Связанных по рукам пленников вела по лесу группа вооружённых эльфов. По мимо связанных рук им так же повязали повязки на глаза сквозь которые было невозможно что-либо разглядеть.
Карен частенько спотыкалась о ветки и корни деревьев, однако её сразу же ставили на ноги и тычком в спину заставляли шагать дальше. А Лили несколько раз пыталась завязать разговор с эльфами, но в место ответа получила кляп. Сами же конвоиры шли тихо и молчаливо.
Дорога заняла всю ночь и только утром следующего дня с них сняли повязки. Перед глазами Артура и его товарищей предстала завораживающая дух картина. Они находились посреди лесной чащи, а прямо перед ними стояло огромное ожившее дерево. Кто-то зовёт их треантами, кто-то древесными големами, но суть от этого не меняется. Это было огромное дерево, примерно метров пять в высоту, с руками, ногами и не выражающим эмоций лицом.
Осмотрев его, Артур так же заметил сидящую на его плече девушку. Её волосы были зелёного цвета, а всё тело было покрыто листвой вместо одежды. Не дав толком её разглядеть, Артура и остальных силой поставили на колени и склонили их головы.
-Приветствую вас владычица Сильтарэй. Мы поймали их на юге от леса духов и привели их на ваш справедливый суд. - заговорил один из эльфов предварительно встав на одно колено и склонив голову. Артур как обычно не понял ни слова из того что он сказал.
Рука огромного дерева заскрипела и поднялась к плечу на котором сидела девушка и та словно кошка соскочила на неё. Издавая всё тот же скрежет, оно опустило руку к земле.
-Они не похожи на орков или демонов, их внешность скорее похожа на гномов, но выше ростом. Странные существа, я таких раньше не видела. - спустившись на землю Сильтарэй подошла к Зересу и начала разглядывать его лицо.
От такой близости красотки, Зерес занервничал и напрочь забыл про то положение, в котором он оказался. Сейчас его сознание провалилось в небытие и он просто наслаждался красотой дриады.
Из поведения эльфов Артур сделал предположение что девушка, что так эффектно появилась, здесь за главного. Так же в разговоре он услышал, как ему показалось имя, Сильтарэй. Если он прав и их дальнейшая судьба в её руках, то ему определённо нужно как-то заполучить её благосклонность.
-Госпожа Сильтарэй, позвольте поприветствовать вас от имени... - заговорил было Артур, но его оборвали грубым тычком в бок и вновь силой склонили голову к земле. Однако своей цели он достиг, он привлёк её внимание к себе.
-Что это был за язык? Он не похож ни на гномий и уж тем более орочий. Я раньше такого не слышала. - Сильтарэй заинтересовалась - Он так же назвал меня по имени, возможно они понимают нас? - эльфы лишь пожали плечами.
Дриада подошла к Артуру и взглядам указала эльфам отпустить его. Протянув руку она помогла Артуру встать на ноги и начала ходить вокруг него разглядывая и изучая доселе неведомо "зверушку".
-Ты понимаешь меня? Если понимаешь то кивни. - кивка не последовало - Видимо всё же не понимаешь. - заметив кучку вещей рядом с пленниками Сильтарэй направилась прямиком к ним - Это их вещи?
-Да, владычица.
Порывшись немного в кучке вещей, дриада вдруг почувствовала исходящее от простенького, но украшенного резьбой лука духовную энергию. Достав его и рассмотрев поближе она убедилась в том что лук и правда благословлён духом ветра.
-Этот лук тоже их?
-Да, владычица. Мы забрали его у этого парня. - эльф указал на Артура.
-Так это они напали на наших травниц не так давно?
-Мы не уверены в этом, владычица Сильтарэй. Поэтому мы и привели их к вам.
-Понятно. - взяв лук дриада подошла к Артуру которого уже успели вновь поставить на колени и протянула ему руку. - Спрошу у него напрямую.
