Защита реактора лопнула в неподходящий момент. Каботажное судно "РГК - 23" только что начало спуск на Марс. Капитан Беляев, он же первый навигатор корабля, получив доклады от обоих механиков и связиста, что они уже в противоперегрузочных креслах, глянул на своего помощника. Тот тоже был готов в посадке, и сидел, расслабившись, скосив глаза на капитана. Вдруг раздалась дробь тревоги, и на пульте алым цветом запылал транспарант, давая сигнал, что реактор вышел из строя.
Второй навигатор забился в своём кресле, отстёгивая ремни и путаясь в них.
- Давай SOS, - крикнул ему Беляев, мгновенно отменяя спуск и включая холостой ход. В начавшемся режиме посадки такая команда вызвала сбой в работе двигателей. Корабль затрясся, и прекратив движение вниз, завис на несколько секунд. Именно этого и добивался Беляев.
Полётная инструкция требовала при неполадках реактора немедленно отстрелить его от корабля и передать свои координаты спасателям. Но этого делать нельзя. Двигатель и реактор были на корме, а она сейчас глядела на планету. Если отделить неисправный реактор, он рухнет на Марс, где-то рядом с космодромом и посёлком колонистов. Или прямо на них. А чуть позже, возможно, туда же свалится и "РГК - 23". Учёные парни, там внизу, и все, кто вместе с ними, конечно, очень ждут его груз, но такая доставка ценных приборов и свежих фруктов вряд ли их обрадует.
Дрожь двигателей передалась на пульт. Лежащие на нём руки мелко тряслись. Капитан решил уходить от Марса на стыковочных движках. Они не должны были работать одновременно с основными, и пришлось быстро отключать все предохранительные автоматы. Беляев отщёлкивал тугие тумблеры, ощущая, как всё сильнее дёргается корабль. Локти капитана уже буквально колотились об пульт. Второй навигатор наконец-то выпутался из кресла, отбросил все ремни, и отжимая дёргающуюся тангету передатчика, кричал что-то диспетчеру космодрома. Беляев знал, что сейчас в посёлке завоют сирены, люди начнут, торопясь и ругаясь, надевать скафандры, выбегать из куполов, прыгать в транспорты и мчаться подальше от космодрома, куда вот-вот может бухнуться огромное каботажное судно. А на Деймосе стартуют спасатели. Они контролируют каждую посадку на Марс. И взлёты тоже.
Две секунды, три, четыре, корабль чуть просел, или показалось? Тут судно затряслось ещё сильней, так как первый навигатор без разогрева, в нарушение всех норм регламента включил на всю мощь стыковочные двигатели, аккуратно и быстро задавая им нужный вектор движения. Вкупе с работающим вразнос реактором они создали сильную вибрацию. Но каботажное судно, движимое хоть маломощными, но на двухсоткилометровой высоте дающими приличную тягу движками, уже начало потихоньку подниматься над планетой, преодолевая слабое, однако чувствительное притяжение Марса.
Температура в работающем на износ реакторе стремительно повышалась. Цифровые показатели на контрольном экране быстро увеличивались. Рядом вдруг охнул второй навигатор, его подбросило вверх.
Беляев даже не глянул на него. Он понял, что помощник поймал невесомость - пропала искусственная гравитация. Второго навигатора просто выбросило из кресла. Сам капитан, как только прошёл сигнал тревоги, зафиксировал ноги зажимами, и оставался на месте.
Но крик помощника явился сигналом к тому, что раскаляющийся реактор уже прожёг два уровня защиты и моторы внутреннего управления серьёзно повреждены или уничтожены высокой температурой.
Стыковочные двигатели с рёвом и пронзительным свистом выходили на полную мощность (долго!долго!!), Беляев сводил векторы движения направлением от Марса. Корабль вдруг успокоился, словно пылающий реактор решил немного передохнуть. Первый навигатор тут же врубил форсаж. Каботажное судно резко прибавило скорость, его буквально швырнуло прочь, и оно понеслось в сторону от планеты. Пульт управления вспыхнул красными огнями, подавая сигналы, что стыковочные двигатели накрылись. Однако корабль уже набрал ход и беспорядочно вращаясь, уходил всё дальше от Марса. Замерев, Беляев угадывал момент, когда корма "РГК-23" окажется направлена в сторону от планеты.
