Аннотация: Война начинается, боевые флоты пришли в движение. Император. Убийца. Взрыв антиматерии.
Глава 1
- Ваше Величество, сир... Вам необходимо отдохнуть.
Человек в зелёной форме со знаками различия младшего лейтенанта тяжело вздохнул и повернулся к говорящему.
- Я не устал, Фелтон.
- Но завтра у Вас свадьба, сир, - продолжал настаивать тот, кого назвали Фелтоном. - Вы должны выглядеть свежим... Лорды ждут, что...
- Достаточно, Фелтон, я понял, - мягко, но тоном, не допускающим возражений, прервал его император.
- Как Вам будет угодно, сир, - холодно поклонился Фелтон. - Не буду Вам мешать.
- Фелтон? - окликнули его у самой двери.
Он невозмутимо повернулся:
- Cир?
- Уже ложусь, - улыбнулся император. И хитро прищурился:
- Через полчасика...
Оставшись в одиночестве, император подошёл к стене, увешенной оружием всех видов и размеров. Снял с держателей старое атомное ружьё, принадлежавшее ещё прадеду.
Самый молодой император в истории... держал в руках оружие самого старого из венценосцев - прадед Юргена, Кейн, стал императором в возрасте шестидесяти трёх лет, после полувека жесточайшей партизанской войны. Из этого ружья им был убит единокровный брат, за что Кейн и получил своё прозвище - Братоубийца.
Но также и Освободитель. - подумал Юрген. - Прадед ни в чём не знал меры - ни в злодеяниях, ни в добрых делах...
Юрген выщелкнул цилиндрический магазин на сорок зарядов.
Посмотрел на индикатор боезапаса и насмешливо хмыкнул.
Ноль! Естественно, Служба Безопасности не могла позволить императору баловаться заряженным оружием. Не дай бог, отстрелит себе что-нибудь.
Мягко ступая по толстому ковру, Юрген подошёл к полкам с бумажными книгами - уникальными раритетами времён Первой Империи.
Сдвинул в сторону два толстых тома "Всемирной истории" Роджера О'Донелла, пошарил по стене рукой, нащупал незаметный глазу выступ, нажал. Негромко щёлкнул замок, открывая встроенный вглубь стены тайник. Юрген отложил в сторону кипу пластиковых прямоугольников - свои личные записи, и нашёл то, что искал. Ещё один цилиндрический магазин.
Индикатор на нём показал "двойку". Юрген огорчённо крякнул - заряды кончались удивительно быстро, а перезарядить магазин так, чтобы не проведала Служба Безопасности, не представлялось возможным.
Заменив магазин в ружье и закрыв тайник, император быстро проделал несколько приёмов: винтовку на плечо, с плеча, поворот на 180 и 360 градусов... Чётко, быстро, как учили в Военно-Космической Академии.
Из поколения в поколение каждый отпрыск императорской семьи заканчивал Академию и получал звание лейтенант Флота, и единственный, кто нарушил эту традицию, был всё тот же Кейн Братоубийца. Кейн Освободитель.
Юрген вздохнул, с сожалением понимая, что обещанные полчаса подошли к концу, и, хочешь не хочешь, а ложится надо... но тут его наручный комм ожил.
Резкий суховатый голос мог принадлежать только одному человеку - шефу СБ Аллену Дембровски:
- Сир, Вы ещё не спите? Включите голо...
По старой доброй традиции все важные вести сообщались императору незамедлительно, независимо от того, спит он, ест или занимается любовью. Но и выход напрямую с императором имели только четверо: премьер-министр, министр обороны, шеф СБ и начальник личной охраны императора.
- Экран! - приказал Юрген. Через секунду перед ним возникла из пустоты полупрозрачная фигура Аллена. Создавалось комичное впечатление, что шеф СБ висит в воздухе.
- В чём дело, Аллен? - спросил Юрген, уже догадываясь, что с хорошими новостями в полвторого ночи не звонят.