Эльфы вдруг всполошились и занервничали.
-Владычица, разве стоит идти на это? Тем более с этими подлыми и похотливыми...
-Успокойся, мы ещё не знаем они ли это. Тем более ты сам мне докладывал, что те кто напал на травниц, убегая от нашего патруля наткнулись на медведя и погибли.
-Но они одеты так же и...
-Хватит я сказала! - после этих слов возражений уже не поступало, но напряжение на лицах эльфов меньше не стало. Артур же недоумевал что тут происходит и просто тихонько наблюдая за этой сценой.
Сильтарэй взяла Артура за руку и пропела приятным и звонким голосом какой-то коротенький стишок. Потом взглянула в глаза Артуру и не открывая рта спросила.
-Теперь ты понимаешь меня? - в голове Артура прозвучал всё тот же звонкий голос дриады, но её губы оставались неподвижны.
-Что? - растерялся было Артур, но быстро взял себя в руки. Предположив, что это что-то вроде телепатии, он ответил - Да понимаю.
-Хорошо, я хранительница этого леса можешь звать меня Сильтарэй.
-Я Артур.
-А теперь ответь мне, Артур, это вы напали на травниц в лесу две луны тому назад?
-Нет, раньше мы не забирались так далеко в лес. Да и не встречали прежде другие расы.
-Ты решил, что можешь солгать мне? - на лице Сильтарэй возникла напряжённость.
-Я не лгу! С чего ты это взяла?
-Это твой лук? - дриада указала взглядом на лук в её руке.
-Да, мой.
-Ох... - дриада тяжело вздохнула - Возможно ты не знаешь, но этот лук благословлён одним из духов этого леса. Мои дети известны своим мастерством в создании духовного оружия и учитывая, что этот лук благословлён духом этого леса ты всё ещё настаиваешь на том что не встречал их раньше? У кого ты его украл?
-Да настаиваю! И вообще этот лук сделал я! - от столь надменного тона и ложных обвинений Артур вышел из себя.
-И ты ждёшь что я поверю в то что изделие какого-то гнома переростка благословил дух ветра? Ты дурак или сумасшедший?
-Никакой я не дурак и не сумасшедший и уж тем более не гном!
-А кто же ты тогда?
-Я человек! Че-ло-век!
-Че-ло-век? Никогда о таком не слышала. Я уже долго живу в этом мире, однако человеков встречаю впервые. Так что заканчивай...
-Людей.
-Что?
-Людей встречаешь впервые.
-Так ты всё таки человек или людь?
-Я человек, а все мы люди.
-Ох, ну и замороченный у вас язык. Ладно че-ло-век, пойдёшь с нами в город и твоих людей мы тоже возьмём с собой. Если вас опознают, ты пожалеешь, что осмелился мне лгать. - отпустив руку Артура, дриада обратилась к стоящим рядом эльфам - Мы берём их с собой в город, пусть травницы скажут они ли это были.
-Как пожелаете, владычица Сильтарэй.
Как только дриада отпустила руку Артура и заговорила словами, а не мыслями он перестал её понимать. А она, кинув лук обратно в кучку отобранных вещей, запрыгнула обратно на руку деревянного гиганта и тот усадил дриаду на плечо.
-Эй, Артур, что это сейчас было? - задал вертящийся у всех на устах вопрос Луций.
-Похоже нас поведут в отделение для выяснения личности. Паспортов у нас нет и прописки местной. - фыркнул Артур.
-Хорош язвить, нормально можешь ответить.
-Да, извини. Вывела она меня. К ним в город сейчас отправимся для опознания. Кто-то из игроков накосячил тут, а нас теперь подозревают.
-Это ты откуда узнал? - спросила Лилия - И чего это вы тут за ручки держались да глазками на друг друга хлопали?
-Я и сам не понял, магия какая-то. Она мне в голову забралась и говорить начала... - Их разговор прервали, эльфы что вновь завязали им глаза и поставили на ноги.
