Петр Зарубин ухаживал за Любашей Мариной в меру своих представлений о воспитанных и благородных людях. Иногда он дарил ей цветы и маленькие подарки в виде стеклянных бус, зеркальца в оправе из резной кости или кружевных лент для чепчика. И хотя внешне Зарубин не производил приятного впечатления на женщин, но его внимание и рассудительность нравились старшей Любашиной сестре Полине. Она находила его кавалером и не замечала в комплиментах, отпущенных в ее адрес, насмешки. Она любила младшую сестра и от всей души желала ей счастливого бра-ка. Да и их отец Серафим Михайлович положительно относился к визитам этого ухажера. А преподнесенный будущему тестю дорогой французский коньяк и одина-ковый с ним род деятельности сыграли главную роль в принятии отцом решения выдать дочь замуж за Петра Ивановича Зарубина.
Люба не противилась этому решению, но призналась отцу, что не любит жени-ха. Да и Петра она честно предупредила, что согласна выполнять обязанности жены и хозяйки дома, но не сможет стать его родной половинкой.
- Ты что же, Любаша, имеешь на примете другого кавалера или просто цену себе на-биваешь? - этой вопрос, заданный с затаенной неприязнью в голосе, заставил деву-шку поднять голову и честно посмотреть ему в глаза.
- Петр Иванович, ты прекрасно знаешь, что я не заигрывала с тобой и не одобряла твои ухаживания. Да и вообще, ты скорее к отцу приходил, и вы беседовали только по поводу свечного дела. А мне теперь все равно выходить замуж или не выходить, и за кого выходить, тоже без разницы. Но отец настаивает на нашем браке, поэтому я подчиняюсь ему. Я не могу огорчать папу в последний год его жизни, - она горест-но вздохнула. - Пусть все будет, как он желает. Я обещаю быть хорошей женой и на-деюсь, что ты тоже будешь рачительным хозяином и порядочным семьянином. Ина-че тебе лучше сразу отказаться от этой затеи с женитьбой. Да и свадьба эта сейчас совсем не кстати. - И хоть девушка утверждала, что ей все равно за кого выходить замуж, но однако она нервничала и беспричинно поправляла то воротничок платья, то оборки на лифе.
- Нет уж, дорогуша моя, свадьбу мы сыграем. Ты мне нравишься, а со временем мы привыкнем друг к другу и заживем, как все женатые люди.
- Но отец болен, Петр, - напомнила она ему. - Давай не будем спешить со свадьбой, пусть он хоть немного окрепнет, а то в последнее время он почти не встает с посте-ли, часто впадает в забытье и все время зовет покойную жену, мою маму Евлампию Семеновну.
- Наоборот, надо пожениться немедленно, чтобы Серафим Михайлович успел пора-доваться за нас, - Петр по-гусарски подкрутил свои рыжеватые усы и прищурил ма-ловыразительные глаза в обрамлении белесых ресниц. И хотя Зарубин имел прави-льные черты лица, но светлые брови и ресницы и водянистого цвета глаза делали его безликим, а отсутствие двух зубов сильно портило его лебезящую улыбку и ста-рило кавалера года на четыре. К тому же на голове волосы были неприятного цвета грязной соломы, отчего он всегда выглядели неопрятными. Да и за все время зна-комства он одевался в один и тот же рыжевато-коричневый костюм и пару рубашек в яркую клетку. Ну, просто тыква какая-то, а не кавалер.
Молодые поженились, но свадебное застолье получилось больше похожим на поминки. Серафим Михайлович последние три дня почти постоянно был в забытьи и умер через полторы недели после свадьбы Любушки. Сестры Марины рано оста-лись без матери, поэтому были очень привязаны к отцу. Но отец вдруг как-то сразу сильно заболел, и старый доктор из городской больницы Матвей Степанович даже не смог установить причину заболевания своего пациента. Однако дочерей Серафи-ма Марина он предупредил, что их отец проживет не более года. А он умер через семь месяцев. Когда огласили завещание покойного, то новоиспеченный зять Петр Зарубин был ужасно раздосадован его содержанием. Ведь он так старался, чтобы по-мочь Марину покинуть этот бренный мир. И вот вам, пожалуйста. Старик просто дурачил его, уверяя, что свечной заводик оставляет своей Любавушке. Как же он не смог тогда догадаться, что Любавушкой Серафим Марин называл свою старшую дочь Полину. Эта девушка сильно отличалась от младшей сестры. Она была неболь-шого роста, с пышными формами и малопривлекательным лицом. Отметины оспы навсегда превратили ее круглое лицо в подобие клубники.
Петр был уверен, что даже отцу неприятно смотреть на такую физиономию дочери, поэтому Любавушкой могла быть только Любаша. А оказывается этот идиот Марин больше любил старшую уродину, чем миловидную младшую дочь. Может, Любаша вовсе не его дочь, если ей он оставил лишь меньшую половину дома и ма-газин церковной утвари. Но разве продажа лампад, икон, молитвенников и крести-ков может принести приличный доход? А вот завод другое дело. Свечи, церковные и светские, всегда имеют спрос. Их покупают церкви и монастыри, их покупают и прихожане, они нужны в каждом доме, особенно в деревнях. Вот что могло бы при-нести существенную прибыль, получи он этот завод в приданое за невестой. И он не выдержал несправедливости завещания.
- Выходит, отец не очень-то тебя любил, Любовь Серафимовна, если так обделил с наследством? - стараясь не показывать своего разочарования, спросил он жену.
- Ты ошибаешься, Петя, - не подозревая мужа в черных делах, ответила Любаша. - Он любил и меня, и маму, и Полину. Но папа всегда считал, что по его вине Полина заболела оспой. Совсем маленькой он отвез ее в деревню к своей матери, чтобы ба-бушка вылечила ее от кашля и удушья. Кашель-то она вылечила, но Поля подхвати-ла оспу. Вот поэтому папа всегда жалел ее больше, чем меня и всегда баловал ее бо-льше. Он даже стал называть Полину ласково Любавушкой, чтобы девочка чувство-вала его любовь, несмотря на испорченное лицо. А меня как крестили именем Лю-ба, так я и остаюсь Любой, Любушкой или Любашей. - Люба с грустью вспомнила, как сначала все в доме путались, кого же отец зовет, крича на весь двор "Любавуш-ка". - Папа и наследство так разделил, потому что хотел обеспечить Полине спокой-ное будущее. Что-то не находятся кавалеры, которые захотели бы познакомиться с ней и посвататься. А ведь Полина добрейшей души человек, и хозяйка умелая, и ру-кодельница знатная. Зато теперь у нее всегда будет на что жить.
Петр познакомился с Серафимом Михайловичем на ярмарке. Он тоже привез туда свечи в надежде, что его товаром заинтересуются московские жители. Но ока-залось, что здесь давно привыкли к Маринским свечам. Еще отец и дед Серафима
занимались этим делом. Так что приезжему молодцу не улыбалось разбогатеть в Москве на свечах. Но вместо того, чтобы вернуться в крохотный Заборск и там най-ти покупателя на свои свечи, Петр решил побороться с Мариным.
- Зря, что ли я потратился, покупая этот заводишко в Заборске, - сам себе доказывал молодой начинающий купец. - Я то думал, что мне здорово повезло, когда вдова Митрохина так срочно и недорого продавала свой завод, что не купить его я не мог. Хорошо, что этой дурехе срочно понадобились деньги, чтобы погасить долг своего любовника, вот она и не торговалась со мной. Конечно, было бы куда выгоднее за-одно прибрать к рукам и саму вдову, и ее добротный дом, но дама не пожелала по-менять своего дружка на меня. Да к тому же оказалось, что она здорово меня надула, и теперь сидеть мне в этом убогом Заборске нет никакого смысла. Мой ум и прово-рство требуют большого размаха... Так что придется устранить уважаемого Серафи-ма Михайловича и завладеть его знаменитым заводом. Но у этого мужика есть еще две дочери. Всех троих извести будет не легко, да и опасно. Лучше - ка я займусь Серафимом, но сразу с двух концов. Папашу буду помаленьку изводить и одновре-менно заделаюсь его зятем. Младшая его дочь вполне может сгодиться на роль же-ны, хотя бы на первое время. А там жизнь подскажет, что делать, чтобы стать не абы каким Петром Зарубиным, а стать уважаемым, стать почтеннейшим и милейшим Петром Ивановичем.
И Петр Зарубин стал захаживать в гости к Мариным. Сначала он поведал хозя-ину, что недавно приобрел свечной завод и надеется получить у мастера полезные советы и узнать хитрости этого дела. Какой воск лучше покупать, при какой темпе-ратуре лучше всего его плавить, какие свечи лучше раскупаются, надо ли получать разрешение на торговлю, и какой барыш приносит это занятие. За разговорами они распивали бутылку вина и расставались довольные друг другом. Серафим Михай-лович радовался, что нашел внимательного слушателя, а Петр радовался, что учи-тель не замечает, что каждый раз в его стакан попадает капля отравы, которая скоро начнет действовать. И тогда никакие доктора, никакие знахарки и молитвы не помо-гут учителю встать на ноги.
В первую очередь Петр завоевал расположение Серафима Михайловича, а по-том начал ухаживать за его младшей дочерью Любовью Серафимовной. Женитьба на Любаше и смерть тестя сделают его владельцем завода. Вот тогда он и развернет свою деятельность. Он покажет Москве, что незаконно рожденные господские дети ничем не хуже законных сыновей. Их обделяют родительской любовью, отдают в сиротские дома или дозволяют стать своей прислугой. Им не дают ни своей фами-лии, ни образования, ни наследства. И Петр вспомнил свою мать, тихую, молчали-вую женщину. Когда-то она работала швеей. Ее приглашали в купеческие и дворян-ские дома помогать шить приданое невестам или платья к торжествам. Вот тогда и заприметил ее Иван Федорович Мезинов, помещик средней руки. Варвара Зарубина приехала в имение к Мезиновым помогать готовить приданое для сестры хозяина Нины Федоровны. Нина Федоровна засиделась в невестах, а тут сыскался для нее женишок, корявый, как мешок картошки. Скоро свадьба, а девичье приданое за сем-надцать-то лет, проведенных в сундуке, пожелтело, вышло из моды и не налезало на невесту. Вот Мезиновы и обратились за помощью в Варваре. Жена хозяина была на сносях, ждала второго ребенка. Тогда-то Иван Федорович и решил поразвлечься с симпатичной, застенчивой швеей.
Развлечения закончились появлением на свет Петра Ивановича Зарубина. Его
мать так и не вышла замуж, и одна растила сына на свои скромные заработки. Мези-нов знал о сыне, но не желал признавать бастрата. Правда, иногда к ним в дом при-возили от благодетеля мешок муки, шматок сала или десяток цыплят. Мать все чаще болела, глаза стали хуже видеть, и горожане перестали пользоваться ее услугами. Вот она и решилась обратиться к Ивану Федоровичу с просьбой позаботиться о сы-не. Сходство отца и девятилетнего мальчика было поразительным. Не желая огласки и домашнего скандала, Мезинов был вынужден определить Петра в школу. А через пять лет Петр начал работать в гончарной лавке купца Свистунова. За шесть лет он поднялся от мальчика на побегушках до продавца. Но жалованье его не устраивало, горшки, кувшины, миски и блюда опротивели до невозможности. Жить он продол-жал в сырой материнской квартирке из двух небольших комнатушек, только теперь ему приходилось самому себе готовить и стирать. Варвара Зарубина уже два года, как померла. А молодому парню хотелось и жить побогаче, и с девчатами хороводи-ться, и место под солнцем отвоевать.