Раздался грохот, стальные борта содрогнулись - лопнула плита нижнего трюма. Датчики температур вышли из строя, они просто сгорели. Стрелки на приборе контроля радиации резко мотнуло вправо, в красный сектор. Первый навигатор с силой вдавил кнопку под откинутой оранжевой крышечкой. Корабль дёрнуло так, что плававший где-то вверху второй навигатор врезался в переборку, распорол обо что-то себе бок, ногу, лицо и потерял сознание. Рубку завесили мелкие капли крови. Беляев почувствовал, как его левая рука, которой он держался за скобу на пульте, буквально затрещала от сильного рывка корабля.
На одном из ещё работающих экранов капитан заметил быстро удаляющееся багровое свечение. Это летел отброшенный взрывом реактор. Путь он держал в черноту космоса, минуя Марс и его спутники.
Беляев освободил ноги из зажимов и легонько толкнувшись, взмыл от пульта. Разнонаправленные силы вращения пригнали бессознательного второго навигатора в центр рубки. Здесь он и покачивался в невесомости, окружённый коконом из капель крови. Их сюда направили те же законы физики. Капитан посмотрел на тревожный экран, где шёл отсчёт времени с момента появления сигнала опасности. С момента сигнала об аварии прошло чуть больше минуты.
Занятый перевязкой, а в невесомости это дело нелёгкое, Беляев не обратил внимания на далёкую вспышку. Это рванул реактор. И только сейчас в рубке появились оба механика и связист.
- Целые, вот и хорошо, - Беляев глянул на радиста. - Свяжись с Деймосом, узнай, когда они нас заберут. А вы, - он обратился к механикам. - Проверьте корпус, груз, исправность термостатов в трюмах, радиацию замерьте. И всех касается, соберите свои личные вещи.
Через пару часов по корпусу "РГК - 23" залязгала, загрохотала сталь. Это спасатели, прибывшие с Деймоса, швартовали к себе безвольно кувыркающийся в космосе каботажник.
- Привет! Все живы? - в рубку управления вплыл прибывший командир, одетый в шикарную бело-синюю парадную форму космоспасателей. Видимо, в чём был, так и примчался.
- Второй навигатор немного пострадал, - Беляев развернулся к нему. - Давайте выведем нас на грузовую орбиту. Буксир компании заберёт оттуда наш корабль через пару недель.
- Без проблем, - командир спасателя осмотрел уже пришедшего в себя, забинтованного как египетская мумия пострадавшего навигатора. - Сейчас займёмся вашим судном, поместим в наш госпитальный бокс раненого, потом к нам, ждать попутчиков до Земли.
- А кто ожидается?
- Из вашей компании грузовик, он от Плутона идёт, через пару дней будет здесь. Если хотите, можете подождать пассажирский. Он через неделю тут появится. Или туристический лайнер. Он тоже дней через восемь прибудет.
- Разберёмся, - Беляев глянул на спеленатого помощника. - Как у раненого состояние себя покажет.
- Хорошо, - командир спасателей кивнул, отчего его немного унесло назад. - Как скажете, капитан. А если подкинете нам немного апельсинов, мы полностью в вашем распоряжении.
В кабинете старшего стивидора транспортной компании гудел вентилятор.
- Не люблю кондиционеры, вот и поставил эту трещалку, - пояснил хозяин кабинета Арджун, предложив Беляеву присесть. - От лица компании приношу вам благодарность за спасение экипажа и груза.
Первый навигатор молча кивнул.
- Не смотрели новости? - старший стивидор включил кофеварку.
- Нет, а что там? - равнодушно спросил Беляев. Его совсем не интересовали новости.
- Наша пиар-служба постаралась, между нами говоря, - засмеялся Арджун. - Но всё правильно сделали. На вашем грузовике на Марс шли какие-то приборы, я даже понять не могу, для чего они. Но очень дорогие и уникальные. А вы их спасли. Вот наши рекламщики и сыграли на этом. Дескать, только наша компания и её золотой фонд - высококлассные специалисты могут найти выход из любой, даже самой трудной и безнадёжной ситуации. В итоге клиенты к нам пошли активней, чем обычно.