- Сир, на нас совершенно нападение, - лицо Аллена оставалось совершенно бесстрастным, словно речь шла об очередной выходке контрабандистов. - Флот численностью около двух сотен военных кораблей пересёк границу в районе Корнсвилля. Идут ускоренными темпами, без защитных экранов и маскировки. Через два часа они будут у Джорджии. Через восемь - здесь.
Как гром среди ясного неба - подумал Юрген.
- Кто? - спросил он.
- Я думаю, сир...
- Кто?! Отвечайте, Аллен!
- Ляхи, сир. Нет никаких сомнений.
- Без объявления войны?
- Похоже, они собирались нанести удар...
- Который застигнет нас врасплох, - криво усмехнулся Юрген. - Так, Аллен?
- Да, сир... Надо признать, у них это получилось. Наш флот рассредоточен, и собрать силы, достаточные для отражения атаки, вовремя не удастся. Нам не удастся их даже задержать.
- Что лорд Кори?
- Рвёт и мечет, сир, - усмехнулся Аллен. - Я отключил его от вашей линии. Простите, сир... Отменить приказ?
- Нет, спасибо, Аллен. Уж лучше выслушивать нескольких скептиков, чем одного ура-патриота и к тому же дурака. Давно пора его сместить... Может, сейчас?
- Ваша воля, сир, но я бы не советовал... Это может вызвать разброд. Как вы посмотрите, сир, - продолжил Дембровски после многозначительной паузы. - если адмирал Корн внезапно сляжет в постель? У него весьма толковый заместитель...
- Делайте как считаете нужным, Аллен.
- Как прикажете, сир.
- Вот ещё, Аллен... Может, мне прибыть в столицу?
- Простите, сир, но я просил бы Вас оставаться в поместье - скорее всего, именно по столице будет нанесён первый удар. Население уже эвакуируется.
- Но, Аллен...
- Сир, Ваша жизнь слишком ценна, чтобы ей рисковать! - император с удивлением заметил, что Аллен разволновался. - Скажу прямо - если с Вами что-то случится, Империи - конец. Простите, сир. До связи, Ваше Величество, советую поспать.
- До связи, Аллен. Удачи!
Юрген в волнении прошёлся по комнате, и только тут вспомнил, что до сих пор держит в руках ружьё. Ну и выдержка у Аллена. - подумал он. - Заметил ведь, но даже бровью не повёл... Какое ещё ружьё! - одёрнул он себя. - У Аллена есть дела поважнее, чем играющий в игрушки император.
Юрген повесил ружьё на место, и снова заходил из угла в угол. Понимая, что заснуть уже не удастся, он приказал:
- Экран. Вызов. Дежурный офицер.
Тотчас засветилось голографическое изображение плотного коренастого человека в форме личной охраны.
- Cир?
- Полковник Крайтон? Доброй ночи. Я бы хотел выйти в сад.
- Простите, сир, но я не могу исполнить ваше пожелание. Приказ, сир!
- Чей приказ? - спросил Юрген, уже догадываясь, какой будет ответ.
- Аллена Дембровски, сир, - ответил полковник и козырнул. - Простите, сир...
- Ничего, полковник. Я понимаю... Спасибо и до связи.
- Доброй ночи, сир. До связи, - полковник дисциплинированно дождался, пока Юрген отключится.
Ну что, будем спять, надежда Империи? - спросил сам себя Юрген и невесело усмехнулся. Какие-то неведомые ему солдаты и офицеры Империи идут в бой против превосходящих сил ляхов; идут под лазерные лучи, вспарывающие броню эсминцев и такшипов как консервный нож жестяную банку; под гравитронные пушки, сминающие корпуса кораблей словно бумагу. Идут на верную смерть, ибо, как сказал Аллен: "Нам не удастся их даже задержать." Но они - попробуют...
И они - попробовали.
...Капитан 3-го ранга Артур Робинсон молча смотрел через плечо оператора на мигающую плоскостную развёртку астрокарты.
Малиновых точек, отмечающих положение противника было много, слишком много...
- Дай классификацию. - приказал Робинсон оператору.