Оставил он гончарную лавку и нашел место служащего в почтовом ведомстве. Здесь, конечно, не разбогатеешь, но зато какое-никакое уважение от горожан можно почувствовать. Теперь он чиновник, самый маленький чиновник, но он носит форму и имеет некую власть над посетителями. Петра заинтересовала переписка его сест-ры Елизаветы Ивановны Мезиновой с подругами из женского пансиона. Девушку отправили учиться в Воронеж в пансион для девиц дворянского сословия. Но, ока-зывается, его сводной сестре гораздо больше по душе были развлечения с молодыми офицерами и светскими повесами. Она проучилась только два года, но и за это вре-мя успела столько напроказничать, что директриса была вынуждена отправить ее к родителям. Правда, исключили Елизавету за дерзость, непослушание и пропуски за-нятий, а не за порочное поведение. Она же в своих письмах подругам откровенно рассказывала о своей ночной жизни. Читая ее письма, Петр живо представлял эти тайные свидания, горячие поцелуи и сплетенные тела. Вот что писала она какой-то Вере Захаровой.
"Дорогая Верочка, если бы ты знала, какой Анатолий горячий и неутомимый любовник, то ни за что бы, не поссорилась с ним и не познакомила нас. Зря ты стро-ила из себя недотрогу. Мужчины не любят, когда их долго водят за нос. Томные вздохи и опущенные ресницы хороши лишь на первом свидании. Разумно строить из себя целомудренную девицу перед женихом. Женихов нам подбирают родители, стало быть, все остальные мужчины не женихи. А значит, они вполне годятся для приятных развлечений, маленьких пирушек и дополнительных средств на разные женские штучки, начиная от шляпки и заканчивая золотом. Главное для любой деву-шки - это сохранить репутацию скромницы и девственницы. Тогда и твои родители будут тобой довольны, и жених будет счастлив. А уж обмануть мужчину в брачную ночь ничего не стоит. Пока не поздно, Веруня, учись у Лизы Мезиновой, тем более, что советы я даю из собственного опыта".
А вот ее наставления другой подруге.
"Стеша, поражаюсь твоей глупости. Неужели ты не можешь заткнуть рот своей ку-зине, чтобы спокойно встречаться с Семеном Брагиным или лучше с Василием Пос-пеловым? Они оба прекрасные любовники, но Поспелов более щедрый. Из-за этой стервы ты не изведаешь сладкого чувства наслаждения от их ласк и чувства власти над их страстью. Вот я, например, сразу сказала отцу, что поеду только в Воронеж. Хоть это и дальше от нашего имения, чем Тамбов, но зато родители реже будут меня навещать, да и братцы поленятся лишний раз ехать ко мне. Конечно, я сказала роди-телям, что буду навещать старую отцовскую тетку Серафиму Кузьминичну. Мол, и мне будет веселей с родственной душой, и им за меня спокойней. Было бы сказано. После этих слов у меня появилась возможность прослыть заботливой девочкой, из-бежать строгого родительского надзора и успешно обманывать наших тюремщиц. А тетку я навестила всего пару раз, подарила ей дешевые сережки и шелковый платок. И сказала ей, что она должна всяким там любопытствующим всегда говорить, что я весь день или весь вечер провела у нее. Иначе мне придется вымазать грязью ее вну-чку, которая живет у нее после смерти своих родителей. Этой внучке уже двадцать три года, а она еще ни разу не встречалась с кавалерами. Похоже, помрет эта девица старой девой."
-2-
Петр с интересом читал переписку Елизаветы, выжидая подходящий момент. И момент настал. В последнем письме она сообщила подругам, что помолвлена с Филиппом Демьяновичем Самуркиным, и просит девушек впредь писать ей только самые невинные девичьи письма. О прочитанных романах, о здоровье родственни-ков, о погоде или о свадьбе знакомых. Сказавшись больным, Петр оставил службу и поехал в имение к отцу. Иван Федорович не видел сына пятнадцать лет. Взрослый юноша двадцати четырех лет стал еще больше похож на отца. Выставить со сканда-лом наглеца Мезинов не посмел. Сегодня отмечают день рождения его старшего сы-на Мирона, и скандал в присутствии гостей и в преддверии свадьбы Лизы совершен-но не уместен. Поэтому Мезинов провел Петра в свой кабинет и сурово спросил:
- С какой целью вы приехали в мой дом, господин Зарубин?
Петр, конечно, не ожидал сердечного приема, но то, что отец делает вид, буд-то не узнает и не признает сына, глубоко задело его. Придется рассказать папаше не только о проделках его дочери, но и напомнить о его собственном грехе. Чем боль-ше опасность, тем легче добиться результата. А плату за тайны этих проказников Мезиновых можно будет получать всю жизнь. Главное сделать точный расклад и на-стоять на своей цене. И хорошо, что в доме полно гостей. Это поможет папаше стать более сговорчивым и смирным.
- Причин у меня несколько, дорогой батюшка, - не скрывая гадливой улыбки, начал он. - Вижу, Иван Федорович, с годами ваша память ослабела. Но вы же, надеюсь, не забыли бедную швею Варвару Зарубину? И свою страсть к ней еще помните? И сы-ночка, рожденного в грехе, тоже помните?
Лицо Мезинова начало краснеть. Благо, что ради прохлады, на день окно, вы-ходящее на солнечную сторону, закрывают плотными гардинами. Хоть его преда-тельски краснеющее лицо не так заметно в этом полумраке. Иван Федорович понял, что этот сыночек готов на любую пакость, коль ведет себя так уверенно и спокойно. А ему очень важно скрыть свою столь явную измену от жены. Его Евдокия Мироно-вна миролюбивая женщина, но совершенно не одобряет мужские вольности на сто-роне. В этом вопросе она становится неумолимой, пытливой, дотошной и может по-требовать развода. Тогда благополучию Ивана Мезинова придет конец. На шестом десятке лет ему придется начинать жизнь сначала или просить помощи у братьев. А что они смогут предложить младшему, более удачливому брату, который когда-то выгодно женился. Евдокия Мироновна вскорости стала наследницей этого имения в деревне Юрловка, а он превратился в успешного помещика. Но зазнался, ой как заз-нался Ваня Мезинов. Ни родителям, ни обоим братьям он не помогал. Иногда толь-ко присылал тем и другим каких-либо продуктов, ссылаясь на неурожаи, дожди или засуху, на падеж скота или мор среди крестьян. Кроме того, три года у него прожи-вала старшая сестра Нина. Старая дева была обузой родителям, а у него фактически стала нянькой племяннику Мироше. Нина все-таки вышла замуж, а ее предстоящее замужество и подтолкнуло Ивана Федоровича на сближение с Варварой. Но теперь его сытая, благополучная жизнь может в одночасье рухнуть из-за этого ублюдка. Из-за парня, который оказался умнее, чем он думал, когда по просьбе Вари отправ-лял его в школу и оплачивал учебу. Варя, Варя, кто ж мог подумать, что наши сви-дания когда-либо станут угрозой моей жизни. И хоть ты была гораздо привлекатель-ней моей Евдокии, но променять поместье на любовь бедной швеи я не мог. Вот те-перь придется расхлебывать свой грех, тем более, что сам грех явился по мою ста-рую душу.
Зарубин несколько минут наблюдал за отцом.
- Вот теперь я вижу, Иван Федорович, что память к вам вернулась, и вы готовы при-знать во мне родную кровь. Хотя я уверен, что и Евдокия Мироновна, глядя на меня, не усомнится в моих словах. - Отец в ответ слегка кивнул головой. - Я тут намедни поинтересовался своими родственниками и выяснил, что имею двух братьев и сест-ру. Им вы, естественно, обеспечили достойное будущее, дали хорошее образование, нашли зажиточных невест. Даже Лизоньку пытались обучить хорошим манерам, но что-то девица оказалась неспособной к ним. Может, пошла в папашу...? - многозна-чительная пауза, но Мезинов ее не прерывал. - А мне, вы посчитали, достаточно и пяти лет учебы для достойной жизни. Чем же я хуже Федора и Мирона? Делан я од-ним и тем же местом, что и они, одним и тем же человеком, вот только койка была не такая мягкая? Или это был сеновал?
Я решил, что пора вашей семье узнать, что вы, папенька, оказались гораздо плодовитей, чем они думают. Знаю, что принять меня в свои объятия никто не захо-чет, но испортить вам жизнь я смогу. Ведь вы же сами женились на Евдокии Худор-киной только ради ее имения. Вот и держитесь за него всеми силами и боитесь огла-ски своего проступка. А что, если таких как я Петров у вас сыщется еще несколько штук? Знать, не очень-то приятно было всю жизнь спать тебе с такой необструган-ной женой?
- Я вижу, школа пошла тебе на пользу, Петр. Ты выучился не только грамоте и сче-ту, но и говорить умеешь складно. И кое в чем ты прав, но не забывай, что твоя мать сама была не против свиданий со мной. Иначе она бы подняла крик, а Евдокия Ми-роновна имеет прекрасный слух.
- Естественно, мать не могла кричать, иначе ее бы выгнали, не заплатив, - Петр вста-вил только одну фразу в покаянную речь отца.
- Ладно, сейчас спорить об этом бессмысленно. Но согласись, что хоть малую толи-ку участия в твоей судьбе я принял. Присылал продукты, оплатил учебу в школе. Другие мужчины и этого не делают. И знай, Петр Иванович, что если бы ни сегодня-шние гости, то я мог бы, просто-напросто, не пустить тебя на порог, или мой кузнец оглушил бы тебя, а потом тебя связанного мои люди утопили бы в реке или бросили волкам на съедение. Тебе сегодня просто повезло. Выкладывай, что ты хочешь полу-чить и убирайся с глаз долой?
- Не надо меня запугивать, папенька, - откинув волосы со лба, спокойно ответил он. - Даже если бы вы со мной расправились, то почта помогла бы вашей супруге узнать о ваших похождениях в юности. Или вы до сих пор служанками промышляете?
- Я хочу узнать твою цену, - торопил его Мезинов.
- Я понимаю, что супруга ваша, да и гости уже недоумевают, куда запропастился хо-зяин? - Петр по-свойски расположился в кресле. - Но пока мы с вами только вспом-нили период моего появления на свет. А я бы хотел посвятить вас, ваших домочад-цев, ваших гостей и, конечно же, жениха, в подробности жизни Елизаветы Иванов-ны в Воронеже.
- Не смей чернить мою дочь, - вскипел и без того раздраженный Мезинов. - Лизонь-ка чудесная девушка. Не беда, что оказалась не способна к наукам. Когда появится муж, да пойдут дети, то ей совсем ни к чему будет география или история.
- Ах, бедный вы, папаша, бедный, - продолжал юродствовать Зарубин. - К вашему сведению, Лизонька хорошо изучила географию злачных и постыдных мест Вороне-жа, а также прекрасно применяет на практике повадки девиц определенного рода за-нятий.
Мезинов с кулаками бросился на Зарубина. Такой лжи, такого оговора он не ожидал даже от этого вымогателя.
- Я сам прикончу тебя, мерзкий клеветник, я отрежу тебе язык, чтобы ты навеки за-молчал, гаденыш паскудный. - Но к его удивлению Зарубин схватил со стола доро-гую вазу и запустил ею во взбешенного папашу. Послышался звон разбитого фарфо-ра, но Мезинов не пострадал.
- Прежде чем махать кулаками, Иван Федорович, прочтите пару писем своей ненаг-лядной доченьки, - он протянул ему письма с самыми пикантными подробностями развлечений Елизаветы.
Мезинов начал читать, но устыдился и не поверил.
- Хам, паскуда! - он стал рвать листы в клочья, - ты надеялся оболгать мою дочь и думал, что я поверю этим пасквилям? Возомнил себя ловким, да умелым, вот даже руку Лизоньки старался подделать. Да и подделай ты руку, все равно тебе никто не поверит. Лизавета знать не знает о таких делах, она скромна и послушна. Иногда на-вещала старую родственницу в городе, да все вместе девицы ходили в театр.
