданным напором стихии и обрушилась сразу в двух местах: в районе бывшего Малого и ныне действующего Большого фарватеров. Два огромных потока воды сплелись вместе и направились по Невской губе в сторону города, стремительно увеличиваясь в высоту: пять, десять, пятнадцать метров... Оставалось несколько минут, прежде чем водная стихия начнёт уничтожать огромный город и его жителей. У Фёдора возникло ощущение, что он присутствует одновременно уже не в двух, а сразу в нескольких местах пространства-времени, но открывшееся ему зрелище было невероятно похоже на реальность с самыми мелкими её подробностями. Держава вдруг стала издавать пронзительный звук, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Одновременно вокруг неё возник яркий светящийся обруч, который стал расширяться с невероятной скоростью и почти мгновенно заполнил всё окружающее пространство. Фёдор усилием воли перенёс свой взгляд со стрелки Васильевского острова на Невскую губу с высоты птичьего полёта. Зрелище потрясло его: огромная волна выглядела сейчас, как пологий холм, который больше не двигался вперёд, а медленно растекался по окрестным низменностям. Очевидно, что держава использовала заключённую в ней энергию для предотвращения стихийного бедствия, но какая программа смогла определить источник опасности? Возможно ли управлять гравитацией? Какую информацию хранит магический шар?
   Когда всё закончилось, Фёдор из будущего подобрал державу с песка и привёл корону в первоначальное состояние. Надо полагать, время великих преобразований ещё не пришло, а Хранитель и его наследники должны будут передавать державу из поколения в поколение, пока человечество не будет готово принять дар ушедшей цивилизации...
   Фёдор очнулся в барокамере, в холодном поту, причём красную кнопку уже нажал кто-то другой. Да это же Оксана - его новая сотрудница! Она смотрела на него сквозь иллюминатор круглыми от ужаса глазами и пыталась жестами объяснить, что он сошёл с ума. Возможно, она спасла ему жизнь. Нет, надо срочно заканчивать эти эксперименты, потому что у него определённо начались галлюцинации. Путешествие в будущее, которое наступит через много лет! Невозможно! И главное - нет и не может быть доказательной базы. Разве что причитания блаженной Ксении Петербургской "Быть Петербургу пусту!" Нет, Фёдор должен найти державу в настоящем времени, тогда все события встанут на свои места. К волхву с Заячьего острова вернулась держава - это хорошо. Он больше не появляется в снах-видениях - это плохо. Ищи-свищи теперь! Оставалось надеяться, что новые сеансы связи с прошлым хоть немного прояснят создавшуюся ситуацию.
   До окончания декомпрессии оставалось часа полтора. Он включил микрофон и, как мог, объяснил своей новой сотруднице, что у него всё в порядке, скорую помощь и МЧС вызывать не надо. Кажется, она поняла и немного успокоилась, у Фёдора было время обдумать создавшуюся ситуацию. Итак, он видит странные сны и пытается найти магические предметы, оставшиеся от цивилизации гипербореев. Можно предположить, что он сошёл с ума, но таких людей тысячи! Кто-то ищет Атлантиду, кто-то - Гиперборею, а ещё есть люди с серьёзным научным образованием, которые мечтают отыскать Шамбалу - мифическую страну, предположительно находившуюся на территории современного Тибета. Куда же подевалась целая страна? Легенда гласит, что в девятом веке нашей эры в царство Шамбалы Сучандры (так звали местного царя) вторглись полчища мусульман, и царство стало невидимым для человеческих глаз. Только чистые сердцем люди могут найти дорогу туда. Совсем как невидимый град Китеж!
   Можно назвать всё это вымыслом, но Адольф Гитлер и его соратники Гиммлер и Гесс считали иначе: по их личному указанию Гитлера на Памир были организовано несколько экспедиций. Как ни странно, предводители Тибета встретили посланцев фашистской Германии весьма радушно. Жители Тибета надеялись, что Германия защитит их от китайской оккупации, и напрасно, как впоследствии оказалось. Тем не менее, тибетские монахи, якобы, открыли посланцам рейха некие тайны, которые привели Гитлера к власти. Он же считал, что истинные арийцы - потомки древних гипербореев. Во всей этой мистической мешанине есть какой-то смысл, надо только найти недостающее звено...
   Фёдор снова задремал в мягком кресле и увидел такое, отчего вцепился пальцами в подлокотники, и сердце его забилось в два раза чаще. Несколько мужчин крепкого телосложения, одетых в камуфляжную форму, с рюкзаками и немецкими автоматами времён Второй Мировой войны шли по мелколесью, беспокойно оглядываясь на звуки далёкой артиллерийской канонады. Очевидно, это была диверсионная группа. Их командир имел офицерскую выправку, он отдавал остальным короткие указания на немецком языке. Почти такой же пейзаж Фёдор видел, когда бывал в Карелии: чахлые берёзки и сосенки, карабкающиеся по валунам и небольшим скалам. Вскоре командир группы остановился, в очередной раз сверился с картой и отдал какое-то приказание. Один из его подчинённых принялся выкапывать углубление в земле сапёрной лопаткой, остальные занялись тем же самым делом, но на расстоянии нескольких метров от центра, по кругу. Из рюкзаков были извлечены коробки, очень похожие на противопехотные мины. Смертоносный груз диверсанты распределили по выкопанным ямкам, замаскировали травой и мелкими камешками, но начинка для центрального углубления была иная: офицер извлёк из своей сумки пластиковый контейнер, а из него - округлый предмет очень знакомой формы. Фёдор чуть не вскрикнул от удивления: это была держава! Обладатель магического шара осторожно повернул кольцо-корону на одно деление, уложил шар обратно в контейнер, опустил в центральную ямку и присыпал грунтом. Через несколько секунд раздался нарастающий пронзительный звук, затем в метре над землёй образовалось ослепительное световое кольцо, которое стало расширяться с огромной скоростью и через несколько секунд скрылось за неровностями рельефа. Было очевидно, что офицер активировал державу именно в том месте, которое было отмечено на его карте, но зачем? Когда группа диверсантов отошла от места событий на несколько сотен метров, Фёдор услышал выстрелы и приглушённые расстоянием крики. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что все диверсанты, в том числе и офицер, были мертвы. Все они истекали кровью от огнестрельных ран, правая рука офицера сжимала ещё дымящийся пистолет. Очевидно, он имел задание ликвидировать нежелательных свидетелей, но один из диверсантов успел нанести ему смертельное ранение. Неужели волхв со Змеиного остова сказал правду, и держава жестоко мстит тем, кто рискнул воспользоваться ею не по праву? Так или иначе, секретная миссия диверсантов бесславно закончилась среди карельских скал, а у Фёдора нестерпимо заболела голова от нахлынувших мыслей. Тибет, Шамбала, Гиперборея... Допустим, тибетские монахи передали посланникам Гитлера ту самую державу или другую, точно такую же. Да, в Карелии и на Карельском перешейке во время Великой Отечественной шли ожесточённые бои, готовилась блокада Ленинграда, но зачем немцам активировать именно здесь устройство климат-контроля? Чтобы остановить зиму для успешного наступления на Северо-Западе? Так ведь не было никакого потепления, а были страшные морозы, и именно зимой 1941 года! Немцы до сих пор считают, что их победил русский "генерал Мороз". Остаётся предположить, что держава сработала наоборот, не повысив, а понизив температуру воздуха на огромной территории. А почему? Да потому, что тот немецкий офицер не был Хранителем державы и разбудил силы, ему не подвластные! Возможно, магический шар гипербореев так и лежит под слоем почвы где-то в Карелии, а вокруг него - старые немецкие мины... Всё, нельзя больше об этом думать, чтобы не сойти с ума! Когда Фёдор выбрался, наконец, из барокамеры, его встретила очень злая новая сотрудница Оксана:
   -Фёдор, у вас же сердце почти остановилось! Если вы ещё раз запрётесь в этой камере, я уволюсь к чёртовой матери!
   -Нет-нет, это просто датчик отвалился! Вам не о чем беспокоиться, остальные исследования будут идти в автоматическом режиме, а вы на сегодня свободны.
   -Никуда я не пойду, пока вы здесь!
   -Хорошо, уйдём вместе, - устало согласился маг-самоучка.
   Фёдору не оставалось ничего другого, как по окончании рабочего дня проводить свою новую сотрудницу до автобусной остановки. Некоторое время они шли молча, думая каждый о своём. Первой тишину нарушила Оксана:
   -Фёдор, я до сих пор не могу поверить, что вы рискуете жизнью ради ничтожной зарплаты! Я обязательно скажу Сан Санычу, он назначит вам приличную должность, будете сидеть в своём кабинете и подписывать бумаги.
   -Нет уж, спасибо! Барокамера нужна мне для медитации. В ней я засыпаю и вижу вещие сны. Иногда они сбываются. Вы слышали про Гиперборею?
   -Да, что-то знакомое. Лет десять назад я увлекалась мистикой, статьями про НЛО, прорицательницу Вангу и про всякие аномальные явления. Теперь я ни во что не верю.
   -Не веришь, что я вижу прошлое? - возмутился Фёдор, неожиданно перейдя на "ты".
   -Не верю! Мне тоже снится сон, что вокруг меня россыпи драгоценностей, а просыпаюсь - даже обручального кольца нет.
   -Тогда пойдём ко мне! Я покажу тебе кучу фотографий и одну золотую вещицу из моего сна! Её нашли на дне болота, в том самом месте, которое я указал.
   -А если ты псих? Давай завтра, мне надо немного прийти в себя.
   Оксана уехала на своём автобусе, а Фёдор поспешил домой, чтобы обдумать события последних дней. Надо исходить из того, что его полёты в прошлое и будущее - не просто сны, а отголоски реальных событий. Тогда ему просто необходимо ещё раз проникнуть в мир небытия и узнать, побывал ли Яхонт на Заячьем острове. А если побывал, то остался ли на нём навсегда или отправился дальше, в поисках другого места силы? Где теперь держава, унесённая волхвом из царского дворца? Одни вопросы, от них раскалывается голова, Младшему сотруднику Фёдору Липкину нужно срочно выспаться! Фёдор поужинал яичницей со вчерашней колбасой, принял душ и, включив телевизор, удобно устроился на тахте, надеясь провести в расслабленной позе остаток вечера и ночь. Оказаться бы сейчас где-нибудь на берегу озера...
   Сон-видение навалился на Фёдора внезапно: секунду назад он ещё смотрел краем глаза какую-то передачу о животных, а теперь перед ним раскинулась бескрайняя водная гладь с одной стороны и большая деревянная крепость на острове - с другой. Солнце клонилось к горизонту, караван варяжских дракаров приближался к пристани, Яхонт устало грёб веслом, внимая словам Алфхейна:
   -Это первая наша крепость на реке Нево! Когда сойдём на берег, рта не раскрывай и глаз не поднимай. Здешние бойцы русичей очень не любят, всё время с ними война идёт за здешние острова и земли. И друзьям скажи, чтоб вели себя смирно. Всех накормят, уложат спать, рано утром будьте готовы. Поплывём вниз по течению до самого моря!
   Пристань располагалась на левом берегу реки, почти напротив острова. Тут же лепились друг к другу деревянные строения - склады, казарма и жилые дома. Крепость на острове выглядела устрашающие, но зато под защитой её метательных орудий варяги чувствовали себя в полной безопасности. С прибытием каравана варягов на пристани началась суета: моряки бросились в харчевни за мясом и вином, торговцы, наоборот, вышли из своих лабазов, расхваливая свой товар. Местные жрицы любви приставали к новоприбывшим, рассчитывая на быстрый заработок.
   Алфхейн толкнул в плечо растерявшегося Яхонта и приказал:
   -Возьми эту корзину с едой, кувшин с элем и отнеси всё это на первый дракар. Это для Кристофа и его гостей. Да помалкивай там, на девицу не пялься!
   Яхонт взял корзину и кувшин, направился по шаткому деревянному настилу к указанному месту, стараясь не столкнуться с пьяными варягами. На борту дракара его встретила та самая девушка, о которой говорил Алфхейн. Передавая ей кувшин и корзину, Яхонт тихо спросил:
   -Как тебя зовут?
   -Светла.
   -Знаешь ли, куда тебя везут?
   -Знаю. Я лучше утоплюсь, чем стану наложницей их короля!
   -Тогда слушай меня, Светла. Плавать умеешь? Когда в крепости начнётся пожар, выжди немного, сними платье и прыгай в воду, да чтоб никто из варягов тебя не видел. Там, за пристанью, я тебя встречу. Поняла?
   -А как же...
   Девушка хотела что-то спросить, но рядом с нею неожиданно появился здоровенный варяг, видимо, назначенный Кристофом для охраны будущей наложницы их короля Магнуса. Яхонт широко улыбнулся и поднял вверх большой палец правой руки:
   -Хороша девка!
   -О, я, я! - согласился с ним охранник и жестом приказал Яхонту убираться с глаз долой.
   Прямо с пристани Яхонт направился в харчевню, где и застал своих не слишком трезвых друзей. Судя по всему, варяги кормили своих гребцов сытно, браги не жалели, но свобода их была ограничена пристанью, харчевней и тесной ночлежкой.
   -Уходим прямо сейчас! - шёпотом приказал Яхонт.
   -Как уходим? Куда уходим? Охранники нас дальше сортира не выпустят! - возразил Богдан.
   -Слушайте оба. Сейчас в крепости начнётся пожар, варягам будет не до нас.
   -Пожар в крепости? Да до неё саженей триста! - вскрикнул от удивления Тихомир.
   -Это уж моё дело, - ответил Яхонт. Тихомир сразу примолк, вспомнив, как раскололась тяжёлая каменная плита в храме всех богов.
   -Ты, Богдан, должен справиться с охранником на дальнем конце пристани, затем мы выйдем на берег и затаимся в кустах. Нам надо взять с собой девушку-невольницу, она будет плыть по течению.
   -А как я подойду к охраннику? - спросил Богдан.