- Ах, вот в чём дело, - вежливо улыбнулся первый навигатор.
- Но я вас пригласил немного по другому поводу, - Арджун налил две чашки кофе. - В феврале следующего года исполняется двадцать пять лет, как вы работаете капитаном в нашей компании. Мы обсуждали, что вам презентовать на юбилей.
Беляев вздохнул и взял кофе. Подарки, как и новости, вовсе его не занимали.
- У вас не было ни одной аварии, ни одного происшествия по вашей вине, - Арджун тоже взял кофе. - Вообще, вы самый уважаемый наш сотрудник. А как вас отметить, никто не знает. Ну что такое подарить?
Первый навигатор пожал плечами. Ему было всё равно.
- Поэтому я предложил вручить вам космическую яхту, - старший стивидор отпил кофе и поморщился, слишком горячего хлебнул.
- Однако, - хмыкнул Беляев. Он забыл про кофе и вытянув ноги, поудобнее устроился в кресле. - Балуете вы меня.
- Нет, нет, - Арджун сплёл пальцы и положил руки на стол. - Конечно, такая яхта стоит как новенький каботажник. Но дело того стоит. Вы же единственный капитан с таким стажем на всей Земле и вообще во всей Солнечной системе. И опять же, рекламный ход. Если наша компания может позволить себе такой подарок, значит, дела у неё идут отлично. Они и так хороши, впрочем, - сразу же уточнил он. - Плюс сотрудники увидят, как руководство относится к тем, кто работает как надо.
- А не разорится компания от таких подарков? - улыбнулся Беляев.
- Нет, нет. Второй по стажу капитан работает всего двенадцать лет, - Арджун тоже улыбнулся. - Всё уже продумано. Так что дело только за вашим согласием. Да?
- Да, - Беляев кивнул.
- Вот и договорились, - старший стивидор отпил кофе и поморщился, оно уже остыло. - Тогда мы размещаем заказ на Иркутском заводе. Сейчас весна, они как раз успеют к февралю. Кстати, там же, в Иркутске скоро будет готов новый грузовик. Его мы также передаём вам. Будете командовать снова. Вы не против?
- Совсем нет, - Беляев засмеялся. - Очень даже неплохие подарки.
- Вот и всё, что я хотел с вами обсудить, - Арджун взглянул на кофе и поморщился. - Ещё по чашечке?
- Спасибо, я пойду в госпиталь, - первый навигатор поднялся. - Надо навестить своего помощника.
- Всего вам хорошего, - встал и Арджун. - Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления.
- Время цвести сакуре, - подумал Беляев, сидя на террасе своей виллы. Мягкий, тёплый ветерок приносил слабый смолистый запах кедров из рощи. Прозрачные волны шуршали жёлтым песком ливанских пляжей.
- Слетаю-ка я в Японию, - решил Беляев. - Года четыре в это время не бывал там.
На следующий день, сидя в парке на низкой скамеечке, окружённой розовым цветом вишни, Беляев вспомнил, как много лет назад он приехал сюда, в этот небольшой город, в гости к сокурснику Идзи Сатаки или, как его все звали в полётной школе - Самураю.
Они бродили по улицам, привлекая внимание молодых смешливых девушек своей шикарной формой космических навигаторов. На груди поблёскивали медали с выбитыми на них цифрами. Те означали количество полётов за атмосферой, в пустоте космоса. После второго курса их набралось около десятка.
Беляев встал со скамеечки и посмотрел на поросшую густым лесом гору, тёмной громадой нависавшей над городком. Давным-давно, пробираясь по её крутым тропинкам, Самурай поскользнулся, упал и сильно расцарапал себе правую руку. На тыльной стороне ладони, после того, как рана зажила, остался причудливый шрам.