Как обычно молчаливо, конвоиры повели их всё глубже в лес.
***
Уже через пару часов после начала пути Лили и Карен начали прямо таки валиться от усталости. В общей сложности в пути они были уже чуть больше суток и этот марш бросок явно был за пределами их возможностей. Эльфы в свою очередь то ли сжалившись над своими пленниками, то ли просто чтобы ускориться повесили всех на ветки, что обильно покрывали спину треанта. Свисая словно мешки на спинах верблюдов в караване они продолжили движение.
Пускай средство передвижения было не ахти каким удобным, да и ситуация не особо располагала ко сну, но все сильно устали так что, спустя пол часа тряски на ветке, вырубились. Артур не стал исключением. Когда он проснулся ситуация не изменилась. Треант, ветки и свисающие на них пленники.
По ощущениям время уже было ближе к вечеру и прохладный ветер тоже на это намекал. Хотя в лесу всегда было прохладно, но ближе к вечеру когда солнце скрывалось, ветер начинал гулять меж стволов и крон деревьев.
Артур с товарищами провели в игре уже примерно восемь часов реального времени и голод стал пробиваться сквозь виртуальную реальность.
-Я думаю путь ещё займёт некоторое время, возможно стоит выйти и перекусить? - поинтересовался Артур у товарищей что висели рядом.
-А что тогда будет с нашими аватарами? - голос Карен прозвучал прямо над головой Артура, по всей видимости беспокоящая и всю дорогу бьющая по голове штуковина была не чем иным как ногой девушки.
-Что бы ни было, поесть то нам нужно! В общем я выхожу, а вы как хотите. Вернусь через час или полтора. - констатировал Луций.
Никто не возражал, а поскольку была суббота все решили вернуться после перекуса и небольшого отдыха в игру.
-Выход. - как только Артур попробовал выйти из игры перед его глазами возникло системное сообщение. Хотя скорее было бы правильно сказать не перед глазами, а в сознании так как глаза у него были по прежнему закрыты повязкой.
Сообщение было следующим: "В данный момент вы находитесь в плену и не в состоянии безопасно выйти. После выхода ваш аватар останется активным и может быть убит или ограблен. Вы уверенны что хотите выйти?"
-Да. - подтвердив команду Артур вышел из игры.
Первым делом нужно было размять мышцы и разогнать кровь по телу после долгого пребывания в ВР. Так что Артур решил немного пробежаться и как любезно сообщил Али до ужина было ещё как раз полчаса.
Во время пробежки Артур много думал о ситуации, в которую они попали и о том как им из неё выбираться.
"Первым делом нужно будет убедить их в нашей невиновности. И учитывая языковой барьер убеждать придётся эту девчонку, Сильтарэй. И какие у меня есть варианты? Ну, во-первых, всё всегда может решиться само собой, когда они покажут нас своим травницам на которых напали. Однако слишком уповать на это было бы безрассудно. Второй вариант, это попробовать сбежать до прибытия в город. Он тоже не очень хорош, так как навыки наших конвоиров явно выше и местность они знают куда лучше. Возможно диверсия дала бы нам небольшое преимущество, но связанным я ничего сделать не смогу. Связали нас на совесть, да ещё и обыскали, забрав припрятанный мной костяной нож."
Чем больше Артур думал об этом, тем сложнее ему казалась ситуация в которой они оказались.
"Даже если нам удастся каким-то образом освободиться и сбежать, это может ещё больше ухудшить ситуацию с эльфами в целом. Их мнение о людях и так не особо хорошее, а если мы проявим враждебность или излишнюю агрессию, это может окончательно испортить наши отношения. Нам не известна ни их численность, ни их способности или вооружение. Если при встрече с людьми они станут открывать огонь без предупреждения, это вполне может превратиться в геноцид. Сейчас лучше не пороть горячку, а всё прояснить и наладить дружественные отношения. Что я о них знаю: они эльфы, они живут в лесу и за главного у них девчонка-дриада. Набор "стандарт+" прям, но информации всё равно мало. Не факт, что они и во всём остальном так же похожи на обычных эльфов. Видимо придётся всё же действовать исходя из ситуации и импровизировать."