   -Возьми для него миску с едой и чарку браги - пусть подкрепится. Убивать не надо, придуши только.
   Все трое вышли из харчевни на пристань, Богдан направился с едой и питьём к будке охранника, вскоре Яхонт и Тихомир услышали приглушённый вскрик, из будки выглянул Богдан и махнул товарищам рукой. Путь к отступлению был открыт, Яхонт нашёл на пристани уединённое место за вязанками хвороста, достал из походного мешка жезл, повернул кольцо-предохранитель и направил своё оружие в сторону островной крепости. Через несколько секунд тонкий бледно-голубой луч прочертил в темнеющем воздухе едва заметную линию, и произошло невероятное: по крепостным крышам разбежались огоньки-искорки, которые стремительно разгорались, охватывая почти всю кровлю. Запоздало ударил пожарный колокол, но огонь захватывал всё новые и новые строения, в крепости началась паника. Из казармы на пристань стали выбегать полуодетые лучники, чтобы занять боевые позиции, началась беспорядочная суета, варяги Кристофа спешно поднимали паруса на своих дракарах, а обитатели ночлежек высыпали на пристань и, раскрыв от удивления рты, смотрели на фантастическое зрелище.
   Яхонту и его друзьям даже не пришлось прибегать к насилию, чтобы выбраться за пределы охраняемой зоны. Спускаясь вдоль берега вниз по течению реки, они пристально всматривались в темноту надвигающейся ночи, пока не обнаружили на мелководье сильно уставшую, но живую и невредимую девушку. Насквозь мокрая рубашка облегала её стройное тело, а к груди она прижимала большой кожаный мешок. Яхонт набросил на плечи девушки свой кафтан, подхватил её на руки и прижал к себе, чтобы согреть.
   -Друзья, это Светла - бывшая невольница варягов! Светла, это мои друзья - Богдан и Тихомир. Судьба свела нас вместе, да будут милосердны к нам славянские боги! Обувка есть?
   В мешке Светлы оказались добротные кожаные сапожки, платье, большой кусок сыра и несколько серебряных украшений, которые она предусмотрительно захватила с собой.
   -Что делать-то будем? - чуть не плача спросил Тихомир. - Найдут нас варяги! Далеко ли мы с девкой уйдём?
   -Если причитать как баба не будешь - не найдут, - спокойно ответил Яхонт. - Варяги на ночь глядя в лес не сунутся, они только на воде такие смелые. Я Алфхейна расспросил, как тут и что. Пуще сглаза боятся они местных разбойников, те варягов грабят нещадно, а то и убить могут. И нет от них спасения, живут в лесу, молятся колесу. Так мне Алфхейн сказал, а у самого от страха поджилки тряслись!
   Светла невольно рассмеялась от этих слов и уткнулась носом в плечо Яхонта. Наблюдая за этой идиллией, Фёдор подумал, что история Яхонта и его друзей стала приобретать характер приключенческого романа, но досмотреть её до конца не удалось: младший научный сотрудник Фёдор Липкин погрузился в обычный сон, которого так не хватало его измученному мозгу...
   Проснувшись утром в хорошем настроении, Фёдор засомневался, нужна ли ему теперь барокамера, чтобы погружаться в прошлое и будущее. Этой ночью он стал свидетелем удивительных событий, лёжа в собственной постели при нормальном атмосферном давлении! Яхонт с товарищами добрались до истока Невы, покинули караван варяжских дракаров и готовы к новым приключениям, чтобы достичь Заячьего острова, на котором ныне располагается небезызвестная Петропавловская крепость. Можно ли считать этот сон научным доказательством чего либо? Увы! Используя знания, полученные им в университете по предмету "теория научного эксперимента", Фёдор пришёл к неутешительному выводу: единственный сон, подтверждённый реальными доказательствами, он увидел именно в барокамере! Пора было собираться на работу. Тем более, что он не мог оставить свою новую сотрудницу без чуткого и опытного руководителя.
   Ровно в девять Фёдор поправил галстук, откашлялся и распахнул дверь своей лаборатории. Оксана уже была на отведённом ей рабочем месте, а до того она явно успела прибрать помещение и даже полить кактусы на подоконнике, уже полгода изнывающие от жажды.
   -Доброе утро, Оксана!
   -Доброе. Тут было столько пыли - прямо как в гробнице фараона! И эта барокамера ещё... Фёдор, здесь что-то происходит, о чём я не знаю. Зачем рисковать жизнью в барокамере, если всё видно снаружи? Здесь всякие датчики, самописцы, компьютер...
   -Оксана! Видишь ли... Всё на свете можно автоматизировать, но опытный мастер с головой и руками универсален, не требует настройки, да и стоит гораздо дешевле, чем робот-манипулятор. Мне интересно участвовать в процессе испытаний, а быть наблюдателем со стороны - это уже не то.
   -И это единственная причина, по которой ты рискуешь жизнью? - неожиданно строго спросила Оксана.
   -Ты права, - сдался Фёдор, - я сделал небольшое открытие в этой самой камере. Так, ерунда... На две Нобелевские премии потянет.
   -Так, я кое-что начинаю понимать. На сегодня тоже назначены испытания?
   -Да, нужно проверить гидрокостюмы для подводников. Выгодный заказ!
   -Тогда постарайся узнать что-нибудь и про меня, иначе я не поверю и никогда не пойду к тебе домой смотреть видик, старые фотографии и всё такое прочее.
   -Намёк понял. Отсчёт времени начинается через пять минут!
   Фёдор с облегчением закончил бесполезный разговор, перешагнул порог барокамеры и привычным движением закрыл за собой дверь-иллюминатор. Тихо зашипели газовые вентили, зажужжали электроприборы, замелькали светодиоды на приборных панелях. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что очередное испытание аппаратуры будет полезным во всех отношениях...
   Яхонт бережно опустил Светлу на ноги, она легко встала на землю, надела своё платье, но мокрая рубашка по-прежнему холодила её тело, она не могла справиться с дрожью.
   -Потерпи! До полной темноты успеем зайти подальше в лес, ночевать придётся у костра, завтра найдём какую-нибудь русскую деревню, а там видно будет.
   -Что видно? - забеспокоилась девушка.
   -Путь у нас долгий, тебе не дойти. Пристроим тебя в хорошую семью, найдёшь себе друзей, подруг, а потом - кто знает - жениха встретишь, новая семья у тебя будет на новом месте.
   -Не то говоришь, Яхо. Ты меня спас, я с тобой пойду! - решительно заявила Светла. Мужчинам не трудно было спрятать улыбки в такой темноте, тем более, что их ноги то и дело проваливались в глубокие колдобины, а крики ночных птиц нагоняли страх.
   -Яхонт, может, здесь? - взмолился жалобным голосом Тихомир.
   -Хорошо, собирайте хворост, лапник еловый на подстилку, я пока бревно поищу.
   Поиск бревна не занял у Яхонта много времени. Он знал, что хворост прогорит быстро, а толстое сосновое бревно будет гореть всю ночь, давая тепло и свет усталым путникам. Топора у Яхонта не было, поэтому он снова воспользовался жезлом, чтобы повалить дерево на землю и разделать на длинные чурбаки. Яркие всполохи огня разогнали темноту, девушка вскоре согрелась, достала из своего мешка увесистый кусок сыра и протянула Яхонту:
   -Вот, что успела со стола схватить!
   -Запасливая! - рассмеялся Тихомир. Подкрепиться сейчас было как нельзя кстати, а после трапезы усталых путников неумолимо потянуло в сон. Ночь для начала сентября была сравнительно тёплая, все четверо прижались друг к другу на подстилке из елового лапника возле тлеющих брёвен, надеясь, что никакие твари земные и небесные не побеспокоят их до самого утра...
   Неожиданно Фёдор и сам заснул сном праведника вместе с Яхонтом и его попутчиками. Что-то мешало ему проснуться, но что? Оксана... Она ведь так похожа на ту молодую женщину, которую он мельком видел в своём сне, на площади в деревне Высно, где Фёдор впервые увидел Яхонта. Кажется, рядом с ней была её старшая сестра, и взгляд у той женщины был такой... Бывает же, когда человек мучает и корит себя за чужой грех, а сказать никому не может, разве что родной сестре, и то после долгих сомнений. Что там у них случилось, Фёдор понять не мог, но, как говорят англичане, в каждой добропорядочной семье есть свой скелет в шкафу. Подсмотреть бы ещё что-нибудь, связанное с судьбой Яхонта и его магических предметов, но нет - время вещих снов миновало...
   Фёдор проснулся, потому что в барокамере зазвонил его мобильный телефон. С начала испытаний прошло не менее двух часов, режим декомпрессии уже заканчивался, Фёдор снял трубку и услышал голос Антона, как будто бы доносящийся из подземелья:
   -Привет! Слышишь меня? Я звоню через спутник, с Болотного города! Тьфу, блин, у нас всё хреново: страшный ветер с дождём, аппаратура барахлит, подняли из болота ещё один череп и несколько костей, а золото ушло в плотный грунт, никак не достать! С удовольствием бы отсюда свалили, но погода не лётная. Что посоветуешь? Ты же у нас маг и волшебник!
   -Как я догадываюсь, водку вы уже всю выпили. Остаётся одно: подойдите все вместе к тому круглому камню, положите на него ладони и скажите одновременно: "Мы с миром! Стрибог, уходи!" Стрибог - это славянское божество непогоды, северного ветра. А кости закопайте в землю где-нибудь рядом. Я не шучу!
   Связь прервалась, Фёдор подумал, что его друзья займутся хоть чем-нибудь, а там, глядишь, непогода закончится сама собой. Выбравшись из барокамеры, отважный испытатель встретил насмешливый взгляд Оксаны.
   -Я всё слышала. Очень полезные советы ты даёшь своим друзьям. А про меня узнал что-нибудь?
   -Пока не могу точно сказать. У тебя есть старшая сестра?
   -Да, есть! Ты успел справки обо мне навести?
   -А твоя сестра рассказала тебе некую страшную тайну, что-то такое, о чём никто не должен знать?
   Оксана сразу перестала улыбаться и присела на стул.
   -Откуда ты... Я разобью это чёртово яйцо! Больше никогда не смей копаться в моём прошлом и в прошлом моей сестры!
   Его новая сотрудница заметила в углу обрезок стальной трубы и овладела им с явным намерением разрушить ценное производственное оборудование. Фёдор едва удержал её, схватив сзади за талию.
   -Успокойся, я ничего больше не видел. В её семье кто-то неожиданно умер, да?
   Оксана как-то сразу обмякла, позволила усадить себя на стул и еле слышно ответила:
   -Никогда не смей больше... Это был несчастный случай, потом расскажу...
   Фёдор подумал, что, с одной стороны, Оксана теперь имеет полное право его возненавидеть, а с другой стороны, его сны ещё раз подтвердились показаниями независимого свидетеля. У Оксаны действительно есть старшая сестра, та поведала ей какую-то семейную тайну, а это значит, что и первая половина вещего сна может найти в дальнейшем реальные подтверждения!
   -Оксана, сходи, пожалуйста, в магазин! Нам нужны чистые компакт-диски, батарейки для фотика, канцтовары - вот список. Не забудь взять товарные чеки, отнести их сразу в бухгалтерию.
   -А ты?
   -А что я? Я - начальник, буду сидеть здесь и думать о делах наших скорбных. И поесть нам чего-нибудь прихвати, вот деньги!
   Оставшись один, Фёдор не мешкая проник в барокамеру и захлопнул за собой дверь-иллюминатор. Давление он установил небольшое, желательно было закончить очередное погружение в мир небытия до возвращения Оксаны...
   Духи китежских старцев, если они действительно существовали в том или этом мире, не стали отвлекать внимание Фёдора на малосущественные подробности путешествия Яхонта и его друзей. Он увидел затерявшуюся среди девственного леса маленькую русскую или финскую деревеньку и нескольких местных жителей, настороженно смотревших на чужаков. Рослый, с русой косматой бородой мужчина, как бы играя перекидывал из руки в руку тяжёлый топор, спросил отрывисто:
   -Кто такие?
   -Русские мы, по своей надобности идём! - ответил Тихомир, на всякий случай прячась за спину Богдана.
   -Кто с тобой?
   -Кто со мной?! Яхонт Сокол! В наших краях его каждый знает!
   -Слышал о таком. Наши-то волхвы далеко за Нево ушли. Опасаются, что людишки новгородские, от князя Владимира присланные, их не пощадят. Окрестили они нас в новую веру, защиту от разбойников сулили, а сами не меньше разбойников озорничают. Заходите в избу, поговорим.
   -Как звать тебя мил-человек? - заискивающе спросил Тихомир. - По новому или по старому? Вот у нас Богдан - он крещёный, а мы пока старой веры держимся.
   -По старому я Хотен, по новому - Харитон. Тьфу, прости господи!
   -Ты вот что, Хотен! Нам бы поесть, и баньку, и вещей кое-каких в дорогу. Мы у варягов таких дел наделали - долго помнить будут, супостаты!
   -Варягов, говоришь, обидели? Тогда почётными гостями у нас будете! - рассмеялся Хотен.
   Когда нежданные гости привели себя в порядок и расселись за хозяйским столом, Яхонт спросил о главном:
   -Скажи, Хотен, далеко ли отсюда Заячий остров и как до него добраться?
   -На что он тебе? Гиблое место, варяги его Чёртов остров называют. Была там одна деревенька чухонская, а варяги приплыли, давай грабить, девок насиловать. Мужиков, которые в бой вступили, почти всех поубивали. Поплыли варяги дальше на своём дракаре, а утром их свои же мёртвыми нашли. Целёхонькие все, а лица синюшные, как будто от яда померли. Говорят, проклял их местный колдун! Сам-то он жив остался и своих многих спас, но на острове никто больше не живёт.
   -Как пройти туда, Хотен? - спросил Яхонт.
