2099 год. Планета Дилан, очень похожая на Землю. Уже целый год здесь работает научно-исследовательская экспедиция. В ее состав входят: геологи (взрослые) -- пять человек, пятеро биологов (взрослые) и трое детей. Земляне живут на станции "Пенелопа", окруженной энергетическим полем. Впрочем, защищаться не от кого. Угроза жизни для людей не выявлена.
Разведчики, прибывшие на планету еще до появления на ней научной станции, обнаружили на Дилане одно единственное -- и то немногочисленное -- племя людей. Это дикари, не знающие ни чтения, ни письма. Оружие и технологии у них самые примитивные. Но на контакт с землянами дикари идут охотно. Каждую неделю ученые посещают деревню. Люди оказывают дикарям медицинскую помощь, учат чтению и письму детей и знакомят аборигенов с техникой. Дикарям такие посещения нравятся. Местные дети дружат с детьми землян. Дождливыми вечерами вождь племени слушает радиопередачи с Земли, а воины учатся стрелять из самого современного оружия. В общем, племя постепенно привыкает к техническому прогрессу. И только шаман недружелюбно воспринимает пришельцев. Его отец, дед, прадед и прапрадед были шаманами. А с появлением пришельцев об устоях племени дикари постепенно забывают. Шаман буквально изводит себя от злобы. Ученые обнаружили на планете большие запасы полезных ископаемых. Но у первой экспедиции со дня на день заканчивается контракт. Люди готовятся к отлету на Землю.
За два дня до старта, в каких-то тридцати километрах от деревни, падает загадочная комета. Аборигены в панике. Угольев в костер подбрасывает шаман. Оказывается, что в племени с седых времен живет легенда о несущей смерть Золотой Звезде. По легенде, после падения золотой звезды, все вокруг погрузится во тьму и хаос. Погибнет все живое, в том числе и люди. Шаман ставит вождю ультиматум: "Пришельцев нужно принести в жертву Золотой Звезде! Иначе -- смерть!..". Но руководителю экспедиции Карлу Маури удается убедить вождя в том, что легенда -- предрассудок, и ничего бояться не стоит. Люди могут многое, даже остановить смерть. Аборигены успокаиваются, но прямо на глазах планета начинает меняться. Оживают деревья, камни и даже вода. Маури связывается с Галактическим Центром. Принимается решение объявить на Дилане карантин. Руководитель экспедиции предлагает дикарям помощь, но они в ответ берут ученых в плен.
Землян бросают в глубокую яму и выставляют рядом охрану. Шаман собирается принести людей в жертву Золотой Звезде через три луны. На четвертую, по его словам, все живое погибнет! В первую же ночь совершают побег дети ученых, среди них -- сын Карла Маури. Через сутки бежит и сам отец, а помогает ему дикарка Майуоки. Девушка уже довольно давно влюблена в руководителя экспедиции. Но он не отвечает ей взаимностью. Во-первых, два года назад Карл потерял жену. Она тоже была ученым, и погибла во время экспедиции на неизведанную планету. Во-вторых, землянам нельзя влюбляться в аборигенов -- экспедиционный кодекс. Беглецы забираются на разграбленную станцию. Подают сигнал о помощи в Центр, находят сканер и идут по следу пропавших детей. Оказывается, что дети идут к месту падения кометы. Карл полагает, что они хотят остановить угрозу. Путь руководителя экспедиции и дикарки лежит через Долину Смерти. Животный мир планеты к этому времени меняется так, что даже кролик превращается в злобную тварь. А укус комара -- смертелен!
Беглецы случайно оказываются в пещере и находят информацию о том, что предки аборигенов много веков назад прибыли на эту планету с надеждой найти себе приют. Их родная планета погибла. В живых осталась лишь какая-то горстка людей. Следует страшный вывод: предки нынешнего шамана до такой степени изменили историю племени, что она стала совершенно неузнаваемой. Но что ими двигало, для Карла и Майуоки остается загадкой. Беглецы находят в пещере старые книги, фотографии и магнитные записи. Все это очень интересно, но близится утро. Карл и Майуоки проводят ночь в пещере, и дикарка признается в любви руководителю экспедиции. Карл в последнюю минуту вспоминает о кодексе...
Беглецы добираются до места падения кометы и к своему удивлению обнаруживают потерпевший аварию беспилотный космический корабль. И находят детей. Дети показывают Карлу и Майуоки бортовые записи. Оказывается, что родная планета дикарей погибла. Это произошло по вине человека по имени Диклау. Много лет назад он прибрал к своим рукам все природные ресурсы. А когда они полностью истощились, Диклау изменил внешность и исчез. Карл вспоминает, что в пещере была информация об этом негодяе. Там были две его фотографии. Одна, сделанная в ту пору, когда Диклау имел прежнюю внешность, а вторая -- последующую. Но ни Карл, ни Майуоки во время посещения пещеры не придали фотоснимкам значения. Зато теперь картина полностью проясняется. Остается загадкой, каким образом Диклау смог продлить себе жизнь.
Записи бортового самописца говорят о том, что при падении корабля на какую-либо планету, могут происходить изменения окружающей среды. Но они будут недолгими, и прекратятся через трое суток после аварии. Беглецы собираются покидать космический корабль, но на борту появляется шаман в сопровождении вооруженной охраны. Майуоки спасет жизнь Карлу, а сама... погибает. Маури убивает шамана, после чего на борт поднимается вождь племени и команда спасателей из Галактического Центра. Карл не может простить себе ее гибель. Девушку хоронят.
Контракт закончен. Ученые улетают на Землю. На Дилан прилетает следующая научно-исследовательская партия. Карл смотрит в иллюминатор. Дилан становится все меньше и меньше. Карл вспоминает дикарку Майуоки и обещает вернуться сюда через год...