Слово "гротеск" произошло от французского "grotesque", что означает "комичный, причудливый". В литературе гротеском называют особый прием, вид словесной изобразительности, при которой элементы реальности сочетаются в фантастических комбинациях. Говоря о реальности, нужно подчеркнуть, что все зависит от текущих представлений автора, т.е. упоминание богов в "Илиаде", например, не является гротесковым приемом, потому что для Гомера существование греческих богов было реальным.
Гротесковые приемы используются писателями для того, чтобы обобщить и обострить жизненные отношения и проблемы, смешивая правдоподобие и карикатуру, прекрасное и уродливое, комическое и трагическое, фантастику и реальность. Литературоведы проследили эволюцию гротеска от античности до наших дней , определяя, как со сменой эпохи менялась воплощаемая им основная идея, и отмечая его особенности, характерные для того или иного времени. Истоки гротеска - в далёком прошлом, в самом начале цивилизации. Уже в древнем Египте и в античном мире были популярны мотивы превращения и животный символизм, то есть трансформация и смешение - основные черты гротеска. Но лишь в эпоху Возрождения гротескная образность стала частью литературной традиции.
Карнавальный гротеск Ренессанса, сочетая противоположности - красоту и безобразие, рождение и смерть, низкое и высокое, - воплощал "противоречивое единство умирающего и возрождающегося мира". Гротеск подвергал карнавальному осмеянию и развенчанию социальные нормы и противоречия, при этом уничтожение подразумевало последующее возрождение и обновление. Некоторые писатели той эпохи, как Ф.Рабле ("Гаргантюа и Пантагрюэль"), критиковавшие все устои современной им общественной жизни, вообще использовали гротеск в качестве основного литературного приема.
Писатели эпохи Просвещения прославляли разум и гармонию и обличали невежество, гротеск в их творчестве стал сатирическим, как в произведениях Д.Свифта ("Приключения Гулливера"); эту традицию продолжили писатели-реалисты XIX века (М.Ф.Салтыков-Щедрин). В реалистическом гротеске характерной особенностью является тщательное воспроизведение многочисленных подробностей гротескового мира.
Главная мысль романтического гротеска - несовместимость идеала и реальной действительности, представляющая собой трагический диссонанс; среди писателей, использовавших приемы романтического гротеска, можно упомянуть Э.Т.А.Гофмана ("Крошка Цахес"), и Эдгара По.
В гротеске модернизма романтическая идея и традиция получают свое продолжение, при этом гротеск зачастую лишается присущих ему обычно комических черт, выражая кошмарно-бредовое восприятие действительности, что можно увидеть, например, в произведениях Франца Кафки.
Существует много различных вариантов классификации видов гротеска, разработанных исследователями теории литературы, в каждом из вариантов рассматривается один из аспектов гротеска. После изучения содержательно-психологического соответствия гротескных образов с типами осознания мира появилось деление на перечисленные выше разновидности (карнавальный, реалистический, романтический и т.п. гротеск). После изучения формально-содержательных особенностей гротеска появился способ деления на комическое и трагическое; этот вариант классификации наиболее известен.
Комический гротеск - это высшая степень комического, проявляющаяся в виде карикатурного искажения, чрезмерного преувеличения, часто до уровня фантастичности. Также для достижения комическо-гротескового эффекта используется композиционный контраст, внезапное смещение серьезного, трагического в плоскость смешного.
В свою очередь, сообразно своим задачам, комический гротеск делится на подвиды, такие как сатирический гротеск, юмористический и иронический. Сатирический гротеск высмеивает и разоблачает отрицательные стороны жизни, изображая их в нелепом виде. Юмористический гротеск близок к нему, но, в отличие от сатиры, авторская насмешка не имеет гневного характера. Иронический гротеск является особым видом комического, когда смысл - отрицательный или положительный - скрыт за внешней, противоположной формой высказывания.
Трагический гротеск указывает на объективную невозможность воплощения в действительности ценностей разного характера. Для достижения трагическо-гротескового эффекта используются такие приемы, как преднамеренное разрушение сюжета путем вставок и перестановок различных частей повествования и словесные эффекты, рассчитанные на контрастное воздействие (несоответствие тона содержанию, употребление метафор в прямом значении, нарушение серьезного тона алогизмом вывода и т.д.)
Если в произведении или в отдельных его эпизодах количество комических и трагических гротесковых элементов приблизительно одинаково, то такой гротеск называют трагикомическим.