   -По воде быстро можно доплыть, только варяги непременно ограбят, а девку отберут себе на потребу. Поди, невеста твоя? Зело пригожа! По лесам идти - вёрст тридцать будет. Топоры, луки, припасы на первое время мы вам дадим, а дальше - бог вам в помощь! Неспокойно нынче в наших краях, разбойники пошаливают, а ещё есть люди, которые ходят на Ям-озеро поклоняться тёмным богам - Чернобогу, Морене и Роду. Многие из них новую веру приняли, а всё ж идут туда, боятся и идут, от страха и убить могут!
   -Какая ж нужда у них, если к тёмным богам обращаются? - удивился Тихомир.
   -У кого болезнь неизлечимая, кто врага со свету сжить хочет, а ещё будто бы Род семьи от бесплодия лечит. Надо только жертву ему принести - юную девственницу, одну на всех. Сей обряд у них происходит ночью, в полнолуние. Государевым людям мы не раз челобитную в Новгород отправляли, чтоб покончили с душегубством этим, да им не до нас, дружинники новгородские сюда носа не кажут.
   Богдан в ярости стукнул кулаком по столу, а Яхонт спросил:
   -Есть у вас человек, который нам дорогу к Ям-озеру укажет? Может, мы и без дружинников с тамошними жрецами разберёмся.
   -Недалеко это, и вам по пути будет! - оживился Хотен. - Как раз к полнолунию и поспеете! У нас ведь эти нелюди одну девку украли, до сих пор о ней ни слуху ни духу. Может, жива ещё?
   -Когда это было?
   -Третьего дня. Отец её, хоть и нарёчён был именем Храбр, человек робкий, слабый, но дорогу вам укажет и кладь донесёт. А дочь его зовут Заренка - редкой красоты девица!
   -Давай, зови его прямо сейчас, чтоб был готов к сроку. Кто у них там главный, на Ям-озере?
   -Чёрный колдун по имени Едгор. Ранье от отшельником жил, наши бабы к нему ходили тайно по всяким женским делам, а как пришли государевы люди обращать нас в новую веру, прежних целителей разогнали, так к нему толпами стали ходить по всякой надобности. От новых-то какая польза? Молись, постись, да не забывай церковную десятину платить! А Едгор большую власть над людишками нашими захватил. Если венчаться - сначала к нему, а потом уже в церковь православную за двадцать вёрст. Год назад пошёл слух, что тёмные боги от бесплодия лечат, здоровье да богатство дают верующим в них. К Едгору теперь с оружием не подступиться, а только с дарами щедрыми. У него теперь своя дружина - лучники да копьеносцы из бывшего нашего ополчения.
   -От бесплодия, говоришь, супругов лечит? - спросил Яхонт, выжидающе посмотрев на Светлу.
   -Я? Я боюсь!
   -Тогда в деревне останешься, я один пойду. Этот колдун - хуже зверя, хуже варягов, которые тебя в рабство везли! Мы должны его остановить, иначе не будет нам покоя ни в одном из миров! Поверь: я тебя в обиду не дам. Веришь ли ты мне, Светла?
   -Верю! - еле слышно ответила его наречённая невеста.
   -Вот и ладненько! - обрадовался Хотен. - Мы вам лошадь дадим для девицы, оружие, припасы всякие, а Храбр и сын его проведут вас тайными тропами!
  
   Видение неожиданно прекратилось, словно погас экран в кинотеатре. Фёдор очнулся оттого, что ему было трудно дышать. Оказывается, он не проверил давление кислорода в баллоне и дышал теперь почти чистым гелием. Суммарное давление газов было почти равно атмосферному, так что можно было выходить на свежий воздух. Что же это такое? В который уже раз Фёдор посмотрел фрагмент увлекательного фильма и не получил никакой информации, которую можно было бы проверить. Легенды и мифы северных народов! Тёмные боги, Ям-озеро... Конец всей этой истории отодвигался на неопределённое время, так как Яхонт готов был ввязаться в авантюру, не имеющую отношения к конечной цели его путешествия. Неожиданно зазвонил телефон, Фёдор снял трубку и услышал голос Антона:
   -Привет! Мы вернулись, слава богу! Точнее сказать - Стрибогу. По твоему совету мы захоронили старые кости, потоптались вокруг священного камня - и шторм закончился, солнце выглянуло! У Стаса была включена видеокамера - потом вместе посмотрим и поржём. Ничего ценного мы не нашли, зато отсняли несколько сюжетов. У той плиты из цемента странная дырочка сбоку. Края оплавлены, как будто в неё мощным лазером шмальнули! В общем, ты как всегда оказался прав. Ну, пока, надо успеть протолкнуть мою статейку о Болотном городе в один солидный журнал! Разумеется, никакого золота мы не нашли и не находили, а только камень, плиту и всякую мелочь. Может, учёные мужи расшифруют надписи на камне.
   Фёдор отключил телефон и задумался: результат получен, его видения подтвердились, но будет ли польза от газетной шумихи вокруг всей этой истории? В конце концов, богам сверху виднее, рано или поздно они дадут ему знак!
   Оксана вернулась из местной командировки, неся две сумки с продуктами, канцтоварами и ещё неизвестно с чем.
   -Так много? - удивился Фёдор.
   -Я почему-то уверена, что у тебя дома нет нормальной еды, буду готовить плов и супчик какой-нибудь. Ты ведь меня пригласил смотреть фотографии?
   -Да, но...
   -Штопор и бокалы для вина у тебя дома найдутся? Вечером в магазинах толчея будет, решила всё сразу купить.
   -Вообще-то я хотел именно сегодня обдумать результаты своего эксперимента.
   -Тогда не надо было приглашать! На ночь я не останусь, даже не надейся, после девяти вечера можешь обдумывать что угодно!
   Фёдор вынужден был подчиниться непреодолимой силе, о чём в последствии не пожалел. Ему действительно надо было на время отвлечься от событий тысячелетней давности, чтобы окончательно не сойти с ума...
   Их первый совместный ужин при свечах прошёл прекрасно, Фёдор и Оксана даже поцеловались на прощание, но это произошло уже на автобусной остановке, продолжение было невозможно. Больше всего Фёдору хотелось вернуться домой и нырнуть в тёплую постель, чтобы увидеть ещё одну серию сновидения о державе, о безымянном волхве с Заячьего острова, о Яхонте и его друзьях. Если он всё это выдумал, значит, ему пора писать приключенческие романы в стиле "фэнтези"! Фёдор долго пытался погрузиться в мир небытия, но ничего не получилось: он просто заснул и увидел себя в объятиях Оксаны. Если этот сон и был пророческим, то к тайнам древней цивилизации он не имел никакого отношения.
  
   Утром следующего дня они появились у дверей своего НИИ почти одновременно, Фёдор нагнал свою новую сотрудницу и придержал её за локоть.
   -Привет! Оксана, давай я вперёд пройду, чтобы нас вместе не видели. Мало ли что...
   -Да? Может, я тогда к своим в расчётный отдел забегу посплетничать?
   -Только не про меня, пожалуйста! Часа два можешь в лаборатории не появляться, вот тебе заявка на технический спирт, надо подписать у начальства. Ну, я пошёл.
   Фёдор спешил уединиться в своей барокамере, а присутствие Оксаны мешало ему настроиться на нужную волну. Наконец, он уже был внутри стального яйца, все приборы функционировали, осталось только ждать чуда. Как всегда, переход в другую реальность произошёл неожиданно, стены барокамеры растаяли, в лесном сумраке Фёдор разглядел тропу, по которой в полном молчании двигалась группа людей. Вероятно, это были паломники, направлявшиеся к Ям-озеру. Среди них оказались Яхонт, Светла и Богдан, в руках у мужчин были лишь небольшие походные сумки.
   Внимание Фёдора привлекла немолодая пара, мужчина и женщина тихо переговаривались:
   -Фома, неужели жертвенная дева должна погибнуть? Это же против бога!
   -Сколько раз тебе объясняли: она не умрёт, а станет невестой Рода. Через девять месяцев она возродится в новом обличии, а частица её непорочной души перейдёт к нашим будущим детям.
   -Если она будет кричать и вырываться, я не выдержу!
   -Да что ты! Жертвенная дева будет счастлива стать невестой Рода, сама увидишь.
   В то же самое время между Яхонтом и Богданом происходил разговор другого содержания:
   -Колдун с девушкой должны по наклонному помосту войти в воду и скрыться в ней целиком. Обратно на берег Едгор выйдет уже один, если мы ему не помешаем. Твоя задача - пробраться незаметно под помост и сделать так, чтобы колдун никогда уже не вынырнул. Я отвлеку стражников и толпу, Тихомир подаст тебе знак, когда можно выходить из воды.
   -А если всё пойдёт не так, как мы задумали? - спросил Богдан, с опаской глядя вокруг.
   -Вспомни: волхв со Змеиной горы сказал, что духи китежских старцев хранят нас, пока мы делаем доброе дело.
   -А убить колдуна - это доброе дело?
   -Навсегда остановить убийцу безвинных людей - это высшая справедливость, я уверен. А теперь всё примечай и запоминай, уходить отсюда нам надо будет очень быстро.
   Вскоре меж деревьев показались огни костров, до ушей испуганных паломников донеслись гулкие удары набата. Ещё через минуту все они оказались в загоне из заострённых жердей, выход к озеру преграждали вооружённые стражники. Наконец, очередь дошла и до Яхонта со Светлой.
   -Чего надо? - неприветливо спросил стражник.
   -Мы хотим просить у великого Рода мальчика и девочку! - ответила Светла.
   -Что принесли?
   -Вот: серебро, наконечники для стрел...
   -Пропустить! - скомандовал главный страж, пересыпая плату в свои бездонные карманы. Настала очередь Богдана.
   -Чего надо?
   -Хочу, чтобы сбылось моё проклятие! Смерти хочу моему врагу!
   С этими словами Богдан протянул стражу большую золотую монету, которая мгновенно исчезла в кармане блюстителя порядка.
   -Проходи! Великий Род поможет тебе.
   Вновь прибывшие паломники вышли на большую круглую поляну, окружённую кострами. Посреди поляны возвышался большой деревянный столб, вытесанный, вероятно, из дуба, росшего совсем недавно на этом месте. Столб был воплощением великого бога Рода, паломники в религиозном экстазе ходили вокруг него по кругу, время от времени обнимая и целуя своего кумира, прижимаясь к нему обнажёнными телами. Скоро должно было начаться основное действо, поскольку в толпе на берегу озера раздались восторженные крики тех, кто приветствовал своего духовного наставника - колдуна по имени Едгор.
   Магическая церемония началась с того, что на помост перед Ям-озером жрецы Рода вывели жертвенную деву. Это была юная русоволосая девушка, одетая в балахон из алого шёлка. Казалось, она не испытывала никакого страха перед уготованным ей испытанием. Жрецы Рода были в чёрных, расшитых золотом балахонах. Они замкнули на запястьях девушки тяжёлые золотые браслеты, а затем таким же образом "украсили" её босые ноги. С таким грузом украшений она вряд ли смогла бы вынырнуть из воды даже на мгновение, но толпа приветствовала действо восторженным рёвом.
   При виде беспомощной девушки, обречённой на смерть, у Фёдора болезненно сжалось сердце, но что он мог сделать, наблюдая всё это из мира небытия? Похоже, девушка находилась под влиянием гипноза или наркотиков, она покорно подчинялась жестам колдуна и даже улыбалась зрителям перед тем, как шагнуть в холодную, непроницаемо-чёрную воду Ям-озера.
   Наконец, перед толпой появился он - верховный жрец всех поклоняющихся Роду, чёрный колдун Едгор. На нём была простая чёрная мантия без шитья, но грудь его украшал большой золотой амулет в виде черепа. Колдун неразборчиво произнёс короткую молитву, затем взял жертвенную деву за руку и повёл её по помосту к деревянным ступеням, ведущим к воде. Факелы, закреплённые на перилах помоста, создавали причудливые, колеблющиеся на ветру тени двух фигур - красной и чёрной, женской и мужской. Все присутствующие замерли в ожидании таинства, а две фигуры стали медленно удаляться от берега, погружаясь всё глубже и глубже, пока тёмная вода не сомкнулась над ними...
   Затаив дыхание, зрители ждали продолжение действа, но прошла минута, другая, колдун Едгор явно не спешил показаться из воды, чтобы сообщить присутствующим о свершившемся таинстве жертвоприношения. Тревожные крики разорвали тишину сентябрьской ночи. Несколько стражников побросали свои доспехи и бросились в воду, тщетно пытаясь отыскать в ней своего предводителя. Потом случилось нечто невероятное: священный столб, изображающий Рода, вдруг загорелся снизу, огонь быстро охватил его целиком, озаряя всё вокруг сполохами яркого оранжевого света. Кто-то из толпы закричал, что Род не принял жертву, и теперь всех их ждёт смерть. Началась паника, охранники и жрецы уже не контролировали ситуацию и спешили спрятаться от гнева богов в сравнительно безопасном месте.
   В то же самое время Богдан уже вынес на берег бесчувственное тело жертвенной девы, к нему спешили на помощь его старые и новые друзья.
   -Заренка! Это она! - радостно воскликнул отец несчастной девушки, пытаясь привести её в чувство. К счастью, она быстро пришла в себя, обняла сначала отца и брата, а потом с недоумением взглянула на незнакомца, который был насквозь мокрый, как и она.
   -Кто это?
   -Он спас тебя, Заренка! Только не вздумай на него заглядываться, у него своя дорога, а у нас своя! - предупредил дочку счастливый отец.
   -Быстро уходим! - приказал Яхонт, оглядываясь на шумную толпу позади себя. - Как там наш колдун?
   -Стражники его не скоро найдут, я золотые браслеты ему в штаны засунул! - с недоброй усмешкой ответил Богдан.
   -Мы опять у костра ночевать будем? - недовольно спросила Светла.
   -Нет, мы тут поблизости шалаш успели поставить, - ответил Тихомир. - Не хоромы, конечно, а всё ж лучше, чем под открытым небом.
   Вскоре они действительно вышли к большому шалашу из еловых веток, Внутри его было холодно, темно и сыро.