Закончив короткую пробежку и приняв душ, Артур поужинал вместе с семьёй, а после пробежался по форумам в поисках информации об эльфах и тех кто сними сталкивался. Однако на форумах не было достоверных сведений о встречах с эльфами или другими расами в игре. Единственным упоминанием о встречи с эльфами был рассказ Рудена после того, как тот воскрес у храма.
-Нужно будет попросить Лили узнать подробности. Ладно, думаю пора возвращаться - Артур лёг на кровать и подключил кабель к имплантату.
***
Была уже глубокая ночь. Никто из товарищей Артура ещё не вернулся в игру, а конвоиры всё так же молчали. Тишину нарушал только скрежет и скрип издаваемый треантом при ходьбе. Однако эту монополию прервала трель птицы прозвучавшая прямо над ухом Артура. По всей видимости ветку на которой он висел облюбовала какая та местная певчая птица и решила устроить тут свой концерт.
Это напомнило Артуру о его детстве. Когда Сара открывала окно, чтобы проветрить его комнату, он частенько слышал пение птиц. Тогда он свистом пытался им подражать. Будучи не в состоянии пошевелить пальцем, Артур оттачивал своё умение свистеть. Так себе развлечение, но ему выбирать не приходилось.
Спустя какое-то время свист Артура было почти не отличить от пения птиц за окном. Доходило до того что Сара вбегала в комнату подумав, что какой-то пернатый залетел в неё, что было бы весьма опасно учитывая обстоятельства.
От скуки Артур стал подпевать птице, как и в детстве. Однако его прервало очередное системное сообщение.
Вы освоили новый навык.
"Свист" - 157
В умелых руках этому навыку можно найти множество применений от простого способа обратить на себя внимание до сложнейших хитросплетений сигналов союзникам.
Вы освоили новый навык.
"Пение птицы" - 92
Подражание пению птиц привело к созданию этого навыка. Как его использовать решать только вам.
"Что это за описание навыков. Али их на ходу генерирует что ли?"
Отвлечённый на системное сообщение Артур замолчал, а вместе с ним стихла и птица. Поняв это, Артур попробовал снова просвистеть недавнюю мелодию. И птица ему ответила.
-Значит здесь ещё. - Артур слегка улыбнулся - Продолжим наш концерт?
И словно поняв его слова пение птицы продолжилось, Артур тоже не заставил себя ждать и подхватил мелодию. Так всё продолжалось ещё минут десять, пока птица не замолчала и Артур не услышал хлопки крыльев.
"Видимо я ему надоел."
-Мы уже далеко отошли от её гнезда, так что она просто полетела домой. Не принимай близко к сердцу, ты ей даже понравился. - прозвучал знакомый голос в голове Артура.
-Гхм... а ты стучаться не пребывала? Или это в порядке вещей, забираться в чужие головы? - только сейчас Артур почувствовал нежное прикосновение к его плечу.
-Для меня, да.
-В каком смысле?
-Я дриада, хранитель леса. Я слежу за порядком в этом лесу, а способность устанавливать "душевную связь" с его обитателями мне в этом помогает. Благодаря мне, все кто живёт в этом лесу, живут в гармонии.
-Но я то не живу в твоём лесу.
-Тогда что ты тут делаешь?
-Хотел поохотиться.
-Все знают, что чужаки не могут находиться в лесу охраняемом дриадой без её разрешения.
-Ну, тут уж извини. Я тут недавно и ваших правил не знаю.
-А откуда ты?
-Сними с меня хотя бы повязку, а то разговаривать не очень удобно. Мало того, что я тебя не вижу так и слышу я тебя в своей голове. Это вызывает какой-то дискомфорт.