- Зря вы, Иван Федорович, изорвали письма эти, - Петр собрал с пола обрывки. - Вы вот тоже возомнили, что я дурак, и отдам в ваши руки компрометирующие письма. Да, им цены нет, согласитесь. Я дал вам почитать копии писем вашей славной дочу-рки. А есть и сами письма, и сейчас вы убедитесь, что писаны они рукой Елизаветы Ивановны. - С этими словами Зарубин, как фокусник в цирке, извлек из своего сак-вояжа необычную рамку.
Подобные рамки делают под портреты. Но эта рамка представляла из себя де-
ревянный прямоугольник, сплошь утыканный гвоздями. Гвозди были гораздо длин-нее толщины рамки и торчали из нее во все стороны острыми концами, как иглы ди-нозавра. А под стеклом рамки было закреплено письмо. Петр аккуратно держал эту рамка в своих руках, не давая ее Мезинову и при этом, демонстрируя ему опасность выхватить колючую приманку.
- Теперь вы можете спокойно прочесть письмо и узнать руку дочери, милейший вы папаша, - ехидно посмеиваясь, говорил он. - Для пущей убедительности могу посо-ветовать вам спросить о письмах саму Лизавету или ее подруг. Уверен, что они хра-нят в своих шкатулках эти милые послания от своей столь образованной подружки с наставлениями и советами. Так что можете гордиться дочерью - она познала школу жизни и научилась прекрасно обманывать и воспитательниц и родителей. Теперь она с успехом сможет применять свои знания и опыт и со своим мужем..., если, ко-нечно, он пожелает жениться на ней.
Мезинов схватился за грудь, но дочитал письмо до конца. Он покраснел, как после бани, и вдруг рухнул на диван. Отдышался и полез в карман за платком. Выте-рев испарину, он, наконец, снова посмотрел на Зарубина.
- Сколько стоят эти письма?
- Иван Федорович, согласитесь, эти письма бесценны. Я даже не хочу вас расстраи-вать суммой. Письма я не отдам. Вы же понимаете, что я могу кормиться ими всю жизнь, получая деньги от вас, от Лизы или ее мужа, от ее бесценных подруг и от ее бывших кавалеров. Я почему-то уверен, что никто из них не захочет посвящать сво-их суженых в подробности юношеских проделок. А может, отправлю их в столич-ный журнал. Еще прославлюсь, как современник жизни помещичьих дочерей, и го-норар получу.
- У меня есть мельница в Богучарах Воронежской губернии, забирай ее себе. Есть еще и баржа, тоже бери себе, - с великодушием расчувствовавшегося человека вдруг предложил Мезинов. - А вот денег пока мало, урожая надо ждать до осени.
- А что я буду делать с мельницей и баржой? Если бы у меня было свое зерно, тогда имеет смысл молоть его и перевозить, хоть зерно, хоть муку. Или дорогой папенька готов и земли вместе с крестьянами мне отписать?
- Мелко мыслишь, Петр, - приходя в себя, уколол его Мезинов. - У меня там тоже нет земли, но в свое время я прикинул, что в южных степях выращивают хороший хлеб. Почему бы мне не запустить туда руку? Я купил мельницу и баржу, и теперь закупаю там зерно и везу его почти до самой Москвы. Или везу муку. А можно все это сдать в аренду или продать.
- Может вы и правы, папаша, - согласился Петр, - но хлопотно. Да и много ли навару с одной деревенской мельницы и дырявой баржи? - Петр резко повернулся от стола, на котором с притворным вниманием рассматривал забытые кем-то ноты. И поймал испуганный, как у застигнутого на месте преступления вора, взгляд Мезинова. - Я же интересовался вашим богатством у осведомленных людей. Мельницу эту вместе с баржой вы получили в уплату карточного долга. Не проверили и оказались в дерь-ме. Сами такому богатству не рады и решили мне подложить эту свинью?
Ответа не последовало.
- Я тут кое-что обдумал и решил на первое время обойтись покупкой свечного заво-дика. Дело, как я поинтересовался, довольно прибыльное и не хлопотное. И еще мне нужны деньги на покупку хорошего дома, на обзаведение мебелью и домашней ут-варью. Я жениться собираюсь, как только встану на ноги.
- А ты наглец, Петр Иванович, - от таких условий Мезинов снова покраснел и начал тяжело дышать. - Даже своей дочери я даю меньше приданого, чем пожелал ты.
- Так ведь дочь - то ваша всю жизнь жила, как сыр в масле, а мне хоть в двадцать че-тыре года получить малую толику того, что я не получил в детстве, отрочестве и юности. - Он снова обратил внимание на ноты и даже взял их в руки, давая Мезино-ву время обдумать его предложение.
Напрасно Зарубин так уверовал в себя и в свою продуманную тактику ведения разговора. Он считал, что своими доводами и уликами легко сумеет запугать и ого-рошить Мезинова. И тот волей- неволей вынужден будет согласиться на его требо-вания. Но даже последствия шантажа померкли в глазах Ивана Федоровича перед столь непомерными требованиями этого кровопийцы. Он мог бы согласиться на по-купку небольшого домика, вроде флигеля, и даже обеспечил бы его домашней ско-тиной. Корова, пара поросят и десятка два уток или курей. Ну, черт с ним, пусть ку-пит себе одежонку получше и в дом пару стульев, кровать, стол, комод. Но этот гад размечтался купить завод и стать крепким купцом. Заметив, что Зарубин увлекся изучением нот, Мезинов неслышно снял свои туфли, подошел к столу и вдруг начал ими дубасить Зарубина.
- Ты захотел получить с отца то, чего у тебя не было в детстве, так получай! Ты за-хотел, чтобы я тебя признал, так я тебя признал и сейчас сделаю на тебе свои отцо-вские отметины. - Приговаривая это, Мезинов не переставал молотить гостя туфля-ми. - Ты хочешь стать богатым, так я женю тебя Симке Богатой. Есть такая невеста в Козлове. Рисует бумажные деньги, а потом раздает их нищим у церкви. Слыхал, наверное, про такую чокнутую девицу? Будешь с ней богат и знаменит.
Теперь уже опешил Зарубин. Сначала он даже не сопротивлялся, как бывало раньше, когда его били в школе или в гончарной лавке, а потом стал отступать за стол, взял в руки стул и загородился им. На шум в комнату вбежали Мирон с Федо-ром и тщедушный сосед Зайцев. Увиденная сцена поразила их, но, не раздумывая, братья бросились на помощь отцу. А Зайцев ретировался назад, криком призывая подмогу.
- Вовремя, вы подоспели, сынки, - не прерывая атаку, сказал Мезинов. - Давайте, ва-лите этого мерзавца и заткните ему глотку кляпом. Да связать его надо покрепче.
Не успели сыновья выполнить приказ отца, как в комнату ввалились чуть ли не все гости. Куда деваться от их любопытных взглядов, испуганных вскриков, возгла-сов удивления и расспросов? Пришлось хозяину на ходу придумывать правдоподоб-ную ложь.
- Не волнуйтесь господа, с божьей помощью все уже позади. Сыновья помогли мне справиться с этим разбойником, так что никто не пострадал, и имущество наше ос-талось в целости и сохранности.
- Да что же произошло-то, Иван Федорович?... Откуда взялся этот человек и чего от тебя хотел?... Неужели хотел убить тебя среди белого дня?... Надо послать за прис-тавом, пусть засадят его за решетку, пока он всех не поубивал, - такие вопросы и советы сыпались со всех сторон.
- Господа, дорогие гости, сейчас мы свяжем этого преступника и пошлем в город за полицией. А его будет охранять наш кузнец и мой пес Леший. От них-то этому зло-дею не сбежать. - Мезинов успокаивал гостей, а сам лихорадочно соображал, что и как следует сделать, чтобы дело не получило огласки и никто бы не узнал истину се-годняшних событий. - Прошу всех вернуться на воздух, здесь уже дышать нечем, да и подавите вы друг друга скоро. Прошу снова садиться за столы и продолжать уго-щаться. А то без вас деревенские мальчишки растянут с тарелок все закуски. И вод-ка на солнце согреется, а мясо остынет, - он даже начал шутить. - Я сейчас дам рас-поряжение слугам и вернусь к вам. Мы выпьем за здоровье нашего Мирона Ивано-вича, за победу над лихоманом и за суровое наказание этого вора.
-3-
Гости с неохотой потянулись к покинутым в суматохе столам, накрытым в саду. А Мезинов приказал деревенскому кузнецу Трофиму глаз не спускать со свя-занного человека и никого к нему не подпускать. Потом он обшарил его карманы и извлек оттуда вместе с бумагами носовой платок, ключи, деньги и какую-то пугови-цу. А потом вместе с саквояжем запер все в сундуке, стоящем в спальне и стилизо-ванном под небольшой мягкий диванчик. Наконец, он вышел к гостям, которые хотя и продолжали трапезу, но с нетерпением ждали подробностей столь необычного в их краях случая.
- Можете не волноваться, дорогие гости, - хозяин успокаивающим жестом заставил гостей продолжать сидеть на своих местах. И, предопределяя новый поток вопросов, начал рассказывать, - я уже отправил в город за полицейскими, теперь этому негод-нику будет несдобровать. Налейте-ка мне немного водочки, я тоже хочу успокоить-ся после такого происшествия. - Он выпил стопку и с удовольствием закусил селед-кой с луком. Все с нетерпением ждали подробностей случившегося инцидента. - Так вот что произошло, друзья мои. Этот человек явился ко мне и сказал, что он новый кассир в нашем банке. А я на днях получал там приличную сумму денег, чтобы уст-роить Лизоньке пышную свадьбу. Филипп Демьянович, жених Лизы, тоже получал там деньги и отдал их мне. Платье надо справить невесте, дом купить молодым, за границу их отправить. Всем этим придется заниматься нам с Евдокией Мироновной, так как нашего жениха вызвали в Москву по каким-то там ведомственным делам. А свадьба не за горами, через два месяца упорхнет от нас дочка любимая. Вот Самур-кин и доверил нам деньги и положился на наш вкус. У него-то из родни только пре-старелая мать, да золовка с двумя ребятишками.
А этот мошенник, значит, явился и заявляет, что он ошибся на пятьдесят руб-лей, когда выдавал мне деньги. Он называет себя честным человеком и спешит най-ти Мезинова Ивана Федоровича, чтобы вернуть ему эти деньги. Ну и, конечно, он хочет избежать скандала и не потерять работу за такую свою оплошность. Он доста-ет эти деньги и протягивает их мне. Разбойник рассчитывал, что на радостях я сразу открою свой тайник, чтобы положить туда деньги. В этот-то момент он и собирался меня оглушить и забрать оттуда всю сумму. Но я оказался умнее и предусмотрите-льнее его. - Тут Мезинов горделиво оглядел гостей, внимательно ему внимавших. Он сам от себя не ожидал, что будет так складно сочинять. - Полагаю, что в тот день он тоже был в банке и заприметил меня с Филиппом Демьяновичем. Да и возможно он услышал наш разговор о том, что мне еще предстояло купить конфет и орехов для праздничного стола на именины Мироши. Вот он и приехал в разгар застолья, чтобы при необходимости смешаться с гостями и потом незаметно исчезнуть.
- Какой необходимости? - спросила перепуганная супруга.
- А необходимость могла появиться у него, дорогая моя Дусенька, - целуя ей руку, ответил Иван Федорович, - если бы нам пришлось драться. Он бы мог меня застре-лить или зарезать, что такому человеческая жизнь, а потом бы скрылся с деньгами.