   -Костёр разводить не будем. О том, что сейчас увидите - никому ни слова, иначе беды не миновать!
   С этими словами Яхонт достал из своего походного мешка магический шар и повернул кольцо-корону на одно деление. В то же мгновение в воздухе вокруг державы появилось и растаяло ярко светящееся кольцо, а пространство вокруг наполнилось мягким жёлтым светом и теплом.
   -Что за чудо такое? - изумился Гостомысл.
   -Это дар богов! - с гордостью ответил за Яхонта Тихомир.
   В этот момент Фёдор почувствовал, как непреодолимая сила возвращает его в реальность 2013 года. Немного оправившись после очередного путешествия во времени, он решил обобщить накопленную информацию.
   Во-первых, жезл и держава выполняют строго определённые функции, чему он был свидетелем несколько раз. Это не какие-нибудь там волшебные палочки, а технические устройства, созданные людьми для людей.
   Во-вторых, "магические" предметы передаются по наследству от отца к сыну, от прежнего Хранителя к новому. Как жезл и держава узнают своего хозяина? Если отбросить мистику, можно предположить, что в каждый такой предмет встроен анализатор генетического кода, а у отца и сына он во многом совпадает. Идея кажется фантастичной, но клетки крови - фагоциты - почти мгновенно распознают чужие клетки и уничтожают их! Для цивилизации, создавшей жезл и державу, создание анализатора генетического кода - сущий пустяк.
   В-третьих, отец Яхонта не был законным Хранителем, но стал им по инициативе китежских старцев. Неужели старцам удалось изменить настройку анализаторов таким образом, что они стали принимать "чужого" за "своего"? Тут возможны варианты: либо китежские старцы были опытными хакерами, либо у них был готовый электронный ключ для изменения кода доступа. При соблюдении технологического процесса такой ключ как бы приказывал жезлу и державе: "Запомните этого человека, отныне он ваш Хранитель!" Теоретически электронный ключ можно спрятать в любом предмете, как магнитную карту - в кошельке. Чаще всего Фёдору попадался на глаза амулет Яхонта - знак Солнца. Если это тот самый ключ, то зачем он Яхонту - родному сыну своего отца? Может, он просто хранит его как память об отце, как символ принадлежности к роду волхвов? Подумать только: обычный с виду кусочек металла позволит любому человеку управлять жезлом и державой, стать хозяином мира! Предположим, что Адольф Гитлер в своё время завладел державой или одной из них. Ему позарез нужен был ключ доступа, но он не нашёл его даже у тибетских монахов. Предварительные испытания прошли успешно, но держава не признала Хранителем того офицера, который активировал её в Карелии. Слишком много предположений, одно фантастичнее другого! Остаётся ждать и надеяться, что этот вещий сон был не последним.
   Переполненный мыслями и чувствами, Фёдор едва дождался возвращения Оксаны. Он усадил её на стул и громко зашептал в ухо:
   -Представляешь, Пётр Первый держал в руках державу, которой позже завладел Гитлер! Ещё немного - и мне откроется великая тайна!
   -Ещё немного, и ты окончательно свихнёшься! - мрачно констатировала Оксана. - Кстати, я заходила к Сан Санычу, ему твои опыты кажутся подозрительными.
   -Каковы же его предположения?
   -Сам догадайся.
   -Ага, я изготавливаю наркотики!
   -Во всяком случае, сегодня ты точно чего-то нанюхался. Пётр Первый, Гитлер, а ведь ты меня даже не поцеловал!
   -Подожди, мы сейчас спокойно всё обсудим, я только запру входную дверь...
   Обсуждение сложившейся ситуации затянулось более чем на час, в течение которого Фёдор понял, что ему давно пора жениться, и невеста на примете уже есть. Его выбор как-то сразу пал на Оксану, тем более, что она слишком много знала о его прошлом и будущем. Ближайшую ночь они провели вместе, загадочные видения посетили Фёдора лишь под утро...
   Яхонт, Богдан и Тихомир переправлялись вброд через какую-то речку. Спасённой девушки, её отца и брата с ними не было. Настроение у Тихомира было прекрасное, он поддразнивал своего друга:
   -Скажи честно, Богдан, понравилась тебе девица? Зря ты с ними не пошёл, был бы в деревне новый кузнец, а там, глядишь - и новая семья!
   -Отстань, Тихон! Я место приметил, может, и вернусь туда чуть погодя, а сейчас с вами пойду, друзей ради девки не брошу.
   -Всё, хватит пустословить, шума много от вас! - осадил своих спутников Яхонт. - По всем приметам, скоро выйдем на берег Нево, а там варягов полно.
   Светла устала больше всех, поэтому через речку Яхонт перенёс её на руках. Она не расспрашивала его ни о чём, а только обнимала за шею, как бы случайно прикасаясь губами к его уху. Наблюдая за ними из мира небытия, Фёдор понял, что и у Яхонта с выбором невесты больших проблем не будет.
   В какой-то момент лес впереди стал редеть, его сменила стена прибрежного кустарника. Первым шёл Богдан, он размахивал направо и налево тяжёлым палашом, оставляя за собой просеку шириной метра полтора. Вскоре усталые путники вышли на узкую песчаную косу, за которой раскинулась необъятная водная гладь реки Нево, как называли Неву местные жители. Фёдору трудно было поверить, что через тысячу лет здесь появится Дворцовая набережная Петербурга! Яхонт и его спутники обустроили, как смогли, своё временное пристанище и развели большой костёр, надеясь привлечь внимание проплывавших мимо рыбаков. Нападения варягов Яхонт не опасался, потому что знал: стрела Перуна способна уничтожить любое судно в пределах видимости. Опаснее было в лесу, где враг мог напасть неожиданно, из засады.
   Пока мужчины рубили сухостой для костра, Светла зашла по колени в воду и принялась изо всех сил размахивать горящей головешкой. Её старания вскоре были замечены людьми на большой рыбацкой лодке.
   -Кто будете? - громко окликнул путников один из рыбаков, надо полагать - главный над двумя другими.
   -Свои мы! - живо откликнулся Богдан. - Нам на Заячий остров надо! Мы заплатим золотом!
   -Золотом - это хорошо, - откликнулся рыбак, - только добрые люди на Заячий не торопятся, гиблое место там!
   -А вы за нас не болейте! С нами Яхонт Сокол - великий волхв! Слышали о таком?
   -Яхонт? Сказывали, сгинул он в болотах. Ладно, причалим, только знайте: луки у нас всегда наготове!
   Вскоре путники и рыбаки уже сидели вокруг костра и с аппетитом ели запечённую на углях рыбу.
   -Что же случилось на Заячьем? - спросил Яхонт, надеясь, вероятно, услышать подробности известной ему истории.
   -Беда. Была там деревенька чухонская, и волхв свой был, и храм, где прежним богам требу творили. А однажды высадились там варяги с оружием, стали грабить, девок насиловать, мужики за топоры схватились - ну и поубивали их злодеи, против стрел да копий топорами не повоюешь. Когда варяги с Заячьего уплывали, не было средь них потерь, все живы и здоровы. А к утру их ладью течением на варяжскую заставу вынесло. Вся команда - как есть мёртвые, будто от страха померли! Говорят, проклял их местный волхв, а сам в леса ушёл, теперь варяги даже ногой ступить на остров боятся.
   Яхонт выслушал рассказ рыбака со вниманием, однако решение своё менять не стал.
   -Да-а, странная история... Ну да ладно, это и к лучшему, варяги не будут нас беспокоить. Так плывём на Заячий иль боитесь?
   Старший задумчиво почесал затылок, но вид золотой монеты рассеял все его сомнения:
   -На остров мы вас высадим, рыбы дадим, соли, крупы немного. На берег не пойдём!
   Чтобы не перегружать лодку, два рыбака остались на берегу, а Яхонт с товарищами заняли их места. Путешествие по воде было недолгим, с воды Заячий остров казался частью берега, единственным причалом к нему служил шаткий деревянный помост, уходящий вглубь зарослей кустарника. Друзья распрощались с рыбаками и отправились навстречу неизвестности...
   На острове действительно не оказалось ни людей, ни домашних животных. Очевидно, что тела погибших были преданы земле, и ничто не напоминало о происшедшей здесь трагедии. Среди поседевших от старости деревянных домишек выделялось своими размерами и совершенством пропорций шестигранное бревенчатое строение с куполом в виде усечённого конуса. Яхонт отправил Богдана и Тихомира осматривать дома, а сам взял Светлу за руку и повёл её к храму. Внутри его было почти темно, единственным источником света служило круглое отверстие в куполе диаметром около метра, оно было закрыто прозрачной голубоватой пластиной из материала, похожего на стекло. Это было невероятно, ведь Фёдор знал, что первые оконные стёкла появились много позже, при этом они были малы размером и страшно дороги!
   Прямо под источником дневного света находился плоский алтарный камень из гранита с небольшим углублением посередине. Напротив входа у стены стояла деревянная статуя в человеческий рост. Похоже, она изображала какую-то языческую богиню.
   -Что... что это за дом? - испуганно спросила Светла.
   -Это храм Лунного Света. Я видел такой лишь однажды. От имени богини Луны саамы проводят в нём обряд венчания. Платье невесты расшито серебром, жених и невеста обмениваются серебряными кольцами - символами вечной любви.
   -Как красиво! Я тоже хочу! Посмотреть на венчание, - со смущением уточнила Светла.
   -Будь по-твоему. Для начала мы обустроим здесь всё, а пока нам нужен крепкий дом с дверью, стенами и крышей.
   В этот же день все четверо совместными усилиями привели в порядок два дома: один - для Богдана и Тихомира, другой - для Яхонта и Светлы. Вся деревня была обнесена высоким бревенчатым частоколом, единственный мост через протоку разрушен, так что путешественники могли чувствовать себя в сравнительной безопасности. Больше чем на оружие и крепкие запоры они надеялись на дурную славу этого места, которая должна отпугнуть варягов...
   Фёдор проснулся в хорошем настроении. На этот раз сон-видение пришёл к нему без всяких технических средств, а рядом с ним на подушке тихо посапывала его первая и единственная невеста. Странное всё-таки совпадение: Яхонт и Светла, он и Оксана... А вдруг это был обычный сон, навеянный его любовным приключением? Барокамера - вот верный друг, которому он доверяет больше всех! Фёдор разбудил свою невесту нежным поцелуем и, не мешкая, начал важный разговор:
   -Слушай, Ося! Тебе пора здесь как-то обустраиваться. Сходи по магазинам, прикупи что-нибудь для хозяйства, а на работу не ходи, я оформлю тебе местную командировку.
   -Ну ладно! А ты?
   -Я должен быть в лаборатории, иначе нас переселят куда-нибудь в подвал. И вообще надо подумать, не сдать ли мне помещение в субаренду. Барокамера мне скоро будет не нужна.
   -Вот и правильно, Фёдор Михайлович! Сейчас приготовлю вам роскошный завтрак из двух... нет, из трёх яиц!
  
   Оказавшись в родной лаборатории, Фёдор запер дверь, подготовил к работе барокамеру и скрылся в её чреве. Пусть давление кислорода будет минимальным, а в следующий раз надо попробовать вообще отказаться от газовой смеси...
   Желанный сон долго не приходил, потому что Фёдор неплохо выспался ночью и был приятно возбуждён. Но вот в глазах у него потемнело, затем кромешная темнота стала понемногу рассеиваться, взгляд его сфокусировался на одинокой свече. Яхонт стоял на коленях перед алтарным камнем храма, держа в руках магический шар. Волхв повернул кольцо-корону на одно деление, далее Фёдор увидел привычное уже зрелище: вокруг державы появилось и рассеялось в воздухе светящееся кольцо, в храме стало заметно светлее и теплее. Неужели ради этого Яхонт пришёл сюда ночью? Вдруг сзади него тихо скрипнула входная дверь, на пороге храма появилась заспанная Светла.
   -Яхо, что ты тут делаешь один? Я услышала этот звук и сразу побежала сюда!
   -Прости, я хотел сделать всё один, без свидетелей. Здесь должно быть место силы, о котором говорил Ярослав. Я шёл сюда много лет. Или сейчас или никогда!
   С этими словами Яхонт опустил державу в углубление в центре камня и прижал к ней пальцы обеих рук. Потекли томительные минуты ожидания. Кто может поверить, что этот чёрный шар с короной до сих пор хранит в себе знания древней цивилизации и готов поделиться ими с человечеством? Это легенда и больше ничего! Устройство климат-контроля? Да, результат налицо. Кондиционер, работающий от неизвестного источника энергии. Многие учёные пытались изготовить климатическое оружие и вроде бы даже не безуспешно. Что ещё? Сверхмощный компьютер в таком маленьком объёме? Нет, не может быть! Не...
   В этот момент держава стала звенеть на самой высокой ноте, утратила чёткие очертания, Яхонт поспешно отдёрнул руки, но остался на своём месте. Вокруг державы быстро сформировалась некая призрачная конструкция из блестящих серебряных нитей и шариков, а Яхонт и Светла закрыли лица руками, как будто их ослепила вспышка света. Через несколько секунд звон прекратился, держава втянула в себя раскинутую на камне металлическую паутину, но мужчина и женщина не сразу решились открыть глаза.
   -Что это было, Яхо? - тихо спросила Светла.
   -Держава проверяла нас. Она признала меня Хранителем, но я оказался не готов принять знания, хранящиеся в ней.
   -И что теперь делать?
   -Ждать. Ждать и хранить державу, затем передать её моему сыну, который тоже будет ждать и хранить. А сейчас мы отправимся к нашим друзьям и скажем, что ничего не случилось. Эта тайна будет только твоя и моя.
   Фёдору не хотелось прерывать видение. Усилием воли ему удалось продвинуться по шкале времени на месяц или два, о чём нетрудно было догадаться, поскольку на Заячьем острове уже царила поздняя осень. Похоже, в деревню вернулись некоторые её жители, они заканчивали строительство какого-то маленького заводика, назначение которого понять было невозможно. Богдан и Тихомир в полном походном снаряжении стояли у лодки, готовой к отплытию, а Яхонт и Светла явно прощались перед дальней дорогой.