Тот покачал головой:
- Не могу, сэр. Они идут слишком плотно, и, судя по всему, без отражающих экранов - спектры излучения накладываются. Но одно могу сказать точно, сэр - это ОЧЕНЬ большие корабли.
Капитан и сам это понимал.
- Визуальное наблюдение?
В динамике щёлкнуло:
- Сэр, идентифицированы первые четыре корабля: эсминец класса "Конкистадор", за ним два лёгких крейсера, один - "Айдахо", другой "Ветка". Дальше... сэр! Это тяжёлый эсминец класса "Истребитель" - его скорость превосходит нашу почти в два раза!
- Отставить панику!
Хотя, если признать по чести, есть от чего паниковать, подумал Робинсон. Один устаревший эсминец и звено такшипов против целой армады ляхов. Да одно боевое охранение раскатает "Медузу" в тонкий броневой блин с мясной начинкой!
Надо решать. Приказ, полученный Робинсоном, гласил: "Задержать ляхов любой ценой." А цена - корабли и экипажи.
- Сэр, они начали сближение!
- Приготовиться к сбросу мин! - скомандовал он. И - командиру звена такшипов:
- Хелмсон, пощекочи мне ляхов, и - сразу назад. Я поставлю мины и прикрою тебя огнём...
- Принято, капитан. Ну, с богом!
Маленькие юркие такшипы разъярёнными шершнями накинулись на головной эсминец ляхов. Замелькали лазерные лучи с крейсеров, с эсминца ударили очередями плазменные скорострельные пушки, но и от выстрелов такшипов задёргался вражеский эсминец, теряя куски брони.
Что такое такшип? Это мощная атомная пушка, насаженная на огромный двигатель. Где размещается экипаж? - до сих пор данный вопрос волнует офицеров и матросов, не имеющих сомнительного счастья служить на этих орудиях первого удара.
Такшипы погибают первыми - одна из флотских истин, многократно подтверждённая практикой.
Так получилось и на этот раз...
Звено такшипов успело произвести всего несколько выстрелов, повредив головной эсминец ляхов. Затем удачный выстрел легкого крейсера превратил в радиоактивное облако один из корабликов. Дальше события развивались по нарастающей. Два оставшихся такшипа, развив полную скорость, вырвались из зоны обстрела, но далеко уйти не смогли...
Толстое, грязно-серое, словно бы обрубленное с торца тело тяжелого эсминца класса "Истребитель" выскочило из-за корпуса крейсера, словно чертик из табакерки, и рванулось вслед за такшипами, извергая трассирующие очереди плазменного огня. "Истребитель" почти мгновенно настиг такшипы, демонстрируя потрясающую скорость и маневренность, и вот тут завязался по-настоящему жестокий бой...
Как при проектировании любого боевого корабля, при постройке "Истребителя" конструкторам пришлось идти на компромисс - увеличить скорость и огневую мощь эсминца за счет защиты. Итогом стал несомненный лидер скорости и огня, но броня "Истребителя" стала настолько слабой, что пробивалась даже из атомных пушек среднего, а при удаче, и мелкого калибра...
Такшипы прожили ровно столько, чтобы один из их выстрелов успел вспороть бок "Истребителя". На первый взгляд снаряд, взорвавшийся в одном из носовых отделений эсминца, не мог причинить особого вреда, но...
"Медуза" лихорадочно выбрасывала в пространство мины активного действия. Мины устаревшего образца, их скорость не позволяла догнать "Истребитель", но...
Опять это "но".
"Истребитель" обнаружил мины сразу после запуска и на полной скорости начал поворот, входя в серию противоминных маневров.
Вот тут-то и дал о себе знать пожар в носовом отсеке.
Самая большая проблема космических кораблей -абсолютно все в них дает тепло. Человеческие тела, двигательные установки, генераторы, лампы, компьютеры и так далее. В военных кораблях добавляется дающее чудовищное количество тепла оружие и силовые экраны.
А так как в космическом пространстве теплообмен отсутствует напрочь, то люди рискуют испечься в собственном соку. Если, конечно, констукторы не предусмотрят систему отвода тепла - что-то наподобие фреоновых трубок в холодильнике, только в космическом масштабе.