- Но, к твоей радости, моя душа, - Мезинов сделал театральный жест, - я был осторо-жным. Я сказал, что хочу представить такого честного человека своим гостям, что-бы они оценили усердие молодого служащего. Но вместо того, чтобы выйти со мной сюда, он начал требовать назад свои деньги и даже воинственно напал на меня. Я не смог стерпеть такого обращения и, кроме того, сразу усомнился в искренности его рассказа. Я начал отбиваться, завязалась отчаянная драка. Хорошо, что сыны наши вовремя хватились отца и заглянули в кабинет. Они и помогли повалить мошенника, а потом и связали его.
- Молодец, Иван Федорович! Я всегда знал, что ты человек осмотрительный и наде-жный, - сказал Пестряков.- Давай выпьем за тебя.
Не успели выпить и закусить, как последовал другой тост:
- И сыновья у тебя крепкие ребята. За них тоже надо выпить. Сам ты не промах, Фе-дорович, и Мирон с Федькой такие же. За вас, други мои!
Гости вставали и вставали и поднимали бокалы за победителя. Только жена его Евдокия Мироновна сидела притихшая и все о чем-то думала. Вдруг она негром-ко спросила:
- Иван, а почему ты бил этого разбойника туфлями?
Весь складно сочиненный рассказ мог лопнуть от такой маленькой упущенной им детали. Мезинов растерялся. Как хорошо он соединил свой визит в банк и разго-вор с будущим зятем об именинах с этим доморощенным вымогателем. А прокля-тые туфли в это сражение никак не вписываются. Вернее, никакой нормальный муж-чина не стал бы стаскивать с себя обувь, когда на него с кулаками нападает граби-тель. В воздухе повисла тишина. Кто бы мог знать, что собственная жена подставит ему подножку.
- Туфлями? - наконец переспросил он.
- Да, Ваня, ты бил его туфлями, - подтвердила супруга.
- Ах, ты про туфли..., - он даже посмотрел на свои ноги, снова обутые в те же са-мые туфли. - Это случайно получилось. Я пригласил гостя присесть, чтобы он рас-сказал о причине своего визита. Человек волновался, теребил в руках фуражку. Я решил налить ему воды, чтобы он успокоился, да неловко облил себя. Вот и снял мокрые туфли, чтобы переобуться. А как он мне рассказал про деньги, так я сначала даже опешил от такого честного поступка простого банковского кассира. И совсем забыл, что разулся. А потом я пригласил его выйти к гостям и спохватился, что сам то я бос. Только я собрался обуться, как он напал на меня. Вот я этими туфлями, что были у меня в руках, и начал отбиваться и наседать на него.
- Значит, ты сидишь в мокрых туфлях? - подытожила жена, но он сделал вид, что не услышал вопроса.
Застолье шло своим чередом. Только Евдокия Мироновна все время о чем-то думала. Наконец она не выдержала и незаметно покинула гостей. Она прошла в ка-бинет мужа, где под охраной кузнеца и собаки сидел на полу связанный грабитель.
Она хотела сама расспросить незнакомца о происшедшем, но Трофим сказал, что хозяин приказал никого к арестованному не подпускать и не вести с ним никаких разговоров.
- Ты хорошо исполняешь господский приказ, Трофим, - хозяйка была вынуждена похвалить сторожа. - Что ж, милейший, раздвинь-ка гардины, а то в кабинете слиш-ком сумрачно, а мне надо найти сонеты Шекспира. Гости хотят послушать, как их читает наша Лизонька.
В посветлевшей комнате Евдокия Мироновна внимательно пригляделась к пленнику. Сердце ее не обмануло. Молодой арестант был полным отражением ее мужа. Такие же рыжевато-соломенного цвета волосы и белесые брови и ресницы, такой же взгляд исподлобья, такой же узкий лоб. Отличие только в том, что над то-нкими губами располагались усики, волоски которых после драки торчали в разные стороны и придавали ему несколько глуповатый вид, да одежда желала быть лучше. Подобного совпадения природа не могла сотворить. Стало быть, это Ванюшины от-прыски начинают шантажировать собственного отца. Не зря, значит, она всегда с такой неохотой отпускала мужа в город. Все эти поездки то в банк, то на ярмарку, то на встречу с Пятаковым или Крысаровым, основными покупателями их коров и зе-рна, до добра не довели. Вот и появилась первая ласточка - результат его похожде-ний. И что только женщины находили приятного в Мезинове? И роста небольшого, и красивым не назовешь, и остроумием не блещет. Даже говорить комплименты и танцевать он не умеет. Значит, подарками их завлекал. Вот куда наши денежки уте-кали, вот почему он всегда привозил мне из своих поездок один и тот же подарок - коробку миндального печенья, а к празднику - отрез шелка на платье. Вроде и о же-не помнит, и затраты на нее копеечные. А вот теперь о его сыне узнает вся округа. То-то будет разговоров и сплетен за ее спиной и уйма советов от соседок, которые начнут ежедневно ездить к ним на чай.
От этих мыслей у нее разболелась голова, перед глазами все закружилось, и грузная хозяйка осела на пол. Перепуганный Трофим оставил пленника и побежал звать хозяина. Евдокию Мироновну перенесли в спальню и холодной водой привели в чувство. Она пришла в себя и первым делом сказала мужу и нескольким сочувст-вующим дамам, что очень плохо себя чувствует, ее тошнит, и мутится сознание. Во-зможно, она отравилась раками. Наверное, мужики принесли уже дохлых раков, а повар все равно их сварил.
- Я ж такая любительница полакомиться раками, - поделилась она секретом с сосед-ками. - Вот за столом и налегала все больше на заливное из раковых шеек да на за-печеного сома. Такого здоровенного сома давненько наши рыбаки не вылавливали. А может, сом тоже был не свежим? Ведь на рыбалку они ходили позавчера.
Дамы тревожно переглянулись. Они тоже пробовали и раков и сома. Как бы и с ними не случилась подобная неприятность. Если уж крупная, почти мужская фи-гура Евдокии Мироновны пострадала от раков, то им и подавно может стать плохо. И под предлогом плохого самочувствия хозяйки и попыткой ограбления хозяина го-сти, не дожидаясь танцев, пирогов и чая, стали друг за другом покидать дом Мези-новых. И как только последняя пара уехала, Евдокия Мироновна призвала в спаль-ню мужа и учинила ему допрос.
- А теперь, дорогой мой Иван Федорович, расскажи мне всю правду. Сегодня ты, ко-нечно, превзошел Пушкина и Крылова, сочиняя историю про коварного кассира, но природу россказнями не переделать. Как зовут твоего сына и кто его мать?
Мезинов понял, что теперь придется рассказать жене всю правду. Чего-чего, а выпытывать подробности она мастак. Всю жизнь мучила его подозрениями, застав-ляла чуть ли не по часам рассказывать, где и с кем был и что делал. А уж, коль она поняла, что Зарубин его сын, то спуску не даст. Сначала Мезинов хотел рассказать жене только о Варваре Зарубиной и о том, что лет пятнадцать назад определил по ее просьбе сына в школу и больше о нем ничего не знал до сегодняшнего дня. Но в ко-мнату вошли Мирон и Федор и тоже потребовали у отца объяснений, почему это их пленник так поразительно похож на него и на них. Они сели на диванчик и пригото-вились слушать отца. Пришлось Мезинову сознаться, что давным-давно он нарушил клятву верности жене и сблизился со швеей Варварой Зарубиной, которая шила при-даное их тетке Нине Федоровне Ломакиной.
- Отец, прощать тебя или нет, это дело матери, - после его покаянной речи сказал Мирон. - У любого мужчины могут быть увлечения на стороне, и даже появляются внебрачные дети. Но из-за таких капризов природы отцы не беседуют по полчаса с обретенным сокровищем. Ему или дают денег, чтобы он навсегда исчез, или выгоня-ют взашей. Ты же не спешил начать драку. Что же вы с ним так долго обсуждали?
- Да, папаня, - добавил Федор, - что вы обсуждали? Не поверю, что ты каялся перед ним в своем грехе или яростно открещивался от злого навета. Лучше уж сознавайся сам, или мы с Мирошей выпотрошим из тебя признания. Из-за твоих давних похож-дений сегодня был испорчен день рождения брата. Такого позора у нас в семье еще не бывало. И гости рано разъехались, и мы еще не нагулялись, и танцы с красавица-ми Лошкаревыми сорвались.
- Вы правы, сегодня день что-то совсем не сложился. - Мезинов понял, что раздоса-дованные сыновья действительно могут его поколотить. Не в пример ему, они выро-сли крепышами, наверное, здесь пересилили корни матери, любят хорошо погулять и часто дают волю рукам. Потом ему приходится улаживать конфликты с соседями, но в глубине души он гордился сыновьями, умеющими постоять за себя. Жаль толь-ко, что они до сих пор не женаты и не проявляют никакого желания заниматься хо-зяйством. Время от времени помогают отцу, но в тонкости и хитрости управления усадьбой не вникают. Охота, рыбалка, карты, соревнования на конях или санях, пи-рушки. Вот и все, что дорого им. И даже странно, что сейчас они готовы побить от-ца ради того, чтобы узнать правду и защитить честь семьи. Или они просто злятся, что мало выпили и хотят раззадорить себя, издеваясь над собственным отцом? - Ну, что ж, пойдемте в кабинет, там побеседуем. Надо матери дать покой.
- Ты что, Иван, хочешь, чтобы мои сыновья беседовали с твоим сыном? - останови-ла его жена. - А, кстати, долго еще нам ждать твоих полицейских? Он что, всю ночь проведет в нашем доме?
- Евдокия, я никого не посылал за полицией, - сознался муж. - Тут такое серьезное дело, что знать об этом не должны ни соседи, ни родственники, ни власти.
- Тогда оставайтесь все здесь, я тоже хочу узнать эти серьезные дела.
-4-
- Ну, что ж, сынки, - обреченно вздохнул Мезинов, - поднимайтесь с диванчика. Да кликните сюда Лизавету. В этом сундучке хранится успех нашей будущей жизни.
Он достал саквояж Зарубина и дождался, пока не ведающая ни о чем дочь уся-дется на стул возле туалетного столика и по привычке поправит свои светлые локо- ны надо лбом. Странно, но до сегодняшнего дня он совсем не замечал заурядной и даже непривлекательной внешности дочери. У нее были не только совершенно свет-лые волосы, но и такие же брови и ресницы. От одного этого лицо казалось выцвет-шим на солнце платком. Нос картошкой, а губы необыкновенно толстые, будто по-кусанные пчелами. Вот, правда, глаза у нее большие, зеленовато-рыжие, но в обрам-лении светлых ресниц, они казались пуговицами на белом сюртуке. И как такая де-вица могла иметь успех у городских кавалеров? Уж он сам бы никогда в жизни не обратил внимания на подобную девицу, разве только грудь у нее соблазнительная, да шея гладкая. Ну, еще забавные конопушки на носу. Примерно так думал Иван Федорович, пока Лиза прихорашивалась, не отдавая себе отчета в том, что она во многом похожа на него, впрочем, как и Петр Зарубин. Но в мужчинах изъяны внеш-ности не столь заметны, как на особах женского пола.
- Сегодня мне стало известно, дорогие мои родственники, - начал Иван Федорович, осторожно нащупывая в саквояже колючую рамку, - что славному имени Мезино-вых может прийти конец. И всю благодаря неуемному писательскому дару нашей Лизы и ее дикому темпераменту. Вот, полюбуйтесь, господа, с какой легкостью и бесстыдством она рассказывает о своих похождениях.
Он, наконец, достал эту злополучную рамочку и протянул ее сыновьям. Федор вслух прочитал откровения сестры. Даже у него срывался голос, а лицо Евдокии Мироновны покраснело, как маков цвет. Сама же Лиза выпрямилась на стуле и по-белевшими губами что-то неслышно шептала, не отводя глаз с Федора.
- Это ты писала, Лизка? - первым спросил Мирон. - Сознавайся, нам тут сейчас не до шуток.
Лиза перевела испуганные глаза сначала на мать, потом на отца.