   -Яхо, не задерживайся там, в деревне! Если у Богдана с Заренкой дело до свадьбы дойдёт, без тебя пусть обходятся. Боюсь я! За тебя боюсь, за себя и за ребёночка нашего будущего.
   -Так надо, Светла. Ребятам без меня варяжские посты не пройти, да и разбойники в лесу пошаливают. Я наших только на надёжную дорогу выведу - и назад. Духи китежских старцев будут хранить меня, а тебя охранят мои надёжные люди.
   Яхонт и Светла обнялись, Фёдор не стал досматривать лирическую сцену и попытался сделать ещё один скачок во времени. Не вызывало сомнения, что Богдан и Тихомир решили вернуться в Высно, а Яхонт взялся их сопровождать, несмотря на то, что Светла ждёт от него ребёнка и остаётся на Заячьем острове без главного своего защитника. Хранитель державы что-то не договаривает...
   Неожиданно Фёдор увидел картину, которую никак не ожидал увидеть: Яхонт стоял на пустынном берегу озера - того самого, в котором чуть не утонула Заренка. От священного столба осталась только кучка углей и золы, поляна для ритуальных танцев стала уже зарастать травой. Создавалось впечатление, что с той страшной ночи сюда вообще никто не приходил. Единственным напоминанием о происходивших здесь событиях был наклонный бревенчатый помост, уходящий прямо в воду. Яхонт как будто готовился совершить некий тайный обряд, но почему именно здесь, вдали от селений и святых для него мест? Хранитель внимательно огляделся и, как будто убедившись, что за ним никто не наблюдает, достал из-за пазухи знак Солнца. Потом он зашёл на помост, приблизился к воде, насколько это можно было сделать, не промочив ног, затем размахнулся и забросил свой драгоценный талисман далеко в озеро! От его падения по воде разбежались круги, больше ничего не происходило, Яхонт развернулся и пошёл назад по единственной тропе, ведущей к озеру от большой дороги.
   От удивления Фёдор проснулся, декомпрессия включилась автоматически и уже заканчивалась, но как всё это понимать? Допустим, Яхонт активировал державу, её электронный мозг просканировал мозг Хранителя и пришёл к выводу, что момент передачи информации следует отложить до лучших времён. Держава подтвердила статус Яхонта, как законного Хранителя, ключ доступа ему лично не был нужен, зачем же он всё это время носил знак Солнца на своей груди и вдруг забросил его в воду Ям-озера? Чтобы никто не смог им воспользоваться? Тогда проще было расплющить его молотком прямо на Заячьем острове! Возможно, этот приказ исходил от державы, но в чём тут смысл? Чтобы кто-то когда-то смог найти ключ доступа и воспользоваться им? Никто даже не видел, куда упал этот чёртов амулет, кроме... "Кроме меня!" - пронзила мозг Фёдора гениальная догадка. Это он научился заглядывать в прошлое, это он человек из будущего, которому можно доверить знания великой цивилизации! Если у него нет конкурентов, конечно.
   Фёдор пробкой вылетел из барокамеры, включил компьютер и принтер, стал лихорадочно искать и скачивать топографические карты Петербурга и Ленинградской области разных годов выпуска. Почти круглое глубокое озеро диаметром меньше километра. За тысячу лет оно могло стать болотом, частью реки или просто исчезнуть. Оставалось надеяться на удачу и, похоже, Фёдору повезло! Вот маленькое озеро, называется "Глубокое", все берега облеплены дачными постройками, но ведь знак Солнца упал в воду далеко от берега! Светобог, сделай так, чтобы Антон выслушал его и согласился обследовать дно озера!
   Фёдору снова повезло: Антон взял трубку телефона, внимательно выслушал новое предложение, долго уговаривать его не пришлось. Ещё бы! Со слов Фёдора, дно Ям-озера должно быть буквально усыпано старыми костями и ритуальными золотыми украшениями. После смерти чёрного колдуна и воспламенения статуи Рода вряд ли кто-то осмелился обшаривать дно проклятого богами озера. Подробности Фёдор, конечно, не рассказывал, сослался лишь на некие надёжные источники. Оставался открытым вопрос, насколько глубоко могли уйти в илистый грунт тяжёлые безделушки за тысячу прошедших лет...
  
   Озеро было чуть меньше того, которое запомнил Фёдор. По берегам его вместо девственных лесов теснились дачные постройки, к грязной воде вела лишь одна неширокая грунтовая дорога. Антон прекрасно подготовился к экспедиции: он где-то раздобыл большой надувной катамаран, который в сложенном виде можно было перевозить на прицепе легкового автомобиля, зато на воде он превращался в судно с мотором, кают-компанией на четырёх человек и всей необходимой аппаратурой. Антон даже оформил почти официальное разрешение на обследование водоёма некой экологической организацией "Экол-аква", которую сам же и возглавлял.
   Погода была пасмурной, вода - мутной, но лже-экологов эти проблемы интересовали в последнюю очередь. Больше всех нервничал Фёдор: если знак Солнца не будет найден, все его дневные и ночные видения могут оказаться пустой фантазией, а находки в Болотном городе - везением, которое бывает один раз в жизни.
   Антон похвастался Фёдору, что его новый металлоискатель может обнаружить предметы из тяжёлого металла на расстоянии до трёх метров. Кроме того, объектив видеокамеры теперь омывает чистой водой маленький брандспойт, обеспечивая приличную видимость даже в болотной жиже. За пару недель можно будет обследовать всё дно озера, а если Фёдор укажет конкретный сектор поиска, то гораздо раньше. Было о чём задуматься: за тысячу лет озеро изменилось до неузнаваемости, но Фёдор хорошо запомнил расположение вечерней зари относительно помоста. Кроме того, ценные находки не могли оказаться на прибрежном мелководье, равно как и на середине озера. Сопоставив все данные, Фёдор обозначил на карте сектор, занимающий менее одной десятой площади озера. Спустив на воду своё научно-исследовательское судно, кладоискатели с энтузиазмом взялись за дело.
   Погружённый на самое дно металлоискатель постоянно сигнализировал о наличии металлических предметов. В спорной ситуации Стас и Илья спускали в воду видеокамеру с манипулятором, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в непроницаемой мгле. Так им удалось выловить несколько старинных предметов из меди и олова, большой осколок снаряда, утерянные каким-то незадачливым рыболовом золотые часы, но первая сенсационная находка была сделана лишь к вечеру следующего дня.
   В один прекрасный момент метрах в двадцати от берега металлоискатель показал наличие золотых предметов на глубине примерно четыре метра, под метровым слоем слежавшегося ила. Искателям сокровищ пришлось встать на якорь и воспользоваться тяжёлым черпаком на длинном телескопическом шесте. Работа была долгой и изнурительной, периодически возникала необходимость опускать в воду металлоискатель, камеру и уточнять месторасположение раскопок. Можно было воспользоваться аквалангом, но барахтаться в беспросветной грязи на глубине четыре метра желающих не нашлось. К счастью, усилия кладоискателей были вознаграждены: щуп-манипулятор захватил какую-то кость и предмет из тяжёлого металла. Когда находки были извлечены из воды и отмыты от окаменевшего ила, можно было сделать первые выводы.
   -Это золотой браслет, его использовали для обряда жертвоприношения! - авторитетно заявил Фёдор.
   -А это - бедренная кость человека, скорее всего - мужчины, - высказал своё мнение Илья. Фёдор в этом нисколько не сомневался, имя колдуна Едгора вертелось у него на языке, но нельзя было демонстрировать чрезмерную осведомлённость.
   -Мы нашли место жертвоприношений, здесь должны быть другие предметы культа. Одно условие: если попадётся золотой амулет на цепочке - он мой! - почти крикнул Фёдор.
   -Тише, блин, люди кругом! - громким шёпотом отозвался Антон. И в самом деле: на берегу напротив исследовательского судна уже собралась толпа зевак.
   -Как там наша водичка? - крикнул кто-то из толпы.
   -По марганцу - превышение ПДК в десять раз! - авторитетно заявил Стас.
   -Надо же - в десять раз! По марганцу! - возмущённо загудела толпа. "Научные работники" поспешно скрылись в кают-компании, чтобы отпраздновать свой грандиозный успех и немного отдохнуть.
   После короткого перерыва кладоискателям удалось обнаружить и извлечь на поверхность второй точно такой же браслет. В иле оставались ещё какие-то предметы из меди, череп и другие кости, но собирать их уже не было сил.
   -Ребята, ещё немного! Надо отойти чуть дальше от берега. Я уверен, что там... А завтра мы снова вернёмся на это место! - предложил Фёдор.
   Спорить с великим магом и чародеем никто не стал, около получаса их катамаран медленно двигался галсами, постепенно удаляясь от берега. Наконец, металлоискатель показал наличие тяжёлого предмета на глубине четыре с половиной метра. Все тяжело вздохнули, но отступать было поздно, пришлось снова орудовать тяжёлым черпаком, чтобы разгрести метровый слой ила. На последнем этапе землекопных работ Фёдор сам взялся за инструмент, чтобы кто-то из его друзей не повредил священную реликвию, если это именно она покоится сейчас под ними на дне озера. В какой-то момент он почувствовал, как зубцы черпака зацепили что-то металлическое. Его сердце было готово выскочить из груди, но он взял себя в руки и медленно, сантиметр за сантиметром, стал вытаскивать из воды свою снасть. Когда уже можно было разглядеть находку, облепленную илом, Фёдор вздохнул с облегчением: зубцы черпака зацепили лишь цепочку, а сам амулет остался невредим, насколько это было возможно за тысячу лет лежания на дне озера.
   -Что это, чёрт возьми? - не выдержал Стас.
   -Всего лишь старый шаманский амулет, - ответил Фёдор, стараясь сохранять спокойствие.
   -Ты знал, что найдёшь его здесь?!
   -Видишь ли, я наткнулся в архиве на интересную рукопись, сопоставил кое-какие факты - и вот!
   -Мужики, оставьте Фёдора Михайловича в покое! - вступился за Фёдора Антон. - Он не обязан раскрывать нам методику своих исследований. Результат налицо - и это главное. Ты искал именно эту штуку? Бери и владей!
  
   Экспедиция закончилась успешно, все её участники вскоре вернулись к своим повседневным делам, но достигнутый результат надолго лишил Фёдора покоя и сна. Стало очевидно, что все или почти все его странные сны о прошлом имеют самое прямое отношение к реальным событиям тысячелетней давности. Перед ним на столе лежит знак Солнца, который носил на груди Яхонт, а потом отправил его на дно Ям-озера. Что, если кто-то ещё владеет этой тайной и хочет найти ключ доступа к державе? Оставалось надеяться, что и его - Фёдора Липкина - будут хранить от несчастий духи китежских старцев! Фёдор не заметил, как заснул прямо на письменном столе, скоротечные размытые видения стали приобретать отчётливый характер...
   Ночное небо быстро затягивали грозовые тучи. Трое мужчин разбойного вида крадучись приближались к мосту через протоку.
   -Где мы, Язь? - спросил один из них у другого, по-видимому, вожака.
   -Где, где... Остров здесь, Заячий называют. Слыхал, здесь храм богатый, язычники живут, а их грабить не грех, крещёные людишки нам ещё и спасибо скажут. Давайте-ка по-тихому, без меня ничего не трогать, ножами не баловать!
   Незваные гости прошли по мосту, без труда преодолели покосившуюся ограду. Очертания храма нетрудно было заметить на фоне приземистых избушек. Язь направился прямо к нему, жестом велев своим подельникам оставаться снаружи. Входная дверь была не заперта, внутри мерцал огонёк единственной масляной лампы, создавая причудливые тени вокруг деревянных статуй. Язь дважды обошёл храм, не видя вокруг ничего ценного. Между тем, снаружи уже бушевала гроза, вспышки молний озаряли храм призрачным голубоватым светом. Во время одной из таких вспышек Язь приметил на стене серебристую змейку, которая начиналась высоко под куполом и исчезала в щели между стеной и полом. Вероятно, это была часть громоотвода, но предводитель разбойников вряд ли знал о свойствах атмосферного электричества. Он подошёл к стене и потрогал заинтересовавший его предмет.
   -Серебро, чтоб я сдох! Да тут его до чёрта!
   Обрадованный грабитель достал топорик, перерубил полосу металла у самого пола и принялся наматывать её на руку, поднимаясь всё выше и выше, пока не оказался стоящим во весь рост.
   -Сюда, бездельники! - громко крикнул Язь в сторону двери, пытаясь прекричать раскаты грома. В этот момент над его головой мелькнула ослепительная вспышка, разбойник коротко вскрикнул и упал на пол. Одежда его дымилась, распространяя вокруг запах горелого мяса. Двое его подельников почувствовали неладное и распахнули дверь в храм. Они увидели дымящийся труп своего предводителя и ослепительно сияющий голубой шар размером с голову младенца, который медленно плыл по воздуху в их сторону. Один из разбойников отпрянул назад и упал с крыльца навзничь, пытаясь отмахнуться руками от порождения неведомых сил. Шар коснулся его головы, поплыл дальше, нагнал последнего из трёх разбойников и взорвался с оглушительным грохотом.
   Через минуту уже почти все обитатели Заячьего острова собрались у входа в храм. Яхонт лишь взглянул на бездыханные тела и сделал знак своим односельчанам не приближаться к ним.
   -Что это было, Яхо? - спросила за всех Светла.
   -Богиня Луна покарала осквернителей храма. Надо будет укрепить ограду и впредь выставлять на ночь часового. Сейчас все идите по домам и ничего не бойтесь!
   Вытащив из храма тело разбойника, Яхонт и Светла тоже вернулись в свой дом, спать после того, что случилось, они не могли.
   -Это плохой знак, Светла. Сегодня - разбойники, завтра - крестоносцы. Я боюсь за тебя, нам придётся уходить отсюда.