По этому шраму, через три года, его и опознали. После внезапного камнепада в Огненных Углах Меркурия, от группы топографов, подбиравших безопасное место для посадки тяжёлых транспортников, в живых не осталось никого. Их даже не нашли. Только рука в скафандре, оторванная почти по локоть. Она лежала возле груды огромных камней, разобрать которые тогда было не под силу. Конечно, были всякие проверки ДНК и прочее, но шрам на кисти руки врезался в память. Потом останки Самурая привезли сюда. Но на могилу к нему Беляев не пошёл. Тем более, что и могилы-то не было. Руку со шрамом родственники сожгли, а пепел ссыпали в урну и положили в стену мёртвых.
Капитан космического грузовика Беляев, почти три десятка лет работающий на каботажной линии Земля - Марс - Земля, вспоминал своего отчаянного друга Самурая, сидя здесь, на низкой скамеечке, в парке, полном цветущей сакуры, бездумно глядя на чистое бледно-синее небо, за которым таился чёрный, опасный космос.
Из Японии он улетел в Калифорнию, захотелось покататься на волнах, пружиня ногами, играя мышцами, стоя на вёрткой, скользкой доске. На пляжах Сан-Диего Беляев провёл пару дней, и как-то, шагая вечером в свой отель, увидел катящегося в инвалидной электроколяске адмирала в парадном мундире с грудью, завешенной сверкающими орденами.
- Привет, Микки, - он легко догнал коляску и положил руку на её спинку. - Смотри, где встретиться пришлось.
Адмирал, прищурясь, вглядывался в него сквозь толстые стёкла очков.
- Не узнаёшь, - Беляев улыбнулся. - И как только могли в честь такого старого маразматика назвать самую большую яму на Плутоне.
- Не яму, а кратер, - засмеялся адмирал. При этом ордена на его груди мелодично зазвякали. - Юджен, это ты что ли?
- Конечно, - Беляев осмотрел награды. - Ты молодец, нахватал орденов. Пошли, посидим где-нибудь.
В небольшом прохладном баре однокурсники заказали себе выпивки. Капитан каботажника решил выпить дайкири, адмирал попросил воды.
- Здоровье не позволяет, - пояснил он. - Уже лет десять как не пью. Живу здесь с внуком сейчас.
- Давненько мы не видались, - Беляев отпил из высокого стакана. - Рассказывай, как здоровье потерял, как семья? Мы же лет двадцать не виделись, наверное.
- Да, примерно столько, - согласился адмирал. - Последний раз встречались, по-моему, когда ты нас вёз на Деймос, кажется.
- На Деймос, - кивнул Беляев. - Ты тогда командовал шестнадцатым отрядом первой линии. На моём грузовике перевозили имущество для твоих флеш*-групп. А с Деймоса вас забирал базовый корабль.
- Точно, точно, мы пошли на Плутон. Отличное было время. А шандарахнуло меня на Меркурии. Помнишь, где Самурай погиб? Как это место называется?
- Огненные Углы.
- Вот там угодили мы под такой же камнепад. Позвоночник вдребезги, ног, как видишь, лишился, но скафандр спас. А кроме меня, никого и не зацепило. Парни вытащили.
- Понятно, - Беляев заказал ещё дайкири. - А как семья?
- Дженни умерла пять лет назад, - адмирал опустил голову и немного помолчал. - У нас же сын погиб. Может, ты помнишь, первая экспедиция к Облаку Оорта. Шли они на двух кораблях, один, флагманский, разорвало на глазах экипажа второго.
Беляев кивал, он знал эту историю, и даже видел игровой кинофильм про этот первый поход за пределы Солнечной системы. Но адмирала не перебивал.
- Всё оборудование вышло из строя, - продолжал тот. - Вообще всё. Ни связи, ни хода, даже освещения не было. А сын, он картины любил рисовать, хотя и механиком стал. Взял с собой бумагу, холсты. Вот на них они и писали карандашами, красками, что с ними происходит. Ведь все журналы бортовые, фиксирующие приборы, всё сломалось. Жёсткое излучение. То самое.
За пределами Солнечной системы существовал источник неизвестной пока энергии. Для живых организмов она была очень опасна. Её мало изучили, но сейчас хотя бы научились защищаться. Известно было также, что поблизости от орбиты Плутона эта энергия полностью исчезала. Кстати, записи погибшего экипажа были единственным полным описанием её воздействия на человека.