- Отвечай, сестра, - Мирон поднялся с дивана и медленными шагами направился к ней. Лиза продолжала молчать, а Мирон уже нависал над ней, готовый удушить ме-рзавку.
- Стой, Мироша, - подала голос Евдокия Мироновна, - Федор, покажи-ка мне эту грамотку. - Она молча перечитала письмо дочери. - Напрасно я надеялась, что это работа искусных крючкотворов. Письмо писано рукой нашей Лизы. Уж ее завитуш-ки и ее слог мне знакомы. Что же ты нам поведаешь, любезная доченька?
- Маменька, батюшка! - девушка со слезами упала на колени. - Я сама не знаю, что на меня нашло. Здесь меня никто не замечал, я уж думала, что родилась последней дурнушкой. А тут появились кавалеры. Они шепчут приятные слова, целуют тебе руки, увлекают веселыми байками, угощают шампанским. Я сама не заметила, как закружилась в этих развлечениях.
- Значит, закружилась? - переспросил Федор. - До того закружилась, что стала все-общей подстилкой и еще гордишься этим? Даже взялась обучать своих подруг. Ну, прямо как дрессировщик в цирке.
- Ты хоть раз подумала, своей куриной башкой, что рано или поздно найдутся люди, которые расскажут о тебе. Одни просто похвастаются своей легкой победой над де-ревенской простушкой, другие вспомнят тебя, как устрашающий пример своим до-мочадцам, третьи догадаются шантажом разбогатеть на твоих развлечениях, - Ми-рон еле сдерживал себя, глядя на поникшую фигуру сестры.
- Уже догадались. - Иван Федорович поднялся и подошел к дочери. - Встань, Лиза, сейчас не время тебя отчитывать. Сама понимаешь, что письмо это мне принес не добрый аист, а человек, который требует за свое молчание приличную сумму денег. Иначе он грозится расстроить твой брак, ославить всех нас, и даже опубликовать в журнале воспоминания юной проказницы. Он сказал, что подобные письма ждут своего часа в случае, если с ним что-либо случится. Человек, который сегодня прие-хал ко мне вовсе не банковский кассир. Это я придумал для гостей, чтобы никто не догадался об истиной причине столь странного визита, закончившегося дракой и арестом незваного гостя.
- Отец, чего хочет этот правдолюбец? - перешел на деловой тон более спокойный Федор. - Давай выкладывай его требования.
- Ты сдурел, братец, - остановил его Мирон. - Потакая таким проходимцам, мы об-речем себя на пожизненную ренту. Где гарантия, что он оставит нас в покое? Что он вернет нам все ее письма?
- А ты предлагаешь его убить? И тайну сохраним, и платить ничего не надо?
- Вот именно. Сначала покончить с этим ублюдком, а потом всыплем нашей сестри-це по самое первое число. - Мирон даже потер руки в предвкушении порки сестры.
Но их благие намерения остановила мать.
- Скоры вы на расправу, мои мальчики, как я посмотрю. А вы уверены, что со смер-тью этого разбойника умрет и позор вашей сестры? - Они недоуменно перегляну-лись, но промолчали. - Вот видите, опасно рубить с плеча. Он же сказал, что обеспе-чил себе сохранность тем, что разослал позорные письма людям, которые их обна-родуют, если мы причиним ему вред. А вы собрались его убить. Сразу всем будет понятно, что это дело ваших рук... или наших слуг.
Все призадумались. Вдруг Лиза промокнула мокрые глаза и предложила:
- А давайте тоже его обманем. Ну, пообещаем ему денег, задобрил его, напоим, как следует, а потом выпытаем у него, где он хранит эти письма.
- Раньше надо было думать, резвая ты наша сестрица, - огрызнулся на нее Мирон. - Натворила дел, а отдуваться за твои проказы должны мы все. Вот я, например, пред-лагаю выдать ее за этого "кассира" замуж. И выкуп платить не придется, и она его обучит всем хитростям любовных развлечений, и он уже не сможет нас шантажиро-вать. - От этой мысли он даже повеселел.
- Верно, брат, - кивнул головой Федор, - отец откупится невестой с приданым, а Фи-липп Демьянович получит отставку. Лизавета найдет причину, чтобы с ним поссо-риться. И волки сыты, и овцы целы.
- Не плохая идея, мальчики, - согласилась мать. - Лизу стоило бы наказать таким браком за ее разгульное поведение и позор. Но не забывайте, что он ее брат.
- Что? Мама, это мой брат? Папа, это правда? - в ужасе воскликнула Лиза.
- К сожалению, правда. Беда не приходит одна. И до утра нам надо решить, что де-лать с этим человеком. - Мезинов задумчиво чесал затылок, сокрушаясь сложности задачи. - И в голову-то не приходит ничего путнего. Может, сначала обыщем его дом, а ничего не найдем, так не жалко будет и спалить его хату. А его самого мы так отдубасим и помучаем, что он сознается, у кого находятся все письма, и Лизкины и подстраховочные.
- Иван, даже если он скажет у кого эти письма, то каким образом ты думаешь завла-деть ими? Убить всех этих людей? Спалить журнал? Или всем им предложишь вы-куп? Так уж лучше откупиться от одного человека, чем от двух или сколько их там наберется, - Евдокия Мироновна резонно остановила мужа. А он и не подозревал, что его деревенская жена может так здраво и серьезно рассуждать там, где они, трое мужиков, не могут дать ладу. - Лиза сколько писем и кому ты написала?
- Хватит, - остановила ее мать. - Улик предостаточно. Мало того, что этот Зарубин решил на нас поживиться, так еще у девчонок этих кто-нибудь найдет ее письма и ославит нас на весь белый свет.
В комнате повисло тягостное молчание. Теперь каждый обдумывал свою мысль со всех сторон, прежде, чем ее высказать. Наконец отважился Федор.
- Думаю, все-таки нам надо его избить. Избить так, чтобы он понял, что шутить с нами нельзя. И под угрозой смерти заставить рассказать, у кого хранятся письма. А потом вместе с ним обойти этих людей и проследить, чтобы он забрал их назад. А если он заартачится или надумает нас обмануть, то всегда можно будет его прикон-чить. Писем не получим, так хоть одним гадом на земле будет меньше.
- Правильно мыслишь, Федор, - оживился отец. - По-моему, он трусоват и ради соб-ственной жизни согласится во всем признаться. Я вот вспомнил сейчас, что когда я напал на него, так он и не отбивался почти, а только прятался за стол.
- Так чего же ты, батя, молчал столько времени, - воодушевился Мирон. - Сейчас мы "побеседуем" с этим ловкачом, а к утру он поймет, что с нами лучше не шутить.
Надо только выпить еще по чарочке, чтобы поднять настроение. - И братья дружно поднялись.
- Мальчики, - ненадолго задержала их мать. - Возможно, это действительно лучшее, до чего мы смогли додуматься. Только прошу вас, не забивайте его до смерти, иначе ничего не узнаете, И лицо ему не уродуйте, а то всяк сразу поймет, что бедолагу му-чили, били и пытали. И не забывайте, мои дорогие, - напомнила она всем, - что нам еще предстоит придумать, что мы скажем соседям, когда выяснится, что наш плен-ник так и не попал в каталажку.
Когда они пришли в кабинет, где все еще сидел на полу связанный Зарубин, то ужаснулись неприятному запаху. Связанный и с кляпом во рту он не мог объяснить своему сторожу, что ему требуется справить нужду. Перекатываясь по полу и корча рожи он пытался обратить на себя внимание кузнеца, но тот сразу усмирял его уве-систой зуботычиной. И вот теперь он сидит в грязных, вонючих штанах, разбитые губы кровоточат, на полу валяются два выбитых зуба. А кузнец пошел звать горнич-ную, чтобы та нашла для пленника чистые штаны и замыла пол.
- Ну, что, Наполеон, - смеясь, начали они разговор, - и Москву не покорил, и гарно обделался? Или ты решил, раз не получилось разжиться здесь деньгами, так надо им хоть нагадить?
- Мы вот пришли побеседовать с тобой, а тут и дышать-то нечем. Тухлого чего поел или со страху тебя так слабит? - уже в полный голос гоготали браться, наблюдая, как Зарубин все ниже опускает голову.
- Ладно, сынки, - остановил их отец. - Надо все-таки дать ему воды да сухие штаны. Где там Глашка запропастилась?
Явилась Глафира с ведром воды, тряпкой и штанами Трофима. Пленника раз-рязали и поставили на ноги. И тут содержимое штанов потекло по его ногам и выли-лось на ковер.
- Ах ты, гад такой! - взбесился Мезинов. - Мало того, что обосрался, так еще выма-зал своим говном мой ковер. Мы хотели по-хорошему с тобой договориться, но те-перь мое терпение лопнуло. Ребята, ведите его к реке. Пусть сначала обмоется на бе-регу, а потом можно будет там же его и допросить, и отметелить, и снова в чувство привести. А ты, Глафира, вымой здесь все, да проветри, как следует.
Братья привели пленника к реке, приказали снять штаны и по колено зайти в воду, чтобы смыть с себя все, что не удержалось в заднице.
- Вы бы хоть отвернулись, господа, - взявшись за ремень, сказал им Зарубин, - дос-таточно уже посрамили меня.
- Хитришь, брат, - не замечая истинного значения этого слова, ответил Мирон. - Мы отвернемся, а ты тут же сиганешь от нас. Не бойся, твоей красоты от нас не убудет.
- Куда мне бежать без штанов? - и он зашел в воду по щиколотку, присел и начал ладонями поливать на себя воду.
- Штаны- то чего не снял? И в правду, что ли стесняешься? - снова засмеялся Федор.
- Думаю сразу и штаны помыть. На мне-то они быстрее высохнут.
- Ну, так зайди чуть поглубже, как ты тут думаешь вымыться и постираться?
- Да я воды боюсь. Тонул в детстве, вот и опасаюсь теперь, - он сделал еще несколь-ко шагов вперед и начал стаскивать с себя брюки.
- Теперь мы этого болвана до утра будем ждать, - Мирон в сердцах махнул рукой и отвернулся от реки. - Надо было отвезти его к Трофиму в баню. Быстрее и надежнее бы получилось.
- В бане темно, а здесь луна светит. И нам спешить некуда. - И не успел Федор до-говорить эти слова, как Петр вскрикнул, неуклюже взмахнул руками и исчез под во-дой.
- Эй, куда ты, засранец? - в один голос закричали братья.
Федор, было, порывался броситься за ним, но Мирон его остановил:
- Чего ты колотишься из-за этого утопленника. Он же сам сказал, что не умеет пла-вать. Если сейчас не появится его башка над водой, значит утоп. И к утру его труп прибьет к плотине.
- Верно, не стоит ночью искать его на глинистом дне, - согласился Федор. Но тут же вспомнил, - так ведь мы же так и не узнали у него про письма. Достанется же нам от отца.
- А мы утром выловим труп и отвезем его совсем в другое место...Например, выбро-сим его в Лесной Воронеж где-нибудь возле Козлова. Вот подумай сам, Федя, что в первую очередь придет в голову его сообщникам, когда они узнают о смерти Зару-бина?
- Начнут узнавать, где он пропал, и кто в этом виноват.
- Верно, брат, - Мирон похлопал его по спине. - И они узнают, что Зарубин утонул в городе Козлове. Что он даже еще никуда не выезжал. Может по пьянке свалился в реку, а может грабители на него напали.
- Точно, Мирон! Ну, ты и голова! - восхищенно сказал Федор. - И мы тут будем не причем, а значит, его письма никто никуда не будет посылать.