   - Куда мы пойдём, Яхо?! Скоро зима, в лесу никак не прожить, а у нас тут всё обустроено, пивоварня работает, варяги у нас останавливаются пива выпить. Я слышала, они наш остров теперь называют "Весёлый". А народу сколько прибилось? Тут и русичи, и саамы, и вепсы - пропадут они без нас!
   -Может, ты и права, будь по-твоему. Если крещёные захотят здесь свой храм построить, я им мешать не буду...
   Фёдор очнулся ото сна со странным чувством, вызванным смешением времён и событий. Яхонт тревожится за судьбу державы и никогда не узнает о том, что через семьсот лет ей будет владеть финский волхв, возможно - его потомок. Вот бы крикнуть Яхонту сквозь века: "Эй, привет, не заморачивайся ты с этим шаром, всё будет хорошо!" И что тогда? Изменилась бы последовательность событий, изменилось бы настоящее. Парадокс времени! Если не будет новых вещих снов, держава Яхонта-Оллена навсегда растворится во мраке веков, как и жезл, о котором нет пока никакой информации. Была ещё держава, активированная в 1941 году немецким офицером в Карелии, но искать её бесполезно - территория поиска огромная, а примет практически никаких. Антон и его друзья не согласятся на безнадёжное предприятие.
   С такими мыслями Фёдор рассматривал знак Солнца - сокровище, которое приближало его к овладению тайнами древней цивилизации. Если с лицевой стороны амулет блестел золотом, то с обратной был чёрным и твёрдым, как воронёная сталь. Под этим покрытием, надо полагать, и таилось нечто такое, что могло сделать любого человека, нашедшего державу, хозяином мира. Попробовать отпилить кусочек на анализ? Исследовать в электромагнитных полях разной частоты? Загадочный микрочип может прийти в негодность или самоликвидироваться, разрушив всё вокруг. А что, если изготовить муляж державы, сфотографировать его, а затем тупо разместить в интернете объявление: "Куплю предмет искусства (описание плюс фотография) за пятьсот тысяч рублей. Предмет старинный, подделка исключена. Адрес электронной почты...".
   Деньги у Фёдора были - его доля от продажи золотых браслетов и других ценных безделушек, выловленных из озера. Удалось найти опытного камнереза, который выточил шар и корону из мягкого камня, а потом склеил их вместе и покрыл чёрным лаком. Пришлось потратить приличную сумму денег на объявления, зато весь интернет, а также многие газеты и журналы были заполнены одним и тем же объявлением о покупке чёрного шара с короной. Множество любопытных стало осаждать Фёдора глупыми вопросами, не нужен ли ему такой же шар, но из мрамора, и что это вообще такое, не работа ли Фаберже?
  
   Оксана, как могла, помогала Фёдору отвечать на электронные письма, связывалась по телефону с людьми, которые могли сообщить интересную информацию. Однажды она нашла в письме номер телефона некоего пенсионера, который обещал рассказать подателю объявления удивительную историю. Конечно, же, Фёдор ему позвонил и услышал следующее: в 1957 году Олег Нилов служил сапёром в воинской части в Карелии. Однажды их вызвали на разминирование, поскольку кто-то из местных жителей подорвался в лесу на старой немецкой мине. Сапёры нашли рядом с местом взрыва ещё несколько обычных мин и одну странную, точь-в-точь как на фотографии из объявления. Место было пустынное, поэтому все мины сложили в ямку, обложили тротиловыми шашками и взорвали. Взрыв был такой силы, что сапёры сами чуть не погибли, а небо потом от горизонта до горизонта было охвачено Северным сиянием. И это ясным летним вечером! Начальник части запретил сапёрам рассказывать кому-либо об этом случае, а сильный взрыв объяснили тем, что сдетонировал подземный немецкий склад боеприпасов.
   -Так вот она какая была - держава Гитлера! - со скорбью в голосе констатировал Фёдор. Во всяком случае, его сон про немецких диверсантов получил косвенное подтверждение.
  
   Прошло несколько дней, занятых предсвадебной суетой. Фёдор и Оксана, как могли, старались уменьшить масштаб стихийного бедствия, обычно сопровождающего свадьбу, но пришлось пойти на уступки родственникам с обеих сторон. У Оксаны это была уже вторая попытка свить семейное гнёздышко, а Фёдор даже и не пытался, ограничиваясь мимолётными знакомствами. На рабочем месте он занимался текущими делами, два раза побывал в барокамере, но видения о прошлом его больше не посещали. Что бы это значило? Он выполнил свою миссию или она вообще невыполнима? Нужен какой-то толчок, чтобы машина времени закрутилась снова.
   В один из тёплых солнечных дней Фёдор буквально вытащил Оксану позагорать на пляж Заячьего острова. Оксана предлагала съездить куда-нибудь на чистые озёра, но в конце концов позволила себя уговорить. Было очень странно валяться на песке и пить вино там, где сотни лет назад важно прохаживался царь Пётр, а задолго до него стояла финская деревня, в которой русская девушка Светла ждала из похода своего мужа - волхва по имени Яхонт. Размышляя обо всём этом Фёдор незаметно задремал и увидел сцену, которая раньше ускользнула от его внимания...
   Светла, казалось, была совсем рядом. Она буквально упала в объятия мужа и заплакала от радости.
   -Яхо, как ты долго! Страшно было за себя, за вас! Как там наши?
   -Да хорошо всё. У Богдана и Заренки свадьба намечается, отец её не против. Тихомир там себе одну вдовушку присмотрел, спину ей лечит. Ты-то как? Варяги вас не обижали?
   -Нет, они теперь добрые. Как пивоварня заработала, все проезжие медовуху у нас пьют прямо на пристани, а на берег ступать побаиваются.
   -Вот и славно. Я в дороге время торопил: по тебе скучал, а ещё хотелось мне скорей вернуться и державу на место силы положить. Вдруг на этот раз заговорит она, с нами своим знанием поделится? Так что ты домой иди, а я - в храм.
   -Нет, я тоже пойду, мало ли что!
   Они прошли в храм, в котором цел ещё был громоотвод, повреждённый впоследствии разбойником. Яхонт достал из сумы державу, встал на колени перед алтарным камнем и бережно опустил её в углубление по центру. Светла присела на корточки, обхватив колени руками. Примерно минуту ничего не происходило, потом держава начала вибрировать всё сильнее и сильнее, раскинула вокруг себя призрачную серебристую паутину. Игра света и тени продолжалась несколько секунд, а потом всё закончилось так же, как и началось. Кажется, Яхонт был разочарован.
   -Я что-то видел и слышал, но не помню что. Держава не захотела оставить мне память!
   -Зато я помню! - неожиданно воскликнула Светла. - Это было очень страшно. Триста веков назад. Война, какой не было и не будет в этом мире! Народ Бореи против народа Антии. Горы рушились, долины превращались в моря. Бореи победили, Антия скрылась под водой. Бореи стали погибать от болезней, часть их ушла на север, а потом ушла в другой мир. Дальше пустота. Я очень устала.
   Яхонт еле успел подхватить Светлу, которая чуть не потеряла сознание.
   -Что же это? Держава разговаривала с тобой? Успокойся, всё хорошо, это добрый знак для нас, когда-нибудь держава откроет нам много больше. Только нашим ничего не говори!
   Фёдор очнулся от своего странного сна, вокруг ровным счётом ничего не изменилось, Оксана листала глянцевый журнал. Неужели держава на самом деле выдала Светле крупицу своей информации? Это могло бы перевернуть весь научный мир и не только научный! Если Светла всё правильно поняла, тридцать тысяч лет назад была война между двумя великими цивилизациями. Разрушения были таковы, что мы не находим даже следов Атлантиды, Бореи и других мифических государств! Впрочем, это всего лишь игра воображения, а нужны вещественные доказательства. Прощайте, покой и сон без сновидений!
   Утром следующего дня Фёдор решил существенно изменить методику исследований. Он отправил Оксану в научно-техническую библиотеку, отыскал большой лист бумаги и заклеил им изнутри иллюминатор барокамеры. На этот раз Фёдор не стал подключать баллоны с гелием и кислородом, зато в барокамере появились: золотая фигурка Светобога из Болотного города, знак Солнца из Ям-озера, стакан воды и две таблетки сильнодействующего снотворного. Запершись в барокамере изнутри, Фёдор попытался сосредоточиться на недостающих ему магических предметах. Нельзя же навечно застрять на событиях тысячелетней давности, когда держава нужна ему здесь и сейчас! Он долго не мог расслабиться, отрешиться от мирской суеты, но когда сон одолел его сознание, из тьмы веков выплыл всё тот же домик на Заячьем острове, который заняли Яхонт и Светла...
   -Яхо! Бореи могли сотрясать землю, превращать зиму в лето, они были люди или боги?
   -Бореи прошли долгий путь, они приблизились к богам и покинули Землю навсегда. Нам доступны лишь крупицы их знаний.
   -А вот скажи: вокруг нас есть тайный мир: боги, духи предков, нежить всякая. А что будет с нами, зачем мы живём?
   -Не время сейчас об этом говорить, но раз уж ты спросила... В любом из нас есть искра божия, а смысл жизни - сохранить эту искру, обрести знания и опыт. Если человек разовьёт в себе духовную силу, то и в иных мирах он сохранит свою сущность, будет значим и даже велик. А если будешь жить, как крот в норе, то искра божия погаснет в тебе навеки, растворится бесследно в океане тьмы и забвения.
   -А как надо жить, чтобы... ну, это... не раствориться в океане?
   -Сейчас ты можешь только верить. Верить богам и всему тому, что я говорю тебе от их имени. И не верь мне, если я скажу, что знаю всё. Держава - вот источник великих знаний! Я не могу оставить её здесь - слишком много недругов вокруг нас. Когда-нибудь я пойду в страну Бореев, на берег священного озера, там я оставлю державу до того дня, когда наш сын вырастет, наберётся знаний и опыта, будет готов стать достойным Хранителем!
   -Наш сын... Яхо, а если у нас будет дочь, и ещё дочь, и ещё?
   -Не говори так. Род Хранителей не должен прерваться!
   -А как же твой отец? Он ведь не был законным Хранителем, пока китежские старцы не передали ему знак Солнца! Ты всегда носил его на груди, где он теперь?
   -Он там, где я должен был его оставить, - ответил Яхонт и помрачнел. Похоже, он только сейчас всерьёз задумался о том, что с наследником у него могут быть проблемы...
   Фёдор проснулся с головной болью и с надеждой на успех в его многотрудных поисках. Неужели Яхонт задумал спрятать державу на берегу того самого озера, куда давно уже собирались Антон и его друзья? Кольский полуостров, Сейдозеро и бескрайняя каменистая пустыня вокруг него... Допустим, Яхонт знал из рассказов отца о некоем тайном месте, пещере или искусственном сооружении, где веками, тысячелетиями хранились уцелевшие магические предметы гипербореев. Допустим, ему удалось добраться туда и выполнить свою миссию. Найти это место методом тыка практически невозможно, там давно уже всё облазили искатели древних сокровищ. Значит, надо изучить местность по картам и фотографиям и снова заглянуть в прошлое, чтобы проследить за Яхонтом до Сейдозера, если он вообще там побывал. За прошедшие несколько месяцев Фёдор уверился в том, что тайные силы земли, воды и неба придают его поискам нужное направление. Надо только... Надо снова включить кислород в барокамере, пока Оксана не может ему помешать!
   Фёдор быстро настроил оборудование, избавился от лишних предметов и мысленно приготовился снова окунуться в события тысячелетней давности. Как ни странно, он увидел другое время и других людей...
   Пять человек медленно поднимались по каменистой осыпи. Это не были те дикари, которых Фёдор увидел в первом своём вещем сне: на четверых была добротная одежда из кожи и меха, за поясами - охотничьи топорики с остро отточенными стальными остриями. Пятый был похож на монаха, у него не было походных вещей, но все остальные безропотно подчинялись его жестам и словам на непонятном языке. Наконец, странные туристы вышли на небольшой, шириной в несколько метров, почти ровный горизонтальный уступ, который не был заметен снизу. Их почему-то заинтересовал обычный плоский камень, сначала показавшийся Фёдору частью скальной стены. Камень мог весить не одну сотню килограммов, но четверо мужчин аккуратно отделили его от скалы и опустили на каменный пол у своих ног. В стене открылось небольшое отверстие, зияющее чернотой. Монах принял из рук одного из своих помощников походную суму и скрылся вместе с ней в глубине отверстия. Фёдор хотел последовать туда же, но неведомая сила остановила его. Неужели эта кладовка в скале защищена от любопытных духов? А возможно, не только от духов, но и от искателей древних сокровищ.
   Через минуту монах вышел наружу, за это время его сума заметно похудела. Четверо мужчин поднатужились и не без труда водрузили камень на прежнее место. Он опять как будто стал частью скалы! Вся группа двинулась в обратном направлении, вниз, в сторону полосы леса, за которой раскинулось во всю ширь необычайной красоты северное озеро. Странные путешественники шли молча и неторопливо, похоже, их миссия на этом закончилась...
   Придя в себя, Фёдор включил режим декомпрессии и задумался о том, где и когда он побывал на этот раз. Он успел неплохо рассмотреть берега озера и странных путешественников. Ничего такого, что напоминало бы о современной цивилизации. Это событие могло произойти и двести, и пятьсот, и тысячу лет назад, но всё-таки он видел тайное место, в котором потомки гипербореев сохраняли магические предметы! Он узнал это озеро и сопки вокруг него по многочисленным фотографиям, которые ему показывал Антон. Конечно, это было Сейдозеро, и неведомые силы раз за разом буквально сталкивают Фёдора с нужными людьми, позволяют ему - простому смертному - видеть прошлое, чтобы он побывал там, отыскал державу и сохранил её для будущих поколений!
   Не выходя из барокамеры, Фёдор позвонил Антону. Тот, казалось, не очень обрадовался старому другу:
   -А, привет! Как ты там? У меня завал на работе, теперь долго никуда не выберемся.