Конструкторы "Истребителя" пошли стандартным путем. Термопоглощающие панели во всех отсеках эсминца, соединенные системой трубок, по которым постоянно циркулирует охлаждающая жидкость.
Обычно устанавливают два радиатора с теплообменниками - в носу корабля и в корме. "Истребитель" из-за особенностей конструкции имел всего один радиатор -- в носовой части - с многократным дублированием системы.
Но конструкторы не предусмотрели случая, когда атомный снаряд пробьет броню примерно под 80 градусов к оси корабля, прошьет по пути все отсеки -- и взорвется именно в радиаторном.
За доли секунды сверхсложная и сверхнадежная система охлаждения перестала существовать. Радиатор спекся в бесформенный ком металла, а выплеснутая под чудовищным давлением охлаждающая жидкость посрывала потолочные панели. Закричали раненые и обожженые люди.
Нагретая до состояния кипятка жидкость хлестала из разорванных труб - командир эсминца, приказавший начать поворот, умер на месте, несколько мотористов сварились у перегретого кожуха атомного двигателя. И пока двигатель не заглушили -- отсек за отсеком оказывались в раскаленном аду.
"Истребитель" продолжил маневр, поворачивая уже навстречу минам - все мины, выпущенные "Медузой", зафиксировали в электронном глазу заманчивое раскаленное пятно, и все до единой направились к эсминцу...
Взрыв был великолепен.
После этого в бой вступила "Медуза". И на этом везение имперцев, увы, закончилось. Легкие крейсера ляхов выпустили каждый по два бомбардировщика. Эти маленькие юркие кораблики были еще меньше такшипов и не могли самостоятельно садится на планеты - после гибели корабля-матки они были обречены - но зато каждый нёс по две атомных торпеды мощностью в 5 мегатонн. Одной такой ракеты достаточно, чтобы уничтожить корабль линейного класса (со всеми его суперэкранами) не то что эсминец.
"Медуза" сбила два бомбардировщика. Третий подлетел достаточно близко, чтобы выпустить торпеду. И хотя он тоже был уничтожен орудиями эсминца, торпеда сделала свое дело - развороченный корпус "Медузы" больше не представлял угрозы.
Ляхи двинулись дальше. Бой закончился.
Аллен был не прав. Ляхов задержали на целых восемнадцать с половиной минут.
* * *
Лейтенант Гонсалес остался в живых после взрыва "Медузы". Лёжа в боевом скафандре в носом посту управления огнем, он пытался выдернуть зажатую при взрыве ступню. Индикаторы показывали, что воздуха осталось на двадцать минут, если только Гонсалес не заснет - тогда хватит минут на тридцать, и он не испытает предсмертных мук кислородного голодания.
Что лучше? - горько думал лейтенант. - Сдаться и умереть без мучений -- или бороться до конца и умереть в муках?
Сквозь толстое бронестекло скафандра он мог видеть чудом уцелевший экран с плоскостной разверткой астрокарты. По экрану сплошным пятном двигалось изображение флота ляхов - пятна, обозначающие отдельные корабли, слились в одно целое - так, что не разобрать - где крейсера, а где эсминцы или такшипы.
Такшипы... Может мне повезет, и какой-нибудь... нет! Дьявол меня побери - должен же кто-нибудь проверить, что случилось с нами?!
Крупные буквы "Цель не опознана" на экране астрокарты замигали. Гонсалес не мог слышать, но знал, что сейчас резкие гудки предупреждают несуществующего оператора, и гаснут, поглощенные вакуумом. Флот ляхов двигался, и разорванная "Медуза" оказалась в самом центре этой броненосной волны.
Если бы хоть одна счетверенка "Черри" уцелела, я разнес бы тут все в пух и прах, - отстраненно подумал Гонсалес после очередной безуспешной попытки освободить ногу.
И тут экран ожил. Цифры, данные, оценки расстояния - все, что умирающие системы эсминца сумели уловить в окружающем пространстве.
По старой привычке офицера Гонсалес всмотрелся...