- Да, это хороший способ отвезти от себя подозрение. Надо будет еще его саквояж рядом бросить. Документы вода размоет, и прочесть их никто не сможет. И это тоже плюс в нашу пользу. - Он взглянул на брата и пояснил, - ну, ведь Мезиновы бы дол-жны были забрать у него все позорные бумаги. А бумаги, ну, письма эти, остались при нем, только малость попортились.. Снова выходит, что мы в глаза его не видели.
Довольные братья уже собрались уходить, как вдруг Федор засомневался.
- А вдруг кто из наших гостей прослышит про смерть Зарубина, да и скажет, что ви-дел его в нашем доме. И при чем видел связанного и побитого.
- Так ведь отец же не называл его фамилию, а в воде его харя распухнет, и опознать его нашим гостям будет сложно.
- Ну, ты и голова, Мирон Иванович! Тебе надо в думе заседать, а не в деревне скуку скучать, - Федор на радостях даже обнял брата. - Ладно, пошли, расскажем отцу про покойника и нашу задумку. Жаль, мы не знаем, где он живет. А то бы наведались в его дом, да обыскали бы все углы-закоулки....Хотя, стой, брат! - он даже хлопнул себя по лбу. - Он должен на почте служить, верно я говорю? Иначе, где бы он раз-добыл Лизкины письма. А на почте-то мы адресок его быстро получим. Эх, жаль, не удалось нам самим поколотить этого гада. И гаденыша у него нет, а то бы я с удово-льствием прикончил его и всю его породу.
-5-
Напрасно Мирон и Федор радовались. Петр Зарубин вовсе не утонул. Он пре-красно плавал и только разыграл перед ними трусливого купальщика. Он нырнул в реку и проплыл под водой до ближайших кустов. А дальше ему оставалось затаить-ся и подслушать разговор братьев Мезиновых. Теперь он знает их намерения, и дол-жен в первую очередь подумать о своей жизни. Эти здоровяки не оставят его в по-кое, пока не прикончат. Даже разоблачения Лизы не помешают им выполнить заду-манное. Надо спешить домой. Вот только как ночью, да к тому же пешком, он успе-ет раньше их добраться до Козлова? А надо успеть, чтобы взять из дома дорогую материну икону, отложенные деньги и белье и скрыться из города. А за расчетом на почту придется наведаться позднее, иначе Мезиновы сразу поймут, что он остался жив. А так у них появятся сомнения на счет своего врага. Жаль, конечно, что он ли-шится своей работы, да и оригинал одного письмеца останется на почте в нижнем ящике стола под старыми газетами. И хорошо, что на самом деле он никому не по-ручал отправить опасные письма ни мужу Елизаветы, ни в журналы. Во-первых, у него никогда не было близких друзей, которых он мог бы посвятить в свою жизнь и в свои не очень благородные намерения. Во-вторых, чужие люди могли сами поин-тересоваться содержанием доверенных им странных конвертов со странными огово-рками по их отправке. Могли их прочесть и уже от своего имени начать вымогать деньги у Мезиновых. Стало быть, все сложилось не слишком плохо. Ну, не повезло ему на первый раз, ну, немного поколотил его папаша, ну, выбил ему зубы Трофим. Но он обхитрил их и остался жив. А жизнь дороже денег. Сейчас он где-нибудь при-таится на время или уедет в деревню к бабке. Отсидится там пару недель, а тогда и о будущем можно будет подумать. Подумать, как расквитаться с Мезиновыми и за неласковое детство, и за сегодняшние побои, и за позорный во всех отношениях плен.
Обдумывая нынешний неудачный день и строя планы на будущее, Зарубин шел домой в город. Свою бабку Устинью Зарубину он не любил. Старуха была ску-пой, неласковой и постоянно корила дочь Варвару за приблудного внука. А мать вы-нуждена была уехать в деревню, чтобы на время беременности скрыться из города. Она старалась все сделать так, чтобы ее заказчицы никогда не узнали, что скромная Варвара Зарубина умудрилась забеременеть и не постеснялась родить ублюдка. По-этому она заранее уехала к матери и изо всех сил старалась помогать ей, чтобы лиш-ний раз не нарываться на ее ворчание. Новорожденного сына Петрушу она хотела оставить у матери и вернуться в город. Обещала часть заработанных денег присы-лать в деревню, лишь бы никто никогда не узнал о ее позоре. Но Устинья Лукиниш-на ни в какую не захотела взять на себя заботы о внуке. Так и пришлось Варваре взять мальчика с собой. И только на лето бабка соглашалась брать Петю к себе, по-тому что в это время Варя поселялась в женском монастыре, куда ее ежегодно приг-лашали, чтобы заказать расшитые золотом убранства для иконостаса или расшить холсты для украшения хоров. Платили за эти работы хорошо, поэтому бабка терпела присутствие в доме нелюбимого внука.
Хилого мальчика не любили и деревенские мальчишки. Они дразнили его го-родским босяком, закидывали грязью и не брали в свои игры. И мальчик вынужден был проводить время у речки подальше от бабкиных глаз и насмешек ребятни. Од-нажды он увидел проплывающую по реке удочку и полез в воду, чтобы ее выловить, но сам начал тонуть. Тут подоспел хозяин удочки дед Макар. Он то и спас, и удочку и Петрушу. И взялся обучить пацаненка плаванию. И плавание это так понравилось Петру, что теперь он не просто сидел на берегу, кидая в воду камешки или наблюдая за мальком, а нырял, плавал и резвился в воде. Так что утонуть в реке у Мезиновых он никак не мог.
Приключения Зарубина в Юрловке закончились вполне благополучно. Братья его не преследовали, полицейским он тоже не понадобился. Квартиру его не спали-ли, хотя сломали дверной замок и внутри все перевернули. И тогда Петр решил дей-ствовать по-иному, но заставить Ивана Мезинова заплатить ему необходимую сум-му. Он поехал в Воронеж и разыскал там Семена Брагина и Василия Поспелова. Эти любители развлечений и доступных девиц продолжали там жить и веселиться. И они прекрасно помнили Елизавету Мезинову. Из двух этих бывших кавалеров Лизы Зарубин взял в сообщники Поспелова. Василий не отличался большой щепетильнос-тью и тоже постоянно нуждался в деньгах, потому что очень много просаживал в ка-рты и тратил на бурные попойки.
И вот четвертого сентября Петр Зарубин вместе с Василием Поспеловым поя-вились в церкви, где должны были венчаться Лиза Мезинова и Филипп Самуркин.
Зарубин намеренно старался попасть Мезиновым на глаза, чтобы они поняли, какой скандал может произойти прямо в церкви, если заранее напоенный им Поспелов на-чнет рассказывать о своих прежних встречах с невестой во всех подробностях. Уви-дев своего бывшего любовника, Елизавета покраснела и чуть не задохнулась от вол-нения. А Зарубин подвел товарища к Евдокии Мироновне и представил его, как пре-подавателя практических занятий по достижению девицами совершенства в любви.
- Сударыня, - улыбаясь, тихо добавил Петр, - ваша дочь особенно запомнилась это-му учителю, и он желает здесь публично отметить ее достоинства. Вы сможете гор-диться ее талантами, смелостью и прилежанием. Уверен, что Филипп Демьянович тоже будет ему очень признателен за высокую оценку совершенства своей невесты. Взгляните на мой букет, Евдокия Мироновна, - он повертел перед ней букетом розо-вых георгинов, - как вы считаете, вашей Лизоньке понравятся эти цветы?
- Я сожалею, сударь, - так же тихо ответила Евдокия Мироновна, - что вы не утону-ли тогда. Вот бы раки попировали. Чего вы хотите?
- Мои желания не изменились, тетенька, - нарочно фамильярно заявил Петр, - толь-ко теперь вам придется увеличить сумму, чтобы закрыть род еще и господину учи-телю. Человеку пришлось потратиться на дорогу, он оставил родителей без своей заботы, да и здоровье его требует поправки.
- А если мы заявим на вас в полицию? - Евдокия Мироновна осмелела, завидев при-ближающегося к ней мужа. - Иван Федорович, - обращаясь к нему, сказала она, - вот полюбуйся на этого человека. Он снова шантажирует нас.
Мезинов чуть не поперхнулся орешком, которые постоянно жевал от волне-ния. Он оглянулся в поисках сыновей.
- А Федор и Мирон, уважаемый Иван Федорович, как раз сейчас знакомятся с Васи-лием Поспеловым. Думаю, они с интересом послушают его воспоминания о знаком-стве с вашей дочерью. Господин Поспелов очень общительный человек. И за время службы успеет рассказать всем присутствующим о достоинствах Елизаветы Иванов-ны. Жених, конечно, тоже будет посвящен в эти подробности.
- Жаль, что ты не сдох! - прошипел Мезинов.
- Вы удивительно единодушны со своей супругой, сударь, - Петр сделал легкий пок-лон в их сторону. - Но я бы хотел напомнить, что время идет, и слава вашей дочери растет. Я же не требую ничего сверх естественного. Мои пожелания остаются преж-ними, только придется помочь господину Поспелову поправить здоровье и забыть эту поездку.
- Я согласен, - сказал, как выругался Мезинов. - Но у меня нет с собой таких денег.
- Я предвидел такой ответ, сударь. Поэтому предлагаю незамедлительно предста-вить нас с Поспеловым вашему зятю и сочинить для него трогательную историю, в результате которой вы обязаны выплатить нам определенную сумму. Филипп Демь-янович, как человек чести, поддержит ваш благородный порыв. А в связи с нашим срочным отъездом вам обоим придется немедленно найти деньги. Возможно, приде-тся молодоженам отменить поездку за границу, но мир и покой в молодой семье много стоят. Или я не прав? - разговаривая с отцом, Петр не выпускал из виду пере-движения по церкви Поспелова.
Он, конечно, предупредил Василия, что сначала не следует вести себя слиш-ком развязно и выкладывать каждому гостю подробности знакомства с Елизаветой. Сигналом к откровенности должны послужить георгины, которые вдруг посыплют-ся на головы гостей.
- Хорошо, я представлю вас Самуркину, - Мезинов был вынужден согласиться, так как понимал, что теперь Зарубин крепко прижал его к стене. Поспелов - не письмо, которое можно порвать или сжечь. А его клятва в стенах церкви станет в десять раз сильнее любых доказательств. - Только не мешайте батюшке совершать венчание.
- Конечно, конечно, Иван Федорович, я же понимаю, что после венчания Самурки-ну уже будет не сбежать от ославленной невесты. И он тем более постарается по-мочь двум вашим знакомым, чтобы не стать рогоносцем прямо под святыми икона-ми. Да и вы не сможете поднять на меня руку или устроить погоню в этом прекрас-ном храме.
Слушая батюшку, Мезинов думал, чтобы такое сказать Самуркину, чтобы тот сразу согласился заплатить этому кровососу. Знать бы из какого семейства этот Пос-пелов. Может неудачный отпрыск из знатного семейства, а может и обыкновенный мерзавец, смерть которого никого не озадачит. Вот и думай теперь, можно ли будет потом разыскать двух этих вымогателей, чтобы вернуть деньги. Хотя Лиза вряд ли бы стала знаться с нищим пустозвоном. А оскорбить знатную фамилию - себе доро-же. Хорошо, скажу Филиппу, что эти "господа" спасли мою дочь от греха и позора и не побоялись вступить в драку с компанией пьяных насильников. Он должен бу-дет согласиться незамедлительно помочь тестю выплатить им вознаграждение. И пусть Лизка потом сочиняет ему подробности своего спасения.