   -Жаль, а у меня хорошие новости. Есть одно интересное место на примете, правда, ехать туда далековато. По прямой около тысячи километров, а по нашим дорогам - все две. Древнее хранилище гипербореев на Сейдозере.
   -Что?! Сейдозеро? Гипербореи? Мы же туда сто лет собирались, только хорошей наводки не было! Рассказывай, что нарыл...
   Через полчаса стало ясно, что экспедиция будет, они поедут на двух джипах, а оборудование, чтобы не растрясти, отправят на вертолёте прямо к месту назначения.
   -А нам нельзя на вертолёте? - робко спросил Фёдор.
   -К Сейдозеру? Гиблое место, там столько вертушек гробанулось! Потом, интересно же места посмотреть, а с вертолёта что увидишь? Зелёное море тайги!
   На том и порешили. Осталось только уговорить Оксану, убедить её, что ему - Фёдору - надо отдохнуть после опасных экспериментов в барокамере. Объяснение было долгое, в конечном итоге на его молодую жену подействовал тот аргумент, что лучшие друзья девушек - бриллианты и другие драгоценные камни, а на Кольском полуострове они буквально валяются под ногами.
   Ночью Фёдору не спалось, он вышел на кухню и для разнообразия запил таблетку снотворного рюмкой коньяка. Он вернулся в супружескую постель, некоторое время беззвучно размышлял о судьбах мира, пока его просветлённое сознание не одолел очередной вещий сон...
   Яхонт с топором в руке хозяйничал на берегу, поправляя сломанную кем-то накануне часть изгороди. Он не сразу заметил приближающуюся к пристани большую рыбацкую лодку. Через минуту рыбаки высадили на берег Заячьего острова его старых друзей - Богдана и Тихомира. Они обнялись, каждому из них не терпелось что-то спросить и рассказать.
   -Богдан, Тихон, какими судьбами?! Случилось что? - начал первым Яхонт. - Уж год почти пролетел, как мы... Ну, рассказывайте!
   -А что рассказывать... Я женился тогда честь по чести, дом, кузню построил, да и у Тихона работы невпроворот, ходят к нему людишки со своими хворями со всей округи. Ты-то как, Яхонт? Смотрю, обустроился здесь основательно!
   -Да уж, грех жаловаться. Сначала варягов опасались, а теперь мы с ними грамоту подписали, что здесь никто ни с кем не воюет. И с новгородскими - тоже. А главное, у меня со Светлой дочка родилась, Любавой назвали!
   -Во как! От всей души поздравляем! У меня с Заренкой не получается пока, да и время такое, что с дитём лучше погодить.
   -Что, неспокойно в ваших краях? - спросил Яхонт.
   -Да в том-то и беда - спокойно, прям скука смертная! - вступил в разговор Тихомир. - Каждый день одно и то же, одно и то же, выпьем браги и вспоминаем, как с тобой вместе варягов проучили, как Заренку из плена вызволили!
   -И что ж теперь? Брага закончилась?
   -Браги-то хватает... Вот, собрались на людей посмотреть и себя показать! Нет ли у тебя, Яхонт, дела какого в чужих краях, а мы б с тобой по старой памяти?
   Яхонт сразу стал серьёзным, ответил с волнением в голосе:
   -Воистину, духи китежских старцев направили вас ко мне! Есть у меня дело трудное и опасное, хотя и на земле русской, неподалёку от реки Волхов. Сказывал мне один проезжий купец, что видел у язычников три священных камня. На одном из них наши предки требу творили Перуну, на другом - Волхову - речному богу, а на третьем - богиням Ладе и Лели. Корестоносцы хотели эти камни разбить, купец за них большие деньги сулил, только язычники их в тайном месте спрятали и охраняют. Надобно узнать, не в одном ли из них сокрыто место силы, на котором держава откроет мне свои тайны?
   -А скажи, Яхонт, стрела Перуна всё ещё у тебя? - вкрадчиво спросил Тихомир.
   -Она всегда со мной и любого врага в бегство обратит.
   -Тогда и мы с тобой, Яхонт, за правое дело, за святую Русь! - ответил за двоих Богдан.
   -Что, опять с варягами поплывём? - спросил Тихомир, явно надеясь на отрицательный ответ. Яхонт его надежд не оправдал:
   -Водный путь - самый быстрый и безопасный. У меня теперь есть охранная грамота, их знатным воеводой подписанная. Отвезут, куда скажем, и денег не спросят. Очень ему наш храм понравился, ведь древние боги для всех народов едины, только имена разные. К примеру, нашего бога Перуна они по-своему называют: Один. Ну, и медовуха варяжскому гостю тоже понравилась!
   Им осталось обсудить лишь некоторые подробности и втроём уговорить Светлу, чтобы она не препятствовала очередному опасному предприятию...
   Фёдор проснулся со странным ощущением, что его судьба опять пересекается с судьбой Яхонта: оба они собираются покинуть, хотя и временно, своих молодых жён ради достижения некой, им обоим до конца не понятной цели. Отступать было поздно, подготовка к очередной экспедиции шла у обоих команд полным ходом.
  
   Два огромных чёрных джипа, похожих на катафалки, были загружены продовольствием, туристическим снаряжением и даже мешками с древесным углём на случай, если им придётся ночевать в каменистой пустыне. В первой машине разместились Фёдор, Антон и Стас, а вторая осталась в полном распоряжении Николая и Ильи. Между машинами на всякий случай была установлена местная радиосвязь.
   Путь до Сейдозера занял несколько дней. Чем дальше они отъезжали от родного Питера, тем уже и хуже становились дороги, а переезды от одного крупного населённого пункта к другому стали растягиваться на несколько часов. Красоты Русского Севера восхищали путешественников лишь где-то на середине пути: живописные деревеньки, мосты через реки и ручьи, голубые озера в оцеплении сосновых и еловых лесов... Потом все эти красоты стали постепенно надоедать, от долгого сидения в автомобильном кресле разболелась поясница, на привалах досаждали комары размером с кулак. Фёдору мучительно захотелось домой, в тёплую постельку и даже в опостылевший за много лет родной НИИ! Тем не менее, большая часть пути была успешно преодолена, на горизонте замаячили сопки и горы Кольского полуострова.
   -Ну, что там местные жители? Чем занимаются? Рыба хоть в озере есть? - в который раз спросил Фёдор, надеясь выудить из друзей хоть какую-то новую информацию.
   -Да откуда там рыба - 189 метров над уровнем моря. Вокруг лесотундра, ещё выше - одни камни и мох. Кто-то из местных пытался разводить там форель, но не прижилась она. Мало её и мелкая очень. Как будто жрёт её кто-то. Местный шаман говорит, что в озере живёт бог воды, а зачем богу рыба? Он и без неё пять тысяч лет обходился, есть там рисунки на скалах соответствующего содержания. Правда, саамы ему жертвы приносили несколько раз в год, но это ж не еда, а так, угощение!
   -И вот зачем я спиннинг взял! - расстроился Илья. - А зверя там тоже нет?
   -Зверю и птице на Сейдозере делать нечего, а вот шакалы на двух ногах встречаются, туристов время от времени грабят, так что ружьишко твоё пригодится! - утешил Илью Антон.
   -Местные жители по-русски вообще понимают? У них в посёлке гостиница для туристов есть? - спросил наивный Стас.
   -Какая там гостиница - одно название! - со скорбью в голосе ответил Антон. - Сейчас почти все местные живут в городах и поселках при добывающих предприятиях, а там только туристы, да и то три месяца в году.
   -А проводника мы сможем найти? - поинтересовался Николай из своей машины.
   -Крутится там парочка проводников: пьянь беспросветная, дурят голову байками о местных достопримечательностях, показывают наскальные рисунки, которые сами же напильниками процарапали. У нас уже есть один сталкер - Фёдор! Мы, конечно, по скалам полазаем, под воду заглянем, только там до нас уже каждый метр обшарили. Правильно, Федь?
   -Да. Надеюсь, кладоискатели не все скалы успели разворотить. Кстати, если уровень воды в озере за последние несколько тысяч лет поднялся - придётся нырять, господа! А я буду с плота руководить процессом.
   -Чуть что - сразу Косой! - рассмеялся Илья, вспомнив эпизод из фильма "Джентльмены удачи", в котором артист Савелий Крамаров, он же Косой, должен был нырять в прорубь за шлемом Александра Македонского. Нечто подобное предстояло и им.
  
   Когда отважные путешественники прибыли на место, берег озера был пустынным, а открывшийся им пейзаж заставил всех примолкнуть и зачарованно смотреть, как посреди озера зарождаются полосы водной ряби, которая затем вырастает в волны, с тихим шорохом накатывающиеся на прибрежный песок.
   -Лепота! - не выдержал Илья.
   -Вот что, - тихо сказал Антон. - Давайте-ка устроимся вон там, за скалой. Мы не на пикник приехали, не стоит привлекать к себе внимание и портить пейзаж.
   По случаю прибытия к конечному месту путешествия они не стали спать в машинах, а развернули комфортабельный дом-палатку. Не обошлось без костра, шашлыков из маринованного мяса и распития крепких алкогольных напитков. Завтра всех их ждал насыщенный событиями день, усталые путники безмятежно заснули в своих спальных мешках, кроме Фёдора, который кстати или некстати увидел этой ночью очередной сон-видение...
   На вечерней заре варяжский дракар причалил к шаткому деревянному мостку. Яхонт, Богдан и Тихомир беспрепятственно сошли на берег и направились куда-то вверх, по тропинке, ведущей сквозь заросли ивняка. Насколько можно было понять из разговоров, Яхонт и его друзья находились сейчас на берегу реки Волхов, где-то посередине между Новгородом и Ладогой. Ближе к христианским городам язычники вряд ли смогли бы спокойно существовать, а нести тяжёлые алтарные камни в заповедную глушь, через леса и болота - задача непосильная, значит - они где-то рядом, но где? Похоже, что и сам Яхонт не знал верного направления пути.
   Берега Волхова на протяжении тысяч лет были плотно заселены праславянами, затем славянами, русами и родственными им народами. Считается, что первой столицей Руси стал город Старая Ладога на Волхове, там же, якобы, похоронен первый Рюрик, давший начало династии Рюриковичей...
   Размышления Фёдора о судьбе России были прерваны появлением перед Яхонтом и его друзьями мужика в простой крестьянской одежде, который внятно изъяснялся по-русски и был неплохо осведомлён о происходящих на его малой родине событиях.
   -Здорово, мужики! - первым поприветствовал он незнакомцев, как бы невзначай положив руку на топорик за поясом.
   -Здорово, коли не шутишь! - ответил Яхонт. - Мы по святым местам ходим, в Ладоге были, теперь в Новгород идём.
   -Крещёные, что ли?
   -А как же! - ответствовал Богдан, показывая свой нательный крест.
   -Вижу, вижу... А у нас это... того... Кто крещёный, а кто и нет. До царя далеко, а до бога нынешнего - высоко. Многие прежним богам молятся, благо и ходить недалече! - разоткровенничался незнакомец. - Мне при рождении имя Быстр дали, а теперь я Борис по-новому. Вот как хотите, так и зовите!
   -Вот что скажу тебе, Быстр! - заговорщицки прошептал Тихомир. - Видишь этого человека? Это Яхонт Сокол - великий волхв! Мы ищем затворников, которые спасли священные камни от крестоносцев киевских. Поможешь нам их сыскать - будет тебе благодать вечная! Ну, и деньгами не обидим, а я по болезням знаток, любую хворь заговорить могу!
   Быстр даже вспотел от волнения, в глазах его зажёгся огонёк надежды.
   -А вот по мужской части... Помочь бы надо одному человеку. Ну, мне, то есть. Не получается у меня с женой детей, хоть плачь!
   -Быстр! Сами боги направили тебя к нам! Скажи только, где затворники священный камень прячут. Скажешь?
   -Скажу! Три камня они из Перыни вынесли тайно и спрятали в нашем лесу. Вынесли, спрятали, а требу творить не умеют, волхва-то нашего Словена ратники Добрыни Киевского до смерти замучили!
   -Давай-ка веди нас в свою деревню, посмотрим, как там и что, а утром в поход отправимся. Далеко ли до ваших затворников?
   -Версты три будет. Только опасливые они, ловушки да капканы по всем тропам расставили. Из наших один человек к ним и ходит - Лось. Креститься наотрез отказался. Говорит, какой вере я душу свою посвятил, с той и пред богами нашими предстану!
   -Добро! Веди нас в свою деревню, а то так есть хочется, что и переночевать негде! - закончил дискуссию Богдан...
  
   Сон Фёдора был неожиданно прерван шумом автомобильного двигателя.
   -Что это за хрень? - пробормотал он спросонок.
   -Подъём! Оборудование будем разгружать! - скомандовал Антон.
   -Вертолёт, что ли, прилетел? - не мог понять Фёдор.
   -Грузовик. Его с вертолётной площадки прислали. Быстрее давайте!
   Грузовик представлял собой большой ободранный пикап, в кузове которого высились тюки разных форм и размеров.
   -Куда нам столько? - удивился Антон.
   -Тут надувной катамаран, эхолот, металлоискатель, альпинистское и съёмочное оборудование.
   -Зачем нам съёмочное оборудование? - продолжал тупить Антон.
   -Как зачем? Будем фильм снимать! Если сокровища не найдём, фильм хотя бы продадим. Здесь ни одной нормальной видеосъёмки не было - я проверял. Один оператор со скалы упал и разбился насмерть, другой утонул, у третьего все видеозаписи пропали.
   -А у нас кто оператором будет?
   -Стас. Он умеет. Только ему выпить немного нужно для храбрости. Верно, Стас?
   -Верно. Уж если я чего решил, то выпью обязательно! - попытался отшутиться Стас.
   Экспедицию решили начать с изучения акватории. Пройдя по воде вдоль всей береговой линии, можно будет высмотреть интересные объекты на суше и заняться ими позднее. Для начала отважные путешественники надули и спустили на воду катамаран, загрузили на него необходимое оборудование. Общим голосованием было решено, что один человек должен остаться в лагере, и сегодня это будет Илья.