- Не может быть! - он не заметил, что говорит вслух. - Не может быть, но... это - транспорты!
...Спасатели прибыли через два с половиной часа.
Вывозить трупы.
* * *
Дождя не было, и человек не знал - благодарить небо за это или проклинать. Благодарить - потому что подъём по отвесным скалам был достаточно труден и в ясную погоду. Проклинать - потому что без маскирующей завесы из низких тяжелых туч, без плотной водяной пелены шансы остаться незамеченным охранной системой "охотничьего домика" сводились практически к нулю. Одна надежда на "кокон невидимости" -- сверхсложную систему, полностью гасящую как внешние так и внутренние излучения определенного спектра. Человек в таком костюме становился невидим для тепловизоров, радаров, магновизоров и любых видов охранных датчиков.
В точности такая же система "кокона невидимости", только большей мощности, устанавливалась на легких крейсерах класса "Призрак" имперского флота и "Упырях" ляхов. Почти такая же... но не совсем.
"Кокон невидимости" представлял собой подобие древней пластинчатой брони - чешуйки брони внахлест. Но в отличие от старинной брони, эти пластины не защищали от ударов, а генерировали каждая индивидуальное поле. Поля эти окутывали человека словно бы паутиной. Стоимость одной чешуйки - а их на изготовление "кокона" требовалось не одна сотня - в районе стоимости такшипа.
Один человек несет на себе целый флот, достаточный для захвата небольшой звездной системы. Немногие государства могли позволить себе такое...
И еще меньше отдельных личностей.
Конунг Андерс Хёльгельсон, правитель, царь и бог небольшой звездной системы Раголанд, входящей в состав Скальных Миров, мог. Андерс-конунг, более известный как "Сырой охотник" и Реймен -- мог и -- позволял.
Сейчас он, рискуя жизнью, карабкался по отвесным скалам Гор Скорби, тащя на себе двадцати восьми килограммовый "кокон", пять килограммов различного снаряжения и облегченный вариант снайперской винтовки. Альпинисткие крюки, штыри, канаты - всё изготовлено в расчете на суровые условия нелегального проникновения. Никакой электроники, никакого металла. В век звездной навигации Реймен вынужден был карабкаться по горам вручную, без страховки и связи.
Но цель того стоила.
* * *
Резкий звук зуммера бесцеремонно вторгся в сладкие видения - и только тогда Юрген понял, что задремал. Открыв глаза, он обнаружил себя сидящим на столе в библиотеке. Спина опирается на полки с книгами, руки за головой.
Ну и местечко я выбрал, - подумал Юрген. Провел ладонью по лицу - и тут зуммер опять дал о себе знать. Аллен! - понял император.
Пошатываясь после сна, он всё же достаточно уверенно добрался до кабинета, и, усевшись в высокое мягкое кресло, заставил себя собраться.
- Экран!
Аллен вылепился из воздуха. Выглядел он отвратительно.
- Сир. Плохие новости, - сказал шеф СБ. В голосе была смертельная усталость. - Флот ляхов полчаса назад вышел в локальное пространство Джорджии.
- Наши потери?
- По меньшей мере шесть эсминцев. Звено такшипов, два сторожевых корабля, крейсер "Витязь"... Все, что мы сумели наскрести.
- Подождите, Аллен! Насколько я помню, в Джорджии находится база 2-го ударного флота, - Юрген не смог скрыть удивления. - Да там одних линкоров не меньше десятка!
Аллен, казалось, постарел на глазах.
- Сир, - он сделал паузу. - Как вы, наверно, знаете...
- Аллен, я вас не узнаю.
- Да, сир... Простите. 2-ой ударный флот четыре дня назад был отправлен в сектор север-север-запад-восход. В Нерчинск - на боевое развертывание. В Джорджии осталась только 1-ая эскадра под командованием контр-адмирала Энфильстона.
- По меньшей мере два линкора, штук пять тяжелых крейсеров, - подсчитал Юрген. - Серьёзная сила.
- Да, сир. Но...
- Договаривайте, Аллен. Чего уж тянуть...
- Их больше нет, сир.