План Зарубина вполне удался, и вскоре он стал хозяин свечного заводика и по-ловины небольшого дома в Заборске. Сначала он радовался, что купчиха Митрохи-на еще не продала свой завод, и он достался именно ему. Но потом понял, что доход от него получается совсем мизерный. Оказалось, что вдова продала ему завод и пра-во продавать только свечи-коротышки. А нормальные свечи, производимые на этом же заводе, продавал ее брат Митя Попов. И конечно, люди охотней покупали Попов-ские свечи, чем Зарубинские, тем более что цена-то у них была почти одинаковой. В Заборске все знали про эту Митину хитрость, поэтому никто и не спешил покупать завод. А приезжего молодца не стали предупреждать о таком сюрпризе. Всем хоте-лось посмеяться и позлословить над чужаком. Вот Зарубин и надумал разбогатеть на москвичах, если завалит вторую столицу своими свечами- коротышками. А уж по-том можно будет начать вместо свечей-коротышек для церквей и лампад изготавли-вать светские, большие и ароматные свечи. Вот тогда он и обставит Митю, достав-шегося ему вместе с заводиком по прихоти купчихи, и разбогатеет, и утрет нос всем насмешникам из вонючего Заборска. Вот поэтому-то он и приехал в Москву, и пути его пересеклись с Серафимом Марииным.
-6-
Но и Москва не была благосклонной к Петру Зарубину. Здесь уже давно при-выкли к Маринским свечам. В надежде прибрать к рукам завод Серафима Марина, он вернулся в Заборск, чтобы срочно продать свой заводик своему бывшему сослу-живцу из Козлова, нарисовав ему барскую жизнь и всеобщее уважение. И продал-то даже дешевле, чем сам его покупал. И половину дома продал этому же покупателю. Ливан Узупов прослужил на почте лет тридцать, был ужасно скуп и нелюдим. День-ги он копил на какую-то только ему одному понятную счастливую жизнь, поэтому не имел ни жены, ни детей, на которых пришлось бы тратить деньги и слушать их крики. А тут вдруг перед ним появился веселый и сияющий Зарубин, который так красочно расписал райскую, богатую и беззаботную жизнь, был так великодушен и щедр, что совсем недорого продал ему и завод и полдома. Ливан Узупов уже предс-тавлял себя барином в дорогом костюме и блестящих ботинках с тростью в руках, его веселят красивые дамочки, он пьет дорогое вино, ездит в собственной карете и награждает тумаками нерадивых слуг. Эти картинки так заворожили его, что впер-вые в жизни он почувствовал себя достойным человеком и даже не удосужился по-интересоваться, почему так скоро и так дешево Зарубин продает свое имущество.
На полученные деньги Петр приоделся, то есть купил новый костюм, пару ру-башек и сапоги, в которых можно ходить зимой и летом. А зимнее пальто решил не покупать. На форменной одежде заменил пуговицы и воротник, и остался очень до-волен этим усовершенствованием. Он сэкономил на пальто, а от зимних холодов его спасет теплая поддевка. А еще он сбрил усы, побрызгал на себя крепким одеколо-ном и отправился в Москву. В Москве он купил небольшой старенький домишко, который планировал после свадьбы, когда жена станет богатой наследницей, про-дать или сдавать в наем, или лучше поселить туда Полину, сестру Любаши. Этот од-ноэтажный деревянный дом из трех комнатушек и кухни не соответствовал его пре-дставлению о шикарной жизни, но мог вполне сгодиться на первое время. Во дворе несколько яблонь и кустов смородины, возле калитки растут акация и черемуха, есть погреб и почерневшая банька. Но все его планы нарушил Серафим Михайлович сво-им завещанием. Жить в доме Мариных было бы очень не плохо, даже если бы там оставалась Полина. В крайнем случае, он бы заставил эту "оспину" ютиться в самом дальнем углу и заниматься домашней работой наравне с горничной и поварихой. Но неожиданно у Полины объявился рьяный заступник. Это был Яков Егорович Мара-тов. Петр и раньше встречал его у Серафима Михайловича, но воспринимал его, как прислугу, поэтому никогда не интересовался его появлением в доме и его обязанно-стями. И вот теперь вдруг выясняется, что Яша вовсе не кучер и не дворник, и чувс-твует себя в доме почти хозяином. Правда, несколько странный хозяин, но уважае-мый и нужный человек в доме. И именно Яша вступился за Полину, когда Петр по-хозяйски распорядился перенести ее вещи в другую комнату.
- Господин хороший, - Яков загородил Петру проход, - Полина Серафимовна хозяй-ка в этом доме. Так всегда было после смерти Евлампии Семеновны, и так пожелал покойный Серафим Михайлович. Не гоже нарушать божьи заповеди и обижать си-роту. Милостью Серафима Михайловича я живу в этом доме уже восьмой год, и хо-зяин не раз доверял мне заботу о своих дочерях. Его кончина не означает, что я ос-вобожден от этой обязанности. Поэтому я не позволю вам нарушать права его доче-ри Полины и выселять ее в крохотную комнатку бывшей няньки.
- Ты вообще-то кто? Кто позволил тебе вмешиваться в господские дела, холоп? - ра-зозлился Зарубин, получивший отпор на глазах у степенной и симпатичной горнич-ной Лидии и посыльного из бакалейной лавки.
- Я Маратов Яков Егорович, - не испугавшись и не согнув спину, ответил Яша и ве-лел Лиде оставить вещи Полины на своих местах.
Метнув на грубияна яростный взгляд, Зарубин удалился в гостиную, строя в уме планы мести этому зарвавшемуся Якову и изгнания его из дома. Любаша сидела за столом и, склонив темно-русую головку, делала записи в хозяйственной книге.
- Люба, что это за человек такой Яков Маратов, и что он делает в нашем доме? - ра-здраженно спросил он и сердито сел напротив нее.
- Яша почти, что наш брат и член семьи. Папа его очень уважал, доверял ему деньги, оставлял на него дом и завод, когда приходилось куда-то уезжать. Он же даже в сво-ем завещании не забыл Яшу и оставил за ним право быть управляющим на заводе. Ты разве не помнишь этого пункта? - Люба подняла на мужа удивленный взгляд се-рых глаз.
- Да-да, что-то припоминаю, - растерянно пробормотал Петр, - но я думал, что Ма-ратов это какой-то работник, которого когда-то давно наняли на завод, и он исправ-но выполняет свои обязанности, чем и заслужил то, что его выделили в завещании.
- Ну, как же выделили, Петя, когда папа четко прописал, что Яков будет исполнять свои обязанности до тех пор, пока сам не пожелает их оставить. И папа определил ему хороший заработок.
- Да, теперь я вспомнил. - Еще одна подножка от покойного тестя. Теперь получает-ся, что он не сможет выгнать этого Маратова ни с завода, ни из дома. Обе сестры бу-дут защищать его, как родственника. А может, есть совсем другая причина, почему этому плебею такой почет и уважение в этом доме? - А расскажи-ка мне, Любушка, откуда взялся этот Яша?
- Мы с Полиной были совсем девчонками, когда увидели страшную картину, - Люба отложила записи, вспоминая тот день. - Мне было лет одиннадцать, а Полине три-надцать. Однажды мы увидели на улице избитого окровавленного человека. Это был парнишка лет пятнадцати. Он полз по дороге, оставляя за собой кровавые полосы. Он пытался встать на ноги, но снова со стоном падал и опять с трудом начинал пол-зти. Ты бы, Петя, ужаснулся этому зрелищу. А мы, две девчонки, вообще замерли возле своей калитки. Но когда в очередной раз он упал и больше не смог даже полз-ти, мы перепугались еще больше и решили, что он умер.
- И кто же это был? Какой-нибудь пьяница?
- Нет, Петя, это был Яша. - Глаза Любы наполнились слезами, и она смахнула их уголком кушака своего строгого темно-зеленого платья с воротничком и манжетами в бело-зеленую полоску. - Сначала мы с ней спрятались во дворе за калиткой. Но потом Полина сказала, что покойника может переехать телега и надо его оттащить в сторону. Отца дома не было, и мы сами взяли садовую тележку, и пошли спасать па-ренька. Но он оказался живым и застонал, как только мы попытались погрузить его на тележку. Мы снова испугались, но и обрадовались, что человек жив. Теперь-то уж точно его надо было увозить с дороги. Мы с трудом уложили его на тележку и прикатили в дом. - Люба встала и подошла к окну. - Видишь вон розовые кусты? Возле них-то мы и остановились, не зная, куда же дальше нам девать этого человека. А он лежал без движения и без признаков жизни, бледный, грязный, окровавленный. Пришлось звать на помощь нашу старую няню Акулину Ивановну, царствие ей не-бесное, и Лидию. Эти добрые женщины хоть и боялись хозяйского гнева за самоуп-равство и размещение в доме избитого незнакомца, но проявили милосердие и рас-порядились устроить его в бане. Целый месяц мы все выхаживали его и боролись за его жизнь.
Отец, когда узнал о таком квартиранте, то поначалу рассердился. Он боялся, что этот мальчишка мог быть вором или убийцей, а мы, получается, спасали престу-пника, не сообщив о нем властям. Но когда Яша немного окреп и пошел на поправ-ку, то он рассказал отцу, что с ним случилось. Они с папой беседовали у сарая, где обычно хранится садовая утварь, дрова, сено. Они сидели на колодках для рубки дров, а мы с Полиной прятались за поленицей и подслушивали их разговор. И вот что мы узнали. А Яша узнал это от своей бабушки.
В тысяча восемьсот двенадцатом году во время пожара в Москве его бабушка Марфа была в городе. Табор прятался в лесу, а муж послал ее в город, так всегда по-ступают цыгане со своими женами и дочерьми, чтобы она поискала в покинутых до-мах оставленные хозяевами драгоценности, деньги, столовое серебро, подсвечники. Вдруг на улице она увидела женщину, которая еле передвигалась и катила перед со-бой небольшую тележку со скарбом. Неожиданно женщина упала и начала корчить-ся на земле. Марфа подошла к ней, с намерением выхватить их тележки узел. Ведь только самое ценное и дорогое люди берут с собой, когда спасаются из горящего до-ма. Но вблизи она увидела, что женщина не просто валяется на земле от страха и ужаса, а она рожает.
Боль перекосила ее лицо, по потным пыльным щекам текли слезы, но она не кричала и не звала на помощь. Видимо думала, что люди давно уже покинули свои дома, и никто не придет ей на помощь. И она очень обрадовалась, увидев Марфу.
Марфа сама была матерью и знала, какие чувства и какую боль испытывает роженица. Она распахнула ближайшую калитку, чтобы завести туда женщину. Не-гоже рожать на грязной мостовой. К их счастью хозяева дома никуда не уехали. И Наталья родила там двух девочек.
- Возьмите в тележке их пеленки и одеяльца, - чуть слышно прошептала счастливая мать. - И в платочек там завернуты крестики. Наденьте их на моих крошек. Сейчас нам не найти ни одного батюшки, а я хочу дать им имена, и пусть крестики оберега-ют малышек от смерти.
Она сама слабеющей рукой надела крестик на одну девочку и назвала ее Ев-генией. Другую девочку назвала Александрой. И попросила позаботиться о девоч-ках. Ее муж Тимофей Шляпников где-то в гусарском полку воюет с Наполеоном. Она приехала в Москву из подмосковной усадьбы в надежде увидеться с мужем и сказать ему, что скоро наступят роды. Но дом золовки был разграблен, а мужа она не нашла. Возвращаться в пустой дом золовки она боялась, а ехать в деревню было уже поздно. А сегодня огонь охватил дом, в котором ее приютили две сердоболь-ные женщины, пожалевшие беременную молодицу. Пришлось идти, куда глаза гля-дят. Она надеялась укрыться в церкви, но не дошла. Схватки начались на улице, и она благодарна людям, которые помогли ей и приняли ее девочек. Через полчаса Наталья умерла.