   -А почему именно я? - стал возмущаться Илья. Необходимые разъяснения дал Антон:
   -Лагерь надо защищать с оружием в руках, у тебя это получится лучше всех. Если не понравится, завтра тебя кто-нибудь сменит. Вопросы есть? Вопросов нет.
   Вскоре катамаран отправился в своё первое плавание по Сейдозеру. Несмотря на летнюю погоду, вода в озере была ледяная, примерить на себя костюм водолаза никто не пожелал, оставалось надеяться на эхолот, металлоискатель и видеокамеру, спускаемую на тросе на глубину до пятидесяти метров.
   Первые наблюдения за подводным миром не внушали оптимизма: кристально чистая вода, дно, усеянное камнями, почти полное отсутствие флоры и фауны. Стас снимал на видеокамеру окрестные пейзажи, а Фёдор сидел на палубе с биноклем в руках, вглядываясь в проплывающие мимо сопки и скалы. Где же тогда было солнце? Или его вообще не было видно? Они уже отплыли от лагеря километра на полтора, когда Фёдор увидел сопку, показавшуюся ему знакомой. Он отметил её на карте крестиком, подняться на неё с воды прямо сейчас не было никакой возможности.
   -Вот что, - предложил Антон, - здесь слишком мелко, мусора много. Давайте-ка посмотрим, что тут у нас интересного ближе к середине.
   -Мне нужно берег хорошо видеть! - заупрямился Фёдор. Предполагаемое хранилище магических предметов его интересовало гораздо больше, чем подводный мир.
   -Капитан здесь я! - ответил Антон и направил катамаран к центру озера. Через пару минут он заглушил мотор, потому что подводная камера стала показывать нечто примечательное. Во-первых, глубина озера увеличилась до пяти метров, но дневной свет всё равно достигал дна. Во-вторых, в поле зрения объектива появилась стайка мелких рыбёшек, которые с аппетитом поедали какую-то зелёную плесень, покрывавшую донные камни. В-третьих, на дне лежал скелет, точнее то, что от него осталось в результате небрежного хранения.
   Антон заставил манипулятор видеокамеры подобрать одну из костей, но Николай и без экспертизы авторитетно заявил:
   -Скорее всего, это скелет оленя. Известно, что шаманы устраивали здесь жертвоприношения. Кроме людей и оленей здесь вообще никто и не бывает.
   -Будем искать, - ответил Антон. - Люди в этом краю жили суровые, могли и соплеменников своих в жертву приносить, вещи интересные вместе с ними в воду бросать.
   Катамаран двинулся дальше тихим ходом, чтобы металлоискатель не пропустил ничего ценного. Кость оленя была извлечена на поверхность, определить на глаз её "возраст" не было никакой возможности. Метров через триста глубина стала ещё больше, а видеокамера стала показывать нечто столь странное, что Антон не сразу решился обнародовать результаты своих наблюдений.
   -Ну, что там? - спросил Фёдор, не отрывая взгляда от береговой линии.
   -Ужас! Камни и кости. Целая гора камней и костей. Вижу человеческие черепа! Металлоискатель показывает присутствие тяжёлых металлов.
   -Ребята, мы не будем здесь копать - это кладбище! - заявил Николай, посмотрев на экран монитора.
   -Да, пожалуй, на место для жертвоприношений это мало похоже. Подберём пару костей для анализа, закончим съёмку и возвращаемся! - распорядился Антон.
   Через полчаса катамаран направился в сторону лагеря, вид подводного кладбища произвёл на всех крайне неприятное впечатление.
   -А что здесь удивительного? - рассуждал Николай. - Многие индийцы хоронят своих родственников прямо в Ганге, это даже престижно - душа покойного кратчайшим путём попадает в рай. Саамы всегда считали Сейдозеро священным, вот и отправляли в него своих покойничков. Этому кладбищу, может, тысяча лет. Мы научное открытие сделали! Хотя рыбу здесь ловить я почему-то не хочу.
   -Мужики, не расслабляться, сегодня же потренируемся с альпинистским снаряжением! - громко объявил Антон. - Горы здесь не ахти какие, но загреметь можно так, что и костей не соберёшь!
   -Вот только не надо больше про кости! - как бы шутя возмутился Стас. И в самом деле: надо было срочно поменять тему разговора.
   На берегу их уже встречал Илья, изнывающий от скуки:
   -Что вы так долго? У меня уже похлёбка выкипает! Дрова собирал со всей округи, туристы здесь здорово всё подчистили. Да! Один местный житель мне форель продал, так я её в углях запёк - вкуснотища!
   -Откуда форель? - строго спросил Антон.
   -Откуда я знаю? Из магазина, замороженная, здесь такая не водится.
   -Тогда ладно. Что есть в печи, на стол мечи! А когда ты всё это успел успел? Нас всего-то часа два не было.
   -Как два?! Пять часов без малого! На часы-то посматривайте иногда!
   Все, кроме Ильи, тупо взглянули на свои приборы измерения времени. Дейстивительно: прошло уже четыре часа и сорок пять минут с того момента, как их судно отчалило от берега.
   -Что за чертовщина! Стас, ты ведь всё время снимал на камеру? - разволновался Антон.
   -Нет, около часа в общей сложности, потом память у флэшки закончилась, а запасная подевалась куда-то. Проверь-ка ты запись с подводной камеры, что там со временем?
   Антон расставил на столике аккумулятор, электронный блок и монитор, включил запись на ускоренную прокрутку.
   -Вот пустое дно, вот рыбки жрут плесень, вот кости оленя... А кладбища нет, ребята...
   -Чёрт! Неужели ты выключил запись на самом интересном месте?! - буквально взорвался Стас. - Это значит, что не будет у нас хорошего фильма! Всё, фенита ля комедия!
   -Да не выключал я ничего!
   -О каком кладбище речь? - удивился Илья.
   -Разве я по рации тебе ничего не говорил? - вкрадчивым голосом спросил Антон.
   -Я слышал шум, обрывки разговоров, ничего не понял, вообще-то я делом тут занимался, а сигнала "sos" не было!
   -Ладно, закроем эту тему, а то у нас до драки дело дойдёт. Позже вернёмся туда и всё переснимем. Согласны? Федя, скажи ещё раз: что мы должны искать?
   Фёдор наконец-то стал объектом всеобщего внимания и постарался говорить ясно и чётко:
   -Мне нужна скала над озером. Точнее - склон высокой сопки, который спускается к лесополосе, а за ней - озеро. Склон крутой, растительности почти нет, кругом осыпи, но когда-то там была тропинка, и опытные люди могли без всякого альпинистского снаряжения подняться на небольшую площадку - горизонтальный уступ в скале метра два шириной. Вот туда нам и надо.
   -Здесь полно сопок! У тебя есть карта или ещё какая-то информация? - спросил Стас, который считался в их группе щтатным топографом.
   -Я сопоставил доступные мне описания с тем, что видел сегодня. Вот эта сопка! - ткнул он пальцем в точку на географической карте местности.
   -Скалы, осыпи... - после обеда все разбираем альпинистское снаряжение и будем тренироваться! Только без фанатизма. Если потянете мышцы, городские неженки, завтра придётся устраивать выходной день! - с высоты своего исключительного положения заявил Антон. Только он один знал, как управляться с альпинистским снаряжением.
   Тренировка прошла на обломке скалы высотой метра три и никому не доставила удовольствия. Зато все узнали, что такое альпеншток и ледоруб, как вбивать крюки и прилаживать к ним карабины. Потом они затянули на себе страховочные тросы и походили по ближайшей каменной осыпи. Прочные, казалось бы, камни под весом горе-альпинистов превращались в мелкий щебень, ботинки через каждые полтора-два метра соскальзывали по откосу, оставалось только цепляться за страховочный трос, чтобы сохранить равновесие.
   -Ничего-ничего, тежело в учении - легко в бою! - подбадривал всех Антон, хотя и сам выглядел на осыпи не лучше остальных.
   Вечером наступило долгожданное время отдыха, искатели сокровищ приняли душ, плотно поужинали, полюбовались вечерней зарёй и стали устраиваться на ночлег. Фёдор надеялся, что его очередной сон будет вещим, и его астральное тело найдёт дорогу к ханилищу древних реликвий. Сон-видение пришёл к нему лишь под утро, но вместо монаха, входящего в пещеру, он снова увидел Яхонта и его верных спутников...
   По лесной тропинке шли четверо: Яхонт, Богдан, Тихомир и незнакомый мужчина с плетёным коробом за спиной. Похоже, это был тот самый проводник по имени Лось, который не боялся ходить к отшельникам. На ходу он давал разъяснения своим спутникам:
   -Это опасные людишки! Они день и ночь молятся речному богу Волхову, а живое воплощение его - ящер. Это огромная гадина и ещё несколько поменьше. Они живут в доме колдуна Щура, он главный над всеми отшельниками. Ящера кормят только сырым мясом, так что близко к нему не подходите и в глаза ему не смотрите - порвёт! Щуру в пояс кланяйтесь, не гневите его, а то он вас этим тварям скормит. Кроликов ему отдайте и скажите, мол, рыбаки вы местные, пусть попросит за вас у Волхова хорошего улова. На ночь у них не оставайтесь, будут предлагать еду, питьё - откажитесь, мол, не голодны. Сейчас идите за мной след в след, тут ловушки везде и самострелы.
   Через несколько минут путники приблизились к деревеньке из нескольних изб, обнесённой высоким частоколом. Очевидно, дозорный заметил незваных гостей и громко свистнул, оповещая своих.
   -Чего шумишь? Я это - Лось! Привёл к вам просителей с богатыми дарами!
   Через минуту ворота приоткрылись, к гостям вышел угрюмого вида старик в чёрном балахоне, расшитом серебром.
   -Чего надо? - спросил он, не отвечая на приветствия.
   -Рыбаки мы, - начал Богдан. - Очень худо живём ныне, рыба в сети нейдёт, детишки наши голодают! Вот бы попросил ты за нас милости у Волхова, а у нас вот кролики живые, рыба копчёная, серебра малость по домам собрали. Не откажи!
   -Ладно, заходите. Посмотрим, как ящер ваше дело решит!
   В окружении лучников Яхонт с товарищами прошли через ворота и оказались перед странным сооружением, вплотную примыкающем к избе. Это была круглая плошадка, окружённая частоколом, посередине её лежал камень - очевидно, тот самый алтарный камень из разорённого языческого храма. Рядом с камнем был вбит колышек, к которому люди Щура уже привязывали одного из кроликов.
   -Ну, кто из вас будет просить милости у ящера? Примет он дар - будет вам успех в делах ваших. Осерчает на вас - пощады не ждите!
   -Я пойду! - ответил Яхонт и направился к алтарному камню. Калитка за ним захлопнулась, все обитатели скита столпились вокруг ограды, ожидая кровавого зрелища.
   -А теперь встань на колени возле камня и жди! - приказал колдун. По его знаку поднялась заслонка в нижней части дома, открыв чёрный прямоугольный проём. Потянулись минуты ожидания, и наконец из проёма показалась голова монстра, а затем и всё его тело. Это была гигантская чёрная ящерица длиной метра три, с огромной зубастой пастью, длинным хвостом, чешуйчатой кожей и короткими кривыми лапами. Ничего подобного Фёдор никогда не видел! Это был не крокодил, не варан, а какой-то неизвестный современной науке вид, созданный, вероятно, в результате длительной селекции. Как-то сразу Фёдору вспомнились слова из старинной церковной летописи: "Старший сын оного князя Словена, бесоугодный и чародей, лют в людей тогда бысть и бесовскими ухищрениями и мечты творя преобразуся во образ лютого зверя коркодела и залегаше в той реце Волхове и водный путь затворяше. И не поклоняющихся ему овых пожираше, овых извергая потопляше".
   Монстр выбрался на площадку и неторопливо направился к алтарному камню, выбирая, видимо, с какого блюда начать обед. Яхонт неподвижно стоял на коленях, а кролик пищал и изо всех сил старался сорваться с привязи. Приняв решение, ящер чёрной молнией метнулся в сторону кролика, и тот почти мгновенно исчез в зубастой пасти. Монстр, видимо, остался доволен обедом и неспешно направился в своё убежище под восторженные крики своих поклонников.
   -Ящер милостив к тебе! - недовольно сказал Щур. - Тебя ждёт удача в ловле рыбы. Ещё что-нибудь хочешь от Волхова?
   -Дозволь мне помолиться здесь наедине, великий волхв! - попросил Яхонт со смирением.
   -Что ж, похвально. Все вон отсюда, пусть молится! - приказал Щур.
   По толпе пронёсся недовольный ропот, но ослушаться приказа колдуна никто не осмелился. Оставшись один возле алтарного камня, Яхонт достал из-за пазухи державу, опустил её в углубление в центре камня и прижал ладонями. Так прошла минута, другая, стало очевидно, что держава не активировалась, этот камень не был местом силы. Тяжело вздохнув, Яхонт спрятал державу за пазуху и покинул арену для кровавых жертвоприношений. Колдун всё ещё был неподалёку, Яхонт приблизился к нему и спросил, изображая смирение:
   -О, великий волхв! Нет ли здесь других священных камней, чтобы я мог помолиться и другим богам?
   -У нас один бог - Волхов! Где-то там, у огнепоклонников, есть второй камень из Перыни. С этими словами Щур махнул рукой в сторону заходящего солнца. Яхонт молча откланялся и сделал знак своим товарищам уходить...
  
   Сон Фёдора был прерван громким спором между Антоном и Ильёй.
   -Мы же договаривались оставаться в лагере по очереди! - возмущался Илья.
   -Пойми: в лагере остаётся оборудование на десятки миллионов! Здесь нужен вооружённый охранник!
   -Я останусь в лагере! Я неплохо стреляю! - вмешался в спор Николай. Все вздохнули с облегчением, потому что у Николая с физической подготовкой дела обстояли хуже всех, в дальнем походе он был бы только обузой.
   Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"