-Ладно это можно. - Сильтарэй стянула повязку Артуру на шею и повторила свой вопрос - Так откуда ты?
-Я был недавно призван в этот мир. Так что название места откуда я пришёл не даст тебе ничего.
-Недавно призван? Фух... - Сильтарэй тяжело вздохнула - Опять ты мне врёшь. Все боги уже призвали своих последователей тысячелетие назад.
-Прям-таки все?
-Да все. Все восемь богов из девяти призвали из восьми миров своих последователей... - не дав ей договорить Артур прервал её.
-Вот видишь "восемь из девяти".
-Ты намекаешь на то что вас призвал Высший? Ха! Это настолько абсурдно, что даже смешно! С чего бы вдруг ему, спустя тысячу лет, призывать кого-то?
-Высший?
-Да. Он первый из богов. Он создал остальных богов и наказал им призвать себе под опеку народы, показав множество миров на выбор. Сам же он оставался следить за порядком в мире. Он уже трижды уберегал мир от разрушения и ты говоришь, что он призвал вас?! Ха!
-Ну, верить или нет, это твоё дело. Вот только что же в этом такого невообразимого? Он всем позволил призвать себе последователей, а сам остался не у дел?
-Он первый и самый могущественный из богов. Он тот, кто одним своим взглядом поверг в бегство бесчисленные орды орков во времена объединения кланов. Он тот, кто остановил всемирное землетрясение и извержения вулканов. Он создал и наделил невообразимой силой восьмерых богов. И ты говоришь, что он призвал таких... таких как вы?
-И что же ты имеешь в виду говоря "таких"?
-Слабых, плохо пахнущих, лгунов, гномов переростков.
-Невысокого же ты обо мне мнения.
-А ты ожидал другого ответа?
-Наверное нет. И всё-таки если допустить такую "дикость", что нас всё же призвал Высший, что тогда?
-Не знаю... Тогда мир сошёл с ума!
-Эх. - вздохнул Артур - Ладно пусть так. Скажи мы скоро уже прибудем в твой город?
-Скоро. - сказав это Сильтарэй вновь натянула повязку на глаза Артуру и полезла обратно на плечо треанта.
-Вот и поговорили называется.
Где-то ещё через час в игру зашли и все остальные пленники. Отдохнувшие и поевшие они начали обсуждать юмористическую передачу, которую Луций и Зерес смотрели за ужином. Артур редко смотрел телевизор, так что плохо мог поддержать их беседу, но этого и не потребовалось.
Спустя несколько минут после возвращения ребят, треант, наконец, остановился. Артура и остальных спустили на землю и сняли повязки.
Прямо перед ними, посреди густого леса, был пруд с чистейшей водой бьющей из под земли. Посреди небольшого пруда был островок, на котором красовалась статуя красивой голой девушки с венком из цветов на голове. Она сидела на земле и прикрывая левой рукой оголённую грудь, улыбалась всем, кто на неё смотрит.
-По всей видимости, мы на месте - сказал Зерес - только я что то не вижу города.
-И в правду, кроме этой статуи тут же ничего нет. Может дальше мы опять пойдём пешком? - предположила Карэн.
-Нет, Зерес прав. Мы на месте. - сказал Артур и многозначительно посмотрел на верх.
На вершинах деревьев были видны постройки и платформы из дерева, которые соединяли между собой подвесные мосты. Из домиков начали выходить ушастые эльфы посмотреть на диковинных "гномов переростков".
-Урос. - спустившись с треанта, дриада позвала одного из конвоиров.
-Да, владычица Сильтарэй.
-Иди позови травниц, на которых напали, пусть скажут своё слово.
-Слушаюсь.
-Вот сейчас мы и посмотрим, насколько правдивы были твои слова, человек. - от холодного взгляда, который бросила Сильтарэй на Артура у того по спине забегали мурашки.