- А ты так и сидишь на каботаже? - адмирал, сморщившись, поднял левую руку и почесал подбородок.
- Да, - Беляев кивнул. - Я единственный на Земле капитан грузового корабля со стажем в должности больше двадцати пяти лет. Мне компания обещала космическую яхту подарить зимой. В благодарность за долгие труды.
- Ух ты! - адмирал цокнул языком. - Сможешь сам по себе, без всяких ограничений в космос выходить? Прямо как сверхбогач! Кстати, ты помнишь, в кольцах Сатурна трое из девятой флеш-группы погибли? Их же так и не нашли.
Беляев помолчал, крутя в руке стакан с коктейлем.
- Яхта будет десятиместная, - он посмотрел на адмирала. - Грузовой отсек, две спасательных шлюпки. Меньше моего каботажника раза в четыре, но двигатель такой же мощный.
- Понятно, - собеседник провёл ладонью по столу. - Ценят тебя, Юджен. Кстати, я слышал недавно, авария была какая-то у Марса. Капитан чётко и грамотно увёл корабль от планеты, спас поселенцев, учёных, экипаж и груз. Мне внук рассказывал, я-то новости уже давно не смотрю. Это не ты был?
- Я.
- Молодец, - адмирал вздохнул. - Ты мне дай свои координаты, я тебя поздравлю с яхтой. Когда её получишь?
- Примерно в феврале, на юбилейном корпоративе компании. У меня канал связи один, на служебном сайте. Найдёшь без труда.
- Ясно, - адмирал допил воду. - Ну, я поехал. Мне к внуку надо. Он тут в Сан-Диего изучает каких-то морских лягушек и тараканов. Сегодня на батискафе поплывут, какую-то оригинальную дыру нашли на дне океана, - засмеялся он. - Там самые неизвестные червяки живут. Приятно было встретиться, Юджен.
- Всего хорошего, Микки, - Беляев пожал ему руку.
Адмирал выехал из бара. Первый навигатор каботажной компании молча смотрел, как тот, покачиваясь на коляске, преодолел небольшой порожек и затем покатил по жаркой улице в сторону бухты.
Вечером Беляеву пришёл сигнал-сообщение, что он назначен на новый корабль. Тот сейчас стоит на заводском космодроме в Иркутске, проходит предполётные испытания.
- Учитывая вашу дотошность и скрупулёзность, которые направлены на благо компании, извещаем, что полёт в рамках ходовой проверки назначен на середину июня, - также сообщили ему. - У вас есть возможность принять в этом личное участие.
На заводском космодроме иркутского завода Беляев оглядел свой новый корабль. Построенный по другому проекту, нежели оставленный у Марса "РГК-23", этот был побольше, и вмещал в полтора раза больше груза.
- Нравится? - к первому навигатору подошёл старший стивидор компании Арджун.
- Спасибо, - Беляев, чуть прищурясь, осматривал дюзы. - Мне сказали, что и экипаж побольше будет?
- Да, - кивнул Арджун. - Прибавится помощник по грузу, чтоб навигаторы не отвлекались на погрузку-выгрузку. Из коммерческого училища будем брать парней для этой работы. Я привёз его, чтобы привыкал. Да и самому посмотреть надо, на чём возить товары будем.
- Это хорошо, - улыбнулся Беляев. - Но за всё по-прежнему отвечает капитан?
- Конечно, - Арджун похлопал по многотонной опоре. - И никак иначе. Царь и бог капитан. Первый коммерческий рейс назначен уже на октябрь. В январе вернётесь, и вскоре вручим вам яхту.
- Я согласен, - засмеялся Беляев. - Через два дня начнём ходовые испытания. Чем трюмы наполним? Пустому ему взлетать не положено.
- Жидкий кислород, - ответил старший стивидор. - Перегрузите его на танкеры с Цереры. А потом месяц полётов.
- Отлично, - первый навигатор ещё раз глянул на дюзы и подумал, что это уже шестой его космический корабль. А яхта будет седьмым.
Ходовые испытания нового корабля "ТМ-2" прошли отлично. После возвращения на Землю, Беляев и заводской шеф-пилот принялись готовить отчётный протокол. В августе, после окончания формальностей, транспортное судно передали грузовой компании.
Беляев уехал на свою средиземноморскую виллу, отдохнуть после месяца в космосе.
На следующий день после приезда к нему пришло сообщение от старшего стивидора. Тот хотел навестить первого навигатора.
- Добрый день! - Арджун появился рано утром. - Как отдыхается?
- Да я ещё и не успел отдохнуть, - одетый в одни шорты Беляев принялся готовить завтрак. - Тосты, каша, омлет?
- Чай, и больше ничего, - сделал выбор старший стивидор.
После завтрака они прошли на террасу, сели в удобные, сплетённые из тонких, но прочных стеблей маронга кресла и Арджун рассказал, зачем приехал.
- Не знаю, вы слышали, или нет, - он почесал себе нос. - Месяц назад открыли для посещений бассейн реки Амур.
- Его лет двадцать назад закрывали, - припомнил Беляев. - Чтобы природа восстановилась. Там учёные одни жили, по-моему. Но я точно не помню, никогда экологией не интересовался.
- Да, да, - закивал Арджун. - Никого туда не пускали, грандиозный такой эксперимент устроили. Сейчас такое же ещё севернее делают. Закрыли для всякой деятельности огромные территории на берегу Охотского моря, завезли туда бизонов, зубров. Ну и хорошо. Я про Амур хочу сказать.
Он вздохнул.
- Ещё весной купил разрешение на неделю рыбалки на одном из притоков Амура, - старший стивидор снова вздохнул. - Там скоро осенний ход рыбы должен начаться. А я рыбак заядлый. Думал, со мной сын поедет, а его послали в командировку в Антарктиду. Он у меня инженер, специалист по водопроводам, - пояснил он. - Что-то срочно надо чинить на полярных базах. А с кем ехать? Позвал одного, другого. И все боятся.
Он хлопнул ладонями по подлокотникам.
- А чего бояться? - удивился Беляев. - В Амуре акулы не водятся, по-моему. Что там страшного?
- Видите ли, - Арджун щёлкнул пару раз пальцами. - Там тигры.
- Какие тигры? - Беляеву стало смешно. - Что за тигры?
- Двадцать лет в бассейне Амура не было людей. Животные жили сами по себе. И по данным зооконтроля, сейчас там находится около пяти тысяч тигров. Им хватает корма - кабанов и оленей десятки тысяч. И вот все мои приятели отказываются туда ехать. Ведь никакого оружия, кроме ножей и топоров, брать с собой нельзя.
- Ах вот в чём дело! А почему решили, что я подходящая кандидатура?
- Разрешение выписано на двоих, соответственно, и квоты на рыбу тоже на двоих. Я один ехать не боюсь, но рыбу жалко, хочется побольше привезти, - признался Арджун. - А вас выбрал за смелость. Вы быстро и решительно поступили при аварии весной. Спокойный, уверенный. Решил, что тигров тоже не испугаетесь. Выручайте!
Вертолёт высадил рыбаков на обширную поляну, заросшую высокой, выше человеческого роста, травой. Взбаламученный лопастями воздух распотрошил белёсые метёлки на её верхушках. Пух оседал долго, покрывая вертолёт, выгруженное снаряжение и самих рыбаков. Когда машина взлетела, пух снова взвился вверх. Над поляной зависло белое облако.
- Давайте подождём, пока он упадёт, - Арджун присел на мешок с палаткой. - У меня уже полный рот этих одуванчиков.
Когда белая круговерть улеглась, рыбаки отыскали в тюках мачете, и выкосили площадку для лагеря. Поставили палатку, собрали стол, укрепили тенты, разобрали снаряжение. После этого Беляев отправился за дровами, а старший стивидор наладил снасти и бегом умчался на берег амурского притока.
- Мой бог, мой бог! - Арджун не мог сидеть на месте и шагал вокруг костра. - Мы первые люди здесь! За двадцать лет! А сколько тут рыбы! Ты смотри, смотри!