- Что-о?!
На Аллена было страшно смотреть. Да что с ним? - подумал Юрген. - Новости жуткие, нет слов... Но неужели это могло его настолько подкосить?
- Час назад, - сказал Аллен мертвым голосом. - При выходе из дока взорвался танкер с антиматерией. Базы флота на Джорджии больше нет... Как и самого флота.
Юрген почувствовал в горле ком и попытался сглотнуть. Ничего не вышло.
- Это... это случайность, Аллен?
Дембровски бесконечно устало смотрел перед собой.
- Нет, сир. Это диверсия.
Вот оно, настоящее лицо войны, - подумал Юрген.
- Аллен, с вами все в порядке?
Юрген дождался все-таки ответа железного шефа СБ:
- Мой сын... он служил на Джорджии.
Как же я сразу не понял? - подумал молодой император с раскаянием. - Ведь я же знал, что Роберт - офицер флота...
Юрген вспомнил их последнюю, как оказалось, встречу. Молодой человек, почти юноша, небольшого роста, черноволосый и при этом удивительно голубоглазый. Роберт пришел тогда на дворцовый прием вместе с отцом. Синяя форма с красными эполетами, нашивки младшего лейтенанта - и прекрасная открытая улыбка...
Не могу поверить, что его уже нет в живых, подумал Юрген. Не могу! И не хочу, по правде сказать... Словно от моего неверия что-то изменится.
- Он был всего на год младше тебя, - тихо сказал Аллен.
Только не расклеивайся, старый пердун! - с неожиданной злостью подумал Юрген. - Плачь, кричи, ломай стулья, ругай меня на чем свет стоит... Но только не вздумай сломаться! Я слишком дорожу тобой, Аллен. Слишком.
- Шеф-полковник Дембровски!
Резкое, официальное обращение заставило Аллена на время забыть о своих горестях.
- Что?
- К своему императору подданый должен обращаться не иначе как "сир" или "Ваше Величество", - холодно сказал Юрген. - Встаньте, шеф-полковник, и представьте доклад по всей форме!
Аллен растерялся. Вот уже много лет отношения шефа СБ и императорской семьи носили полуофициальный, скорее даже дружеский характер.
- Я жду, - тон Юргена стал ледяным. Еще немного, подумал молодой император, и я смогу плеваться сосульками...
Было видно, как в Аллене нарастает гнев. Ноздри раздулись, брови нахмурились, глаза полыхнули огнем, как два орудия крейсерского калибра. У обычно бесстрастного, как скала, шефа Безопасности все отражалось на лице.
Усилием воли сдерживая гнев, Аллен встал по стойке "смирно" -- не солдатской, конечно, а в варианте "а ля император Кейн-братоубийца, посылающий войска на битву".
- Ваше Величество, шеф-полковник Дембровски имеет вам доложить, сир... - Аллен сухо, четко и максимально кратко обрисовал ситуацию в империи. Вскинув руку к виску, закончил:
- Какие будут приказания, Ваше Величество?
- Почему у вас воротничек не застегнут, шеф-полковник? - Юрген произнес это вкрадчиво, с издевкой в голосе. Таким тоном инструктор по строевой подготовке обращается к серьезно проколовшемуся курсанту. - Вы где -- у себя в уютном сортире или на императорской службе? Я вас спрашиваю?!
"Уютного сортира" Аллен не вынес. Стукнув кулаком по невидимому в поле голограммы столу, он разразился такими словами, что у Юргена покраснели уши и заныло где-то в районе желудка.
- ...мать!! - заключил Аллен и умолк, растерянно и беспомощно глядя на согнутого от хохота императора.
- Сукин ты сын, - сказал Дембровски.
Через минуту кабинет шефа СБ в столице и кабинет императора в так называемом "охотничьем домике" оглашали раскаты громкого истерического хохота.
- Спасибо, сир, - сказал Аллен на прощание.
Юрген вяло махнул рукой и шеф СБ растаяла в воздухе.
- До связи, Аллен... - сказал император в пустоту и опустил голову на сцепленные пальцы.