В этом доме жила грузинская семья. Цыганка Марфа и грузинка Мано стояли возле покойной с ее дочерьми на руках. Что им было делать в горящем, занятом вра-гом городе с двумя новорожденными на руках и только что представившейся их ма-терью? ... Наталью похоронили во дворе дома, а девочек женщины оставили себе. Так у Марфы нежданно-негаданно появилась дочь Евгения, а у Мано - дочь Алекса-ндра. Муж Марфы Богдан выругал жену за то, что вместо денег и серебра она при-несла в табор кричащий сверток. Он заставлял ее оставить ребенка в лесу или отнес-ти его назад в город. Но Марфа не уступала. Она пригрозила мужу, что расскажет всему табору, как он трусливо убегал от мальчишки, приняв его за здоровенного де-тину. А парень всего-навсего встал на ходули и нарядился в одежду местного верзи-лы. Позор такого поступка сильно подорвет уважение цыган к своему атаману. А вот милосердие и терпимость поднимут его авторитет. Тем более, что это не похи-щенный в корыстных целях ребенок, а дарованная проведением девочка, мать кото-рой сама доверила ей свое дитя, не смотря на ее цыганскую породу.
- Понятно, - Петр с трудом дослушал эту трагическую историю. - Значит, Яков сын той цыганки.
- Да, нет же, Петя! - удивилась Люба его непониманию. - Яша сын Евгении. У него еще была старшая сестра Галина. Вот они с ней и приехали в Москву, чтобы что-ни-будь узнать о своем отце, найти дом, где похоронена их бабушка Наталья и найти тетю Александру.
- Ясно. Они никого не нашли. Их приняли за воришек, поколотили и выгнали из приличного дома. А вы подобрали Яшу, вылечили его и превратили его, чуть ли не в родственника. Доверяете ему ключи от дома, завод, деньги. Но цыган и есть цыган, Люба. Он никогда не станет добропорядочным гражданином. Он просто затаился и ждет момента, чтобы все ваше добро прибрать к своим рукам, - с каким-то хищным прищуром муж выложил ей свои догадки. Казалось, он так и видит Якова с мешком награбленного хозяйского добра.
- Петя, что ты так обозлился на него? - возмутилась Люба. - У него же бабушка рус-ская, и он никогда ничего у нас не крал.
- Я и говорю, что он затаился, - Петр настаивал на своем. - Просто он к цыганской вороватости добавил русскую смекалку, и вместо того, чтобы стащить у вас иконы или деньги, он отправил на тот свет сначала хозяйку, а потом отравил хозяина. Он скоро присвоит себе все Маринской добро, а нас выгонит на улицу.
- Что ты несешь, Петя? Что на тебя нашло? - Люба уже с опаской смотрела на мужа. - Какую хозяйку он отправил на тот свет? Мама умерла задолго до всей этой исто-рии. А папу Яша очень любил и уважал. Он был признателен отцу за то, что тот не выгнал его, вылечил, взял на работу, помогал искать сестру и других родственников.
- Ну, и нашлись родственники? - немного смутившись, спросил он. Ведь он надеял-ся своими словами зародить в жене недоверие к Якову и вызвать подозрение, что именно Яков отравил Серафима Михайловича, да только сам оплошал. Хорошо еще, что жена не заострила внимание на его словах об отравлении отца.
- Нет, не нашли. Марфа не запомнила ни названия улицы, где все это случилось, ни самого дома. Знала только, что москвичи называют этот район Замоскворечьем. И помнит, что было это где-то недалеко от моста. А Галина и Яша...
- Хватит, жена, - перебил ее Петр, - в другой раз расскажешь про вашего почти бра-та. Лучше поторопи повариху, я проголодался.
-7-
Не найдя взаимопонимания с Яковом, Петр Зарубин вынужден был переехать с женой в дом, который он купил в Моске после продажи своего имущества в Заборс-ке. Его московская жизнь складывалась вовсе не так, как ему бы хотелось. Из дома тестя ему пришлось ретироваться, хотя жене он преподносил это, как стремление к самостоятельности. Но Любаша понимала, что слова мужа не всегда совпадают с его поступками. Он пытается представить себя благополучным и достаточно состояте-льным мужчиной, но, покидая дом тестя, старался вынести оттуда как можно боль-ше вещей, начиная от перин и тарелок и заканчивая цветами в горшках, керосино-вой лампой и бочонком квашеной капусты. При этом он ссылался на то, что эти ве-щи дороги и памятны его жене. Конечно, без капусты Любаша никак не смогла бы покинуть родительский дом.
Яков задержал Любашу во дворе под предлогом того, что хочет показать кое-что из садового инвентаря, которое Зарубины могут взять себе. Он тихо сказал ей:
- Любовь Серафимовна, мы с Полиной посоветовались и решили, что часть дохода от свечного завода по праву принадлежит тебе. Поэтому я открыл в банке счет на твое имя и хочу, чтобы о нем знала только ты. Прости, но Зарубин не тот человек, который умеет вести дела.
- Я уже это поняла.
- Вот и хорошо, а то я боялся тебя обидеть, - кивнул Яков. - В жизни все может слу-читься, поэтому будь уверена, что у тебя есть собственные деньги, и Полина тебе всегда поможет.
А дом мужа оказался совсем не удобным и уж точно не уютным, хотя Зарубин расхваливал его на все лады. Но она сама дала согласие на этот брак, значит надо постараться привезти дом в порядок. Надо поменять обои, вымыть окна, покрасить дом снаружи, посадить во дворе цветы. Но заниматься этими делами не хватает вре-мени, так как теперь приходится ходить на другой край Замоскворечья в магазин, оставленный ей отцом.
- Жена, - через пару неделю возмущенно заявил Петр, - мне не нравится, что тебя целыми днями нет дома. Невозможно нормально пообедать, ужин ты тоже готовишь на скорую руку. Не дом, а какая-то казарма.
- Но если я не буду работать, то и такого ужина у нас не будет, - сметая со стола кро-шки, ответила Люба. - Почему же ты не приносишь в дом деньги, и чем ты занима-ешься целыми днями?
- Ты еще допрашивать меня вздумала? - муж даже возмущенно стукнул ложкой по столу. - Я тебе, Любовь Серафимовна, не князь Потемкин и в золоте не купаюсь. А тебе следовало заранее порасспросить отца насчет наследства. Вот получила от него лавку и крутись теперь на ее доходы.
- Но у тебя же есть завод, - напомнила ему жена. - Если твой завод так далеко, то по-дбери хорошего мастера или управляющего, и пусть он работает и присылает тебе деньги. Надо же приводить дом в порядок, делать его уютным и светлым. А деньги, которые я выручаю от торговли в магазине, в первую очередь надо тратить на заку-пку новых товаров, так что нам остается только на еду. Мне даже совестно перед Микуловной. Пригласили женщину помочь обустроить наш дом, а заплатить ей не-чем. Вот теперь хоть отдавай ей свои платья в оплату ее трудов, так она в них не влезет. А может, давай, Петя, поступим наоборот. Давай уедем в Заборск. Там у тебя есть и жилье, и завод будет под твоим присмотром. А наш магазин продадим или поручим Полине нанять приличного приказчика, чтобы и здесь получать какой-то доход.
- Ага, вижу, ты готова все отдать своей Полине и ее Якову. Лучше уж я сам буду ра-ботать в этом убогом магазине, чем отдавать его этой "оспине". Как бы не треснула она от обжорства. - Он решительно посмотрел на жену. - Поняла, Любовь Серафи-мовна? Я - в магазине, ты - в доме. И чтобы кормила меня вкусно и не указывала мне, где и на что жить.
- Нет уж, Петр Иванович, - решительно сказала жена, - денег от лавки хватит только на пропитание, и то не богатое. Где же твои доходы, если ты свечной купец? - она сверлила его пронзительным взглядом. При этом в ее руках оказалась кочерга, кото-рой она внушительно помахивала. - На какие деньги ты собирался содержать дом и семью? На какие доходы думал одеваться? Или считаешь, что все должно оплачива-ться с приданого жены? Тогда будешь есть одну луковую похлебку и ходить в лап-тях, - категорично заявила она.
- Любочка, - сразу присмирел Зарубин, - я же продал свой завод и свое жилище в За-борске и купил нам этом дом.
- Домишко, - уточнила Люба, - и он не стоит и половины цены свечного завода. Ес-ли только своим заводом ты не называешь старую баню и пьяного мастерового.
- Ну, да, дом у нас небольшой, - согласился он. - Вот теперь надо присмотреть себе стоящее дело здесь, в Москве. Потерпи, дорогуша, и все у нас образумится, и зажи-вем мы сытно и богато. Я ж как раз этим вопросом и занимаюсь.
Но Любаша понимала, что муж только легко раздает обещания, а сам за полго-да супружества так и не потрудился заняться делом. Хорошо еще, что первое время они жили вместе с Полиной. Но теперь-то за все надо платить из своего кармана. А
продавец из Зарубина получился не ахти какой. Он поднял цены на свой товар, на-деясь таким образом улучшить финансового положения, но только все испортил. Люди привыкли, что в магазине Марина любой товар можно купить по доступной цене, а тут вдруг все подорожало, чуть ли не в два раза. И покупатели пошли искать другие лавки и магазины, где цены были меньше нынешних Зарубинских. И тогда Петр призадумался о том, что при таком раскладе он не только не станет почтенней-шим Петром Ивановичем, но может превратиться в голытьбу. Чего же он тогда вы-играл, вымогая деньги у Мезинова, покупая и продавая завод и женясь на Любаше Мариной? Может пора пустить в ход уцелевшее письмо сестры Елизаветы? Покидая Козлов, он предусмотрительно забрал ее письмецо из ящика своего стола на почте. Мысль хорошая, но муж Лизаветы может и заартачиться. Ведь для него-то Зарубин стал спасителем невинной девушки, а теперь вдруг превратиться в шантажиста с грязным письмом. Остается попробовать потребовать у Полины разделить отцовс-кий дом пополам, сделать себе отдельный вход и вторую калитку. И уж тогда или вернуться жить в дом Мариных, или продать эту половину. А, добавив деньги от продажи нынешнего своего домишки, как верно заметила жена, или половины дома Серафима Михайловича к своей заборсковской заначке, можно попытаться снова начать какое-нибудь дело. Он кое-что смыслит в гончарной торговле, так можно на-нять гончаров, чтобы делали посуду по заказу. Или найти умелых бабенок, которые искусно пекут пряники. Или можно трактир открыть.
А Любовь Серафимовна не мучилась выбором себе занятия. Сидеть весь день дома в ожидании мужа она не могла. Петр настоял на том, чтобы в их доме была прислуга. Пришлось упросить прихрамывающую старую деву Павлину Саввишну согласиться работать у них. Она ужасно стеснялась своей хромоты и своего неза-мужнего положения, поэтому согласилась за небольшие деньги убирать в доме За-рубиных и стряпать на кухне. Правда, Павлина не знала никаких хитростей в приго-товлении обедов, поэтому ее блюда не изобиловали разнообразием и изыском. И Петр Иванович вынужден был терпеть такую прислугу, ведь в первую очередь он заботился не о жене и даже не о своем удобстве, а скорее старался в глазах окружа-ющих выглядеть преуспевающим хозяином. Скучать или вышивать бесчисленные салфеточки и наволочки на подушки Любаша не привыкла, поэтому она решила по-работать в больнице, что находилась теперь не столь далеко от дома, как раньше. Она давно знала доктора Матвея Степановича Сычева. Иногда доктор заходил к ним домой, чтобы поинтересоваться здоровьем девочек Любаши и Полины, отец приг-лашал его в дом, когда им пришлось выхаживать Якова. Доктор также навещал и за-болевшего Серафима Михайловича и каждый раз уговаривал его лечь в больницу, но отец не пожелал и часа провести на казенной койке. И теперь вот Любаша рабо-тала под его руководством.
Однажды они с доктором сидели на облупившейся лавочке в больничном дво-рике под цветущей акацией. Худощавый, морщинистый доктор и молодая, миловид-ная сестричка чувствовали себя давними друзьями. Вдыхая головокружительный за-пах акации, Матвей Степанович вдруг спросил: